Далеко вдали, под ворчащим чёрным чревом неба, появилась треугольная звезда. С другой стороны долины её не было видно, но теперь её невозможно было не узнать: сверкающая безделушка, низко висящая над суровыми, величественными вершинами. Барон потёр впалые щёки и наклонился вперёд в седле, вглядываясь в огромное замёрзшее озеро; загипнотизированный мерцающим светом. Почти три месяца он вёл своих людей на север, в края безумия и бесконечной ночи, и всё это время его решимость угасала – её высасывали из него ужасающие видения, которые он пережил. Теперь, когда осталось меньше шестисот человек, а его тело было изнурено голодом и холодом, он задавался вопросом, не помер ли окончательно его разум. В Землях Теней не было звёзд, лишь вечная тьма. И всё же, когда он протёр глаза и снова взглянул, свет всё ещё был там, дразня его.

Он посмотрел на свои исхудавшие, замёрзшие конечности и подумал: а вдруг он найдёт то, за чем пришёл? «Может быть, это надежда?» — прошептал он.

Он указал своим людям на свет, и они слабо кивнули в ответ, направляя своих умирающих лошадей вслед за ним, пока он грохал по льду.

Солдаты поднялись на другую сторону долины и через некоторое время поняли, что это вовсе не звезда. Они удивленно покачали головами, увидев, что свет был прекрасным замком, нереально парящим в небе. Здание сверкало и блестело в лунном свете, а вокруг него вились огромные снежные гряды. Оно было полностью сделано из золота.

Барон погнал коня, но затем, когда здание осталось всего в полумиле, он замешкался. Теперь он видел его совершенно ясно: огромный дворец с куполом, колышущимся на ледяном ветру и бросающим вызов всем законам логики. Он покачал головой, всё ещё сомневаясь в своих глазах. Даже на земле это показалось бы чудом: ошеломляющий лес башен, населённый армиями злобно ухмыляющихся гротесков. Масштаб сооружения был невероятным. За каждой взмывающей вершиной следовал ещё более высокий шпиль, пока взгляд не терялся и, измученный, не возвращался к огромным парадным воротам. Широкая лестница спускалась от дворца вниз большими змеевидными изгибами, покоясь на снегу, словно стебель колоссального золотого цветка.

Барон оторвал взгляд от фантастического здания, когда один из всадников окликнул его. Сугробы поблизости собрались в зазубрины, словно простыни, наброшенные на труп. Он подал знак своим людям, чтобы они осмотрелись, и, несмотря на явный страх, они спешились и неуклюже пробирались сквозь снег. Добравшись до курганов, они начали копать, выхватывая мечи из-под промасленных плащей. Мужчины ахнули, обнаружив кусок помятого золота. Алчность придала им сил, и через несколько минут они обнаружили опрокинутую статую. Как и нависающий над ними дворец, она была полностью отлита из золота, но дух захватывал не блеск металла, а статуя. Она изображала молодого знатного человека в латах, заливающегося смехом и указывающего на дворец. Лицо его было таким красивым и радостным, что мужчины опустили мечи и в благоговении отступили. Металл был покрыт вмятинами и царапинами, но глаза статуи светились жизнью и юмором. Из неё лилась неуёмная энергия. Мужчины никогда не видели столь блаженного, прекрасного образа. Всматриваясь в черты лица, они поймали себя на том, что глупо ухмыляются.

Несколько мгновений барон молчал, глядя на статую с тем же бессмысленным выражением лица, что и остальные. Затем он покачал головой, закрыл рот и помахал остальным фигурам. Его люди бросились выполнять приказ и вскоре обнаружили десятки одинаковых статуй, все смеющиеся и указывающие на дворец. Все они были опрокинуты, как и первая, а некоторые явно подверглись нападению – у некоторых отсутствовали конечности и даже головы – но все они были прекрасны. Столкнувшись с этими улыбающимися, божественными фигурами, барон преодолел свои сомнения, спешился и направился по снегу к парящему дворцу.

Остальные солдаты последовали его примеру: привязали лошадей к подножию лестницы и полезли вслед за бароном с ошеломленными и радостными выражениями на лицах.

Когда его сапоги лязгали по золотой лестнице, измождённое тело барона обрело частичку былой силы и достоинства. Он отряхнул лёд с бороды и взбил кончики широких усов. Следуя по широким изгибам лестницы, он словно забыл об усталости. Он, казалось, не замечал, что ступени были такими же помятыми, как и статуи, или что многие из них обвисли и покоробились, без малейших признаков ремонта.

Раздался скрежет металла. Барон поднял взгляд и увидел дверь, открывающуюся под величественным решётчатым портиком. Сначала показалось, что дверь открылась сама собой, но когда он и другие солдаты достигли верхних ступеней, они увидели группу фигур, выходящих им навстречу. Глаза барона заблестели от волнения, когда из ворот с грохотом вышли двенадцать сияющих рыцарей. На них были искусно изготовленные пурпурные доспехи, и каждый нёс меч и круглый зеркальный щит. Они были почти так же ослепительны, как статуи: высокие, статные и безупречно стройные, выстроившись фалангой перед дверью.

Затем улыбка барона померкла. Он опустил руку на свой длинный меч, когда фигура в мантии нагнулась под дверным косяком и, пошатываясь, вышла на лунный свет. Все рыцари были ростом более шести футов, но следовавшая за ними фигура в капюшоне была вдвое ниже. Даже её огромный рост, казалось, не говорил о многом: грязные мешковины обтягивали длинные, узловатые мышцы и горбатую, сгорбленную спину. Было очевидно, что, если бы он мог стоять прямо, гигант был бы ещё выше. Он напоминал мешок, набитый длинными палками и приводимый в движение невидимым кукловодом, который неуклюже направлял его к всадникам, держа голову опущенной, а лицо скрытым в тени.

Барон спешился и гордо встал по стойке смирно, дав знак своим людям сделать то же самое.

Великан тяжело двинулся к ним и остановился в нескольких футах от них. Когда он навис над ним, барон заметил десятки крошечных фигурок, снующих под его одеянием. Из складок капюшона доносилось тяжёлое дыхание, за которым последовало тихое рычание. Казалось, существо пыталось заговорить.

«Я Густав Шулер», — сказал барон, оттопырив жёсткую бороду и откинув плечи. Он выглядел как оживший труп. Его покрытая волдырями кожа ужасно обтягивала выступающие скулы, а губы потрескались и посинели, но барон нес своё происхождение как знак почёта. Он шагал сквозь метель, решив выглядеть неустрашимым. «Требую, чтобы меня впустили».

Из-под капюшона раздался еще один поток хриплых гласных.

Барон нетерпеливо покачал головой. «Не понимаю». Он повернулся к рыцарям с каменными лицами. «Не понимаю его. Он демон? Вы все демоны?»

Рыцари не ответили. Они, казалось, даже не видели барона, поэтому он снова повернулся к гиганту в капюшоне, ещё громче повысив голос, чтобы перекричать ветер. «Вы меня понимаете?» — его голос был полон ярости, когда он подошёл ближе. — «Мы умираем. Нам больше некуда идти».

капюшоне молча смотрел на него несколько секунд, слегка покачиваясь, словно пытаясь удержать равновесие на своих длинных кривых ногах. Затем он снова заговорил. Слова по-прежнему были лишь гортанным рычанием, но теперь они были на языке, понятном барону. «Тогда я вам сочувствую», — сказал он, сползая набок и указывая барону рукой в сторону открытой двери.

«Никогда не видел ничего подобного», – сказал барон, хромая по огромному коридору. Долгий путь на север превратил несколько его пальцев ног в почерневшие культи, и каждый шаг отдавался болью в ступнях, но величие архитектуры манило его. Сводчатые потолки были так высоки, что он едва мог разглядеть их в свете факелов. Если бы не далёкий блеск ребристого золота, он мог бы принять его за ночное небо. Великан не ответил, ведя барона вперёд. Это был уже четвёртый длинный коридор, по которому они прошли, и на каждом шагу он хранил гробовую тишину. Они были совершенно одни, и барона мучили вопросы.

«А как же мои люди?» — спросил он. Барон позволил рыцарям увести своих измученных солдат, не произнеся ни слова протеста; казалось вполне естественным доверить своих людей таким благородным стражам, но теперь, когда мысли немного прояснились, он почувствовал ужасный прилив вины. О чем он только думал? Он с тревогой оглянулся через плечо, но не увидел никаких признаков входа.

Великан по-прежнему не отвечал, и барон покачал головой, стыдясь того, как легко его отвлекли. «А что я мог сделать?» — пробормотал он, нервно теребя бороду и, спотыкаясь, останавливаясь. «Ни в ком из них не осталось ни капли борьбы. Они на пороге смерти». Глядя на поблекшее величие дворца, он понял: что бы ни случилось, судьбы их всех в руках его хозяина. Он должен стать либо спасителем, либо палачом для всех.

Барон поспешил дальше, недоверчиво качая головой, выходя из первого здания и приближаясь к другому. Вместо одного дворца, каким он казался снаружи, он увидел, что это скопление дворцов, каждый больше и величественнее предыдущего. Чем дальше он продвигался, тем труднее было не обращать внимания на упадок; здания казались заброшенными. Здесь не было ни малейшего дуновения ветерка, а толстый слой пыли осел на золото, окрашивая всё в сентиментально-серый цвет. Стены украшали зеркала высотой с деревья, но многие позолоченные рамы были разбиты, а по стеклу разошлись глубокие трещины. Рядом с зеркалами висели огромные портреты ухмыляющейся фигуры, чью статую барон видел снаружи. Каждая огромная картина изображала молодого дворянина, побеждающего череду чудовищных врагов, и каждая была написана в самых невероятных, ярких цветах. Однако десятилетия пыли осели на них, и лицо дворянина выглядывало из-за завесы паутины.

После часа молчаливого марша барон начал слышать какие-то звуки. Спотыкаясь, он брёл по очередному бесконечному коридору, и понимал, что это музыка. Он склонил голову набок и напряг слух. Раздавались и голоса, десятки голосов, эхом отдававшихся от высоких арок и колонн. Фигура в капюшоне провела его в другой проход. Этот разительно отличался: он был гораздо меньше – достаточно широк, чтобы вместить лишь четверых-пятерых мужчин бок о бок – и явно видел недавнюю жизнь. Зеркала на стенах всё ещё были покрыты древней пылью, но на ковре виднелись следы. Воздух наполнился пьянящим ароматом лилий, и барон вздохнул с удовольствием, когда тепло начало просачиваться сквозь его меха. Музыка теперь была безошибочно узнаваема, и он остановился, чтобы насладиться звуками арф, играющих извилистую, неуловимую мелодию. Голоса тоже стали яснее. Барон не мог понять, что это за слова, но обрывки вежливого смеха вызывали на его губах легкую улыбку.

Его проводник в капюшоне остановился у последней двери. По громкости музыки было ясно, что они достигли своей цели. Великан положил длинную перевязанную руку на одну из дверных ручек, а затем замер, повернувшись к Шулеру. После нескольких секунд хрипов и отрывистых вздохов он наконец заговорил. «Ты можешь зайти», — прорычал он, пытаясь передать свой сильный акцент.

Барон нахмурился, увидев задержку, и указал на дверь.

Фигура долго изучала барона из-под глубоких складок капюшона, затем, наконец, кивнула и распахнула дверь.

Барон ахнул и отступил назад. Комната за ними представляла собой калейдоскоп света и движения. Толпы танцующих фигур кружились взад и вперёд в клубах ароматного дыма. Он изумлённо покачал головой. Танцоры были одеты в переливающиеся шёлка и сверкающую парчу, и двигались с такой грацией, что казались сами дымом. «Какие красивые», — пробормотал он, но не смог полностью скрыть дрожь страха в голосе. «Кто они? Боги?»

Фигура в капюшоне покачала головой. Когда она проводила его в комнату, в её голосе послышались нотки веселья. «Нет».

Когда глаза барона привыкли к мерцающему свету, он увидел комнату немного яснее. Это был нелепо величественный тронный зал. Многоярусные, зубчатые балконы тянулись вдоль стен, а ряды каннелированных колонн делили его на ряд аркад. Стены и потолки были сделаны из полированного белого мрамора, увенчанного замысловатыми золотыми карнизами, а между каждой колонной висели хрустальные люстры; каждая размером с дилижанс и мерцала сотнями свечей. Пламя пульсировало множеством разных цветов, омывая ряды кружащихся фигур и открывая странность их костюмов: возвышающиеся маски из перьев и крылья из алого шелка, струящиеся в дыму в идеальной синхронности. Над ними балконы были заполнены толпами музыкантов, играющих на инструментах такой странной конструкции, что они больше походили на вытянутые конечности, чем на куски меди или дерева. Глядя на эту невероятную сцену, барон осознал, что не все огни были закреплены в одном месте: десятки птиц порхали по комнате, стремительно пикируя и ныряя, и волочили за собой крошечные фонарики из перьев своего хвоста.

За танцорами возвышался помост и трон. Зал был таким длинным, а дым таким густым, что барон с трудом разглядел трон, но, когда свет начал мерцать, он увидел, что в кресле сидит стройная фигура, лениво сгорбленная на глубоких подушках. Его охватило волнение. Должно быть, это хозяин. Даже несмотря на то, что лица танцоров были скрыты масками, было ясно, что броское представление танцоров было задумано лишь для развлечения одного человека.

«Чей это дворец…?» — начал барон, но, обернувшись, увидел, что фигура в капюшоне исчезла. Он оглядел толпу и увидел, как в нескольких ярдах от неё покачивались плечи, то появляясь, то исчезая среди танцоров. Он двинулся следом, но фигура исчезла за стеной дыма и кружащегося шёлка. Он пожал плечами и оглянулся на далёкий трон. Было очевидно, чей это дворец. Выпрямившись, он уверенно зашагал по центральной аркаде. Однако, едва приблизившись к остальным гостям, он запнулся. У него было такое чувство, будто он вошёл в зеркальный зал. Костюмы фигур вблизи выглядели ещё более странными: звериные маски злобно скалились на него, а из-под корсажей и плащей торчали змеиные конечности. Он начал сомневаться, что все эти странные фигуры вообще костюмы, настолько они казались ужасно живыми. Но именно размеры фигур окончательно заставили его остановиться. Некоторые танцоры возвышались над ним, словно ивы, другие же юркали под ногами. Он зажмурил глаза и прижал к ним руки, пытаясь отгородиться от потока искажённых лиц и невозможных фигур. Ужасное осознание нахлынуло на него головокружительным порывом. «Как они могут существовать?» — простонал он. Стоя там, дрожа от запоздалого потрясения, барон почувствовал, как что-то необратимо изменилось в его сознании. Он покачал головой и поспешил дальше, пытаясь не отвести взгляд от трона. Пока он несся в танце, нежные пальцы касались его лица, а в ушах шептали чужие голоса, призывая присоединиться к извивающейся массе тел. Опьяняющая смесь ужаса и возбуждения охватила его, и он бросился бежать.

С облегчением вздохнув, он добрался до широкого помоста и отступил от танцоров. Вишнёвый ковёр вёл к высокому барочному трону, у подножия которого группа гибких, полуобнажённых фигур склонилась в томном обожании перед своим монархом. Свет здесь был немного ярче, но барон нахмурился, сомневаясь в своих глазах. У повернувшихся к нему фигур были глаза чёрные, как уголь, и кожа цвета девственного снега. Их прекрасные, эльфийские лица были полны озорства, когда они поднимались, чтобы приветствовать его, с раздвоенными языками, мелькающими на пухлых губах. К своему стыду, барон поймал себя на том, что кокетливо улыбается, когда они обступили его. Он даже не мог понять, мужчины это или женщины, но когда их длинные, изящные конечности обвились вокруг него, он почувствовал яростный прилив похоти. Нежные пальцы скользнули по его покрытой волдырями коже, и барон закрыл глаза со стоном наслаждения. После месяцев жестокой войны его тело с благодарностью отдалось их нежным объятиям. Мягкие, влажные губы коснулись его ушей, а тёплые, чувственные тела прижались к его рукам.

Барон был окончательно разгромлен.

Ноги у него подкосились, и он с благодарностью рухнул в лес гостеприимных рук.

«Для начала нужно представиться», — раздался тихий голос.

При звуке собственной речи барон почувствовал укол вины. Он открыл глаза и увидел, что всё ещё находится в большом тронном зале. Затем, ахнув, он увидел, что его бледнокожие соблазнительницы извиваются над его телом и жадно расстёгивают его одежду. Их чёрные глаза вращались от возбуждения, когда их пальцы распахнули его куртку и скользнули по его обнажённой груди. Он вскрикнул от смеси экстаза и тревоги, внезапно осознав, насколько неестественна их красота. Некоторые из их конечностей оканчивались длинными зазубренными когтями, а у некоторых из них были хвосты, змеящиеся от их вращающихся бёдер. Он сел со стоном страха, оттолкнул их и огляделся, чтобы увидеть, кто это сказал. Он увидел лицо, совершенно отличное от тех, что тыкались носом и мяукали у него на коже.

«Прежде чем отведать даров, тебе следует познакомиться с хозяином», — сказал человек, возвышавшийся над ним. Его взгляд был твёрдым, как кремень, а лицо представляло собой маску из причудливо изуродованной шрамами кожи. Он просунул руку под барона и оторвал его от извивающихся нимф.

Барон смущённо кашлянул и быстро застёгнул куртку. Он почувствовал, как краска приливает к его щекам, когда он стоял перед высоким человеком с суровым лицом. «Я… я проделал долгий путь», — пробормотал он, стараясь не обращать внимания на скользящие по ногам бледные пальцы. «Я так устал. Я просто…»

Мужчина кивнул.

Выбравшись из груды тел, барон внимательно осмотрел своего спасителя. Тот был одет как рыцарь или какой-то дворянин. Его широкую, мощную грудь облегала сливовая кираса странного, старомодного покроя, а под мышкой он нес богато украшенный шлем, напоминающий голову змеи. Возраст определить было сложно, но барон решил, что ему не меньше пятидесяти: он был высок, держался прямо и поднял барона с лёгкостью ребёнка, но его смазанные маслом волосы поредели и стали такими же седыми, как и глаза. Лицо его было изборождено сотнями старых ран, а рот, искривлённый толстым червем шрамов, был застывшим в усмешке. Глаза горели шокирующей злобой.

«Вы из Империи?» — спросил барон, отступая от свирепого взгляда рыцаря.

Рыцарь нахмурился, словно его вопрос раздражал. Затем он крепко сжал руку барона. «Позвольте представить вас», — сказал он низким, бархатистым голосом, который, казалось, не совсем подходил для столь жестокого рта.

Он подвел барона к трону и опустился на колени, дав понять, что барон должен сделать то же самое.

Когда рыцарь опустился на колени, Шулер заметил, что его пурпурная кираса крепится к телу множеством полированных крючков, глубоко вонзившихся в плоть. Когда он наклонился вперёд, они натянули кожу, причиняя тому невыносимую боль, и барон поморщился, сочувствуя его натянутой, изуродованной коже.

«Сигвальд, повелитель развратного воинства», — произнёс странный рыцарь, на мгновение прижавшись лбом к пушистому ковру. — «Ваш гость прибыл».

Барон прижался лбом к ковру и уставился на фигуру, сгорбившуюся на троне. Это был юноша с лицом бога. На вид ему было не больше шестнадцати или семнадцати лет, и осанка его была такой же сгорбленной и небрежной, как у любого другого подростка, но лицо его было божественным в своем совершенстве. Барон сразу узнал его по статуям и картинам. У него были длинные светлые волосы и красивое, сильное лицо с пронзительными голубыми глазами и жестоким, чувственным ртом. Мускулистое тело юноши было облачено в богато украшенные золотые доспехи. Они были украшены филигранью и гравировкой со сложной массой завитков и арабесок, и были выполнены с таким искусным способом, что он казался одновременно готовым к битве и едва одетым. Его конечности были гибкими и подтянутыми, а там, где открывалась кожа, она сияла, как слоновая кость на его троне. Барон чувствовал одновременно унижение и отвращение. Он никогда не видел столь притягательной смеси рыцарского совершенства и вульгарного, бесстыдного декаданса.

Молодой принц, казалось, не слышал слов своего рыцаря. Его внимание было приковано к пустому бокалу в руке. Он пристально всматривался в своё лицо, отражавшееся в гранёном хрустале.

«Его гость?» — прошептал барон, обращаясь к рыцарю рядом с собой. «Вы, должно быть, ошиблись. Я не был…»

Рыцарь презрительно усмехнулся и заставил его замолчать.

Барон почувствовал прилив негодования, предположив, что рыцарь не одобряет его недавнюю слабость. Он собирался повторить своё оправдание с чуть большей яростью, когда принц поднял взгляд от зеркала. Его лицо сморщилось в раздражении, и он жестом пригласил рыцаря в пурпурном одеянии подойти. Когда рыцарь подошёл к принцу, молодой регент заговорил, но, к ужасу барона, слова были неразборчивы. Голос принца был тихим, но его речь звучала как речь шаркающего великана, который привёл его в тронный зал. Барон растерянно покачал головой. Затем он понял, что эти слова были адресованы вовсе не ему. Принц указывал на своё отражение в зеркале и просил рыцаря рассмотреть его лицо. Судя по нарастающей панике в его голосе, он заметил что-то ужасное.

Рыцарь наклонился к принцу и ласково откинул с лица льняные волосы мальчика. Затем он пристально вгляделся в лоб Сигвальда, пока принц тревожно ждал, закрыв глаза. Рыцарь рассмеялся и выдернул что-то из кожи принца. Он поднёс это к лицу Сигвальда и ободряюще похлопал его по плечу.

Принц нахмурился, не убеждённый, глядя на руку рыцаря. Затем он наклонился вперёд и снова взглянул на своё отражение. Ещё несколько секунд он тревожно надувал губы, но потом его лицо смягчилось, и он с облегчённым вздохом откинулся на спинку стула. Затем он, казалось, совершенно забыл о рыцаре и продолжил изучать себя в зеркале.

«Мой принц, — сказал рыцарь, указывая на барона. — Ваш гость прибыл».

Сигвальд недоумённо нахмурился и посмотрел на рыцаря. Он покачал головой и хрипло ответил что-то неразборчивое.

Рыцарь попытался изобразить ухмылку и снова указал на Шулера.

Сигвальд наконец повернулся к барону. Его хмурое выражение исчезло, и широкая улыбка расплылась по лицу, обнажив ряд ровных, сверкающих зубов. «Южанин?» — спросил он на безупречном рейкшпиле. «Почему ты мне не сказал, Вига-Барои?» Его апатия испарилась, и глаза заблестели от возбуждения. Он вскочил с трона и, рывком подняв Шулера на ноги, крепко обнял его. «Как ты прекрасен!» — воскликнул он, отстранив ошеломлённого барона. Сигвальд оглядел гостя с ног до головы, отметив рваную массу его мехов, потрёпанное состояние оружия и измождённое свирепое лицо. Он разразился хриплым смехом и снова обнял его. «Прекрасен!» — воскликнул он.

Барон почувствовал прилив гордости и пригладил свою густую бороду, пытаясь выглядеть более достойным похвалы Сигвальда. «Мой господин», — сказал он, снова кланяясь. «Я понятия не имел, что вы меня ждёте. Я не думал...» Его слова оборвались, когда сияющий принц снова обнял его.

«Ты – всё, на что я надеялся», – сказал Сигвальд, проведя рукой по обветренному лицу барона. «Какой глоток свежего воздуха», – он пренебрежительно махнул рукой в сторону собравшихся на танцполе людей, – «после целой вечности с этими льстивыми пьяницами».

Барон посмотрел вниз с возвышения и увидел, что толпа замерла. Музыканты на балконе замолчали, и весь зал смотрел на него. Даже в мерцающем свете он видел зависть на их странных лицах. Он вздрогнул от нахлынувшей ненависти и повернулся к принцу, горя желанием высказать своё мнение, пока есть такая возможность. «Я пришёл сюда за помощью, милорд». Он понизил голос до настойчивого шёпота и сжал кулаки. «Мне нужна власть. Империя в руинах».

Единственным ответом Сигвальда была озадаченная улыбка.

В голосе барона послышались нотки гнева. «Император бездействует. Я проделал весь этот путь, надеясь найти того, у кого хватит смелости наконец-то избавить нас…» — его слова дрогнули, когда он увидел непонимание в глазах Сигвальда. Он сжал руки над головой, спрашивая себя, не совершил ли он ужасную ошибку. Затем он махнул рукой через тронный зал толпам людей. «Это…» — он снова замолчал, не зная, как описать толпу людей. «У вас есть армия, мой господин?»

Ухмылка Сигвальда стала шире, словно барон удачно пошутил. «Армия? В самом деле, зачем нам говорить о таких вещах?» Он указал на сверкающие колонны, окружавшие их. «Посмотри, где ты». Он наклонился к барону, его голос дрожал от сдерживаемого смеха. «Ты вырвался из всей этой скуки, мой друг. Разве ты не видишь? Ты наконец-то полностью свободен. Ты вырвался из пыльного, сокрушительного кокона». Он прищурился и с подозрением оглядел молчаливую аудиторию. «Подумай об этом», — прошептал он с внезапной настойчивостью в голосе. «Вы вырвались из кокона». Он опустил взгляд на свои руки, скривившись, словно увидел в них что-то неприятное. «Кокон». Он смотрел на свои руки, и его отвращение росло, пока он не начал гримасничать и качать головой. Затем, так же внезапно, как и возникло, подозрение исчезло с его лица, и он поднял взгляд с новой широкой улыбкой. «Всё, что тебе нужно сделать, это расправить крылья!» Он повернулся к ухмыляющемуся рыцарю. «Вига-Барои, — рявкнул он, — это приветственная вечеринка, а не поминки!»

«Мой принц», — ответил рыцарь, кивнув головой. Затем он указал на дальний балкон. По его знаку музыканты заиграли пронзительную, хриплую мелодию, и, зашуршав тафтой и хитином, танец возобновился.

Музыка снова наполнила комнату, а Сигвальд продолжал улыбаться, возбуждённо кивая барону. «Вечеринка в твою честь, мой храбрый друг. К нам, на край света, приходит так мало гостей. Меньше, чем несколько. Меньше, чем никого». Он хихикнул. «Немногие отважатся добраться так далеко». Он снова схватил барона за руку и притянул его к себе. «В тебе, должно быть, большой огонь. Большой огонь». Он поднял взгляд на птицу, пролетевшую над головой, освещая их лица своим фонарём. Сигвальд несколько мгновений заворожённо смотрел, как она порхает взад и вперёд; затем он обернулся к гостю со смущённым смехом. «Кто ты, друг?»

«Я барон», — ответил Шулер, выглядя немного ошеломлённым. «Барон Густав Шулер, то есть. Я приехал на север, из Империи. Я из большого города под названием Альтдорф». Он посмотрел на потрёпанную красно-синюю геральдику на своих доспехах, словно она была более диковинной, чем всё, что он видел до сих пор. В его голосе послышались нотки недоверия. «По крайней мере, так было».

«Шулер, Шулер, Шулер Империи», — пел Сигвальд, игнорируя мрачный тон барона. «Сегодня вечером мы отпразднуем твоё спасение!» Принц вскочил на трон, откинул гриву волос и поднял бокал к далёкому сводчатому потолку. «Шулер Империи! Рождённый заново на краю света!» Затем он спрыгнул с трона. Его лицо пылало от волнения, когда он схватил с пола бутылку вина и наполнил бокал. «Пей, Шулер!» — крикнул он, сунув бокал в руку барона. «Пей, пей, пей!»

Барон нерешительно посмотрел на вино, а затем на извивающиеся фигуры у своих ног. Бледные фигуры отступили, как только Сигвальд заговорил с ним, но, когда он поднёс бокал к губам, они выжидающе замурлыкали и придвинулись ближе, похотливо улыбаясь и лаская друг друга в предвкушении. На секунду он подумал о том, чтобы осушить вино. Как легко было бы отдаться и забыть обо всём. Он так устал и проголодался, что достаточно было бы всего нескольких глотков, и всё тело ныло от воспоминаний об их искусных ласках. Затем он выпрямился и покачал головой, опустив бокал, даже не попробовав его.

«Принц, — сказал он, поморщившись при виде полураздетых фигур, — я пришел сюда в поисках силы, а не забвения».

Принц проследил за направлением его взгляда и нахмурился в недоумении. Затем улыбнулся и взял стакан обратно, осушив его одним жадным глотком. «Простите, Шулер», — сказал он, снова взяв барона за руку. «Я так рад вас видеть, что совсем забылся. Вы, должно быть, измотаны и голодны. Позвольте мне проводить вас в ваши комнаты и найти вам еду. Когда вы отдохнете, мы сможем обсудить ваши нужды». Он повернулся к бормочущим фигурам, лежащим вокруг, и снисходительно улыбнулся. «Не сердитесь на моих питомцев». Он опустился на колени и протянул руку. Они бросились вперед и терлись о него: прижимаясь наготой к его полированным доспехам и облизывая его вытянутые пальцы черными, змеиными языками. Принц улыбнулся их объятиям. «Они хотят только доставить удовольствие, Шулер», — сказал он, запечатлев на ближайшей из них долгий поцелуй и вставая. «Нам пора начинать. Здесь столько всего можно увидеть».

Он повернулся к рыцарю в доспехах цвета сливы. «Вига-Барои», – произнёс он, обращаясь к нему мягче, чем прежде. «Может быть, нашему гостю будет интересно поговорить с кем-нибудь из его соотечественников? Найди доктора Шлимана и пригласи его в библиотеку».

Молчаливый рыцарь кивнул и чопорно покинул помост, быстро скрывшись в толпе танцующих фигур.

«Ну», — сказал Сигвальд, уводя барона в противоположном направлении, за трон, в глубь зала. «Где мой канцлер?» Уводя Шулера от танцев, он остановился и огляделся с ноткой тревоги. «Оддрун», — позвал он, вглядываясь в мигающие огни. «Ты там?»

Ответа не последовало, поэтому Сигвальд неодобрительно хмыкнул и продолжил вести барона к двери в глубине тронного зала. Когда они подошли к двери, из тени вырисовалась высокая фигура и наклонилась, чтобы открыть её. В комнату хлынул лунный свет, осветив огромного, шатающегося гиганта.

«Вот он!» — сказал Сигвальд с ухмылкой. «Сам старый Наррербек. Это мой канцлер, барон; его настоящее имя — Оддрун. Видите, как хорошо он предугадывает мои желания».

Даже в своём смятении барон понимал, насколько нелепо выглядит Оддрун. Тронный зал представлял собой скопище диковинных созданий, но все они были изысканны в своей необычности. Канцлер принца носил грязные, бесформенные тряпки, и даже они не могли скрыть неуклюжести его тела.

Принц, казалось, не заметил неловких движений своего канцлера и схватил его за одну из его вытянутых рук. «У нас гость, Наррербек, — сказал он. — Храбрый рыцарь Империи. Он проделал весь этот путь, чтобы найти нас».

Оддрун кивнул: «Я подготовил комнату».

Сигвальд с готовностью кивнул. «Конечно, ты это предвидел, но мне нужно кое-что ему показать. Так много всего». Принц провёл Шулера через дверь в небольшой закрытый дворик. Над головой кружили звёзды, а столб снега мерцал в лунном свете. «Быстрее», — сказал Сигвальд, поспешив по каменным плитам к одной из дверей, ведущих во дворец.

Они прошли через мрачную прихожую и попали в комнату, окутанную тьмой. По эху их шагов было ясно, что это ещё один просторный зал, но барон ничего не видел.

«Оддрун», — раздался из темноты голос принца. «Свет».

Послышалось сопение и хрипы, а затем, через несколько минут, над головой вспыхнул факел, осветив грудь гиганта в капюшоне. «Эта комната больше не используется, принц».

«Конечно!» — Сигвальд покачал головой, выхватил факел из руки Оддруна и юркнул в тень. Пока он двигался взад-вперёд, свет вспыхивал от рядов газовых ламп, тянувшихся вдоль стен, постепенно освещая тысячи книг. «Моя библиотека!» — воскликнул Сигвальд, ухмыляясь барону. «Она идеальна. Она полна. Ничего подобного больше нигде нет». Он поднял факел и открыл бесчисленные позолоченные корешки, тянущиеся к далекому потолку. «Даже ваши имперские учёные прослезились бы, увидев такую коллекцию, не так ли?» Он жадно посмотрел на барона, ожидая подтверждения, и его ухмыляющееся лицо словно вытянулось в свете факела.

Барон нахмурился в недоумении. «Зачем вы мне это показываете, милорд? Я не учёный, я солдат».

Сигвальд рассмеялся: «Я вам всё покажу, барон».

Когда барон резко обернулся, чтобы окинуть взглядом огромные размеры библиотеки, его накрыла волна тошноты, и он отшатнулся к дверному косяку. В его воспаленном мозгу смешались усталость, голод и смятение. Он схватился за голову.

«Мой принц», — проворчал Оддрун, указывая на явное огорчение барона. «Дворец огромен, а барон измучен».

Лицо Сигвальда исказилось в гримасе. «Конечно, — сказал он с ноткой раздражения в голосе. — Начнём утром». Он повёл барона к Оддруну. «Тогда отведите его в комнату. Покажите ему гостеприимство принца Сигвальда».

Пока канцлер уводил барона, Сигвальд оглядывал библиотеку, вытягивая шею, чтобы оценить масштабы коллекции. Его раздражение исчезло, когда он начал изучать книги. «Идеально», — пробормотал он, проводя пальцами по корешкам и обводя контуры фольгированных букв. Небольшой кусочек фольги отделился от его пальцев, и он, заворожённый сверкающим золотым осколком, уставился на него. «Идеально», — повторил он, поднося книгу к свету.

«Мой господин?» — раздался голос из дверного проема.

Сигвальд обернулся и увидел тщедушного старика в очках. Сочетание костлявых конечностей и большого крючковатого носа придавало ему отчётливо птичьи черты, когда он вбежал в комнату. Он проследил за взглядом принца, направленным на книги. «Вы искали какой-то конкретный том, золотой принц?»

Сигвальд осторожно положил кусок фольги на книжную полку и подошёл к старику. «Доктор Шлиман!» — воскликнул он, схватив его за руку. «К нам пришёл гость, и он ваш земляк».

Доктор в тревоге отступил назад.

«Успокойся», — рассмеялся Сигвальд. «Он здесь не ради тебя». Принц вывел старика обратно через дверь, в снежную бурю. Когда они пересекали двор, он приложил руку рупором ко рту и крикнул в ухо доктору: «Он ещё этого не осознаёт, но хочет присоединиться к нам».

Старик кивнул. «А, понятно. Конечно». Он на мгновение замолчал и повернулся к Сигвальду, морщась от ледяного ветра, хлеставшего его по лицу. «Если вы уверены. Не все такие понимающие, как вы, мой господин». Он стёр снег с очков и близоруко посмотрел на принца. «Мало кто из моих сородичей одобрял мои методы».

«Не волнуйся», — ответил Сигвальд, похлопав доктора по плечу. «Он здесь не для того, чтобы судить нас. Он здесь для того, чтобы стать одним из нас».

Они вернулись в тепло тронного зала, и Сигвальд вздохнул от удовольствия. Ряды танцоров в перьях образовали круг вокруг одинокой фигуры: высокой, хрупкой женщины в мерцающих серебряных одеждах, которая подпевала музыке. Её тело было ужасно истощено, и она едва держалась на ногах, но её ария была полна такой душевной боли, что все подданные Сигвальда остановились, чтобы послушать.

«Как красиво», — сказал Сигвальд.

Доктор Шлиман быстро кивнул головой, став ещё более похожим на птицу. «Да, это один из эльфов, которых мы поймали в прошлом году. На самом деле, я думаю, он последний».

«Последний?»

Шлиман пожал плечами. «Я сделал всё возможное, чтобы им было комфортно, но тюремное заключение — тяжёлое испытание для такой гордой расы. Несмотря на все усилия ваших хирургов, большинство из них просто зачахли. Мы заставляли некоторых из них есть, но они всё равно умирали».

Сигвальд поднялся по ступеням к своему трону, чтобы лучше видеть певца. «Какие благородные создания». Он нахмурился. «Что это за песня? Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то из них её пел».

«Я думаю, это её песня смерти. Существует одиннадцать мелодий, предназначенных для таких случаев. Они — странный народ — странное сочетание гордости и смирения. Она чувствует приближение смерти, но вместо того, чтобы жалеть себя, поёт о трагедии своей расы. Название песни — «Разлучённые».

Сигвальд покачал головой. «Невероятно. Душераздирающе». Он начал беззвучно повторять слова песни, смакуя нежную мелодию, пока она перекатывалась у него во рту. Это была простая фраза из трёх строк, повторяемая снова и снова в нисходящей гамме. Когда он уставился на певца, его глаза расширились, и краска начала отливать от лица. «Это слишком», — внезапно выдохнул он и бросился вниз по ступенькам. Доктор спешил за ним, он распахнул пару дверей и выбежал на балкон. Снег теперь падал ещё сильнее, и, когда Сигвальд облокотился на перила, ему пришлось прикрыть глаза от ослепительного зрелища. Высокие столбы снега кружились по чернильно-чёрному небу, вспыхивая и сверкая в лунном свете и клубясь под дрейфующим фундаментом дворца.

«Слишком много», — повторил Сигвальд, глядя на прекрасный, суровый пейзаж. Звуки музыки преследовали их, и сочетание мелодии и падающего снега наполнило его страстью.

«Вам что-нибудь нужно?» — спросил доктор, доставая из кармана небольшой пузырек и подходя к Сигвальду.

«Нет, старый друг», — ответил Сигвальд с высоким смехом. Когда он повернулся к доктору, его губы дрожали от волнения. Он отмахнулся от ярости снежной бури. «Ничего. Чего ещё мне нужно? Чего ещё можно желать? Вы когда-нибудь видели что-нибудь столь же прекрасное?»

«Нет, мой господин».

Сигвальд уловил нотку грусти в голосе доктора и пристально вгляделся ему в глаза. «А ты, старый друг, счастлив?» Он положил руку на спину старика. «Дал ли я тебе всё, чего ты желаешь?»

Доктор перегнулся через перила и посмотрел на далёкие горы. «Конечно, вы были невероятно добры ко мне. Никто другой не позволил бы мне заниматься такими экспериментальными исследованиями. Мало кто по-настоящему понимает необходимость жертв. Мне не доставляет удовольствия причинять боль, как вы знаете, но это необходимо, чтобы полностью постичь природу космоса».

Сигвальд кивнул. «Абсолютно. Ты проявил полное бесстрашие».

Шлиман нахмурился и посмотрел на свои костлявые, морщинистые руки. «Теперь мне единственная помеха — моя собственная плоть». Он пожал плечами. «Годы не были ко мне столь милосердны, мой принц».

Сигвальд увидел правду в словах Шлимана. Пятна от печени и морщины изуродовали кожу его протеже. Он оглядел Шлимана с ног до головы и понял, что его конечности почти такие же хрупкие, как у эльфийского певца. Принц снова посмотрел на бурю. Внутри ария достигла парящего крещендо. Гибкие эльфийские слова эхом разнеслись во тьме, наполненные тоской и сожалением. Вид снега, звуки музыки и неоспоримый факт смертности его друга внезапно обрушились на Сигвальда, словно наркотик. Голова его напряглась от глубокой печали, граничащей с эйфорией. «Слишком много», — выдохнул он, и сердце заколотилось. Как бы ни было больно, он понял, что хочет насладиться этим мгновением мимолетной, ужасающей красоты. Страсть захлестнула его, и он задрожал от волнения. Пока его захлестывали головокружительные эмоции, Сигвальд придумал, как придать им ещё большую силу. Его рука всё ещё лежала на спине доктора, и резким толчком он отправил тщедушного старика в полёт через перила балкона.

Доктор вывалился в бурю и рухнул в пустоту.

Сигвальд высунулся с балкона, чтобы наблюдать за его падением.

Пока доктор мчался к заснеженным пустыням внизу, лицо Сигвальда охватило какое-то безумие, а его рот растянулся в жуткой ухмылке. Старик закричал, падая под парящий дворец. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем его тело наконец разбилось о далёкие скалы внизу. Несколько минут Сигвальд оставался неподвижен, вцепившись в перила и глядя на изломанное тело. Затем его улыбка превратилась в гримасу, и он со стоном отступил от края, подняв руки к лицу.

«Мой господин?»

Сигвальд обернулся и увидел своего канцлера, появившегося в дверном проеме.

Великан в капюшоне взглянул на искаженное страданием лицо Сигвальда и пошатнулся в сторону. «Принц?»

Сигвальд закрыл лицо руками и кивнул в сторону балкона.

Оддрун бросился к перилам и выглянул наружу, в бурю. Сначала он ничего не увидел и растерянно покачал головой; затем он опустил глаза и ахнул. «Кто это… Это доктор?»

Сигвальд бросился к нему и посмотрел на далёкое тело. Он всё ещё сжимал лицо, и глаза его были широко раскрыты от горя.

Оддрун повернулся к нему: «Он упал?»

Сигвальд покачал головой.

Канцлер прислонился к перилам и застонал. «Доктор Шлиман? После стольких лет?»

Сигвальд вздрогнул, словно его ударили, а затем подошел к перилам.

Когда затихла последняя нота эльфийской песни, великан и принц посмотрели вниз с балкона, наблюдая, как снежинки бесконечно опускаются в бездну.

В продуваемой ветрами степи пылал огонь. Рассвет уже почти наступил, и когда колонна соплеменников пересекала поля, небо над ними медленно меняло цвет с чёрного на насыщенный индиго. Было что-то странно героическое в виде одинокого костра под таким бескрайним небосводом, и когда мужчины образовали круг вокруг мерцающего света, они смиренно замолчали. Огонь находился в жаровне: глубокой бронзовой чаше, выкованной и украшенной насечками в форме головы гигантского волка. Пока пламя мерцало и потрескивало в суровой норсканской погоде, женщина пыталась их охранять. Она была одета так же просто, как и соплеменники, собравшиеся вокруг неё. Несколько грубо сшитых звериных шкур – вот всё, что сохраняло её скромность, если не считать запутанного нагромождения рун: сотни рун, вытатуированных на её бледной коже тёмно-синими чернилами. Ветер завывал вокруг жаровни, и она пыталась заслонить его своим жилистым телом – плясала взад и вперёд, вырисовываясь силуэтом на фоне огня, пытаясь поддерживать его. Её правая рука сжимала железный нож, а левая была скользкой от крови. Каждый раз, когда пламя начинало угасать, она проводила лезвием по ладони и брызнула кровью на жаровню, произнося клятву. «Волк Вёльтар, – кричала она, когда её кровь шипела на раскалённом металле, – вернёт его домой!» Её голос был хриплым, а руки и ноги дрожали после целой ночи бдения, но в глазах, когда она повторяла эти слова, читалась суровая решимость.

«Итак, вот и всё, что нам нужно было сделать», — сказал один из соплеменников. Он был самым высоким в группе и явно представлял собой важную фигуру: перья и когти вплетались в его длинную рыжую бороду, а в правой руке он держал замысловатый резной посох. На голову ему была накинута шкура серого волка, так что клыки свисали над его ухмыляющимся лицом. «Падшие почти вымерли, наши охотничьи угодья разграблены, наши дети голодают, но костёр спасёт нас».

Толпа взревела от смеха, но смех был натянутым и смущенным, и все внимательно следили за реакцией женщины.

«Скажи мне, Свала», — продолжал человек в волчьей шкуре, — «протянется ли твоё пламя через поля, чтобы поглотить наших врагов, или по твоему приказу оно выпрыгнет из их плоти?» Он ухмыльнулся толпе, напомнив им, как явно благоволили к нему боги: его человеческие зубы давно выпали, и их заменили иглы из чёрного железа.

Свала подняла взгляд от костра и сердито посмотрела на него. «Шутки, Унгаур Благословенный? Это всё, что ты можешь предложить?» Она оглядела толпу. «Ты не казался таким уж весёлым, когда Хаук пригласил тебя присоединиться к отряду».

«Твой муж — дурак», — сказал Унгаур, обращая свою чёрную ухмылку к Свале. «Я предупреждал его, чтобы он ждал новолуния. Знамения были ясны. Если он не готов прислушаться к Голосу Волка, то не может рассчитывать на мою помощь».

Свала рассмеялась. В отличие от смеха остальных, её смех был чистым, искренним. «Ты поможешь, Унгаур?» Она с недоверием посмотрела на толпу. «Наш шаман когда-нибудь нам хоть в чём-нибудь помогал?»

Норсканцы затихли и обратились к Унгауру. Столь открытая критика их шамана была неслыханной, даже из уст жены вождя.

В глазах Свалы блеснул огонь, когда она снова повернулась к жаровне. «Кроме того, что ты убивал наших лучших воинов, конечно. Ты всегда очень помогал»

Шаман ударил своим резным посохом о землю, и его лицо вспыхнуло от ярости. «Что ты хочешь, чтобы мы принесли в жертву богу, Свала? Коз? Мы уже прокляты!» Он подошёл ближе к пламени и указал посохом на звёзды. «Мы должны вернуть милость Вёльтара человеческой кровью. Кровью героев. Это единственный путь!»

Некоторые из толпы одобрительно заворчали, но другие выглядели менее уверенными и оглянулись на Свалу.

«Какой толк был от твоих жертвоприношений?» — пробормотала Свала, брызнув ещё одной каплей крови на жаровню. «Убьёшь нас ты — или убьют другие племена…» Она повернулась к шаману. «В любом случае мы умрём».

«Конечно! Мы прокляты! Волк нас покинул. Жертвоприношение — единственный способ вернуть его прощение».

«Прощение за что?» — Свала повысила голос, обращаясь к толпе. «Кто-нибудь из вас чувствует необходимость в прощении? Почему нас должны называть падшими? Мы чтим богов. Мы встречаем врагов лицом к лицу без страха. Мы приносим своих мертвецов в жертву Волку. Чем мы заслужили это проклятие?»

«Не подвергай сомнению суждение Вёльтара, — воскликнул Унгаур, глядя в ночное небо. — Твоё неверие навлечёт на наши головы ещё большие страдания».

«Больше этого?» — Свала махнула рукой в сторону измождённых лиц соплеменников. «Мы умираем, Унгаур, и ни одно из твоих заклинаний не помогло». Она посмотрела на степь, на далёкую горную гряду. «Твои молитвы и клятвы не сработали. Нам нужно что-то получше». Она протянула руки, чтобы прикрыть огонь. «Нам нужна победа».

Хаук высвободил топор и бесшумно скользнул сквозь высокую траву. Он знал, что конец всего в нескольких секундах: победа или поражение, что бы его ни ждало. Тени тянулись за ним сквозь тьму, и ему казалось, что он уже вошел в загробную жизнь. Его люди выглядели бледными и призрачными, следуя за ним на вершину холма. Закаленная сталь их мускулов сверкала в предрассветном свете, и когда они подняли над головами ряды копий и топоров, бледный свет мерцал по рядам зазубренных клинков. Они напомнили Хауку о мстительных духах, и он почувствовал яростный прилив гордости. Он беззвучно вознес молитву богам. Всем, кто услышит. Всё зависело от этого мгновения, и ему больше было всё равно, чьё имя слетит с его губ. «Мы больше не будем падшими», — прошептал он.

Ближайший к Хауку воин оглянулся и кивнул. Вальдур Старый сражался бок о бок со своим вождём три десятилетия. В его заплетённом хохолке блестели те же серебряные отблески, а на мускулах виднелись те же шрамы. Он услышал настойчивость в голосе Хаука и поднёс древко копья к губам, поцеловав косточки, дребезжащие вокруг наконечника.

Ещё до того, как они достигли вершины, до них донеслись звуки битвы. Отрывистый боевой клич Падших пронзил ночь, сопровождаемый глухим хрустом топоров, вгрызающихся в плоть.

— Свард, — прошептал Вальдур, ухмыляясь своему вождю.

Хаук кивнул в ответ и побежал вверх по холму.

Через несколько мгновений они выскочили из травы на залитую лунным светом поляну и, спотыкаясь, остановились. Хаук опустил топор и покачал головой. Им следовало броситься в спину врагу. Сын Хаука, Свард, вызвался возглавить часть отряда для отвлекающего маневра, пока Хаук вёл настоящую атаку, но что-то пошло не так. Их поджидал круг закованных в броню, мускулистых дрекаров. Ухмыляющиеся лица норсканцев были забрызганы их собственной кровью, и, бросаясь в атаку, они выли, как голодные псы.

Хаук и его люди едва успели поднять оружие, как исчезли под лавиной цепов и топоров. Кости ломались, мышцы рвались, когда две шеренги воинов сталкивались. Боевые кличи сменились проклятиями, невнятными ругательствами и хриплыми, хриплыми стонами.

«Где Свард?» — закричал Вальдур, ударив кулаком в кричащее лицо.

Хаук взревел от отчаяния и схватился за плечо противника. Вместо того, чтобы снести ему голову с плеч, он ударил ногой в живот. Хаук, согнувшись пополам от боли, вскарабкался ему на спину, чтобы осмотреть поле боя. «Свард!» – крикнул он, прочесывая шею бьющейся массы. Поляна наполнилась движением: всё больше дрекаров бросились в атаку, но сына нигде не было видно. «Я слышал, как кричало это несчастное дитя», – выдохнул Хаук, ударяя топором по шее человека, который его поддерживал. Воин рухнул, и Хаук отпрыгнул, ударив рукоятью топора в лицо другому, когда тот приземлился. «Где он?» – крикнул он, всматриваясь в гущу суетливых веток и копий. «Он подал сигнал к атаке!» Подгоняемый яростью, Хаук прорубался сквозь ряды врагов, плюясь и ругаясь на ходу. Позади него Вальдур и остальные продолжали сражаться. После первоначального шока от встречи с дрекарами лицом к лицу они сражались яростно. Все они чувствовали настроение своего вождя. Было ясно, что это не обычный набег.

Хаук прорвался сквозь толпу и выбрался на дальний конец поляны. Его топор сломался надвое, а перекатывающиеся мышцы были залиты кровью, но на лице всё ещё читалась яростная гримаса. «Свард!» — взревел он, решив выяснить, почему сын его подвёл. Кулак врезался ему в голову, и он покатился вниз по склону холма, теряя при падении оружие. Как только он смог, он вскочил на ноги, подняв руку как раз вовремя, чтобы отразить новый удар. Он схватил нападавшего за горло и сжал его. Дыхание норсканца хрустнуло под его железной хваткой, и Хаук с хрипом отбросил его в сторону.

Затем он замолчал.

Где-то внизу, на склоне холма, он всё ещё слышал отрывистый боевой клич, который побудил его атаковать. Он прищурился в темноте, разглядывая группу силуэтов, проносящихся по траве. Вместо того чтобы присоединиться к схватке, они метались взад и вперёд под ветвями раскидистого дерева. Почему они подали сигнал к атаке, даже не добравшись до врага? «Свард?» — прохрипел он, пошатываясь, направляясь к тёмным фигурам. Приближаясь к группе, Хаук начал узнавать лица своих людей. И тут он наконец увидел Сварда. Тот готовился метнуть дротик в дерево.

«Что ты делаешь?» – крикнул Хаук, бросившись к сыну. Затем он ахнул и замер. Его люди не окружали дерево. Высокая фигура, которую он видел, была живым существом: возвышающейся, неповоротливой пародией на человека, с рогатой головой быка и четырьмя руками, каждая из которых была толще груди Хаука и покрыта грязной, спутанной шерстью. Подойдя ближе, Хаук скривился, поняв, что у монстра две пасти. Помимо зияющих, слюнявых челюстей на лице, у твари было длинное щелевидное отверстие в груди, усеянное блестящими клыками, которые когда-то были рёбрами. Две его толстые руки заканчивались костяными лезвиями, испачканными кровью людей Хаука. Пока Свард и остальные пытались отбивать его сокрушительные удары, тварь шаталась взад и вперёд, издавая безупречный боевой клич.

Хаук выругался. Его обманули. Это гротескное чудовище каким-то образом научили имитировать их сигнал атаки. Дрекар, должно быть, купил его преданность обещанием человеческой плоти. Хаук схватил копьё с земли и бросился в атаку. «Вперед!» — взревел он. «Вперед!»

Свала ткнула ножом в ухмыляющегося шамана. «Не подходи, Унгаур», — прошипела она.

«Я не ссорюсь с тобой, Свала», — ответил он, отступая от жаровни и говоря тихим шёпотом. «Виноват Хаук. Он ведёт нас на войну против воли Вёльтара. Неудивительно, что мы терпим такие кровавые поражения. Неудивительно, что наши земли украдены». Унгаур провёл языком по чёрным шипам во рту. «Никакое бдение не искупит такого святотатства. Ничто из того, что ты можешь сделать, не сможет ему помочь. Даже если твоё пламя переживёт ночь, Хаук — нет».

«Шаман прав», — сказал другой соплеменник, выходя в свет костра. Он махнул рукой на шрамы, покрывавшие его обветренную кожу. «Я не боюсь сражаться. Или умереть». Он кивнул на жаровню. «Но я не пойду за вождём против воли Вёльтара. Мы должны слушать Унгаура Благословенного. Он — Глас Волка».

«Тогда скажи мне: когда волк успел стать овцой?» — воскликнула Свала, недоверчиво качая головой. «Пока мы голодаем, дрекары жиреют. Они наслаждаются нашей трусостью, как и все остальные племена, которые отвернулись от нас. Неужели ты позволишь им пройти по нашим землям, нагруженным той самой едой и золотом, которые нам так нужны? Твой вождь помнит свои клятвы, но он не ляжет и не умрет просто так, когда спасение близко». Гневу в голосе Свалы ответил внезапный порыв ветра, который прижал пламя к основанию бронзовой чаши. Она ахнула и прикрылась мехами, словно щитом. Когда порыв стих, она заглянула в жаровню.

Толпа теснилась, пытаясь заглянуть в чашу.

«Мой муж ещё жив», — сказала Свала, и одиночный язык пламени осветил её лицо. «Волк Вёльтар приведёт его домой».

Существо взмахнуло острыми костяными клинками. Каждый из них был пропитан ядом, и, когда он впивался в плоть норсканцев, воины кричали от боли, хватаясь за раны, которые тут же начали гноиться и гореть. Хаук с воем метнул копьё, но оружие бессильно отскочило от толстой шкуры чудовища и упало на землю.

Молодой воин с бритой головой бежал по залитой лунным светом траве к Хауку. Он был покрыт племенными татуировками, а всё его лицо было пронзено зубами: волчьими клыками, торчавшими из каждого дюйма его кожи в яростном самоистязании. «Вёльтар, прости меня», — выдохнул он, опускаясь на колени перед вождём и позволяя топору с грохотом упасть на землю. Его глаза расширились от паники. «Эта штука появилась из ниоткуда и начала подавать сигнал к атаке. Я ничего не мог сделать».

Хаук сплюнул на землю и жестом велел сыну подняться. «Мы не можем потерпеть неудачу, Свард», — рявкнул он. «Всё держится на этом». Он схватил юношу за бицепс и встряхнул, как ребёнка. «Не подведи меня, Свард, сражайся! Сражайся! Мы не можем вернуться с пустыми руками».

Свард кивнул и немного успокоился. «А как же остальные?» — спросил он, махнув рукой в сторону холма.

Хаук ухмыльнулся сквозь окровавленные зубы. «Вальдур Старый с нами. Он возглавляет атаку».

«Я так и знал», — ответил Свард. «Я знал, что он раскусит ложь Унгаура». Он поднял топор с земли и сжал его обеими руками. «Тогда, может быть, Вёльтар с нами». Он кивнул на толпу, отчаянно пытающуюся свалить шатающееся существо. «Давайте убьем эту тварь, и я пойду и посмотрю на старика в деле». Он ухмыльнулся Хауку, отчего на его подбородке выросла борода из жёлтых волчьих зубов.

Хаук рассмеялся, когда они подбежали к чудовищу. «Ты, может, и молодой Свард, но, клянусь Вёльтаром, ты готов».

«И что же теперь будет с нами?» — воскликнул Унгаур, обнажая чёрные иглы в толпе. «Возлюбленный Свалы не только пожертвовал своей жизнью, он пожертвовал и нашей». Он махнул посохом в сторону горизонта. «Он погубил наших лучших воинов. Даже Вальдур Старый попал под его чары. Так кто же защитит нас? Кто защитит наши дома, когда на нас нападут в следующий раз?» Он повернулся к женщине, склонившейся над жаровней. «Отказ Хаука подчиниться воле Вёльтара гарантировал нашу гибель, даже ты должна это понимать, Свала». Он подошёл ближе, не обращая внимания на нож, которым она махнула в его сторону. «Может быть, ты считаешь, что обязана быть ему верным, каким бы ни был исход?» Он попытался скрыть свои железные шипы и принять обеспокоенное выражение. «Но уверяю тебя, он не всегда был верен тебе».

Свала помедлила и взглянула на шамана. «Не знаю, какой яд ты пытаешься распространить, Унгаур, но лучше побереги дыхание». Она повернулась к огню. «Я давно поняла, что твоё сердце так же чёрно, как твои зубы».

Унгаур поднял брови и пожал плечами. «Никакого яда, Свала. Мне просто больно видеть, как ты рискуешь навлечь на себя гнев Вёльтара из-за человека, который даже не уважает святость твоего брака». Закончив говорить, Унгаур многозначительно посмотрел в сторону хорошенькой молодой женщины, стоявшей всего в нескольких шагах от него.

Свала опустила нож и проследила за взглядом Унгаура. Женщина была её полной противоположностью: пышнотелая, с иссиня-чёрными волосами, всё ещё юная, тогда как мальчишеское тело Свалы было костлявым и изборожденным шрамами после жизни, полной лишений. «Эстрид? Ты про нее говоришь? Это касается её?»

Девушка покраснела и отвернулась, ухмыльнувшись стоявшим ближе всего к ней мужчинам.

По толпе прокатилась волна смеха.

«Видишь?» — спросил Унгаур, протягивая руку Свале. «Он лгал всем нам, даже тебе. Вёльтар бросил его, и он бросил даже тебя».

Свала всё ещё смотрела на Эстрид. Она покачала головой и подошла к ней. «Не могу поверить». Она презрительно усмехнулась и погрозила ножом девушке. «Хаук не опустился бы до такого. Зачем ему такой ребёнок?»

Лицо молодой девушки покраснело ещё сильнее, и она сердито посмотрела на Свалу. «Что ты знаешь о его желаниях, старуха?»

Свала подошел к девушке и ударил ее кулаком в лицо.

Эстрид беззвучно рухнула. Затем она села и недоверчиво огляделась. Она вытерла рот рукой и зашипела, увидев, что он испачкан кровью. «Ты слишком стара, чтобы увидеть правду», — выплюнула она.

Вокруг собрались туземцы, ухмыляясь и бормоча непристойные комментарии.

Эстрид неуверенно поднялась на ноги и посмотрела на шамана. Он кивнул ей, и она сунула руку в ложбинку между грудей, вытащив железное кольцо на конце кожаной полоски. Она повернулась к Свале: «Если ты так хорошо его знаешь, как ты это объяснишь?»

Свала занесла кулак, чтобы ударить её снова, но замерла. «Что это такое…?» Её слова оборвались, когда она пристальнее взглянула на кольцо.

Эстрид уперла руки в бока и хихикнула. «Узнаёшь? Он умолял меня, Свала. Умолял дать ему место в моей постели. Мы делали то, о чём ты и мечтать не можешь». Она подняла кольцо так, что оно заблестело в лунном свете. «Он знал, что может умереть сегодня ночью, и хотел, чтобы это осталось у меня в знак его любви».

Свала схватила Эстрид за волосы и рывком поставила на колени. Затем она приставила нож к горлу девушки. «Ты лжёшь», — сказала она, но голос её дрожал от сомнения. «Он бы никогда не отдал своё обручальное кольцо такой шлюхе, как ты». Одним взмахом ножа она перерезала шнур с шеи девушки и подняла его, чтобы лучше рассмотреть.

«Давай», — прошипела Эстрид, отползая. «Смотри хорошенько». Она оглядела толпу ухмыляющихся туземцев и рассмеялась. «Мне не нужна безделушка, чтобы удержать мужчину».

Свала несколько секунд смотрела на кольцо, всё ещё недоверчиво качая головой. Затем она сдавленно всхлипнула, увидев маленькую руну, нацарапанную на металле. «Это его», — выдохнула она.

Хаук содрогнулся, когда один из когтей сомкнулся на его теле. Вцепившись в плоть, он обжег её, словно огненная головня. Он задохнулся от боли, но не стал защищаться. Когда чудовище подняло его к своей груди, он крепко сжимал копьё обеими руками и не пытался сопротивляться. Под ним лежали десятки его людей. Те, кто ещё был жив, кричали от боли и хватались за свою обожжённую кислотой плоть. Свард и ещё несколько человек продолжали метать копья в существо, но им едва удалось поцарапать его кожу.

«Отец!» — воскликнул Свард, когда существо подняло вождя над их головами.

Хаук взвыл, чувствуя, как его кожа покрывается волдырями и пузырями. Кричал он не только от боли. С этой точки обзора он видел битву на вершине холма. Вальдур Старый всё ещё возглавлял атаку – Хаук отчётливо видел его седой хохол, когда он рубил и прорывался сквозь рукопашную, – но дела шли плохо. Дрекары полностью окружили его людей, и Падшие были безнадёжно уступали числом. «Их не должно быть так много», – выдохнул он. – «Меня обманули».

Хауку больше некогда было размышлять о судьбе своих людей. Его обдало тёплым, зловонным дыханием, и он повернулся к разинутой пасти чудовища. Когда оно раскрылось ещё шире, чтобы поглотить его, он увидел дряблый язык, пузырящийся той же ядовитой жидкостью, что сочилась из его конечностей.

Хаук все еще держал свое копье.

«Отец!» — снова закричал Свард, тщетно рубя раздвоенные копыта чудовища. Ещё один из когтей зверя сомкнулся на его татуированной голове, заставив его завыть от боли.

Когда чудовище засунуло Хаука в раскрытую пасть, вождь наконец сделал свой ход. Всего в нескольких дюймах от зубов твари он отвёл копьё и вонзил его в дрожащую глотку твари.

Чудовище выпустило его из своих когтей и с пронзительным воплем отшатнулось назад. Из его груди хлынула чёрная кислота, и оно побрело обратно по склону холма, всё громче и громче крича и отчаянно хватаясь за копьё, застрявшее между его разинутыми рёбрами.

Хаук упал на землю, перекатился, остановился и поднялся на ноги. Его мышцы были налиты кровью и кислотой, но он молчал, отрывая полоску от одного из своих мехов и начиная смывать яд с тела. Когда он смывал кислоту, она сорвала верхний слой кожи, оставив после себя болезненную, шершавую массу волдырей и блестящих сухожилий. «Используйте верёвку», — прохрипел он своим людям, пытаясь не обращать внимания на боль. «Он умирает. Накиньте лассо на его ноги».

Мужчины бросились слушаться и легко поставили кричащего монстра на колени. Добравшись до него, они обмотали его бьющиеся конечности новыми верёвками и пригвоздили к земле. Через несколько минут они поймали существо в ловушку и начали пронзать копьями его бьющуюся тушу. Крики монстра стали ещё громче, когда норсканцы открыли ему пасть на груди и вонзили копья в мягкую плоть. Мужчины забыли о боли, охваченные мстительной жаждой крови. Даже после последнего крика существа они продолжали рубить и кромсать его дымящиеся внутренности.

«Стойте!» — крикнул Хаук, указывая на их тлеющую плоть. «Смойте его кровь со своих тел!»

Мужчины отступили от трупа и начали сдирать с себя волдыри, но Хаук не дал им много времени. Он поднял с земли топор, покрытый кислотой, и, издав отрывистый боевой клич, помчался вверх по холму. «Мы потеряли слишком много времени. Нам нужно убить Дрекаров».

Они поднялись на вершину склона, и Хаук увидел Вальдура и его людей, которые продолжали отважно сражаться, несмотря на превосходящие силы противника.

«Их так много», — выдохнул Свард, пошатываясь, подходя к отцу.

Хаук кивнул, даже не взглянув на сына. «Разведчик солгал», — пробормотал он, недоверчиво качая головой.

«Лёрден? Зачем ему лгать?»

Хаук повернулся к сыну и ахнул. «Твоё лицо», — сказал он, схватив мальчика за плечи и притянув его к себе.

Свард пожал плечами. Несколько пирсингов на его щеках были вырваны, а бритая голова была покрыта волдырями и окровавлена кислотой. «Ну и что?» — ухмыльнулся он. «Там не так страшно, как на твоей груди».

Хаук посмотрел вниз и увидел, что мальчик прав. В некоторых местах кислота обожгла его так глубоко, что рёбра блестели в лунном свете. Он покачал головой и вернулся к битве. «Лёрден, должно быть, солгал. Это единственное объяснение. Кто-то, должно быть, заплатил ему за предательство. Как ещё они узнали, что мы собираемся атаковать? Как ещё они могли обманом заставить нас сражаться с этим зверем?»

Свард нахмурился: «Кто мог так с нами поступить?»

Хаук пожал плечами и огляделся. Все выжившие из группы Сварда достигли вершины холма и собрались вокруг него. «Неважно», — сказал Хаук, снова поднимая топор. «Чем больше людей нужно убить, тем больше золота мы найдём». Он направил топор на сопротивляющегося Вальдура и ухмыльнулся. «Но если мы не поторопимся, старик всё заберёт себе».

Во главе с Хауком воины бросились на вершину холма и врезались в спины ничего не подозревавших Дрекаров.

Падшие убили нескольких дрекаров, прежде чем поняли, что на них нападают с новой стороны. Вальдур и его люди издали победный рёв, увидев, что их вождь возвращается в бой, и ринулись вперёд с удвоенной решимостью. Атакованные с обеих сторон, окровавленные дрекары вскоре оказались загнаны в загон, словно овцы, с трудом поднимая дротики и топоры в толпе.

Хаук издал еще один отрывистый крик, и на него ответили десятки его людей.

Как раз когда Хаук начал думать, что победа близка, высокая фигура протиснулась сквозь толпу и ударила его кулаком в лицо.

Хаук прокатился по земле и вскочил на ноги, из носа у него хлынул поток свежей крови. Человек, сбивший его с ног, представлял собой впечатляющее зрелище. Он был таким же широким и мускулистым, как и все остальные норсканцы, и каждый дюйм его могучего тела был покрыт ярко-красной краской. Даже короткий хохолок был выкрашен в красный цвет. Его единственной одеждой была набедренная повязка, окрашенная в тот же цвет. Он был безоружен, но его правая рука представляла собой массу железа и шрамов. Пластины из зазубренного металла срослись с плотью норсканца, заменив его кулак грубым железным молотом. Только глаза мужчины сверкнули белым, когда он бросился на Хаука.

«Рюрик», — выдохнул Хаук, узнав вождя дрекаров. Он увернулся от куска окровавленного металла, летящего ему в лицо, и, пригнувшись, нанес нападавшему сильный удар в живот.

Рюрик крякнул и упал обратно в толпу тел.

Хаук шагнул вперед и поднял топор для смертельного удара.

Свала упала на колени и прижала кольцо к груди. «Хаук», — прошептала она.

«Он лгал нам всем», — сказал Унгаур, подойдя ближе и положив руку на плечо женщины. «Другого объяснения быть не может. Зачем он так упорно ведёт нас к этим бесконечным поражениям, если Вёльтар предупреждал его выжидать? Должно быть, он поклоняется какому-то другому господину. Он предал нас ради собственной выгоды, Свала».

Свала покачала головой. «Не могу поверить, что он мог мне лгать».

Унгаур пожал плечами. «Но у тебя же есть доказательства. Мы все знали о его неверности, но, честно говоря, это наименьшее из его преступлений».

Свала устало поднялась на ноги. С исчезновением уверенности улетучились и силы. Внезапно она ощутила каждую минуту своего ночного бдения. Мышцы горели, когда она смотрела мимо толпы на далёкий горизонт. Рассвет наконец-то занимался над полями, рябью пробегая по колышущейся траве и превращая её в золотой океан. Глаза Свалы были так полны слёз, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить тонкую струйку дыма, поднимающуюся от жаровни.

Она бросилась к бронзовой чаше и заглянула внутрь.

Пожар потух.

Хаук был мертв.

Свала взвыла, глядя в небо. Её бессвязные проклятия были настолько полны отчаяния, что другие норсканцы сбросили с лиц ухмылки. Они отступили, глядя на шамана в поисках утешения.

Он ухмыльнулся в ответ.

Крики Свалы сложились в слова. Ударяя кулаками по остывающему металлу, она взывала к Вёльтару о помощи, умоляя его наполнить её тело силой или сразить её. Толпа с болезненным интересом наблюдала, как лицо Свалы багровеет от ярости и стыда.

Когда Унгаур шагнул к ней, глаза Свалы закатились, а конечности обмякли.

Она упала без сознания прямо в его ожидающие объятия.

Хаук замахнулся топором на распростертого Рюрика, чувствуя, как силы покидают его. Вместо того чтобы рассечь голову противника, топор выскользнул из рук и с грохотом упал на землю. На мгновение Хаук не понял, что произошло, но затем его грудь пронзила боль. Он посмотрел вниз и увидел сломанные рёбра, торчащие из месива разорванной кожи и мышц. Он попытался закричать от боли, но рот наполнился горячей кровью.

Упав на колени, Хаук обнаружил перед собой целый лес брыкающихся, дергающихся ног. Он попытался подняться, но боль была невыносимой.

Хаук видел, как Рюрик воздел к небу окровавленный металлический кулак и победно рявкнул на своих людей. Затем земля рухнула на него, и он больше ничего не помнил.

Сигвальд поднял руки к глазам и довольно улыбнулся. Пальцы были тонкими, изящными и безупречными. Или, по крайней мере, почти безупречными. Сигвальд нахмурился и присмотрелся. Трудно было сказать наверняка в мерцающем свете свечей в спальне, но ему показалось, что он увидел тёмную линию, сбегающую по одному из пальцев. Пульс участился. Была ли это вена? Тёмная, уродливая, пульсирующая вена? Он поднёс руку ближе к лицу и всмотрелся в неё. Линия оказалась просто следом засохшей крови. И даже не его собственной. Он слизнул её с пальца, наслаждаясь солоноватым вкусом, и с облегчением откинулся на спинку кресла. Затем он посмотрел на кровать. Барон зашевелился. Его обмороженная, костлявая голова моталась взад и вперёд по подушкам, и он бормотал себе под нос, моля своего бога о прощении.

«Барон, — прошептал Сигвальд, поднимаясь со стула и подходя ближе к барону. — Успокойся. Теперь ты в безопасности».

Шулер открыл глаза и увидел Сигвальда, сидящего у изножья кровати. «Принц», — попытался он сказать, но его рот был неловок со сна. Он потёр лицо и оглядел комнату. Комната представляла собой роскошное нагромождение позолоты и кружев, залитое тёплым светом фонаря, и стояла на соседнем столе. Он попытался сесть, но кости его жалобно хрустнули, и он со стоном откинулся назад.

Сигвальд тепло улыбнулся ему. «Не переживай из-за меня», — сказал он, похлопав барона по ноге. «Ты долго спал. Тебе нужно дать себе несколько минут, чтобы прийти в себя».

Шулер поморщился, заметив большую фигуру, молчаливо ожидающую в темном углу комнаты.

Сигвальд проследил за его взглядом. «Не пугайся, это всего лишь Оддрун». Он подозвал своего канцлера к кровати. «Он посчитал, что я должен позволить тебе поспать ещё один день, но, думаю, тебе стоит что-нибудь поесть. Ты остро нуждаешься в питании, Шулер; больше, чем кто-либо другой, кого я когда-либо встречал. И тебе нужно размять ноги. Я хочу, чтобы ты был достаточно силён, чтобы насладиться сегодняшним празднеством».

Шулер с трудом сел, когда гигант в капюшоне, шаркая ногами, подошёл к нему и поставил ему на колени поднос. Он потёр лоб, явно растерянный. Затем его глаза расширились от тревоги, и он резко выпрямился. «Мои люди», — выдохнул он.

Сигвальд рассмеялся и поднялся на ноги. «Вам не стоит о них беспокоиться, барон Шулер. Их устроили очень удобно».

Выражение тревоги сохранялось на лице Шулера, когда он откинулся на подушки, но он был явно слишком слаб, чтобы спорить.

Сигвальд подошёл к барону и, схватив его за руку, внимательно изучил его лицо. Оно представляло собой тугой узел угловатых костей и шрамов, а в его взгляде отчётливо читалась мания. «Они сделаны из прочного материала, барон», — сказал Сигвальд с доброй улыбкой. «Как и вы. А мне нужно так много вам показать. Даже не знаю, с чего начать».

Когда Шулер взглянул на принца, его усталость немного отступила. Он проглотил часть еды, даже не взглянув на неё. Затем его глаза расширились, и он опустил взгляд на тарелку. Еда состояла из тончайших ломтиков бледного сырого мяса. Он со стуком опустил вилку и стёр с губ тонкий слой крови. «Что это?» — спросил он, нервно глядя на красное пятно на руке.

«Еда», — сказал Сигвальд со странной улыбкой. Затем он отодвинул поднос и взял барона за руку. «И её ещё будет много позже. А сейчас нам нужно пройтись. И поговорить». Он рассмеялся. «Я несколько дней ждал встречи с вами, а теперь не могу придумать, что вам показать в первую очередь».

«Откуда вы узнали, что я приду?»

Улыбка Сигвальда расплылась в широкой улыбке. «Это легко объяснить. Давайте начнём нашу экскурсию с Эмпирейского Купола».

«Каждая частица в космосе притягивается и отталкивается своими сородичами», — сказал Сигвальд, разворачиваясь на каблуках и поднимая руки к огромному сводчатому куполу над их головами. «От мельчайших частиц материи, составляющих вашу плоть, до далёких пылающих светил, тянущихся по ночному небу, всё находится в постоянном движении. Движение — ключ ко всему, барон. Понимаете? Единственная реальная опасность для любого из нас — это застой и скука».

Барон тяжело опирался на трость и смотрел в потолок. От потрясения у него отвисла челюсть. Вокруг него медленно вращался широкий круглый зал. На стенах не горело ни одного факела, но комната была залита светом. Сотни лунных лучей преломлялись через линзы, вмонтированные в мраморный пол, и, медленно расширяясь, описывали сложную серию траекторий на огромном изогнутом потолке.

Пока Сигвальд шагал между колоннами света, его возбуждённое лицо то появлялось, то исчезало из виду. «Когда Эмпирейский Купол вращается вокруг своей оси, он рисует идеальную картину небес». Он махнул рукой в сторону кругов света, движущихся над их головами. «Смотрите, как точно они следуют своим предписанным траекториям».

Шулер взглянул на светильники и увидел, что они действительно следуют невероятно сложной серии дуг и парабол, нарисованных на индиговой штукатурке тонким листовым золотом. Присмотревшись, он увидел, что каждая сверкающая линия окружена прекрасными астрологическими изображениями и снабжена тонкими золотыми надписями. «На каком языке это?» — спросил он. «Я не могу его прочитать».

«Язык?» — спросил Сигвальд с внезапным приступом раздражения. «Какая разница? Зачем тебе читать?» Он ткнул пальцем в замысловатый фриз. «Посмотри на него! Посмотри, какой он красивый».

Шулер поправил свою взъерошенную бороду, хромая к центру комнаты, гася и вновь зажигая звёзды, перешагивая через ряды линз. «Но какая польза от такого устройства? Можно ли использовать его в военных целях?»

Сигвальд был настолько поглощен движением огней, что на мгновение не смог заставить себя ответить.

«Принц?» — спросил Шулер, повысив голос.

Сигвальд повернулся к барону с натянутой улыбкой. «Полагаю, вы никогда не видели ничего столь чудесного», — сказал он, снова указывая на огни. Прежде чем барон успел ответить, Сигвальд покачал головой. «И всё же вы задаёте мне такой скучный вопрос. Военное применение, говорите». Он опустил взгляд на богато украшенные золотые доспехи, покрывавшие его тело, и нахмурился. «Какая легкость. Очень надеюсь, что вы меня не разочаруете, барон. Мне нужно развивать ваше воображение. Война — не единственное удовольствие в жизни».

Шулер расправил плечи и стиснул зубы. «Я не брошу всё ради одного развлечения, мой господин. Мне нужна власть. Военная власть. Если бы вы видели ужасы, обрушившиеся на мои земли, и…»

«Очень хорошо», — прервал его Сигвальд, качая головой. «Я тебе подыграю. Ты же спрашивал, откуда я узнал о твоём прибытии». Он посмотрел на сгорбленную кучу тряпья, ожидавшую у двери. «Оддрун», — сказал он. «Стена».

Долговязый великан, покачиваясь, проковылял через комнату к высокому шкафу из розового дерева. Он открыл один из ящиков и вытащил механизм. Затем он что-то раздавил в кулаке, высыпал это на устройство и навалился на него всем своим могучим телом, пока резкий щелчок не разнесся по комнате.

Линзы одна за другой закрывались, пока вся комната не погрузилась во тьму. Затем раздался ещё один щелчок и грохот вращающихся шестерёнок.

Шулер вздрогнул, когда одна из стен комнаты пришла в движение.

Сигвальд похлопал барона по спине и повёл его к стене, которая, разломившись на ряд ставней, начала подниматься к потолку. Когда ставни поднялись выше, открылось большое изогнутое окно, выходящее на заснеженные пустоши.

Через пару минут вся комната превратилась в стеклянную чашу, наполненную сверкающим лунным светом. Шулер снова оказался в окружении густых, кружащихся снежных гряд и зазубренных, возвышающихся вершин Пустошей Хаоса. Он удивленно покачал головой. «Как странно видеть это, но не чувствовать». Он опустил взгляд на свое тело, впервые заметив, что одет лишь в тонкие фиолетовые одежды. «Видеть свирепость непогоды и при этом чувствовать такое тепло».

Лицо Сигвальда раскраснелось от гордости, когда они подошли к стеклянной стене. «Вполне, — сказал он, вглядываясь в бурю. — Но тебя, конечно же, не впечатляют одни лишь развлечения». Он ухмыльнулся, указывая на ряд латунных колец у основания окна. «Попробуй».

Шулер наклонился и со звоном освободил одно из колец. Оно было диаметром несколько дюймов и крепилось к стеклянной стене сетью свинцовых направляющих и полозьев.

Сигвальд жестом пригласил барона поднять кольцо перед своим лицом.

Шулер выполнил указание, сдвинув металлический круг по стеклянному куполу до уровня глаз. Затем он ахнул. В кольце была толстая линза, и, глядя сквозь неё, он увидел далёкие горы, заполнив всё его поле зрения и позволив ему рассмотреть их в мельчайших подробностях. «Это магия?» — спросил он.

Сигвальд рассмеялся, увидев потрясение барона. «Конечно! Совершенно особый вид колдовства, называемый оптика. Полагаю, техника шлифования была доведена до совершенства в вашей Империи, но никогда ещё она не использовалась так изящно и с такой пользой. Мы следили за вашими передвижениями несколько дней, прежде чем вы добрались до дворца. Никто не может приблизиться без моего ведома. Конечно, не всех пускают, но у меня было предчувствие, что вы достойны знакомства».

Шулер не мог оторвать взгляд от линзы, скользящей по изогнутому стеклу. Когда он двигал её вперёд и назад, она открывала ему неприступный пейзаж с поразительной чёткостью, позволяя видеть на мили вокруг. «Что это?» — воскликнул он, указывая линзой на север дворца.

Сигвальд рассмеялся: «Что ты видишь?»

«Я вижу прекрасные огни, свисающие с небес. Словно занавес, мерцающий и колышущийся». Шулер изумлённо покачал головой. «Он одновременно ясный и твёрдый. Это отражение на куполе?»

Улыбка Сигвальда померкла, и он положил руку на плечо барона. «Мне следует посмотреть в другое место, барон. Это не отражение – по крайней мере, не то, что вы имеете в виду. Вы смотрите на источник всего». Он мягко отвернул лицо барона от света. «Твои глаза пока недостаточно сильны для такого. Там лежит царство богов; само Царство Хаоса. За этими огнями кончается этот мир и начинается другой». Он наклонился ближе и прошептал на ухо барону: «Если бы ты мог приоткрыть эту завесу, ты бы увидел источник всех сил, что нами движут: страх, похоть, алчность, любовь, зависть, ненависть, даже магия; все они проистекают с другой стороны этих огней».

«Вы имеете в виду загробную жизнь?»

«Возможно. Или, может быть, что-то гораздо более странное».

«Но выглядит так близко. Как будто всего в нескольких днях пути отсюда».

Сигвальд кивнул. «Так и есть. Не питай иллюзий, барон. Ты зашёл дальше, чем думаешь». Он сжал плечо барона. «Ты достиг предела всего».

Лицо Шулера побледнело, и он провёл дрожащей рукой по бороде. Затем он отвернулся от Сигвальда и снова посмотрел в объектив. Несмотря на любопытство, он послушался Сигвальда и отодвинул объектив в другую сторону. Через несколько мгновений он ахнул. «Вот они!» — воскликнул он, морщась от отвращения и отшатываясь от объектива. «Твари, которые убили моих людей!»

Сигвальд нахмурился. Раздался второй звон, когда он поднял из оконной рамы ещё одну линзу и посмотрел в неё. Он увидел группу солдат, скачущих по заснеженным предгорьям. Они были одеты в толстые багровые доспехи, увенчанные латунными шипами, а их шлемы напоминали рычащих псов. Через линзу они казались почти такими близкими, что до них можно было дотянуться рукой, но он знал, что они, должно быть, за много миль отсюда. «А», — сказал он. Улыбка сползла с его лица, и он опустил стекло, отвернув Шулера от окна. «Пойдём дальше», — сказал он непривычно приглушённым голосом. «До банкета ещё много чего нужно увидеть».

«Банкет?»

«Да, сегодня вечером я хочу раскрыть нечто совершенно особенное». Он повёл барона к двери в дальнем конце зала. «Вы, конечно же, будете моим почётным гостем».

Когда Оддрун начал опускать ставни, барон и принц спустились по винтовой лестнице. Затем Сигвальд накинул барону на плечи меха и вывел его на узкий мостик между двумя зданиями. Пока они спешили по снегу, Шулер мельком увидел вниз скальный фундамент дворца, нависающий над землей, словно перевернутая гора. При виде этого у него закружилась голова. «Как такое возможно?» — спросил он, останавливаясь, чтобы взглянуть вниз с мостика. Прищурившись, он всмотрелся сквозь ослепительный снег, и заметил какое-то движение.

Сигвальд проследил за его взглядом и увидел тёмную, скрюченную фигуру человека, распластавшегося на замёрзших скалах, а над ней склонилась другая фигура. Они были слишком далеко, чтобы их можно было как следует разглядеть, но невозможно было скрыть, что коленопреклонённая фигура резала другому шею чем-то вроде пилы. Пока они наблюдали за этой ужасной сценой, снег вокруг них начал краснеть.

Появился Оддрун и, увидев внизу фигуры, повернул к принцу закутанную голову. Хотя его лицо всё ещё было скрыто тенью, его волнение было очевидным.

Сигвальд пожал плечами и поспешил к барону. Он рассмеялся, увидев растерянное выражение лица Шулера, и повернул его обратно к дворцу. «Нам нужно провести тебя внутрь. Думаю, ты уже насмотрелся снега на всю жизнь».

Сны Свалы вытекали из её головы. Фигуры, сгрудившиеся вокруг её носилок, были явно реальны – едкий запах их пота убедил её в этом, – но за ними она видела другие фигуры, которых просто не могло быть: лица, вырванные из её прошлого, и огромные толпы незнакомцев, зовущих её по имени. Реальное и нереальное слились в ошеломляющем водовороте людей и мест. Свала подняла взгляд на украшенные рунами балки брачного зала и увидела демонов, извивающихся и кричащих, проносящихся перед её взором. «Я что, сошла с ума?» – спросила она, и её голос был едва ли громче хриплого карканья.

Некоторые лица приблизились. «Она говорит», — сказал один из них, положив руку ей на плечо.

Свала ощутила прилив надежды. Если они услышали её, значит, она всё ещё жива. Она попыталась поднять голову, но в этот момент дымный зал закружился вокруг неё, и она со стоном снова откинулась назад. Кто-то поднёс к её губам чашку, и, когда она проглотила воду, мысли немного прояснились. «Огонь», – выдохнула она, вспоминая своё бдение. Сердце забилось, когда она вспомнила, как важно охранять пламя. Затем она вспомнила ухмыляющееся лицо Эстрид, когда та показала обручальное кольцо Хаука. Неужели это тоже был сон? Она почувствовала тупую боль в левой руке и, опустив взгляд, разжала кулак. Кольцо застряло в её окровавленной ладони. «Хаук», – прохрипела она голосом, полным отчаяния и гнева. – «Я была тебе верна».

Она закрыла глаза, отражая коллаж лиц, и позволила лихорадке утащить её обратно в гостеприимное забытье. Пока реальный мир ускользал, другой становился яснее. В голове роился сбивающий с толку поток образов. Она видела себя ведущей огромную армию против огромных, нечеловеческих врагов. Она видела золотой дворец, висящий в небе над застывшим пейзажем. Она видела норсканских вождей, чьи глаза, полные ненависти, ринулись на неё. Она видела обугленную человеческую голову на тарелке с позолоченным краем. Она видела невероятно прекрасную молодую женщину, молящую о помощи. Эти и бесчисленное множество других, более мелких сцен проносились в её голове, но один образ продолжал возвращаться. Ужасное напоминание о неудаче, которое всё глубже погружало Свалу в беспамятство: заброшенная и дымящаяся жаровня, когда рассвет занимался над степью.

«Просыпайся», — позвал голос.

Свала пыталась игнорировать это. Возвращаться в реальный мир ей не хотелось. Только смерть могла облегчить боль её неудачи; она ясно это понимала. Но что-то всё же укололо её. Пока голос повторял свой призыв, кружащийся поток видений в её голове начал сливаться в один образ: старческое, похожее на землеройку лицо, с кожей, похожей на рассыпающийся пергамент, и ослепительно зелёными глазами. Когда лицо расширилось, заполнив всё её поле зрения, что-то в суровых чертах старухи не давало ей погрузиться ещё глубже в беспамятство. «Проснись», — потребовала старуха, глядя на неё сверху вниз. Наконец, со стоном раздражения, Свала открыла глаза.

Она взглянула на яростную маску из пронзенной плоти.

— Свард, — сказала она, узнав своего сына.

Мальчик с отвращением усмехнулся. «Как ты могла так подвести своего мужа?» Его лицо было всего в нескольких дюймах от её лица. «Ты была ему нужна, а теперь он мёртв».

«Он предал меня», — прохрипела она. И тут её охватила волна гнева, когда она взглянула в лицо Сварду. «Ты был с ним. Ты мог бы спасти его».

Глаза Сварда расширились от удивления, но прежде чем он успел ответить, руки опустились ему на плечи и оттащили. Затем перед глазами Свала возникло другое лицо. Это был мужчина гораздо старше, с обветренной кожей и седыми волосами. В его глазах была доброта, которая показалась ей ещё более мучительной, чем ярость сына. Чувство вины пронзило её, когда она узнала Вальдура Старого – ближайшего друга Хаука. Она стыдливо отвернулась, но он положил на её лицо мозолистую руку и повернул к себе.

«У меня есть кое-что для тебя», — сказал он, держа какой-то предмет между большим и указательным пальцами. «Хаук заставил меня поклясться, что я верну это тебе, если он сам не сможет».

Свала сумела поднять голову, чтобы лучше рассмотреть, и увидела обручальное кольцо Хаука. «Не может быть», — прохрипела она, глядя на свою окровавленную руку. «Оно уже у меня».

Вальдур проследил за её взглядом и в замешательстве покачал головой. Он вырвал у неё из руки второе кольцо и осмотрел его в свете фонарика. «Это не кольцо Хаука», — сказал он, бросая его на землю. «Я снял настоящее с его мёртвой руки».

Гнев охватил дрожащие руки Свалы, и она села. Она выхватила настоящее обручальное кольцо из руки Вальдура и прижала его к груди. «Это был трюк», – прошептала она, поражённая тем, как легко её обманули. Она оглядела зал глазами, полными слёз. Мужчины, столпившиеся вокруг её носилок, были покрыты свежими шрамами и странными, змеевидными волдырями. Свала узнала каждого из них. Это были самые доверенные воины её мужа. В последний раз, когда она их видела, они были чопорными и гордыми, но теперь их плечи сгорбились от поражения, а глаза были пусты от горя.

За ними она увидела нескольких соплеменников, высмеявших её бдение. Группа из них столпилась вокруг огромного костра в одной из сторон зала, ведя ожесточённый спор. Несколько человек размахивали топорами и осыпали друг друга оскорблениями, и время от времени кто-то махал ей рукой. Сквозь дым было трудно разглядеть их, но она увидела, что у фигуры в центре схватки на голове была волчья шкура. «Унгаур», – сказала она, сразу догадавшись, кто подговорил девушку солгать. Её гнев нарастал. «Он обманул меня», – сказала она, сердито глядя на могучий силуэт шамана.

Вальдур поднёс палец к губам. «Не стоит обвинять Унгаура Благословенного, — прошептал он, — если не хочешь оказаться привязанной к алтарю».

«Он не посмеет», — выдохнула Свала, но, снова взглянув, заметила блеск металла в руках шамана. Он что-то настойчиво шепнул стоявшим рядом мужчинам и помахал им в её сторону. Это был кривой жертвенный нож, покрытый рунами. Она уже много раз видела, как он использовал его с жестокой жестокостью.

Вальдур наклонился ближе и схватил её за плечи. «Хаук мёртв», — прошипел он. «Ты больше не жена вождя». Он наклонился ещё ближе и прошептал ей на ухо: «Унгаур пытается убедить старейшин, что он должен стать следующим вождём, и я не уверен, что они будут долго спорить. Тогда его единственное препятствие — ты».

«Как шаман может стать вождем?» — воскликнул Свала.

Вальдур поморщился и оглянулся через плечо. «Он использует проклятие как оправдание. Он говорит, что Волк говорил с ним, и что мы будем прощены, только если позволим ему возглавить племя».

Услышав вопрос Свалы, шаман направился к ним через зал, держа во рту полный чёрных шипов. Увидев, что Свала проснулась и сжимает в руке настоящее обручальное кольцо, он остановился и начал что-то настойчиво говорить с другими соплеменниками. Спор разгорелся с новой силой.

«У нас мало времени», – сказал Вальдур с ноткой настойчивости в голосе. «Унгаур убедил старейшин, что ты не поправишься. Он сказал им, что лучший способ послужить племени – это предложить своё тело в качестве искупления за неудачу твоего мужа». Он понизил голос до шепота. «Ты должна попытаться встать с постели. Докажи ему, что он неправ. В этом племени ещё осталось немного любви к тебе, и не все убеждены в кровожадности Унгаура». Он махнул рукой небольшой, подавленной группе воинов, столпившихся вокруг них. «Люди Хаука последуют за тобой на край света, если ты их попросишь».

Свала опустилась обратно на носилки. «Что я могу сделать? Я не могу отрицать, что мы прокляты. Без Хаука, какой ещё выбор, кроме бесполезных жертвоприношений Унгаура?»

Вальдур нахмурился. «Не уверен», — пробормотал он. «Но твой муж считал, что должен быть какой-то другой ответ. Если бы мы только знали, почему мы прокляты, возможно, мы смогли бы найти другой способ умилостивить Вёльтара. Думаю, ты могла бы привести нас к истине, Свала». Он пристально посмотрел на неё. «Хаук сказал, что Унгаур знает больше, чем хочет раскрыть. Он умер, веря, что Падшие смогут избавиться от этого проклятия и воскреснуть. Ты бы отказалась от всего, за что боролась?»

Свала почувствовала правдивость слов Вальдура так же ясно, как холодный металл кольца, которое она прижимала к груди. «Ты прав. Я не могу его подвести». Она схватила Вальдура за руку. «Только не снова».

Она посмотрела мимо него, в мрачные тени, и увидела, что её сны всё ещё нарисованы поверх реального мира. Многие сцены разыгрывались снова и снова, словно призывая её осознать их значение. Над всем этим из гнезда морщинистой кожи на неё смотрели маленькие зелёные глазки. «Урсула», – прошептала она, вспомнив имя старухи. Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, встала перед соплеменниками. «Отведите меня к ведьме».

Барон шёл за Сигвальдом, закатывая глаза в потемневших глазницах, не в силах постичь поток сюрреалистических образов, обрушившихся на них. Выйдя из Эмпирейского купола, они вошли в огромную оранжерею, напоминающую арочный туннель. Она тянулась вдоль всего крыла дворца, извиваясь, словно змея, и кишела неестественной жизнью.

Они вошли, и барон тут же отшатнулся назад, о запотевшее стекло. «Как жарко», — выдохнул он, глядя на густой полог листьев. Скрипучие растения, возвышавшиеся над ним, были ярко-белыми. Во всём саду не было ни следа зелени. Анемичные растения казались продолжением бесконечного лунного света. «Как они могут жить без солнечного света?» — спросил он.

Сигвальд поднял взгляд на кучу белых листьев. «Тебе пора перестать думать как человек», — сказал он. «Теперь ты больше, чем просто человек». Он махнул рукой в сторону бледных стволов. «Мы называем это Ледяным Садом». Он отодвинул лист размером с лошадь и кивнул на тени позади. «Растения здесь питаются совсем не так, как вы привыкли».

Шулер вгляделся в подлесок и увидел в тени вспышку цвета. «Это цветок?» — спросил он, подойдя ближе. Приблизившись к цветку, барон увидел под листьями кучу тел — кучу мужчин и женщин, одетых в яркие, броские одежды. Он подошел ближе, ужаснувшись. «Они что, мертвы? Растения их едят?»

«Ничего столь вульгарного, — ответил принц с неодобрительной улыбкой. — Растения — просто плоды их мечтаний».

Барон присел рядом с телами и увидел, что принц говорит правду: разноцветные фигуры не были мертвы, они просто крепко спали. Он видел, как их груди медленно поднимались и опускались, когда они распластались на бледных, влажных от пота листьях. Они были полностью окутаны массой корней и листьев, но блаженные улыбки на их лицах ясно давали понять, что они не испытывают никакого дискомфорта. Однако, когда он приблизился, барон застонал от отчаяния. Тела, очевидно, лежали нетронутыми месяцами, если не годами. Их лица были такими же изможденными, как его собственное, а конечности стали такими же бледными и тонкими, как обвивающие их усики. Подойдя ближе, барон заметил, что тела вздыхают и стонут от экстаза, совершенно не замечая, как некоторые усики скользнули под кожу и медленно ползли к мозгам. Барон застонал и отпрянул, выскочив из-под огромного листа на тропинку.

«Кто они?» — закричал он, отступая от тел с выражением отвращения на лице.

«Мечтатели», — ответил принц, с нескрываемой гордостью глядя на груду тел. «Художники, поэты, архитекторы. Люди, всю жизнь пытавшиеся следовать за своими мечтами, но обнаружившие, что их амбиции на каждом шагу блокируются мелкими заботами. Здесь они свободны следовать своим мыслям». Он махнул рукой в сторону высоких белых растений. «И пока они дремлют, их идеи расцветают и вырастают в это чудесное творение, в эту ослепительную плодовитость».

Барон снова взглянул на растения и увидел, что они имеют самые причудливые формы: над ним возвышались замки и королевы, вылепленные из листьев цвета слоновой кости. Затем он снова поморщился. «Но их тела чахнут».

«Ну и что?» — рявкнул Сигвальд. Он махнул рукой в сторону высоких растений. «Посмотрите, что они создали! Как приятно думать, что такая красота могла возникнуть из такой ничтожности». Он подошёл ближе к барону и схватил его за руку. «Думай не только о плоти, Шулер. Думай не только о своей ничтожной жизни. Подумай о бесконечных удовольствиях, которые мог бы изобрести твой разум, если бы он был свободен».

Барон поднял взгляд от измождённых поэтов к невероятным сооружениям, созданным их мечтами. Он неохотно кивнул в знак уважения.

Сигвальд ухмыльнулся и потащил его по извилистой тропинке, ведущей через середину оранжереи. «Но это же пустяки. Ничто! Просто подожди. Здесь ещё так много всего можно увидеть».

Они вернулись во дворец и оказались в длинной галерее с высоким потолком, которая явно больше не использовалась. Сотни единиц оружия висели вдоль стен, а доспехи стояли под ними в безмолвной готовности. Каждый клинок покрылся ржавчиной и покрылся пылью, но Сигвальд шёл вперёд, не замечая разрушения, медленно разрушавшего его дворец.

Как только Оддрун закрыл дверь оранжереи, барон замер и нахмурился. «Что это?» — воскликнул он, потянувшись за своим отсутствующим мечом.

Десятки голосов кричали от боли и молили о пощаде. Шум доносился из-за двери в дальнем конце галереи.

Сигвальд направился к двери, по-видимому, не обращая внимания на ужасные крики.

«Мой господин», — невнятно пробормотал Оддрун, кивнув в сторону побледневшего барона. «Может быть, операции пока подождут?»

Сигвальд оглянулся с растерянным выражением лица. «Что ты имеешь в виду? Я уверен…»

Прежде чем принц успел договорить, дверь распахнулась, и в оружейную вошли двое мужчин.

Барон сразу узнал презрительного негодяя, который познакомил его с Сигвальдом. «Вига-Барои», – прошептал он, внезапно смутившись. Рыцарь сменил свои сливовые доспехи на кожаный фартук, но никто не мог забыть лицо, полное злобы. Его фартук был покрыт пятнами и увешан жутким набором инструментов: плоскогубцами, иглами и серповидными ножами, потемневшими от засохшей крови. Человек, шедший следом, тоже был в грязном фартуке и нес собственный набор жуткого вида орудий.

Что-то в последователе Виги-Барои заставило барона с недоумением взглянуть на него. «Монах?» — прошептал он, не веря своим глазам. Голова человека была тонзурой, а сам он был покрыт религиозными иконами: под фартуком на капюшоне красовались молоты и пылающие кометы. Однако в его глазах не было ни капли религиозной веры. Он был похож на лунатика. Когда он ковылял за рыцарем, его лицо было вялым и бесстрастным. Остановившись в нескольких шагах от него, барон Шулер заметил, что у забрызганного кровью человека сбоку на горле был один-единственный тонкий шрам.

«Принц Сигвальд», — сказал рыцарь, опускаясь на одно колено. «Как мило. Вы так редко бываете у нас в последнее время». Он поднялся на ноги и помахал рукой в дверях. «Вы пришли присоединиться? Мы делаем большие успехи в освоении новых предметов. Хазул недавно разработал несколько приёмов, которые, я думаю, покажутся вам весьма занимательными».

Ответ Сигвальда потонул в хоре отчаянных криков.

«Прошу прощения, ваше величество», — сказал рыцарь, закрывая дверь, чтобы заглушить звуки.

«Боюсь, придётся подождать», — с явным разочарованием сказал принц. Он указал на барона Шулера. «Я показываю нашему гостю дворец».

«Ах, конечно». Вига-Барои посмотрел на барона с нескрываемым презрением, но когда заговорил, голос его был шёлковым и низким. «Мы так рады видеть вас среди нас, барон». Он провёл пальцем по одному из своих окровавленных инструментов. «С нетерпением жду возможности познакомиться с вами поближе» Он позволил словам повиснуть в воздухе на несколько секунд, затем повернулся к Сигвальду и указал на дверь. «Вы уверены, что не хотите, чтобы я показал барону наши операционные?»

Сигвальд покачал головой. «Не сегодня, Вига-Барои. Может быть, в другой раз». Он улыбнулся. «Ты получил моё сообщение?»

Рыцарь снова поклонился. «Да. Банкет. Нам всем не терпится узнать, какой сюрприз вы нам уготовили».

Сигвальд покраснел от гордости и ответил на поклон. «Думаю, вы будете впечатлены».

Вига-Барои попытался превратить свою ледяную усмешку в улыбку. «А правда, что принцесса тоже будет?»

«Конечно, — ответил Сигвальд с лёгким раздражением. — Почему бы и нет? Я хочу, чтобы все увидели моё новое творение. В том числе и моя жена».

Рыцарь взглянул на барона Шулера с неразборчивым выражением на его изуродованном лице. «Очень хорошо, принц».

Они двинулись дальше, но после разговора с Вигой-Барои Сигвальд, казалось, потерял интерес к экскурсии. Они поспешили пройти через ряд других, не менее прекрасных покоев: огромные, мрачные амфитеатры, пыльные художественные галереи и шумные, заброшенные зверинцы, но было ясно, что мысли принца были совсем в другом месте. Упоминание о банкете наполнило его волнением, и, пока барон шёл за ним, он считал гостей по пальцам и бормотал что-то себе под нос. Наконец, торопливо поклонившись, он вернул Шулера в его покои. «Оддрун снабдит вас всем необходимым», — сказал он, провожая барона обратно в спальню. «Но, пожалуй, лучше вам остаться здесь, пока вас не позовут». Он рассмеялся. «Во дворце бывают шалости». Он схватил барона за руку и поцеловал её, его красивое лицо сияло от волнения. «Сегодняшний пир будет совсем не похож на то, о чем ты когда-либо мечтал, Шулер».

Продвижение было медленным. Выжившие из набега Хаука были измотаны и полны отчаяния. Только лающие команды Вальдура поддерживали их на ногах, пока они устало брели по росистой траве. Впереди них Свала цеплялась за руку Вальдура. В голове её всё ещё крутились ошеломляющие образы, а руки и ноги ослабли от лихорадки. Однако по мере продвижения её уверенность крепла. Хаук всегда настаивал на том, что у проклятия племени должна быть причина, и теперь она знала, что должна найти её сама. Её измождённое лицо было решительно нахмурено, когда она устремила взгляд на горизонт. «Кажется, Вёльтар ответил мне», — сказала она, поворачиваясь к старому воину рядом с ней.

Вальдур остановился и дал ей перевести дух. Они почти достигли бесплодных предгорий, которые ведьма называла своим домом. «Что ты имеешь в виду?»

Она поморщилась, оглядываясь на одинокого, угрюмого отставшего воина, плетущегося позади остальных. Это был Свард, её сын. Они не разговаривали с тех пор, как резко сказали друг другу, когда Свала впервые проснулась. «Когда я увидела, что священный огонь погас, я призвала на помощь Вёльтара». Она посмотрела на бескрайнее небо Норскана. «И теперь мой разум полон ужасных видений. Думаю, он пытается наставить меня на путь истинный». Она повернулась к Вальдуру. Голос её был спокоен, но глаза горели от слёз. «Или ты думаешь, я потеряла рассудок?»

Вальдур нахмурился и наклонился к ней. «Горе может творить с человеком странные вещи». Он кивнул в сторону приближающихся соплеменников. «Возможно, вам пока стоит оставить это при себе».

Она кивнула в ответ и посмотрела на свою левую руку. Теперь на ней было два обручальных кольца. Кольцо Хаука было слишком велико для её пальца, поэтому она обвязала их куском чёрной ткани, связав их вместе. «Хаук никогда не верил в Унгаура. Жертвоприношение – это одно, но отдавать самых сильных и самых молодых – самоубийство». Она глубоко вздохнула и пошла дальше. «Должен быть другой способ снять это проклятие. Должно быть, мы стали Падшими не просто так. Так было не всегда».

Вальдур кивнул. «Согласен, но какой помощи ты ждёшь от Урсулы? Вёльтар приберег для неё особое проклятие. Она определённо потеряла рассудок. Насколько я слышал, большую часть времени она проводит, разговаривая с грязью».

Свала покачала головой. «Но чаще всего я вижу именно её лицо. Она висит над всем. Я знаю эти истории, но кто может вести такое существование, не сойдя с ума? По словам Унгаура, она одной ногой в мире смертных, а другой – в загробной жизни. Наверняка она знает что-то о нашем прошлом и нашем проклятии?» Она пожала плечами и посмотрела на Вальдура. «В любом случае, если она не может помочь, то, полагаю, я получу ответ. Я так же заблуждаюсь, как и она. Может быть, я тоже смогу поговорить с прахом».

Солнце достигало зенита, когда они приближались к хижине ведьмы. Резкий солнечный свет придавал хижине ещё более жалкий вид. Это была гниющая куча, сооруженная из грязи, шкур животных, навоза и мух. Приближаясь, туземцы подносили руки к носам и стонали от зловония.

«Ведьма, очевидно, мертва», — крикнул Свард, поднимаясь к ним и осматривая хижину. Он сердито посмотрел на мать. «Кто в ней живёт? Нам лучше уйти. Ты тратишь наше время впустую».

Свала вздрогнула от гневного взгляда сына, но с ещё большей решимостью доказала ему обратное. Она поняла, что уже видела эту сцену. В одном из видений, промелькнувших у неё в голове, она вошла в хижину и обнаружила старую ведьму живой, окружённой гротескными, изуродованными фигурами. «Она жива!» — крикнула она в ответ достаточно громко, чтобы услышали все соплеменники. Они перевели взгляды с неё на сына, затем на разрушенную хижину и явно не убедились. Всматриваясь в их лица, Свала поняла, что все они напуганы.

«Посмотри», — сказал Вальдур, указывая, что Свала может войти в хижину.

Свала увидела, что даже он боится, и поняла, что ей придётся идти одной. Она на мгновение замерла на пороге, вспоминая все странные истории, которые слышала о женщине, затем откинула несколько звериных шкур и вошла в мрачную хижину. Солнечный свет не проникал к ней, и на несколько секунд она совершенно ослепла. «Урсула?» — прошептала она, всматриваясь в густую, дымную тьму. «Ты там?» Ответа не последовало, но Свала показалось, что она услышала какой-то звук где-то глубоко внутри; он звучал так, словно нож резал что-то мягкое. Медленно продвигаясь вперёд, её глаза начали привыкать к мраку, и Свала поняла, что она не одна. Она тихонько ахнула, увидев десятки фигур, молча стоявших в темноте и наблюдавших за ней. Она вспомнила жуткие силуэты, которые видела в своём предчувствии. «Ау?» — крикнула она, подавляя желание бежать.

Отдалённый звук рубки прекратился.

«Урсула?» — повторила она.

В нескольких футах от неё одна из теней начала шаркать по направлению к ней. Перед ней дрожал красный, мерцающий свет, освещая изборожденное морщинами лицо старухи.

Свала схватила нож, готовясь защищаться.

«У меня для вас ничего нет», — крикнула женщина хриплым, лающим голосом. «Здесь нет ничего, что стоило бы брать».

Свала опустила нож, когда старуха приблизилась. «Я не воровка. Мне просто нужна твоя помощь».

Повисла пауза, пока старуха обдумывала это. Затем она рассмеялась. Это был хриплый звук, быстро перешедший в хриплый кашель. Успокоившись, она глубоко затянулась трубкой. Чашечка трубки вспыхнула светом, который отразился в её озорных глазах. Затем она откинула несколько звериных шкур, впустив в хижину немного дневного света.

Когда тьма отступила, Свала узнала Урсулу из своих снов. Она была хрупкой, невероятно древней и покрытой грязью – грязь, перья, палки и кровь были облеплены её тощим телом – но она также была странно красива. Её коротко стриженные волосы были чистого серебра, а глаза – ярко-зелёными.

«Позволь мне взглянуть на тебя», — сказала старушка, подойдя ближе и вглядевшись в свою гостью. «Да», — сказала она, медленно кивнув, — «Понимаю. Возможно, это ты и сделаешь».

«Что?»

«Приведешь нас к победе, дитя».

Свала почувствовала себя странно голой под взглядом старухи и не знала, что ответить. Чтобы скрыть замешательство, она оглядела другие фигуры. К своему удивлению, она поняла, что это вовсе не люди. Это были грубо сделанные куклы в полный рост, сделанные в основном из глины, но с добавлением костей, звериной шерсти и человеческих волос. Она поморщилась, увидев, что у некоторых из них даже были зубы и кусочки кожи, вдавленные в безглазые лица. «Кто они?» — выдохнула она, отступая от скрюченных фигур.

Старушка снова рассмеялась. «Ты никого из них не узнаёшь?» — спросила она. «А вон того?» Она помахала рукой тому, что всё ещё был почти скрыт в темноте.

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Свала.

Старушка просто улыбнулась и снова помахала странной скульптуре.

Свала пересекла комнату, стараясь не подходить слишком близко к старухе. Приблизившись к статуе, она нахмурилась. Анатомия была такой же грубой и деформированной, как и у остальных, но она показалась ей смутно знакомой. Статуя была стройной, и неуклюжее обозначение груди и бёдер явно намекало на женщину. Грязь высохла до бледно-серого цвета и была покрыта синими рунами. Свала почувствовала холодок страха. «Неужели это я?»

«Это ты», — ответила старушка, подойдя к ней и хлопнув куклу по руке.

Свала присмотрелась и увидела, что несколько светлых волосков застряли в черепе существа. Она протянула руку и коснулась прохладной грязи. «Это мои волосы?»

Урсула улыбнулась и запела дрожащую песню: «Волосы, зубы и кровь, глубоко втоптанные в грязь; а следом за ними плоть и воспоминания». Она погладила Свалу по волосам и рассмеялась, увидев отвращение на её лице. «Это неважно, дитя. Им просто нужно всё это, прежде чем они смогут заговорить со мной. Это даёт им жизнь».

Свала выдернула руку из грязи и отступила. «Они живы?» — спросила она с нарастающим чувством тревоги. Она слышала о безумии старухи, но в маслянистой темноте её хижины слова Урсулы казались ужасно правдоподобными.

«Конечно, они живы». Старуха наклонилась к Свале, прищурившись. «Иначе зачем бы я так долго с ними разговаривала?»

Сердце Свалы упало. Вальдур был прав. Женщина явно была слишком безумна, чтобы быть хоть сколько-нибудь полезной. «Да, конечно», — пробормотала она, поворачиваясь, чтобы уйти. «Мне пора идти».

Урсула схватила её за руку. Её хватка оказалась на удивление сильной, когда она притянула Свалу ближе. «Шаман собирается убить тебя», — спокойно сказала она.

Свала поморщилась, услышав пьянящий запах трав и алкоголя в дыхании женщины. «Да», — ответила она, пытаясь высвободиться из хватки Урсулы. И тут же замерла. «Откуда ты знаешь?»

Старушка снова громко рассмеялась и помахала одной из кукол. «Он мне рассказал».

Свала увидела, что кукла была больше остальных, и на её голову был накинут небольшой кусок серой волчьей шкуры. Она перестала пытаться высвободиться из рук Урсулы и оглядела ряды безмолвных фигур. «Что они тебе ещё сказали?»

Урсула отпустила руку Свалы и подошла к изображению Унгаура. «Они многое мне рассказывают. Всё, о чём я их спрашиваю». Она ударила по огромной статуе. «Унгаура учил отец, а его, в свою очередь, учил отец до него. Его память простирается на века вперёд, к предкам. Даже до тех времён, когда проклятия ещё не было. Ему есть о чём рассказать».

«Тогда он должен знать причину проклятия», — сказала Свала с упавшим духом. «И его жертвы — единственная надежда». Её плечи опустились, и она покачала головой. «Я думала, есть более надёжный способ снять проклятие: способ искупить любое преступление, которое мы совершили против Вёльтара. Но если шаман знает так много, он, должно быть, прав. Мы обречены вечно быть падшими».

Урсула пожала плечами. «Может быть, а может и нет». Она ещё раз задумчиво затянулась трубкой и странно улыбнулась Свале. «У него могут быть свои причины не обсуждать истинную природу проклятия». Старуха снова схватила Свалу за руку и подвела её к кукле. Затем она разжала левую руку Свалы и посмотрела на свежие шрамы, извивающиеся по её ладони. «Им нужно немного крови, чтобы развязать языки», — сказала она, кивнув на нож Свалы.

Свала колебалась несколько секунд, не зная, стоит ли ей ещё больше потакать старушке. Затем она вспомнила образ Урсулы, нависшей над ней, когда та умирала. Она держала нож над рукой и осторожно прижала его остриё к одному из шрамов, выдавив каплю крови.

Старуха так сильно ударила рукой, что лезвие глубоко вонзилось ей в плоть.

Свала зашипела от боли и вырвала руку у ведьмы. В тот же миг струя её крови обрушилась на огромную статую Унгаура.

«Им нужно очень много крови», — сказала старушка, пожав плечами в знак извинения.

Свала сердито посмотрела на неё и схватила за руку. «Ты так безумна, как все говорят», — резко бросила она, поворачиваясь к двери. Она осторожно вытащила клинок из руки, морщась, когда кровь брызнула на землю. Добравшись до шкур, закрывавших вход, она остановилась. Позади неё раздался тихий, жидкий булькающий звук.

«Ты можешь получить то, за чем пришла, дитя», — сказала старуха, шаркая ногами вслед за Свалой и поворачиваясь спиной к статуе.

Свала ощутила тошнотворный прилив страха, оглядываясь на статую. Всё её тело слегка дрожало, и откуда-то из горла доносился странный стон. «Что происходит?» — спросила она, направив нож на фигуру в тени. С ужасом она наблюдала, как грубо нарисованные губы на лице статуи растянулись, обнажив ряд чёрных шипов, и булькающий звук превратился в поток монотонных слов.

«Курганец», — пробормотала грязь. «Достаточно мал, чтобы убить. Мой топор в его кулаке. Нож. Горло. Топор. Рука. Резать. Резать. Резать. Я держу его за горло. Кровь. Вёльтар здесь. В моих жилах. Курганец умирает. Я выжимаю из него жизнь: сжимаю, сжимаю, сжимаю. Кости хрустят. Дождь на моём лице. Холодно. Кости острые. Я чувствую, как кости ломаются под моими пальцами. Мёртвый. Грязь. Боль. Другие идут. Я должен поторопиться. Сердце вождя у отца. Он поднимает его. Остальные видят это. Кровь, кровь и дождь».

«О чем он говорит?» — ахнула Свала, поворачиваясь к старухе.

Урсюла ухмыльнулась в ответ: «Я злюсь, помни. Бесполезно меня спрашивать».

«Извини», — сказала Свала, схватив старуху за руки и наклонившись так, чтобы их лица оказались на одном уровне. «Я не поняла».

Пока Свала умоляла ведьму, уродливое существо продолжало разговаривать само с собой в тени, описывая битву с ужасающей, нарастающей настойчивостью. «Он мёртв. У меня в животе кровь. Другой ранил меня. Я вытаскиваю топор из трупа. Размахиваю им. Горячая кровь. Горячая боль. Мой живот рассечён. Я не могу остановить кровь».

Урсула пожала плечами и повела Свалу обратно к бормочущей статуе. «Это одно из воспоминаний Унгаура», — объяснила она. «Или, может быть, даже одно из воспоминаний его предков». Она указала на руки существа. В грязи застряли несколько человеческих ногтей. «Он потерял их во время одного из своих жертвоприношений. Мне не составило труда их вернуть. Теперь его мысли — мои, и я могу поделиться ими. Эти слова исходят прямо из его разума».

Свала с ужасом смотрела на дрожащую кучу грязи. По мере того, как монолог становился всё более настойчивым, веки начали слегка приоткрываться, обнажая пару блестящих красных глаз.

«Но зачем?» — спросила Свала, с отвращением качая головой. «Какая польза от этого уродства?» Её глаза расширились, когда ей пришла в голову одна мысль. Она подняла нож. «Что станет с настоящим Унгауром, если я разрежу этого?»

Урсула рассмеялась. «Не самая близкий твоя друг, да?» Она опустила нож Свалы и покачала головой. «Ты не можешь использовать статую, чтобы навредить ему, но его разум — тут, и ты можешь его исследовать. Наверняка тебя это интересует?» Она наклонилась ближе к Свале. «Зачем ты пришла сюда, дитя?»

Свала схватилась за голову. От жары в хижине и монотонного бормотания статуи у неё закружилась голова. Она оглядела остальные статуи, почти ожидая, что все они оживут. Особенно тревожила та, что была рядом с Унгауром. Она была тоньше остальных, выбеленная добела и странно улыбалась ей из-под двух маленьких чёрных рожек. Она глубоко вздохнула и снова посмотрела на ведьму. «Мне нужно знать, почему мы прокляты». Она повернулась к статуе Унгаура, чувствуя, как к ней возвращается ярость. «Шаман ничего не сделал, чтобы спасти нас от других племён, но мой муж считал, что у проклятия должна быть какая-то простая причина, и Унгаур скрывал её от нас. Просто чтобы сохранить своё место в племени. Хаук считал, что мы можем что-то сделать, кроме как позволить Унгауру приносить нас в жертву по одному. Он сказал, что шаман, должно быть, знает какой-то секрет. «Что-то, что объяснило бы, почему мы больше не можем ловить добычу или побеждать врагов».

Урсула выдохнула струйку дыма в лицо Свалы. «Тогда спроси его», — сказала она.

Свала отмахнулась от дыма и повернулась к булькающему комку грязи. «Ты имеешь в виду…?»

Ведьма кивнула и указала Свале, чтобы она подошла ближе к статуе.

Свала приблизилась к существу и заставила себя взглянуть на его гротескное лицо. Глазные яблоки теперь были полностью видны. Зрачков у них не было. Они представляли собой лишь мешки с кровью, дико вращающиеся в грязных глазницах, пока статуя продолжала свой искажённый монолог: «Бег. Дождь. Тела. Боги. Духи в моих глазах. Всё есть Волк. Я — Волк».

«Почему мы прокляты?» — спросила Свала. Мысль о необходимости общения с ужасной куклой ужасала её, и её голос был едва слышен.

«Громче!» — рявкнула старушка.

Свала оглянулась на нее и заметила, что в ее ярких зеленых глазах мелькнул огонек волнения.

«Почему мы прокляты?» — снова спросила Свала, возвышая голос до дрожащего крика.

Монолог статуи оборвался. Её пустые глаза закатились и уставились на Свалу. К её ужасу, статуя, казалось, смотрела прямо на неё.

«Прокляты», — простонала статуя, прополоскав горло словом, словно пробуя незнакомый вкус.

Свала затаила дыхание, и ей показалось, что статуя сделала то же самое. Её дрожь прекратилась, и на несколько мгновений она замерла. Единственный звук издавала ведьма, сидевшая на корточках рядом со Свалой и тяжело дышавшая от волнения.

Затем статуя снова начала бормотать. Монолог сменился одним-единственным словом, повторявшимся снова и снова. Статуя начала яростно трястись, её голос становился всё громче. Наконец она выкрикнула слово так громко, что из её кривого рта посыпалась грязь, а подбородок начал крошиться. «Сигвальд!» — закричала она, тряся головой, словно от боли. «Сигвальд!»

Барон Шулер разглядывал вилку в своей руке. Его измождённое лицо смотрело на него с полированного серебра с выражением яростной ненависти. «Я должен умереть», — пробормотал он себе под нос, раздумывая, хватит ли остроты металлу, чтобы пронзить его горло. Он был облачён с головы до ног в великолепные ажурные пурпурные доспехи, любезно предоставленные гостеприимным хозяином. Слуги принца искупали его, обмазали благовониями, подстригли бороду и расчесали волосы; они даже нарумянили ему щёки и подкрасили потрескавшиеся губы, но все их старания каким-то образом привели к тому, что он стал ещё больше похож на труп.

«Извините», — сказал гость, сидевший рядом с ним. «Вы что-то сказали?»

Шулер покачал головой и окинул взглядом обеденный стол. Ярость гнала его на север без какого-либо чёткого плана, но он и представить себе не мог, что его путешествие закончится вот так. Он прошептал молитву за своих людей, отчаянно надеясь, что им не придётся переживать столь ужасное зрелище. Свет дюжины канделябров наконец открыл барону весь ужас двора золотого принца. Вокруг него сидело множество мерзких, дьявольских душ, тихо переговариваясь и ожидая прибытия своего принца.

Сидящая напротив Шулера фигура смутно напоминала человека, но её обнажённая плоть была ярко-розового цвета, а всё тело блестело, словно сырое мясо. Пара тонких, тонких, как бумага, крыльев была сложена за спиной, а лицо представляло собой надутое месиво из хрящей и клыков. Она шептала гостям справа: двум фарфоровым фигуркам в натуральную величину, с конечностями цвета старой пожелтевшей слоновой кости. Когда куклы наклонились ближе к крылатому существу, в их полированных торсах появились трещины, обнажив тёмный слой обнажённых мышц и связок. Вид этих странных созданий вызвал у барона большее отвращение, чем ко всему, что он видел до сих пор. Гладкие керамические головки кукол были украшены расписными локонами и ангельскими, девичьими чертами, но их стеклянные глаза были полны звериного голода. Слушая крылатое существо, они хихикали и ёрзали на своих местах. Один из них поймал взгляд барона и опустил фарфоровое веко в медленном, многозначительном подмигивании.

Шулер с отвращением отвернулся, но не знал, куда смотреть. Вокруг стола стояли фигуры столь гротескные, что ему было больно смотреть на них. Казалось, будто кусок мяса, собранный из частей животных, смешали с содержимым морга, а затем раскрасили в яркие цвета кошмара сумасшедшего. Для них был накрыт великолепный пир: блюда с мясом и дрожащими фруктовыми желе, которые выглядели почти так же фантастически, как и гости, а в дальнем углу группа странных, уродливых музыкантов играла нежный вальс. Прекрасный портрет принца смотрел вниз на эту странную сцену, и Шулер решил на мгновение задержать взгляд на благородном лице принца.

Гость справа от Шулера был слишком поглощен едой, чтобы присоединиться к общему разговору. Отрыжка и хрюканье, вырывавшиеся из пасти, были такими громкими и звериными, что барон долго не мог заставить себя взглянуть на него. По чавкающим и хлюпающим звукам он решил, что сидит рядом с каким-то огромным жвачным. В конце концов, любопытство Шулера взяло верх, и он украдкой взглянул. Он сидел рядом с огромной, выпуклой, бестелесной головой, изо рта которой свисали горы недоеденной еды. Бледное лицо существа с отвислыми щеками было таким же большим, как всё тело барона, и оно сидело в гнезде белых змей, спускавшихся с его дряблой шеи. В целом оно напоминало гигантского мясистого кальмара. Барон открыл рот, чтобы ответить, но, взглянув в огромные, водянистые глаза существа, он застыл во рту. Он чувствовал, что его рассудок находится на грани краха.

Голова ободряюще улыбнулась ему. «Мне показалось, ты что-то сказал», — пробормотала она грохочущим баритоном. Говоря это, она жадно посмотрела на исхудавшее тело барона и чуть ближе наклонилась к нему.

К ужасу барона, он заметил, что некоторые из змеевидных конечностей существа обвили его кресло и спускались по его плечам.

«Нет», — сказал он, отклонившись от чешуйчатых конечностей существа. «Ничего».

Голова продолжала наблюдать за ним, слегка задыхаясь, и наклонилась ещё ближе. Казалось, она его обнюхивает.

«Я просто подумал… ну, я подумал», — пробормотал барон, отчаянно пытаясь подобрать слова. «Я подумал, кто из гостей жена принца».

Голова откинулась назад и расхохоталась, так широко раскрыв пасть, что Шулер увидел остатки первого блюда, скользящие по его гротескному языку. «Так ты слышал о Фрейдис?» Смеясь, существо похлопывало барона по спине своими змеевидными конечностями. «Ты мужчина», — сказало оно. «В любой другой ситуации я бы смог вас познакомить». Существо провело языком по толстым, обвисшим губам и одарило барона похотливой ухмылкой. «Я Ансгаллюр Голодный, понимаешь. Я опекун девушки».

Шулер ужаснулся, представив себе, что такое гротескное чудовище может быть чьим-то опекуном. Он внезапно почувствовал желание с криками бежать из пиршественного зала, но страшился мысли о том, что может с ним случиться, если он будет бродить по дворцу без защиты Сигвальда. Он решил скрыть свой страх до прибытия принца, а затем молить его об освобождении. «Мне подсказали, что она будет здесь», — ответил он, стараясь говорить спокойно.

«О да», — сказал Ансгаллюр, обведя взглядом стол. «На этот раз золотой принц попросил её компании. Она должна быть рядом с ним, когда он присоединится к нам». Голова снова рассмеялась. «Сигвальд редко беспокоится о бедном ребёнке, но его особенно радует его последняя игрушка». Голова нахмурилась и собиралась что-то добавить на эту тему, когда разговор за столом стих. Раздался скрип стульев, и гости забрались на то, что служило им ногами.

Шулер встал и посмотрел на стол. В дальнем конце зала он увидел жестокое, изуродованное шрамами лицо Виги-Бароя, который, войдя, свирепо смотрел на гостей. Он снял окровавленный фартук и снова был облачён в старинные пурпурные доспехи. Рядом с ним всё ещё стоял Сигмарит с пустыми глазами, который теперь исполнял обязанности оруженосца, неся щит Сигвальда и рапиру. Рядом с Вигой-Бароем стояла ещё одна фигура: длинноногая и бледная, но в остальном неразличимая из-за копны лиловых волос, развевавшихся вокруг неё, словно водоросли, подхваченные приливом. Когда гости повернулись к Виге-Барою и его свите, он низко поклонился и указал на дверь. «Золотой принц, Сигвальд Великолепный», — произнёс он, отступая в тень.

Гости молчали, когда в свет свечей вышли три фигуры. Барон Шулер ахнул, увидев Сигвальда. Его золотые доспехи были начищены до ослепительного блеска, но его прекрасное лицо сияло ещё ослепительнее. Молодой принц сиял внутренним благородством. Казалось, он совершенно не принадлежал к миру смертных, и барон вдруг задался вопросом, не является ли принц на самом деле каким-то божеством. Страх и сомнения Шулера исчезли, когда принц приблизился к столу. Как такая доблестная фигура могла допустить, чтобы с ним случился какой-либо вред? Как такой человек мог быть чем-то иным, кроме божественного? Затем, когда Сигвальд отступил в сторону и указал на стул, барон заметил своих спутников. За ним следовал его постоянный силуэт – пошатывающийся канцлер Оддрун, а затем, заняв предложенное ей место, молодая женщина. На секунду Шулер забыл о принце и уставился на его жену. Её лицо скрывала пурпурная вуаль, но остальное тело было почти полностью обнажено. Шесть тонких полосок чёрной кожи – вот и всё, что сохраняло её скромность, и, когда свет свечи скользнул по её мягким изгибам и длинным, изящным конечностям, барон наклонился через стол, чтобы лучше её рассмотреть.

Он вздрогнул, почувствовав горячее дыхание на своем ухе.

«Теперь ты понимаешь, почему мне приходится держать её под замком», — прошептал Ансгаллюр Голодный с похотливой усмешкой. «Сигвальд вырезал целый город, чтобы поцеловать её руку. Представь, что он сделает с любым, кто к ней прикоснётся». Голова-луковица приблизилась к барону. «Говорят, что одного взгляда на её лицо достаточно, чтобы уничтожить человека».

Шулер повернулся к своему гротескному собеседнику с вопросом на устах, но в этот момент Сигвальд обратился к своим подданным.

«Мы все здесь принцы, друзья мои!» — воскликнул он, распахивая объятия пёстрой толпе и озаряя комнату своей ослепительной улыбкой. «Врата Позолоченного Дворца не допускают ничего меньшего». Он обратил свой лучезарный взгляд на барона Шулера. «И теперь у нас новый брат. Попутчик в этом долгом путешествии самопознания».

Все гости повернулись к барону с натянутыми, хриплыми улыбками, но он был слеп к их зависти, купаясь в снисходительной улыбке Сигвальда.

Сигвальд подал всем знак сесть, а затем начал тихо разговаривать с Оддруном, который присел рядом с ним на корточки, похожий на гигантское насекомое в мантии.

Появились слуги с подносами, полными еды, и гости приступили к еде, но барон не мог оторвать глаз от Сигвальда и его жены. Наблюдая за их трапезой, он отказался от мысли о побеге, поняв, что не может сделать ничего лучшего, чем посвятить свою жизнь этим великолепным созданиям. Он отодвинул тарелку и встал со стула. Остальные гости замерли, наблюдая, как он идёт во главе стола. Они опустили вилки и перешептывались, явно шокированные таким нарушением протокола.

Сигвальд не заметил приближения барона и продолжал что-то настойчиво шептать Оддрун, пока Шулер не подошёл к нему. Принц и канцлер рассматривали что-то на коленях канцлера: золотую шкатулку, расписанную рунами и столбиками невероятно мелкого текста.

Барон почувствовал себя немного неловко. Он заметил, что Вига-Барои и все остальные гости пристально смотрят на него, ожидая, когда на него обратят внимание. Через несколько мгновений принцесса подняла на него взгляд из-под вуали.

«Кажется, твой последний «принц» хочет поговорить с тобой, моя дорогая», — сказала она. Голос её был таким же мягким и чарующим, как и всё её существо, но в нём слышалась нотка сарказма, от которой барон почувствовал себя ещё более нелепо.

Сигвальд удивлённо поднял голову. «Барон», — прошептал он, подняв глаза и заметив, что за разговором наблюдают все остальные гости. «Вам не следует вставать с места раньше меня». Он встал и обратился ко всем присутствующим. «Наш гость устал после долгого путешествия. На этот раз я прощу ему дурные манеры». Он жестом пригласил барона вернуться на стул. «Садись скорее», — прошипел он. «А то они захотят увидеть какое-нибудь развлечение».

«Прошу прощения, милорд», — сказал барон, низко кланяясь. «Я лишь хотел поблагодарить вас за гостеприимство и засвидетельствовать почтение вашей жене».

Сигвальд натянуто улыбнулся. «Конечно». Затем его улыбка стала более искренней, когда ему в голову пришла идея. Он жестом пригласил остальных гостей встать. «Вообще-то, вы как раз вовремя, барон Шулер». Он снова повысил голос на остальных в зале. «Теперь, когда мы поели, думаю, пора представить вам мою последнюю работу».

Гости вскочили на ноги, горя желанием увидеть, что покажет им Сигвальд.

Он взял золотой ларец из забинтованных рук Оддруна и поднял его над головой. «Молодость должна быть вне времени!» – воскликнул он, вставая со стула и проходя по банкетному залу. «Её не должны тяготить жалкие требования возраста и немощи». Он вскочил на стол, разбросав тарелки и свечи, приземлившись на полированный мрамор. «Те, кто решил присоединиться ко мне в этом чудесном путешествии, не будут оставлены гнить, как их предки. Нас не бросят на съедение червям без причины». Он постучал по ларцу в руках. «В этом дворце я собрал алхимиков, воинов, художников и провидцев, подобных которым мир ещё не видел. Я не брошу их на произвол жестоких сил природы».

Гости восторженно заулыбались, услышав эту страстную речь, а некоторые из них начали аплодировать, хотя и не имели ни малейшего представления о том, о чем говорит принц.

«Прекрасную вещь нужно сохранить навечно», — воскликнул Сигвальд, поворачивая защелку на боковой стороне коробки и заставляя переднюю панель со стуком упасть на стол.

Все гости наклонились вперед, чтобы увидеть, что находится в коробке.

Барон Шулер скривился от отвращения, но остальные гости одобрительно загудели.

Отрубленная голова доктора Шлимана, зажатая в короне из медной фольги, была внутри. Его глаза, широко раскрытые от ужаса, оглядывали банкетный зал, и по мере того, как аплодисменты нарастали, голова доктора начала неудержимо кричать.

Сигвальд махнул рукой в сторону суровой фигуры Виги-Барои и сопровождавших его монахов. «Благодаря сочетанию алхимии и хирургии нам удалось сохранить одного из величайших учёных нашего времени». Он повысил голос, чтобы перекричать отчаянные крики доктора. «Доктор Шлиман умирал. Природа бросила его гений на произвол судьбы, но я сохранил его. Теперь его мудрость будет жить вечно».

Когда крики прорвались сквозь аплодисменты, барон в ужасе отвернулся. Он увидел, что не один он не разделяет энтузиазма Сигвальда по поводу новой игрушки. Оддрун обхватил руками голову, укрытую капюшоном, и дрожал от волнения. «Неужели он плачет?» – подумал барон, сбитый с толку проявлением сострадания канцлера. Затем он заметил принцессу. В отличие от остальных, она осталась сидеть и не присоединилась к аплодисментам. Её лицо всё ещё было скрыто вуалью, но она барабанила пальцами по мраморному столу с такой яростью, что её гнев был несомненным.

Принцесса, казалось, поняла, что её изучают, и посмотрела в сторону барона. Даже скрывая лицо, было очевидно, что она смотрит на него. Её стройное тело было охвачено яростью. Затем она отвела взгляд, когда Вига-Барои подошла к ней и что-то прошептала ей на ухо. Она кивнула в ответ, и, когда рыцарь в пурпурном одеянии отошёл, её плечи расслабились, и она подала знак барону подойти.

Барон Шулер замешкался, вспомнив предостережение Ансгаллюра Голодного. Он взглянул на Сигвальда, чтобы убедиться, что тот следит за ним, но принца окружила истеричная толпа. Он созвал своих подданных к столу, и все они теснились вокруг него, восторженно крича, гладя его волосы и пытаясь поближе рассмотреть отрубленную голову. Барон не хотел расстраивать принца очередным нарушением протокола, но принцесса, похоже, была настойчива.

«Принцесса», — произнёс он, низко поклонившись, подходя. Он заметил, что Оддрун, разговаривая с девушкой, резко подняла на неё взгляд, но она лишь похлопала по стулу рядом со своим и налила барону вина.

«Назови мне своё имя», — сказала она. Резкость в её голосе полностью исчезла. Голос лился, словно мёд, из-под вуали, и на мгновение лишил барона дара речи.

«Я барон Густав Шулер», — сказал он, придя в себя, и взял предложенный кубок с вином, отводя взгляд от её обнажённого тела. Несмотря на неловкость, барон почувствовал прилив облегчения. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он говорил с нормальным человеком.

«Я Фрейдис», — ответила она с самоуничижительным смехом. «Бесполезнейшая вещь принца Сигвальда».

«Вещь? Уверен, это неправда, миледи. Я слышала, что принц опустошил целый город, преследуя вашу любовь».

Принцесса вздрогнула. Затем она снова рассмеялась, но на этот раз в её смехе слышалась грусть. «Ты так романтично это преподносишь. Кто тебе об этом рассказал, Густав?»

Барон оглянулся на глумящуюся толпу, шатающуюся по столу. Он едва различал раздувшуюся голову Ансгаллюра Голодного. Его огромные щеки дрожали от смеха, а конечности пытались обвить ликующего принца.

«О, конечно», – сказала принцесса, проследив за его взглядом и кивнув. «Мой болтливый сторож». Она наклонилась ближе к барону, заставив его смущённо кашлянуть и снова отвести взгляд. «Всё это было целую вечность назад. Страсть моего мужа пылает ярко, но недолго». Она положила руку на руку барона. «Знай это, Густав. Достаточно одного глупого слова, чтобы потерять его любовь».

В словах девушки было столько грусти, что барон на мгновение забыл об ужасающем окружении и ощутил прилив простой жалости. «Он так ревнив, что прячет тебя. Что это, если не любовь?»

Принцесса рассмеялась и сжала руку барона. «Скука, Густав. Он держит меня взаперти, потому что я последнее, что ему хочется видеть. Полагаю, в нём всё же есть хоть капля привязанности, иначе меня бы здесь вообще не было». Она со вздохом откинулась на спинку стула. «Но я не теряю надежды. У меня есть последняя карта». Она покачала головой. «Но, в любом случае, я позвала тебя не для того, чтобы тоже наскучить. Что ты здесь делаешь, Густав? Ты не похож на распутника. В твоих глазах слишком много честности. Кажется, я всё ещё могу её распознать». Она махнула рукой в сторону банкетного зала. «Что могло привести честного человека в такую плотскую яму?»

Барон расправил плечи и оттопырил бороду, пытаясь хоть немного восстановить свою воинственную выправку. «Это правда, принцесса», – сказал он, ещё крепче сжимая в руке бокал с вином, которого так и не попробовал. «Я пришёл сюда не в поисках разврата. Я пришёл сюда в поисках власти». Он постучал по пурпурным доспехам, покрывавшим его исхудавшие конечности. «Моё тело может выглядеть изуродованным, но уверяю вас, я один из величайших воинов Империи». Он поморщился. «Но мной правили зашоренные простаки, неспособные увидеть истину. Они не понимали, что нам нужно обуздать силу, исходящую с севера, а просто называть её колдовством. Мне это надоело: надоела их наивность. Пока они спорили о вере и доктринах, наши цитадели сгорали дотла. Поэтому я отправился на север в поисках чего-то лучшего». Он кивнул на Сигвальда. «И в твоём принце, кажется, я её нашёл». Он помахал чашкой в сторону извивающихся фигур. «Если бы я мог у него поучиться. Если бы я мог воспользоваться его силой, я уверен, что наконец-то смог бы чего-то добиться. Мне нужна победа, принцесса».

Фрейдис подняла брови, услышав страсть в голосе барона.

«Простите меня», — сказал он, заметив ее веселье и понизив голос.

«У моего мужа, безусловно, есть власть, — сказала она с улыбкой. — Но я не уверена, что он такой, каким ты его себе представляешь, Густав».

Барон пожал плечами и посмотрел на принца. Ему удалось заглушить крики доктора, и теперь он заставлял голову читать стихи на потеху толпе. «У него есть сила, способная действительно всё изменить», — произнёс он тихо, с благоговением.

Принцесса тихо рассмеялась и взяла его за руку. «Не проводишь ли ты меня обратно в мои покои, Густав? Я больше не голодна, и, кажется, мой опекун немного занят».

Барон отдёрнул руку, словно обжёгшись. «Принцесса», — выдохнул он, тревожно оглядывая комнату. — «Не думаю, что это уместно. Что бы сказал ваш муж? Ваш опекун наверняка сможет…» — его слова запнулись. Взглянув через стол, он увидел, что раздувшаяся голова Ансгаллюра запрокинулась на спину, а его огромный, разинутый рот раскатился от смеха. По подбородку текла тёмная жидкость, барон надеялся, что это вино.

«Это не займёт много времени», — сказала принцесса, немного нетерпеливо предлагая ему руку и указывая на ближайшую дверь. «Мои покои находятся в шестой башне. Это всего в нескольких минутах ходьбы».

Барон снова покачал головой. В голосе Фрейдис слышались игривые, опасные нотки, пугавшие его. Он слишком много пережил, чтобы теперь растрачивать всё это напрасно, разгневав хозяина. Вига-Барои стояла неподалёку, разговаривая с существом, окружённым длинными локонами фиолетовых волос. Рыцарь перехватил взгляд Шулера и заметил его затруднительное положение. Он наклонился ближе к своему спутнику, и они оба рассмеялись.

«Я не могу», — сказал барон, поднимаясь со стула и отступая.

Принцесса тихо рассмеялась. «Это правда, тебе действительно многому нужно научиться у Сигвальда. Очень хорошо», — сказала она разочарованно. «Тогда можешь хотя бы принести моё пальто. Если только ты не хочешь, чтобы я замёрзла насмерть?»

«Нет, конечно, нет», — пробормотал барон, все еще нервно оглядываясь по сторонам в поисках того, кто наблюдает за их перепалкой.

«Хорошо. Вот там», — сказала принцесса, махнув рукой в сторону дальней двери. «Белый мех. Его невозможно не заметить».

Барон слегка поклонился ей и бросился к двери, внезапно охваченный желанием поскорее от неё избавиться. Он оказался в маленькой пустой комнате и растерянно покачал головой. Пальто не было видно, поэтому он поспешил через следующую дверь на один из узких мостов, соединявших башни дворца.

Метель всё ещё бушевала, и холод пронизывал его сквозь щели в доспехах, пока он смотрел вдоль моста. «Этого не может быть», — пробормотал он.

«Должно быть, я ошиблась», — раздался голос позади него.

Барон почувствовал прилив страха, узнав мягкие, игривые тона.

«Принцесса», – выдохнул он, поворачиваясь к ней. Он покраснел от смущения, скользнув взглядом по её обнажённым изгибам. Он быстро поднял взгляд на её лицо, но тут же замер. Буря стянула вуаль ей на затылок, и она зацепилась за перила, оставив лицо совершенно открытым.

«Прости меня, Густав», — сказала Фрейдис с застенчивой улыбкой, на мгновение задержав его взгляд, прежде чем снова натянуть вуаль. «Кажется, я не взяла с собой пальто». Когда она стянула вуаль, она слегка порвалась, и когда она подошла ближе к барону, её лицо всё ещё было видно.

Барон оставался неподвижен, пока стройная фигура принцессы приближалась к нему сквозь снежную бурю. Один взгляд на её слоновую кожу был смертоноснее любой раны, которую он когда-либо получал. Он прислонился спиной к перилам и закрыл глаза руками, пытаясь защититься.

«Думаю, тебе лучше отвести меня обратно в мою комнату», — прошептала она, подойдя ближе и нежно взяв его за руки. «Возможно, ты прав. Если кто-то увидит нас наедине, у него может сложиться совершенно неверное впечатление».

Лицо барона исказилось от похоти и ужаса, но когда принцесса прижалась к нему своим тёплым телом, страх исчез, оставив лишь голодный блеск в глазах. Он заметил, что всё ещё сжимает в руке чашу с вином. Внезапно его воздержание показалось ему жалким, даже детским. Он осушил напиток и закрыл глаза, вздохнув от удовольствия, когда алкоголь ударил ему в голову. Затем он бросил чашу на землю и заключил принцессу в крепкие объятия, целуя её так же страстно, как выпил вино, забыв обо всём, кроме своего желания.

Несколько минут они простояли там, окутанные снегом, обнявшись. Затем они, словно призраки, исчезли в буре, и от них остались лишь тихие отголоски смеха Фрейдис.

Полуденное солнце сияло над степью, когда Унгаур отступил назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. Он расчистил круг в высокой траве и воткнул конечности жертвы в потрескавшуюся, выжженную землю. Человек начал шевелиться, но его взгляд всё ещё был затуманен и ничего не видел. Пройдет несколько часов, прежде чем действие трав закончится, и он умрёт задолго до этого. Унгаур поднял свой кривой нож перед совершенным кобальтовым небом. Солнечный свет блеснул на зазубренном лезвии. «Вёльтар Волк», – пропел он, закрыв глаза и запрокинув лицо назад, чтобы солнце омыло его. «Я хорошо послужил тебе. Умоляю тебя, помоги мне сейчас». Он провёл ножом по своей обнажённой груди, и, когда потекла кровь, вытер её и бросил на лицо стонущей жертвы. «Свала уведёт от тебя твоих детей». «Если я не остановлю ее, жертвоприношения прекратятся, и ты останешься голодный».

Унгаур открыл глаза и посмотрел на мерцающую степь. Какой-то звук прервал ход его мыслей. Сначала он ничего не видел, но затем, прикрыв глаза от солнца плоской стороной окровавленного ножа, увидел человека, шагающего по траве к нему. Он был таким же крупным и мускулистым, как Унгаур, но, в отличие от шамана, не носил меха. Его единственной одеждой была набедренная повязка, а всё тело было окрашено в тёмно-красный цвет. Даже его невысокий могикан был выкрашен в тот же цвет. «Рюрик», – пробормотал Унгаур. Даже на таком расстоянии он не мог не узнать вождя. Известно, что другие члены племени дрекар красили себя в красный цвет, но ни у кого из них вместо кулака не было искореженного куска металла. Унгаур хорошо знал эту странную мутацию. Он присутствовал в тот день, когда Рюрик впервые вернулся с севера и открыл своё новое благословение. Мощное колдовство позволило плоти вождя слиться с зазубренным куском железа. Он так и не объяснил, как именно он получил этот подарок, сказав лишь, что это был подарок.

Рюрик увидел блеск клинка Унгаура и побежал к нему. Через несколько минут он достиг круга земли и посмотрел на человека, распластавшегося в его центре. «Хватит ли ему сил?» — прорычал он.

Унгаур оттянул губы, обнажив во рту гнездо чёрных игл. «Да, достаточно сильный», — ответил он, подняв руки и продемонстрировав впечатляющий набор порезов, синяков и следов от зубов. «Его было нелегко усмирить».

Рюрик усмехнулся: «Я уверен, что он был не в состоянии защищаться».

Унгаур пожал плечами. «Конечно, нет. Волка нужно кормить, если я хочу гарантировать вам такие славные победы».

Ухмылка Рюрика так и осталась на его лице. «В этом не было ничего славного. Хаук был храбрым человеком. Я не горжусь таким убийством».

«И все же ты был благодарен за мою помощь».

«Все племена прокляты. Что ещё я могу сделать? Падшие слишком ослабли, чтобы выжить, поэтому мы должны их уничтожить; но это не вина Хаука». Он раздул ноздри, словно учуял что-то неприятное. «Я несу тяжёлый долг».

«Мы уже не так слабы, как вы могли бы подумать», — сказал Унгаур, обнажая еще больше своих черных игл.

«Так вы говорите. Что это за нападение, о котором вы говорили?»

«Жена Хаука ведёт выживших против тебя. Она намерена объединить Падших, убив вождей всех окрестных племён и вернув себе наши старые охотничьи угодья». Шаман кивнул на Рюрика. «Она хочет начать с тебя».

«Свала? Как она получила власть над кланом? Конечно же, эта роль должна была достаться сыну Хаука. Тому, у кого…» — он махнул рукой в сторону лица, указывая на пирсинг Сварда. «Или, если не ему, то другому соплеменнику».

Унгаур кивнул. «Ты, конечно, прав, но она нарушила все традиции. Она даже не разговаривает с сыном. Она возомнила себя кем-то вроде королевы».

Рюрик нахмурился и провёл рукой по густой щетине своего могиканина. «Но как? Как женщина смогла сделать такое?»

Щёки Унгаура вспыхнули, и улыбка исчезла с его лица. Он начал расхаживать по земному кругу. «Она обманула их всех какими-то мелкими фокусами. Она водила их на охоту и умудрялась предсказывать местонахождение стад антилоп. Это просто удача, не более того, но Вальдур Старый делал о ней самые нелепые заявления». Он горько рассмеялся. «Он говорит, что она может избавить нас от нашего проклятия».

«Понятно», — Рюрик тихонько усмехнулся. «Хаук всегда говорил, что она — королева среди женщин». Он поднял взгляд на хмурого шамана. «И она хочет убить меня?»

«Да. Чтобы отомстить за мужа и забрать твоих соплеменников и охотничьи угодья. Она верит, что сможет использовать свою полосу удачи, чтобы объединить племена и провозгласить себя королевой всей степи».

Рюрик покачал головой и снова рассмеялся. «Её яйцами можно только восхищаться». Затем он опустил взгляд на скрученную металлическую массу на конце своей руки. «Останавливать её почти стыдно».

Глаза шамана выпучились, он подошёл к Рюрику и схватил его за руку. «Ты был бы рад видеть женщину во главе нашего племени? Ты позволишь женщине украсть у тебя твоё племя?»

«Конечно, нет», — пробормотал Рюрик, высвобождая руку и пристально глядя на Унгаура. «Расскажи мне, что ты знаешь».

«Она планирует нанести удар сегодня ночью, когда ты поведёшь своих людей к реке наполнить бурдюки. Она каким-то образом предсказала точное место. Они будут поджидать тебя в засаде, когда ты войдешь в самое узкое место оврага. Это будет кровавая бойня, но она прекратит убийства, как только получит твою голову. Она не хочет убивать твоих людей; она просто хочет ими командовать».

«Понятно. Тогда мы приготовим свой сюрприз. Хорошо бы собрать их всех в одном месте. Свала должна либо преклонить передо мной колени, либо умереть. Если кто-то и сможет воссоединить племена, так это я». Он повернулся, чтобы уйти.

«Подожди», — крикнул Унгаур, направляя нож на лежащего на земле человека.

«Предоставлю это тебе», — ответил Рюрик, убегая в высокую траву. «Скоро на моих руках будет столько крови, что хватило бы накормить сотню богов».

«Идиот!» – крикнул Унгаур удаляющемуся вождю. Затем он повернулся к земляному кругу и наклонился к борющемуся в его центре. Он поднёс нож к лицу человека. К своему удовлетворению, он заметил вспышку страха в глазах жертвы. Действие наркотиков уже начало ослабевать. «Повезло тебе», – прошептал он борющемуся человеку. – «Ты войдешь в загробную жизнь с широко открытыми глазами». Он отвел нож и вонзил его в грудь человека, бормоча молитву Волку, когда горячая кровь хлынула в иссохшую землю.

Барон Шулер с хрипом вонзил саблю в грудь принца.

Сигвальд уклонился от удара с тошнотворной лёгкостью. Он просто откинулся назад на пятках и выгнул своё стройное тело, чтобы уйти от опасности. «Слишком медленно!» — крикнул он, разворачиваясь и смеясь, одновременно делая выпад вперёд.

Шулер поднял клинок как раз вовремя, чтобы предотвратить отсечение лица. Он отшатнулся, задыхаясь, но не дрогнул. Последние несколько недель преобразили его. Сомнение исчезло из его глаз, уступив место стальной решимости. Он ел любую странную еду, которую ему предлагали, попросил новый меч и доспехи и даже дрался с принцем, пытаясь восстановить силы. Его костлявое тело уже частично обрело прежнюю мощь. Мышечные связки перекатывались по его руке, когда он снова ударил, нацелив меч прямо в лицо принцу.

Они сражались на узкой арке, возвышающейся над одним из самых высоких шпилей дворца. У принца не было времени на тренировочные площадки. Он всегда настаивал, чтобы они сражались в самых опасных местах, какие только мог придумать. Сверкающие золотые купола дворца простирались внизу, словно вспышки солнца среди снежных гряд. Малейшая оплошность могла отправить любого из бойцов навстречу смерти.

Сигвальд откатился назад по тонкой вершине контрфорса, едва избежав удара меча барона. Вскочив на ноги, он поскользнулся на замерзшем металле и чуть не упал. Ему удалось ухватиться за черепицу, чтобы удержаться на ногах. Затем он истерически расхохотался. Он оглянулся на барона, широко раскрыв глаза от волнения. «Ты видел это?» — закричал он. «Почти! Почти!» Он снова вскочил на ноги и повторил трюк, снова чуть не упав и едва успев ухватиться за черепицу. «Смерть так близко!» — крикнул он сквозь бурю, всё ещё дико смеясь. «Чувствуешь?»

Барон не ответил, решив не терять времени и воспользоваться преимуществом. Он осторожно прошёл по обледеневшему контрфорсу и рубанул мечом, целясь принцу в горло.

Сигвальд с воплем бросился на барона и врезал ему в живот, отправив их обоих в пустоту.

Шулер яростно залаял, падая с опоры. Он слепо протянул руки сквозь снег и почувствовал, как его руки зацепились за край крыши. Меч со стуком вылетел из его рук, и он задохнулся от боли, когда на руки обрушилась вся тяжесть доспехов. Он почувствовал, как пальцы скользнули по льду, и пульс участился, когда он понял, что у него нет сил подтянуться.

Сильные пальцы схватили барона за наручи и втащили его на крышу. Сигвальд, всё ещё корчась от смеха, оттащил барона в безопасное место и рухнул рядом с ним. «Ты видел это?» — завопил он, катясь по крыше. «Если бы ты тогда не протянул руку…» Он схватил барона за голову и страстно поцеловал его в лоб. «Ты когда-нибудь чувствовал себя таким живым?»

Барон застыл в оцепенении и мог лишь хватать ртом воздух.

Принц вскочил на ноги и шагнул на самый край крыши, подняв руки навстречу снежной буре и крича в бесконечную ночь. «Вы меня не получите!» — закричал он, высунувшись навстречу ветру. «Я — Сигвальд! Сигвальд Великолепный!» Он продолжал в том же духе несколько минут, совершенно опьяненный опасностью, которой он их подверг. Затем, наконец, он затих. Он поднёс руку к глазам и вгляделся сквозь снег. «Кто посмел подойти так близко к моему дворцу?» — спросил он. Его голос сменился от восторга на гнев, когда он отступил от края. «Вы видите это, барон?»

Шулер осторожно поднялся на ноги. Сердце его всё ещё колотилось от страха, и, спускаясь к краю крыши, он держался на расстоянии нескольких футов от принца. Он щурился в бурной ночи, не зная, куда смотреть. Затем он заметил цепочку всадников, петляющих по предгорьям близлежащих гор. Это были те же рыцари в тяжёлых доспехах, которых он видел через оптику в стеклянном куполе принца. «Я вижу их, принц», – выдохнул он, пытаясь восстановить дыхание. «Это те чудовища, которые напали на меня, когда я ехал на север». Он поморщился. «У существа, которое их ведёт, голова бешеной собаки. Он прячет её в шлеме в форме черепа, сделанном из латуни, но я подобрался достаточно близко, чтобы увидеть его истинную сущность».

Сигвальд нахмурился. «Вига-Барои прав. С каждым годом они становятся всё более наглыми. Они открыто разъезжают по моим землям». Затем он пожал плечами и повернулся к барону с натянутой улыбкой. «Но какое это имеет значение? У нас есть дела поважнее».

«Но кто они?»

«Ты сказал, что у одного из них была голова собаки? Похоже на Морда Хука».

«Кто?»

«О, он не из важных персон. Жалкий мелкий приспешник Кровавого Бога. Он считает забавным позволять своим людям разгуливать по моим охотничьим угодьям». Сигвальд отступил от края и тяжело опустился на крышу, сбросив небольшую лавину снега на черепичный склон. Его хорошее настроение полностью исчезло.

Барон перевёл взгляд с солдат на удручённую фигуру Сигвальда и прищурился. Когда он снова заговорил, в его голосе слышалось волнение. «Прежде чем нам пришлось бежать, у меня сложилось чёткое впечатление, что они планировали напасть на ваш дворец, мой принц. Именно их стремление разрушить ваш дом заставило меня подумать, что этот дворец может быть моей последней надеждой». Барон отступил назад, к принцу. «Если они с каждым годом подъезжают всё ближе, возможно, вам стоит вывести своё войско им навстречу. Кажется невероятным, что такая мерзость оскверняет чистоту ваших владений. Что, если они нападут на дворец?»

Сигвальд посмотрел на него, подняв брови. Снег прилип к его длинным волосам, но каким-то образом он всё ещё выглядел совершенно величественно. Он пренебрежительно махнул рукой. «Они не нападут на меня здесь, барон. У нас есть соглашение». Он откинулся на снег и закрыл глаза. «В любом случае, война меня не интересует. Мир стал таким скучным. Война потеряла свой блеск. Больше не с кем сражаться».

Шулер поджал губы и посмотрел на Сигвальда сверху вниз, оценивая расстояние от принца до края крыши.

Сигвальд открыл глаза и посмотрел на него со смехом. «О чём ты думаешь, барон? Ты выглядишь таким серьёзным!»

Шулер неловко улыбнулся и сел рядом с ним.

«Что случилось, барон?» — спросил князь, садясь и взяв его за руку. «Что-то вас расстроило». Он махнул рукой в сторону дальней шеренги солдат. «Надеюсь, это не эти скоты. Они не стоят и минуты ваших размышлений».

Барон пожал плечами. «Ну, может быть. Возможно, это было воспоминание о… Ты называл его Морд Хук?»

Сигвальд кивнул. «Не помню медного черепа, но голова у него определённо собачья. И мозги тоже».

Шулер кивнул и посмотрел на снег. «Я оставил половину своих людей истекать кровью у его ног». Он посмотрел на небо, явно опечаленный воспоминанием. «За ним следовала стая ворон. Мы явно были не первыми его жертвами».

Сигвальд кивнул. «Бог Крови — не самое изобретательное из божеств. Его безмозглые последователи вынуждены бесконечно искать новые жертвы, чтобы утолить его жажду крови».

«Тогда почему бы вам не выехать и не изгнать этого Морда Хука из вашего королевства?» — спросил барон, наклоняясь к принцу с глазами, полными страсти. «Вывести свою армию на войну в последний раз. Повесить его нелепую собачью голову на стену».

Сигвальд ухмыльнулся в ответ Шулеру. «Посмотри на себя! Ты полон огня и энергии. Ты снова становишься самим собой». Он заглянул Шулеру в глаза. «Что-то случилось с тобой в ночь банкета? С тех пор ты как будто одержим. Ты, кажется, чего-то жаждешь».

Барон неловко заерзал под взглядом принца. «Ваша речь вдохновила меня, принц Сигвальд. Ваше стремление испытать всё, что может предложить жизнь. Это освежающая перемена после тупых догм, к которым я привык». Он махнул рукой в сторону падающего снега. «Вот почему я хотел бы видеть вас во главе великой армии, сокрушающей всё своим прекрасным гневом».

Сигвальд со вздохом растянулся на снегу и посмотрел на две луны. «Ты серьёзно ждёшь, что я унижусь, сражаясь с этими мерзавцами?» Он махнул рукой на свои великолепно гравированные доспехи. «Тебе действительно хотелось бы видеть меня облитым кровью и грязью ради нескольких закованных в железо идиотов?»

Шулер в отчаянии потянул свою густую бороду. «Тогда вы проведёте здесь остаток вечности? Бездельничая, пока придурки Кровавого Бога делят ваше королевство».

Сигвальд прищурился и посмотрел на барона. «Будьте осторожны, барон Шулер. Помните, с кем вы разговариваете».

Барон цокнул языком и снова сел. Его плечи опустились, и он посмотрел на свои раскрытые ладони, прослеживая линии старых шрамов. Затем он выпрямился, и лёгкая улыбка тронула уголки его губ. «Может быть, это и к лучшему», — тихо произнёс он, словно разговаривая сам с собой.

«Что?» — спросил Сигвальд, глядя на него.

«Возможно, это и к лучшему», — повторил барон, повысив голос. «Я думаю, вам действительно может быть опасно выступать против Морда Хука».

«Тьфу!» — воскликнул Сигвальд. «Я же тебе говорил, он не стоит того, чтобы пачкать об него мой меч».

Барон кивнул. «Вы говорите, что не видели медный череп, который он носит?»

«Нет», — сказал принц, в его голосе начало звучать смутное раздражение.

«Он источник его силы».

Сигвальд сел. «Какой силы? О чём ты говоришь?»

Шулер поднял взгляд от своих рук. «Когда они напали на нас, мы значительно превосходили их числом. Я думал, мы легко их одолеем, но воин в медном черепе сражался как демон. Думаю, даже без своих людей он смог бы нас победить».

«Правда?» — спросил Сигвальд, не выражая ни малейшего доверия. «Морд Хук?»

Шулер кивнул. «В латунном шлеме он был подобен богу, исполненному невероятной ярости и силы, но на мгновение он споткнулся, и шлем упал с его плеч. Именно тогда я понял, что череп наполняется какой-то сверхъестественной силой. Без неё он сражался, как любой другой солдат, но как только он водрузил шлем обратно на голову, его было не остановить. Он был словно живое воплощение ненависти. Ярость лилась из него рекой. Он крушил моих людей, словно овец»

Сигвальд нахмурился. «Латунный череп, говоришь?» — Его глаза вдруг расширились. «Латунный череп? Латунный трон Кровавого Бога стоит на черепах. Может быть, он даровал один из них Морду Хуку?»

«Возможно», — сказал барон. «Мне кажется, некоторые из его людей называли его Троном-Черепом».

Сигвальд поднялся на ноги и начал расхаживать по крыше. «Неужели?» — прошептал он. «Конечно, нет. Череп с трона бога? Представьте себе эту мощь». Он остановился и положил руки на свою золотистую гриву волос. «Каково это — носить такую вещь?»

Барон Шулер пожал плечами. «Казалось, он был совершенно опьянён. Как будто это был какой-то наркотик».

Сигвальд крепче схватился за голову. «Да, это наркотик! Представь! Вся сила бога, льющаяся через твой разум!»

«Но как ты собираешься вытащить его из головы Морда Хука? Как ты вообще собираешься его найти?»

Сигвальд махнул рукой в сторону ближайшей горной цепи. «Его цитадель как раз по ту сторону этих вершин. Я бы просто вошёл в ворота и снёс ему голову». Сигвальд с нарастающим энтузиазмом расхаживал взад-вперёд по крыше. «У меня ещё достаточно людей, чтобы создать армию». Он указал на барона и ухмыльнулся. «А теперь у нас есть и ваши люди. Вига-Барои лечил их раны». Его улыбка застыла, и на мгновение он выглядел немного смущённым. «Некоторые из них были очень слабы, когда вы прибыли, поймите. Но те, кто пережил операции, будут как новые люди. Вы едва узнаете их».

«Но, принц Сигвальд, — спросил барон, скрывая улыбку. — Я думал, вы только что сказали, что закончили войны?»

«Кто говорил о войне?» — воскликнул Сигвальд, смеясь и поднимая барона на ноги. «Это совсем другое дело. Если этот медный череп — то, что ты говоришь, я должен испытать это сам». Он понизил голос и схватил Шулера за плечи. «Ты должен понять, что я не последователь Кровавого Бога». Он постучал по круглому символу на доспехах. «Я следую другому, более эзотерическому пути». Он закрыл глаза и экстатически застонал. «Поэтому я не могу представить, каково это — прикоснуться к такой зверской силе. Какое сибаритское наслаждение! Это было бы не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал».

Принц осмотрел крышу и заметил выступ, ведущий вниз, на узкий балкон. «Быстрее, барон», — сказал он, карабкаясь по обледенелым плитам к выступу. «Надо было сказать мне об этом раньше. Нельзя терять времени».

Шулер последовал за ним, но более осторожно, затем на мгновение остановился и положил руку на нагрудник. Когда принц спустился на балкон, Шулер с сожалением подумал о царапинах под доспехами – злобном напоминании о ночи, проведённой с Фрейдис. В разгар их страсти принцесса глубоко выгравировала свой инициал на его груди, превратив крики экстаза Шулера в вопль боли. Даже сейчас он чувствовал, как шрам пульсирует под доспехами – болезненное напоминание о новой любви. Мечты всей его жизни о победе испарились. Теперь его мысли занимало лишь одно: «Прости меня за это, принц», – прошептал он, когда Сигвальд скрылся из виду, – «но я не буду делиться ею».

Свала дрожала от прохладного северного ветра. «Не уверена», — пробормотала она, глядя на залитую лунным светом долину. Большая часть степи была безликой и плоской, но кое-где реки прорезали сухую землю, образуя узкие долины с крутыми склонами. Птицы и антилопы собрались у кромки воды, чтобы напиться в относительной безопасности, и она легко могла поверить, что дрекары выберут такое место, чтобы наполнить свои бурдюки, но что-то было не так. Её видения были неясными.

«Не уверена в чем то?» — ответил Вальдур, глядя на нее.

Она снова взглянула на его морщинистое, обветренное лицо. Старый воин пристально смотрел на неё, ловя каждое её слово. Она знала, что он полностью доверяет её суждениям, как и все остальные. Она оглянулась и увидела, как они притаились за ней в высокой траве, с нетерпением ожидая её приказа. «Я вижу несколько видений сразу», — сказала она, оглядываясь на стремительную реку. «Я вижу, как мы неожиданно нападаем на Дрекара и завоёвываем их верность, поднимая отрубленную голову Рюрика».

Вальдур медленно кивнул, чувствуя, что это еще не все.

«Но потом я вижу другие видения, в которых они нападают на нас». Она обняла свою худую, татуированную грудь и поморщилась. «Я вижу, как Рюрик поднимает мой труп над головой и швыряет меня в реку».

Вальдур нахмурился. «Какое видение более сильное? Какое яснее другого?»

Свала покачала головой. «Всё так запутано, я не могу быть уверена». Она обхватила голову руками и зажмурилась. «Есть и другая версия, но она совершенно бессмысленна. Рюрик стоит рядом со мной, подняв вверх свой металлический кулак. Что это может значить?»

Послышался шорох травы, когда к ним подполз ещё один воин. Это был Свард. Когда его лицо выглянуло из тени, лунный свет заиграл на кольцах и зубах, висящих на его лице. «Всё готово», — прошептал он, ни к кому конкретно не обращаясь, избегая взгляда матери.

Она кивнула остальным, давая понять, что им следует приготовить оружие, и попыталась сдержать гнев, который скрутил её внутренности при виде сына. Другие соплеменники были настолько впечатлены её предсказаниями, что стали называть её Свалой Ведьмой, но её собственный сын больше не произносил её имени. Она сдержала ярость и попыталась сосредоточиться на предстоящей задаче. Она не могла позволить эмоциям проявиться. Она знала, что даже малейший признак сомнения всё испортит. «Хорошо», — резко бросила она. «А где шаман?»

Мальчик указал копьём на дальний край долины и ответил мужчинам, присевшим рядом с ним: «Он с остальными. Он не посмел перечить приказу». Он позволил себе тихонько усмехнуться. «Но он называет тебя дурой перед всеми, кто готов его слушать. Он говорит, что твоя теория об этом Сигвальде просто смехотворна».

Свала кивнула и подняла руку, целуя два обручальных кольца на пальце. «Они не поверят его слову больше, чем моему. Не сейчас». Она вытащила нож и махнула им вниз по склону. «Пора. Нам нужно подойти поближе к воде».

Туземцы медленно пробирались сквозь траву. Они двигались так тихо, что даже животные, собравшиеся у кромки воды, не заметили их.

Свала кивнула в сторону ближнего конца долины. Приближались тёмные фигуры. Дрекары, не пытаясь спрятаться, смеялись и гремели копьями, бегом приближаясь к реке. Когда воины приблизились к воде, раздался взрыв хлопанья крыльев и цокота копыт, и животные помчались дальше по долине.

Свала подняла руку, давая знак остальным подождать. Что-то всё ещё было не так, но она знала, что это её единственный шанс. Ни одно из других видений не показывало дрекаров так отчётливо. Ей нужно было нанести удар сегодня ночью. Если она сможет подчинить дрекаров, другие племена обязательно последуют за ней. Она покачала головой. Но их было так мало. Всего около тридцати мужчин собралось у кромки воды. Это было не всё племя. Она вгляделась в полумрак. Краснокожего зверя, убившего её мужа, не было видно. Где же Рюрик? Дрекары бросили копья и вошли в мелководье, с довольными криками смывая с себя грязь и утоляя жажду.

Свала кивнула своим людям и бросилась вниз по склону. На бегу она издала крик, подражая отрывистому боевому кличу своего павшего мужа. На другом конце узкого оврага остальные Падшие выпрыгнули из травы и бросились на ничего не подозревающих Дрекаров.

Ловушка захлопнулась. Едва люди Свалы достигли дна оврага, как несколько из них закричали от боли. Она оглянулась и увидела, как сотни дрекаров метают копья с вершины склона. Заострённые куски дерева с грохотом врезались в мышцы, и все падшие вокруг неё повалились на землю. Нападавшие попали в засаду. Затем, с яростным боевым кличем, дрекары бросились на них, ведомые хмурым, багровым зверем по имени Рюрик Железный Кулак.

«Свала!» — воскликнул Вальдур, приседая, готовый к атаке. «Разве ты этого не видела?»

Она в отчаянии покачала головой. «Что-то изменилось. Этого не должно было случиться».

«Ну, это происходит», — прорычал Свард, шагая к ней. «И что нам делать?»

Свала закрыла глаза и застонала. «Мне нужно больше времени».

Раздался хруст ломающегося дерева и костей, когда дрекары врезались в них. Падшие оказались окружены со всех сторон, без надежды на спасение. Они яростно сражались, с дикой самоотдачей размахивая топорами и булавами, но это было явно безнадежно. Дрекары, ухмыляясь и смеясь, оттесняли их обратно к воде.

Свард и Вальдур бросились в бой, и Свала осталась одна, окруженная борющимися, кричащими людьми. Осколок металла откололся от топора и пронзил ей руку. Она схватилась за рану, пытаясь остановить кровь. Затем она улыбнулась. Резкий удар боли внезапно заставил её мысли сосредоточиться. Подняв взгляд на битву, она поняла, что беспорядочная смесь видений на мгновение слилась в одно чёткое изображение. Наблюдая за борющимися соплеменниками, она поняла, что уже видела всю битву раньше, в мельчайших подробностях. Она знала каждое движение воинов. Она знала, что один из дрекаров вот-вот вонзит ей копьё в спину, и спокойно отступила в сторону, так что оружие пронзило лишь воздух. Затем, когда её противник, застигнутый врасплох её движением, качнулся вперёд, она схватила нож обеими руками и всадила его ему в голую спину. Когда он, задыхаясь, рухнул на землю, она небрежно прошла мимо него в бурлящую толпу, зная, что несколько мужчин вот-вот отшатнутся назад и расчистят путь сквозь бойню.

Свард и Вальдур с изумлением наблюдали, как она медленно шла по полю боя, легко уклоняясь от всех направленных в неё ударов и сражая громадных воинов своим маленьким железным ножом. Она была похожа на духа: безмятежная и неприкасаемая, паря в мире смертных. Её целью был красный могикан, покачивающийся на дальнем краю поля боя.

Всё больше дрекаров неслись по оврагу, и антилопы, убежавшие ранее, запаниковали, не зная, куда бежать. Они в панике заметались взад и вперёд, а некоторые из них, ослеплённые страхом, поскакали обратно в битву.

Свала отчётливо помнила, что должно было произойти. Одна из антилоп вот-вот бы промчалась мимо неё, всего в нескольких футах. Она крикнула, перекрывая шум битвы: «Вёльтар, дай мне скакуна. Дай мне убить этих предателей!» Затем, когда окружающие в замешательстве посмотрели на неё, она взмыла в воздух. Её зрение было точным и острым, как никогда прежде. Она приземлилась прямо на спину перепуганного существа. Оно понеслось галопом сквозь хаос, по-видимому, не обращая внимания на своего тощего пассажира, и Свала вцепилась в его рога, когда оно пронеслось сквозь дрекаров, направляясь прямо к их предводителю.

Когда антилопа ринулась на берег, Свала взмахнула ножом, окружив себя брызгами крови. Она на секунду закрыла глаза и вспомнила, что вторая антилопа вот-вот изменит направление, сбитая с толку хаосом, и врежется в дрекар. Ей удалось удержаться на спине скакуна несколько секунд, чувствуя, что на неё устремлены сотни глаз. «Твари степные, — крикнула она, шатаясь, — атакуйте этих безбожных глупцов!» В этот момент вторая антилопа, точно по её предсказанию, изменила направление и бросилась на туземцев. Всем наблюдавшим показалось, что Свала приказала животному атаковать. Оно не причинило особого вреда, промчавшись сквозь ряды людей и взбежав на берег, чтобы спастись, но эффект для дрекар был огромен. Свала довольно улыбнулась, наконец соскользнув со спины животного и упав на землю.

«Ведьма в сговоре с животными!» — крикнул один из туземцев, на секунду опуская топор. Копьё вонзилось ему в грудь, когда падший воспользовался его замешательством.

Задыхаясь, Свала вскочила на ноги и пошла вверх по склону холма, продолжая размахивать ножом, и некоторые из Дрекар в страхе начали отступать.

«Идите, приведите нам подкрепление», — завыла она, указывая ножом на чахлое дерево на дальнем краю оврага. Словно по её приказу, десятки грачей сорвались с ветвей и взмыли в ночное небо.

Дрекары пробормотали проклятия, увидев, как птицы на мгновение мелькнули на фоне облаков, а затем с шумом удалились через поля.

Падшие снова воспользовались шансом и вступили в схватку с обезумевшим врагом. Несмотря на неравные силы, театральные действия Свалы начали переломить ход битвы. Её люди сплотились при виде её странной силы и начали оттеснять дрекаров обратно на холм.

Свала увидела, что один из дрекаров готов замахнуться топором ей на шею, поэтому упала на колени и услышала, как он завыл от отчаяния, когда топор вонзился в одного из его людей, застряв в рёбрах и заставив обоих покатиться вниз по склону. Свала спокойно поднялась на ноги, зная, что в ближайшие несколько секунд она в безопасности.

«Вы не победите», – сказала она норсканцам, наблюдавшим за её продвижением. «Вёльтар назначил меня своим посланником. Он даровал мне власть над природой». Она знала по своим видениям, что тучи вот-вот отступят от луны, поэтому взмахнула руками, словно отводя их назад. Когда лунный свет выделил её среди колышущейся массы тел, ей показалось, что её жилистое, татуированное тело озарилось священным светом. «Он открыл мне истинную тайну нашего проклятия».

«Она лжет», — раздался другой голос с дальнего берега речки.

Свала подняла глаза и увидела Унгаура, спотыкающегося в воде по колено. Она на секунду затаила дыхание, прокручивая в памяти спутанные видения и прищурившись, наблюдая за призрачной битвой, проплывавшей поверх настоящей. Она ухмыльнулась, представив себе свой следующий шаг.

«Рюрик Железный Кулак, — воскликнула она, поднимая нож к луне. — Ты должен преклонить колени передо мной».

В этот самый момент краснокожий зверь соскользнул с грязного склона и упал на колени, как и предсказывала Свала. Он и его люди услышали приказ Свалы, и, казалось, конечности вождя теперь были под её контролем.

Рюрик быстро вскочил на ноги и ударил металлической рукой по лицам людей, бросившихся на него, но его глаза были полны сомнения, когда он посмотрел на свои непослушные ноги.

Когда Свала приблизилась к нему, он опустил руку и отступил в страхе.

Свала отдернула сжатый кулак, словно собираясь бросить в него какое-то заклинание.

Рюрик занес руку-молот, чтобы ударить, но замешкался. Он посмотрел на свои окровавленные конечности и в замешательстве покачал головой.

Вокруг него сражение затихло, и воины стали наблюдать за результатом противостояния.

Рюрик опустил кулак, шагнув к Свале. «Всё это неправильно», — сказал он. «Это не может быть волей Вёльтара». Он посмотрел сквозь толпу на далёкую фигуру Унгаура, а затем снова на Свалу, чей кулак всё ещё был готов нанести удар. «Прости меня, Свала», — сказал он, опускаясь на колени. «Я думал, что сражаюсь за выживание нашего народа, но вижу, что ошибался. Их судьба, очевидно, в твоих руках, а не в моих. Я был глупцом. В тебе сердце Волка. Моя жизнь — твоя». Он опустил голову. «Отомсти за своего мужа».

Над оврагом повисла зловещая тишина, пока норсканцы смотрели, как Свала подошла к коленопреклонённому вождю и подняла нож. Даже Унгаур замер, рыча и оскалив свои иглы, наблюдая за схваткой.

Голова Свалы раскалывалась от опьяняющей смеси ненависти и смятения, когда она смотрела на своего коленопреклоненного врага. Пальцы сжимали рукоять ножа, когда она думала о том, чтобы вонзить его в незащищённую шею и отомстить за Хаука. Мышцы дрожали, пока она пыталась сохранить контроль над своим телом. Она видела лицо мужа, прощавшегося в ночь своей смерти; но она также ясно представляла себе, что произойдёт, если она убьёт Рюрика. Другой из Дрекар прыгнет ему на смену, и битва продолжится, как прежде. Она не могла быть уверена в исходе, кроме того, что склон холма скоро будет усеян трупами. Однако был и другой, более сложный путь. Его исход был столь же неясен, но она каким-то образом знала, что поступит правильно. Вместо того, чтобы отомстить за мужа, она положила руку на плечо его убийцы и опустила нож.

«Ты храбрый сын Волка, Рюрик Железный Кулак», — сказала она достаточно громко, чтобы услышали остальные. Она посмотрела на Унгаура. «Мы уже принесли в жертву слишком много наших лучших воинов. Вольтар не послал меня убить ещё больше».

Рюрик взглянул на нее в замешательстве.

Свала повернулась к нему спиной, пытаясь не обращать внимания на поток образов, обрушившийся на неё. Она услышала, как Рюрик поднимается на ноги позади неё, и ждала, когда его гротескный кулак ударит её по голове. Ничего не произошло, и она заговорила. «Степняки!» — крикнула она, обращаясь к окружавшей её толпе с озадаченными лицами. — «Слишком долго мы убивали своих сородичей, пытаясь снять это древнее проклятие. Но Вёльтар указал мне другой путь. Волк сказал своё слово».

Громоздкая, одетая в меха фигура Унгаура прорвалась сквозь кольцо мужчин, окружавших Свалу. Он поднял посох и направил сучковатую древесину ей в лицо. «Закройте уши от её лжи. Она хочет нас уничтожить. Только шаман может услышать слово Волка». Он схватил одного из соплеменников и подтолкнул его к ней. «Убей ведьму». Он направил свои острые зубы на ближайших к нему мужчин, и некоторые из них подались вперёд, боясь бросить вызов воле шамана.

Когда воины приблизились к Свале, нервно перебирая руками оружие, Рюрик обошёл её и преградил им путь. Он покачал головой и поднял окровавленную руку-молот. «Я убил её мужа. Моя кровь принадлежит ей по праву, но она оставила меня в живых». Он злобно посмотрел на Унгаура. «Это может быть только делом рук Вёльтара».

Один за другим между Свалой и шаманом вставали другие соплеменники, окружая ее суровыми, решительными лицами.

«Свала Ведьма!» — воскликнул Рюрик, поднимая окровавленный кулак и глядя на Унгаура.

Последовала долгая пауза, пока норсканцы обдумывали последствия своего следующего шага. Затем сотни голосов эхом разнеслись по склону холма, откликаясь на призыв Рюрика. «Свала, ведьма!» — кричали они, ударяя ладонями по окровавленной груди и воздевая копья к небесам.

Свард прорвался сквозь круг, задыхаясь и весь в крови. Он увидел, что его мать стоит за спиной человека, убившего его отца, и с яростным стоном отдернул копьё. Прежде чем он успел ударить, воины по обе стороны от него схватили его за руки и выбили оружие.

«Я верну этот долг», — проворчал Рюрик, игнорируя разъяренного юношу и поворачиваясь к Свале.

«Эр разделён на восемь отдельных оборонительных кругов», – сказала голава доктора Шлимана. Глаза его лихорадочно вращались в глазницах, а вокруг черепа дрожал ореол часовых механизмов, пока он говорил, но голос его был спокойным и ровным. «Каждый из восьми кругов выше предыдущего, ведя к внутренней цитадели – башне из черепов, возвышающейся почти на полмили в небо. Кровь непрерывно льётся из башни, проходя по круглым стенам, пока не достигает внешних укреплений, где образует глубокое, непроходимое озеро. Озеро крови можно пересечь только по одному мосту, вся длина которого находится в пределах досягаемости лучников и боевых машин Эра».

«Видите?» — воскликнул Сигвальд, поднимая ящик повыше. «Благодарен он или нет, но он не может отказаться отвечать на мои вопросы». Он постучал по ларцу, в котором лежала отрубленная голова. «Хирурги Виги-Бароя вживили поршни машины прямо в череп доктора. Если он откажется говорить или даже солжёт, они немедленно пустят огонь ему в мозг». Он рассмеялся и осадил коня, ожидая, пока остальные охотники подтянутся. Как и принц, Вига-Бароя и Шулер были верхом, но им не хватало мастерства Сигвальда в расчистке снега, и он уже оставил их позади. «Уверен, доктору скоро не понадобятся такие поощрения, — продолжил он, — но нельзя не восхищаться изобретательностью хирургов».

Оддрун следовал в нескольких шагах позади. Они вышли из дворца всего полчаса назад, но его неуклюжее, сгорбленное тело было покрыто снегом. Он покачал головой, услышав слова принца. «Ты убил его», — прорычал он, продираясь сквозь глубокие сугробы к коню принца.

«Никто не был убит, Наррербек, — резко ответил Сигвальд. — Я забрал все его чудесные знания и сделал их бессмертными». Он махнул рукой в небо. «Теперь его мудрость будет вечной, как звёзды. Я преподнёс ему великий дар».

«Ты должен оставить его покоиться с миром», — сказал Оддрун. «Это не способ отплатить ему. Ты должен позволить этому человеку умереть».

Улыбка Сигвальда на мгновение померкла, и он взглянул на великана в капюшоне. Затем он нахмурился. «Это важно для меня, Оддрун», — произнёс он с внезапным голодом в голосе. «У Морда Хука есть нечто особенно ценное. Что-то, что мне нужно».

«Любой ценой?» — спросил великан. «Подумай о последствиях. Если ты поведёшь армию против Ора, все древние договоры будут нарушены. Морд Хук сможет нанести ответный удар по Позолоченному Дворцу».

Сигвальд яростно замотал головой и издал отчаянный вопль. «Клянусь богами, Оддрун, — воскликнул он, — неужели ты не можешь просто оставить меня в покое?» Он поднял меч. «Помни свой…»

В этот момент остальные всадники поднялись на вершину небольшого холма, и Сигвальд закончил свою фразу словом «друзья!» Он превратил хмурое выражение лица в улыбку. «Доктор только что рассказал мне, как легко будет проникнуть в цитадель Морда Хука».

«Ты с ума сошёл», — пробормотал Оддрун себе под нос. Он покачал головой, и капюшон слегка сполз, обнажив бледно-серую плоть. Он быстро натянул мешковину обратно и оглянулся, когда остальные достигли вершины склона.

Барон Шулер и Вига-Барои подъехали к принцу.

Вига-Барои накинул меховой плащ поверх пурпурных доспехов, но его жестокое лицо было открыто стихиям. Приближаясь, он вздрогнул и провёл рукой по мокрым, серым волосам. «Зачем кому-то хотеть войти в цитадель Морда Хука?» — промурлыкал он, с растерянным видом поворачиваясь от Сигвальда к Оддрун. «Нам не будут рады в Оре».

Сигвальд захлопнул гроб и привязал его к седлу, но приглушённый голос доктора всё ещё был слышен изнутри. Затем он повернул коня к Виге-Барою. Он заговорщически улыбнулся барону Шулеру и продолжил: «Мы прорвёмся с боем. Ты, как никто другой, должен видеть в этом привлекательность». Он кивнул на меч на боку. «Подумай о резне, если мы пойдём штурмом. Подумай о боли, которую ты можешь причинить этим неуклюжим тупицам Морда Хука».

Вига-Барои перевёл взгляд с Сигвальда на барона и нахмурился. «Князь, я часто предупреждал тебя о растущей мощи Морда Хука. Его армии захватили огромные участки твоих земель. Ты, похоже, никогда не считал это важным». Он покачал головой. «Но теперь нужны армии невероятной силы, чтобы даже достичь границ нашего королевства, не говоря уже о нападении на крепость Эр». Его волнение явно нарастало, пока он обдумывал слова Сигвальда, но голос оставался таким же шёлковым. «Если ты хотел защитить своё королевство, Золотой принц, почему мы позволили легионам Кровавого Бога захватить все наши отдалённые укрепления? И позволили нашим собственным войскам так сильно уменьшиться? После всех этих развлечений за десятилетия я едва ли смог собрать армию в тысячу человек. К тому же, о крепости Эр ходят легенды. «Невозможно попасть во внутреннюю цитадель, если Морд Хук этого не пожелает».

«Мелочи», — перебил Сигвальд, пренебрежительно махнув рукой и потеряв интерес к разговору. «Смотрите!» — крикнул он, указывая на снежную бурю. «Вот она!» Он пустил коня рысью и поскакал по сугробам. «Вы были правы, барон», — ответил он. «Я никогда не видел ничего подобного, разве что на картине».

Вига-Барои на мгновение обратил свою постоянную ухмылку на барона Шулера, прежде чем помчаться вслед за принцем.

Конь Сигвальда с грохотом несся по снегу к мерцающему замёрзшему озеру. Над ним летела маленькая птичка.

Барон Шулер повернул своего коня к озеру и попытался не отстать от остальных, а Оддрун позади него, спотыкаясь и кряхтя, пробирался через глубокие сугробы.

«Князь, подождите!» — крикнул Вига-Барои, когда они достигли края льда, но Сигвальд спокойно ехал дальше, даже не сбавляя скорости, когда копыта его коня зацокали по поверхности озера.

«Что ты натворил?» — спросил Вига-Барои, когда барон подошел к нему.

«Что?» — ответил Шулер, встретив свирепый взгляд рыцаря.

«До твоего прибытия никто из нас не мог даже убедить его защищать своё королевство. Теперь он хочет напасть на неприступную крепость».

Барон покачал головой, глядя, как Сигвальд мчится по замёрзшему озеру, а птица скользит над его головой. «Как такое возможно? Он сражается, как демон. Ты хочешь сказать, что он даже ни разу не воевал?»

Вига-Барои откинулся в седле и вздохнул. «Конечно, он воевал. Принцу повезло так, как вы и представить себе не можете. До того, как мы захватили Позолоченный дворец почти двести лет назад, я одержал с ним бесчисленные победы. Старый Свет ещё не видел такого воина. Но, как и всё остальное, он так быстро впадает в скуку». Рыцарь замолчал, явно сожалея о своей прямоте. Он оглянулся через плечо и увидел, что Оддрун почти догнал их, и, похоже, не желал больше ничего говорить в присутствии канцлера.

Шулер смотрел на золотые отблески, отражавшие движение Сигвальда по снегу. Затем он нахмурился. «Ты сказал двести лет назад?»

Рыцарь рассмеялся. «О да, барон. Сигвальд Великолепный — не просто юноша. Он прожил почти три столетия». Его серые глаза лукаво сверкнули. «Нам следует последовать за ним на лёд». Он махнул рукой в перчатке в сторону озера. «На случай, если с ним что-нибудь случится».

«Это небезопасно», — проворчал Оддрун с расстояния в несколько футов. «Лёд не выдержит».

Барон Шулер оглянулся на гиганта в капюшоне. В его глазах мелькнуло чувство, которое могло быть одновременно страхом и волнением. «А как же Сигвальд?»

Оддрун не ответил, но, казалось, внимательно наблюдал за бароном.

Вига-Барои кивнул и снова помахал рукой льду. «Вы правы, барон. Вперёд». Он постучал бронированной ногой по боку коня, подталкивая его на лёд. Сначала конь отказывался двигаться, нервно закатывая глаза и отступая от озера, но Вига-Барои сильнее ударил и погнал коня вперёд. На ходу он махал рукой в сторону бескрайних белых просторов, окружавших их. «Здесь опасен не только лёд. Королевство принца больше не то убежище, каким он его себе воображает».

Барон оглянулся, чтобы понять, о чём говорит рыцарь, но не увидел ничего, кроме яростного шторма. Он пробормотал себе под нос проклятие и как можно медленнее выехал на озеро, держась в нескольких шагах от рыцаря.

Лёд скрипел и стонал, словно палуба корабля, когда они продвигались к центру озера. Сигвальд не замечал их приближения. Он снова открыл ларец и разговаривал с отрубленной головой. Птица была едва видна, паря в снежных вихрях, но время от времени она издавала раздражённое карканье, насмехаясь над принцем, когда тот мчался за ней. Пока два рыцаря всматривались в него сквозь снег, Сигвальд откинулся в седле, замахиваясь сетью вокруг головы. Как только он оттянул сеть, чтобы набросить её, конь поскользнулся и споткнулся, сбросив принца со спины. На мгновение мелькнули золотые доспехи, и принц исчез из виду.

Вига-Барои выругался и спешился. «Быстрее!» — рявкнул он барону и помчался по льду.

Барон смотрел, как рыцарь исчезает в ослепительном сиянии. Затем он улыбнулся и развернул коня, медленно поскакав обратно к земле. «Так легко манипулировать», — пробормотал он себе под нос. Однако уже через несколько футов улыбка сползла с его лица.

На краю озера появилась высокая тень, четко выделявшаяся на фоне снега.

«Кто это?» — пробормотал он, стирая лед с лица. «Оддрун?»

Приблизившись к силуэту, он понял, что это не мог быть горбатый канцлер Сигвальда. Он был почти такого же роста, как Оддрун, но, несмотря на то, что он был долговязым и закутанным в грязные тряпки, этот человек был коренастым и носил пластины кроваво-красной брони, отороченные высокими латунными шипами и украшенные десятками выбеленных черепов. Его лицо скрывал жестокий рогатый шлем, а в руке он держал огромный двуручный топор. Барон ощутил холодок страха, узнав его. Это был один из рыцарей, перебивших его людей во время путешествия на север: один из рыцарей, которых Сигвальд высмотрел с крыш дворца. Пока Шулер с ужасом смотрел, появились новые тени, растянувшиеся вдоль берега озера и преграждавшие ему путь к безопасности. Из-под шлемов раздался низкий металлический смех.

Барон выругался и оглянулся через плечо. Остальных нигде не было видно. «Я рыцарь Позолоченного Дворца», – крикнул он, чувствуя, как слабо звучит его голос в кружащейся необъятности снежной бури. «Принц Сигвальд Великолепный – мой покровитель».

Рыцари расхохотались ещё громче, отчего черепа загрохотали о зазубренные доспехи. Один из них шагнул вперёд и вонзил топор в лёд. Раздался низкий треск, и поверхность озера начала трескаться и раскалываться, оставляя зазубренную линию прямо к ногам барона.

Шулер ахнул и попятил коня от быстро расползающейся сети трещин. «Сигвальд!» — крикнул он, приподнимаясь в седле и пытаясь перекричать завывание ветра. «Нас атаковали!»

Ответа не последовало, и некоторые из рыцарей вонзили свои топоры в лед, отчего он треснул и раскололся на десятки отдельных пластин.

Шулер выхватил меч и огляделся с растущим отчаянием. Он не был трусом, но закованных в броню громил было по меньшей мере восемь. Он повернул коня назад от края озера, и тёмные линии трещин следовали за ним, словно скрюченные пальцы.

Он почувствовал порыв воздуха, когда мимо него прогрохотал конь. Движение было настолько быстрым, что он едва успел его заметить, как один из рогатых рыцарей споткнулся и схватил его за горло. Пока Шулер пытался удержать коня, голова рыцаря свалилась с плеч. Он упал на колени, пытаясь остановить фонтан крови, хлынувший из шеи, и рухнул на землю замертво.

Остальные рыцари в замешательстве развернулись. Единственным признаком нападения были снежное облако и быстро исчезающая цепочка следов копыт, тянущаяся к холмам. Они повернулись спиной к Шулеру и сгрудились, бормоча что-то на хриплом гортанном языке и осматривая снег в поисках признаков нового нападения.

«Я приручил его!» — воскликнул Сигвальд, снова появляясь в поле зрения. Он держал одну руку в воздухе, а на запястье сидела птица. Она была похожа на ворона, но её перья были чистыми и белыми, как снег. Принц смотрел прямо мимо группы рыцарей и восторженно улыбался поверх их голов, глядя на барона. «Добрый доктор снова доказал свою состоятельность».

Пока обезглавленный рыцарь хлестал кровью по снегу и льду, остальные воины повернули свои безликие шлемы в сторону Сигвальда. «Грязный искатель удовольствий», — прорычал один из них, направив топор на принца.

Сигвальд, казалось, не замечал опасности, спускаясь вниз по склону и любуясь своим новым питомцем.

Рыцари, как один, бросились на него, отводя топоры назад и пробираясь сквозь глубокие сугробы.

Когда первый приблизился к нему, Сигвальд с лёгким раздражением отвёл взгляд от птицы. «Осторожно», — сказал он, взмахнув рапирой, которую держал в другой руке. Клинок, казалось, обладал собственной волей, обвиваясь вокруг топора воина с волнообразной, змеиной грацией, и вонзился прямо в пролом в его латном доспехе.

Рыцарь напрягся, когда меч Сигвальда на мгновение выскочил из его спины, а затем с хрипом рухнул в снег, выронив топор и схватившись за подмышку в агонии. Свежая кровь брызнула между пальцами его перчаток, и он откатился назад к озеру.

Сигвальд медленно ехал дальше, крича барону во время сражения: «Доктор научил меня простой фразе. Такой, которую эльфы используют, чтобы усмирить великих орлов своей родины». Он нахмурился и вонзил меч в забрало другого рыцаря, пронзив ему череп, а затем выдернул клинок в фонтане крови и искр. «Смотри, какая странная птица!» — воскликнул он, поднимая птицу выше, позволяя лунному свету омывать её безупречно белые перья. «Белый ворон. Ты когда-нибудь видел что-нибудь столь же странное?» Он изумлённо покачал головой, уперев сапог в грудь следующего рыцаря, готового броситься на него. «Какой же он сирота природы. Такой необычный и прекрасный. Такой совершенный. Какое чудесное дополнение к моему зверинцу».

Пока конь Сигвальда спокойно рысью бежал сквозь толпу рыцарей, принц, казалось, совершенно не обращал внимания на их яростные боевые кличи и яростные атаки. Его рука с мечом двигалась взад-вперед с молниеносной точностью, пронзая головы и перерезая горла, но Сигвальд не сводил глаз с ворона.

Раздался ещё один громкий треск, и ледяные плиты вокруг Шулера закачались и завертелись, взмывая над чернильно-чёрной водой и заставляя его коня споткнуться. Барон хрюкнул и пришпорил коня, заставив его помчаться галопом по расширяющимся трещинам. К его облегчению, стук копыт быстро сменился глухим стуком, но он был далеко не в безопасности. Когда он приблизился к солдатам, один из них бросился к нему, занеся топор над головой и продираясь сквозь снег.

Шулер поднял меч как раз вовремя, чтобы блокировать удар, но топор был настолько велик, что его меч погнулся под ударом, и он упал с коня. Он выругался, когда упал и выронил клинок. Когда рыцарь бросился на него, Шулер нанес дикий удар; удар бронированного кулака по шлему противника, от которого тот растянулся в снегу. Шулер прыгнул ему на грудь, пытаясь вырвать топор из его рук. Даже после недель гостеприимства Сигвальда тело барона все еще было слабым после долгого путешествия по Пустошам Хаоса. Когда он боролся с рыцарем, его руки начали дрожать, и он обнаружил, что его медленно отбрасывают назад. В конце концов, рыцарь отбросил его с воинственным ревом и вскочил на ноги, все еще сжимая свой огромный топор.

Шулер отползал назад по снегу, когда рыцарь навис над ним, занося топор для нового удара. Затем барон облегчённо застонал, когда другая, ещё более высокая фигура, поднялась позади рыцаря и обняла его своими грязными, забинтованными руками.

«Оддрун», — выдохнул барон, когда канцлер швырнул рыцаря в снег.

Рыцарь откатился в сторону и тут же вскочил на ноги, выругавшись и снова занеся топор.

У Оддруна не было оружия, и он, казалось, не хотел нападать.

Топор рыцаря с грохотом вонзился в его сгорбленное тело, и он откинулся назад, беззвучно рухнув на снег.

«Оддрун!» — вскричал Сигвальд испуганным голосом, спрыгивая с коня.

Рыцарь в рогатом шлеме присел, готовясь к удару Сигвальда, но прежде чем принц успел до него дотянуться, он взревел от боли и повалился назад.

Позади него стоял Вига-Барои. Он вытащил из-за пояса два мясницких крюка и воткнул их в нагрудник рыцаря. Рогатый зверь закричал от боли и ярости, а Вига-Барои разорвал его доспехи, оставив две рваные раны на груди, где крюки пронзили его. Рыцарь упал назад, кашляя и хватаясь за окровавленную грудь. Вига-Барои молниеносно двинулся вперёд, пригвоздив рыцаря к месту, вонзив крюки ему в грудь и втоптав их в мёрзлую землю своими железными сапогами. Крики воина становились всё отчаяннее, и Вига-Барои вытащил из-за пояса ещё два мясницких крюка, сорвал с него набедренную броню и пронзил крюками его бёдра. За несколько секунд рыцарь превратился из огромного бронированного монстра в кричащую, беззащитную массу разорванной плоти и напряженных мышц.

«Ваше высочество, — тихо произнес Вига-Барои, кланяясь приближающемуся принцу и указывая на лежащего на земле воина. — Не угодно ли вам оказать эту честь?»

Сигвальд даже не обратил внимания на Вигу-Бароя, когда тот бросился к Оддруну. Его канцлер лежал неподвижно, а снег быстро оседал на его власянице.

«Оддрун?» — воскликнул принц с ноткой паники в голосе, держа голову великана в своих руках.

Из-под капюшона раздался тихий булькающий звук, и канцлер осторожно освободился от хватки Сигвальда. Оддрун отступил и поднялся на ноги, по-видимому, невредимый топором, глубоко вошедшим ему в грудь. Единственным признаком ранения была тонкая дыра в одеянии. Он отшатнулся от остальных и поднял руку, показывая, что им не следует следовать за ним.

Сигвальд вдруг смутился от собственной обеспокоенности и встал, откинув длинные волосы с лица и вытерев кровь с начищенных доспехов. «Прошу прощения», — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Он оглядел остальных товарищей. Вига-Барои терпеливо ждал рядом со своим борющимся и скулящим пленником, а барон Шулер всё ещё лежал на земле, тяжело дыша и массируя пульсирующие руки.

«Кто эти идиоты?» — спросил принц, наконец, словно заметив груды тел, разбросанных им по снегу. Он подошёл к единственному выжившему: человеку, которого Вига-Барои пригвоздил к земле. «Кто ты, идиот?» — спросил он, и его красивое лицо исказилось в детской гримасе. «Кто ты такой, чтобы состязаться с Сигвальдом Великолепным?» Не получив ответа, он кивнул Виге-Барои, показывая, что тот должен снять с него шлем.

Без доспехов воин на удивление походил на человека. Его лицо побелело от боли и было забрызгано кровью, но это было лицо обычного человека. Он бросил на Сигвальда тёмный, горящий взгляд и с вызовом сплюнул себе на окровавленную грудь.

Сигвальд пожал плечами и посмотрел на Вигу-Бароя. «Похоже, у тебя есть новый подопытный». Затем он наклонился чуть ближе к сопротивляющемуся человеку и постучал кончиком меча по его рёбрам. На его груди был вытатуирован символ, похожий на крестик между буквой X и стилизованным черепом. «Бог Крови», — сказал он, проводя мечом по иконке. «Это один из людей Морда Хука». Он поднял взгляд на Вигу-Бароя. «Делайте с ним что хотите, но не дайте ему умереть. Он может быть полезен». Затем он нахмурился и посмотрел на свою руку. «Ворон», — воскликнул он, крутанувшись на месте и высматривая птицу в небесах. «Вот он», — выдохнул он, указывая мечом на далёкую белую вспышку, скользящую под тучами. «Идеально!» закричал он, издав взрыв восторженного смеха.

«Ты меня бросаешь?» — воскликнула Фрейдис, недоверчиво качая головой и поднимаясь с постели Сигвальда.

Сигвальд поднял руки, защищаясь, и отступил от неё. Они оба были голыми, и, спрыгивая с кровати, он подобрал доспехи среди кучи пустых бутылок и грязных тарелок. «Кто-то должен остаться. Кому ещё я могу доверять? Вы с Ансгаллюром должны обеспечить безопасность Позолоченного Дворца, если я хочу как следует защитить наши границы».

Фрейдис издала такой яростный вопль, что несколько куртизанок принца выскочили из-под простыней и бросились прочь из покоев, подхватывая с пола одежду. «Ты лжец!» — завыла она, швырнув ему в голову серебряную тарелку. «Тебе всё равно, что будет с этим дворцом. Так же, как и то, что будет со мной. Тебе нет никакого дела до того, чтобы что-то защищать».

Сигвальд пригнулся, и тарелка безвредно звякнула о стену, оставив на его лице рубиново-красную полосу винного соуса. Он вытер липкую жидкость со щеки и с отвращением покачал головой. «Посмотри на это», — пробормотал он, бросая яростный взгляд на жену. «Как ты смеешь подвергать сомнению волю Сигвальда Великолепного?» Он покачал головой с искренним недоверием. «Как ты смеешь?»

Принцесса откинула длинные чёрные волосы с лица и дрожащим пальцем направила его на Сигвальда. «Ты лжёшь! Признайся! Ты начал войну только ради собственного развлечения. У Морда Хука должно быть что-то, что тебе нужно. Это единственное объяснение. Ты не рискнёшь сломать хоть один ноготь ради своих подданных».

Лицо Сигвальда залилось краской. «Ансгаллюр!» — завыл он, сотрясаясь от ярости и швыряя свой нагрудник в голову Фрейдис. «Уберите от меня эту мерзкую женщину!»

Принцесса горько рассмеялась, когда доспехи звякнули о стену. «Почему я удивляюсь, что меня бросили?» — воскликнула она, и слезы навернулись на глаза. «Ты никого не любишь. Ничто, кроме себя».

Запах полупереваренного мяса наполнил спальню, когда студенистая голова Ансгаллюра протиснулась в дверной проём. Его огромные, водянистые глаза оглядывали бойню в комнате и двух обнажённых бойцов в центре. Он старательно избегал смотреть принцессе прямо в лицо, когда плавным, змеевидным движением одна из его длинных конечностей метнулась через комнату и обвилась вокруг её стройного тела. Когда принцесса набрала воздуха, чтобы испустить ещё один крик, он крепко обхватил её голову другим щупальцем, заглушая крики своей эластичной плотью.

«Мой господин, — сказал он, видя, как немая принцесса пытается вырваться из его хватки. — Что-то не так?»

«Нет!» — взревел Сигвальд. Затем он глубоко вздохнул и повторил то же самое более сдержанным голосом. «Нет», — сказал он, вытирая остатки соуса со щеки. Он подошел к ближайшему окну и поднял подбородок, чтобы лунный свет омывал его лицо. «Мне что-нибудь повредило?»

Щупальца Ансгаллюра пронесли его через комнату серией странных, дергающихся взмахов. Достигнув Сигвальда, он покачал головой. «Нет, мой принц. Твоя кожа, как всегда, безупречна». Он посмотрел на еду, вино и одежду, разбросанные по полу, и ухмыльнулся. «Это прекрасное свидетельство твоих добродетельных привычек».

Сигвальд скривился в усмешке. «Не испытывай моё терпение, Ансгаллюр». Он ткнул пальцем в огромное лицо, покачивающееся перед ним. «Я пил…» Он оборвал себя, вскрикнув от боли, и схватился за голову. «Это вино», — простонал он. Он посмотрел на пустые бутылки. «Пожалуйста, убейте того, кто его выбрал».

Ансгаллюр растянул свой чудовищный рот в улыбке и провёл языком по влажным губам. «С удовольствием, мой принц». Он вытащил из-под гнезда своих скрученных конечностей маленький зелёный флакон и протянул его Сигвальду. «Могу ли я что-чем нибудь помочь тебе?»

«Нет», — резко ответил Сигвальд, с подозрением разглядывая маленький флакон. «Ну», — пробормотал он, выхватывая флакон из рук Ансгаллюра и одним глотком осушая его содержимое, — «может быть». Его глаза расширились, и он, пошатываясь, отступил к кровати. Одна из конечностей Ансгаллюра протянулась, чтобы поддержать его, и несколько секунд принц безвольно повис в хватке чудовища. Затем он покачал головой и рассмеялся. «Что это было?» — спросил он, улыбаясь и, пьяно пошатываясь, двинулся к двери. «Нет, если подумать, не говори мне». Он рассмеялся и провел пальцами по волосам, снова покачав головой. «Мне гораздо лучше».

«Мой принц», — сказал Ансгаллюр, указывая на золотые доспехи, разбросанные по спальне.

Сигвальд оглянулся на него в замешательстве, всё ещё слегка покачиваясь от воздействия зелёного флакона. Затем он оглядел себя, смеясь, вспомнив, что он голый. «Ах да», — сказал он, схватив с кровати шёлковую простыню и завернувшись в неё, словно в тогу. Затем он побрел по коридорам, натыкаясь на стулья и бормоча что-то себе под нос.

Сигвальд поправил шёлковую простыню, войдя в кабинет Виги-Бароя. Что бы ни дал ему Ансгаллюр, он не мог нормально ходить. Проходя мимо груд полурасчленённых пациентов, он задел несколько столов, отчего ножи и конечности посыпались на окровавленный пол. Свет в этом крыле дворца исходил от огромных шипящих масляных ламп, прикрученных к стенам, и было почти так же ярко, как днём. Хирурги Виги-Бароя настаивали на необходимости этого для более тонких операций, но, поскольку Сигвальд с трудом шёл по прямой, такой яркий свет совершенно дезориентировал его. Вдоль стен тянулись устрашающего вида инструменты, а части тел были сложены в дверных проёмах, блокируя многие проходы. Сигвальду потребовался почти час, чтобы найти нужную комнату.

Личные покои Виги-Барои напоминали жуткую мастерскую: повсюду валялись орудия пыток, каждое из которых было увешано острыми как бритва проводами и окровавленными железными зажимами. Сигвальд, не обращая внимания на машины, лавировал между ними и тяжело опустился на стул. «Что ты обнаружил?» — спросил он, уловив движение в дальнем углу комнаты.

«Мой принц», — выдохнул рыцарь, оставаясь в тени.

Сигвальд закрыл глаза и вздохнул с удовольствием. «Мне гораздо лучше», — пробормотал он себе под нос. Слабо развалившись в кресле, он смутно почувствовал, что Вига-Барои выбирается из одного из устройств; внезапно послышался стук крови по каменным плитам и скрип ржавого металла, но Сигвальд чувствовал себя слишком комфортно, чтобы поднять голову и посмотреть, что делает его капитан.

Через несколько минут перед ним предстал Вига-Барои. Он был одет в свой обычный пурпурный нагрудник, но, судя по всему, оделся он в спешке. Некоторые крючки не были как следует прикреплены к его телу, а его изуродованное лицо было раскраснено до непривычной яркости. На предплечьях и под длинными ногтями виднелись пятна свежей крови.

Сигвальд давно уже утомился от пороков Виги-Бароя, но не мог не заметить монаха-сигмарита, съежившегося в дальнем конце комнаты. Рядом с ним стоял главный хирург Виги-Бароя, странное существо по имени Хазул. Оба были залиты свежей кровью. Сигвальд кивнул Хазулу, и тот поклонился в ответ. Когда он наклонился, розовые пряди волос, развевающиеся вокруг него, на мгновение разошлись, обнажив спутанную, жесткую массу бритв и грубо сшитую кожу.

«Ты уверен, что держать таких питомцев безопасно?» — спросил Сигвальд, слегка невнятно произнося слова, и кивнул монаху.

«Брат Бюрманн?» — презрительная усмешка Виги-Бароя стала ещё более выраженной. «Полагаю, что да». Он пожал плечами и посмотрел на него. Священник выглядел совершенно ошеломлённым и, казалось, не замечал окровавленного ножа в своей руке. «Но если бы он окончательно потерял веру, он бы перестал меня забавлять».

Сигвальд зевнул. «Понятно». Он поднялся со стула и, пошатываясь, направился к фигуре в капюшоне.

Монах смотрел, как пьяный, полуголый юноша, спотыкаясь, направляется к нему, и в его глазах мелькнуло лёгкое отвращение или страх. «Ты прав», — сказал Сигвальд, ухмыляясь и тыкая его в грудь. «Он меня осуждает. Должно быть, он помнит что-то из своего прошлого». Он рассмеялся и чуть повыше натянул свою шёлковую простыню. «Прости меня», — сказал он, — «я не получил такого воспитания, как ты». Он повернулся к Хазулу. «Он вообще когда-нибудь разговаривает?»

Хазул покачал головой и махнул на шрам на шее священника.

«Ах, да, конечно».

«Мой принц, — сказал Вига-Барои слегка взволнованно. — Это просто светский визит? Вы задали вопрос, когда пришли».

Сигвальд повернулся к нему, растерянно нахмурившись. «Вопрос?» Он откинулся на спинку стула и покачал головой. «Я не могу... О, да», — сказал он, садясь и оглядывая комнату. «У вас есть что-нибудь выпить?»

«Выпить? Нет. Ты поэтому пришёл?»

«Нет? Правда?» Сигвальд покачал головой. Затем он снова поднялся на ноги. «Конечно, я пришёл сюда не за этим. Я пришёл спросить тебя о воине, которого мы вчера захватили. Солдате Морда Хука».

Вига-Барои поднял брови. «О, конечно», — сказал он с облегчением. «Да, он был крепким орешком. Последователи Кровавого Бога не испытывают настоящего страха перед физической болью, понимаете ли, поэтому обычные методы Хазула были не очень эффективны». Он жестом указал принцу на дверь за спиной хирурга. «Позвольте мне показать вам».

Он провёл принца мимо ряда запертых дверей и вниз по узкой лестнице. Сигвальду пришлось держаться за стену, пока он спускался по древним, истёртым ступеням, ведущим в подвалы Виги-Барои. По мере спуска резкий свет ламп сменился мягким розовым сиянием. «Однако приспешники Кровавого Бога питают глубокую неприязнь к колдовству», – продолжил рыцарь, достигнув нижней ступеньки и войдя в небольшую, ничем не обставленную комнату.

В центре комнаты висело тело пленника; или, скорее, различные части его тела висели в центре комнаты, подвешенные густой паутиной розового света. Каждый из органов и конечностей человека грубо удерживался на месте светящимися нитями, и по мере того, как энергия нарастала и убывала, части тела слегка покачивались, заставляя оторванную от тела голову задыхаться в агонии. На каменном полу, в луже крови человека, сгорбившись, лежала маленькая фигурка в капюшоне, не больше ребенка. При звуке их шагов мантия слегка сдвинулась, и Сигвальд увидел лицо, больше похожее на рыбу, чем на человека, смотрящее на него из-под капюшона. Его огромные, пустые глаза были расположены по бокам розовой, чешуйчатой головы, а его большой пухлый рот был искривлен в застывшей гримасе. Розовый свет исходил от мятой одежды человека-рыбы, и он явно был источником силы, которая удерживала тело в воздухе.

«Как видите, — сказал Вига-Барои, махнув рукой в сторону странного зрелища. — Мне пришлось обратиться за помощью к магии».

Сигвальд резко кивнул сгорбленной, низкорослой фигуре и подошёл ближе к дрожащим частям тела, стараясь не попасть под непрерывный поток крови, капавшей на пол. Он улыбнулся, оценив магию колдуна. «И, сделав это, ты смог выяснить что именно?»

«Всё», — ответил рыцарь, шагнув под градом крови и закрыв глаза, когда кровь пленника залила его запрокинутое лицо. Он похлопал по плечу крошечную фигурку в капюшоне и подошёл к принцу. «Я узнал всё, что только можно знать о крепости Эр», — сказал он, вытирая лицо. «Теперь могу с полной уверенностью сказать, что она неприступна». Он наклонился к принцу и понизил голос. «Не уверен, что вам рассказал ваш друг барон Шулер, но нападение на Морда Хука было бы самоубийством».

Улыбка сползла с лица Сигвальда. Он молча смотрел на рыцаря несколько секунд, затем схватил его за горло и швырнул к стене. При этом он заметил, что рыцарь тихонько всхлипнул от удовольствия, но хватку не ослабил. «Энка?» — спросил он, оглядываясь через плечо на существо с пустыми глазами.

«Сигвальд», — ответил колдун, издав жидкий бульканье.

«Отпустите человека».

Колдун посмотрел на кучу дёргающихся органов, висящих над его головой, и слегка приоткрыл рот, словно собираясь заговорить. Но потом, словно передумав, он снова закрыл его. Он опустил перепончатые руки, освобождая останки пленника из ослепительно сверкающей сети. Кучка крови шлепнулась на каменный пол, обрызгав колдуна кровью и внутренностями.

Из пальцев колдуна все еще сочился слабый отблеск света, но остальная часть комнаты была теперь почти полностью погружена во тьму.

«Ну, Энка, — сказал Сигвальд, крепче сжимая горло Виги-Бароя. — Я хочу, чтобы ты сотворил для меня ещё одно заклинание».

«Сир?» — пробурчало странное существо, выплевывая кровь изо рта.

«Я хочу, чтобы ты стер все ощущения у Виги-Барои».

«Я не понимаю», — сказал колдун, выкарабкавшись из-под кучи конечностей и органов и подойдя к принцу.

По растущему ужасу в глазах Виги-Бароя Сигвальд понял, что тот всё понял. «Я хочу, чтобы он полностью онемел», — сказал он, глядя на колдуна сверху вниз. «Я хочу, чтобы ты лишил его возможности испытывать какие-либо физические ощущения. Так, чтобы даже если он сунет руку в пылающий огонь, он не почувствует никакой боли».

«А, понятно», — ответил человек-рыба. Когда он кивнул, свет пробежал по его розовой чешуе. «Это легко сделать». Он закрыл глаза, и через несколько секунд свет вокруг его перепончатых пальцев начал разгораться ярче.

«Подожди!» — крикнул Вига-Барои, извиваясь в хватке Сигвальда и пытаясь освободиться. «Что ты делаешь, принц?» Его обычно мягкий голос превратился в пронзительный вопль. «Умоляю тебя! Не делай этого со мной! После всех этих лет! После всего, что я для тебя сделал!»

«После всего, что ты для меня сделал?» — прорычал Сигвальд, прижимаясь лицом к лицу Виги-Бароя. «Я почти три века позволял тебе потакать всем твоим прихотям, бесхребетный червь. А теперь, когда я прошу тебя выполнить одно простое поручение, ты не можешь помочь мне даже самую малость». Он с отвращением покачал головой. «Посмотрим, как ты сможешь насладиться собственным маленьким разочарованием».

«Отойди в сторону, принц», — сказала Энка, открывая свои выпученные глаза и устремляя один из них на Вигу-Бароя. «Заклинание готово».

«Подожди!» — закричал рыцарь. «Там что-то было! Он сказал мне кое-что, что может помочь. Скажи Энке, чтобы остановился!»

Сигвальд обнажил свои идеальные зубы в широкой улыбке и протянул колдуну руку. «В таком случае, можешь идти, Энка», — сказал он, опуская Вигу-Бароя на пол и позволяя ему рухнуть на землю, скрючившись и скуля. «Нам с другом нужно обсудить кое-какие личные дела».

Когда Сигвальд вышел в тронный зал, он вновь был облачён в сверкающие золотые доспехи. Кроме того, теперь к его руке был прикреплён круглый зеркальный щит, а с плеч спускался ослепительно-белый плащ. Поднявшись на возвышение в конце длинного зала, он поднял меч, приветствуя собравшуюся толпу, и кивнул.

«Сигвальд Великолепный!» — воскликнул Вига-Барои с подножия ступеней, поднимая в ответ свой меч.

«Сигвальд Великолепный!» — закричало войско принца с такой силой, что звук отдался под сводчатым потолком, достигнув громкости, которая, казалось, была слишком велика, чтобы исходить всего лишь из тысячи глоток.

Барон Шулер ощутил приступ паники, подняв взгляд со своего места в первом ряду. Принц сменил свою привычную ухмылку на суровое, царственное выражение, наполнившее барона благоговением. «Что я делаю?» – подумал он. – «Как я мог подвергнуть его опасности?» Шулер понимал, что только такой противник, как Морд Хук, мог бы положить конец правлению Сигвальда, но внезапно мысль о мёртвом Сигвальде ужаснула его. Что же он за чудовище, что желает смерти такому существу? Что может стоить такого преступления?» Затем за Сигвальдом на помост последовали ещё две фигуры, и Шулер получил ответ. Ведомая отталкивающей фигурой Ансгаллюра Голодного, появилась принцесса Фрейдис. Она скрывала свою безупречную кожу под платьем из обтягивающего пурпурного шёлка, а лицо её было скрыто вуалью, но Шулер всё равно застонал при виде неё. Он почувствовал острую, физическую боль в груди, когда она на мгновение повернула голову в его сторону. Сердце забилось в ушах, а мышцы задрожали от усилий оставаться неподвижными. «Прости меня, Сигвальд», — прошептал он, чувствуя, как пульсирует инициал на груди.

«Развратное воинство!» – воскликнул Сигвальд. «Мои прекрасные дети!» Он поднял меч, оглядывая странное сборище существ, выстроившихся перед ним. Рыцари, облачённые в барочные пурпурные доспехи, стояли бок о бок с женщинами с глазами цвета чёрного золота, чьи алебастровые конечности оканчивались жестокими, зазубренными когтями. За ними маячили розовые, безволосые лошади, чьи головы были окутаны скоплениями извивающихся щупалец, а хвосты выгибались, превращаясь в ядовитые шипы скорпионов. Над этим лесом насекомоподобных конечностей и пульсирующей плоти, вокруг колонн тронного зала порхала и кружила другая группа существ. Некоторые были не больше летучих мышей, но другие были размером с человека, и у всех была яркая пурпурная кожа, чёрные кожистые крылья и злобные лица горгулий. Услышав похвалу Сигвальда, существа снова подняли голоса в экстатическом, бессловесном крике.

Оглушительный крик был ещё громче первого, и Сигвальд наконец позволил себе улыбнуться. «Мы достаточно бездельничали!» – воскликнул он, подбегая к краю помоста, словно собираясь нырнуть в толпу своих обожаемых последователей. Однако вместо того, чтобы прыгнуть, он благопристойно взмахнул мечом и рассмеялся. «Мы создали идиллию, подобной которой мир ещё не видывал. Целые народы людей приходили и уходили, даже не подозревая о возможности таких удовольствий». Его лицо залилось краской, и он бросился через помост, наклонившись к своему войску, разгораясь вокруг темы. «Никто не испытывал того, что испытали мы. Никто не делал того, что совершили мы». По мере того, как он всё больше разгорался, его лицо начало багроветь, и он, спотыкаясь, остановился, яростно мотая головой из стороны в сторону.

Толпа затихла, так как Сигвальд, казалось, был охвачен каким-то припадком.

Барон Шулер нахмурился. Сигвальд затряс головой ещё быстрее, и на мгновение показалось, что принц вот-вот упадёт.

Затем припадок прошел так же быстро, как и начался, и Сигвальд снова начал бегать взад и вперед, немного менее уверенно стоя на ногах, но не менее возбужденный.

«Мир населён безмозглыми, бесстрастными трусами!» — воскликнул он, обрызгав струёй слюны фигуры у подножия помоста. «Ни у кого из них не хватает воображения понять, что мы здесь сотворили». Он поднял руку и схватил её за воздух. «Они думают что могут отнять это у нас».

Армия издала еще один рев, но на этот раз это был крик яростного отрицания.

«Да, дети мои, они хотят отнять его у нас. Уже сейчас Морд Хук и его тупоголовые мясники нагло пересекают наши границы, всё ближе подступая к Позолоченному Дворцу. Они хотят раздавить этот прекрасный рай своими неуклюжими копытами».

Толпа снова взревела, и несколько существ начали бить когтями и крыльями по окружавшим их солдатам, горя желанием разорвать что-нибудь на части.

С нижней части помоста Вига-Барои выделил барона Шулера в первом ряду. Его серые глаза горели ненавистью, когда он смотрел на бородатого рыцаря. Пока толпа неистовствовала, нарастая, Вига-Барои оставался неподвижен. Он лишь крепко сложил руки на своих сливовых доспехах. Он так крепко сжал грудь, что некоторые крюки, вонзившиеся в кожу, пронзили ладони, и тонкие струйки крови потекли по змеевидным узорам его кирасы.

Барон Шулер не обращал внимания ни на пронзительный взгляд рыцаря, ни на всё остальное. Пока Сигвальд продолжал свою страстную речь, барон не отрывал взгляда от принцессы. Он тихо выругался, когда Фрейдис попыталась освободиться от цепи, связывавшей её с опекуном.

«Мы должны оставить наши игры и остановить эту мерзость!» — воскликнул Сигвальд, снова потрясая мечом. «Хотя это ниже нашего достоинства, мы должны выступить и победить их. Я не оставлю вас этим безрадостным тупицам. После всего, чего мы вместе добились». Он махнул рукой высокой фигуре, покачивающейся в тени в глубине зала. Оддрун сжимала в руках медный ларец с головой доктора Шлимана. «Мои советники показали мне, как проникнуть в дом этих пускающих слюни псов. Я познал тайны крепости. Готовы ли вы удовлетворить свои желания в цитадели Кровавого Бога? Дети мои, присоединитесь ли вы ко мне?»

Воины Сигвальда, как один, подняли оружие вверх, крича от восторга и воя в честь своего славного принца.

Свала молча ждала, пока вожди войдут в пиршественный зал и присоединятся к окружавшему её кругу соплеменников. Воздух был тяжёл от испарений, поднимавшихся из десятков церемониальных урн и собиравшихся под низкой соломенной крышей густыми клубящимися облаками. Вся эта сцена имела сюрреалистический, призрачный вид, напомнивший Свале её видения. Вожди были заклятыми врагами, и видеть их вместе было словно в странном сне. Все трое были гордыми выжившими в бесчисленных войнах и правителями великих норсканских племён, но, сидя, скрестив ноги, на пыльной земле, ни один из них не встречался с ней взглядом. Ей не доставляло удовольствия усмирять таких свирепых воинов, но их страх был её единственным шансом. Рюрик Железный Кулак, Халлдор Чёрный и Стурлл Рубщик были её товарищами по играм в детстве, но по мере того, как проклятие усиливалось, Падшие распадались на всё более мелкие и слабые фракции. Прошло почти три десятилетия с тех пор, как эти трое мужчин мирно встречались, и их неловкость была очевидна. Их массивные, мускулистые плечи дрожали от сдерживаемой ярости, а взгляды были устремлены в землю перед ними.

Свала оглядела остальных в кругу. Слева от неё стоял Вальдур Старый, с его морщинистой, словно кожа, улыбкой и вспышкой седых волос. Справа – её хмурый сын, Свард, ещё такой юный, но уже измученный горечью и утратой. По кругу она увидела десятки других знакомых лиц. Старейшины, благословившие её брак и посвятившие Хаука в Вождя Падших; даже старая ведьма Урсула, сгорбившись, ухмылялась вождям из-под кучи тряпья и амулетов. Лишь одно лицо не дрогнуло, когда Свала встретила его взгляд. Унгаур Благословенный смотрел на неё с натянутой отеческой улыбкой, которая не могла скрыть его ярости. Его чёрные острые зубы слегка поблескивали под густой бородой, когда он смотрел на неё из-под пасти своей волчьей шкуры.

Как только вожди заняли свои места, она начала говорить. В зале воцарилась полная тишина, и ей не нужно было повышать голос. «Братья Степи, — сказала она. — Мы прокляты».

Унгаур воткнул посох в землю и открыл рот, чтобы ответить, но строгий взгляд Свала заставил его замолчать.

«Никто здесь не может этого отрицать, — продолжила она. — Каждый из нас пытался умилостивить Вёльтара по-своему. Кто-то кровавыми обрядами, а кто-то — отвернувшись от своих родных и предков».

При этих словах Рюрик покачал своим красным могиканином из стороны в сторону в знак немого отрицания, но не стал прерывать речь Свалы.

«Какой бы путь мы ни выбрали, все мы потерпели неудачу», — сказала она. «Проклятие остаётся. Каждый год мы теряем всё больше охотничьих угодий из-за врагов, и каждый год число наших детей уменьшается». Она посмотрела на два кольца на своём пальце. «Несмотря на все принесённые смелые жертвы, мы умираем. Ещё несколько зим, подобных прошлой, и мы не просто падём, нас забудут».

Свала остановилась и снова оглядела круг. Однако, за исключением Унгаура, никто из соплеменников не смотрел ей в глаза. Она кивнула, вспомнив, как их запугали. Каждый из великих вождей отверг её призывы воссоединить Падших. Никто из них даже не считал её достойным противником. Но видения вели её к одной невероятной победе за другой, и теперь они были в ужасе. Она знала, во что они верят: что Вёльтар, должно быть, овладел её плотью, изгнав прежнюю Свалу и превратив её тело в сосуд для своей бессмертной силы. Она уже даже не была уверена, что они ошибаются.

Она подождала немного, чтобы слова дошли до слушателей, а затем продолжила, глядя прямо на трёх вождей: «Я поставила некоторых из вас на колени. Я знаю, вы, должно быть, презираете меня, но подумайте о своей гордыне. Я сражалась с вами не из кровожадности или алчности». Она наклонилась вперёд и наконец повысила голос до шепота. «Вёльтар говорил со мной!» — воскликнула она, заставив слушателей вздрогнуть от потрясения. «Волк указал мне путь к спасению».

Услышав это, несколько соплеменников и вождей наконец подняли головы. В их глазах мелькнул проблеск надежды, когда они наконец осмелились взглянуть на жилистую, татуированную женщину, которая их позвала.

«Мы не виноваты в этом, — сказала она, обведя взглядом круг. — Мы никогда не заслуживали гнева Вёльтара».

«Ложь», — выплюнул Унгаур, не в силах больше сдерживаться. «Вёльтар осудил нас и счёл недостойными. Если ты продолжишь в том же духе…»

«Тишина!» — крикнул Рюрик, направив свою мутировавшую руку на шамана. С тех пор, как Свала сохранила ему жизнь, на лице вождя появилось тревожное, виноватое выражение лица, но он также следил за женой своего врага с яростной, немигающей решимостью.

Унгаур ахнул, не привыкший к такому обращению. Он открыл рот, чтобы ответить, но заметил, что весь круг повернул к нему. Все смотрели с такой страстью, что он подумал, что они вот-вот нападут. Один из вождей, похожий на медведя зверь по имени Стурлл Рубщик, даже вытащил из-за спины пару мясницких ножей и, казалось, собирался перепрыгнуть через круг и вонзить их Унгауру в лицо. Шаман пожал плечами и неубедительно улыбнулся, обнажив свои чёрные шипы.

Свала кивнула Рюрику и продолжила: «Я общалась с Волком и глубоко заглянула в наше прошлое. Я увидела истинный источник проклятия». Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. «Почти двенадцать поколений назад, когда Падшие были известны под другими именами, в этом племени родился ребёнок, которого звали Сигвальд».

После её слов воцарилась тишина, и члены круга в замешательстве переглянулись. Лишь один из них выказал хоть какой-то знак узнавания. Рот Унгаура захлопнулся, скрывая чёрные клыки, и он опустил взгляд к земле, внезапно решив не встречаться взглядом с остальными.

Свала заметила его реакцию, прежде чем продолжить. «Сигвальд был сыном храброго вождя, он быстро набирал силу и мудрость, но за ним ходили тёмные слухи. Он сражался с мастерством, казавшимся почти неестественным, но вокруг него шла какая-то странная аура, которая вызывала неловкость у других соплеменников. Его радость от чужих страданий была неприличной, и это был не единственный его порок. Он жаждал любых ощущений, какими бы неестественными они ни были, и вскоре стало ясно, что его интересует только удовольствие. Одно это было бы не так уж плохо, но извращения Сигвальда на этом не кончались: он был нелоялен к Волку Вёльтару. Он поклонялся алтарю запретных богов». Она сделала паузу и нарисовала на земле ножом символ. Это был круг, защищённый полукругом с линией, выходящей из центра и заканчивающейся другой, меньшей дугой. «Кто-нибудь из вас узнаёт это?»

Соплеменники кивнули, а некоторые тихонько пробормотали молитвы. Демонстрировать знак другого бога в доме Вёльтара было неслыханно, и глаза Унгаура расширились от ужаса, когда он поднял взгляд от земли.

«Знак Слаанеш и его Развращённого Воинства, — продолжала Свала. — Символ тех, кто наслаждается извращениями и запретным поклонением». Она покачала головой. «Сигвальд отвернулся от Волка Вёльтара и отдал душу Принцу Желания».

Хор бормотавших ругательств наполнил мрачный зал.

«Значит, это Сигвальд нас обрек на погибель?» — спросил один из старейшин, оглядываясь в поисках подтверждения.

«Но если он жил столько лет назад, почему мы до сих пор расплачиваемся за его преступления?» — спросил Стурлл-Тесак, неопределенно повернув голову в сторону Свалы. «Разве долг не был уплачен, когда он умер?»

Свала взглянула на Унгаура, который всё ещё смотрел на икону. «Сигвальд не стареет», – сказала она. «Его странные желания забавляют его нового господина. Тёмный Князь прислал к нему посланника с предложением сделки. В обмен на полную преданность посланник Слаанеш предложил Сигвальду вечность, чтобы тот мог удовлетворить свои невыразимые желания. Пока он посвящает себя поиску удовольствий во всех их проявлениях, Сигвальд никогда не состарится». Она повысила голос. «Никогда не состарится. И пока он жив, мы будем нести бремя его позора».

«Откуда ты всё это знаешь?» — воскликнул Унгаур, глядя на неё с пепельно-серым лицом. «Кто рассказал тебе о Сигвальде?» Он вскочил на ноги и ткнул пальцем себе в грудь. «Только я слышал эту историю. Только я знаю о сделке Сигвальда». Он сплюнул на землю и сердито посмотрел на Свалу. «И я бы никогда не доверился такой хитрой мошеннице, как ты».

Плечи Свалы поникли, и она посмотрела на символ, который нарисовала на земле. «Значит, это правда», — пробормотала она.

«Что?» — рявкнул шаман.

Свала оглядела собравшихся. «Мне нужно было лишь одно последнее доказательство», – сказала она, выглядя почти такой же испуганной, как и остальные. Она пренебрежительно махнула рукой в сторону огромного, дрожащего Унгаура. «Наш шаман подвёл нас на грань вымирания, но его знания неоспоримы. Я подозревала, что он знает об этом древнем святотатстве, но мне нужно было услышать это из его собственных уст, прежде чем я смогла бы по-настоящему поверить. Теперь сомнений не осталось». Она встала и вытерла икону ногой. «Мы никогда не освободимся от проклятия, пока жив Сигвальд».

Под небом цвета сланца чёрные волны вспенивались. Свард поплотнее закутался в меха, глядя на мрачную картину. Это было его первое плавание, и, к его стыду, желудок ужасно скручивало. Пока палуба драккара качалась под ним, он оглядывался на квадратные паруса и изогнутые носы других судов, пытаясь успокоить свои внутренности, но, наблюдая за флотом, вздымающимся и ныряющим в море, ему становилось только хуже. Он знал, что за ним будут следить, и проклинал свой слабый желудок за то, что тот выставил его таким дураком. За те недели, что прошли с тех пор, как его мать объединила племена, его имя стало знаменитым: он был сыном Свалы-Ведьмы. Он был сыном женщины, которая нашла источник их позора и подняла на войну всю степь. Сыном пророка, начавшего крестовый поход, способный превзойти всё, что описано в сагах. А теперь он даже не мог стоять прямо. «Клянусь Вёльтаром», — сказал он, перегнувшись через планширь и блеванув в облако морских брызг. Он со стоном привалился к дубовой доске с резными рунами, позволяя ледяным брызгам омыть его лицо.

«Не нужно стыдиться», — раздался добрый голос позади него.

Свард встал и вытер лицо, звеня кольцами в губах. Затем он обернулся, уже зная, кто к нему обращается.

Унгаур производил внушительное впечатление. Даже по меркам норсканца он был огромен, а мокрая масса волчьей шкуры на плечах лишь усиливала впечатление звериной мощи. Он сверкнул чёрными иглами в улыбке. «Даже твоего отца затошнило бы от такого зрелища». Он махнул рукой в сторону огромного флота. «Никто из нас никогда не видел такого скопления племён. Даже с моими знаниями я никогда не слышал о такой огромной армии». Он оперся руками на выступ и посмотрел на лес вздутых парусов. «Они называют это крестовым походом Свалы». Он покачал головой. «Она вырвала целый народ из родных очагов. И ради чего?»

Свард выпятил челюсть и сердито посмотрел на шаманку. «Они ушли, потому что верят в неё». Он почувствовал, как тошнота утихает, а гнев нарастает. «Она предала моего отца, погубив его, а теперь якшается с его убийцей, но всем всё равно. Мне пора бы уже стать вождём, но она всех сбила с толку своими так называемыми видениями. Все думают, что этот крестовый поход — единственное, что может снять проклятие». Он исказил свой голос, превратив его в плаксивую, льстивую насмешку над её последователями. «Волк Вёльтар указал ей путь. Её видения приведут нас к чудесной, славной победе».

Унгаур провёл рукой по своей длинной рыжей бороде и кивнул. «У неё бывают видения, это правда, но их происхождение — другой вопрос».

Свард с отвращением покачал головой. «Ты просто завидуешь её могуществу». Он махнул рукой в сторону окружавшего их флота. «Никто никогда не слышал о таком крестовом походе. Она объединила падших так, как тебе никогда не удавалось. Саги будут воспевать её имя ещё долго после того, как тебя забудут, несмотря на всё, что она сделала».

Унгаур пожал плечами. «Надеюсь, ты прав. В конце концов, мы ничего не можем сделать, чтобы остановить её. Интересно, действительно ли она слышит голос Вёльтара? Она не первое дитя степи, призванное на север, в Пустоши, и не первая, кого ввели в заблуждение. Не один бог наблюдает за нами с крыши мира, и не все из них желают нам добра. Возможно, Сигвальд думал, что отвечает на зов Волка. Возможно, лишь потеряв рассудок, он осознал истинную природу своего господина».

«Она слышит голос Волка», — сказал Свард. В его голосе слышалась горечь, но сомнений не было. «Иначе она не смогла бы завести нас так далеко».

«Возможно». Унгаур посмотрел на изогнутый нос корабля – огромный кусок дуба, вырезанный в форме головы рычащего волка, – а затем на сгущающуюся тьму впереди. «И всё же мы безнадёжно заблудились». Он покачал головой и нахмурился. «Если Волк действительно хочет привести твою мать к победе, странно, что он вывел нас на середину моря, а потом затих».

Свард усмехнулся в ответ, но не нашёлся, что сказать. Унгаур был прав: они окончательно заблудились.

«Я понимаю твой гнев», — сказал Унгаур, наклоняясь ближе и понижая голос. «У твоего отца никогда не было подобных странных идей. Он бы не поручил нам такое глупое дело. Пустоши полны чудовищ, о которых ты и мечтать не можешь. А что, если её видения исходят не от Вёльтара? На чей зов мы откликаемся?»

Свард пожал плечами. «Ты просто боишься того, что случится, когда Сигвальд умрёт. Без проклятия, которым можно убивать людей, ты потеряешь даже толику оставшейся силы». Он коротко кивнул шаману и, пошатываясь, пошёл по палубе к носу корабля. Голова его раскалывалась от сдерживаемой ярости. Мотивы Унгаура были совершенно ясны, но его логику нельзя было отрицать. Зачем Вёльтар повёл их в середину океана, а потом бросил? Зачем он выбрал лживую, вероломную убийцу, такую, как его мать, в качестве пророка? Они блуждали уже несколько дней, и их запасы были на исходе. Вальдур Старый был ветераном многих путешествий, но даже он, казалось, был в растерянности. Когда они приближались к Пустошам Хаоса, звёзды спутались, теряя привычные созвездия и принимая новые странные очертания, что делало навигацию практически невозможной. Он огляделся в поисках старого воина и увидел его сидящим рядом с носом корабля.

«Есть ли успехи?» — спросил он, приседая рядом с ним.

Вальдур повернулся к нему с гримасой: «Ты выглядишь ужасно».

«Спасибо, старина», — ответил Свард. «Услышать это от такого нежного цветка, как ты, — это действительно больно».

Вальдур ухмыльнулся и вытер с лица морские брызги. «Как думаешь, что это?» — спросил он, махнув рукой в сторону горизонта.

Свард прищурился, всматриваясь в темноту. «Это земля?» — выдохнул он, увидев впереди едва заметную серую линию.

Вальдур покачал головой. «Сначала я так и думал, но теперь не уверен. Что-то в нём странное. Он появился только несколько минут назад, но, кажется, стремительно движется к нам».

Вскоре два норсканца получили ответ. Наблюдая, как линия растёт, перекатываясь и перемещаясь по бурлящим волнам, они быстро поняли, что плывут к стене тумана.

«Этого нет ни в одном из моих видений», — сказала Свала, приближаясь к носу корабля. Она покачала головой. «С тех пор, как мы отплыли, всё смешалось. Я вижу лишь крошечные проблески, но ничего больше».

«Крошечные проблески чего?» — прорычал Свард, вспомнив слова Унгаура.

Свала нахмурилась и обняла своё жилистое тело, глядя сквозь сына, словно сквозь него, словно сквозь призрака. «Я вижу золотой город, парящий в небе, полный длинных, пустых залов. Думаю, это наша цель», — поморщилась она. «Я вижу рычащую голову свирепого пса на плечах мужчины. Я вижу женщину под вуалью, плачущую в величественном дворце. Я вижу…»

«Ты видишь туман?» — прервал его Свард с усмешкой.

Свала открыла глаза и покачала головой. «Нет», – призналась она, глядя на толстые щупальцы, ползущие по палубе. «Я больше ничего не вижу ясно, но я никогда не думала о том, чтобы заблудиться в тумане». Она чувствовала, как яростное выражение лица Сварда пронзает её, но избегала его взгляда. «Мы определённо поступаем правильно. Сигвальд отрёкся от веры в Волка Вёльтара и теперь скрывается где-то в Пустошах Хаоса, потворствуя всем своим извращённым желаниям, пока мы страдаем от гнева Вёльтара. Единственный способ избавиться от проклятия – это выследить его и положить конец его святотатству».

Свард недоверчиво покачал головой. «Мы даже Пустоши Хаоса найти не можем, не говоря уже о убежище Сигвальда. Как вы можете ожидать, что мы…»

«Подожди», — прервал его Вальдур. «Впереди что-то есть».

«Это земля?» — спросил Свард, заметив за быстро окружавшим их туманом нечто более темное.

«Думаю, да», — ответил Вальдур, растерянно качая головой. «Но для Пустошей Хаоса её слишком мало. Похоже на остров».

Свала оттолкнула сына, чтобы лучше рассмотреть. «Я вижу высокие силуэты», — пробормотала она, щурясь сквозь туман. «Какие-то шпили». Она повернулась к остальным. «Они действительно там или мне мерещатся?»

Свард взобрался на резную волчью голову и всмотрелся в тонкие силуэты на поверхности воды. «Я вижу их», — пробормотал он, чувствуя нарастающее беспокойство.

Когда корпуса кораблей царапали гальку, туман обнимал их липкими объятиями, накатывая на весла и пропитывая паруса. Заходящее солнце окрашивало всё вокруг в яркий золотистый оттенок, и с наступлением темноты остров превратился в мир теней и золотистой, липкой дымки.

Свала прыгнула в ледяную воду и вышла на берег. Добравшись до места, она обернулась и увидела бесчисленные сотни норсканцев, спрыгивающих с кораблей и спешащих за ней. Это была не просто армия. Это было целое сообщество. Брутальные бритоголовые воины шагали рядом с широко раскрытыми глазами детей и гримасничающими, дрожащими старухами. Как только весть о крестовом походе распространилась, ни один из воссоединившихся племен не захотел остаться. Все они хотели стать частью грандиозного приключения, обещанного им Свалой. Она почувствовала прилив страха, глядя, как огромные толпы людей спотыкаются на волнах, выжидающе глядя на неё. Что, если она ведёт их всех на смерть?

«Мы останемся здесь, пока туман не рассеется», — крикнула она, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала. «Дальше плыть в такую погоду небезопасно. К утру должно проясниться». Она повернулась к Вальдуру. «Нам нужно найти место, чтобы разбить лагерь».

Старый воин с подозрением поглядывал на тонкие тени на скалах впереди. «Сначала нам лучше выяснить, что это такое», — сказал он, вытирая лицо и снимая топор с пояса. «Подожди здесь со своими подданными, королева Свала», — сказал он с лёгкой насмешливой улыбкой.

Она проследила за его взглядом, направляясь к надвигающимся теням. «Осторожно», — пробормотала она. «Я теперь так же слепа, как и ты». Она закрыла глаза и нахмурилась, затем покачала головой. «С тех пор, как я ступила на пляж, даже фрагменты моих видений исчезли». Она присела и зачерпнула горсть холодного, влажного песка. «Как будто на этом острове действует какая-то другая сила; та, что встала между Вёльтаром и мной. Думаю, именно это место сбивало меня с толку весь день, а теперь, когда мы здесь, всё погрузилось во тьму».

Вальдур кивнул, и улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как встревожена Свала. «Не волнуйся», — сказал он, похлопав по лезвию топора. «Мне удалось прожить так долго без магических видений, направляющих меня».

«Свард», — рявкнул он, подзывая к себе угрюмого молодого парня, — «давай посмотрим, что мы сможем найти».

«Похоже на город», — сказал Свард, проводя рукой по разрушающимся остаткам стены.

Вальдур изучал окружающие их тёмные руины. «Они не похожи ни на что, что я когда-либо видел». Древние камни почти исчезли под зарослями дрока и кривых, обдуваемых ветром деревьев, но руку архитектора было не скрыть. Каждые несколько ярдов виднелись фрагменты стен или остатки обрушившейся арки. «Посмотрите на это», — сказал он, наклоняясь и проводя пальцем по земле. Он стоял на прекрасной мозаике из керамических плиток, изображавшей чешуйчатое змееподобное существо с головой, увенчанной гребнем.

«Это похоже на какого-то водяного демона», — сказал Свард, приседая рядом с ним и расчищая песок, чтобы открыть большую часть картины.

«Посмотрите на детали», — сказал Вальдур, восхищённо качая головой. «Я никогда не видел такого мастерства». Он поцарапал часть изображения и поднял блестящий кусочек металла. «Золото», — сказал он, широко раскрыв глаза от удивления. «Тот, кто здесь жил, красил золотом».

Свард в шоке оглядел руины. «Может быть, это то, что мы искали? Может быть, это дом Сигвальда? Ему триста лет, не забывайте, так что сейчас он мог уже разрушиться».

Вальдур пожал плечами, поднялся на ноги и пошёл прочь. «Это было бы невероятной удачей, но Свала сказала, что чувствовала здесь какое-то сверхъестественное присутствие».

Свард обнаружил ещё один фрагмент картины. На нём была изображена группа кузнецов, кующих молотами небольшую цепь. На следующем изображении они держали её высоко, довольно улыбаясь, наблюдая, как металл сияет лучами. Они, очевидно, почитали своё творение как источник великой силы. Что-то в изображении заинтриговало Сварда, и он остался сидеть на полу, пока Вальдур шёл дальше по тропе.

Когда остальные воины вышли из темноты к нему, он встал и постучал по топору на поясе. «Держи оружие наготове», — прошептал он. «Возможно, мы не одни».

Они прошли ещё около мили вглубь острова и начали натыкаться на ещё более впечатляющие руины. Норсканцы считали открытое небо своей крышей, а всю степь – домом, поэтому никогда не строили ничего, что могло бы простоять дольше одного сезона. Вид прекрасных, устремлённых ввысь зданий, явно простоявших много веков, наполнял их изумлением. Стройные шпили, которые они видели с корабля, были остатками узких мраморных башен. Большая часть внешних стен обрушилась, обнажив изнутри истертые спиральные ступени, но они всё ещё оставались великолепными образцами архитектуры, возвышающимися над корявыми деревьями и слабо мерцающими в лунном свете.

«Руки смертных не смогли бы создать такое», — сказал Вальдур, взглянув на одну из башен. Всё сооружение было покрыто изящными рельефами. Резьба изображала стройных воинов-андрогинов, скачущих на битву на колесницах, ведомых огромными белыми кошачьими зверями.

«Кто бы они ни были, похоже, их давно нет», — ответил Свард, проходя под разрушенной аркой на широкое открытое пространство. Из-под широких каменных плит проросла трава, но было ясно, что это место когда-то было чем-то вроде двора. «Может, разобьём здесь лагерь?» Он кивнул на разрушенные стены, окружавшие залитую лунным светом площадь. «Здесь всё довольно хорошо укреплено. Мы могли бы расставить разведчиков на стенах».

Вальдур кивнул, оглядывая двор. «Кажется, здесь безопасно». Он нахмурился. «Так тихо». Он помахал топором другим соплеменникам, когда они вошли на площадь, давая им знак замолчать. «Слушайте», — прошептал он, — «здесь даже птичье пение не слышно».

Свард пожал плечами. «Темно».

Вальдур покачал головой. «Солнце только что село. Я ожидал услышать что-нибудь. Даже если бы это было всего лишь…»

Он замолчал, заметив что-то.

На дальней стороне двора ещё одна арка вела в руины большого помещения. Потолок комнаты давно исчез, и лунный свет позволил высветить стройную фигуру мужчины, наблюдавшего за ними из-за дверного проёма.

Норсканцы подняли свои топоры.

«Кто идет?» — крикнул Вальдур, приседая и подавая знак остальным сделать то же самое.

Незнакомец ничего не ответил и направился к ним.

Вальдур и Свард удивленно переглянулись, когда мужчина пересекал двор. Он был тощим, растрёпанным, голым, с грязной гривой волос. Клочковатая борода, свисавшая на костлявую грудь, была покрыта сединой, а щеки впали от старости. Когда он подошел ближе, они заметили, что его волосы спутаны водорослями, а атрофированные конечности усеяны ракушками и пухлыми, блестящими пиявками. Его ноги шлепали по каменным плитам с влажным хрустом, а его пятнистая, синеватая кожа была настолько дряблой, что, казалось, вот-вот сползет с костей. Он был похож на труп, вынырнувший со дна моря, чтобы приветствовать их.

Норсканцы поморщились и отступили.

«Стой там», — крикнул Вальдур, поднимая топор, когда человек приблизился к нему на несколько футов.

Мужчина выполнил приказ и озадаченно посмотрел на них. Затем он опустил взгляд на свою гнилую серую плоть и нахмурился. Он заметил моллюсков и насекомых, суетящихся по его коже, и поморщился. «Кто я?» — рыгнул он густым, водянистым голосом.

Вальдур в замешательстве посмотрел на Сварда, а затем немного приблизился к тщедушному старику. «Мы заблудились», — сказал он, поморщившись от запаха разлагающегося тела. «Как называется этот остров?»

«Не помню», — пробормотал он. «Я спал. Потом услышал ваши голоса». Старик оглядел руины, явно расстроенный. «Что случилось со стенами?»

Вальдур поднял брови, глядя на Сварда, явно думая, что тот сошёл с ума. «Думаю, стены давно рухнули, старик. Нам нужно переночевать на острове, и мы подумали, что здесь будет безопасно». Он помолчал, не зная, что ещё сказать.

Незнакомец нахмурился на Вальдура, затем кивнул и отвернулся. Он отмахнулся от них, вышел через арку и скрылся в тени.

«Может, его просто отпустить?» — прошептал Свард.

Вальдур покачал головой и дал знак двум своим людям следовать за незнакомцем. «Присматривайте за ним», — сказал он. «Дайте мне знать, куда он идёт».

Двор, каким бы огромным он ни был, не мог вместить орды норсканцев, хлынувших в него. Они высыпали на песчаные склоны и, бормоча проклятия, расстилали свои звериные шкуры на влажной траве. Устало опускаясь на землю, некоторые пытались поднять гнетущую атмосферу песнями и смехом, но мелодии звучали приглушенно и странно в густом тумане, а смех отдавался странным эхом, словно руины насмехались над ними. В центре двора Свала и старейшины столпились вокруг потрескивающего, дымящегося костра и обсуждали дальнейшие действия.

«Но этот остров может быть совсем недалеко от берега», — сказала Свала, глядя на мелькающие лица вокруг. «Даже если туман завтра не рассеется, мы должны идти на север. Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться сейчас, а наших припасов хватит ненадолго».

Халлдор Чёрный, смуглый вождь курганов, наклонился вперёд. Длинные, угольно-чёрные волосы, давшие ему имя, упали ему на лицо, но это не могло скрыть его гневного выражения. «Ты говорила нам, что Вёльтар приведёт нас к Сигвальду, — прорычал он, махнув рукой на окружающие их руины, — и мы оказались здесь». Он сплюнул в пламя. «Думаю, нам лучше оставаться здесь. А когда туман рассеется, мы отправимся на юг, обратно в свои дома». Он горько усмехнулся. «Если только мы сможем понять, где юг».

На другой стороне костра виднелся массивный, похожий на волка силуэт Унгаура. Он медленно кивнул в ответ на слова Халлдора. «Согласен. Было бы безумием пускать паруса в этом тумане. Кто знает, чем мы это закончится». Его чёрные иглы блеснули в свете костра. «Твоя храбрость не вызывает сомнений, Свала, и она делает великую честь памяти твоего мужа, но, возможно, пора одуматься». Он кивнул на дремлющие фигуры, окружавшие их, и понизил голос до заговорщического шёпота. «За тобой всё ещё воля народа, но, как ты сама сказала, наши запасы начинают истощаться. Всё может измениться, когда у людей начнут болеть животы». Он направил один из своих длинных ногтей на Свалу. «И не сомневайся: это ты будешь виновата».

Вальдур Старый покачал головой и рассмеялся. «Ты был против с самого начала».

«Может, он и прав», — резко бросил Халлдор, устремив задумчивый взгляд на Вальдура. «Вот до чего довели нас её видения». Он пренебрежительно махнул рукой. «А теперь у неё и видений-то нет».

Рюрик Железный Кулак неловко переминался с ноги на ногу, прислушиваясь к разговору. Его красная боевая раскраска блестела в свете костра, и, наклонившись к Свале, он больше походил на демона, чем на человека. «Возможно, они правы, — сказал он с печалью в голосе. — Я знаю, что в тебе сила Вёльтара, но без его глаз, ведущих нас, как мы сможем продолжать путь? Здесь у нас, по крайней мере, есть кров и, возможно, даже еда, но если мы снова поднимем паруса, как мы найдём дорогу сквозь туман? Мы можем плавать кругами, пока не умрём от голода».

Крошечная фигурка наклонилась ближе к огню. Это была древняя ведьма Урсула, и, когда пламя сверкнуло в её пронзительных глазах, она ухмыльнулась остальным старейшинам. «Что-то здесь мешает твоим видениям, Свала: что-то встало между тобой и твоим духовным наставником. Возможно, стоит выяснить, какая сила способна препятствовать воле Вёльтара».

Свала нахмурилась, глядя на старуху, и собиралась ответить, когда из темноты возникли двое соплеменников.

«Он возвращается», — прохрипел один из них, пытаясь отдышаться. «Утопленник».

Унгаур вскочил на ноги. «Покажите мне это жалкое существо», — сказал он, сжимая посох обеими руками.

Остальные поднялись на ноги и вгляделись в тени.

«Где он?» — резко спросил Вальдур, подойдя к своим людям, но прежде чем они успели ответить, старый воин уже получил ответ.

С дальней стороны двора раздались крики: десятки норсканцев проснулись и увидели, что мимо проходит нечто, похожее на голый труп.

Мимо них, не обращая внимания, проковылял бледный старик, направляясь прямиком к огню.

Вальдур и другие старейшины выстроились защитной линией перед приближающимся к Свале.

«Он демон!» — воскликнул Унгуар, заставив ещё больше норсканцев проснуться и завыть от страха. Он вытащил свой жертвенный нож и оглядел остальных. «Мы должны заставить его замолчать, прежде чем он осквернит наши разумы своей магией».

За считанные секунды лагерь превратился в паникующую толпу: люди вскакивали на ноги и отступали от стройного незнакомца.

«Это остров Асин», — объявил мужчина, полоскавшим горло каким-то странным жидким звуком.

«Что он сказал?» — спросила Свала, обращаясь к сыну.

Свард поморщился, отчего на его щеках обнажились ряды волчьих зубов. «Мы спросили его, как называется остров, но он не смог вспомнить. Видимо, он вспомнил».

«Значит, он знает, где мы?»

Свард кивнул, все еще гримасничая.

«Подожди», — крикнула Свала, когда Унгаур направился к старику с обнажённым ножом. «Он мог бы нам помочь».

Унгаур тихо выругался, когда норсканцы рядом с ним опустили оружие. «Ты хочешь просить помощи у него?» — спросил он, замахнувшись ножом на незнакомца. «Неужели мы так низко пали?»

Свала проигнорировала шамана, когда приблизился промокший старик. «Мы ищем Пустоши Хаоса», — сказала она, пытаясь скрыть отвращение, когда в свете костра высветились бесчисленные суетящиеся пассажиры. «Не могли бы вы нас провести?»

Мужчина помассировал своё залитое водой лицо, отчего из его обвисших глазниц высыпался поток мелких ракообразных. «Проводить вас?» — спросил он, обнажив дёсны в беззубой улыбке. «Конечно, Оландир будет рад вам помочь». Он махнул рукой в сторону густого тумана, всё ещё окружавшего их. «Я долго был здесь один, один. Мне бы очень хотелось компании».

Свард и Вальдур удивленно переглянулись. Высокий старик утратил свою рассеянность, и теперь казался вполне уверенным в себе. На его лице сохранялась вялая ухмылка, пока он ждал ответа от Свалы и других старейшин. Его глаза, пустые, бело-голубые, как у трупа, но в них, оглядывая собравшихся, мелькали мысли.

«Ты здесь один, Оландир?» — спросил Унгаур, хмуро глядя на мужчину и неохотно опуская нож.

«Можно?» — спросил Оландир, проигнорировав вопрос шамана и дав понять, что он хотел бы посидеть у огня.

Свала кивнула в знак согласия и показала, что остальные тоже могут сесть.

«Пожалуйста», — обратилась она к окружавшему их встревоженному морю лиц. «Не пугайтесь. Человек по имени Оландир здесь, чтобы помочь нам. Вернитесь в свои постели. Ваши вожди присмотрят за вами, пока вы спите».

Казалось, никто не был полностью уверен в словах Свалы, но большинство попятилось обратно в туман, с подозрением поглядывая на незнакомца. Лишь несколько молодых воинов остались, по молчаливому знаку Вальдура.

«Ты говоришь, что живешь здесь один?» — спросила Свала, пока остальные норсканцы смотрели на странного человека.

Он кивнул, все еще сохраняя на лице свою гротескную ухмылку.

Свард почувствовал, как его желудок сжался. Вблизи стало очевидно, что этот человек ещё более странен, чем он подумал поначалу. Странность заключалась не только в гниющей плоти: его конечности были слишком длинными и тонкими, а глаза – странной миндалевидной формы, напоминавшей Сварду о фигурах на мозаиках. Пока остальные расспрашивали незнакомца, Свард заметил что-то блестящее на его костлявой лодыжке. Он наклонился ближе и увидел серебряную застёжку, застрявшую среди водорослей и ракушек, покрывавших его кожу. Она была настолько тонкой, что её почти не было видно, и он восхитился мастерством работы. Ему показалось странным, что голый человек носит такие замысловатые украшения, но прежде чем он успел что-либо обдумать, сердитый голос вернул его к разговору.

«Как он мог не вспомнить, как сюда попал?» — спросил Унгаур, недоверчиво оглядывая костёр. «Он лжёт».

«Уверяю вас», – сказал Оландир, слегка поперхнувшись жидкостью в горле. «Память возвращается ко мне, прямо сейчас». Он с тревогой посмотрел на Свалу, явно чувствуя, что она лидер группы. «Уверен, к завтрашнему дню я смогу вспомнить больше». Он закрыл глаза и провёл рукой по песчаной массе водорослей и волос, покрывавших его голову. «Где-то здесь есть карты», – сказал он, открывая пустые глаза и снова сверкая дёснами. «Если вы позволите мне переночевать с вами, я уверен, что смогу привести вас к ним утром».

Унгаур в отчаянии всплеснул руками и повернулся к остальным старейшинам. «Как мы можем сидеть здесь и слушать это? Он перережет нам горло, пока мы спим».

«Я не хочу причинять тебе боль», — сказал Оландир, в ужасе качая головой при словах шамана. Он повернулся к Свале с мольбой в голосе. «Дай мне время до утра, умоляю, и я обещаю помочь. Я спал, когда вы пришли». Он покачал головой, разбрасывая по земле воду и насекомых. «Кажется, я заболел, но теперь мои мысли проясняются. Уверен, я смогу помочь тебе добраться до места назначения». Он с тревогой посмотрел на Свалу. «Если бы ты могла оказать мне одну маленькую услугу».

Глаза Свалы сузились. «Продолжай».

«Да ничего особенного», — сказал Оландир, нервно пожав плечами. «Мне здесь просто так одиноко». Он оглядел мрачные руины, а затем снова посмотрел на Свалу. «Если вы согласитесь взять меня с собой в качестве проводника, я мог бы показать вам путь на север, в Пустоши, и сбежать отсюда».

Свала была явно удивлена просьбой мужчины, но, несмотря на дружные вздохи остальных старейшин, кивнула. «Посмотрим, что ты вспомнишь утром, Оландир. Если докажешь свою ценность, я подумаю о том, чтобы дать тебе место на одном из наших кораблей».

Оландир ухмыльнулся и схватил Свалу за руку.

Она постаралась не морщиться от его липкого прикосновения и кивнула на тени за огнём. «Найди себе постель. Мы поговорим завтра».

Свард застонал, пытаясь устроиться поудобнее на каменном полу. Было раннее утро, и огонь погас. Похоже, все, кроме него, успели заснуть. «Зачем я предложил разбить лагерь здесь?» — пробормотал он, переворачиваясь на спину и глядя на звёзды. В густом тумане всё вокруг было холодным и сырым, а меха под головой воняли, как старая собака. Пока он лежал, жалея себя, события дня проносились сквозь его сонный мозг. Он вспомнил страх на лице Свалы, когда над флотом занималась заря, и она поняла, насколько они заблудились. Затем он вспомнил, как впервые увидел странные руины, покрывавшие остров. Вспомнив изящную мозаику, покрывавшую тропинки, он тихонько ахнул от удивления и сел. «Цепь», — прошептал он.

Он оглядел горы влажных, храпящих тел. Незнакомца было легко заметить. Никто не хотел спать рядом с таким странным существом, и вокруг его долговязого тела было пусто. С такого расстояния Свард не видел его лодыжки, но чем больше думал об этом, тем больше убеждался. Застёжка на ноге Оландира была украшена узором, который он видел на многовековых мозаиках. Трудно было сказать, почему, но в ночной тишине этот простой факт казался невероятно важным. Он закрыл глаза и попытался вспомнить выцветшие образы, найденные Вальдуром. По мере того, как иллюстрации заполняли его мысли, он ясно видел странных кузнецов, с гордостью осматривающих своё творение: тонкую цепь, излучающую мощные волны силы, так что, когда они поднимали её ввысь, казалось, будто они создали новое солнце.

«Неужели это одно и то же?» — прошептал он, глядя на спящего незнакомца. Неужели прекрасная цепь веками пролежала на острове ненайденной, а потом её нашло такое отвратительное существо? Он взглянул на тлеющие угли костра и увидел, что все старейшины спят. Даже Вальдур растянулся на каменных плитах, весело похрапывая себе под нос. «Скажу им завтра первым делом», — решил Свард, снова ложась и закрывая глаза. Пока он лежал, не в силах уснуть, видения прекрасной цепи не давали ему покоя, и через несколько минут он снова сел с раздражённым вздохом, ещё более проснувшийся, чем когда-либо.

Он посмотрел на разрушающиеся стены, окружавшие двор. Вальдур расставил часовых, но все, кого он видел, стояли к нему спиной, лицом к окружающим холмам. Он хотел было рассказать кому-нибудь из стражников о цепи, но потом решил, что они сочтут его сумасшедшим. Он вспомнил, что видел лишь фрагмент застёжки, и это могло быть даже не то украшение. «А что, если это она?» — прошептал он. Однако, как бы он ни старался, цепь не выходила у него из головы. Чем больше он думал об изображении на мозаике, тем больше ему начинало казаться, что цепь — какое-то могущественное оружие. Он взглянул на спящую мать и почувствовал прилив гнева. Может быть, цепь поможет ему наконец занять своё законное место в племени?

Свард решил, что не успокоится, пока не убедится, что это не то самое украшение. Он медленно прокрался сквозь спящих соплеменников к Оландиру. Достигнув края пустого пространства, окружавшего незнакомца, он заметил блеск металла на лодыжке спящего. Он кивнул, с облегчением обнаружив, что ему не почудилось, но оно было слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Он огляделся, чтобы убедиться, что за ним не наблюдают, сознавая, как нелепо он, должно быть, выглядит, и подкрался к нему.

Оландир булькал и отрыгивал, но, казалось, крепко спал, поэтому Свард придвинулся ближе, стараясь двигаться как можно тише. Опустив лицо к лодыжке старика, он увидел серебряную застёжку, выглядывающую из-под кучи водорослей. Его охватило волнение. Как он и подозревал, изображение солнца и луны, выгравированное на металле, было точно таким же, как на браслете в мозаике. Его глаза расширились, когда он протянул руку и провёл по нему пальцем. Норсканские металлические изделия представляли собой грубые, практичные куски железа, и Свард никогда не видел столь изящного и прекрасного изделия.

Когда его палец коснулся застежки, она распахнулась с тихим щелчком.

Свард вздрогнул, когда серебряная цепочка соскользнула с ноги Оландира и со звоном упала на каменный пол. Звук слабо разнёсся в темноте, и он взглянул на лицо Оландира, чтобы убедиться, спит ли тот ещё.

Пустые глаза старика были устремлены на Сварда, а его отвислый рот растянулся в широкой улыбке.

«Прости», — прошептал Свард, внезапно охваченный ужасом. Он огляделся, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь за ним.

Оландир не ответил, а поднялся на ноги и, довольный зевнув, потянулся, вытянув свои длинные конечности. Когда он потянулся, его зевок перешёл в стон удовольствия.

Свард поднял браслет с пола и протянул его старику. «Он не сломан», — сказал он. «Я могу его починить, если ты…» Его слова оборвались, когда он понял, что Оландир выглядит ещё более странно, чем прежде. Когда он потянулся, конечности начали удлиняться и скручиваться. Его хрупкое серое тело вздулось и раздулось, словно спелый фрукт, а мышцы начали перекатываться и растекаться по расширяющейся груди.

Когда Свард в шоке отступил, влажный звук разрывающейся плоти Оландира разбудил спящих рядом с ним. Старик рос, за несколько секунд увеличившись на несколько футов, и в тумане разносились ужасные крики. Норсканцы, вырванные из своих снов, увидели гротескного гиганта, ухмыляющегося сверху.

«Вальдур!» — закричал Свард с ноткой паники в голосе.

Возле остатков костра зашевелились старейшины.

Меньше чем за минуту старик увеличился вдвое и продолжал расти. Пока его кости трещали и срастались, из его спины вырос огромный кожистый гребень, выгнутый дугой от позвоночника к черепу, словно плавник морского существа. Стоны наслаждения Оландира стали громче и превратились в птичий крик, эхом разносившийся по двору. Когда его руки вытянулись и изогнулись, ноги слились в один толстый хвост, который, словно змея, извивался по каменным плитам.

Свард ахнул от ужаса, увидев, что голова старика тоже меняется. Череп превратился в длинную бычью морду, а борода превратилась в клубок щупалец, которые извивались и колыхались, словно живые. Мальчик посмотрел на крошечную, невзрачную на вид цепь в кулаке и покачал головой.

Крики паники становились громче по мере того, как все больше норсканцев поднимались на ноги.

«На нас напали!» — закричал кто-то.

По мере того как нарастал шум, из толпы вылетел топор и вонзил его в набухающие мускулы монстра.

Оландир перестал визжать и посмотрел на оружие в своей груди; затем он повернулся к приближающейся толпе, словно впервые её заметив. Он выделил человека, метнувшего оружие, и ударил его хвостом.

Соплеменник умер от удушающего кашля, так как хвост раздробил его грудь в месиво и отправил его кувыркаться по земле.

В чудовище полетели новые топоры и копья. Некоторые вонзились во влажную плоть Оландира, но большинство отскочило, отражённое толстой серебристой чешуёй, проросшей из его ещё растущего тела.

«Что случилось?» — закричала Свала, когда она и другие старейшины подошли к Сварду.

Свард в страхе и замешательстве покачал головой и протянул цепочку матери. «Это была случайность. Я снял её, и он начал меняться».

Свала взяла сверкающий металл и нахмурилась, глядя на него. «Что ты имеешь в виду? Кто начал меняться?»

«Оландир», — выдохнул мальчик, указывая на возвышающееся чудовище. «Это старик».

«Берегитесь!» — закричал Вальдур, отталкивая их обоих в сторону, когда хвост монстра пронесся по двору, сбивая с ног десятки норсканцев.

Мимо них пронеслось размытое пятно красных мышц, когда Рюрик Железный Кулак бросился на чудовище. Он издал рёв, вскарабкался по хвосту Оландира и впечатал свой кулак в брюхо существа.

Теперь Оландир был ростом в двадцать футов и продолжал расти, но сила удара молота Рюрика согнула его пополам от боли и швырнула на каменные плиты.

Рюрик откатился как раз вовремя, чтобы избежать удара хвоста Оландира о землю, а затем занес свой окованный металлом кулак для нового удара.

Храбрость вождя побудила некоторых из остальных норсканцев к действию, и когда чудовище попыталось подняться, оно обнаружило, что напрягается под тяжестью десятков крепких воинов, одетых в меха.

Свард увидел свой шанс искупить свою вину и вместе с остальными прыгнул на спину существа. Он неуклюже приземлился на толстую чешую, но сумел выхватить нож, не упав, и ухватился другой рукой за колючий плавник.

Боевой клич Сварда потонул в оглушительном визге, когда монстр оторвался от земли, напрягая увеличившиеся мышцы и отбрасывая нападавших так же легко, словно они были детьми.

Сварда подбросило в воздух, и он с хрустом ударился о ближайшую стену. Затем он сполз на каменные плиты и замер.

По мере того как пронзительный крик чудовища нарастал яростью и громкостью, оно вознеслось над норсканцами, став еще громче, чем прежде.

«Назад!» — крикнул Вальдур, взмахнув копьём в сторону окутанных туманом холмов. «Мы не можем его убить. Убирайтесь из руин».

Некоторые из соплеменников отказались подчиниться приказу, продолжая рубить хвост чудовища топорами и метать копья в его извивающееся туловище, но большинство были рады бежать. Оландир продолжал расти, и вот он снова издал мучительный вопль, хватаясь за оружие, пронзившее его грудь.

«Свард!» — воскликнул Вальдур, заметив бесчувственное тело мальчика, распростертое на земле позади чудовища. Свала, бросившаяся за ним, уклонился от ударов Оландира и приземлился рядом со Свардом, оторвав голову от пола.

Лицо мальчика было залито кровью из глубокой раны на лбу, а его глаза бешено вращались, пытаясь зафиксировать взгляд на лице Вальдура.

«Свард», — выдохнула Свала, приземлившись рядом с ними и увидев ошеломленное выражение на лице мальчика. «С ним всё в порядке?»

Вальдур покачал головой и собирался ответить, когда оглушительный визг прорезал туман.

Они обернулись и увидели возвышающегося над ними Оландира. Остальные норсканцы почти растворились в ночи, но Вальдур, Свала и мальчик оказались в ловушке: с одной стороны – чудовище, с другой – стена. Оландир был опьянён болью и обретённой силой. Пока он раскачивался взад-вперёд, его белые глаза сверкали и сверкали в лунном свете, а змеиный хвост хлестал по тем немногим соплеменникам, которые всё ещё пытались отрубить от него куски. Его огромные челюсти раскрылись в ухмылке, когда он посмотрел вниз на три фигуры, запертые у стены. Окутанный туманом, словно плащ, он отвёл назад один из своих чешуйчатых кулаков и обрушил его на них.

Вальдур и Свала оттолкнули мальчика в сторону, а кулак монстра превратил в пар пол, на котором он только что лежал.

Раздался грохот, когда монстр отвел кулак назад, и каменные плиты рухнули в пустоту.

Свала и остальные упали в яму и скрылись из виду.

Они прорвались сквозь облако пыли и рухнули на земляной пол. Свала, задыхаясь и отплевываясь, поднялась на ноги и огляделась в поисках остальных. Они провалились в какой-то склеп. Луч лунного света, проникавший в отверстие, освещал ряд обрушивающихся каменных арок, уходящих в темноту. В нескольких футах от них стоял Вальдур. Он был покрыт серой пылью и напоминал призрака. Он стонал, пошатываясь, ковыляя к ней, а Свард сползал по его широким плечам.

Раздался еще один взрыв камня, когда кулак монстра обрушился сквозь дыру, врезавшись в пол склепа с такой силой, что Свала и Вальдур отступили в тень.

«Быстрее», — выдохнул Вальдур, направляясь к бледному свету вдали и жестом приглашая Свалу следовать за ним.

Свет был слабым и шёл на расстоянии в сотни футов. На бегу они спотыкались о рухнувшие колонны и спотыкались, поднимаясь по неожиданным ступеням. Наверху они услышали звук, издаваемый чудовищем, яростно мечущимся по двору. Пыль осела на них, когда потолок склепа треснул и прогнулся под огромной тяжестью Оландира.

Свала держалась за меха Вальдура, пока они спотыкались в темноте. «Вон там!» — прошипела она, сжимая руку вождя. Сияние впереди становилось ярче, и теперь, когда лунный свет осветил их, они могли ясно видеть.

Вальдур хмыкнул в знак согласия и поспешил туда.

«Он выживет?» — спросила Свала, когда они вывалились на склон холма, глотая чистый от пыли воздух.

Вальдур посмотрел на Сварда и нахмурился. Затем он кивнул на серебристый простор, раскинувшийся внизу. Тысячи норсканцев собирались у берега моря, с ужасом оглядываясь на огромное существо, поднимающееся из руин. «Нам нужно присоединиться к остальным. Тогда мы сможем осмотреть его раны».

«Нет!» — закричала Свала, срывая мальчика с плеч Вальдура и опуская его на траву. «Я не потеряю и его тоже».

«Всё в порядке», — простонал Свард с кривой усмешкой, слегка покачнувшись, пытаясь встать. «Сын пророка снова будет сражаться». Его лицо было совершенно бледным, и посреди лба виднелся блестящий участок кости, но его гордость была непоколебима.

Свала с силой стерла ухмылку с его лица. «О чём ты думал, глупый ребёнок?» — дрожа от ярости, она размахивала серебряной цепочкой перед его лицом.

Свард откинулся назад от удара. Только яростная хватка матери удержала его на ногах. Он сплюнул кровь на землю и злобно посмотрел на неё, затем слабым жестом указал на толпу людей на берегу. «Похоже, Унгаур передумал насчет того, что бы плыть в тумане».

Вальдур оглянулся на море и увидел, как некоторые из соплеменников забираются на свои корабли. «Нам нужно спуститься туда», — сказал он, указывая на разъярённого монстра. «Или остаться здесь и составить ему компанию на всю оставшуюся вечность».

Они спотыкались, спускаясь по дюнам, а Свард, висевший между ними, изо всех сил пытался бежать. Позади них Оландир всё ещё визжал и яростно метался по руинам, пока небольшая группа решительных норсканцев продолжала кромсать его шевелящуюся плоть.

«К кораблям!» — крикнул Свала, когда толпа на пляже повернулась в их сторону. «Все вы!»

Никому не потребовалось особых уговоров, и вскоре толпа людей с широко открытыми глазами хлынула сквозь прибой к дрейфующим теням ладей.

Вальдур втащил Свалу и ее сына на палубу корабля, а затем зажал уши руками, когда крики чудовища внезапно стали громче.

Когда гребцы бросились к своим скамьям, Свала бросился на корму корабля и оглянулся на остров.

Оландир больше не выглядел как существо, обитающее на суше. Его извивающаяся масса чешуи и плавников напоминала ужас из самых тёмных глубин океана. Он змеёй спускался по песчаным дюнам к пляжу, тянусь к кораблям, когда они снимались с якоря и рассекали бурлящие волны.

Свала заметила вспышку цвета на его лице. «Рюрик», — сказала она хриплым от потрясения голосом.

Вождь взобрался на шею Оландира и, на глазах у Свалы, изумлённо наблюдавшей за ним, ударил металлическим кулаком в левый глаз чудовища. Кровь хлынула из него потоками, и существо отшатнулось от боли. Оно схватило рукой кровавое месиво, но Рюрик уже замахнулся ему на морду и ударил ещё раз, ослепив второй глаз.

Пока Оландир корчился и извивался в агонии, краснокожая фигура Рюрика все еще была видна на фоне луны; он схватил гребень чудовища одной рукой и поднял свой окровавленный кулак к небесам.

Свала молча подняла кулак в ответ, а паруса за ее спиной развернулись и захлопали на ветру, унося ее в море.

Вига-Барои застонал от удовольствия и опустил взгляд на свою грудь. Кусок камня размером с кулак пробил его кирасу и застрял глубоко между рёбер. Он замер, не обращая внимания на поток людей, проносившихся мимо, пока он изучал зияющую рану. Он улыбнулся, словно рассматривая прекрасный цветок. Несколько рёбер прорвали кожу, и когда он ощупывал сломанные кости, его нервы кричали от боли. «Мой принц», — пробормотал он дрожащим от благодарности голосом.

Вокруг него разлагалось Воинство Разложения: крылья отрывались от сгорбленных спин, пурпурные животы взрывались фонтанами внутренностей, а звериные головы торчали из отрубленных шей. Когда ослепительно-яркая армия рушилась и умирала на тонком мосту, возвышающаяся крепость Ор изливала на них смертоносный свет, изрыгая сияющую смерть на мутировавших существ и закованных в броню рыцарей.

«Быстрее!» — взревел Вига-Барои, направив меч на башню, украшенную черепами. «Опередим орудия!»

Казалось невозможным, чтобы кто-либо из них добрался до дальнего конца моста. Он был длиной в полмили и шириной лишь для того, чтобы четверо из них могли идти в ряд. Сооружение уже было завалено трупами, а багровое озеро внизу представляло собой месиво из тел и сломанных конечностей. Несмотря на это, по сигналу Виги-Барои монстры снова сплотились и хлынули вперёд, карабкаясь по телам своих павших собратьев.

Кроваво-красные огни мерцали на стенах далёкой цитадели, когда люди Морда Хука вытащили на поле зрения ещё одно огромное орудие. Даже на таком расстоянии было ясно, что пушка – это нечто большее, чем машина. Её ствол пульсировал и подергивался жизнью, а когда её катили на место, она скулила и шипела, словно испытывая боль. Раздался громкий треск, и орудие разнесло энергию во все стороны, выпотрошив жалкие фигуры, столпившиеся вокруг, и обрушив новый ослепительный взрыв на наступающую армию.

Когда свет окутал их, воины Сигвальда завыли от восторга. Вместо того чтобы уничтожить их, свет изогнул их плоть, придав им странные, отвратительные формы, заставив их, дёргаясь и хихикая, разворачиваться в своих новых телах среди груд трупов.

Вига-Барои перепрыгнул через груды щупалец и колышущейся плоти и издал бессловесный боевой клич, вновь сплотив армию. Орды развратников бросились в погоню, не устрашившись резни. Рыцарь поднял забрало шлема и оглянулся через плечо. Он кивнул худощавому бородатому человеку в нескольких футах от него, спотыкающемуся среди дрожащих конечностей и жидких лиц. «Ты мне нравишься, барон Шулер!» — воскликнул он.

Барон оглянулся на него с ошеломлённым выражением лица. Он был облачён в богато украшенные пурпурно-золотые доспехи, подаренные ему Сигвальдом, и, пробираясь сквозь хаос, держал над головой зеркальный щит, точную копию щита принца. Но каждый дюйм его тела был залит кровью, а части доспехов, отражавшихся в лучах света, приняли странные, нелепые очертания. «Что?» — прохрипел он.

Вига-Барои взмахнул мечом в сторону кошмарной бойни, окружавшей их. «Должен признаться, я сказал принцу Сигвальду, что ты сошел с ума, раз предложил это». Он ахнул, когда рогатое существо пронеслось мимо него, задев его сломанные рёбра. Затем он вздохнул с удовольствием. «Но я начинаю верить, что ты, возможно, гений».

Шулер поморщился, когда перед ним вырвался целый цветок извивающихся внутренностей. Он взмахнул мечом, проклиная собственное имя, рубя содрогающиеся внутренности на землю и продолжая бежать за ухмыляющимся рыцарем. Вокруг него были те же люди, которых он вёл на север из Империи. Они покинули свои дома по его приказу всего год назад, и теперь он не мог вынести вида того, что с ними стало. Пока он коротал недели в изысканной компании Сигвальда, его людей привязывали к плитам и изрубали в гротескные новые фигуры в хирургических кабинетах Виги-Бароя. Даже не отрывая взгляда от цитадели, до которой, как он знал, ему никогда не добраться, Шулер смог мельком увидеть побелевшие, вытянутые лица своих людей или их кожистые, острые как бритва конечности. Он побежал быстрее, стараясь оторваться от них, но они послушно поспешили за ним, горя желанием вместе с ним броситься в грядущий хаос. Сердце барона колотилось, когда он, поскользнувшись, бросился вслед за Вигой-Барои, и он застонал от отчаяния, терзаемый мыслью, что все они умрут, кроме одного человека, которого он хотел видеть мёртвым.

Сигвальд медленно полз по склону горы. «Не двигайтесь», – прошипел он рыцарям, ожидавшим в нескольких шагах от него. Принц затаил дыхание, осторожно продвигаясь к краю обрыва, выступающего из снега на полпути к вершине. Он посмотрел на затянутое облаками небо и молча ждал, терпеливо присев на выступ скалы. Через несколько минут луна рассеялась, и холодный свет залил склон горы, осветив перед принцем зеленую вспышку. Сигвальд наклонился вперед, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от камня. Затем его красивое лицо озарила широкая улыбка. «Идеально», – пробормотал он, протягивая руку и поднося к лицу маленький изумрудный шарик. Это был крошечный переливающийся жук с человеческим глазом, вмонтированным в спинку, который с вызовом смотрел на принца. «Посмотрите на это!» Сигвальд прошипел, поворачиваясь к своим людям, но его дыхание сбило жука, и он с жужжащим звуком отлетел от его руки.

Ухмылка Сигвальда застыла на его лице, а затем медленно превратилась в гримасу. Он так энергично потёр лоб, что, казалось, пытался снять с себя скальп. Затем он встал и повернулся лицом к ледяному ветру, свистящему на склоне горы. Он глубоко вздохнул и на несколько секунд закрыл глаза. Затем он махнул рукой в сторону ряда повозок позади рыцарей. «Открепите их», — рявкнул он, глядя на бурю.

Внизу, у подножия горы, раскинулось огромное красное озеро. Его цвет ужасно контрастировал с девственно-белым снегом, но Сигвальда не привлекало обширное кровавое поле; вместо этого он смотрел на тонкий чёрный мост, ведущий к цитадели в центре, и на толпы людей, пытающихся пересечь его.

«Оддрун, — позвал он, — принеси мне голову».

Когда рыцари начали расчехлять большие круглые повозки, мимо них, пошатываясь, проскользнула фигура канцлера в капюшоне с золотым ларцом под мышкой. Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до Сигвальда, и когда он наконец добрался до уступа, из-под капюшона раздался поток прерывистого кашля. Отдышавшись, он посмотрел на бойню на мосту и покачал головой. «Ты убьёшь их всех до единого», — пробормотал он. «Они любят тебя больше всего на свете, и вот как ты им отплатил».

Глаза Сигвальда вспыхнули от волнения, когда он схватил Оддруна за плечо. «Помнишь медный череп!» — сказал он с дрожью в голосе. «Череп с трона бога». Он запрокинул голову и застонал при мысли об этом. «Представляешь, каково это?»

Оддрун вздрогнул, вырвавшись из хватки Сигвальда. «Даже если он существует, в чём я сомневаюсь, ты никогда не сможешь его заполучить». Он махнул рукой в сторону невероятно высокой цитадели в конце моста и полос яркого света, льющихся с неё. «Никто из них никогда не доберётся до этой башни. Ты жертвуешь всем, и ради чего?»

«Жертвую?» — Сигвальд покачал головой, искренне сбитый с толку. «Где жертвую?» — Он указал вниз, на причудливый поток мутировавшей плоти и фантастических существ. «Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? Видел ли кто-нибудь? Кто мог мечтать умереть на таком прекрасном карнавале?» Он взял шкатулку у Оддруна. «В любом случае, ты ошибаешься. Я пришёл сюда не только для того, чтобы смотреть, как они умирают. Через несколько минут всё будет выглядеть совсем иначе». Он распахнул шкатулку и показал голову доктора Шлимана. Несколько недель в тёмном ящике уже преобразили голову доктора. Кожа была серой и свисала с черепа дряблыми, липкими складками, а в глазах не было ни следа жизни.

«Скажи мне, старый друг, — сказал Сигвальд, поглаживая доктора по щеке, словно любимого питомца, — верна ли теория Виги-Барои? Можем ли мы атаковать цитадель с воздуха?»

Голова не отвечала несколько секунд, затем лицо доктора исказилось от боли, когда в череп ударил электрический разряд. «Да», — ответил он хриплым, отчаянным голосом. «Оружие Морда Хука защищает его только от армий, приближающихся по мосту или озеру. Их нельзя нацелить в небо».

Сигвальд торжествующе ухмыльнулся, глядя на Оддруна. «Значит, мы сможем высадиться у них за спиной и разбить его гарнизон?»

«Вы можете приземлиться позади них», — ответила голова.

Сигвальд с удовлетворением захлопнул гроб и оглянулся вниз по склону горы.

Рыцари раскрыли повозки и обнаружили сотни странных колесниц. Каждая состояла из круглой серебряной рамы диаметром в несколько футов, напоминающей эмблему на щите Сигвальда. К внешнему эллипсу каждой колесницы были прикреплены четыре огромных белых орла с надёжно закреплёнными на головах пурпурными бархатными капюшонами. В центре каждой рамы была закреплена невероятно богато украшенная клетка из тончайшего серебра, достаточно большая, чтобы вместить двух человек. Каждый дюйм повозки был украшен изящными спиралями из филигранного серебра и выгравирован витиеватыми рунами.

«Пойдем со мной», — сказал Сигвальд, махнув рукой Оддруну, когда тот забирался в одну из клеток. Усевшись в серебряное кресло с высокой спинкой, он взялся за поводья, прикрепленные к орлам. «Снимите капюшоны!» — крикнул он, когда Оддрун сложил свои длинные конечности в клетку рядом с собой.

Один из рыцарей начал снимать с орлов капюшоны. Как только орлы открыли глаза, они начали бить своими огромными крыльями, яростно крича и клевать ремни, которыми были прикованы к колеснице. Рыцарю приходилось действовать быстро, чтобы не попасть под их длинные изогнутые клювы.

Сигвальд безумно рассмеялся, когда птицы взмыли в воздух, взмахнув когтями и перьями. «Следуйте за мной!» — крикнул он, когда серебряная колесница выскочила из снега, дико раскачиваясь под орлами, пытавшимися освободиться от поводьев. Оддрун выругался, поскользнувшись и ударившись головой о металлическую конструкцию.

Орлы в страхе захлопали крыльями, одновременно рванувшись в разные стороны, и колесница завертелась и закувыркалась под ними, всего в нескольких футах от острых скал. Смех Сигвальда становился всё громче, пока они с Оддруном катались по клетке. Затем, когда казалось, что вся конструкция вот-вот разобьётся, принц натянул поводья и направил орлов в небо.

Длинные светлые волосы Сигвальда развевались за ним, когда колесница взмывала сквозь ледяной ветер. Его глаза горели радостью, когда он улыбался звёздам. За считанные минуты бьющие крылья орлов взмыли сквозь облака, открыв им вид на мили вокруг. «Смотри, Оддрун!» — воскликнул он, тряся скрюченную, ругающуюся фигуру у своих ног. «Позолоченный дворец!»

Оддрун взглянул сквозь прутья клетки на далекий отблеск золота, но единственным ответом ему было хрюканье отвращения.

Сигвальд дёрнул орлов в противоположном направлении, и колесница, описав огромную дугу в ночном небе, пронеслась сквозь облака, словно комета. «Следуйте за мной!» — снова крикнул он, глядя вниз на склон горы.

Далеко внизу некоторые рыцари успели спустить свои колесницы с земли и теперь летели к Сигвальду.

Принц вел колесницу по ледяным вершинам, истерично крича, когда орлы делали виражи и пикировали. На время он забыл о бушующем внизу бою, закрыв глаза и отдавшись головокружительному ощущению полета по воздуху. Через несколько минут он понял, что большинство других колесниц успели взлететь и теперь кружат вместе с ним. Вспомнив о своей цели, он выхватил меч и пронзил им прутья клетки, направив его на багровое озеро внизу и башню из черепов в его центре. «Заставим пушки замолчать!» — крикнул он, и его колесница ринулась вниз сквозь облака. «Смерть Кровавому Богу!»

Остальные колесницы падали вслед за ним, лунный свет играл на их серебряных корпусах, и на краткий миг показалось, будто над Пустошами Хаоса пролился метеоритный дождь.

Колесница Сигвальда врезалась в вершину внешней стены крепости. Металл смялся и разлетелся вдребезги, разбросав искры и перья, а Сигвальда отбросило в сторону, он с грохотом пролетел по зубцам стены, потеряв меч и кувыркаясь в сторону защитников крепости.

Он вскочил на ноги и, пошатываясь, остановился.

Перед ним стояла группа невысоких, коренастых фигур, охранявших пушку. Они были одеты в толстые железные доспехи, грязные кожаные плащи и длинные, сальные бороды, заплетённые в косы с костями. Их хмурые лица были покрыты сажей, а усы опалились и ссохлись от жара пушки. Все как один, они выхватили топоры и ножи и бросились на оцепеневшего принца.

Вихляющая походка Сигвальда сбила с толку гномов, пытавшихся нанести удары по его стройному телу. Он бросился прямо на них, но в последний момент отклонился в сторону, оставив их проскользнуть мимо. Пока они, ругаясь, развернулись, он нанёс одному из них мощный удар тыльной стороной ладони по голове. Когда гном пошатнулся от удара, принц выхватил топор из его трясущихся рук и с ухмылкой повернулся к остальным. «Приятно познакомиться», — сказал он, кивнув. Затем с поразительной скоростью он вонзил топор в грудь его бывшего владельца.

Кровь брызнула из доспехов гнома, когда Сигвальд занес топор, чтобы ударить снова, но прежде чем он успел это сделать, зубцы стены взорвались облаком пыли, перьев и гранита, когда еще одна колесница врезалась в стену.

Гномы в замешательстве отступили, когда десятки серебряных клеток начали рушиться вдоль внешней стены крепости. Орлы с криками и бешено хлопая крыльями в этом хаосе, а рыцари в пурпурных доспехах, спотыкаясь, выбрались из обломков, обнажая мечи и бросаясь в атаку.

Через несколько минут пушки остались без присмотра, так как гномы бросились защищать стену.

Вига-Барои, задыхаясь и ослепший, когда его окутал толстый покров плоти, вытянул обе руки. Его руки вырвались на свободу, и он удовлетворенно застонал, почувствовав холодный воздух на кончиках пальцев. Агония разрывающихся лёгких была восхитительна, но он знал, что не может предать своего любимого принца, даже ради такой изысканной смерти. Он погрузил пальцы в пульсирующую массу и высвободился, жадно хватая ртом воздух, когда его лицо прорвало слой полупрозрачной кожи. Гора жира, в которой он оказался, была человеком до тех пор, пока один из светящихся выстрелов пушек не поразил беднягу в полную силу, превратив его в студенистую кучу мяса.

«Орудия!» — закричал Хазул с расстояния в несколько футов, всматриваясь в стены из-под тончайшего покрова розовых щупалец.

Вига-Барои вытащил остатки тела из дрожащей кучи и посмотрел вниз, на мост, в сторону крепости. Огромные ворота у подножия сооружения казались такими же непроницаемыми, как и прежде, но лучи света над ними исчезли. Он стёр кровь с доспехов и с влажным шлепком вырвал меч. Затем он спрыгнул обратно на мост. «Это наш шанс!» — крикнул он, схватив Хазула за бледную, изуродованную конечность и швырнув его вперёд.

Когда хирург споткнулся и упал, Вига-Барои поднял меч вверх и крикнул: «В атаку!»

На бегу он оглянулся через плечо и увидел, что половина армии не в состоянии преследовать. Сотни были мертвы, но ещё больше мутировали. Самые невероятные анатомические сочетания пытались ползти за ним: крылья заменили ноги, головы превратились в безликие чёрные шары, а шипы расцвели из спин, словно скрюченные, цвета слоновой кости деревья. Получившаяся мешанина из конечностей и частей животных вызвала улыбку на его изуродованном лице, но он знал, что моста она никогда не покинет. К счастью, несколько сотен рыцарей избежали пушечного огня, и, как только затих последний залп, они, не теряя времени, перебрались через дёргающиеся обломки и бросились к нему через мост. Во главе их шёл барон Шулер. Его лицо было залито кровью, но в глазах был застывший решительный взгляд, он видел шанс пережить сотворённый им кошмар.

Несколько стрел загрохотали по их щитам, когда они приближались к воротам, но было очевидно, что Морд Хук возложил всю свою надежду на пушки. Вига-Барои победно завыл, достигнув высоких медных ворот крепости. Когда остальные рыцари бежали к нему, он прижался лицом к щели между створками, фыркая и принюхиваясь со звериным голодом. «Я чувствую твой запах!» — крикнул он, ударяя рукоятью меча по металлу. «Тёмный Принц выпьет твоей крови!» Затем он отступил назад и посмотрел на сверкающие колесницы, кружащие над головой. «Как я мог усомниться в нём?» — спросил он, обращаясь к Шулеру.

Барон прислонился к дверям, задыхаясь. «Что?» — простонал он, вытирая кровь с лица.

«Я думал, гений Сигвальда идёт на спад, но теперь вижу, что всё только начинается. Он собирается поставить всю эту крепость на колени».

«Он присоединился к битве?» — ответил барон, с надеждой подняв глаза.

Вига-Барои расправил плечи, отчего шипы, вонзившиеся в его бока, пустили новые ручьи крови. «Стой прямо, барон», — сказал он, вернув себе свой обычный бархатистый голос. Он махнул рукой в сторону серебряных приспособлений, стремительно падающих к зубцам. «Золотой принц ведёт войну так, как умеет только он, и мы с тобой будем здесь, чтобы насладиться добычей». Он замолчал, заметив маленькую фигурку в капюшоне среди толпы, спешащей к дверям. «Энка!» — крикнул он, призывая колдуна к себе.

Энка поспешил к нему и взглянул одним из своих больших стеклянных глаз. «Господин?»

«Наш принц прорывает крепость, и мы нужны ему». Он постучал костяшкой пальца по медной двери за собой. «Но Морд Хук — плохой хозяин, и, похоже, он забыл открыть двери. Не могли бы вы открыть их за него?»

Странное, рыбье лицо Энки озарилось улыбкой. Он кивнул и протянул перепончатые руки к металлу. Голова его опустилась на плечи, и казалось, что он собирается просто распахнуть огромные двери, но вместо этого он начал напевать задорную мелодию. Слова были неразборчивы, но в тоне Энки было что-то странно непристойное, и когда металл вокруг его пальцев начал дрожать, его хиленькое тело задрожало от удовольствия. Его движения становились всё более чёткими, а слова – всё более неистовыми, когда огромные двери начали колебаться и менять цвет.

Через несколько минут колдун взглянул на Вигу-Бароя. «Готово», — выдохнул он, уже выглядя изнуренным своим заклинанием.

«Замечательно», — усмехнулся рыцарь, взглянув на работу Энки.

Там, где колдун только что опирался на пару тридцатифутовых латунных дверей, теперь он сжимал мерцающую занавеску из пурпурного шелка.

Вига-Барои откинул ткань и шагнул в круглый двор. Он обнаружил, что идёт по черепам – весь двор был усеян ими, и все они были скользкими от крови. Кровь непрерывно лилась из башни в центре крепости и переливалась через восемь стен, окружавших её. Однако Вига-Барои не пришлось долго осматриваться. Ряд рыцарей в доспехах и с топорами бросился ему навстречу, и он едва успел поднять меч, чтобы парировать первый удар.

Сигвальд яростно рубил топором, доведённый до исступления отсутствием прогресса. Он и его люди перебили гномов и уничтожили орудия, но, едва добравшись до двора, остановились. Толпы воинов преградили им путь, облачённые в толстые, зазубренные доспехи и рычащие собачьи шлемы. Сигвальд проскальзывал сквозь них, словно ветер, легко уклоняясь от их жестоких топоров и медленных, тяжёлых ударов, но как бы быстро он ни рубил их, на смену им спешили другие, удерживая его рыцарей в углу двора. Он видел Вигу-Бароя и барона у ворот, окружённых той же ордой. Доспехи воинов были кроваво-красными и украшены изогнутыми латунными шипами, и, рубя головы людям Сигвальда, они ревели от удовольствия. Редко когда пушки Морда Хука позволяли им такое развлечение.

«К следующему кругу!» — крикнул Сигвальд. «Найдите Морда Хука!» Он направил топор на вторую пару медных ворот и начал прорубать себе путь к ним.

Еще больше воинов личной гвардии Сигвальда сбегались со стены позади него, и, увидев своего героического принца, они врезались в воинов Морда Хука с такой силой, что наконец начали оттеснять их.

У ворот люди Виги-Бароя увидели происходящее и попытались последовать за ними. Пока защитники пытались защититься от яростной атаки Сигвальда, Вига-Барои и его люди атаковали им в спину, пытаясь продвинуться дальше.

Сигвальд взмахнул топором, ударив воина под собой. Лезвие глубоко пронзило кольчугу и вонзилось в толстую шею. Зверь рухнул на землю, обливаясь кровью, и заревел от ярости, когда Сигвальд откатился в сторону, оставив топор в разбитых доспехах.

Когда принц поднялся на ноги, несколько его людей наконец догнали его и образовали защитный круг.

Когда они подняли зеркальные щиты, чтобы защитить его, Сигвальд в ужасе вздохнул. «Посмотрите на меня!» — воскликнул он, увидев своё отражение и в ужасе схватившись за лицо. Кровь человека залила голову и плечи Сигвальда, окрасив его светлые локоны густой красной кровью. Его обычно безупречная грива слиплась и спуталась от этой жидкости, придавая Сигвальду вид безумного пророка. Пока его люди отчаянно боролись, чтобы защитить его, принц пытался вытереться, глядя на полированный металл и с ужасом стеная от своего грязного вида. «Я отвратителен!» — закричал он, не в силах счистить грязь с волос. «Кто-нибудь, очистьте меня!» Он резко обернулся, его лицо побагровело от ярости, и он оглядел двор. «Оддрун? Где ты?»

Канцлер оказался в ловушке у подножия внешней стены, неловко нависая над сражающимися фигурами и всё ещё прижимая к груди золотой ларец. Принц издал бессвязный вой, бросаясь на воинов в собачьих шлемах. Его собственные стражники изо всех сил пытались его догнать, когда он снова бросился в рукопашную, одним ударом сбив одного из воинов на пол и выхватив выскользнувший топор. Сжав обеими руками грозное оружие, он начал прорубаться сквозь врагов, проклиная их за то, что они сделали его таким уродливым. Все воины Морда Хука были огромными громилами, облачёнными в толстые пластинчатые доспехи, но стройная фигура Сигвальда с невероятной лёгкостью рассекала их. Никто из них никогда не встречал противника, сражавшегося с такой лёгкой грацией. Ливень голов и конечностей окружил юношу, когда он устремился ко вторым воротам. Лишь пройдя почти половину двора, Сигвальд понял, что никто из его людей не смог его догнать. Десятки грубых, звериных шлемов окружили его, когда он увидел, что Вига-Барои и остальные всё ещё заперты у подножия внешней стены, сражаясь за свои жизни, в то время как всё больше красно-медных воинов с грохотом врывались во двор.

Сигвальд снова взревел от отчаяния, увидев, что вся его армия на грани гибели. Давление тел было слишком велико, чтобы добраться до него, и с каждой минутой, проведенной во дворе, всё больше воинов падали на землю. «Где Морд Хук?» — процедил он сквозь стиснутые зубы. «Я заберу этот шлем». Сколько бы рыцарей он ни сбивал с ног, дальше ему не продвинуться. Хохот воинов гулко отдавался в носах их уродливых шлемов, постепенно изматывая его.

Чувствуя, как слабеют руки, принц наконец осознал всю опасность своего положения. Даже он не мог долго выстоять в одиночку против столь решительного противника, а латунного шлема всё ещё не было видно. «Он должен быть у меня», — прошипел он, пнув одного воина в пах и вбивая топор в голову другого, но всё было бесполезно: давка была слишком велика. Сигвальд обнаружил, что его медленно оттесняют. Он взвыл и с отвращением бросил топор. Затем он рухнул назад в ложном выпаде, заставив нападавших в смятении столкнуться друг с другом. Когда плотные ряды воинов споткнулись и упали на землю, Сигвальд, сделав акробатический кувырок, приземлился на ноги и бросился обратно к воротам.

Его люди собрались под развевающимися шёлковыми занавесками, чтобы дать отчаянный последний бой. Когда Сигвальд приблизился к ним, его забрызганное кровью лицо выражало ярость. «Жалкие!» — закричал он, ударяя кулаком первого попавшегося на пути человека. «Вы даже не сможете убить эту шайку идиотов».

Раздался лязг металла, когда Вига-Барои и барон Шулер пробирались к нему.

«Мой принц, — сказал Вига-Барои, низко поклонившись, — нас меньше. Это невозможно».

Барон Шулер дико замотал головой, его глаза расширились от потрясения, а меч безвольно висел в его руке.

Сигвальд сжал в кулаках свои длинные волосы и снова завыл. «Нет ничего невозможного!» — проревел он, мотая головой из стороны в сторону. Затем он распустил волосы и схватил Вигу-Бароя за горло, прижав их лица друг к другу. «Нам нужно захватить эту цитадель. Понимаешь? Нам нужно».

Вига-Барои упал на колени и покачал головой. «Мы не справимся, принц, без посторонней помощи».

«Теперь ты не можешь остановиться, принц», — выдохнул Шулер.

Сигвальд нанёс Виге-Барою сокрушительный удар тыльной стороной ладони, от которого тот покатился по земле, усеянной черепами. «Идиот», — выплюнул он, с отвращением глядя на него сверху вниз. Щёки принца потемнели ещё сильнее, голова продолжала дёргаться и трястись. Он снова обхватил голову руками, пытаясь удержать её неподвижно. «Хорошо», — сказал он, коротко кивнув Шулеру и снова оглядываясь вдоль моста. «Он говорит, нужна ещё помощь. Да будет так». Он переступил через раболепствующего рыцаря у своих ног и вышел из двора.

«Мой принц», — выдохнул барон Шулер, бросившись за ним. Внезапный скрежет металла вернул его взгляд к битве. Вся мощь армии Морда Хука обрушилась на них, и, с ужасом наблюдая, он увидел, как армия Сигвальда дрогнула и рухнула под натиском.

«Отходим!» — крикнул Вига-Барои, вскакивая на ноги и, пошатываясь, отступая к занавескам.

Сигвальд, не оглядываясь, мчался по мосту, а Оддрун спешил за ним. Казалось, он потерял всякий интерес к битве и бормотал проклятия себе под нос, теребя спутанные волосы.

«Энка!» — взревел Вига-Барои, отчаянно пытаясь защититься, и, спотыкаясь, выбежал обратно на мост. «Ворота!»

Крошечная фигурка в капюшоне все еще цеплялась за развевающуюся ткань, но она упала на колени, а ее голова безвольно болталась на плечах.

«Опусти их!» — рявкнул Вига-Барои, и на них обрушилась красно-латунная волна. Энка не ответил и, казалось, находился в каком-то трансе.

«Опусти!» — повторил Вига-Барои, отталкивая Энку от занавески и отправляя его падать на мост.

Едва ли половина армии Сигвальда успела покинуть двор, как ворота вновь обрели свою твёрдую, латунную реальность. Несколько рыцарей оказались в ловушке, их органы были окутаны металлом, а ещё больше осталось по ту сторону, стонущих от удовольствия, пока их рубили на части победоносные защитники.

«Принц, твоих людей убивают!» — воскликнул Оддрун, с трудом поспевая за облаченной в золото фигурой.

Сигвальд не ответил, но через несколько минут, спотыкаясь, остановился, заметив под телами изящную серебряную арку. Он упал на колени и начал расшвыривать тела, всё ещё бормоча себе под нос, пока не откопал одну из колесниц, которые использовал для штурма стены. «Проснись!» — завыл он, поднимая над телами сломанную птицу и яростно тряся её обеими руками, окружая себя облаком белых перьев. Орёл был явно мёртв, и Сигвальд с отвращением бросил его обратно. Затем он схватил другого и начал трясти его, крича от отчаяния, когда его голова замоталась в его руке. «Лети, проклятая птица!» — завыл он, подбрасывая птицу в воздух. Птица шлёпнулась обратно в нескольких футах от него, и принц со стоном отчаяния упал на колени. Он был весь в засохшей крови, и когда перья опустились на него, они застряли в его спутанных волосах и прилипли к его липким доспехам. «Посмотрите на меня», — выплюнул он, протягивая свои пернатые руки к Оддруну. «Я выгляжу смешно».

Оддрун наклонился, схватил Сигвальда за плечи и оторвал его от тел. «Ты должен спасти их», — сказал он, поворачивая принца лицом к рыцарям, перебиравшимся через мост. «Когда Морд Хук узнает об этом, он направится прямиком в Позолоченный дворец. Что же его теперь остановит? Ты нарушил все старые соглашения. Он волен делать, что ему вздумается. Ты должен сохранить свою армию, Сигвальд. Как же иначе ты можешь подготовить хоть какую-то оборону? Ты должен отвести их домой».

Сигвальд с усмешкой оттолкнул Оддруна. «Неужели?» Он презрительно вздернул подбородок и попытался пригладить спутанную, слипшуюся гриву волос. «Не думаю, старый друг. Сигвальду Великолепному ничего не нужно делать». Он махнул рукой на окружающие их подёргивающиеся конечности. «Я слишком долго баловал этих ленивых мальчишек. Они слишком мягкие. Слишком изнеженные». Он наклонился к Оддруну и понизил голос. «Но я получу этот медный череп, Оддрун, не сомневайся». Он указал на север, за сверкающие вершины гор. «Если никто другой мне не поможет, то, уверен, наш покровитель поможет».

Оддрун секунду пытался удержаться на ногах, подняв длинные руки, чтобы удержать равновесие. Затем он покачал головой. «Что ты говоришь? Ты уже отдал Белу Пулу свою душу; что ещё ты можешь предложить?»

Сигвальд горько рассмеялся. «Демоны редко страдают от недостатка воображения. Уверен, я найду что-нибудь, что смогу предложить в обмен на такую маленькую услугу». Его щёки залились краской, и он ткнул пальцем в крепость. «Я не позволю никому помешать заполучить свою добычу. Ни тупому болвану, ни стае безмозглых обезьян».

Оддрун снова покачал головой. «Не делай этого», — сказал он с нарастающей паникой в голосе. «Подумай о том, что ты предлагаешь».

«Тьфу!» — сказал Сигвальд, кивая на дрожащее, сгорбленное тело Оддруна. «Посмотри, куда тебя привели размышления».

Оддрун опустил голову.

На мгновение принц выглядел огорченным, словно сожалея о своих словах, затем он пренебрежительно махнул рукой и умчался через мост. «Я вернусь через день-два, и тогда я сравняю это место с землей».

Оддрун молча постоял несколько минут, потирая руки и качая головой; затем он пошатнулся вслед удаляющейся фигуре принца, размахивая ногами в широких прыжках.

Когда две фигуры, продолжая препираться, скрылись в снежном вихре, за ними последовала колонна выживших во главе с Вига-Барои, который с неизменной ухмылкой махал своим людям, чтобы они пробирались сквозь сугробы. Время от времени он оборачивался, чтобы взглянуть на одного из рыцарей и посмеяться над его измученным, страдальческим выражением лица. «Не отставайте, барон!» — крикнул он, подняв меч. «Они направляются на север. Похоже, веселье только начинается».

Морд Хук вдыхал прохладный ночной ветерок, проносившийся над багровым озером. «Свежая кровь», — проворчал он. Его голова напоминала голову гротескной дикой собаки: морда в шрамах, пускающие слюни мускулистые челюсти и ряд толстых жёлтых клыков. Он остановил своего коня. Это была неуклюжая масса из израненных мышц, железа и латуни, спаянных воедино, смутно напоминавшая быка. Морд Хук запрокинул голову и наморщил щетинистую морду. «Много свежей крови». Он повернулся к рядам медных и железных воинов позади себя и помахал кулаком в сторону ближайшего холма.

Из механических сочленений его скакуна вырывались клубы пара, когда он поднимался на вершину холма. Добравшись до места, Морд Хук с глухим хрустом спрыгнул в снег и окинул взглядом залитый лунным светом пейзаж. В груди у него загрохотало тихое рычание. Перед ним возвышалась крепость Ор, окруженная широким темным озером. Сотни огней мерцали вдоль круглых стен крепости, и даже на таком расстоянии он видел груды тел, сваленных поперек тонкого моста, ведущего в его цитадель. На него напали. Несколько сломанных знамен застряли среди трупов, и он недоверчиво покачал головой, увидев круглый символ, украшающий их. Сальные волосы на шее встали дыбом, а его массивное тело затряслось, задрожав шлемом, висевшим на его помятых доспехах. Шлем был отлит из латуни и напоминал скалящийся череп. Когда он затрясся, раздался зловещий лязг.

Морд Хук повел своих людей к мосту, фыркая и рыча, приближаясь к грудам изуродованных конечностей.

Некоторые стражники в собачьих шлемах пробирались сквозь толпу, волоча за собой хирурга Сигвальда, Хазула. Существо было без сознания, его жилистое тело представляло собой месиво из открытых ран, а розовая грива была разорвана в клочья.

Услышав вздох своего господина, солдаты бросили пленника и упали на колени.

Морд Хук осадил своего коня и злобно посмотрел на них сверху вниз, с его чёрной морды свисали длинные струйки слюны. Он на мгновение растерянно посмотрел на Хазула, а затем указал на ближайшее знамя. Оно было изорвано и обгорело, но эмблема Слаанеш всё ещё была отчётливо видна. «Кто?» — прорычал он.

Один из стражников ударил кулаком по кирасе. «Хозяин, это был ребёнок с золотыми волосами».

Морд Хук поерзал в седле, слегка задыхаясь. «Сигвальд?»

Охранник кивнул.

Морд Хук откинулся назад и фыркнул. «Сигвальд», — повторил он, начиная трястись от смеха.

Армия замёрзших Сигвальдов прорезала тьму, заливая пейзаж бледно-голубым светом. Каждый сияющий принц был почти двадцати футов ростом и сложен из гладкого, пульсирующего льда, и каждый из них был карикатурой на настоящего принца, с преувеличенными чертами лица и абсурдно мощными мышцами. Когда они подняли руки в знак приветствия, сотни усталых фигур побрели к ним по снегу, бросая оружие и благодарно падая к их ногам.

Разум барона Шулера онемел, когда он, спотыкаясь, шел к ледяным скульптурам. Усталость и ужас сделали его мысли такими же бесцветными, как снег. Принц вел их на север два дня, глубоко в ледяные пустоши, и те скромные запасы сил, что Шулер накопил в Позолоченном Дворце, иссякли. Если бы его сейчас спросили, как его зовут, он бы с трудом вспомнил. Достигнув одной из пылающих фигур, он издал стон удовольствия. Конечности ледяного принца излучали неестественное тепло, расплавляя снег у его ног, превращая его в темную, пузырящуюся лужу. Барон, словно паломник, опустился на колени, стряхивая лед с лохматой бороды и помятых доспехов. Он смутно осознавал, что некоторые из его изуродованных сородичей устраиваются на земле рядом с ним, но всё внимание сосредоточил на сверкающей статуе, боясь распознать хрюкающие, скользящие силуэты, высыпавшие из ночи и с нетерпением ожидавшие его приказа. Вглядываясь в лёд, он мельком увидел своё отражение. Грим, нанесённый слугами Сигвальда, стекал по его щекам, размывая черты и создавая странное впечатление, будто лицо тает. Шулер кивнул. Преображение было уместным. Он больше не узнавал собственные мысли, поэтому казалось правильным, что он больше не узнавал своё лицо.

«Прекрасны, правда?» — спросил Вига-Барои, махая ледяным скульптурам, появляясь из тени. Его изуродованное лицо было залито кровью, а тугой конский хвост — скользким от крови, но его ухмылка казалась почти игривой. В его глазах мелькнула искорка юмора, когда он опустился рядом с бароном и помахал над головами собравшейся толпы. «Как это похоже на нашего принца — создать такой живописный источник тепла». В нескольких футах от него из снега появлялся ещё один замороженный Сигвальд, окружённый клубами пара и затмевающий две фигуры у его ног. Пока крошечный колдун в капюшоне, Энка, вызывал это существо, настоящий принц танцевал взад и вперёд по снегу, бурно жестикулируя и выкрикивая приказы.

Барон непонимающе посмотрел на Вигу-Бароя. Он уже несколько часов ни с кем не разговаривал и не был уверен, что вообще помнит, как это делать. Он отвернулся и наконец позволил себе взглянуть на другие фигуры, двигавшиеся к бледно-голубому свету. Он узнал сгорбленную, неловкую фигуру Оддруна, сидящего в одиночестве в нескольких футах от него. «Кто он?» — спросил он, кивнув в сторону канцлера. Голос его звучал хрипло и непривычно, но он продолжил: «Что под этим капюшоном?»

Вига-Барои проследил за его взглядом и пожал плечами. «Прошлое Сигвальда». Он увидел растерянное выражение лица барона и продолжил: «Оддрун — последняя связь принца с его прежней жизнью». Он махнул рукой в сторону гротескной толпы, толпившейся вокруг. «Он думает, что, пока Оддрун жив, он сможет как-то избежать всего этого и вернуться к нормальной жизни». Он пристально посмотрел на барона. «Но пути назад нет, барон Шулер. Ни для кого из нас».

Шулер почувствовал холод, исходивший не от снега. Он оглянулся на своё отражение и поморщился. Его лицо всё больше вытягивалось и искажалось под тающим льдом. Он выглядел так же, как окружавшие его монстры.

«Что привело тебя на север?» — спросил Вига-Барои, явно позабавленный смятением барона. «Разве ты не этого хотел?» Он указал на изящный нагрудник Шулера и его острый, обагрённый кровью меч. «Твоя сила превосходит всё, о чём твои сородичи могли мечтать».

Барон покачал головой, но не мог отрицать правоту слов Виги-Барои. Он посмотрел на меч. «Когда-то у меня была семья, — пробормотал он. — Обычные люди. Жена. Дети. Люди, которые верили мне. Они думали, что я смогу их защитить». Он покачал головой и понизил голос до шёпота. «Но когда пришло время, я не смог. Я не мог спасти их, как не мог сдержать море. Империя погибла». Он крепче сжал меч, пытаясь вспомнить своё первоначальное предназначение. «Я думал только о том, чтобы отомстить за них. Я пришёл сюда в поисках силы…» — его голос затих, и он нахмурился. Он оглядел пульсирующие синие огни и покачал головой. «Но какое это имеет значение? Всё это кажется таким давним».

Вига-Барои открыл рот, чтобы ответить, но слова замерли на губах, пока он всматривался в лицо барона. На мгновение его презрительная усмешка исчезла, а взгляд смягчился. Затем он покачал головой и рассмеялся. «Мы все теперь возродились по образу и подобию Сигвальда, друг мой».

По другую сторону статуи две стройные фигурки упали в снег и протянули руки к теплу. Барон поморщился, узнав их. Это были манекены с фарфоровой кожей, которых он видел на пиру. Их бледные керамические лица были ещё более потрескавшимися, чем прежде, обнажая крупные участки блестящих сухожилий.

«И это наша судьба?» — прошептал он, кивнув в их сторону. «Стать безкожими уродами, одетыми как фарфоровые куклы».

Вига-Барои снова рассмеялся. «О нет, барон, такая участь уготована лишь избранным». Он взглянул на яркие, нарисованные улыбки кукол. «Эти очаровательные девушки – бывшие жёны Сигвальда». Он провёл пальцем по своему изуродованному шрамами лицу. «Принц не может смотреть, как стареют те, кого он любит. Каждая новая морщинка разбивает ему сердце. Поэтому при первом же признаке седого волоска или морщинки в уголках глаз он снимает с них старую кожу и надевает новую, которая никогда не помнётся и не обвиснет».

Шулер ахнул и схватил сумку на поясе. «А как же Фрейдис?»

Вига-Барои увидел страх на лице Шулера и прищурился. «А, понятно», — пробормотал он.

Шулер покраснел и отвернулся. «Я просто думал, когда же придёт её время».

«Трудно сказать», — ответил рыцарь с искоркой веселья в глазах. «Полагаю, она произвела настоящий переполох, когда принц решил её оставить, что, несомненно, его не порадовало. Но, тем не менее, она продержалась дольше остальных. Что-то в её неповиновении, похоже, интригует его. Страсть может скрыть от него любые недостатки её кожи — по крайней мере, на время». Он пожал плечами. «Впрочем, это не так уж и важно».

Шулер в замешательстве покачал головой.

«Сигвальд обрёк её на погибель, как и всё остальное в Позолоченном Дворце. Как только Морд Хук узнает об этом нападении, его месть будет быстрой, но, как видите, — Вига-Барои махнул рукой рядам солдат, выходящих из темноты, — с вашим появлением Сигвальд больше не заинтересован в защите своего дома и жены. Ваши советы разожгли в нём огонь. Он одержим идеей захватить крепость Морда Хука. Пока он не найдёт способ добиться этого, он не будет думать ни о чём другом. Итак, мы направляемся на север, в царство богов».

Шулер поёжился под пристальным взглядом Виги-Барои. «Я не давал ему советов – я лишь упомянул, что воины Кровавого Бога бродят по его землям. Это он сам принял решение выехать и дать им отпор».

Вига-Барои пожал плечами, явно не убеждённый. «Какова бы ни была причина, он оставил Позолоченный Дворец на произвол судьбы. Красота принцессы не защитит её от кровожадности Кхорна. Сигвальд бросил её умирать».

Свала не могла долго продержаться. Холод вонзался в голову, и лёгкие были готовы взорваться. Она дико, словно угорь, билась под водой, брыкаясь и кусаясь в отчаянной попытке освободиться, но всё было тщетно: пальцы Халлдора крепко сжимали её горло, и с каждой секундой головная боль медленно сменялась зловещим онемением. Она видела, как из воды мелькают размытые очертания его лица, смотревшего на неё сверху вниз. Курганец проклинал её, умирая, но слова были приглушёнными и далёкими, заглушёнными звуком собственного пульса. Наконец, последний вздох Свалы вырвался из лёгких, сменившись потоком ледяной солёной воды. Боль начала утихать, по мере того как жизнь ускользала.

Когда руки Свалы отчаянно прижались к груди Халлдора, лунный свет пробежал по воде, отражаясь от её обручальных колец. Она смотрела, как осколки света пронзают водоросли, и увидела рядом с собой в воде Хаука – сурового и гордого, пришедшего приветствовать её в загробной жизни. Затем она заметила, как молодо выглядит её муж. Она вспоминала его таким, каким он был в первые дни их ухаживаний; ещё в те дни, когда он учил её сражаться. «Если твой враг сильнее, обрати его силу против него самого», – сказал он, обнимая её хрупкое тело. «Если ты слишком мала, чтобы одолеть его, направь его в неожиданном направлении». Когда Свала понимающе кивнула, Хаук одарил её редкой улыбкой: желая ей успеха; желая ей жизни.

Свала внезапно расслабила руки, позволив Халлдору всей своей тяжестью обрушиться на неё. Раздался грохот, когда он рухнул в море. Пока он барахтался в воде, пытаясь выпрямиться, она проскользнула мимо него и ударила его лицом об острые камни внизу.

Свала вырвалась из моря, размахивая руками и задыхаясь, ныряя в чернильные волны. Когда море билось о неё, она почувствовала неистовую жажду жизни. Ничто не могло её остановить, поняла она. Ничто не должно было её остановить. Её предназначение – привести этих людей к спасению. Она доведёт мечту Хаука до конца.

Секундой позже Халлдор появился в поле зрения, крича и тряся головой. Его лицо было красным от крови, а длинная слеза тянулась от уголка рта, придавая ему безумную, костлявую ухмылку. Он прижал руку к ране и завыл, отступая назад сквозь ревущую волну.

Свала, спотыкаясь, шла к нему, борясь с рвотным позывом. Она поняла, что это её последний шанс, и с гортанным криком бросилась на Халлдора.

Она нанесла удар по его изрезанным губам, и его голова откинулась назад на плечи, разбрызгивая еще больше крови, когда он рухнул обратно в море.

Свала наступила ногой на горло курганца, пригвоздив его к волнам. Затем она повернулась к берегу с выражением ликующего неповиновения на лице. Она оторвала лёд и водоросли от головы и подняла кулак. «Я – Свала-Ведьма!» – воскликнула она, надавливая ногой на сопротивляющегося вождя и сердито глядя на фигуры на берегу. «Повинуйтесь мне! Я – гнев Волка!»

Она чувствовала, как Халлдор царапает и бьет ее по ноге, но держалась крепко. Через несколько минут его движения стали слабее и наконец прекратились, но она продолжала держать ногу у него на горле. «Есть ли у меня еще соперники?»

Падшие смотрели на неё со смесью благоговения и ужаса. Когда она встретилась с ними взглядом, они стыдливо уставились себе под ноги, не смея ответить.

Свала кивнула. Она снова обрела их преданность, но это не будет последним испытанием, она была в этом уверена. Она привела их в мир безумия и смерти. Ей потребуется вся её смелость, чтобы вести их сквозь это безумие. Её ждёт новое испытание.

Свала убрала ногу с горла Халлдора, и его труп всплыл на поверхность, гримасничая, глядя на неё сквозь прибой. Она посмотрела мимо него в оловянные глубины, высматривая другую фигуру. Вдруг мелькнуло движение, и она бросилась к нему, потянувшись к морю за рукой мужа; но это была всего лишь рыба, сверкающая и мелькающая, скользящая в море.

Падшие растянулись по замерзшим пустошам безмолвной чёрной линией. Тысячи из них: воины, пастухи, старухи и калеки – все с ужасом и благоговением смотрели на залитый лунным светом берег. Впереди лишь одна тёмная фигура нарушала бесконечную белизну. Когда Свала взглянула на далёкие горы, сверкающие на солнце, её сердце забилось. Ничего подобного ещё не случалось. Она привела народ на крышу мира. Несмотря на страх и недоверие, она привела целый народ к самому источнику их проклятия. Скоро они либо получат голову Сигвальда на шесте, либо исчезнут. В любом случае, кошмар закончится.

Вальдур Старый вышел к ней. «Ты что-нибудь видишь?» — спросил он, положив руку ей на плечо.

Её возмутила жалость в его глазах. «Ничего», — сказала она, шмыгнув носом и приподняв подбородок.

«Ну, я уверена, видения вернутся. Может быть, мы всё ещё слишком близко к этому проклятому острову?»

Свала пожала плечами. «Нам придётся обойтись без видений». Она махнула ножом в сторону величественных вершин и сверкающих снежных просторов. «Это место не так пусто, как кажется. Мы недолго будем одни. И какие бы ужасы ни поджидали нас там, мы должны подчинить их своей воле. Разврат Сигвальда станет для них маяком. Не составит труда найти кого-то или что-то, что приведёт нас к нему».

«Тебе придётся подчинить своей воле не только монстров, — Вальдур оглянулся на огромные толпы, собравшиеся вдоль побережья. — Есть и другие, кто хотел бы, чтобы ты потерпела неудачу».

Свала кивнула. «Я разберусь с Унгауром Благословенным, не беспокойся об этом, старый друг».

Вальдур покачал головой. «Он не тот, кого я имел в виду».

Свала нахмурилась и проследила за его взглядом. Она увидела жилистую фигуру сына, увлечённого беседой с здоровенным жрецом. «Свард?» На секунду её решимость дрогнула, затем она стиснула зубы и покачала головой. «Ничто не остановит этот крестовый поход. Я позабочусь об этом». Она расправила плечи и крепче сжала свой железный нож. «Не заблуждайся, Вальдур, я найду Сигвальда».

После четырёх дней пути они начали умирать. Поначалу в этом не было ничего странного. Охота была тяжёлой, многие Падшие были стары и хрупки, а пронизывающий ветер хлестал даже сквозь самые густые меха. Самые слабые из них просто падали в глубокий снег. Вскоре, однако, стало ясно, что замешано что-то ещё. Странные голоса доносились с ветром, и норсканцы начали с подозрением поглядывать на своих сородичей, не зная, кто изливает на них такое презрение и насмешки. Их паранойя росла, когда они осознавали, что солнце никогда не взойдет. Тяжелая тьма, окутавшая пейзаж, не была обычной ночью. Даже ни одна звезда не смотрела на них, и многие начали задаваться вопросом, как даже ведьма может ориентироваться в такой пустоте. По мере того, как росли их страхи, вспыхивали гнев и сверкали ножи. Некоторые из оставленных тел были не такими уж старыми. А некоторые были скользкими от крови.

По мере продвижения на север пейзаж становился всё суровее. Замёрзшие равнины сменились острыми скалами и предгорьями, а по мере приближения к горам им пришлось карабкаться по обледенелым, суровым склонам.

Несколько молодых воинов мчались вперёд, горя желанием доказать свою состоятельность новой королеве, но всё ещё достаточно наивные, чтобы считать крестовый поход великим приключением. После нескольких часов отсутствия один из таких разведчиков помахал им с края далёкой вершины. «Королева Свала!» — позвал он, защищая голос от завывающего ветра и высоко подняв копьё.

Она поднялась на небольшой холм и выглянула из-под мехового капюшона, пытаясь разглядеть его получше.

«Впереди звезда», — крикнул он, и его голос был полон гордости.

«Звезда?» — спросила Свала, обращаясь к Вальдуру, поднимавшемуся к ней. Её глаза блестели от волнения. Несмотря на видимость уверенности, она совершенно растерялась с тех пор, как они покинули ладьи. С путеводной звездой она, по крайней мере, могла быть уверена, что они не ходят по кругу.

Старый воин ухмыльнулся ей в ответ, но был слишком измотан, чтобы ответить.

Свала подняла нож, приветствуя молодого разведчика, и махнула рукой своим людям в его сторону.

Поднимаясь к разведчику, Свала пыталась заглушить скулящие крики, эхом разносившиеся по снежным склонам. Десятки голосов издевались над ней на языке, которого она никогда раньше не слышала, но злоба не нуждалась в переводе. Подтягиваясь по скалам, Свала начала замечать ещё кое-что странное. Когда она сталкивала камни цепкими пальцами, некоторые из них, поменьше, катились вверх по склону, а не вниз. По мере того, как она поднималась дальше, даже более крупные камни начали катиться вверх, а не вниз. Она оглянулась на остальных и увидела, что они тоже это заметили. Она поняла, что, пока её мышцы дрожали от усилий, прилагаемых, чтобы удержаться за скалы, она больше не удерживалась от падения вниз по склону; ей фактически нужно было удержать себя от падения вверх.

Она озадаченно повернулась к Вальдуру, намереваясь спросить его о странном явлении, но вместо этого сказала: «Ты меня задерживаешь, Вальдур. Может быть, тебе не стоило приходить? Ты просто слишком стар для такого путешествия».

Глаза Вальдура выпячились от шока и боли.

Свала ахнула, ужаснувшись собственным словам. Она покачала головой и потянулась к нему. «Ты бросил моего мужа умирать», — прошептала она. «Ты сделаешь то же самое со мной?»

Лицо Вальдура исказилось в гримасе, и он отступил.

Свала зажала рот рукой и яростно замотала головой.

Выражение лица Вальдура смягчилось, когда он увидел замешательство на её лице. «Чего ещё я могу ожидать от женщины?» — спросил он. Он нахмурился. «Даже твой собственный сын не застрахован от твоей лжи. Ты украла его законный трон. И теперь ты ведёшь нас всех на смерть». Он передразнил Свалу и зажал рот рукой, но, несколько секунд глядя друг на друга в немом ужасе, попытался снова заговорить. «В следующий раз, когда ты уснёшь, я перережу тебе лживое горло».

Глаза Свалы наполнились слезами, но она не убрала руки ото рта. Она посмотрела вниз по склону и увидела, как среди тех, кто был ближе всего к вершине, вспыхивают споры. Оскорбления и проклятия эхом разносились по снегу, и она поняла, что вся армия готова обратиться в бегство. Она выхватила рог из-за пояса Вальдура и пронзительно протрубила. Норсканцы с яростью посмотрели на неё, когда она указала на руку, прижимавшую её рот. Последовало ещё несколько жестоких насмешек, пока они, один за другим, не поняли её и не замолчали.

Вальдур похлопал Свалу по плечу и указал на узкую расщелину между двумя острыми вершинами.

Она кивнула в ответ, и они повели остальных вниз между скал. Ветер завывал в овраге с такой силой, что слёзы текли из их глаз, пока они ждали, когда остальные спустятся следом. Свала присела рядом с камнем и несколько минут царапала его железным ножом. Затем она подозвала Вальдура и указала на оставленные ею руны. «Не говори», — говорили они. «Горные духи искажают наши слова. Передай остальным, чтобы они прочитали это».

Он кивнул и жестом показал стоявшим рядом, что им следует посмотреть на камень. Затем он последовал за Свалой, которая побежала в сторону разведчика.

Молодой соплеменник ждал их на уступе, когда они вышли из оврага. Свала заметила, что его лицо было разрисовано ярко-красной боевой раскраской, и поняла, что он, должно быть, принадлежал к тому же племени, что убило Хаука. Однако она не испытывала к нему злости. Теперь они все были одним племенем.

«Вот», — сказал он, указывая копьем на горизонт.

Свала подняла руку, призывая его замолчать, но, поняв, что в его словах нет злобы, опустила её. Она говорила нерешительно, не зная, что вырвется из её уст. «Вижу», – сказала она. «Мы оставили духов позади», – сказала она, махнув рукой Вальдуру, чтобы тот поднялся на уступ. Затем она снова взглянула на невероятное зрелище Пустошей. Горы заполонили горизонт, возвышаясь над холодной землей, словно вздыбленные шипастые монстры, и затмевали даже измученные облака, извивающиеся между их зубчатыми вершинами. Луны были скрыты грядами катящихся грозовых облаков, но в небесах мерцал одинокий огонёк: золотая вспышка среди чёрно-серого, словно прилетевшая с более весёлого неба на север.

Свала прищурилась и вгляделась сквозь бурю. «Что-то в этом есть знакомое», — пробормотала она.

Вальдур откинул меховой капюшон и откинул седые волосы с лица. «Ты видел это в своих видениях?» — спросил он.

«Не уверена. Возможно». Она отвернулась и улыбнулась молодому разведчику. «Ты молодец. Думаю, эта звезда как-то важна». Она обернулась и увидела, как несколько старейшин поднимаются к уступу, зажав рты руками и кутаясь в рваные, покрытые снегом меха. Во главе их она увидела бородатое лицо Унгаура Благословенного, который ухмылялся ей из-под своего рычащего волчьего капюшона и, опираясь на посох, подтягивал к ней свою мускулистую тушу.

«Куда теперь, ведьма?» — проворчал он, размахивая посохом в сторону бури. «Где Вёльтар хочет, чтобы мы умерли в следующий раз?»

Свала не заметила яда в голосе шамана. Она лишь махнула ножом в сторону длинной колонны людей, карабкающихся на гору позади него. «Передай остальным, чтобы направлялись к звезде», — ответила она. Она пристально посмотрела на Унгаура и Вальдура, пока оба не кивнули в знак понимания. Затем она повернулась и начала спускаться в пронизываемую бурей долину. «Мы приближаемся к концу», — сказала она, устремив взгляд на одинокую звезду. «Если кто-то отстанет, оставьте его. Волк Вёльтар присмотрит за ними».

На третий день пути они вышли на широкую равнину, раскинувшуюся между обрушившимися вершинами. Спускаясь по узкой горной тропе, Сигвальд указал на зелёный участок прямо под ними. Он был похож на спокойное озеро, на тихую гавань посреди сурового ландшафта, с фиолетовым драгоценным камнем в центре. Сигвальд отёр с лица мокрые волосы и с ухмылкой посмотрел на Оддруна. «Мы на месте!» — крикнул он, пытаясь перекричать шум бури.

Оддрун кивнул, но ничего не ответил, лишь плотнее запахнув грязную мантию на своём долговязом теле. Следуя за принцем, он что-то горько бормотал себе под нос и старался не смотреть в сторону цели.

В нескольких метрах позади них плелся Вига-Барои, а за ним следовал барон. Увидев озеро, они оба замерли, ошеломлённые странным зрелищем; затем, заметив, что принц и великан уже исчезают из виду, поспешили за ними вместе с остатками войска Сигвальда.

Когда солдаты, пошатываясь, покинули предательские предгорья, они яснее увидели гладкую равнину. На самом деле это была широкая круглая лужайка с идеально подстриженной травой, а драгоценный камень в её центре представлял собой группу высоких фиолетовых павильонов, сияющих в лунном свете. Лужайку окружала широкая, почтенная старая живая изгородь, украшенная вьющимися розами и напоминающая извивающуюся змею. Не испугавшись необычности места, принц спокойно прошёл через ворота из узловатого дуба и вышел на лужайку.

Стоны наслаждения вырвались из уст усталых воинов, когда они последовали за ним в сад. Как только они прошли через ворота, ужасный вой бури стих, и погода сменилась с суровой зимы на благоухающий летний вечер. Солдаты благодарно рухнули на землю, превратившись в мешанину хитиновых конечностей и ноющих, дрожащих крыльев.

Сигвальд шёл к шатрам, а Оддрун, пошатываясь и петляя, следовал за ним. Проходя мимо более мелких, отдаленных строений, принц увидел собравшихся внутри фигур. Колеблющийся свет костра искажал их силуэты, но было ясно, что их руки прижаты к стенкам шатров, словно они следили за ним сквозь вытянутые пальцы. Однако он не остановился, двигаясь прямо к самому большому из шатров. Оказавшись там, он распахнул брезентовые двери и вошёл внутрь.

Он оказался в окружении музыки и листвы. В павильоне был фруктовый сад, а ветви деревьев были усеяны сотнями певчих птиц, которые щебетали и пели, когда он ступал под ветви, усыпанные плодами. Он рассмеялся, недоверчиво покачав головой, обнаружив столь идиллическую картину, спрятанную в самом сердце Теней.

В центре этой прелестной беседки стояла деревянная скамейка, свисающая с ветвей старой, скрюченной яблони. На ней тихонько покачивался демон.

Сигвальд низко поклонился, когда Бел Пуль поманил его ближе. Его покровитель не постарел ни на день с их последней встречи, несмотря на прошедшие три столетия. Он всё ещё напоминал стройного андрогинного юношу и даже носил ту же одежду – простую белую рясу. Его лицо излучало такое благодушное спокойствие, что Сигвальд невольно улыбнулся. Пара маленьких чёрных рожек изгибалась от гладкой, безволосой головы демона, а в левой руке он держал белую лилию. Наблюдая за его приближением, демон поднёс цветок к лицу и понюхал, закрыв глаза и уткнувшись своим маленьким, красивым носом в лепестки.

«Сигвальд Великолепный, принц Развратного Воинства, — произнёс демон мягким, мелодичным голосом, обращаясь к другой фигуре, сидевшей в нескольких футах от него, — прибыл так же небрежно, как будто был обычным гостем. Его манеры были небрежны и самоуверенны, несмотря на то, что он почти двести лет пренебрегал своим небесным родителем».

Сигвальд в отчаянии покачал головой и проследил за взглядом демона на другую сторону лужайки.

Сначала он подумал, что его покровитель разговаривает с огромным бледным пауком. Свет, проникавший сквозь сиреневые стены, мешал что-либо разглядеть, но он разглядел, что у существа десятки тонких сегментированных конечностей, отходящих от небольшого пухлого тела. Только подойдя ближе, Сигвальд понял, что это голый, безволосый человек с целым гнездом подергивающихся рук, растущих по бокам. Каждая из его тонких, как иглы, конечностей заканчивалась заостренным, покрытым чернилами кончиком, и, пока демон говорил, человек яростно писал что-то на длинном свитке пергамента. Его лицо было лишено черт, если не считать единственного отверстия в центре, загнутого внутрь, словно ушная раковина огромного уха.

«Подожди», — выдохнул Сигвальд, бросаясь к ангельскому юноше. «Я никогда не забывал, что ты для меня сделал. Ты постоянно в моих мыслях, Бел, но твои дары были таким благословением, что само время…»

«Принц жалко лебезил, словно блудный ребёнок, — перебил демон, всё ещё обращаясь к писцу, — изрыгая тягучие банальности, пытаясь смягчить горе Бела Пула». Пока демон говорил, пальцы писца, похожие на перья, продолжали царапать. Благодаря такому количеству суетливых конечностей, он мог писать с невероятной скоростью, быстро заполняя свиток пергамента плотными рядами мелкого, витиеватого текста.

«Прекрати», — рявкнул Сигвальд, сердито глядя на безликого человека. «Это не банальности, я просто…» — его слова оборвались, когда он понял, что, едва он заговорил, писец перестал писать и застыл, паря над бумагой, словно лес его конечностей, в ожидании продолжения.

«Не проявив ни капли раскаяния, Сигвальд оскорбил единственного оставшегося друга Бела Пула и отказался даже признать свою небрежность». Пока демон говорил, писец снова принялся переписывать его слова. По объёму текста, который он выводил, было ясно, что странное существо, должно быть, бурно трактует слова демона.

Глаза Сигвальда выпячились от ярости, и он открыл рот, чтобы выругаться в адрес этой пары.

«Мой господин», — проворчал Оддрун, входя в сад и кладя руку на плечо Сигвальда. — «Нам следует уйти, пока есть возможность. Это бесполезно».

«Грязный, звенящий мешок конечностей волочился перед царственным взором божества», – продолжал демон. «К ужасу Бела Пуля, он понял, что эта жалкая тварь – извращённый друг детства Сигвальда – тот самый, который был так мерзок и оскорбителен много лет назад». Лицо демона оставалось бесстрастным, пока он продолжал изливать свой тихий поток сарказма. «Доброе божество было потрясено мыслью, что Сигвальд так усугубляет свою небрежность, продолжая общаться с такой уродливой тупицей».

Сигвальд глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и подошёл ближе к демону. Приблизившись к качелям, он опустился на одно колено и опустил голову. «Бел, ты мой вечный хранитель; моя единственная любовь; если я могу как-то облегчить боль, которую причинил тебе, умоляю, скажи мне».

Демон наконец проявил признаки эмоций. Его глаза блестели от слёз, когда он протянул руку Сигвальду для поцелуя. Когда он пошевелил рукой, на его коже зазвенела разношёрстная кучка предметов: браслеты, цепочки и кольца разных стилей и размеров, ни одно из которых, казалось, не сочеталось с простым нарядом существа.

Когда принц повиновался приказу и прижался губами к бледной плоти демона, он почувствовал, как его кожа покрывается волдырями, и быстро отстранился. Жар, исходящий сквозь поры демона, не был для него сюрпризом – он слишком хорошо знал невероятную силу, заключенную в этой скромной фигуре. На таком близком расстоянии ему было трудно даже смотреть на Бела – даже после всей жизни, проведенной в свидетельских зверствах, его взгляд не желал фокусироваться на такой мерзости. Попытки демона казаться ангельским и безмятежным лишь привлекали внимание к его изначальной неправоте. Он был не совсем вписывающимся в реальный мир – словно фигура, сорванная с одной картины и наложенная поверх другой. Всё в нём было слишком ярким, слишком насыщенным или слишком резким.

Губы демона тронула лёгкая улыбка, и он ещё раз глубоко вдохнул лилию. «Когда гордый юный принц осознал ужасную степень страданий своего опекуна, он наконец начал испытывать угрызения совести, и, видя это, доброе божество смягчилось. Так велика была любовь Бела Пула ко всем своим детям, что он больше не мог сопротивляться жалким мольбам Сигвальда. Бел Пул давно отдал своё сердце Сигвальду и не мог долго сердиться на него».

Сигвальд стиснул челюсти, услышав, как писец снова начал царапать пергамент.

Демон убрал руку и похлопал по качелям, указывая, что Сигвальд должен сесть на сучковатый дуб.

Когда принц сел, демон устремил взгляд вдаль, словно не замечая его присутствия. Через несколько секунд молчания он помахал цветком Оддруну. «Наконец, осознав всю бессердечность своих поступков, Сигвальд изгнал гротескное чудовище из царства божества».

Сигвальд вздохнул и взглянул на своего канцлера, но прежде чем он успел что-либо сказать, великан поплелся обратно ко входу в шатер, явно обрадованный возможностью сбежать.

Как только Оддрун исчез, демон начал мягко раскачивать качели взад и вперёд и взял Сигвальда за руку. «Несмотря на прошедшие годы, благосклонное божество всё ещё чувствовало тесную связь с принцем и предчувствовало, что, даже несмотря на всё своё мнимое величие и пышность, тот, возможно, не прочь развлечь своего покровителя несколькими простыми развлечениями». Демон захлопал длинными ресницами и на мгновение встретился взглядом с Сигвальдом. «В конце концов, доброта Бела была так велика много лет назад, что казалось вполне разумным ожидать ещё большего развлечения».

Сигвальд отпустил руку демона и остановил его. «Может быть, мы могли бы прийти к новому соглашению?» — рявкнул он. «Я сделал всё, что ты хотел, Бел. Я потакал всем твоим прихотям во имя тебя. Ни одно удовольствие, даже самое маленькое, не ускользнуло от моего внимания, и всё это было ради тебя».

Демон медленно поднялся с качелей и подошёл к писцу. В его голосе слышалась едва различимая нотка веселья, когда он ответил: «Невероятно, но юный принц, казалось, ожидал какой-то новой милости – несмотря на то, что Бел Пул ничего не слышал о его подвигах целых два столетия. Но едва он произнес эти слова, чудовищное высокомерие Сигвальда дрогнуло. Неблагодарный ребёнок понял, что в обмен на любой новый дар будет справедливо предложить что-то взамен. Размышляя об этом и обо всех своих других предательствах, Сигвальд подумал, что, возможно, стоит предложить пройти три простых испытания – не слишком сложных для человека его положения, но достаточно, чтобы развлечь его дорогого, одинокого старого друга».

Сигвальд сердито взглянул на один из предметов, блестевших на правой руке демона. Это был бронзовый шейный платок – грубо сделанный и слишком уродливый для столь царственного существа, – но в тот момент он бы отдал за него всё. «Значит, – прошипел он, стиснув зубы, – даже человеческой души мало для такого, как ты». Он почувствовал, как ярость вскипает в груди, и вырвалась наружу яростным воплем. Он отскочил от замаха, выхватил меч и с силой замахнулся им, ударив демона по руке.

Клинок прошёл сквозь демона легко, словно дым. Тело Бела Пула на мгновение дернулось, словно отражение в воде, но демон не отреагировал на атаку, даже когда Сигвальд тяжело рухнул на землю и взвыл от отчаяния.

Разъярённый принц вскочил на ноги и попытался сделать ещё один выпад. Клинок снова пронзил демона, не коснувшись его, и Сигвальд снова рухнул на землю. Несколько секунд он лежал неподвижно, тяжело дыша, а затем заговорил отрывистым, голосом. «Ты за дурака меня держишь, — сказал он, не отрывая глаз от травы, — но пусть будет так. Если я тебе это позволю, гарантируешь ли ты мне успех? Дашь ли ты мне силы победить моего врага, Морда Хука? Пообещаешь ли ты мне его труп и его имущество?»

Пустое лицо демона наконец расплылось в широкой улыбке. Он обратил свои оленьи глаза на Сигвальда. «Бел был тронут добрым предложением принца. Божество обрадовало ещё больше, когда принц объяснил суть своего первого поручения. Униженный принц напомнил божественному существу древнюю басню о великом двухголовом драконе из эльфийской легенды. Сигвальд напомнил Белу Пулу, что это очаровательное существо зовётся Галраух и что оно давным-давно бежало из эльфийского королевства, посвятив свою жизнь служению Великому Архитектору Тзинчу. Бел Пул обрадовался, услышав, что существо обитает в горном логове неподалёку, и что Сигвальд намерен найти зверя и вернуться с одним из его когтей – то, чего давно искало божество».

Сигвальд нахмурился. «Галраух? Никогда о таком не слышал». Затем он пожал плечами. «И всё же, какой вред может причинить мне дракон? Сколько бы голов у него ни было?» Он поднялся на ноги и отряхнул несколько травинок со своих золотых доспехов. «Хорошо, Бел, — сказал он, с подозрением глядя на демона, — укажи мне дорогу».

Демон продолжал одаривать Сигвальда своей ужасающей, благожелательной улыбкой ещё несколько секунд, а затем подошёл к писцу, внимательно изучая бумагу, которую существо подняло для изучения. Наконец, демон кивнул, по-видимому, удовлетворённый, и продолжил диктовать. «Так и случилось, что, наблюдая за бледным светом, пробивающимся сквозь яблоневый цвет и мерцающим в добрых, полных слёз глазах Бела Пула, Сигвальд ощутил весь стыд и ничтожность своего положения. Он знал, что даже в погоне за удовольствиями недостаточно быть дилетантом, поэтому решил пройти три испытания с максимально возможной готовностью и достоинством. В конце концов, какой дар может быть слишком щедрым для благословенного существа, которое обеспечило ему вечное наслаждение?»

Сигвальд чувствовал, что душа его вот-вот разорвётся от счастья. Когда он поднялся на самую высокую вершину горы, глаза его наполнились слезами, а сердце колотилось в груди. «Клянусь богами!» — завыл он, заслоняя лицо от яростного ледяного ветра и щурясь, глядя вниз, на долину. «Куда мы пришли? Куда мы пришли?»

Перед ним раскинулась картина невероятной, ужасающей красоты. Весь замороженный ландшафт бурлил и колыхался, словно увлекаемый яростью бури. Огромные узловатые скальные отростки тянулись к небу в оргии вздымающегося гранита, а над головой луны мерцали от изумрудного до вишнёвого, освещая снег и сверкая вдоль остовов огромных, серебристочешуйчатых левиафанов, лениво плывущих сквозь облака, каждый из которых был ощетинился рваными латинскими парусами и кричаще-бирюзовыми плавниками. Он понял, что это огромные воздушные корабли, вырезанные из выдолбленных остовов чудовищных морских существ. За ними плыли и другие существа: раздутые рыбы с болтающимися, насекомоподобными конечностями и каркающими птичьими голосами плыли впереди розовых, безперых птиц в рубиновых одеждах и бледных, человеческих лицах. Весь этот сюрреалистический карнавал кружил вокруг горы, которая была ещё выше всех окружающих. Эта высочайшая вершина была сложена из другой породы, чем остальные. Когда две луны мерцали над головой, розовые и голубые оттенки преломлялись в её скалах и гранях, переливаясь рябью по склонам, словно высеченным из единого колоссального алмаза.

Сигвальд рассмеялся сквозь слёзы. «Посмотрите-ка!» — воскликнул он, качая головой. Оглядевшись с изумлением, он заметил толпу бестелесных теней, мелькавших в буре. Высокие и гибкие, они кружились друг вокруг друга в неистовом, хихикающем танце, трубя в длинные теневые трубы, которые наполняли вершины и долины пронзительным, немелодичным гулом. «Я никогда не видел ничего подобного».

Оддрун стоял в нескольких футах ниже, крепко цепляясь за обломки дерева. Демон приказал Сигвальду оставить войско, но настоял на том, чтобы тот убрал Оддруна с его глаз, так что неуклюжему канцлеру пришлось последние три дня еле волочить ноги за принцем. Оддрун покачал своей огромной головой в капюшоне, слишком измученный подъёмом, чтобы ответить. Затем он отступил от дерева, кряхтя от отвращения. Сотни крошечных чёрных фигурок бежали по белой коре и садились ему на руки. К своему ужасу, он увидел, что это были крошечные, шепчущие людишки с блестящими хитиновыми конечностями. Пошатываясь, он отряхнул некоторых из них со своих мешковинных одежд, тихо ругаясь и шатаясь взад и вперёд по обледенелым скалам, пытаясь спастись от них.

Принц рассмеялся ещё сильнее, увидев странный, панический танец Оддрун. «Наконец-то ты проникаешь в суть вещей», — воскликнул он, и его голос дрожал от истерики.

Оддрун ещё несколько мгновений кружился, размахивая длинными неуклюжими конечностями и стряхивая с одежды паукообразных. Затем он со стоном рухнул в снег, обхватив голову руками.

«Спроси доктора, где мы», — потребовал Сигвальд, как только ему удалось сдержать смех.

Оддрун вытащил из складок своей одежды золотой ларец и откинул крышку.

Голова доктора Шлимана уже начала гнить. Его измождённое лицо приобрело серо-зелёный оттенок, и сеть чёрных вен расползлась по всему лицу. Очки в проволочной оправе сползли с длинного крючковатого носа, и когда он взглянул на принца, его взгляд затуманился и стал слепым.

«Где мы, старый друг?» — воскликнул Сигвальд, спрыгивая с уступа, хватая гроб и поднося его к лицу. Он поморщился от запаха гниения, но не отводил голову, ожидая ответа.

Ответ доктора прозвучал безжизненно и бесчеловечно. «Граница разума. Граница Теней. Изменчивые границы мира смертных». Он сделал паузу, чтобы откашляться, откашлявшись густым сгустком засохшей крови. «По мере приближения к нематериальным царствам логика начнёт давать сбои. Может стать трудно мыслить рационально или даже поддерживать физическую форму». Он провёл по губам раздутым, чёрным языком. «Продолжайте ещё дальше, и потоки магии вполне могут разорвать вас на части».

Сигвальд закатил глаза и пренебрежительно фыркнул: «Тьфу!», а затем отцепил ларец. Он с грохотом покатился по скалам, рассыпая винты и пружины, прежде чем скатиться в глубокий сугроб. Сигвальд отвернулся с выражением восторженного благоговения на лице. «Это край всего, Оддрун», — прошептал он, глядя на измученные горы и кричащие, полные демонов небеса. «Где сама жизнь начинается заново». Он покачал головой. «Как я мог быть таким праздным, когда столько чудес ещё предстояло увидеть?»

Оддрун перелез через склон и поднял гроб из снега. Крышка захлопнулась, ударившись о камни, поэтому он откинул её и заглянул в голову доктора. На его холодной коже появилась свежая рана, обнажая белую часть черепа, но кровь из раны не текла. Он несколько секунд изучал израненное, измученное лицо доктора, а затем издал мучительный вопль. «Вы не можете так с ним обращаться!» — крикнул он, схватив Сигвальда за плечо и оттолкнув его назад.

Принц споткнулся и пошатнулся на краю обрыва. Его глаза расширились от волнения, когда он высунулся в пустоту, и лишь длинная дрожащая рука Оддруна отделяла его от смерти. Он снова разразился звонким смехом, который взмыл в снежный вихрь. «Ты собираешься убить меня, Оддрун?» — воскликнул он, не пытаясь удержаться на ногах. «Ты всё-таки убьёшь меня?»

Оддрун держал Сигвальда так несколько секунд, дрожа от ярости. Затем он пробормотал что-то в складки капюшона и оттащил его обратно в безопасное место.

«Дай-ка мне это», — рявкнул Сигвальд, насмешливо усмехнувшись своему канцлеру и принимая помятый гроб. «Итак. Где же мы, доктор Шлиман? Вы сказали, что можете привести нас к дому Великого Дракона».

«Да. Это охотничьи угодья Галрауха. Особая странность ландшафта обусловлена искажающим влиянием его хозяина, колдуна Тзинча».

Сигвальд кивнул. «Так где же мы его найдём? Где наша награда?»

«Великий Дракон терзается своим прошлым. Когда-то он был существом с огромным интеллектом, но этот интеллект был полностью извращён Хаосом. Когда он не пожирает своих жертв, он прячет свой позор под хрустальной горой, окружая себя обрывками размышлений и терзая себя параноидальными иллюзиями и полузабытыми клятвами».

«Хрустальная гора? Конечно». Сигвальд оглянулся на сверкающую вершину на дальнем склоне долины. «Так вот он где». Он бросил последний взгляд на чудовищных тварей, парящих в вышине, а затем начал спускаться по дальнему склону горы. «Не отставай, Оддрун!» — крикнул он, игриво улыбнувшись великану, спускаясь по склону. «Кто знает, когда у тебя появится ещё один шанс избавиться от меня?»

Хрустальная гора оказалась ещё опаснее предыдущих вершин. Лунный свет пронзал её острые грани, и было почти невозможно определить, куда ступать. Каждая ледяная ступенька казалась бездонной ямой, окаймлённой острыми выступами и сбивающими с толку отражениями. Не дойдя и до середины, Сигвальд рухнул на скалы, с грохотом падая на них с отчаянным криком. «Неужели нам придётся карабкаться наверх?» Он посмотрел вниз, сквозь клубы снега, но не увидел ни единого следа Оддруна. В отчаянии он выхватил меч и яростно ударил по кристаллу. Меч скользнул по нему, не оставив ни царапины. «Как нам попасть внутрь?» — крикнул он в бурю, зная, что ответить некому. Он посмотрел на кружащих наверху существ. Его благоговейный восторг от их появления уже угас, быстро сменившись раздражением от задержки. Где-то к югу от него ехал на войну болван с собакоголовой головой, увешанный медным черепом, который по праву должен был принадлежать ему. «Какая расточительность», — пробормотал он, размышляя о трагедии, связанной с тем, что такая божественная сила направляется в разум простака.

Откинувшись на лёд и сокрушаясь о несправедливости своей судьбы, Сигвальд заметил, что снег превратился в град. Крупные, блестящие хлопья снега барабанили по склону горы и отскакивали от его золотых доспехов. В ливне было что-то странное, и он протянул руку, чтобы поймать один из них. Поднеся его к лицу, Сигвальд понял, что это не лёд; это была толстая, анемичная личинка размером с его большой палец. Когда она извивалась в его руке, он увидел тёмное пятно, подвешенное внутри её мясистых рулетов. Он слегка сжал личинку, и она лопнула, позволив чёрному содержимому проскользнуть между его пальцев и улететь в бурю. Принц с отвращением покачал головой и посмотрел на клубящиеся облака. В этот момент десятки личинок опустились ему в волосы и на лицо. Несколько из них лопнули, ударившись о него, породив ещё больше чёрных угрей. «Это просто смешно, я даже не могу…» – начал он, но тут же подавился, когда одно из существ попало ему в рот и забралось на язык. Он вскочил на ноги и, кашляя и отплевываясь, взбираясь на более высокий кусок кристалла. «Оддрун, – завыл он, отчаянно отбиваясь от личинок, – что сказал доктор?»

Ответа не было, и лицо Сигвальда начало дергаться от нарастающего разочарования. «Что я здесь делаю?» — закричал он, стуча кулаками по лбу. Он отшатнулся назад, неудачно приземлился и поскользнулся по обледеневшему склону, скатившись в узкую расщелину. Его доспехи загрохотали и ударились о гранёные кристаллы, и, остановившись в нескольких футах ниже по склону, он лежал неподвижно, дрожа от ярости и боли. Через несколько мгновений он поднял голову и нахмурился в недоумении. В нескольких футах от него, с другой стороны небольшого возвышения, за ним наблюдало бледное лицо с отвисшей челюстью. Он поднялся на ноги, морщась от десятков свежих синяков, пульсировавших под доспехами. «Ау?» — крикнул он, подняв руку, чтобы защитить голову от личинок, которые всё ещё сыпались со скал. Приближаясь к лицу, он не мог точно сказать, что именно видит. Куда бы он ни посмотрел, он видел отражения бледной кожи с обвислой щекой, широко раскрытых пустых глаз и слюнявых беззубых десен.

Лишь приблизившись всего на несколько футов, Сигвальд осознал чудовищные размеры лица. Существо достигало более девяти метров в высоту, а его разинутая пасть уходила в огромную, чернильно-чёрную пустоту. Сигвальд усмехнулся, заметив, что оно изрыгает огромные, зловонные потоки подземного воздуха. «Должно быть, это оно», – выдохнул он, приближаясь к зияющей пасти. Приблизившись к лицу, он понял, что огромные глаза смотрят на него с безмерным ужасом. Сигвальд подошёл ближе и выругался. Черви всё ещё сыпались из грозовых туч, и один из них застряла в его золотистых волосах. Он отмахнулся от них и поднял круглый щит над головой. «Я ищу Великого Дракона», – воскликнул он, глядя в чудовищные вращающиеся глаза. «Можешь показать мне путь?»

Ответом ему был лишь тихий стон.

Сигвальд прищурился сквозь град, пытаясь разглядеть заднюю часть огромной пасти. Он не был уверен, но, похоже, там была какая-то пещера или туннель. Он нервно оглянулся через плечо. «Оддрун, — крикнул он, — ты там?»

Единственным звуком, доносившимся от демонических тварей, был визг над головой, и Сигвальд понял, что он один. Он оглянулся на огромную пасть и поморщился. Наконец, постоянный стук червей, барабанящих по его щиту, решил исход дела. Он целеустремлённо направился к пасти, перелез через влажные, беззубые десны и ступил на огромный, дряблый язык. Когда его ноги погрузились в мягкие мышцы, он остановился, оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть, что произойдёт. Стонущий звук стал немного громче, но в остальном ничего не изменилось. Сигвальд пожал плечами и сделал ещё несколько шагов. Лунный свет не проникал глубоко в пасть, но он был ещё более уверен, что видит какую-то пещеру в глубине языка. «Должно быть, это оно», — сказал он, шагая вперёд.

Оддрун выругался, перекинув золотой ларец через выступ и подтянувшись следом. Мерзкие твари всё ещё бились о его капюшон, но он, не обращая на них внимания, поднялся на ноги и оглядел сверкающий склон горы в поисках признаков принца. Что-то странное привлекло его внимание, и он, пошатываясь, скатился вниз по узкой расщелине. В дальнем конце оврага он выбрался в небольшое отверстие и недоверчиво покачал головой. Огромное, тридцатифутовое лицо скалы злобно смотрело на него сверху вниз. Рот был плотно сжат, а огромные глаза сияли весельем. Канцлер в ужасе отступил, ещё больше отчаянно желая найти Сигвальда. Затем он полез по кристаллам, ища путь в гору.

Через несколько дней брат Бюрманн начал понимать, что что-то изменилось. Свет хирургических ламп всё ещё ярко освещал его, выхватывая ряды ножей и ослепительно-яркие чаны с кислотой, но в палатах стало странно тихо. Где-то в глубине его измученного, сломленного разума забрезжил проблеск надежды. «Крики, — подумал он, приподняв голову и вглядываясь в темноту, — они прекратились».

Другие рабы смотрели сквозь него, не видя, пока он тряс их за плечи и пытался разбудить. Он сомневался. Какое право он имел вытаскивать их из такого милосердного забвения? Какое право он имел думать о побеге? И вообще, после всего, что они сделали и видели, какой смысл уходить? Ни для кого из них не было пути назад. Никакого шанса на нормальную жизнь. Даже если бы он каким-то образом смог выбраться, как он сможет предстать перед своей паствой, храня в памяти столь ужасные преступления? Он провел пальцем по шраму на шее. Как он мог проповедовать без голоса? Он пытался успокоиться и ждать возвращения хирурга с сиреневыми волосами, но это было бесполезно: разум продолжал мучить его видениями свободы, пока, наконец, он не поднялся на ноги с безмолвным стоном и, морщась от боли в сведенных судорогой мышцах, не вышел в операционную.

Залитые багрянцем плиты были пусты. Гротескные тела пациентов Хазула исчезли. Единственным напоминанием об их присутствии были окровавленные ножи и одно переливающееся крыло, мерцающее и трепещущее на полу. Брат Бюрманн провёл рукой по бритой голове и нахмурился. Сколько он себя помнил, эти комнаты всегда были наполнены криками и мольбами о пощаде, но теперь слышалось лишь его собственное тяжёлое дыхание.

Или был?

Монах на мгновение затаил дыхание, прислушиваясь. Где-то снаружи доносились звуки бьющегося стекла и треска дерева. Сердце бешено колотилось. Позолоченный дворец был лабиринтом. Те, кто был достаточно глуп, чтобы войти, никогда не найдут дорогу обратно, если того не пожелает Золотой принц. Но, может быть, звук, который он слышал, сможет вывести его на свободу? Он поспешил мимо пустых плит и, спотыкаясь, вышел в проход. Там было так же пусто. Несколько портретов Сигвальда были сорваны с пыльных насестов, и лицо принца ухмыльнулось, глядя на Бюрманна, когда тот, пошатываясь, прошёл мимо, направляясь к двери, ведущей на балконы. Дойдя до двери, священник с тревогой оглядел коридор, ожидая, что его вот-вот обнаружат. Из темноты донесся стон Хазула: «Ты должен полюбить эти крики». Представьте себе, что это прекрасная опера, где вы — дирижёр, дразнящий своих исполнителей музыкой». Бюрманн содрогнулся. Ему нужно было бежать. Какие бы ужасы ни ждали снаружи, им не сравниться с хирургом Виги-Барои. Он распахнул двери и выскользнул в ночь.

Перед ним раскинулся Позолоченный дворец – его золотые шпили и купола сверкали сквозь снежинки. Он облокотился на балкон и посмотрел вниз, сквозь бесконечную бурю, за обвисшие фундаменты, на далёкие скалы внизу. Пейзаж был пуст. Ни один часовой не патрулировал территорию поместья. Он посмотрел на стены дворца. Все окна были тёмными. Неужели он действительно один? Нет, вот он снова – звук бьющегося стекла и, возможно, даже голос, выкрикивающий проклятия.

Он вернулся в дом и поспешил по коридору, прорываясь сквозь череду дверей на звук. На бегу он отбросил всякую осторожность и бросился бежать. Он знал, что его скоро обнаружат. Больше такого шанса у него не будет. Он начал понимать, что слышит женский голос, проклинающий имя Сигвальда. Он ускорил шаг. Должно быть, это был ещё один раб. Может быть, вместе они найдут выход?

Брат Бюрманн вошёл в прохладный полумрак часовни и, спотыкаясь, остановился. Комната была украшена изящными фресками, каждая из которых изображала бесчисленные победы Сигвальда. Бюрманн ахнул от грандиозной красоты изображений. Ему никогда прежде не разрешали посещать личные покои Сигвальда, и даже в бледном лунном свете эффект был ошеломляющим. Вдоль одной из стен часовни тянулся ряд круглых окон, заполненных свинцовыми цветными стеклами, которые расцвечивали фрески калейдоскопом красок. Героические сцены оживлялись ярким светом, пульсируя жизнью и страстью, и, даже зная всё, что ему было известно, Бюрманн не мог не восхищаться ими. Фрески достигали дальнего сводчатого купола, где они обрамляли ряд золотых выступов, каждый из которых напоминал смеющееся лицо принца.

Бюрманн вздрогнул, заметив возвышающуюся мраморную статую, взирающую на него с дальнего конца прохода. Сверкающий камень был высечен в виде какого-то ужасного демона Хаоса: андрогинного юноши в простом одеянии с безмятежной улыбкой, которая, казалось, резко контрастировала с парой тёмных, закрученных рогов, торчащих изо лба. В одной руке демон держал лилию на длинном стебле; другая его рука была протянута к скамьям в безмолвном благословении. Жрец почувствовал непреодолимое влечение к прекрасной фигуре и, спотыкаясь, пошёл по проходу, беззвучно произнося молитвы. Опустившись на колени у подножия статуи, он заметил, что каменные плиты покрыты сотнями фрагментов холста. Каждый предмет представлял собой фрагмент картины, изображающей деталь лица Сигвальда: голубые глаза, орлиные носы и золотые локоны были разбросаны по всей комнате, как будто золотого принца разорвал на части его демонический покровитель.

Звук ломающегося дерева вырвал Бюрмана из задумчивости, и он с облегчением отвернулся от статуи, всматриваясь в тени в поисках источника шума. Он заметил движение на одной из скамей и подкрался ближе, боясь увидеть изуродованное лицо Виги-Барои, пристально глядящее на него из темноты. К своему облегчению, он увидел молодую женщину, скорчившуюся на полу между скамьями и разрывающую картину на длинные полосы. Она стояла к нему спиной, но что-то в ней показалось ему знакомым. Когда Бюрманн приблизился, он услышал поток невнятных ругательств, вырывающихся из её уст. Она использовала извилистый, отвратительный язык Пустошей Хаоса, но источник её гнева был ясен. Она шипела и плювалась, разрывая лицо Сигвальда на тысячу кусков.

Бюрманн замер, не зная, стоит ли выдавать своё присутствие. Затем, наблюдая за женщиной, борющейся с холстом, он ощутил внезапный прилив вожделения. Он недоверчиво покачал головой, ужасаясь самому себе. Несмотря на ужасную опасность, в которой он оказался, несмотря на жестокие видения, застрявшие в его сознании, он обнаружил, что смотрит на облегающий дамасский нефритовый наряд женщины, пожирая её взглядом, словно подросток. Когда женщина рванула картину, платье соблазнительно шевельнулось на её изгибах, заставив священника издать безмолвный стон отчаяния.

Женщина вскочила на ноги и повернулась к нему лицом.

Священнику потребовалось несколько секунд, чтобы оторвать взгляд от её лифа и понять, что её лицо скрыто вуалью. «Принцесса Фрейдис», – подумал он с ужасом.

Принцесса несколько секунд стояла молча, слегка задыхаясь от напряжения. Затем она откинула вуаль и встретила взгляд священника с яростным вызовом. Она подняла подбородок и обратилась к нему резким, ледяным тоном. «Ты один из любимчиков Виги-Барои», — объявила она на языке священника без малейшего акцента. «Ты сбежал».

Священник неопределенно кивнул и подошел ближе, сгибая и разгибая пальцы, представляя, как он проводит ими по ее длинной шее цвета слоновой кости.

Принцесса пристально посмотрела на него своими бледно-голубыми глазами и положила руку ему на грудь. «Помоги мне, священник. Сигвальд предал меня». Её голос дрогнул, когда она подняла взгляд на фрески. «Он бросил меня».

Священник не мог оторвать взгляд от лица принцессы. Мысль о том, что столь невероятно прекрасное существо страдает, была почти невыносима. Слёзы наполнили его глаза, и он издал жалобный стон, пытаясь сказать женщине, что никогда её не покинет.

Жесткость исчезла из глаз Фрейдис, и она одарила его грустной улыбкой. «Всё, чего я хочу, – это покинуть это проклятое место и начать жизнь заново, – она положила руку на плечо жреца, – с кем-то, кто мог бы меня защитить».

Священник со стоном упал на колени и обнял ее ноги.

Фрейдис осторожно высвободилась из его хватки и покачала головой. «Но мой безжалостный муж запретил мне уходить». Она махнула рукой в сторону высоких окон со свинцовыми переплётами, и в её голосе снова появилась горечь. «Я заперта здесь навсегда. Или, по крайней мере, пока меня не обнаружит какой-нибудь бродяга-авантюрист и не убьёт».

Бюрманн в отчаянии покачал головой, оглядываясь на выход.

Фрейдис покачала головой. «Его мерзкий колдун с мордой, похожей на форель, проклял меня. Я не могу выйти за пределы этого дворца. Как только я приближаюсь к дверям, ноги отказываются вести меня дальше. И ни один из его жалких подхалимов не поможет». Её глаза расширились, и она схватила жреца за плечо. «Но, может быть, ты сможешь?»

Монах энергично кивнул и поднялся на ноги, беззвучно вскрикнув в знак согласия.

Фрейдис наклонилась ближе и обхватила его лицо руками, приблизив губы так близко, что они почти поцеловались. «Ты мог бы нести меня», — прошептала она.

Монах потянулся вперед, закрыл глаза и тихо застонал.

«Ты сможешь это сделать?» — прошептала она, проводя пальцем по его дрожащей челюсти.

Он глубоко вздохнул, оглядел часовню, снова кивнул и помахал в сторону двери, через которую вошёл.

Фрейдис криво улыбнулась ему и покачала головой, указывая на другую, меньшую дверь под статуей демона. «Я знаю короткий путь, жрец».

У Бюрмана кружилась голова, когда они неслись по череде пустых залов и коридоров. Комнаты были полны творений Фрейдис: сломанные статуи и рваные полотна покрывали мраморные полы, но жрец не замечал ничего, кроме принцессы. Когда она бежала впереди, его голову наполняли видения столь извращенного, жуткого свойства, что он не мог поверить, что они зародились в его собственном воображении. Его мышцы были истощены и сведены судорогой за дни бездействия, но он не отставал от Фрейдис, не отставая, словно гончая по следу лисицы.

После десятиминутной гонки по мрачным, заброшенным комнатам и одиноким, пронизываемым бурей садам они наконец добрались до сводчатого прохода, ведущего к главному входу. Фрейдис на бегу зааплодировала. «Он этого не предвидел», — сказала она, останавливаясь под одним из огромных портретов, украшавших стены. «Ты меня не бросишь», — выплюнула она, глядя на сияющее лицо Сигвальда. «Я не одна из твоих слабоумных игрушек».

Брат Бюрманн с тревогой огляделся, когда она схватила позолоченную раму и сбросила картину со стены, отчего та с грохотом покатилась по полу. Он застонал и потянул её за рукав платья, но она, не обращая на него внимания, упала на холст, вцепившись длинными ногтями в лицо Сигвальда и издав пронзительный, отчаянный крик.

Бюрманн пытался поднять её на ноги, она стонала и махала руками, направляясь к проходу, но чем больше она кромсала картину, тем сильнее приходила в ярость. Её длинные тёмные локоны падали ей на лицо, а крики становились всё более дикими. «Как ты смеешь меня бросать?» — кричала она, её тело сотрясалось от рыданий. «Как ты мог предать мою любовь? Я найду тебя, Сигвальд! Ты за это заплатишь!»

Монах отступил, качая головой, когда она отдалась своему горю. Он посмотрел на неё сверху вниз, и его вдруг охватило сомнение. Действительно ли она хотела бежать с ним, или у неё на уме что-то другое? Он взглянул в коридор и подумал, не безопаснее ли оставить её и уйти одному, но это было бесполезно. Он знал, что не сможет уйти без неё. Он протянул руку, чтобы оттащить её от картины, но тут же замер, заметив, что коридор внезапно наполнился запахом гнилой еды.

Тёплая плоть обхватила лицо Бюрмана, откинув голову назад и швырнув его на пол. Он попытался подняться, но понял, что несколько мощных конечностей пригвоздили его к месту. Жрец застонал от ужаса, проследив взглядом за конечностями до их источника: огромной, истекающей слюной головы, покачивающейся взад-вперёд на клубке змеевидных отростков и злобно смотревшей на него сверху вниз. Гротескная голова заговорщически улыбнулась и подняла щупальце к своей огромной пасти, давая понять, что ему следует замолчать.

Фрейдис была слишком поглощена своим горем, чтобы заметить тень, упавшую на картину, когда чудовище двинулось в ее сторону.

Ансгаллюр Голодный несколько секунд молча наблюдал за своей подопечной, явно наслаждаясь зрелищем её страданий. Затем, когда её движения стали менее хаотичными и она устало начала оседать на разорванный холст, одна из его конечностей томным, извилистым движением высвободилась из-под челюсти и обвилась вокруг её талии.

Принцесса Фрейдис вскрикнула от ужаса и отпрянула от картины, но стоило ей пошевелиться, как десятки других конечностей обвились вокруг неё, подняв её с пола с лёгкостью ребёнка и поправив вуаль на её лице. «Отпусти меня!» — закричала она, когда Ансгаллюр повернул её к себе.

Ансгаллюр чуть шире открыл рот, и из уголков его рта потекла тягучая тягучая субстанция. «Разве нам не было весело, принцесса?» — спросил он. «Ты действительно так хочешь уйти?»

«Как ты смеешь так обращаться со мной, слуга?» — простонала она, вырываясь из его хватки.

«Мне это не доставляет удовольствия», — солгал он, прижимая ее к себе, — «но ты же знаешь, что я должен охранять тебя до возвращения золотого принца».

Фрейдис истерически расхохоталась. «Он никогда не вернётся, идиот. Разве ты не видишь? Он бросил нас обоих».

Широкие, водянистые глаза Ансгаллюра на секунду сузились, а лицо нахмурилось. «Какие нелепые слова», — ответил он, но в его голосе слышалось лёгкое сомнение. Он махнул рукой в сторону величественной архитектуры, окружавшей их. «Позолоченный дворец — его дом. Мы — его любимая семья». Его голос стал увереннее, и он улыбнулся. «Ты пытаешься обмануть меня, Фрейдис».Он махнул рукой в сторону сопротивляющегося жреца. «Меня не так легко обмануть, как некоторых. Я знаю, что Сигвальд никогда нас не бросит».

Брат Бюрманн с ужасом наблюдал, как жизнь, казалось, покидала Фрейдис. Несколько секунд она яростно смотрела на Ансгаллюра, а затем обмякла в его объятиях, признав поражение и пробормотав последнее проклятие.

Вспомнив о своей другой добыче, Ансгаллюр повернулся к священнику. Он облизал губы, разглядывая тощие конечности Бюрмана. «Какая голодная работа», — пробормотал он, поднимая священника с земли.

Сигвальд остановился и прислушался. В темноте раздавался чей-то голос. Когда рот захлопнулся за ним, стены сжались в яростном мышечном спазме и швырнули его в пустоту. Он не был уверен, как далеко упал, прежде чем рухнуть на влажную, дрожащую плоть, но последние полчаса не видел ни единого проблеска света. «Что это?» — прошептал он. Голос бормотал какую-то тарабарщину, но он всё равно направился туда, спотыкаясь, по тёплому, пульсирующему проходу. Через некоторое время его ноги цокнули по твёрдому камню, и он начал различать слабое свечение где-то впереди. Принц ускорил шаг. Он не боялся, но у него было ужасное подозрение, что при падении он мог ушибить лицо, и ему отчаянно хотелось взглянуть на своё отражение в зеркальном щите.

Он вошёл в огромный зал, залитый лунным светом. Далёкий потолок был полностью сделан из кристаллов, которые отражали свет на скалы тысячами ослепительных колонн. Сигвальд замер, затаив дыхание от красоты этого места. Затем он вспомнил о своём падении и поднял щит перед лицом. Он облегчённо вздохнул. Его кожа была безупречной, как никогда.

«Мой господин», — прохрипел голос. — «Сюда».

Сигвальд быстрым, плавным движением выхватил меч и направил его в сторону звука. В дальнем конце зала, оживлённая мерцающим лунным светом, лежала куча трупов. Он подошёл ближе. «Кто там?»

Большинство останков были неузнаваемы – беспорядочное месиво из отрубленных конечностей и блестящих внутренностей, – но наверху кучи лежало одно большое тело, которое всё ещё было цело. Это был толстый, краснолицый мужчина в фетровой шляпе с обвисшими полями, сжимавший длинное ружьё. Когда Сигвальд шагнул к нему, мужчина поднял пухлую, унизанную перстнями руку и жестом подозвал принца. «Мой господин», – выдохнул он дрожащим от волнения голосом. – «Ещё не слишком поздно. Мы можем бежать. Мы всё ещё можем спастись. Если поторопимся. Пока зверь не вернулся».

Подойдя к куче трупов, Сигвальд заметил впечатляющее собрание роскошных мехов, натянутых на пухлое тело мужчины. Должно быть, они были привезены со всех уголков Старого Света – он едва узнавал половину из них. Затем он увидел, что ноги толстяка сломаны и согнуты под ним под отвратительно неестественным углом. «Зверь?» – спросил он, с подозрением оглядывая незнакомца.

Лицо мужчины было пепельно-серым и покрылось потом, он выплюнул слова высоким стаккато, явно испытывая невыносимую боль. «Да, мой господин. Огромный дракон. Он обитает в горе». Он скривился и закатил глаза, с трудом принимая сидячее положение. Его маленькие глазки выпучились, когда он наклонился к принцу. «Это лабиринт. Он создан, чтобы сбивать с толку жертв дракона». Он попытался улыбнуться, но без особого успеха. «Возьми меня с собой. Я могу показать тебе выход».

Сигвальд рассмеялся: «У меня нет желания уходить».

Ухмылка мужчины померкла. Он махнул рукой в сторону окружавших их тел. «Этот монстр ненасытен, — сказал он с ноткой паники в голосе. — Если мы уйдём сейчас, то сможем выжить. Позвольте мне провести вас к выходу».

Сигвальд поджал губы, разглядывая ружьё мужчины. «Ты, похоже, охотник», — заявил он.

Глаза мужчины наполнились ужасом. «Не в этом дело! Нам нужно уходить». Он с тревогой посмотрел на отверстие в дальней стене комнаты.

Сигвальд проследил за его взглядом и кивнул, понимая, что это, должно быть, путь к логову Галрауха. Он постучал ногой по пистолету мужчины и нахмурился. «Ты правда думал, что сможешь с этим справиться с монстром? У тебя был какой-то план?»

Глаза мужчины сузились, когда он увидел ещё один шанс заключить сделку. «План? Да. У меня был план». Он на мгновение снял фетровую шапку и вытер лоб. Затем он кокетливо улыбнулся Сигвальду. «Есть только один способ победить зверя». Он попытался восстановить дыхание. «Может быть, мы могли бы прийти к какому-то соглашению?»

Ноздри Сигвальда раздулись. Он был явно в ужасе от этого предложения. «Соглашение?»

«Почему бы и нет? Если ты твёрдо решил бороться с этой тварью, я расскажу тебе, как. Просто возьми меня с собой, когда будешь уходить». Он увидел презрение на лице Сигвальда. «Ты явно благороднее меня, господин, но тебе нужен проводник. Ты можешь бродить по этим пещерам целую вечность. Просто освободи меня из этой проклятой дыры». Он с ужасом в глазах посмотрел на Сигвальда. «Пообещай мне».

Сигвальд не отвечал несколько секунд, а когда ответил, голос его дрожал от подавленных эмоций. «Обещаю».

Лицо мужчины расплылось в широкой улыбке. «У вас мало времени», — выдохнул он, махнув рукой в сторону кучи тел, окружавших его. «Копайте». Он шлёпнул по кровавой куче под собой. «Где-то здесь вы найдёте музыкальную шкатулку».

«Музыкальную шкатулку?»

«Да!» — Мужчина яростно закивал, махнув рукой в сторону трупов. — «Быстрее. Зверь скоро вернётся».

Сигвальд вопросительно посмотрел на него. «Чем именно поможет музыкальная шкатулка?»

Мужчина нетерпеливо вздохнул и начал рыться в телах, роясь в карманах и разрывая окровавленные куртки. «У дракона две головы, — сказал он. — Обе безумны. Левая полна злобы, а правая — стыда. Его преследуют воспоминания о том, как он служил эльфам Ултуана бесчисленные столетия назад». Он усмехнулся, схватив что-то пальцами, но улыбка превратилась в гримасу, когда он поднял обломок тазовой кости. Он бросил его, выругавшись, и продолжил рыться. «Большую часть времени доминирует левая голова. Здесь, на границе Царства Хаоса, она сильнее. Губительные Силы контролируют тут всё».

«Какое отношение это имеет к музыке?»

«Иногда воспоминания дракона переполняют его чувством вины, и правая голова пытается уничтожить его коварное тело. Он пытается покончить с собой. Он пытается искупить свои злодеяния. Всякий раз, когда это происходит, начинается резня. Две головы врезаются друг в друга». Он ахнул, когда одно из тел упало на его сломанные ноги. «Хаос всегда побеждает. Правая голова всегда побеждается левой». Он ухмыльнулся Сигвальду. «Но пока дракон занят борьбой с самим собой, ты можешь нанести удар. Ты храбрец. Ты мог бы воспользоваться возможностью. Ты мог бы вонзить свой меч ему в сердце».

Сигвальд покачал головой, всё ещё в замешательстве. «А музыкальная шкатулка?»

«Эльфийская реликвия», — выдохнул мужчина, шлепая по окровавленным конечностям, окружавшим его. «Созданная столетия назад. Если правая голова дракона услышит мелодию, её мысли будут отброшены назад во времени. Её поглотят стыд и ярость. Даже пара нот настоящей эльфийской музыки сделает своё дело. Открой крышку шкатулки. Головы будут сражаться. Гарантирую».

Сигвальд выглядел неубеждённым и махнул рукой в сторону горы трупов. «Правда? Похоже, твой план пока не очень-то удался».

Мужчина сердито посмотрел на тела. «Мои люди меня подвели!» — Он махнул рукой в сторону сверкающих стен пещеры. «Здесь, внизу, творится что-то странное. Всё здесь сделано из зеркал, но отражения в них неправильные. А эти тупоголовые болваны так легко отвлекаются. Вы не поверите, сколько мне пришлось им заплатить, чтобы просто войти сюда, а потом, когда чудовище набросилось, они были слишком заняты, чтобы предупредить меня. Все они смотрели на свои уродливые лица. У меня не было времени включить музыку». Вспомнив этот случай, мужчина задрожал ещё сильнее. Он посмотрел на свои изуродованные ноги, словно впервые их заметив, и издал жалобный скулящий звук.

Сигвальд погладил подбородок, обдумывая слова мужчины. «Хорошо», — ответил он, поднеся палец к губам. «Сохраняй спокойствие, друг. Я верю тебе. Давай найдём эту эльфийскую игрушку». Он схватил ближайший труп и оттолкнул его в сторону. «Как она выглядит?»

Мужчина на секунду забыл о боли и ухмыльнулся. «Маленькая. Серебряная. С выгравированными солнцами и лунами. Её невозможно не заметить».

Сигвальд кивнул и начал разбрасывать тела во все стороны, морщась от вида крови, но работая с решительной эффективностью. Так прошло несколько минут: Сигвальд копал, а охотник отчаянно выкрикивал распоряжения и тыкал мясистыми пальцами каждый раз, когда видел мелькнувший металл. Наконец, Сигвальд выкарабкался из трупов и, шатаясь, побрел прочь, жадно хватая ртом воздух.

«Не останавливайся!» — завопил мужчина. «Другого пути нет. Не сдавайся».

Сигвальд потратил несколько секунд, вытирая кровь с доспехов и бормоча проклятия, затем отступил к куче тел и протянул охотнику руку. В руке он держал небольшую шкатулку из искусно украшенного серебра.

«Вот она!» — воскликнул мужчина, наклоняясь, чтобы схватить его.

Сигвальд поднял брови и отступил назад, держа шкатулку вне досягаемости. Он поднёс её к лучу света и покрутил между большим и указательным пальцами, любуясь мастерством. С одной стороны шкатулка была слегка помята, но в остальном выглядела весьма красиво. «Как она открывается?» — спросил он. «Нет никакой защёлки».

«Не трогай курок», — прохрипел охотник, откидываясь на трупы. «Его механизм невероятно тонкий. Мне потребовалось несколько часов, чтобы его завести. И я не знаю, сколько он ещё будет играть».

Сигвальд кивнул. «Хорошо, но мне нужно будет знать, когда придёт время».

«На крышке изображено солнце. Оно больше остальных».

Принц перевернул шкатулку и внимательно посмотрел на нее. «То, с лицом?»

«Да, то, с лицом. Когда дракон будет почти рядом, нажмите на солнце до щелчка. Коробка откроется и заиграет мелодию».

Сигвальд кивнул и повернулся на каблуках, направляясь к арке.

«Подожди!» — закричал охотник. «А как же я? Ты обещал освободить меня из этого проклятого места!»

Сигвальд рассмеялся и покачал головой. «Конечно», — воскликнул он, отступая к телам.

Когда охотник протянул руку, Сигвальд выхватил меч и вонзил его ему прямо в сердце.

«Считай себя свободным», — прошептал он, приблизив свое лицо всего на дюйм к лицу охотника.

Глаза мужчины выпучились от удивления. Затем, когда Сигвальд вытащил клинок, он откинулся на трупы, такой же безжизненный, как и его слуги.

Сигвальд спокойно вытер рапиру о роскошные меха мужчины и направился обратно к арке. Она вела в широкий проход, высеченный из тех же сверкающих кристаллов, что и всё остальное. Когда он уходил из пещеры, лунный свет, казалось, следовал за ним – вспыхивая и пульсируя в скале, даже после того, как он свернул с нескольких извилистых поворотов и с грохотом спустился по длинной узкой лестнице. Он посмотрел на зубчатый потолок и удивился, как свет может достигать так далеко вниз. «Зеркала», – пробормотал он себе под нос, вспоминая слова охотника. – «Должно быть, они предназначены для того, чтобы каким-то образом отражать свет сюда». Он остановился и подошел ближе к стене. Его лицо всплыло в поле зрения, рябью скользя по сверкающим кристаллам. Он нахмурился. «Это я?» Его черты взорвались на поверхности скалы – раздробились на мешанину глаз и носов. Он присмотрелся и увидел, что в его отражении смешалось что-то ещё: чёрные, безликие глаза и переливающиеся синие перья. Он открыл рот, чтобы заговорить, и увидел отражение в виде ярко-жёлтого клюва, безмолвно кричащего в ответ. Сигвальд нахмурился. Должно быть, именно это и имел в виду охотник. Менее развитый ум, вероятно, был бы напуган таким искажённым изображением. Его мужество дрогнуло, когда он приблизился к стене. Чем ближе он подходил, тем больше его лицо раскалывалось и менялось. Затем он сосредоточился на одной грани скалы, показав один из своих ясных голубых глаз. «Идеально», — вздохнул он. Сердце его забилось, когда он вспомнил, насколько он красив. Даже после всех невероятных зрелищ последних нескольких дней он не мог придумать ничего, что могло бы сравниться с его собственной, несравненной красотой. С довольным вздохом он отвернулся от скалы и продолжил свой путь по проходу.

По мере того, как он спускался в недра горы, воздух становился всё холоднее. Дыхание оставляло за собой сверкающие, росистые облачка, а лёд начал сковывать суставы доспехов. Продвижение было медленным. Его конечности дёргались, словно марионетка, и каждые несколько мгновений он отвлекался на странное отражение собственного лица. Каждый кусок камня открывал что-то ещё более странное, но каждый раз Сигвальд умудрялся сосредоточиться на одной из своих благородных черт и с улыбкой двигаться дальше.

Пройдя полмили, он добрался до другой лестницы, но на этот раз она вела вниз, в темноту, слишком глубокую, чтобы её мог пронзить преломлённый лунный свет. Он остановился и на мгновение прислушался. Из чернильных глубин доносился низкий грохочущий звук. «Галраух», – пробормотал он, крепче сжимая музыкальную шкатулку и начав спускаться. Свободной рукой он ощупывал стену, делая крошечные, осторожные шаги. Ему не хотелось свалиться в расщелину и оставить себе уродливый шрам. Спускаясь, он застучался обо что-то ногами. Он замер, прислушиваясь, не изменилось ли дыхание. Оно продолжало грохочущий звук, как и прежде, и он с облегчением вздохнул. Затем он присел, пытаясь разглядеть, что он пнул. Тьма была кромешной, но когда он провёл пальцами по ступеням, они наткнулись на безошибочно узнаваемый предмет: человеческий череп. Он кивнул, ничуть не удивившись, и продолжил.

Сигвальд неловко споткнулся и понял, что больше нет ступенек. Грохочущий звук дыхания окружал его, когда он выхватил меч и медленно двинулся вперёд.

Под его ногой с громким треском взорвалась кость.

Дыхание остановилось.

Сигвальд ухмыльнулся в темноте, приложив большой палец к эльфийской игрушке, и тут перед ним появилась пара глаз, каждый размером с обеденную тарелку и горящий багровым огнем.

«Галраух», — сказал Сигвальд без тени страха. «Я принёс тебе подарок».

Когда глаза медленно вращались независимо друг от друга, их зловещий свет мерцал на древней чешуйчатой шкуре, намекая на существо невероятных размеров.

Сигвальд подождал, пока чудовище не приблизилось настолько, что он почувствовал его тёплое дыхание, пронизывающее его волосы. Наконец, когда ряд когтей опустился на землю всего в нескольких футах от него, он нажал кнопку. Раздался приятный щелчок, и крышка с грохотом упала на землю. Тонкие иголки солнечного света разлетелись по ящику, сверкая на камнях и чешуе чудовища. Затем, с щёлкающим жужжанием, из ящика безмятежно поднялся крошечный серебристый крапивник.

Улыбка Сигвальда застыла на его лице.

Когда крапивник вылез, он увидел, что тот лежит под странным, словно пьяный, углом. С ужасом он вспомнил о вмятине на боку ящика.

Птица открыла клюв, и в темноте раздался тонкий, немелодичный крик.

Когда ужасный звук стих, Сигвальд затаил дыхание и посмотрел на кровавые шары, парящие над ним.

Затем он нырнул над землей.

Когда Сигвальд с грохотом упал на землю, раздался мощный взрыв света и звука. Огненный столб пронёсся по скалам, где он только что стоял, взметнувшись к потолку и открыв огромную пещеру, заваленную костями.

Принц вскочил на ноги и побежал, чувствуя, как волосы на затылке съеживаются.

Пламя клубилось и вздымалось над скалами, когда Сигвальд нырнул в укрытие и тяжело приземлился за грудой костей. «Идиот», — выругался он, глядя на скрюченный крапивник в своей руке. Он бросил игрушку на землю и растоптал её, разбросав винты, шестерёнки и пружины по камням.

На дальней стороне пещеры дракон двинулся в его сторону всей своей массивной тушей, подняв над головой изодранные крылья.

Сигвальд ахнул. Пламя закружилось вокруг него, и он увидел, что чудовище достигало девяти метров роста. Его древняя багровая чешуя была покрыта ужасными ранами, а длинная шея была разрублена ровно посередине. Он понял, что существо не двуглавое, а просто разорвало свою голову на две половины. Он не мог поверить своим глазам, наблюдая, как обе стороны головы извивались друг вокруг друга, яростно ревя и истекая жидким огнем.

Сигвальд пригнулся, когда существо выпустило новый поток пламени. Доспехи обожгли кожу, и он почувствовал, как волосы снова съёживаются, наполняя ноздри едким смрадом. Он выругался и поднял щит со спины. Затем он перекатился и бросился в атаку из-за скалы, держа перед лицом зеркальный стальной круг.

Прежде чем дракон успел сделать еще один вдох, он вскочил на одну из его ног и глубоко вонзил свой клинок ему в бедро.

Чудовище издало ещё один оглушительный вопль и взмахнуло огромным раздвоенным хвостом. Его ярость была так сильна, что он пробил дыру в стене, открыв доступ к ещё одной, меньшей пещере.

Сигвальд бросился сквозь взрыв кристаллов и дыма и рухнул на землю в открывшейся пещере.

Галраух резко развернулся и, направляясь к принцу, разрушив еще большую часть стены.

Сигвальд упал на колени за щитом, когда на него обрушился новый столб огня. Сила удара отбросила его назад, на полированные камни, руки дрожали от напряжения, с которым он удерживал щит, но металл был надёжен, и пламя безвредно ревело над его головой.

Когда взрыв стих, Сигвальд вскочил на ноги и снова бросился в атаку, вонзая свой меч в одну из длинных лап чудовища.

Рёв Галрауха перешёл в оглушительный визг, и он отскочил к стене пещеры, неся Сигвальда, всё ещё висящего на его ноге. Когда чудовище всем своим весом обрушилось на скалы, вся пещера начала рушиться. Огромные глыбы кристаллов начали падать на землю, и казалось, что сама гора застонала, сочувствуя ране существа.

Сигвальд высвободил меч и откатился в сторону, подняв щит над головой, когда на него обрушился шквал камней. Вскочив на ноги, он увидел, как дракон яростно царапает рушащуюся стену, прорезая своими когтями огромные трещины в скале. Вся пещера обрушилась и затряслась, издав скрежещущие стоны, и Сигвальд завертелся, отчаянно ища путь к отступлению.

Дракон издал еще один яростный вопль, проваливаясь обратно в созданную им дыру, и Сигвальд увидел, что открылась третья пещера, и эта светилась лунным светом.

Он бросился обратно к чудовищу и вскарабкался по его туловищу. Пока он карабкался, головы существа повернулись к нему, а его широкие, слюнявые пасти были полны огня.

Сигвальд перепрыгнул через плечо дракона и приземлился в пещере позади него, откатившись как раз в тот момент, когда Галраух рухнул на землю позади него.

Земля уходила от него под уклон к другой арке и ещё одной лестнице. Сигвальд бросился к выходу, но, не дойдя и половины пещеры, остановился и покачал головой. Он повернулся к Галрауху с яростным выражением лица. Дракон выпрямил своё массивное тело и, окутанный огнём и дымом, сердито посмотрел на него, выпрямляясь во весь рост. Рапира Сигвальда, болтаясь между суставами огромной клешни, напоминала детскую игрушку.

Сигвальд бросил щит на землю и гордо ринулся к дракону. «Ты — ящер, — крикнул он, — а я — Сигвальд Великолепный!» Глаза его сверкнули, и он указал на землю. «Пади ниц, животное! Как ты смеешь даже смотреть мне в глаза!»

Галраух колебался, сбитый с толку бесстрашием своего крошечного противника.

«На колени, ящер!» — закричал Сигвальд. Его лицо побагровело и покрылось пульсирующими венами. «Ты не откажешь мне в моей добыче».

Галраух отшатнулся назад, словно собираясь отступить. Затем он расправил крылья, наполнив всю пещеру рваным пологом из драконьей шкуры, и издал ещё один оглушительный визг.

Сигвальд вцепился в свои обгоревшие волосы и взвыл от отчаяния, поняв, что чудовище не собирается ему подчиняться. Он промчался по разбитым камням и бросился на вздыбившегося дракона.

Галраух изрыгнул ещё один ослепляющий поток огня, но Сигвальд уже карабкался ему на грудь, снова держа меч в руке. Чудовище, продолжая визжать, бросилось к дальней стене.

Дракон вырвался из склона горы в облаке дыма и пыли и взмыл в ночное небо одним взмахом своих огромных крыльев.

Сигвальд вырвался на свободу и рухнул на хрустальные склоны, подпрыгивая и подпрыгивая на камнях, словно сломанная кукла. После нескольких секунд бешеного катания и размахивания руками он наконец с грохотом врезался в большой валун. Он лежал неподвижно какое-то время, затем сел с хриплым стоном. Он увидел своё отражение в кристалле и ахнул. Его золотые локоны исчезли, сменившись сморщенной массой чёрных спиралей, а тонкие нити филиграни свисали с кирасы, скрученные и оборванные. Он в ужасе откинулся назад, осторожно прижимая руки к глубокой ране на щеке. «Бел, — прошептал он, — я отдал тебе свою душу. Как ты можешь бросить меня на произвол судьбы?»

Сидя там, обхватив голову руками, Сигвальд вдруг услышал голос, доносившийся с ледяным ветром. «Сигвальд!» – словно кричал он. Он поднял голову и вгляделся в снежную бурю. Он почувствовал прилив облегчения, узнав шатающуюся, неуверенную походку Оддруна. Канцлер мчался к нему по горе, то появляясь, то исчезая в кружащихся вокруг снежных столбах. Принц наклонился вперёд, пытаясь разобрать слова. Когда ветер изменил направление, он уловил короткий отрывок: «…ты! Берегись!» – вот и всё, что он смог услышать.

«Оддрун!» — прохрипел он, вскакивая на ноги. Он поморщился, вставая, и, опустив взгляд, увидел рваную дыру в одном из своих богато украшенных поножей. «Помоги мне, Оддрун!» — закричал он, махнув рукой на свои обгорелые волосы и испорченные доспехи. «Я отвратителен!»

«Над тобой!» — раздался ответ Оддруна, прорезавший бурю.

Сигвальд выругался, вспомнив о драконе. Он отпрыгнул в сторону как раз вовремя, чтобы избежать огненного столба, хлестнувшего его по скалам. Замерев, он поднял взгляд и увидел, как Галраух падает в темноту, оставляя за собой шлейф пламени, дыма и протяжного, оглушительного визга.

Сигвальд неуклюже поднялся на ноги и похромал к далёкому силуэту Оддруна. «Спроси голову, — крикнул он. — Как мне её убить?»

Слова Сигвальда унесло пронзительным ветром, и он выругался, оглядываясь в поисках дракона. Небо всё ещё пульсировало яркими красками, и над головой всё ещё кружил тот же безумный карнавал, но Галрауха не было видно. «Он сбежал», — пробормотал Сигвальд в недоумении. Ярость охватила его, и он взобрался на скалу, чтобы прочесать вздымающиеся, громоздкие облака. «Череп мой», — выплюнул он, вырывая клок почерневших волос. «Мне не откажут в моей добыче». Он поднял клок волос к небесам и завыл в бурю. «Сражайся со мной, бесхребетная ящерица!»

Вся гора содрогнулась, когда Галраух врезался в неё. Взрыв льда, снега и кристаллов окутал принца, когда он спрыгнул со своего насеста и взмыл в воздух. Он приземлился с хрипом. Ужасная боль пронзила боковую часть груди. Пока облака кружились вокруг него, он почувствовал, как огромная масса дракона мчится к нему по скалам. Сигвальд попытался отползти, но боль в боку была невыносимой. Он застонал в растерянности, увидев тёмный фонтан крови, хлещущий из раны в нагруднике. «Как?» — выдохнул он, скатываясь в узкую расщелину. С хрустом падая на скалы, он начал испытывать незнакомое чувство: страх за свою жизнь. «Бел», — выдохнул он, хватаясь за рану и пытаясь остановить кровь. «Я отдал тебе свою душу. Мы заключили договор. Этого не может быть…»

Слова Сигвальда замерли у него на языке, когда в поле зрения появились две головы дракона. Отдельные половинки шеи существа извивались друг вокруг друга, пока головы опускались всё ниже. «Я бессмертен», — пытался объяснить Сигвальд, но его рот наполнялся кровью, и слова вырывались лишь хриплым хрипом.

Галраух откинулся назад, изучая лежащую на земле жертву, и, устроившись поудобнее, устроил небольшой оползень. Осколки кристаллов посыпались на принца, оставив на его лице сеть тонких порезов.

Когда дракон откинул головы для последнего выстрела, Сигвальд услышал Оддруна, всё ещё зовущего его издалека. Он оглянулся вниз по склону и отчаянно протянул руку канцлеру, но понимал, что не успеет. Оддрун открыл золотой ларец и поднял его над головой. Он что-то кричал, но буря всё ещё была слишком яростной, чтобы Сигвальд мог быть уверен в его словах.

Галраух поднял голову, услышав крик Оддруна.

«Разлучённые?» — прохрипел Сигвальд, качая головой, наконец разобрав слова Оддруна. «Что?» Он подумал, что, должно быть, ошибся. Что это могло значить? Прежде чем он успел что-либо об этом подумать, ногу пронзила жгучая боль. Сигвальд закричал и в ужасе оглянулся на дракона. Вместо того чтобы испепелить его, существо пронзило одним из своих длинных когтей дыру в набедренной броне. Оно играло с ним, как кошка с мышкой.

Пока принц готовился к медленной, мучительной смерти, он снова услышал голос Оддруна. «Разлучённые! Разлучённые!» — завыл канцлер, словно это был ответ на всё. Сигвальд корчился в агонии, пока Галраух медленно отрывал плоть от его ноги. Затем, окатившись собственной кровью, принц вдруг рассмеялся. «Разлучённые, — простонал он, — конечно же».

Не обращая внимания на ужасную боль в ноге и груди, Сигвальд сделал глубокий, прерывистый вдох и запел. Голос принца был не менее прекрасен, чем его плоть, и разносился сквозь бурю с душераздирающей ясностью. Предсмертная песнь эльфийской рабыни преследовала его неделями – с той ночи, когда прибыл барон Шулер, – и теперь, исполняя её, он ощущал всю трагедию её гордой, обречённой расы. Слова лились из него величественной, закручивающейся полифонией, словно обладая собственной волей. Он забыл обо всём: о драконе, о своих ранах, о буре; всё это ускользнуло, когда он, пошатываясь, вскочил на ноги, закрыл глаза и позволил песне пронзить его. Сердце колотилось, пока он пел, и казалось, будто целый хор эльфов присоединяется к его плачу. Он взобрался на одну из скал и поднял подбородок, вознося голос к небесам и отдаваясь страшному пафосу мелодии.

Сигвальд почувствовал, как его трясут чьи-то грубые руки. Он открыл глаза и увидел, как над ним возвышается Оддрун. Песня принца прервалась, и он растерянно покачал головой, не понимая, как канцлер вдруг оказался рядом с ним. Он понял, что, должно быть, потерял счёт времени, пока пел.

«Нам нужно бежать», — сказал великан.

Глаза Сигвальда наполнились слезами, когда он поднял взгляд на своего канцлера. Отголоски древней песни всё ещё звенели в его ушах. «Что?» — выдохнул он.

Оддрун указал на гору, и Сигвальд увидел, что дракон пытается поглотить себя. Песня Сигвальда ранила его сильнее любого оружия. Прокладывая себе путь по сверкающим скалам, он нёсся вперёд, сталкиваясь двумя головами, оставляя длинные раны на своих извивающихся шеях и крича от боли и гнева. Огромное существо было окутано дымом и огнём, и, катаясь, оно отбрасывало целые куски горы, падая на них.

Сигвальд попытался спуститься со своего насеста, но вместе с силой песни он лишился и сил. Он упал на землю, задыхаясь при виде своих ран. «Как такое возможно?» — простонал он, глядя на Оддруна и отмахиваясь от крови, льющейся из его разбитых доспехов.

Оддрун кивнул. «Когти дракона. Они заряжены силой его бога». Он поднял Сигвальда с земли. «Нам нужно идти».

Сигвальд слабо кивнул. Затем его тело напряглось, и он схватил Оддруна за потрёпанные одежды. «Когти!» — выдохнул он. «Бел не поможет мне, пока я не принесу один из них».

Оддрун покачал головой. «Невозможно», — сказал он, махнув рукой в сторону бьющегося и визжащего дракона.

Сигвальд прищурился. «Я заберу этот медный череп».

Они оба посмотрели на Галрауха и увидели, как одна из голов сомкнула челюсти на горле другой, пригвоздив её к земле. Огромные крылья дракона бешено хлопали, окутывая склон горы клубами дыма, но его тело лежало неподвижно, пока две головы сражались.

«Это мой шанс», — выдохнул Сигвальд, отступая к существу. Изодранные мышцы на ноге тут же подкосились, и он с проклятием упал на землю. Он оглянулся на Оддруна, его глаза горели от голода. «Быстрее!» — крикнул он. «Тебе придётся это сделать».

Канцлер вздрогнул и отступил, качая головой, но, увидев решимость в глазах Сигвальда, он сгорбился и огляделся в поисках оружия. Неподалёку на земле лежал длинный осколок кристалла, который он схватил и поспешил к сопротивляющемуся монстру.

Приблизившись к мешанине из бьющихся конечностей и дрожащих крыльев, Оддрун остановился, не зная, как действовать дальше.

«Вон там!» — закричал Сигвальд, когда в нескольких футах от него обрушился окровавленный коготь.

Оддрун действовал быстро, не успев осознать безумие ситуации. Он схватил осколок кристалла обеими руками и со всей силы ударил им по земле, вонзив его в один из длинных пальцев дракона.

Галраух издал мучительный вопль и выдернул коготь, разбрызгивая кровь.

Оддрун поднял руки над головой, защищаясь, но дракон был слишком занят самоуничтожением, чтобы атаковать. Великан посмотрел вниз и увидел у своих ног отрубленный палец. Он был размером с его руку и извергал струи чёрной крови на камни. На конце его лежал длинный сине-серый коготь.

Побледневшее, забрызганное кровью лицо Сигвальда озарилось широкой улыбкой.

Когда Оддрун, спотыкаясь, побрел к нему, сжимая коготь под мышкой, по горе разнесся звук смеха Сигвальда — чистый и мелодичный, словно эльфийская песня.

Сигвальд, хромая, вошел в павильон. Он истекал кровью от бесчисленных ран, на голове осталось лишь несколько почерневших клочьев волос, а его красивое лицо было изрезано шрамами, но, несмотря на всё, что с ним случилось, на его лице играла дерзкая ухмылка. «Он у меня», — выдохнул он, швырнув окровавленный коготь на лужайку.

Бел Пул отшатнулся, отвернул голову и театрально прижал дрожащую руку к груди. При приближении Сигвальда демон поспешил к своему писцу, махнув рукой на гнездо дёргающихся конечностей. «В тихий сад божества вторгся жалкий юноша, чьё отвратительное лицо было гнусной насмешкой над его собственным сыном, Сигвальдом Великолепным. Этот отвратительный подменыш принёс с собой какую-то грязную звериную кость».

Сигвальд ожидал совсем другого ответа. Мышцы его челюсти дрогнули, когда он сердито посмотрел на фигуру в белом. «Я сделал, как ты просил», — рявкнул он. «Я принёс тебе коготь дракона, Галрауха». Он закрыл глаза и осторожно коснулся почерневших спиралей, свисающих с его обожжённой головы. «Ты позволил этому случиться со мной. Ты нарушил наш договор». Он указал на кровавое месиво под коленом. «Мы поклялись друг другу. Ты должен вернуть мне красоту».

Демон пересёк лужайку, и по мере того, как он шёл, из его следов спиралью поднимались пряди травы. Зелёные травинки множились и переплетались, сплетаясь в богато украшенный изумрудный шкаф. Бел устало прислонился к сверкающему предмету мебели и вздохнул. «Небесное существо пошатнулось под привычным шквалом оскорблений, но постаралось сохранить спокойствие. Оно напомнило Сигвальду – ибо, как ни странно, это был он – что коготь, наделённый колдовством Великого Интригана, несомненно, обладает преобразующими свойствами. Столь мощная магия могла поразить даже Принца Декадентского Воинства. Только самые изнурительные обряды могли исцелить такой ущерб».

Сигвальд недоверчиво покачал головой. «Ты не можешь оставить меня в таком состоянии!» — воскликнул он, указывая пальцем на отрубленный коготь, лежавший на траве. «Ты послал меня против этой мерзкой ящерицы, теперь ты должен меня восстановить».

Не обращая внимания на Сигвальда, Бел открыл шкаф и кивнул на полку внутри. Писец, словно паук, пробежал по лужайке, поднял коготь и поднял его на цепочке тонких конечностей; затем он поспешил к шкафу и поставил его на полку. Демон удовлетворённо кивнул, закрыл дверцу шкафа и отступил назад, наблюдая, как шкаф рассыпается на травинки, которые спиралью спускались на газон, не оставляя от когтя и следа.

Бел решил, что намерения Сигвальда, вероятно, благие, и решил дать ему ещё один шанс проявить себя. Неряшливость одеяния принца оттолкнула чувствительное божество, но оно понимало, что неразумно вознаграждать его невоспитанное чудо до завершения трёх испытаний.

Сигвальд горько рассмеялся. «Ты хочешь выпустить меня в мир в таком виде?» Он скрестил руки на потрёпанной кирасе и покачал головой. «Я никуда не уйду». Он кивнул на кучу странных предметов, висящих на правой руке демона. «Мы заключили сделку, Бел. Ты должен мне присягнуть».

Демон не подал виду, что услышал слова Сигвальда. Он посмотрел на свою руку и улыбнулся, увидев, как между его пальцев проросла лилия. Сигвальд стиснул зубы от ярости, а демон закрыл глаза и с удовольствием понюхал лепестки.

Сигвальд сжал кулаки, когда демон пересек лужайку и сел на стул, висевший на яблоне.

«Чего ты хочешь?» — прорычал он.

Бесполый юноша не ответил, но неодобрительно поднял одну бровь.

Сигвальд захромал к качелям, гримасничая при каждом шаге. «Чем я могу угодить вам, мой милостивый господин?» — спросил он, придав своему голосу более почтительный тон.

Демон погладил свою гладкую голову и улыбнулся. Он показал писцу, что тот должен вернуться к стопке свитков. Как только существо вернулось на место, Бел обратился к нему мягким, заботливым голосом: «Когда Сигвальд снова предложил свои услуги, божество вспомнило о том, что изначально привлекло его к принцу. Бесстрашие Сигвальда опьяняло. Один среди себе подобных, он был достаточно силён, чтобы служить столь возвышенному существу».

Сигвальд попытался поклониться, но в итоге, задыхаясь, упал на колени.

Демон неопределённо махнул рукой в сторону восточной части сада. «К счастью для Сигвальда, божество не уготовило ему серьёзного испытания. Всё, что требовалось, – это смерть одного безмозглого существа по имени Баргау. Этот коварный увалень давно перестал платить дань своему хозяину, а Бел Пул окончательно потерял терпение. Такое предательство нельзя было оставить без внимания. Благословенный решил, что такое простое испытание будет достаточно лёгким. Баргау влачил своё жалкое существование в лесу всего в нескольких милях отсюда». Демон помолчал, почесав одним из своих маленьких рогов зудящую тыльную сторону ладони. Затем он продолжил, махнув рукой в сторону стены шатра и толпившихся снаружи фигур. «Лихой принц счёл испытание слишком скучным в сопровождении своих воинов, поэтому он предложил снова оставить их позади».

Сигвальд ещё несколько секунд сидел на траве, с болью глядя на демона. Затем он улыбнулся и поднялся на ноги. «Правда, — сказал он, — без солдат и даже без меча испытание будет весьма интересным». Он потянулся над головой израненными руками и вздохнул с удовольствием. «Я тоже начинаю вспоминать наше первое знакомство, господин». Он коротко кивнул на прощание и вышел из шатра.

Пока принц медленно пробирался через сады, остатки его армии спешили за ним. Во главе толпы шёл Вига-Барои с неизменной ухмылкой на лице. Он низко поклонился своему регенту и остановил его. «Мой господин», — вздохнул он самым бархатным тоном. — «Демон — любезный хозяин, но ваши подданные жаждут снова служить вам». Он помахал рукой странному сборищу существ и рыцарей, собравшихся позади него.

Сигвальд с удивлением поднял взгляд на море бивней, чешуи и рогов, окружившее его. «Не смотрите на меня!» — рявкнул он.

Вига-Барои в замешательстве покачал головой. «Мой господин, что вы…»

«Отвернись!» — завыл Сигвальд, отворачиваясь и пытаясь скрыть свои помятые доспехи и безумные спирали волос.

Пока барон Шулер пробирался сквозь толпу, ему показалось худое, бородатое лицо. «Мой господин», — выдохнул он, переводя взгляд с принца на Вигу-Барои с тревогой на лице. «Когда мы вернёмся в Позолоченный дворец?»

Лицо Сигвальда побагровело при виде барона. Он закрыл глаза и сжал руки на изуродованном шрамами лице. «Отвернитесь все! Я не так выгляжу. Меня здесь нет». Его подданные неловко заерзали и начали поворачиваться к нему спиной, но Шулер бросился к Сигвальду со страхом в запавших глазах. «Но, мой господин, что с теми, кого мы оставили?»

Когда барон опустился перед ним на колени, Сигвальд нанёс ему сокрушительный удар тыльной стороной ладони, от которого тот повалился на траву. «Оставьте меня в покое!» — крикнул он, пошатываясь, пробираясь сквозь павильоны, остановившись лишь для того, чтобы выхватить меч у одного из своих людей. «Оддрун!» — крикнул он, исчезая из виду.

На горизонте беззвучно мерцали огни, озаряя горы и пылая на краях доспехов Сигвальда. Он решил, что в таком месте не могли расти никакие деревья. Только извращенная прихоть Губительных Сил могла породить жизнь в столь проклятом месте. Лес, вероятно, был не шире нескольких миль, но его темное пятно доминировало над ландшафтом, навевая угрозу. Густые сосны грозно торчали из снега.

Сигвальд поморщился, когда Оддрун нёс его под мрачными ветвями. Страшная рана в ноге принца делала подъём практически невозможным, поэтому он привязался к длинной, скрюченной спине великана. Пока канцлер продирался сквозь ветви, Сигвальд взмахнул своим одолженным мечом над плечом великана, окружив их облаком веток и лиан.

Странность этого места сразу бросалась в глаза. Ветви ломались, но беззвучно. Листья трепетали и падали на ледяном ветру, но двигались они в сонном безмолвии. Единственным звуком было тяжёлое дыхание Оддруна, да и то звучало странно плоско и нереально, словно приглушённое невидимым одеялом. Странным было и кое-что ещё. Несмотря на то, что они прокладывали широкую тропу сквозь колючие ветки, когда оглядывались назад, никаких признаков их присутствия не было. На каждую отодвинутую ветку приходило десять новых. По мере того, как они продвигались, древесные тени становились гуще, и все следы замёрзшей пустыни исчезали из виду. Сигвальд начал чувствовать себя странно нематериальным. Длинные тени казались более плотными и непроницаемыми, чем его собственная плоть.

«Как мы найдём дорогу обратно?» — пробормотал Оддрун после часа мучительных продираний через подлесок. Он остановился и оглянулся, но даже высокие вершины гор исчезли из виду. Он видел только деревья.

«Подожди», — сказал принц, указывая мечом в сторону леса. «Там что-то есть».

Оддрун покачал головой и, тяжело дыша, оперся руками на костлявые колени.

«Кто они?» — спросил Сигвальд, отвязываясь и опускаясь на землю. Оддрун не ответил, всё ещё сжимая ноги и часто, прерывисто дыша, пока принц хромал сквозь папоротник, направляясь к цепочке бледных силуэтов, висящих над его головой.

Пройдя несколько ярдов ближе, он удивлённо поднял брови. «О», — пробормотал он. Белые силуэты оказались кожей людей, содранной с их тел и развевающейся на ветру, словно зловещие вымпелы.

«Оддрун, — крикнул он через плечо. — Приведи ко мне доктора Шлимана».

Великан со стоном встал и промчался сквозь лес к Сигвальду. Он поднял взгляд на призрачные силуэты, и из-под капюшона донеслось тонкое шипение. Затем он заметил выражение лица Сигвальда.

«Разве они не совершенны?» — сказал Сигвальд с ухмылкой, помахивая рукой развевающимся шкурам. «Довольно красиво».

Оддрун вздрогнул и отступил. «Они были людьми», — прохрипел он. «Неужели в тебе не осталось ни капли жалости? Кем ты стал?»

Сигвальд недоверчиво покачал головой. «Кем я стал? Откуда такие мысли? Посмотри на себя, съежившийся под этим капюшоном». Он рассмеялся. «Ты считаешь себя нормальным, Наррербек? Думаешь, зарывшись в мешковину, ты становишься человеком?» Он выхватил золотой ларец из рук Оддруна и махнул рукой на сгорбленное тело канцлера. «Может, тебе стоит задуматься, кем ты стал, старый друг».

Оддрун яростно покачал головой. «Я такой, каким ты меня сделал».

Улыбка сползла с лица Сигвальда. «Ты же знаешь, что это неправда. Мы с тобой сделали свой собственный выбор».

Видя, что Оддрун не отвечает, Сигвальд рывком открыл золотую шкатулку. Голова доктора Шлимана свесилась набок, а несколько медных змеевиков и трубок были оторваны от его шеи. «Доктор?» — спросил Сигвальд, ощупывая свою пожелтевшую кожу и поправляя очки. «Что вы знаете об этом Баргау?»

«Я больше не буду тебе помогать», — прохрипела голова, не открывая глаз.

Сигвальд ругался и крутил шестерёнки на боку ящика, но ответа не было. Голова оставалась неподвижной с закрытыми глазами.

«Что?» — рявкнул он. «Предательский червь. Я сделал тебя бессмертным, и вот как ты мне отплатил?» Он поморщился, увидев гнилую голову, и смягчил голос. «Признаюсь, это не совсем то, что я для тебя хотел, но уверен, Энка сможет восстановить твой облик, когда мы вернёмся в Позолоченный дворец».

Голова молчала.

Сигвальд на мгновение цокнул зубом, а затем улыбнулся: «А что, если я предложу вам то, чего вы желаете всем сердцем, доктор Шлиман?»

Ответа по-прежнему не было.

«Я знаю, чего ты хочешь. Оддрун прав. Я не прав, держу тебя здесь против твоей воли».

Доктор открыл глаза. Они были почти совсем белыми, но, казалось, он с интересом наблюдал за Сигвальдом.

Сигвальд прижал голову к себе и понизил голос до шёпота: «Мысль о потере тебя разбивает мне сердце, но если ты действительно этого хочешь…»

«Убейте меня», — взмолился доктор.

Сигвальд поцеловал серо-голубую кожу доктора. «Конечно. Обещаю. Как только ты расскажешь мне о Баргау».

«Ты слышал, что он сказал?» — воскликнул доктор, закатив глаза в сторону Оддруна. «Он обещал убить меня».

«Клянусь могилой отца», — произнес Сигвальд с легкой дрожью в голосе.

Доктор Шлиман перевёл взгляд с Сигвальда на Оддруна и обратно. «Хорошо», — пробормотал он. «Это последний ответ. Хранителя этих лесов зовут Баргау Бездушный. Это существо — реликвия невообразимой древности. Оно обитает здесь со времён таинственной расы, известной как Древние. Всё, что осталось от его мира, — это этот лес. Некоторые говорят, что он — часть большого леса, который стоял здесь до великого катаклизма — даже до прихода Губительных Сил и Пустошей Хаоса. Я не могу быть в этом уверен, но это правда, что договор Баргау с деревьями древний до неузнаваемости. Я не уверен в подробностях, но знаю, что они поклялись защищать друг друга. Их вера друг в друга обеспечила им выживание на протяжении всех этих долгих веков. Деревья, должно быть, уже сообщили Баргау о твоём присутствии. Взамен чудовище, как только пожрёт вашу плоть, накинет ваши шкуры на свои ветви в знак почтения. — Доктор сделал паузу. — Как следует из его названия, у Баргау нет души; а существо без души невозможно убить.

Сигвальд пожал плечами. «Это не бог. Должен быть какой-то способ его убить».

«Я не знаю ни одного. Многие пытались».

Сигвальд обнажил зубы в дикой ухмылке. «Советую вам подумать ещё раз, доктор. Я чувствую, как ваш вечный покой ускользает от вас».

Доктор Шлиман пробормотал проклятие и на несколько мгновений закрыл глаза, обдумывая ответ. «Что ж, я знаю, что ничто не может существовать без души. Баргау, возможно, и отделил свою плоть от духа, но искра жизни всё ещё должна быть с чем-то связана или заключена в каком-то вместилище. Борьба с физическим телом существа ни к чему не приведёт – говорят, от его смертного тела осталась лишь малая часть – но если вам удастся найти объект, в котором обитает его душа, возможно, вы сможете уничтожить его с помощью этого».

Сигвальд потряс гроб из стороны в сторону, заставив голову болтаться внутри. «Но где же этот предмет?»

«Нет никакой возможности узнать», — простонала голова. «Баргау никогда не будет настолько глуп, чтобы раскрыть его местонахождение. Вам придётся искать его».

«Но это может быть где угодно!»

«Нет. Он будет здесь, в этом лесу. Баргау привязан к этому месту. Это последний осколок древнего мира этого существа – фрагмент иного времени. Баргау не вынесет свою душу за пределы этого леса. Он будет в ужасе от мысли о том, что его обнаружат. Он будет держать его рядом всё время». Доктор оглядел деревья. «Оно будет где-то здесь».

Сигвальд кивнул. «Очень хорошо. И это всё, что ты можешь мне рассказать?»

Доктор посмотрел на него, и в его мутных глазах мелькнул проблеск надежды. «Больше ничего не знаю».

Сигвальд захлопнул ларец и поднес его к Оддруну. «Хорошо», — сказал он. «Я вижу, что нам нужно сделать».

Оддрун отпрянул от гроба. «Ты поклялся убить его!»

Сигвальд в ужасе рассмеялся. «Благословляю тебя, Оддрун, я поклялся могилой своего отца. Ты забыл, кто похоронил моего отца?»

Оддрун отступил, отказавшись взять гроб.

«Помни своё обещание!» — завыл Сигвальд, направляя меч на съежившегося великана. Он кивнул на колышущуюся, сжавшуюся в комок шеренгу деревьев позади них. «Мы не уйдем отсюда, пока Баргау не умрёт». Он махнул рукой на своё изуродованное тело. «Я едва могу стоять. Неси его».

Оддрун помассировал голову своими длинными, похожими на лапы руками, но ничего не ответил.

«Хорошо», — рассмеялся Сигвальд, бросая гроб в папоротник и хромая вниз по склону. «Он достаточно умён, чтобы сам найти дорогу домой».

Оддрун в отчаянии покачал головой, схватил золотую шкатулку и побежал вслед за принцем.

«Если Баргау и деревья каким-то образом связаны, — сказал Сигвальд, хлопнув по одному из тонких стволов, — то самый быстрый способ выманить чудовище — навредить лесу». Он кивнул на бугристые мускулы на длинных, неуклюжих руках Оддруна. «Сруби одно и посмотрим, что получится».

Великан на мгновение замешкался, глядя на бледные, колышущиеся фигуры, проплывающие над головой, а затем ударил плечом по дереву.

Наконец они услышали звук. Долгий, скорбный лай разнёсся в темноте, словно вой раненого зверя. Шум исходил не от ломающегося дерева, а из глубины леса.

Сигвальд улыбнулся и помахал Оддруну, чтобы тот продолжал.

Оддрун снова толкнул корни, и они вырвались из земли, беззвучно взорвавшись комьями земли и щепками. Высокая сосна на мгновение дрогнула, а затем начала падать, беззвучно сокрушая окружающие ветви.

Звериный крик снова разнёсся по деревьям, и Сигвальд вгляделся в тени. Затем он похлопал Оддруна по боку. «Этот звук исходил не от дерева. Это, должно быть, наша добыча. Он был всего в паре миль к северу отсюда. Я отметил его местоположение».

Оддрун покачал головой. «Что мы будем делать, когда он доберётся до нас? Доктор Шлиман сказал, что убить его невозможно».

«Ну, разумеется, я не собираюсь просто так ждать его здесь», — сказал Сигвальд, недоверчиво качая головой. «Пока ты будешь валить деревья, я пойду обыскивать его логово. Он и представить себе не может, что мы знаем его тайну. Он не будет ожидать, что я буду охотиться за его душой».

«Ты собираешься оставить меня с ним одного?»

Сигвальд пожал плечами. «Посмотри на себя, Оддрун». Он махнул рукой в сторону колоссальной фигуры великана. «Уверен, ты сможешь удержать его на расстоянии несколько минут, пока я разобью безделушку, к которой он себя привязал».

«Нет, умоляю тебя!» — воскликнула Оддрун, оглядывая мрачные сосны. «Не оставляй меня здесь».

Сигвальд вздохнул. «Хорошо», — пробормотал он, принимая шкатулку у Оддруна. «Может быть, есть другой выход».

«Доктор вам больше не поможет».

Сигвальд улыбнулся и запустил гроб в деревья. Он на мгновение блеснул в лунном свете, бесшумно отскочил от нескольких ветвей и скрылся из виду.

«Если ты будешь следить за этим местом, — сказал Сигвальд, указывая пальцем на деревья, — Я смогу его найти». С этими словами он повернулся и захромал прочь сквозь деревья.

Оддрун застонал от отчаяния и бросился в противоположном направлении, пытаясь удержать в памяти траекторию движения гроба.

Сигвальд почти сразу заблудился. Ни звёзд на небе, ни следа позади, ничто не могло его направить. Не испугавшись, он спотыкался и полз сквозь густые заросли, разрывая тишину взрывами истерического смеха. Несмотря на отсутствие чёткого направления, он был уверен, что приближается к сердцу леса. Пока он хромал среди деревьев, температура медленно поднималась. На узловатых стволах не было и следа льда, а листья под ногами были хрупкими и сухими. Казалось, чем ближе он подходил к сердцу леса, тем глубже погружался в прошлое. Он начал замечать движение в тенях – крошечные фигуры, которые подозрительно смотрели на него янтарными кошачьими глазами, но исчезали прежде, чем он успевал различить их очертания.

Ещё один отчаянный крик разнёсся эхом в ночи, и Сигвальд упал на землю. Менее чем в ста ярдах от себя он увидел огромную тень, спешащую сквозь деревья, сотрясая человеческие шкуры. «Молодец, Оддрун», — подумал он, понимая, что его канцлер, должно быть, срубил ещё одно дерево. Он подождал несколько минут, убедившись, что тень прошла, затем поднялся на ноги и с трудом пробрался сквозь деревья в том направлении, откуда появилось существо.

Ещё через десять минут поисков Сигвальд почувствовал густой, приторный запах, разносившийся по лесу. Он сразу узнал его по кабинетам Виги-Барои. Это был сладкий запах гниющей плоти. Он ускорил шаг, увидев впереди блестящие красные кучки, разбросанные по папоротнику. «Баргау, — прошептал он, — ты такой неряшливый едок».

Сигвальд, не обращая внимания на тела, поспешил к чему-то, похожему на холм с широкой спиной, зловеще возвышавшийся перед ним в темноте. Он выскочил из-за деревьев на широкую поляну и увидел дом Баргау. Вместо холма он понял, что это огромный куполообразный курган, похожий на гнездо колоссальной птицы. Его стены были сложены из отвратительного скопления гнилых листьев, костей и человеческой кожи. На возведение этого сооружения, должно быть, ушли века. Костей было тысячи. Несколько круглых отверстий зияли в стенах, и он направился прямо к самому большому из них, выхватив меч при входе.

Оддрун замер, услышав ещё один воющий крик. Он был гораздо громче. Гораздо ближе. Дерево в его руках вот-вот должно было упасть, но он обхватил его длинными пальцами и удержал на месте, вглядываясь в темноту. Казалось, всё пришло в движение: ветви, листья и лунный свет плыли между древними соснами. Он зашипел и отшатнулся от дерева. Оно упало так же бесшумно, как и остальные, беззвучно разлетевшись на щепки и треснув на небольшую, залитую лунным светом поляну, которую он создал.

«Сигвальд?» — выдохнул он, пытаясь унять дрожь в конечностях.

Ответа не было, но Оддрун с ужасом наблюдал, как колеблющиеся тени сложились в единую чернильную массу: огромную неповоротливую кучу, прокладывающую себе путь сквозь ветви по направлению к нему.

Он наклонился и обхватил одной из своих тонких рук гроб у своих ног. После минутного колебания он пробормотал извинения и откинул крышку, чтобы увидеть затылок доктора Шлимана.

Он поднял взгляд и увидел, что шаркающая фигура находится всего в нескольких ярдах от поляны. Из-за колышущихся теней было трудно определить точно, но ему показалось, что существо выглядит огромным – почти такого же роста, как он сам, и широким, как бык.

«Доктор», – выдохнул он, засунув руку в гроб. Перевязанные пальцы скользнули сквозь гнилую плоть и мышцы, и он со стоном отдернул руку, увидев свисающий с ладони кусок серой кожи. В этот момент на поляну упала огромная тень, и Оддрун резко обернулся к Баргау Бездушному.

У Баргау было не столько тело, сколько набор его частей. Его плоть представляла собой мешанину из костей, листьев и заимствованной кожи, скрепленных клочковатым мхом. Существо отдалённо напоминало птицу: длинная, покрытая лианами шея, грудь из спутанных ветвей и свисающие крылья из козьей шкуры, увенчанные огромным птичьим черепом, длинным клювом и гребнем из оборванных виноградных листьев. Врезавшись в лунный свет, оно оглядело повреждённые деревья и издало ещё один скорбный вой, в ужасе вскинув изодранные крылья и уставившись безглазыми глазницами на съежившегося преступника.

Оддрун отступил назад, качая головой и осматривая деревья в поисках признаков Сигвальда.

Баргау наклонил голову и шагнул к нему. Он открыл клюв и заговорил. Клюв оставался неподвижным, пока слова лились из него, а голос, казалось, принадлежал не столько существу, сколько окружающему воздуху. «Кто ты?» — спросил он голосом, похожим на звук вытаскиваемого из доски гвоздя.

Когда Оддрун продолжал спотыкаться и возвращаться через поляну, он почувствовал, как под его ногами хрустнула толстая ветка.

Баргау вздрогнул, словно его ударили, и снова завыл. «Не надо», — сказал он своим скрипучим, металлическим голосом.

Поняв, что помощи ждать неоткуда, Оддрун выпрямился во весь рост и с хрустом усталых костей выпрямился. Десятилетиями он сгорбился от стыда, но теперь, оставшись наедине с таким гротескным чудовищем, решил запрокинуть голову и позволить капюшону сползти с лица. Он почувствовал мрачное удовлетворение, когда Баргау отступил назад, явно обеспокоенный его видом.

«Кто ты?» — снова спросил голос, эхом отдаваясь от ветвей наверху и кажущийся еще более оторванным от скелетообразного клюва.

Оддрун осмотрел шкуры, накинутые на грудь чудовища, и увидел вытянутые человеческие лица, из которых звучали безмолвные жалобные мольбы. «Неважно», — пробормотал он, когда чудовище бросилось на него.

Сигвальд упал на колени и задохнулся от боли. Внутри кургана не было света, и каждые несколько шагов он спотыкался о корень и падал на землю, сдирая кожу с рваных ран. Это место представляло собой лабиринт грубо вырубленных туннелей и вонючего гнилого мяса. Время от времени он падал на что-то мокрое и податливое и с отвращением отдергивал руки, радуясь темноте. Чем дальше он шел, тем больше земли сменялось частями тел и лужами крови, и тем безнадежнее казались его поиски. «Как я здесь что-нибудь найду?» — пробормотал он, ощупывая мечом путь в тени.

Через некоторое время он почувствовал, как стены по обе стороны исчезают, и понял, что находится на каком-то открытом пространстве. Атмосфера стала немного менее гнетущей, а его шаги эхом разносились вокруг, словно он вошёл в огромную пещеру. Запах здесь был сильнее, чем когда-либо, и, сделав несколько шагов, он понял почему. В центре помещения находился огромный круг трупов. Он почувствовал прикосновение жёстких пальцев и холодной, скользкой кожи и, спотыкаясь, остановился. Он поджал губы, протягивая руку, чтобы осмотреть плоть и кости. Он понял, что они были свалены в кучу с ветками и листьями, образовав жуткое гнездо.

«Может быть, в центре всего — душа?» — размышлял он вслух, смущённый тупым, чуждым звучанием собственного голоса. Он помедлил, обдумывая следующий шаг; затем, прикрыв рот и нос рукой, ухватился за бедренную кость и подтянулся к кровавой массе.

Размахивая полупрозрачными крыльями, Баргау глубоко вонзил клюв в шею Оддруна.

Оба отшатнулись назад, и голова существа оказалась под подбородком Оддруна.

Баргау высвободил клюв, тряся листовидной шеей и воя в беззвёздное небо. Он был так занят празднованием лёгкой добычи, что не заметил, что Оддрун не истекает кровью и не испытывает боли.

Когда Оддрун устало поднялся на ноги, он почувствовал, как хрустнула ещё одна ветка, и снова заметил, как существо вздрогнуло, словно почувствовав боль от дерева. Когда оно набросилось на него, Оддрун схватил с земли золотой ларец и, пошатываясь, бросился в лес, а чудовище последовало за ним.

Сигвальд стремительно скользил вниз по гнезду, продираясь сквозь разорванные органы и крошащиеся кости. Он прижимал руку к лицу, замерев в центре огромной, вонючей чаши. «Где оно?» — пробормотал он, похлопывая ладонями по окружающему хаосу. К его ужасу, там были только трупы, перевязанные папоротником и мхом. Его пальцы прошлись по десяткам злобно искажённых лиц и сломанных костей, но не нашли ничего, что можно было бы назвать вместилищем. «Где твоя душа?» — простонал он, плюхаясь обратно в гниющую плоть. Лежа там, чувствуя, как холодная кровь струится по коже, он вдруг почувствовал, как что-то кольнуло его в глубине души. У него возникло ужасное чувство, что он упускает нечто очевидное. Он прокрутил в голове слова доктора Шлимана. «Баргау привязан к этому месту», — повторил он, подражая безжизненному монотонному голосу доктора. «Это последний осколок его древнего мира — фрагмент иного времени. Он не вынесет свою душу за пределы этого леса». При слове «лес» Сигвальд вскочил на ноги. «Конечно!» — воскликнул он.

Оддрун накинул капюшон и побежал. Каждые несколько метров его непослушные конечности швыряли его на кучи сухих листьев, но каждый раз, падая, он отскакивал в новом направлении, всегда оставаясь на несколько шагов впереди высунувшейся скелетообразной головы Баргау.

После нескольких минут бешеной бега гигант начал замечать, что его странный, шатающийся шаг на самом деле даёт ему преимущество. Он шатался и кружил между ветвями с пьяной плавностью, постепенно отрываясь от зверя. Баргау выл от разочарования, наблюдая, как его добыча убегает от него, не показывая признаков усталости.

Эта странная гонка продолжалась почти двадцать минут, и лёгкие Оддруна начали ужасно жечь. Как только он почувствовал, что колени подгибаются, чудовище остановилось и склонило голову набок.

Оддрун воспользовался возможностью немного отдохнуть, с благодарностью прислонившись к одному из стволов и оглядываясь на странное поведение Баргау.

Чудовище крутилось на месте, просовывая свою длинную шею сквозь деревья, издавая прерывистый хрюкающий звук. Затем оно подняло голову к кронам деревьев над головой и издало рёв, ещё более мучительный, чем всё, что Оддрун слышал до сих пор.

Бросив добычу, чудовище с пронзительным криком бросилось в другом направлении.

«Сигвальд!» — крикнул Оддрун, пошатываясь, преследуя странное существо. «Он идёт за тобой!» На бегу Оддрун почувствовал резкий запах в воздухе. «Огонь?» — пробормотал он. Спустя ещё несколько минут сомнений не осталось: бледные струйки дыма пробирались сквозь тёмные стволы и скапливались в дуплах. Оддрун внезапно ощутил проблеск надежды.

Они выбежали на большую поляну, и Баргау в ужасе упал на колени. Впереди пылал огромный, безмолвный костёр. Пламя уже перекинулось с кургана в центре поляны и охватило десятки окружающих деревьев.

Когда Оддрун остановился позади существа, он наблюдал, как пламя пляшет и прыгает между ветвями, охватывая одно дерево за другим.

На фоне пламени вырисовывался силуэт Сигвальда, который бежал, размахивая парой горящих веток и вонзая их в ковёр из сухих листьев. «Он заключил сделку с лесом!» — кричал он, и на его лице расплылась безумная ухмылка. «Он связал свою душу с деревьями. Весь лес — это вместилище. Пока есть деревья - Баргау никогда не умрёт — он никогда не предаст их».

При звуке голоса Сигвальда существо вскочило на ноги, но прежде чем оно успело приблизиться, ещё один ряд деревьев взорвался, сотрясая землю серией беззвучных взрывов. Баргау резко обернулся, не зная, куда идти, пока дерево за деревом было охвачено пламенем. Наконец, он принял решение и бросился к пылающему кургану в центре поляны, но прежде чем он смог достичь отверстия, вся конструкция начала рушиться внутрь, извергая густой столб дыма, а её крыша обрушилась на землю. Ветви и кости пронеслись в воздухе, оставляя за собой следы искр, и Баргау закричал от ярости и боли. Баргау рухнул на землю, комья мха, листьев и сухой кожи отвалились от плоти монстра.

«Сигвальд!» — выдохнул Оддрун, спотыкаясь под градом золотистых углей. Огонь распространялся с феноменальной скоростью. Пламя теперь было видно практически во всех направлениях, и жара на поляне быстро становилась невыносимой. «Нам нужно уходить!»

Принц кивнул в ответ и бросил свои головни. Но прежде чем оставить Баргау на произвол судьбы, Сигвальд подошёл к обломкам груды кожи и листьев и обнажил меч. «Не без доказательств», — пробормотал он, вонзая клинок в шею Баргау, отчего его череп отскочил от земли.

Свала обернулась и, прищурившись, посмотрела на пустоши, растерянно качая головой. На мгновение она не могла вспомнить, где находится. Тысячи заснеженных фигур, спотыкаясь, пробирались к ней сквозь глубокие сугробы. Казалось, весь этот сверкающий пейзаж пришёл в движение. Над этой колышущейся лавиной снежных голов небо пронизывали разноцветные прожилки, превращая облака в огромные, злобно ухмыляющиеся лица и окрашивая горы в безумный розовый оттенок.

«Ты сказала, что нам нужно следовать за звездой», — прорычал голос рядом с ней.

Она обернулась и увидела огромную фигуру Унгаура Благословенного, выглядывающего из-под капюшона из волчьей шкуры.

«Но, похоже, это больше не вариант». Он поднял посох к небу, так что кости и амулеты загрохотали и затрепетали в буре. «Если только ты не видишь чего-то, чего не вижу я».

Свала подняла взгляд сквозь мерцающий лунный свет, не понимая, что он имеет в виду; или кто он вообще такой. Затем, когда воспоминания начали проступать сквозь её спутанные мысли, она вспомнила странный свет, который они видели. Унгаур был прав: он исчез, но, к своему удивлению, она поняла, что даже не думала о нём уже несколько дней. Она вообще не думала об их цели. Сколько она себя помнила, она просто брела по снегу, как бездумный автомат. Её прежняя жизнь казалась далёким сном, и реальностью был лишь бесконечный снег. Она покачала головой и попыталась заговорить, но меха, обёрнутые вокруг её головы, примерзли к губам, и из неё вырвался лишь приглушённый хрип.

Унгаур похлопал её по плечу и обнажил рот, полный чёрных игл. «Не волнуйся, Свала, твои страдания скоро закончатся». Он взмахнул посохом над головами наступающей толпы. «Охота стала невозможной, а солёного мяса не хватит ещё на неделю. Твой крестовый поход почти завершён. Тогда ты сможешь положить свою усталую голову на снег и ждать, пока Вёльтар унесёт тебя».

Свала, спотыкаясь, остановилась и откинула меха с лица. Кожа её была такой холодной, что она едва заметила, как с неё слезает верхний слой губ. «Я знаю, чего ты хочешь, — прохрипела она, — но ты этого не получишь». Она направила железный нож в грудь Унгаура. «Шаман никогда не станет нашим вождём, как бы сильно он этого ни жаждал».

Улыбка Унгаура не сходила с его лица, когда он кивнул в сторону далёкого силуэта Сварда. «Я бы никогда не осмелился украсть чей-либо трон».

Свала подняла подбородок, оживлённая ядом слов Унгаура. «За мной воля племени».

Унгаур помахал посохом в сторону проходящих мимо людей. «Правда?»

Свала огляделась. Падшие, спотыкаясь, брели вперёд, но плечи их были опущены, а взгляды пусты. К своему удивлению, она не почувствовала ни тени сожаления или сомнения при виде их страданий. Это был единственный выход. Они должны сражаться или умереть. Пока жив Сигвальд, они не смогут. Она зашагала прочь от шамана с растущей уверенностью в голосе. «Нет пути назад, Унгаур; кроме победы».

Пока Свала ковыляла по снегу, оставляя Унгаура позади, она представляла, как Хаук ведёт её к добыче: прямой и бесстрашный, пробираясь сквозь сугробы. Её тело было покрыто шрамами и изнурено голодом, но, вспоминая силу мужа, она словно переполняла её. Её жилистые мышцы пульсировали такой энергией, что она почти опьяняла от неё. Она ускорила шаг и поспешила вслед за призраком, которого вызвала изо льда.

Через некоторое время она заметила, что воображение играет с ней в шутку. Фигура Хаука внезапно отклонилась влево, уводя её от перевала, к которому она стремилась. «Хаук?» – попыталась она сказать, но слова лишь рычали у неё в горле. Она обнаружила, что почти бежит по снегу, чтобы не отстать от него. Приближаясь к очередному узкому оврагу, призрак упал на колени и начал прыгать по снегу, словно собака. На самом деле, она поняла, что это был вовсе не человек, а скорее какая-то гончая. Нет, подумала она, прищурившись сквозь кружащиеся снежинки, не гончая, а волк.

Она оглянулась и увидела, что остальные остались позади, но не могла замедлить шаг. «Волк, — подумала она, забыв, что сама вызвала это существо, — так далеко на севере?»

Она карабкалась и ползла за волком, мчавшимся по оврагу к сверкающему замерзшему озеру. «Хаук?» — прошептала она, разглядев животное чуть яснее. Он превратился в волка? Это был облик духа её мужа? Он был крупнее любого волка, которого она когда-либо видела, и, догоняя его, она заметила, что волк оглядывается через каждые несколько прыжков, чтобы убедиться, что она всё ещё следует за ним; он наблюдал за ней холодными, умными глазами.

Затем она услышала тихий, слегка чопорный голос. Он эхом разносился по крутому склону оврага, словно доносясь со всех сторон одновременно, но она не сомневалась, что слышит существо. «Норсканская королева следовала за божеством, — сказал волк, — верная и преданная слуга».

«Вёльтар?» — прошептала Свала, замерев в замешательстве и благоговении.

Голос снова разнёсся эхом по скалам, звуча так близко, что казался шёпотом. «В изнеможении храбрая королева-воительница не верила своим глазам, но в глубине души она ощущала безграничную силу божественного существа; она чувствовала, что один последний акт веры приведёт её к концу пути».

«Вёльтар», — повторила Свала, вонзив железный нож в грозовые тучи и сорвавшись с места.

Волк скрылся из виду, повернув налево в дальнем конце оврага.

Свала поспешила за ним, но, выйдя на замерзшее озеро, она не нашла никаких следов существа. Её разочарование было недолгим, поскольку она поняла, зачем проводник повёл её по узкому проходу. Всего в нескольких милях от долины, сверкая в лунном свете, она увидела огромный золотой дворец, висящий в небе. Она ахнула и упала на колени. Слёзы облегчения и изнеможения наполнили её глаза, когда она узнала здание из своих видений. «Сигвальд, — рассмеялась она сквозь слёзы, направив нож на невероятное сооружение, — мы пришли за тобой».

Когда остальные начали выбираться из оврага вслед за ней, по скалам разнесся хор усталых возгласов. Вальдур и несколько других старейшин вытащили её из снега и крепко сжали в объятиях.

«Свала-Ведьма!» — воскликнул Вальдур, поднимая копье в сторону растущей толпы.

«Свала-Ведьма!» — взревели они в ответ, выпучив глаза от удивления и приближаясь к своей королеве.

Свала позволила себе слегка улыбнуться, наблюдая, как толпа разрастается, а ликование не утихает. Затем она заметила нечто странное: зелёный проблеск на снегу. Она наклонилась, чтобы поднять его, и поняла, что это стебель цветка, заканчивающийся белой лилией. По непонятной ей причине безупречные лепестки вселили в неё ужас. Когда толпа приблизилась, выкрикивая её имя и хлопая по спине, она услышала другой звук, доносившийся с ветром.

Это было подозрительно похоже на смех.

Осень пришла в сад, сорвала листья с деревьев и укрыла лужайки ковром из латуни и бронзы. Задолго до того, как они ступили на траву, две тонкие тени возвестили о прибытии Сигвальда и Оддруна. Тени незаметно проскользнули по холмам пульсирующей сиреневой кожи и трепещущим аметистовым крыльям. Подданные Сигвальда предались разнообразным удовольствиям, наполнив сад хором вздохов и ахов. Лишь две фигуры выбежали из-под деревьев, чтобы приветствовать его.

«Мой господин», — произнёс Вига-Барои своим обычным елейным тоном. Но, увидев, что стало с его некогда прекрасным принцем, он отшатнулся. «Что с вами случилось?»

Сигвальд сердито посмотрел на него. Его прекрасная грива волос исчезла, а обожжённая, покрытая волдырями кожа была усеяна порезами и синяками. Даже его богато украшенные доспехи деформировались, приняв странные формы, выступая из конечностей, словно ряды блестящих листьев. Без долговязого великана рядом с ним, он сомневался, что Вига-Барои вообще узнал бы его. «Где демон?» — резко спросил он, игнорируя вопрос рыцаря.

«Господин», — ответил барон Шулер, стоявший в нескольких шагах позади Виги-Бароя. «Демон исчез». В запавших глазах барона вспыхнула надежда, когда он осмотрел раны принца.

Сигвальд нахмурился еще сильнее. «Ушел?»

Барон с тревогой подергал себя за бороду. «Да, господин, — сказал он, махнув рукой в сторону центра сада, — но, мне кажется, его слуга хочет вам что-то показать».

Сигвальд удивлённо хмыкнул, обнаружив, что шатёр исчез. Сад Бела всё ещё был на месте, но теперь его окружала низкая каменная стена, и чтобы добраться до своего покровителя, Сигвальду предстояло пройти через ворота из замысловатой кованой стали. Прихрамывая к ним, принц восхищенно вздохнул. Он провёл пальцем по прохладному металлу, очерчивая контуры обнажённой танцующей фигуры. Он покачал головой и опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть, на мгновение забыв о боли, следуя за роскошными изгибами узора.

«Смотри», — пробормотал Оддрун, указывая сквозь металл на сад за ним, — «это слуга демона».

Сигвальд неохотно перевел взгляд с ворот на фруктовые деревья за ними. Мощёная тропинка змеилась между стволами, заканчиваясь у небольшой поляны, где они недавно разговаривали с Белом Пулом. Демона нигде не было видно, но бледный, похожий на паука, комок конечностей всё ещё сидел на траве рядом со свитками пергамента, повернув единственное ухо в их сторону.

Сигвальд распахнул ворота и, прихрамывая, вошел в сад. За ним последовали Оддрун и остальные.

Когда принц приблизился, писец поспешил к нему по тропинке. Когда оно оказалось всего в нескольких футах от него, странное существо остановилось и, изящно взмахнув руками с игольчатыми наконечниками, разложило на траве два свитка и скрылось под деревьями.

«Где мой покровитель?» — воскликнул Сигвальд, указывая на огромный птичий череп в руках Оддруна. «Я завершил испытание. Баргау больше нет».

Бледное гнездо конечностей слегка задрожало, то ли от страха, то ли от веселья, затем бросилось вперед и постучало своими чернильными пальцами по двум свиткам.

Стиснув зубы, Сигвальд окинул взглядом сад, затем покачал головой и упал на колени, задыхаясь от боли и разминая порванные мышцы. Он взял ближайший пергамент и, прищурившись, всмотрелся в густо исписанные строки. Всё было прекрасно иллюминировано, на нескольких изображениях рыцаря в сверкающих золотых доспехах. Хмурость Сигвальда исчезла, когда он узнал своё лицо на ярких, нарисованных от руки сценах. Он понял, что читает историю своей жизни, с того дня, как впервые встретил демона.

«Благослови тебя Бог, Сигвальд», — пробормотал он, ухмыляясь, изучая дикие излишества, записанные на пергаменте. Затем он замолчал и принял более серьёзное выражение лица. Он добрался до иллюстрации двух фигур, стоящих на крышах Позолоченного Дворца. На ней был запечатлён момент, когда барон Шулер впервые описал медный череп, который носил Морд Хук. Вспомнив о черепе, Сигвальд энергично кивнул и поспешил пролистать последующие сцены, пока не добрался до конца свитка. Он поднёс лист к лунному свету и в ужасе покачал головой. Текст описывал его возвращение в сад и объяснял отсутствие демона.

Сигвальд несколько секунд сидел молча, лицо его залилось краской. Затем он издал безмолвный крик и, пошатываясь, вскочил на ноги, разорвав пергамент пополам.

«Мой господин», — выдохнул барон Шулер, бросаясь вперёд. — «В чём дело? Что там написано?»

Когда Сигвальд повернулся к барону, его лицо исказилось в отвратительном оскале. «Мой покровитель слишком деликатен, чтобы находиться в моём присутствии». Его голос дрожал от ярости, когда он махал рукой, размахивая своими окровавленными, изрешечёнными доспехами. «Мой вид слишком оскорбителен». Он продолжал рвать пергамент на всё более мелкие кусочки, изрыгая проклятия и шатаясь взад и вперёд.

Писец поспешно скрылся под деревьями.

«Бел исчез!» — воскликнул Сигвальд, хватая барона за плечи. Глаза его были полны ужаса и ярости. «Меня бросили!»

Шулер прищурился. «Ну и что, принц? Тебе не нужна помощь, чтобы захватить эту крепость. Зачем возиться с этим Белом Пулом? Ты непобедим. Никто не сможет тебе ни в чём отказать. Никто не встанет между тобой и этим медным черепом».

Сигвальд пронзительно рассмеялся. «Разве ты не понимаешь?» — закричал он, размахивая обрывками бумаги. «Без моего покровителя я окажусь в земле в течение года». Он ударил кулаком по помятой кирасе. «Я жив лишь по милости Бела Пула. Демон — это всё». Он схватился за лицо в ужасе и понизил голос до испуганного шепота. «Пергамент точно показывает, что сейчас произойдёт. Я состарюсь, Шулер. Стану старым и ужасным, как все остальные». Его глаза расширились от страха, и он отступил от остальных, говоря слишком тихо, чтобы они могли его услышать. «А потом я умру».

«Сигвальд», — пробормотал Оддрун, махнув рукой на землю.

Принц непонимающе посмотрел на него. Затем он покачал головой, пытаясь отогнать ужасные видения, захлестнувшие его разум. «Что?» — тихо спросил он, и в его голосе слышалось полное отчаяние.

«Другой пергамент».

Принц с подозрением взглянул на бумагу и покачал головой. «Не могу», — пробормотал он. Он посмотрел на Вигу-Бароя. «Скажи мне, что там написано».

Рыцарь чинно поклонился и взял свиток. «В нём описана ваша жизнь до этого момента», — сказал он, прищурившись, глядя на текст. Затем он с потрясением посмотрел на принца. Голос его слегка дрогнул. «Ваше величество никогда не говорило мне…» — он запнулся, не зная, как продолжить. «Я не знал, насколько глубоки ваши приключения, милорд».

«Продолжай», — рявкнул Сигвальд, — «и ты увидишь, как плачевно закончатся мои приключения».

Рыцарь задержался над отрывком ещё на несколько секунд, явно чем-то встревоженный, затем пролистал следующие абзацы, пока не добрался до конца свитка. Глаза его загорелись, и он наклонился ближе к бумаге. «Мой господин», — почтительно прошептал он.

«Что?» — усмехнулся Сигвальд.

«У тебя есть… Ты станешь…»

«Что?»

«Богом», — прошептал Вига-Барои, с изумлением глядя на принца. Он опустился на одно колено и опустил голову. «Ваше величество», — прошептал он дрожащим от волнения голосом, протягивая бумагу. «Вы будете возвышены за пределы мира смертных. Вы вознесётесь за пределы небесного свода».

«Я умру, да, я знаю», — резко ответил Сигвальд. Он ткнул пальцем в птичий череп. «Этот мерзкий зверь меня погубил. Ради нескольких деревьев я…»

«Нет, господин», — перебил Вига-Барои, яростно качая головой. «Я не это имел в виду». Он ткнул пальцем в пергамент. «История ясно описывает твоё возвращение в твоём нынешнем…» — он сделал паузу и с гримасой посмотрел на Сигвальда, — «состоянии. Но затем она продолжает показывать, как ты вернёшь свою красоту». Он вскочил на ноги и протянул пергамент Сигвальду. «Там показано, как ты вступаешь в царства богов. Мой господин, — воскликнул он, — сам Слаанеш переделает тебя и наделит обновлённой жизненной силой. Ты вернёшься в Старый Свет возрождённым, как существо невообразимой силы. Смотри!» — воскликнул он, указывая на пергамент. «Твоя божественность будет обеспечена, как и твоя победа. Ты увенчаешь себя черепом Кровавого Бога».

Сигвальд покачал головой. «Ты несёшь чушь. Ни один смертный не может отправиться так далеко и рассчитывать на возвращение». Несмотря на пренебрежительный тон, руки принца слегка дрожали, когда он схватил бумагу и взглянул на последние строки текста.

«Видишь?» — спросил Вига-Барои, хватая Сигвальда за плечо.

Сигвальд несколько секунд молча смотрел на свиток, а затем его плечи затряслись от смеха. «О, понимаю», — сказал он, отмахиваясь от клочка бумаги, лежавшего на земле. «Бел оставил мне выбор. Либо я буду ждать, пока меня одолеют старость и немощь, словно какой-то жалкий человек, либо отправлюсь ещё дальше на север».

Барон Шулер в замешательстве перевел взгляд с принца на Вигу-Бароя. «Дальше на север?»

Сигвальд повернулся к нему с безумной ухмылкой. «Помнишь огни, которые ты видел в Эмпирейском Куполе?»

Шулер побледнел. «Царство Хаоса?»

Сигвальд кивнул и снова разразился звонким смехом. «Бел испытывает мою стойкость; хочет посмотреть, покину ли я мир и представлю ли свой обнажённый дух богу». Он неохотно кивнул в знак уважения. «Мой покровитель ищет развлечений на широкую ногу. Только тогда демон даст мне то, что я ищу».

Оддрун прошипел из-под капюшона: «Бел потерял к тебе любовь, Сигвальд, вот и всё. Ты знал, что это время настанет. Такое капризное существо должно было рано или поздно тебя бросить. Всё, чего Бел теперь желает, — это увидеть, как ты уничтожишь себя самым зрелищным образом. Обещание черепа — всего лишь ловушка».

Сигвальд кивнул, но когда он снова взглянул на пергамент, его глаза заблестели вожделением. Текст описывал его возвращение в мир смертных как событие, изменившее мир. На последнем изображении он был омыт нечестивым светом, поднимающим над головой сверкающую рапиру, а над ним в извивающиеся небеса кружились крылатые духи. «Скажи мне, Оддрун, — сказал он, отрывая взгляд от бумаги, — какова альтернатива?»

Оддрун рванулся вперёд, расталкивая остальных, и наклонился, чтобы заглянуть в лицо Сигвальду. «Мы могли бы состариться», — прошипел он, и его голос был полон отчаянной настойчивости. «Мы могли бы вернуться к своему народу и провести последние годы в покаянии. Мы могли бы молить Волка Вёльтара о прощении».

При имени Вёльтара лицо Сигвальда побледнело. «Не упоминай о таких вещах», — ответил он тихо.

«Почему нет?» — воскликнул Оддрун. «Потому что это причиняет тебе боль?» Он вырвал бумагу из рук Сигвальда и бросил её на траву. «Это потому, что часть тебя помнит, как быть человеком».

Губы Сигвальда изогнулись в горькой, злобной ухмылке. «И ты думаешь, мы могли бы просто начать жизнь заново?» Он натянул капюшон Оддруна ниже, пока голова великана не оказалась всего в нескольких дюймах от его собственной. «Посмотри на себя», — прошептал он. «Ты чудовище. Что, по-твоему, сказали бы «наши люди», увидев твоё отвратительное тело, шатающееся в их сторону?»

Оддрун откинул голову назад и навис над принцем. «Должен быть выход. Разве ты не видишь?» Он махнул рукой на обрывки бумаги. «Бел хочет снова поймать тебя в ловушку. Ты стал скучным, а демону просто нужна новая забава. Тебя держат за дурака».

Сигвальд выхватил свой заимствованный меч и направил его на измученное тело Оддруна. «Я вижу здесь только одного глупца, Наррербек. Ты чудовище, и даже не видишь этого. Ты просто смешон».

Оддрун покачал головой и отступил назад по лужайке, но, идя вперед, он посмотрел на свое уродливое тело и начал что-то бормотать себе под нос.

Сигвальд шёл за ним, тыча мечом в канцлера. «Ты урод!» — завыл он. «Разве ты не видишь? Ты проклят! Проклят! Проклят! Так же, как и любой из нас. Грех не скроешь куском власяницы. Ты злой, Оддрун, пусть это въестся в твою гнилую голову. Что бы я ни решил сделать, можешь быть уверен в одном: ты окончательно проклят».

Оддрун вздрогнул от слов Сивгалда, словно от ударов меча, а при слове «проклят» схватился руками за голову.

«Где доктор?» — рявкнул Сигвальд, подходя к нему.

Оддрун не ответил, и тогда Сигвальд сунул руку в карман своей одежды и вытащил помятый золотой ларец.

«Доктор Шлиман!» — воскликнул Сигвальд, с кислой ухмылкой открывая коробку. «Последний вопрос!»

Голова лежала на боку. Глаза доктора были открыты, но в их затуманенных хрусталиках не было никаких признаков жизни. Череп был разорван в нескольких местах, и из затылка стекала струйка серой жидкости.

Сигвальд поморщился и оглянулся на Вигу-Бароя. «Где колдун?»

Вига-Барои оторвал взгляд от ужасающего содержимого коробки. «Энка, мой господин?»

Сигвальд кивнул. «Да, рыба. Приведи его сюда».

Вига-Барои поклонился и поспешил из сада.

Сигвальд повернулся к Оддруну. «Возьми себя в руки», — сказал он, смягчив голос и положив руку на дрожащее плечо великана. «Как только он оживёт, доктор направит меня в королевство Слаанеш. Подумай об этом, Оддрун: я буду наделён силой, превосходящей всё, что мы когда-либо видели. Моим достижениям не будет предела. Я смогу дать тебе всё, что ты пожелаешь».

Оддрун опустил руки и покачал головой. «Ничего хорошего из этого никогда не получится».

Сигвальд улыбнулся, глядя на собирающиеся облака. «Я в этом не уверен, Наррербек».

Свала посмотрела на Сигвальда глазами, полными слёз. С тех пор, как она привела Павших в Позолоченный Дворец, её сомнения росли. Теперь, когда Золотой Принц смотрел на неё со древнего, выцветшего холста, она чувствовала себя раздавленной, словно насекомое, под его сиянием. Сравнивая своё тощее, потрёпанное тело с его красивым лицом и изысканно украшенными доспехами, она подумала, не сбил ли её с пути Вёльтар. Неужели такое совершенное существо действительно ответственно за их проклятие? Тут она заметила символ на щите принца. Тот же круг, что она нарисовала на пыли много месяцев назад. Сердце у неё сжалось. Должно быть, это тот самый человек. Она подошла ближе к картине, не замечая изысканной позолоченной рамы и клубящейся паутины, и сосредоточила взгляд на пронзительно-голубых глазах Сигвальда. Разве правильно искать смерти такому существу? Несмотря на игривую ухмылку на лице, в глазах принца был гордый и отстраненный взгляд; как будто он смотрел далеко за пределы мира смертных.

«Не волнуйся, мы его найдём», — сказал Вальдур, ковыляя по огромному коридору к ней. Его голос был слабым и хриплым, но эхом отдался под сводчатым потолком, заставив старого воина вздрогнуть, словно он нарушил святость древнего храма.

Свала оглянулась на него и почувствовала, как её решимость крепнет. Тело Вальдура было изуродовано. Кожа на лице облезла, а меха лохмотьями свисали с сутулых плеч. Но он смотрел на неё без тени обвинения или сомнения. Как она могла колебаться, когда столь многие доверили ей свои жизни?

Последний подход оказался самым худшим; время начало играть с ними в игры. Сначала дворец казался всего в нескольких часах пути, но затем, спустя, казалось, целую вечность, они перевалили через хребет и обнаружили, что он дальше, чем когда-либо. Дни превращались в недели, затем в годы, затем снова в дни, пока невозможно было определить, сколько времени они пробирались сквозь снег. Она видела, как друзья стареют и умирают, а на следующий день появляются такими же молодыми, как в день отплытия. К тому времени, как они устало поднялись по извилистым золотым ступеням, лишь одно было ясно: меньше половины Падших были живы, чтобы войти в дом своего своенравного сына.

«Да», — ответила Свала, отвернувшись от картины и на секунду закрыв глаза.

Вальдур подошёл к ней и положил руку ей на щёку. «Тебе нужно отдохнуть, дитя», — сказал он, махнув рукой в сторону огромной двери в дальнем конце коридора. «Я велел Сварду приказать людям раздать остатки мяса». Он махнул рукой в сторону пустого коридора. «Если дворец пуст, мы можем им воспользоваться. Мы можем поспать здесь, пока ты ждёшь указаний от Вёльтара. Возможно, сна тебе будет достаточно, чтобы вернуть видения».

Свала покачала головой. «Я не могу спать в таком месте». Она кивнула на противоположный конец коридора. Он был окутан мраком и пылью, но вдали виднелась ещё одна дверь, такая же величественная, как и первая. «Пойду осмотрюсь».

Вальдур посмотрел мимо неё в коридор и нахмурился. «Не думаю, что стоит идти дальше одной. Дворец может быть не совсем пуст. Не забывай, какой он огромный». Он пожал плечами. «Может быть, Сигвальд всё ещё где-то здесь». Он кивнул на нож в татуированном кулаке Свалы. «Тебе может понадобиться больше людей, если ты его найдёшь».

Свала грустно улыбнулась. «Ты, конечно, прав, старый друг. Я не пойду одна». Она указала на покрывала из пыли, накинутые на портреты. «Но, думаю, ты ошибаешься насчёт Сигвальда. Сердце подсказывает мне, что он далеко от дома».

Свала покачала головой, поразившись величию дворца. Они прошли мили по коридорам, не найдя ни одной комнаты. Вокруг были только портреты: сотни портретов, изображавших одного и того же ухмыляющегося юношу, героически позирующего в сверкающих золотых доспехах.

«Нам пора возвращаться», — сказал Вальдур. «Здесь уже несколько десятилетий никого не было».

«Мы зашли так далеко», — резко бросил Свард, шагая вперёд и размахивая копьём в сторону следующей двери. «Давайте хотя бы посмотрим, за что мы все умираем». Горечь в его голосе была несомненна, когда он бросил взгляд на спину матери.

Несколько других соплеменников согласно кивнули, и, повернувшись к небольшой группе, Свала покачала головой, глядя на старика. «Какой нам смысл возвращаться? У нас нет еды, и мы понятия не имеем, куда идти дальше. Если Сигвальда здесь нет, то, может быть, здесь хотя бы есть что-нибудь поесть или кто-то, кто знает его местонахождение».

Свард подошёл к матери с презрительной усмешкой: «Скажи мне, ведьма, что бы мы делали, если бы Сигвальд ждал нас за этой самой дверью? Учитывая твои слова о его договоре с Владыкой Наслаждения и о его бессмертии, я немного не понимаю, как мы его на самом деле убьём».

Вальдур открыл рот, чтобы заставить юношу замолчать, но затем замешкался и посмотрел на Свалу, чтобы увидеть ее реакцию.

Свала повернулась к своему ребенку со взглядом, полным такой невыразимой печали, что ярость мальчика утихла, и он отвернулся.

«Всю свою жизнь, — сказала она, — твой отец никогда не сомневался в своём народе. Он всегда верил, что мы можем освободиться от нашего проклятия, хотя и не имели представления о его источнике». Она взглянула на один из портретов. «Теперь мы знаем источник, а ты всё ещё не можешь поверить».

Вальдур покачал головой и ответил от имени Сварда: «А если он бессмертен?»

Свала посмотрела на железный нож в своём кулаке. «Я найду способ. Я знаю». Она снова перевела взгляд на своего покрасневшего сына. «Я всё ещё верю в Хаука».

Эмоции в голосе Свалы заставили их замолчать, и они двинулись к следующей двери.

Она распахнулась, открыв небольшую прихожую, ведущую во вторую, более просторную комнату.

Норсканцы помедлили, прежде чем войти, и в шоке переглянулись. Обе комнаты были окутаны дымом, поднимавшимся из широкого камина во второй комнате. Было ясно, что им недавно пользовались.

Свала одарила соплеменников торжествующим взглядом, прежде чем медленно войти в комнату. Её ноги погрузились в пушистый сиреневый ковёр, и она почувствовала, как сквозь меха разливается чудесное тепло. На стенах висели канделябры, и некоторые из них всё ещё мерцали, наполняя комнаты мягким, угасающим светом и освещая иллюстрации на шёлковых драпировках. На изображениях была изображена прекрасная женщина с иссиня-чёрными волосами, окружённая сотнями кричащих, измученных мужчин. Свала поморщилась, глядя на картины, и двинулась дальше. Проходя через прихожую в большую комнату, она почувствовала соблазнительный запах жареного мяса и подошла к длинному полированному столу.

Она прижала палец к губам, пока мужчины крались за ней, держа копья высоко над головой и всматриваясь в дымные тени.

Не было никаких признаков жизни, но когда Свала подошла к столу, она увидела, что на нем выставлены десятки серебряных тарелок, словно для пиршества, и некоторые из них все еще были полны еды.

Она на секунду закрыла глаза, чтобы насладиться запахом еды, а когда она снова их открыла, несколько соплеменников с удовольствием поглощали ее, постанывая от удовольствия и отправляя горсти еды в рот.

Свала хотела возразить, но тут она заметила, что Вальдур ей ухмыляется, и смягчилась, махнув рукой.

«Похоже, мы всё-таки не одни», — прошептал старик, схватив пригоршню мяса и с жадностью его уплетая. Затем он кивнул на дверь в дальнем конце стола.

Свала кивнула в ответ и помахала мужчинам, приказывая им следовать за ней, пока она шла вдоль стола к двери.

Подойдя к голове стола, Свала остановилась, заметив тарелку с едой, горка которой была ещё выше остальных. Она пожала плечами и подошла к ней. Перед лицом такого изобилия воздержаться казалось невежливым. Она была уверена, что найдется, чем поделиться с остальными.

Подойдя к тарелке, она ахнула и в ужасе оглянулась на мужчин.

Они проследили за её взглядом и увидели, что лежало на тарелке. Кровь отхлынула от их лиц. Мясо зажарилось до каштаново-коричневого цвета и блестело от жира, но это, без сомнения, была человеческая голова.

Норсканцы поморщились, нервно вытерли рты и отошли от стола. Присмотревшись к кускам мяса, они заметили на тарелках и другие человеческие фигуры.

Один из мужчин застонал от отвращения, но Свала жестом приказал им сохранять тишину, пока они подходили к двери.

Она прижала ухо к деревянным панелям и закрыла глаза. К своему изумлению, она услышала смех и музыку. Звуки были далекими, но сомнений не было – это было какое-то празднество. Она подняла руку, обращаясь к остальным, и продолжала слушать еще несколько секунд. Звуки были слишком далекими, чтобы доноситься из соседней комнаты.

«Здесь кто-то есть», — прошептала она, поворачиваясь к остальным, и в глазах ее было волнение.

Большинство мужчин всё ещё с отвращением смотрели на мясо, но Унгаур Благословенный подошёл к ней и кивнул, возвышаясь над ней всей своей закутанной в меха массивной фигурой. Он провёл рукой по костям животных в бороде и перевёл взгляд со Свалы на остальных. «Нас здесь всего дюжина, Свала».

Свала пожала плечами. «Мы могли бы уйти, наверное. Пройти весь путь обратно к главным воротам, собрать большую группу и вернуться сюда через несколько часов. Может быть, по ту сторону двери ещё кто-то будет».

К удивлению Свалы, сын выступил в её защиту. «Она права», — пробормотал он, всё ещё краснея. «Если мы уйдём сейчас, то можем так и не узнать, кто там. Этот дворец огромен. Мы можем никогда не найти ни единой живой души. И что мы тогда будем делать? Бродить по этим пустым залам, пока нам не останется ничего, кроме друг друга?»

Вальдур Старый кивнул в знак согласия. Затем он поцеловал амулеты, висевшие на его копье, и положил руку на дверную ручку из слоновой кости, украшенную змеевидным узором. Он посмотрел на Свалу, ожидая её сигнала.

Она подняла оружие, жестом приглашая остальных сделать то же самое, а затем кивнула Вальдуру.

Вальдур распахнул дверь, открыв взору ряд взаимосвязанных комнат. Их соединяли десятки арок, каждая из которых была увешана сверкающими, прозрачными занавесями.

Когда Свала вошла в первую комнату, ей показалось, будто она попала в горячечный сон. Она и представить себе не могла такой развратной роскоши. Золотые фонари свисали с потолка, открывая ряды мраморных пилястр и отбрасывая драматические тени на тёмные стены сливового цвета. Мрамор был украшен резьбой, изображающей гибкие, обнажённые пары, сплетённые в страстных объятиях. Она позволила взгляду скользнуть по извивающимся фигурам до самого лепного потолка. Гипс был выполнен с невероятной детализацией и показывал ещё больше совокупляющихся фигур, извивающихся в экстазе, тянущихся к фигуре, распростертой в центре. Свала не удивилась, заметив, что источником их наслаждения был Сигвальд. Его хищная ухмылка едва виднелась под лесом ласкающих рук. Чем ближе Свала смотрела, тем сильнее росло её отвращение. Многие из тел, накинутых на Сигвальда, едва напоминали человеческие: зазубренные крылья, червеобразные хвосты и свиные морды — все это было изображено с эротическими, любовными подробностями, когда они ласкали смеющегося принца.

Вспомнив об опасности своего положения, Свала оторвала взгляд от потолка, чтобы осмотреть остальную часть комнаты. Она заметила, что даже мебель была странно непристойной: роскошные позолоченные изгибы стульев были украшены резьбой, напоминающей о плотских утехах самого отвратительного измышления.

«Свала», — прошептал Вальдур, похлопав ее по плечу и указав на одну из задрапированных арок.

Она увидела стройные фигуры, двигающиеся взад-вперёд по ту сторону тонких занавесок. Их силуэты вырисовывались на фоне мерцающего огня, и, когда их очертания рябили по шёлку, они казались такими же сказочными, как и всё остальное. Свала обернулась и увидела, что большинство соплеменников уставились на штукатурку, полностью поглощённые извивающимися фигурами. Только Вальдур и Унгаур ждали её следующего приказа.

Она снова посмотрела на занавеску. Музыка и смех доносились оттуда, и, когда силуэты скользили взад-вперед, она поняла, что они исполняют изящный танец под странную, ритмичную мелодию. Она посмотрела вниз на своё жилистое, татуированное тело и грязные, рваные меха, и вдруг почувствовала себя нелепо. Что она здесь делает? Она глубоко вздохнула и крепче сжала нож. Затем она подошла к одной из пилястр и посмотрела вверх на башню вздымающейся мраморной плоти. Всё ещё затаив дыхание, она провела железным лезвием по ладони левой руки и оставила длинную струйку крови на сплетённых фигурах. Когда кровь стекала по камню, она выдохнула с молитвой к Вёльтару, моля о силе разрушить этот дворец греха. Затем она повернулась к своим людям. Теперь все их взгляды были устремлены на неё. Она жестом указала шестерым в одну сторону арки и шестерым – в другую. Затем она подошла к занавеске и рывком отдернула ее.

Морд Хук взревел от отвращения, глядя на странную фигуру, распростертую перед ним на снегу. Тело существа представляло собой жилистое лоскутное одеяло из плохо сшитой кожи и намеренного самоуничтожения; но выл он не столько из-за плоти, сколько из-за нелепых сиреневых полос, окружавших его . Существо было надёжно привязано к замёрзшему камню на вершине небольшого холма, но его шерсть, казалось, была живой, и когда Морд Хук сжал ему горло, розовые пряди упали ему на морду, рассекая толстую кожу, словно бритвы.

«Скажи мне!» — потребовал он, издав тихий гортанный рык.

Существо хихикнуло и заёрзало, когда слюнявые челюсти Морда Хука приблизились. «Какая банальность», — прорычало оно сочным фальцетом. «Ты мог бы многому у меня научиться, собачья голова. Разве ты не понимаешь? Я самый опытный хирург Золотого Принца. Я мог бы научить тебя извлекать информацию с настоящим мастерством. Вместо всего этого бесполезного уродства».

Морд Хук с лаем боли откинул голову назад, когда ещё один из розовых щупалец вонзился ему в морду. «Скажи мне», — прорычал он, поднимая голову жертвы и с влажным хрустом опуская её обратно.

Существо блевало кровью на свою белую скелетообразную грудь и смеялось. «Один из полезных приёмов — рассказать субъекту то, что вы хотели бы узнать».

Морд Хук занес свой огромный топор над головой существа. «Где Сигвальд?» — проворчал он, указывая топором на сверкающий дворец, дрейфующий в нескольких милях к северу от них. «Его армия не вернулась. Куда он ушёл?»

«А, понятно. На это, боюсь, я не могу ответить. Но насчёт дворца ты прав. Он бросил свой дом и даже жену, чтобы воевать с тобой». Существо подняло взгляд на пускающую слюни, закованную в броню тварь, склонившуюся над ним, и рассмеялось. «Убей меня, не понимаю, зачем он вообще это делал. Как он мог оставить такой лакомый кусочек ради такой уродливой дворняги, как ты?»

Топор Морда Хука с грохотом прорезал шею существа, и его голова скатилась со скалы, глубоко погрузившись в снег и оставив после себя небольшой кустик сиреневых волос.

Воин отступил от трупа и вытер кровь с доспехов. Затем он повернулся к рядам воинов, раскинувшихся внизу, слегка задыхаясь и глядя на них сверху вниз пылающими красными глазами. Он глубоко вздохнул и завыл с такой силой, что пошатнулся и повалился назад по снегу. «Жена Сигвальда!» — взревел он, тыча топором в Позолоченный дворец. «Приведите её!»

Сигвальд почувствовал, как гора дрожит под ним, словно пытаясь освободиться. Оддрун пошатнулся в сторону, когда окружающие скалы задрожали и поднялись над землей, роняя комья снега и поднимаясь в воздух. Двигаясь, они набирали скорость, мчась, словно комета, к беззвёздному небу.

Сигвальд был в восторге от необычности этой сцены. Он никогда раньше не путешествовал так далеко на север и чувствовал себя пьяным от этого сюрреалистического пейзажа. Он рассмеялся, вспомнив, что чувствовал себя пьяным ещё и потому, что был пьян. Он посмотрел на маленькую зелёную бутылочку в своей руке, на мгновение не понимая, как она там оказалась. Затем он вспомнил: боль от ран делала путешествие слишком болезненным, даже будучи привязанным к спине Оддруна, поэтому он приказал Виге-Барои найти что-нибудь, чтобы облегчить его страдания. И это действительно сработало. Всё его тело покалывало и пульсировало энергией, а разум был в чудесном, беспорядочном беспорядке.

Оддрун продолжал устало бреть по снегу, а смеющийся принц размахивал бутылкой в небеса. Вскоре из земли вырвался целый ливень камней и взмыл к небу, сверкая преломлённым лунным светом. Голова Сигвальда запрокинулась, пока он следил за их восхождением сквозь падающий снег к низким облакам. Через некоторое время он понял, что не все огромные тени наверху были облаками. Летающие корабли последовали за ними на север. «Оддрун», — выдохнул принц, указывая бутылкой на ближайшую. Она была невообразимо огромной и высеченной из гниющей туши кожистой, раздувшейся амфибии. Сотни ярких парусов висели на её боках, и мерцающие, жёлтые фонари светили сквозь её костлявый корпус. Когда Сигвальд затуманенным взглядом посмотрел на корабль, он понял, что может даже различить бледные лица, смотревшие на него с планширей.

Оддрун бросил быстрый взгляд на корабль, прежде чем указать вниз по склону. «Почти приехали», — пробормотал он.

Сигвальд наклонился вперёд, чтобы заглянуть через плечо, и увидел, что он прав. У подножия следующего утеса виднелась полоса чёрных камней, прокладывающая прямую тропу сквозь сугробы и исчезающая вдали. «Дорога!» — воскликнул он, обрызгивая вином капюшон Оддруна и расхохотавшись. «Доктор Шлиман был прав!»

Оддрун осторожно спустился с обледенелых скал и пробирался по снегу к дороге. Достигнув края чёрной скалы, он замешкался. Несмотря на высокие сугробы по обе стороны, на дороге не было ни следа снега. Великан перегнулся через скалу, вглядываясь в безупречную пустоту. Вблизи дорога казалась скорее чернильной лентой, глубоко утопленной в сверкающий снег. Не было никаких признаков краёв или текстуры – даже самого слабого проблеска отражённого лунного света.

«Смотрите!» — воскликнул Сигвальд, поворачивая голову великана в ту сторону, откуда они пришли.

Оддрун обернулся, и оба замерли в изумлении. Скала, с которой они только что спустились, колыхалась на ветру, словно занавес. Пока они смотрели, весь склон горы то оседал, то поднимался на ветру, нематериальный, как дым. Когда ветер усилился, даже заснеженное небо начало раздуваться и наливаться жидкостью.

Сигвальд сделал ещё один глоток вина и бросил пустую бутылку в утёс, недоверчиво смеясь, наблюдая, как она растягивается и извивается в воздухе, прежде чем наконец погрузиться в гору, словно галька в озеро. «Всё разваливается!» — воскликнул он, поднимаясь с плеч Оддруна и вырывая последние пряди почерневших волос из его головы. «Реальность рушится. Всё — кроме дороги». Он махнул рукой в сторону широкой чёрной шири. «Видишь? Всё остальное меняется, но дорога остаётся неизменной». Он хлопнул великана по плечу. «Быстрее, Наррербек!»

Великан неуверенно наступил одной ногой на чёрный камень. Поверхность выдержала, и он полностью ступил на дорогу.

Они оба подняли глаза и увидели, что даже воздух наверху был чист от снежинок. Над ними нависла прямая пустота, словно туннель, проложенный сквозь бурю.

Оддрун ничего не сказал и побежал по дороге, а Сигвальд все еще смеялся у него на спине.

После нескольких часов марша горизонт начал меняться. Мерцающие завесы света то появлялись, то исчезали, окрашивая весь пейзаж изумрудными и розовыми оттенками и даже на мгновение складываясь в узнаваемые картины. Наблюдая со своего покачивающегося насеста, Сигвальд видел гороподобные лица, ухмыляющиеся ему из огней: от демонических чудовищ до невинных младенцев, мерцающих в бесконечной ночи.

Они оставили войско в саду демона. Сигвальд сказал Виге-Барои и барону Шулеру, что такое путешествие в нематериальное должно быть совершено только им, и приказал им остаться и присматривать за Разлагающимся Воинством. Теперь, наблюдая за расцветающими в воздухе образами, Сигвальд пожалел, что не взял с собой хотя бы барона. Если что-то и могло убедить сомневающегося новообращённого, так это именно это.

«Мы почти на месте», — пробормотал он. Затем он восторженно рассмеялся, когда его слова появились перед его лицом в виде ряда светящихся букв. «Смотрите!» — воскликнул он, посылая в воздух ещё больше букв. «Моя речь настоящая!» По мере того, как появлялись новые буквы, они сталкивались с остальными, образуя ослепительную мешанину согласных и гласных. «Какое невероятное место!» — рассмеялся он, сжимая плечо великана.

Оддрун уклончиво кивнул и побрел дальше по дороге.

Чем дальше они продвигались на север, тем страннее становилось их окружение. Горы по обе стороны превращались в реки из камня, извивающиеся по небу и обрушивающиеся на землю огромными гранитными каскадами, а небо заполнялось всё более гнилыми кораблями, каждый из которых был окутан тучами крылатых змей, круживших и пикировавших вокруг них, словно голодные чайки. В самом сердце всего этого дорога оставалась нетронутой, прорезая безумие так же уверенно, как и снег.

Сигвальд указал на горизонт и попытался закричать, но вместо слов из его рта вырвался новый поток сияющих символов, и на этот раз слова были на языке, которого он не знал.

Оддрун поднял глаза и увидел перед собой две тонкие черные каменные пирамиды, окруженные кустами высохшего боярышника.

Сигвальд схватил золотой ларец, висевший у Оддруна, и распахнул его.

Коробка была пуста, но прежде чем Сигвальд успел изрыгнуть еще один из ослепительных символов, он заметил, что рядом с ними на дороге появилась чья-то фигура.

Князь сразу узнал прерывистую, птичью походку доктора Шлимана. Учёный был так же молод и проницателен, как в тот день, когда Сигвальд впервые приветствовал его в Позолоченном дворце два столетия назад. Однако было одно важное отличие: его плоть была столь же расплывчатой и нематериальной, как и символы, парящие вокруг лица Сигвальда.

«Врата Просветления», — произнёс молодой доктор, глядя на Сигвальда из-под очков в металлической оправе. Его слова прозвучали совершенно отчётливо. «Единственная точка ясности между двумя мирами».

«Ты восстановился», — попытался сказать Сигвальд, но слова просто лились из его уст, как сверкающая, прозрачная патока.

Доктор покачал головой, по-видимому, понимая. «Не восстановился, принц. Моя душа всё ещё привязана к ларцу чародеем. Мой дух навечно обречён служить вам. Просто близость Губительных Сил позволяет вам увидеть иную сторону моего существа». Его мантия замерцала, когда он указал на золотой ларец. «Пока ты жив, мне никогда не освободиться из этой темницы».

Сигвальд энергично кивнул, не замечая боли в голосе доктора. Затем он указал на возвышающиеся впереди чёрные колонны.

Доктор кивнул. «У Хаоса бесчисленное множество лиц, принц. Существует множество разных врат, во многих разных местах, но если ты пройдёшь между этими камнями, гарантирую, ты покинешь царство смертных».

Сигвальд вопросительно постучал по одной из закрученных арабесок на доспехах. Изгибы образовывали форму символа – знака Слаанеш.

Доктор пожал плечами. «Я не могу сказать, что вы увидите за этими воротами, никто не может; но вполне возможно, что если вы пройдете дальше, вы увидите лицо своего бога».

Сигвальд восторженно закатил глаза и выхватил из одеяния Оддруна ещё одну бутылочку. Он несколько секунд в замешательстве разглядывал этикетку, а затем одним глотком осушил её. Пока великан ковылял под ним, Сигвальд поднёс пустую бутылку к глазу и, словно в телескоп, смотрел на колышущуюся за зелёным стеклом поверхность.

Еще через час они добрались до ворот.

Сигвальд освободился от спины великана и беспомощно упал на землю.

Оддрун наклонился и помог ему подняться на ноги, поддерживая принца за плечо, пока тот стоял, слегка покачиваясь перед двумя черными обелисками.

Поверхность камней была без единого знака, но внутри ощущалось движение: ровный пульс, глубоко в скале. По другую сторону дорога, казалось, продолжалась, такая же прямая, как и прежде.

«Что мне делать?» — спросил Сигвальд. Он в шоке прикоснулся к губам, удивлённый звуком собственного голоса. Только тогда он заметил, что ослепительные символы исчезли. «Я могу говорить!» — воскликнул он, неуверенно повернувшись к призрачному доктору.

Шлиман пожал плечами и кивнул, но ничего не ответил.

Сигвальд качнулся к нему. «Что мне делать, доктор?» Он оглянулся на зловещие камни. «Мне просто пройти сквозь них?»

Шлиман открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем он успел что-либо сказать, Сигвальд с хохотом бросился в ворота.

Он тут же появился снова, ухмыляясь и возбуждённо оглядываясь. Его лицо потемнело, когда он увидел Оддруна и доктора.

«Всё не так просто», — пояснил Шлиман, поправляя очки на нос и кивая на засохшую массу боярышника у подножия скал. «Нужно соблюсти ритуал». В его глазах, когда он посмотрел на кусты, мелькнуло волнение. «Сначала нужно сорвать ягоду».

Сигвальд энергично кивнул и бросился к боярышнику.

«Подожди», — проворчал Оддрун, протягивая одну из своих длинных рук и сжимая плечо принца. «Он лжёт тебе, Сигвальд».

Доктор Шлиман прищурился, но всё же повернулся к великану. «Ты знаешь, князь, какие чары меня связывают. Я не могу сказать тебе ничего, что было бы неправдой».

«Значит, он тебя обманывает», — настаивал Оддрун, наклоняясь к Сигвальду и хватая его за другое плечо. «Не делай этого».

Сигвальд с мукой в глазах взглянул на великана. «Он там», — прошептал он, указывая на камни, — «сад моего господина».

Оддрун лишь покачал головой, когда принц отошел от него и сорвал одну из ягод.

«Я должен знать, каково это», — сказал Сигвальд, всматриваясь в плод, словно тот заключал в своей тугой, кроваво-красной кожуре все тайны вселенной.

«Встань у одного из камней и обнажи свой меч», — сказала призрачная фигура.

— Оддрун? — сказал Сигвальд, кивая на ягоды.

Великан отступил, качая головой. «Ты умрёшь».

Сигвальд снова взглянул на ягоду. «Умру», — тихо произнёс он, несколько раз прокрутив это слово во рту. Затем его лицо обмякло, и он некоторое время стоял молча, словно забыв обо всём.

«Принц, — сказал доктор после нескольких неловких минут. — Вам нужно ухватиться за один из камней и обнажить меч».

Сигвальд очнулся от раздумий и растерянно огляделся. «Что? О, да. Да». Он пошатнулся через дорогу, вернулся к камню и выхватил меч. Затем он протянул руку и растопырил чёрный камень. «Тепло», — сказал он, удивлённо оглядываясь на доктора. «На ощупь как кожа».

«Проведите лезвием по языку», — сказал Шлиман.

Сигвальд поджал губы и нахмурился. «Правда?»

Доктор кивнул. «Только смешав плод с кровью, можно будет услышать твою молитву».

В глазах Сигвальда мелькнуло сомнение, и он взглянул на Оддруна, который теперь съежился на дороге в нескольких ярдах от ворот. «Тогда ты отпустишь меня одного, Наррербек?»

Великан откинулся назад и схватился за колени, но не ответил.

Сигвальд недоверчиво посмотрел на него, и на секунду он выглядел совершенно трезвым. Затем, так же быстро, как и появился, трезвость исчезла, сменившись ослепительной улыбкой. «Ты последуешь за мной». Затем он поднёс меч ко рту и провёл лезвием по вытянутому языку, отчего на подбородок обрушился поток багрового цвета.

«Проглоти плод и говори после меня», — сказал доктор с ноткой настойчивости в голосе.

Сигвальд засунул фрукт между окровавленными зубами и проглотил его, затем кивнул доктору.

Доктор произнёс одно гортанное слово на языке, которого ни Сигвальд, ни великан не смогли понять.

Сигвальд подражал ему как мог, но рана на языке придавала словам шепелявый и невнятный оттенок.

Доктор принялся произносить ряд отвратительных фраз, которые Сигвальд пытался повторить с полным ртом крови.

«Вы должны держать руку на камне», — резко сказал доктор, выглядя обеспокоенным и подходя ближе.

Сигвальд кивнул и сильнее навалился на камень. Глаза его расширились, и он с гримасой посмотрел на свой живот.

«Не шевелите рукой!» — крикнул доктор.

Сигвальд яростно закивал, но по вздувшимся на его шее венам было ясно, что он испытывает сильную боль.

Оддрун со стоном вскочил на ноги и бросился к принцу.

Когда великан приблизился, призрачный доктор с проклятием шагнул к нему и поднял руки, чтобы преградить ему путь.

Когда гигант остановился, не желая прикасаться к полупрозрачной плоти Шлимана, вспышка света осветила ворота.

Сигвальд опустил взгляд и увидел, как пламя вырвалось из его живота и быстро охватило всё его тело. Он посмотрел на доктора, и его лицо исказилось от страха.

Шлиман взглянул на него с восторженной улыбкой.

Принц наконец попытался бежать, но обнаружил, что его рука теперь прикована к черному камню.

Оддрун обошёл доктора, но было слишком поздно: к тому времени, как он добрался до ворот, пламя стало слишком яростным, чтобы он мог добраться до Сигвальда. Он с отчаянным воем потянулся к огню, но жар отбросил его назад, и он рухнул на колени в нескольких шагах от него.

Когда тело Сигвальда почернело и развалилось, Шлиман сложил руки в безмолвной молитве и закрыл глаза.

К тому времени, как Оддрун оглянулся на него, доктор уже ушел.

Оддрун долго сидел, глядя на тлеющие останки. Плечи великана сгорбились от отчаяния, и каждые несколько минут он поднимался на ноги, чтобы уйти, но тут же снова садился, бормоча проклятия. Наконец, он обратил свой взор к боярышнику у подножия камней. Разгибая свои длинные, неуклюжие конечности, он подбежал к кустам и сорвал одну из ягод. Плод казался крошечной багровой точкой на его забинтованной ладони. Он внимательно всмотрелся в него, как это делал Сигвальд. Затем он подошел к камню и выхватил остывающий меч из пепла принца. По нему прокатилась рябь нефрита и вишневого цвета, когда он поднял меч к капюшону и посмотрел сквозь Светлые Врата.

Так он простоял несколько минут, неподвижный, как древние скалы.

Затем, со стоном, он уронил меч на землю и отступил от камней, выронив ягоду. Он покачал головой и оглядел окружавшее его безумие. «Не могу», — пробормотал он, повернувшись спиной к скалам и пойдя обратно тем же путём, каким пришёл, оставив пустой золотой ларец у подножия ворот.

Оддрун, спотыкаясь, брел на юг, оставляя за спиной мерцающие завесы огней. Он слепо шёл по прямой чёрной дороге, пока через несколько часов пейзаж не начал обретать некоторую норму. По обе стороны от него возвышались из бури величественные вершины, и заснеженная земля начала выглядеть чуть более устойчивой. Даже небо прояснилось: похожие на корабли каркасы проплывали сквозь облака, оставляя за собой лишь несколько крылатых змей, игриво кружащих по небу на фоне двух лун.

Через несколько часов Оддрун узнал тропу через горы и сошел с черной дороги, вернувшись по своим следам в направлении сада Бела Пула.

«Где принц?» — ахнул Вига-Барои, когда Оддрун, спотыкаясь, шел по траве.

Вокруг великана быстро собралась толпа ожидающих, и он покачал головой. «Ушёл», — пробормотал он отчаянным голосом.

Из странного собрания раздался хор шепотов.

«Ушёл?» — резко спросил Вига-Барои, подняв дрожащую руку, чтобы заставить остальных замолчать. «Куда ушёл?

«Мертв.»

«Ты с ума сошёл, — ответил Вига-Барои. — Золотой принц бессмертен».

Барон Шулер протиснулся сквозь толпу и поднял взгляд на великана. «Что случилось?» — спросил он напряжённым от волнения голосом.

Оддрун пожал плечами. «Доктор его обманул». Он посмотрел на почерневшие бинты на руках. «А я слишком поздно его спас. Я его подвёл».

«Чепуха», — прошипел Вига-Барои, широко раскрыв глаза от страха. «То, что ты там увидел, Свало тебя с ума. Я спрошу покровителя принца, что случилось». Он протиснулся сквозь стену нечеловеческих лиц, направляясь к центру сада, к железным воротам, ведущим в Бел Пул.

Барон Шулер поспешил за ним, вместе они распахнули ворота и ворвались в маленький сад.

Фигура в белом одеянии вернулась и ждала в центре лужайки, а похожий на паука писец сидел на корточках неподалеку.

Вига-Барои низко поклонился и заговорил самым елейным тоном: «Милорд, мы слишком долго пользовались вашей щедростью. Если вы будете так любезны сообщить нам местонахождение вашего слуги, золотого принца, мы уйдём и больше вас не побеспокоим».

Бел продолжал смотреть вдаль, словно не слышал ухмылки рыцаря. И вот, когда рыцарь уже собирался повторить, демон заговорил.

«Некоторые истории разрастаются в процессе повествования, — провозгласило оно, вздернув подбородок так, что лунный свет драматично упал на его лицо, — но многие угасают. Так же было и с Сигвальдом Великолепным. Божество давно мечтало возвысить этого простого смертного и создать вечного спутника; но, даже после всей оказанной ему помощи, Сигвальд оказался недостоин столь высоких амбиций». Бел снял с его руки одно из украшений — бронзовый гривенник — и, держа его на расстоянии вытянутой руки, словно он вдруг стал ему отталкивающим, прежде чем бросить на землю. «Плоть принца оказалась слишком слаба. В конце концов, он не смог совершить путешествие в Нематериальное Царство. Его кончина, возможно, была благословением. Божество смирилось с вечным одиночеством и отказалось от всех предложений сочувствия, прося лишь уединения, чтобы залечить свои раны».

Вига-Барои, пошатываясь, вскочил на ноги и сердито уставился на хрупкую рогатую фигурку. «Ты послал его на смерть!» — воскликнул он, теряя всякое подобие самообладания. Он выхватил меч и направил его на лихорадочно работающего писца. «Только чтобы добавить интересную главу к этому жалкому, самовосхваляющему мифу».

Лицо демона оставалось таким же безмятежным, как и прежде.

«Перестань писать!» — завыл Вига-Барои, шагнув вперёд и рассекая мечом скопление дёргающихся конечностей писца. Клинок прорезал руки твари и глубоко вонзился в её безглазое лицо. Из раны хлынула чёрная кровь, и писец отшатнулся назад, подняв лес костяных конечностей в тщетной попытке защититься. Рыцарь застонал от удовольствия, продолжая рубить содрогающееся существо, покрывая свою пурпурную кирасу чёрной, похожей на смолу кровью, и остановился лишь тогда, когда существо замерло. Затем он опустил руку в чёрную, густую массу и схватил писца за отрубленное, бледное ухо.

«Продолжай свой рассказ!» — воскликнул он, поднося капающее ухо к демону. «Расскажи мне, как ты послал на смерть Золотого Принца! Самого превосходного рыцаря, когда-либо ступавшего на эти берега. Расскажи мне, как ты убил его по своей прихоти».

Бел наконец устремил взгляд своих холодных серых глаз на Вигу-Барои, и они заискрились весельем.

Когда взгляд демона упал на него, голова Виги-Барои откинулась назад, словно его ударили.

Барон Шулер бросился подхватить падающего рыцаря, но затем ахнул от отвращения и отступил, позволив ему упасть на землю.

Когда тело Виги-Бароя рухнуло на траву, десятки длинных, похожих на иглы конечностей пронзили его грудь. Он вскрикнул от ужаса, но звук оборвался, когда его рот скрылся под слоем бледной кожи. Через несколько секунд черты его лица исчезли, оставив лишь одно большое ухо.

Шулер поспешил к железным воротам, когда бледное, многоногое существо выползло из доспехов Виги-Барои и побежало через лужайку.

Бел Пул повернулся и подошёл к яблоне, на низких узловатых ветвях которой висело кресло. «Божество с тяжёлым сердцем смотрело вслед слугам Сигвальда», — произнёс демон, глядя на бледного, безликого человека, который раньше был Вига-Барой.

Когда новый писец демона поднял свои подергивающиеся конечности и начал писать, Шулер захлопнул за собой ворота и бросился обратно через сад, дрожа от возрожденной надежды.

Существа атаковали с поразительной скоростью. Их белые, гибкие тела летали по комнате с такой грацией, что это казалось скорее танцем, чем насилием. На их андрогинной плоти не было ни следа одежды, и когда они приблизились, Свала увидела, что их глаза чёрные, как уголь.

Норсканцы подняли оружие, чтобы защитить себя, но существа с радостным криком вцепились в них, пригвоздив одних к полу своими зазубренными когтями и задушив других своими сегментированными хвостами.

Если бы существ было больше двух, схватка закончилась бы очень быстро. Даже при таком ничтожном соотношении сил Свала и остальные оказались втянуты в отчаянную борьбу за выживание. Весёлая, отрывистая музыка, которую они слышали из-за занавесок, продолжалась, пока бойцы, шатаясь, шли по гостиной, врезаясь в мягкую мебель и спотыкаясь о искусно вышитые шёлковые ковры.

Норсканцы сражались молча, рубя и коля тварей с мрачной решимостью. Постепенно они начали прорываться сквозь яростные атаки нимф и наносить удары по их гибким, обнажённым телам, но твари не подавали виду, что отступают; напротив, они, казалось, наслаждались болью, сладострастно вздыхая при каждом новом шраме и проводя длинными чёрными языками по ранам.

По мере того, как схватка продолжалась, темп музыки нарастал, соответствуя выпадам и ударам воинов, придавая схватке вид странного, кровожадного представления. Норсканцам казалось, что чем яростнее они сражаются, тем больше удовольствия это доставляет их врагам, и с каждой минутой всё больше противников падало на землю; их шеи были перерезаны щёлкающими, словно крабьи, клешнями.

Наряду с музыкой и хрюканьем воинов появился еще один звук.

Свала на секунду отстранилась от борьбы и позволила себе мельком взглянуть на занавеску.

В нескольких шагах от него стоял Унгаур Благословенный с поднятым посохом, тряся головой из стороны в сторону. Его лицо исказила гримаса, и было ясно, что он мучается. Кровь текла между его пальцев, стекая по сучковатому дереву, омывая кости и амулеты и собираясь у его ног. Пока он держал посох высоко, поток гортанных слов лился из пасти волчьей головы, а массивное, покрытое мехом тело шамана дрожало от напряжения. Его слова были ломкими от боли, а костяшки пальцев побелели от того, как крепко он сжимал посох.

Свала шагнула к нему, но прежде чем она успела что-либо сказать, Унгаур произнёс последний хриплый слог и направил свой посох на сопротивляющихся людей.

Густой багровый свет хлынул из посоха и окутал норсканцев. Энергия шамана пронзила их, и удары воинов утроились в ярости, пока их оружие не стало подниматься и опускаться с невероятной скоростью.

Нимфы не смогли выдержать такого натиска и, в конце концов, прислонились к стене, облитые кровью и рыдающие от экстаза, пока норсканцы рубили их тела на части.

Убедившись, что существа мертвы, норсканцы отступили от своего кровавого творения, удовлетворенно кивая друг другу и в шоке разглядывая их пульсирующие мышцы.

Затем Свала увидела, как Унгаур повалился назад, ударившись о полированные доски, словно срубленное дерево.

Она бросилась к нему и подняла его голову.

Сначала взгляд шамана не мог сфокусироваться, но затем он увидел, кто его держит, и обнажил свои чёрные шипы в ухмылке. «Должен признаться, Свала, — выдохнул он, — я берег все силы, чтобы убить тебя. Но в этих тварях было что-то такое…» — поморщился он, глядя на два искалеченных трупа. «Они казались достойными целями».

Свала ошеломлённо покачала головой. «Если в тебе всё это время была такая сила, почему ты оставил меня в живых?» Я знаю, ты желаешь мне смерти.

Шаман прищурился и притянул её к себе, не замечая других толпившихся вокруг. «Ты не единственная, кто хочет, чтобы это племя выжило, Свала». Он закашлялся, и кровь залила ему бороду. «Теперь пути назад нет. Мне не нужны твои видения, чтобы это понять. Наша единственная надежда — ты и твоя одержимость Сигвальдом». Он на мгновение схватил её за плечо, и краска отхлынула от его лица. «Молюсь лишь о том, чтобы ты была права, ведьма».

Свала осторожно положила голову шамана обратно на пол. «Я права», — ответила она, но сердце её колотилось, когда она посмотрела в лица остальных.

Все они были залиты кровью и тяжело дышали. Она поняла, что на ногах остались только Свард, Вальдур и ещё трое. Она взглянула на их измученные лица и увидела, что некоторые из павших ещё живы, хватаясь за рваные раны в горле и жутко булькая.

«Быстрее!» — рявкнула она, бросаясь к ближайшему из них и вонзая нож ему в грудь. «Прекратите их страдания!»

Остальные последовали их примеру, и на несколько секунд комната превратилась в мрачную бойню, где норсканцы убивали своих сородичей.

Свала встала с выражением яростной решимости на лице. «Ничто из этого не будет напрасным», — сказала она, сердито глядя на выживших. Затем она огляделась и увидела ещё одну занавеску в дальнем конце комнаты. «Мы должны продолжать поиски. Если дворец ещё обитаем, Сигвальд может быть здесь».

Вальдур покачал головой и махнул рукой в сторону стонущего шамана и кучи трупов. «С нами покончено, Свала», — пробормотал он, и его слова были полны горечи. «Если пара слуг Сигвальда способны на такое, как мы можем надеяться убить самого принца?»

«Убить Сигвальда?» — раздался голос из тени.

Свала резко обернулась с занесенным ножом. В дальнем конце гостиной, наполовину скрытая тенью, сидела молодая девушка. Она свернулась калачиком, словно кошка, на пухлом дамасском диване, на ней были только несколько кожаных ремешков и длинное аметистовое ожерелье. Свала нахмурилась и подошла ближе. Девушка была необычайно красива, но, более того, она показалась ей странно знакомой. «Я тебя знаю», — прошептала она, подходя ближе с занесенным ножом.

«Подожди», — резко сказал Вальдур, поспешив к Свале. «Она может быть…» Увидев лицо девушки, старый воин замер и не договорил.

Свала оглянулась на него и увидела, что он перевел взгляд на усыпанный ковром пол и, кажется, покраснел.

Когда остальные подошли посмотреть на девушку, они начали вести себя так же странно — опустили оружие и прикрыли рты от шока.

Свала оглянулась на девушку, отчаянно пытаясь её узнать. Её лицо было веснушчатым, светлым и обрамлено копной тёмных, блестящих локонов; и когда норсканцы приблизились, она угрюмо надула губы, превратив их в кроваво-красные губы.

«Кто ты?» — спросила Свала, тыча ножом в сторону девушки.

«Кто я? Я Фрейдис: принцесса Позолоченного Дворца. Вопрос «кто ты?», пожалуй, уместнее. Кто ты такая, чтобы приходить сюда и убивать единственное, что меня отвлекает?» — Девушка махнула рукой на предмет на столе перед собой. — «Какой смысл в мелодии без танцора?»

Свала увидела, что она указывает на маленькое скелетообразное существо. Оно выглядело как высохшие останки какой-то уродливой колючей ящерицы, которая усердно стучала по собственным рёбрам серебряным молотком, словно какой-то гниющий металлофон. Свала поняла, что именно это и было источником повторяющейся мелодии, которая гремела у неё в голове с тех пор, как она вошла в комнату.

Она подошла к предмету и с проклятием сбросила его на пол.

Существо взвизгнуло и скрылось из виду, оставляя за собой след из тонких костей.

«Мы — погибель Сигвальда!» — воскликнула Свала. «Мы — порождения его извращенных похотей, пришедшие смыть наш позор его кровью». Лицо Свалы вспыхнуло, а губы задрожали от ярости. «Мы — Падшие, Фрейдис. Посланники проклятого народа, пришли за нашим заблудшим сыном». Она подошла к девушке и сердито посмотрела на неё. «Мы — палачи Сигвальда».

Девушка ухмыльнулась и с изящной грацией поднялась на ноги. «И как же ты, крестьянин, собираешься казнить моего мужа?»

Щёки Свалы вспыхнули ещё сильнее. «Это его жена!» — закричала она, обернувшись к остальным. «Хватайте её!»

Мужчины смотрели на Свалу так, словно она была незнакомкой.

Молодая девушка рассмеялась, проходя мимо Свалы к Вальдуру.

Старик опустился на колени и сжал протянутую ей руку, запечатлев пылкий поцелуй на её бледной коже. При виде этого остальные бросились вперёд и последовали его примеру, простершись ниц перед красотой Фрейдис.

«Тебе будет трудно его убить», — прошептала девушка, проводя пальцами по заворожённому лицу Вальдура.

«Я найду способ», — резко сказала Свала, пытаясь скрыть свой страх от странного поведения мужчин.

«О, есть способ», — ответила Фрейдис, небрежно пройдя через комнату к другим занавескам.

Свала бросилась за ней с занесенным ножом. «Где ты?» — начала она.

Прежде чем она успела закончить свой вопрос, Свала почувствовала, как её сзади тянут назад две твёрдые, как железо, руки. «Что это?» — выдохнула она, чувствуя, как наконечник копья упирается ей в подбородок.

«Оставь ее в покое», — прошептал ей на ухо Вальдур.

«Что ты делаешь?» — завыла она, не в силах поверить, что ее старый друг предал ее таким образом.

Вальдур повалил Свалу на пол и направил на неё копьё. «Не трогай эту девчонку», — прорычал он, сотрясаясь от ярости. «Она невинна».

Фрейдис рассмеялась, выходя в соседнюю комнату. «О да, совершенно невинна».

«Я не трону её, Вальдур», — прохрипела Свала, осторожно поднимаясь на ноги. Она вложила нож в ножны и подняла руки в примирительном жесте.

Вальдур внимательно наблюдал за ней, пока они следовали за принцессой в соседнюю комнату.

Свала покачала головой, столкнувшись с очередным странным нападением на её чувства. Комната, в которую они вошли, напоминала логово какого-то сумасшедшего таксидермиста. Шипящие масляные лампы освещали ряды скелетных останков, выстроившихся по обеим сторонам небольшой комнаты. Ни один из трупов не напоминал ни одно существо, которое она когда-либо видела. Все они были смутно похожи на рептилий, с длинными, как у ящериц, черепами и шипастыми змеиными хвостами; но все они были изуродованы в неестественные формы, с выгнутыми, тощими крыльями и прямыми, человекоподобными позами. За скелетами располагались полки от пола до потолка, заставленные сотнями сферических стеклянных банок, в каждой из которых в мутном растворе плавали ящерицы поменьше. Свалу нервировал не столько вид гниющих, восковых существ, сколько звуки, которые они издавали. Полости тел стоящих были натянуты рояльной струной, и, наблюдая за приближением Свалы, они пришли в движение, перебирая струны и создавая хор угрожающих арпеджио. Пока играли более крупные фигуры, те, что были в банках, начали дёргаться, открывая и закрывая рты в унисон, издавая булькающий, жидкий рефрен.

Принцесса заметила смятение Свалы и улыбнулась, обняв одну из тонких фигурок. «Свадебный подарок», — вздохнула она и поспешила проскользнуть за следующую пару занавесок.

Когда мужчины поспешили за принцессой, Свала остановилась и оглянулась туда, откуда пришла. «Унгаур», — пробормотала она, чувствуя прилив вины. На секунду её охватила нерешительность, и она бросилась обратно в гостиную.

Первое, что она почувствовала, был ужасный запах гниющей еды. Она в замешательстве огляделась, но не могла понять, откуда исходит эта вонь. Трупы павших норсканцев и двух нимф не могли разложиться так быстро, и хотя по всей комнате были разбросаны тарелки с недоеденной едой, никто не мог объяснить столь ужасную вонь.

Затем Свала заметила еще кое-что странное.

Унгаур исчез.

Она обыскала комнату в поисках шамана, но не нашла его. Она бросилась к месту, где он упал, и заметила на полированном полу кровавое пятно, ведущее в столовую.

«Унгаур?» — воскликнула она, проходя сквозь следующую занавеску и оглядывая длинный стол. Обугленная голова всё ещё лежала на тарелке и, казалось, ухмылялась ей в ответ, но шамана всё ещё не было видно. Она тихо выругалась. «Скоро вернусь», — крикнула она, почти не надеясь быть услышанной, и поспешила обратно через покои вслед за принцессой.

Свала зажала уши руками, промчалась через комнату с таксидермией и отдернула следующую пару штор.

Она снова оказалась снаружи дворца и ахнула от пронизывающего холода. Она прикрыла лицо рукой, выбираясь навстречу буре, и на несколько мгновений ослепла от хлещущего в глаза снега. Затем она увидела группу людей, жмущихся к богато украшенным металлическим перилам, и поняла, что стоит на широком балконе, нависающем над залитой лунным светом пустыней.

«Мы здесь, мой сердитый маленький дикарь», — позвала принцесса, махнув рукой Свале, чтобы она подошла к перилам.

Свала натянула меха на голову и с трудом пробиралась сквозь мороз. Достигнув группы людей, она увидела, что один из её людей лежит у ног принцессы, а из глубокой раны на горле у него сочится кровь.

Она вытащила нож и в замешательстве посмотрела на Вальдура и остальных. Они стояли полукругом рядом с принцессой и что-то торопливо шептали друг другу.

«Что случилось?» — закричала она, присев на корточки в снегу, чтобы осмотреть упавшего человека. Он был мёртв. «Вальдур? Свард? Что случилось?»

Мужчины не обращали на неё внимания и продолжали перешёптываться, но Свала заметила, что копьё Вальдура обагрилось свежей кровью. Она оглянулась на принцессу и увидела, что та обернула свою бледную кожу в длинную шубу из блестящего чёрного соболя и внимательно наблюдает за ней из-под глубокого капюшона.

«Они будут делать это какое-то время», — объяснила принцесса, кивнув в сторону мужчин. «Потом кто-нибудь из них убьёт остальных», — пожала она плечами, — «чтобы оставить меня себе».

«Ты сказала, что есть способ убить Сигвальда», — прорычала Свала сквозь стиснутые зубы. «Какой?»

Принцесса проигнорировала её вопрос и указала на дворец. «Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?» — спросила она.

Свала обернулась и посмотрела на возвышающуюся над ними башню. Она достигала нескольких сотен футов в высоту, была позолочена сверху донизу и напоминала гибкую женскую фигуру. Высоко в небе, в заснеженных облаках, Свала едва различала изящные руки женщины, державшей сверкающее крылатое сердце.

«Сейчас её просто Шестой башней называют, — объяснила принцесса, подойдя к Свале, — но когда Сигвальд её построил, он назвал её в мою честь». Она указала на далёкий лик, венчавший башню. «Ты меня узнаёшь?»

Свала неопределённо кивнула и положила руку на нож, решив больше не тратить время на эту мерзкую женщину. Но прежде чем она успела вытащить клинок, она заметила, что все мужчины перестали шептаться и уставились на неё. Она вздохнула и убрала руку с оружия. «Да, да», — сказала она. «Понимаю. Башня — это ты». Она повернулась к принцессе. «Чего ты хочешь?»

«Чего мне надо? Кажется, я помню, что ты, дикарь, вломился ко мне в покои. Кажется, я помню, что ты перерезала моих слуг и осыпала меня ругательствами».

Свала продолжала стиснуть зубы, но не нашла, что сказать. Убить женщину было явно невозможно, по крайней мере, на глазах у мужчин, но она не могла просто так бросить Сварда и Вальдура.

Фрейдис подошла ближе. «Сигвальд больше не строит мне башни, дикарь, понимаешь? Он едва помнит моё имя. Его любовь выгорела, как и все его прочие страсти». Её голос стал пронзительным, когда она указала на развевающиеся занавески. «Он бросил меня здесь гнить вместе со всеми своими игрушками». Она схватила Свалу за плечи и притянула к себе. «Ты вообще понимаешь, что это значит? Он предал меня!» – закричала она, плюнув Свале в лицо и отталкивая её. «Я отдала ему всё. Я пожертвовала своей семьёй, чтобы утолить его гнусную похоть. А теперь этот коварный, непостоянный, лживый ублюдок бросил меня умирать, ни секунды не думая».

Свала высвободилась из хватки принцессы и отступила, в замешательстве качая головой.

«Возьми меня с собой!» — воскликнула Фрейдис, бросаясь вслед за Свалой. «Вот чего я хочу! Понимаешь? Я точно знаю, как его убить, и я расскажу тебе всё — все его постыдные маленькие слабости». Её губы растянулись в жутком оскале. «Просто возьми меня с собой, дикарь, позволь мне быть рядом, когда ты будешь вырывать его гнилое сердце».

У Свалы закружилась голова. «Ты хочешь убить своего мужа?»

Принцесса энергично кивнула и на секунду закрыла глаза, наслаждаясь этой идеей.

Свала взглянула на препирающихся мужчин. Теперь они повысили голоса, а Свард ткнул пальцем в грудь одного из стариков. «Если я соглашусь взять тебя с собой, сможешь ли ты образумить их? Я не могу никуда тебя отвести без помощи моих людей».

Фрейдис снова кивнула и сменила оскал на девичью улыбку. «Легко», — сказала она, засунув руку под меха и вытащив кусок шёлка. Она натянула ткань на лицо и завязала её на затылке, скрывая тонкие черты лица. Затем она подошла к мужчинам и заговорила с каждым по отдельности, нежно поглаживая их лица и шепча им что-то на ухо.

Выражения лиц мужчин смягчились, когда принцесса в вуали заговорила с ними, и, направляясь обратно к Свале, все они загадочно улыбались, словно обладая какой-то чудесной тайной.

«Теперь вы со мной?» — спросила Свала, не в силах скрыть отвращение в своем голосе.

Мужчины кивнули в ответ, но ответил только Вальдур. «Если мы хотим спасти принцессу, мы должны найти остальных. Нас слишком мало, чтобы охранять её как следует».

«Спасти?» — ахнула Свала, глядя на Фрейдис.

Принцесса, казалось, смеялась.

Видя, как гнев нарастает на лице Вальдура, Свала подняла руки и кивнула. «Да, ты прав. Мы должны вернуться к главным воротам. Принцесса поведёт нас к Сигвальду». Она нахмурилась, глядя на Фрейдис. «Нам понадобится еда, прежде чем мы…»

Слова Свалы оборвались, когда один из норсканцев завыл от боли.

Когда мужчина скрылся в тени, а вокруг его головы обвилось щупальце, Свала ощутила тот же запах гниющей еды, который она чувствовала ранее.

Фрейдис выругалась и отступила.

Норсканцы пригнулись, выхватив оружие, и всматривались в кружащийся снег.

Все услышали хруст костей и приглушенный, испуганный крик; затем наступила тишина.

«Что это было?» — прошипела Свала.

Фрейдис с отвращением покачала головой. «Один из лакеев Сигвальда. Мой муж хотел убедиться, что я…»

Из темноты, на этот раз с другой стороны, вылетело ещё одно щупальце. Оно обхватило шею Сварда и толкнуло его вперёд.

На этот раз Вальдур был готов. Он вонзил копьё в бледную, колышущуюся плоть и пригвоздил её к полу.

Остальные последовали его примеру, пронзив дергающуюся конечность своим оружием.

Свард схватил щуп обеими руками и потянул его к себе.

Ночь наполнилась ревом, когда из-под снега к ним качнулась огромная, выпуклая голова.

Норсканцы ахнули от ужаса при виде Ансгаллюра Голодного. Его круглые, студенистые глаза закатились от боли, когда он выпустил из-под подбородка ещё несколько десятков щупалец, а его разинутая пасть обдала их запахом гнилого мяса, продолжая выть.

Каждый из норсканцев вскрикнул от отвращения, когда холодные, дряблые конечности обвили их шеи и туловища.

Раздался громкий треск, и один из них обмяк в хватке монстра; его шея была сломана.

Теперь осталось только трое мужчин, и каждый из них пытался направить свои длинные копья к конечностям у своего горла.

У Свалы такой проблемы не возникло. Она вонзила железный нож в резиновую мышцу, вызвав поток тёплой крови, хлынувший к подбородку. Конечность дернулась назад, и, вместо того чтобы удержать её на месте, Свала позволила ей отскочить, увлекая её за собой, так что она понеслась к чудовищной голове. Приблизившись к луковицеобразной форме, она метнулась к одному из её глаз, вонзив клинок прямо в зрачок размером с блюдце.

Кровь и жидкость лились на нее, когда она била по разорванному глазному яблоку.

С новым яростным воплем чудовище рванулось назад к перилам, увлекая за собой свои жертвы и швырнув одну из них с балкона, отправив ее вниз, в заснеженную пустыню.

Свала отчаянно пыталась освободиться и посмотреть, кто упал. Остались только двое мужчин, и невозможно было разглядеть, кто именно. «Свард?» — закричала она. «Вальдур?» Её желудок сжался, когда воющий монстр поднял её в воздух и замахнулся, чтобы вышвырнуть в бурю.

Затем конечность вокруг ее талии напряглась, и она снова упала на ледяные плиты пола.

Вокруг ревела буря, а конечности чудовища бешено молотили по снегу. Трудно было разглядеть, что именно происходило, но у Свалы сложилось отчётливое впечатление, что голова покатилась набок.

Она высвободилась из щупальца и отшатнулась от перил, подняв руку к глазам, чтобы лучше видеть.

Свард и Вальдур были ещё живы. Оба отчаянно пытались освободиться от хватки Ансгаллюра.

Монстр откинулся на перила, и кровь текла не только из его глаза, но и из раскрытой пасти.

Перед головой стояла третья фигура, и Свала, вздрогнув, поняла, что это Фрейдис. Она схватила с пола копьё и вонзила его в рот своего тюремщика.

Когда Ансгаллюр откинулся назад от принцессы, харкая кровью, перила прогнулись и заскрипели под его тяжестью.

«Сбросьте его с обрыва!» — закричала Свала, бросившись вперед и ударив плечом по огромному лицу Ансгаллюра.

Вальдур и Свард последовали ее примеру и прижали голову к перилам так, что металл заскрипел и выгнулся из камня, заставив голову откинуться назад еще сильнее.

Фрейдис вырвала копье изо рта Ансгаллюра и торжествующе ухмыльнулась, послав своему опекуну воздушный поцелуй на прощание, а затем уперлась ногой ему в лицо и оттолкнула.

С последним скрежещущим стоном металл рухнул, и Ансгаллюр скрылся из виду.

Свала издала победный вопль, когда лицо отлетело от неё в бурю. Затем она заметила фигурку поменьше, зажатую в объятиях Ансгаллюра во время падения: Вальдур Старый, всё ещё пытающийся освободиться, падая навстречу смерти.

Облака мерцали, пульсируя мерцающим светом, рождая единственную, плывущую тень. Высоко над падающими вершинами висел пейзаж, столь странный, что ни один смертный глаз не смог бы его увидеть. Тень, однако, подняла взгляд на сказочный купол звуков и образов, на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться видом, а затем продолжила свой путь.

Через некоторое время тень осознала, что у неё есть форма и очертания. Неясные, призрачные ноги несли её по облакам, а в голове у неё роились полусформировавшиеся воспоминания.

Вспышки света то вспыхивали, то гасли, вырывая тень из бытия. В моменты кромешной тьмы тень словно растворялась и умирала, чтобы возродиться в следующей яркой вспышке багрового или зелёного.

Тень двигалась, казалось, целую вечность, поднимаясь и колыхаясь по поверхности облаков с необъяснимой целью. Со временем вспышки света стали более спорадическими, и тень почувствовала, что снова погружается в бездумность.

Только тень подумала, что ее поглотит забвение, как заметила нечто необычное на следующей гряде облаков: небольшое круглое сооружение, построенное из глины и соломы и увенчанное конусообразной соломенной крышей.

Тень замерла, терзаемая воспоминанием, которое съежилось где-то в глубине её сознания, не желая полностью проявить себя. Затем она поспешила к зданию, внезапно решив не падать обратно в небытие – по крайней мере, пока.

Когда тень пробежала по стенам грубо сколоченной хижины, она услышала пронзительный крик. Внезапное желание охватило силуэт, когда он проскользнул под корявую деревянную дверь.

Крошечное здание наполнилось шумом и движением. Женщина лежала, раскинувшись на меховой кровати, задыхаясь, бледная и дрожащая от изнеможения. Её вспотевшие волосы прилипли к лицу, когда она подняла взгляд на стоявшего над ней туземца.

«Мальчик», — проворчал мужчина, глядя на окровавленное, дергающееся тело в своих руках.

Тень в шоке отпрянула, увидев лицо мужчины.

Этот дикарь показался мне поразительно знакомым. Его брутальная, обритая голова была увенчана коротким могиканским венцом и пронзена когтями и костями, а мощное, мускулистое тело было обнажённым, если не считать грязной набедренной повязки и грубо выкованного куска железа на правом плече. Тень скользила по его лицу, очерчивая грубые морщины и шрамы, пытаясь опознать его.

Осматривая обстановку, тень ощутила знакомое чувство: неприятную, грызущую боль где-то в глубине души. Ощущение стало настолько невыносимым, что тень поспешила прочь, проскользнув через вторую дверь в задней части хижины.

Вместо того чтобы вернуться к пустым облакам, как ожидалось, тень обнаружила, что скользит по грудам трупов. Перед ней расстилалось море павших соплеменников, покрывая горизонт сломанными конечностями, расколотыми щитами и бледными, искажёнными посмертными масками. Проплывая по израненной плоти, тень узнала некоторые лица, но на горизонте было какое-то движение и шум, и она не остановилась, чтобы продолжить осмотр.

Не все соплеменники погибли. Поспешно продвигаясь вперёд, тень заметила толпу воинов, победно воющих и мечущих копья в меняющийся пейзаж наверху. В центре группы был человек с могиканами. Тень в замешательстве оглянулась на хижину и увидела, что та исчезла. Вернувшись к толпе ликующих мужчин, она увидела, что соплеменники подняли своего вождя на плечи и танцевали с ним взад и вперёд.

Мужчина рассмеялся и откинулся на их руки, закрыв глаза и наслаждаясь их похвалой. Его тело было покрыто свежими шрамами и синяками, но он, казалось, не замечал ничего, кроме своей победы. Через несколько минут он потребовал, чтобы его поставили на землю, и помахал маленькой фигурке, которая шла следом за остальными.

«Сынок!» — воскликнул он, вызвав новый всплеск радости среди своих людей. «Вы когда-нибудь видели такого бойца?»

Тень пробежала по стройному юноше, чтобы рассмотреть его повнимательнее.

Мальчику было всего десять или одиннадцать лет, от силы, но его жилистое тело было перекачано мускулами и уже покрыто несколькими внушительными шрамами. Его голубые глаза сияли гордостью, когда он поднял окровавленное копьё в ответ, смеясь вместе с остальными и тряся длинной гривой светлых волос, пока мужчины поднимали его на плечи и подбрасывали в воздух.

Тень вздрогнула. Что-то в похвале вождя ранило её. Увидев восторг на лице человека, она снова почувствовала невыносимую, грызущую боль и скользнула в облака.

Тень достигла ещё одного поля битвы, а затем ещё одного. Разыгралась целая серия кровавых побед, каждая из которых завершилась победой вождя и его сына. С каждым разом мальчик получал всё большую заслугу в успехе племени. По мере того, как его мускулы крепли, а плечи шире, соплеменники выкрикивали его имя, с благоговением разглядывая трупы у его ног. Они падали перед ним на колени и стучали кулаками по забрызганной кровью груди.

Тень с ужасным предчувствием наблюдала, как растёт слава юноши. В конце каждой битвы всё больше пыла племени было припасено для юноши, и всё меньше – для быстро стареющего вождя. Тень наблюдала из-под груды сломанных щитов и видела, как выражение лица старого воина сменяется от гордости к беспокойству. Когда ухмыляющийся юноша размахивал своими трофеями в сторону лающих воинов, в глазах его отца вспыхнула искра: искра жгучего, горького страха.

Необъяснимая боль тени продолжала расти, пока она спешила сквозь десятки победных празднеств, с ужасом наблюдая, как юноша становится всё более хвастливым – ликуя по поводу своих побед и насмехаясь над врагами. По мере того, как росла его уверенность, росла и его кровожадность. Боевое безумие юноши не утихало даже после поражения врага, заставляя других соплеменников с опаской поглядывать друг на друга, когда их герой вонзал зубы в плоть павших и ухмылялся в ответ, а кровь стекала по его широкой груди.

Наконец, тень добралась до битвы, которая была далека от победы. Плотные ряды соплеменников всё ещё теснились друг с другом, выкрикивая проклятия и размахивая копьями. Златовласый юноша оказался в самом сердце вражеских рядов. Гордыня вывела его далеко вперёд и оставила окружённым врагом. Куча трупов, распростертых вокруг него, свидетельствовала о его невероятном мастерстве, но преимущество было непреодолимым. Юноша бросался вперёд и брыкался с растущим отчаянием, пока враг приближался, и тень впервые увидела страх в глазах юноши.

Когда казалось, что мальчик вот-вот исчезнет под стеной вражеских копий, в схватку вступила другая фигура: второй юноша с темным, задумчивым лицом и длинными, жилистыми конечностями.

Более высокий парень прорвался сквозь стену вражеских копий и полоснул топором по горлам их владельцев, одним мощным ударом сбив с ног троих мужчин.

Увидев своего спасителя, голубоглазый воин вскрикнул от облегчения и узнавания, с удвоенной энергией бросился к нему и, воспользовавшись возникшей неразберихой, убил еще троих человек.

Двое мальчишек сражались спина к спине с яростью, поразившей их врагов. Смерть была неизбежна, но их это, казалось, не волновало. На их лицах застыли те же безумные ухмылки.

После почти получаса жестокого боя толпам враждебных племен так и не удалось поставить на колени ни одного из мальчиков.

Наконец, к толпе приблизилась громадная фигура, подняв длинный двуручный меч и ревя, чтобы его люди опустили оружие. Норсканцы съёжились при его виде, бормоча молитвы себе под нос и расчищая путь, чтобы он мог подойти к двум мальчикам. Он был явно великим воином. Его огромное тело, почти семи футов ростом, было облачено в доспехи из белого металла с замысловатой гравировкой. Блестящие, ребристые доспехи были выкованы в виде множества зазубренных шипов и украшены изображениями переплетённых лилий. Его лицо скрывал странный, высокий шлем, изогнутый, словно лист слоновой кости, от его широких плеч. Когда раздался его голос, он был таким же металлическим и нечеловеческим, как звон колокола.

«Отойдите», — прогремел он, дав своим людям сигнал опустить оружие.

Вокруг них образовался широкий круг, и два измученных мальчика смотрели на белого рыцаря со смесью неповиновения и благоговения. В центре его кирасы красовалась нечестивая руна, обрамленная спиралями из лепестков лилии. Это был круг, заключенный в полукруг, с линией, исходящей из центра. Символ сиял, словно только что вышедший из кузнечного горна: яркий, расплавленный и переливающийся волнами изумрудного жара. Когда рыцарь приблизился, зловещий свет омыл влажные от пота лица мальчиков, отражая ужас в их глазах.

Воин несколько секунд молча разглядывал их, опираясь на блестящий алебастровый двуручный меч. Он выглядел совершенно непринуждённым, несмотря на окружавшую их бойню. «Как вас зовут?» — наконец спросил он с ноткой юмора в голосе.

«Я Сигвальд!» — воскликнул светловолосый юноша. Он гордо поднял подбородок, но голос его был пронзительным от страха. «А этого», — он махнул рукой своему спутнику, — «Оддрун».

Рыцарь слегка поклонился в ответ. «Для меня большая честь познакомиться с вами». Он махнул рукой в сторону груд трупов, окружавших их. «Такая храбрость не остаётся незамеченной. За вашими подвигами наблюдали издалека».

Чемпион подал знак своим людям вернуться в гущу битвы, оставив мальчиков позади. Затем он снял шлем, открыв лицо, настолько длинное и странное, что оно едва напоминало человеческое. Его гладкий, безволосый подбородок сужался к вытянутому кончику, а мелкие черты лица скрывались в тени под высоким лбом. В целом, его голова казалась сжатой с обоих концов и растянутой почти до неузнаваемости. «Не думаю, что сегодня ваш день смерти», — прорычал он. Разглядывая их, рыцарь постучал по пульсирующему значку на нагруднике. «Я Эйнвар. Ищите мой знак, господа Сигвальд и Оддрун». Затем он развернулся и зашагал вслед за удаляющимися воинами.

Когда враги отступили, двое мальчиков остались наедине с трупами и наконец рухнули на колени. Они посмотрели друг на друга, на их ошеломлённые, забрызганные кровью лица, и недоверчиво рассмеялись. Никто из них не рассчитывал выжить.

«Ты спас меня», — сказал Сигвальд, хватая друга за плечо.

«Мы спасли друг друга», — ответил Оддрун.

Через несколько мгновений Сигвальд вынул из-за пояса нож, провел лезвием по ладони и протянул руку.

Оддрун прищурился, переводя взгляд с кровавой раны на лицо Сигвальда и обдумывая предложенное. Затем он кивнул и схватил нож. Он провёл алую полосу по коже и сжал руку Сигвальда в своей.

«Я никогда тебя не покину!» — воскликнул Сигвальд, сжимая руку так, что между пальцами хлынула кровь.

Оддрун секунду не отвечал, глядя на удаляющуюся белую фигуру. Затем он повернулся к другу, серьёзно нахмурившись. «И я тоже, Сигвальд».

Тень омыла лица двух молодых норсканцев, затем отпрянула, скрывшись в толпах воинов, полных боли и смятения. По мере того, как она неслась сквозь облака, всё новые образы атаковали её. Каждая вздымающаяся долина открывала ещё один проблеск юности Сигвальда. Однако вместо сражений он был теперь погружен в мир тёмных обрядов и тайных собраний. Болезненные осколки воспоминаний пронзали тень, пока она следовала за своим губительным путешествием. В одной из сцен отец Сигвальда держал сына за горло и яростно махал рукой в сторону кучи изуродованных трупов. Каждое тело было обезглавлено и покрыто тем же символом, что и доспехи Эйнвара. «Ты мерзость!» — закричал вождь, прежде чем с отвращением швырнуть юношу на землю и убежать.

Позже тень наблюдала, как чуть постаревший Сигвальд взбирается к горной твердыне рыцаря в белых доспехах. Оказавшись там вместе с долговязым юношей Оддруном, он присягнул на верность Эйнвару, который со временем представил их своему покровителю: юноше с безмятежным лицом, андрогинной внешности, с сияющей бледной кожей и двумя маленькими чёрными рожками, торчащими из-под белого капюшона. Тень нервно металась взад и вперёд по крошечной, освещённой свечами часовне, пока демон заманивал в ловушку своих юных жертв. Двое юношей добровольно явились и молили о помощи против гнева отца Сигвальда, объяснив, что он изгнал их из племени. Сцена разыгралась в ужасных, ярких подробностях, и тень помнила всё так, словно это произошло всего несколько дней назад. В глазах молодого Сигвальда пылал яростный голод, когда демон пообещал ему жизнь, полную вечной власти и экстаза, в обмен на небольшой знак верности: грубую бронзовую гривну, обвивавшую бицепс правой руки. Сигвальд с готовностью согласился и с ухмылкой протянул металлическую ленту.

Тень вскрикнул от страха, внезапно испугавшись за юношу с румяным лицом. «Иди домой!» — закричала она, раскинув бесформенные руки и пытаясь схватить. «Не отдавай себя!» Но тень незаметно скользнула в темноту.

Молодой Сигвальд продолжал ухмыляться, когда Бел Пул надел ожерелье на руку и торжествующе описал произошедшее бледному, паукообразному существу, дергавшемуся во мраке в нескольких футах от него.

Затем демон повернулся ко второму юноше и кивнул на брошь на его меховом плаще: кусок железа, отлитый в форме волчьей головы.

Долговязый юноша взглянул на Сигвальда, который с готовностью кивал, и снял брошь с плаща. Но затем, когда свет свечи отчётливо высветил скрюченную массу конечностей в углу, он отпрянул и схватил безделушку обратно, спрятав её в плаще.

«Они чудовища!» — закричал он, отступая к выходу и указывая пальцем на стройную, закутанную в мантию фигуру. «Я не пойду на такое. Не пойду!»

Демон отшатнулся назад, прислонившись к каменному алтарю, в шоке подняв руку ко рту и беззвучно повторив слово «монстр».

Тень в тревоге огляделась, наблюдая, как свечи догорают и гаснут, погружая часовню во тьму. Раздался ужасный крик, камни с грохотом посыпались на землю, и всё здание затряслось.

Тень почувствовала, как растворяется в темноте, пока мальчики пробирались мимо, крича друг другу от страха и отчаянно пытаясь найти выход. В последние мгновения своей сознательности она услышала потусторонний голос, обрушивший горькое, полное ненависти проклятие на Оддруна. «Чудовище!» — закричала она, когда здание рухнуло.

С беззвучной вспышкой молнии тень снова появилась в поле зрения. Часовня исчезла вместе с демоном и двумя юношами. Остались лишь падающие, огромные облака, пульсирующие нечестивым светом, пока мир проносился над головой. Тень ругалась и скулила, пока оставшиеся части её жизни вставали на свои места. Демон был верен своему слову. Сигвальду было даровано бесчисленное количество жизней, чтобы удовлетворить все его трусливые желания. Но всего через несколько лет он начал понимать жестокую иронию договора. Ничто не удовлетворяло его. Когда последние остатки человечности исчезли, он понял, что никакое удовольствие не утолит его голод. Он бродил по Пустошам, ища совершенные, самые крайние формы всего: вина, музыки, боли, секса, горя, раскаяния, опьянения, победы; но как только он достигал их, они рассыпались в его руках, словно пепел. Что-то лучшее всегда дразнило его, где-то за горизонтом. Злоба демона гнала его всё дальше, в более странные, тёмные места, но всё было тщетно. «Наррербек», — прошептал он, глядя на свою руку и представляя себе засохший шрам. «Что я с нами сделал?»

Тень Сигвальда откинулась на облака и заплакала, позволяя своим нематериальным конечностям медленно вытягиваться к горизонту. Затем, через несколько минут, она ощутила странное ощущение. Её неясный силуэт начал двигаться сам собой, уменьшаясь до маленькой фигурки, появившейся вдали.

Тень застонала, не желая выносить ещё одного мучительного видения. Затем она подняла голову и взглянула на мерцание золота, к которому неслась. Это был рыцарь, шагающий по облакам, облачённый в безупречные позолоченные доспехи. Рыцарь ухмылялся, узнавая.

«Это я», — выдохнула тень, увидев, что ее собственная форма была вырезана из ослепительного солнечного света, льющегося вокруг улыбающегося рыцаря.

По мере приближения рыцаря тень укорачивалась, пока ее лицо не оказалось всего в нескольких футах от ее владельца.

«Ты выглядишь таким печальным», — сказал рыцарь, останавливаясь с обеспокоенным выражением лица. «Неужели жизнь оказалась таким разочарованием?»

«Ты — это я?» — спросила тень, изучая бледные, красивые черты лица мужчины.

Рыцарь откинул назад гриву светлых волос и рассмеялся. «Я — то, что ты больше всего хочешь увидеть, Сигвальд».

Тень ощутила прилив страха и попыталась освободиться. Но тщетно: её тело было приковано к ногам принца, как бы яростно она ни дергалась и ни переворачивалась. «Отпусти меня!» — кричала она.

Рыцарь нахмурился. «Этого ты желаешь?» Он взглянул на проплывающие над головой очертания. Океаны превращались в пустыни и закручивались в огромные, вздымающиеся горизонты, прежде чем раствориться в других, непостижимых формах. «Тогда ты покинешь мир, Сигвальд? Неужели ты действительно отречешься от всей этой бездонной красоты?»

Тень замерла, размышляя, не является ли этот вопрос чем-то более чем гипотетическим. «Господин мой, — простонала она, — можете ли вы предложить мне такое? Я желаю этого больше всего на свете. Я видел свою жизнь от начала до конца. Каждая минута была бесплодной».

Рыцарь поднял брови. «Бесплодной?» Он выхватил сверкающую рапиру и поднял её на солнечный свет, так что вдоль клинка блеснула серебряная полоска. «Да, Сигвальд, я могу предложить тебе это. Если ты действительно этого желаешь, я могу даровать тебе это благо. Ты был верным слугой, а я не бессердечный зверь». Он наклонился, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от тени. «Но действительно ли ты этого хочешь?»

Слова рыцаря мелькнули в тени, и она с готовностью кивнула. Однако, когда рыцарь приблизился, тень удивилась собственному ответу. «Безупречно», – пробормотала она. Вблизи безупречная красота рыцаря захватывала дух. «Я так совершенен», – сказала тень, не в силах представить себе ничего прекраснее улыбающегося лица, нависающего над ней – улыбающегося лица, которое, как она знала, принадлежало ей.

Принц направил остриё рапиры туда, где тень встречалась с его ногами. «Забвение может стать твоим, Сигвальд. Сладкое, вечное небытие».

«Подожди», — прошептала тень, проводя пальцами по лицу принца. «Буду ли я выглядеть… Ну… Буду ли я прежним?»

Принц продолжал улыбаться, качая головой.

Тень Сигвальда почувствовала боль, более сильную, чем всё, что она испытывала до сих пор. «Я больше никогда не увижу своего лица?»

«Ты развеешься по ветру, Сигвальд, словно остатки погребального костра».

«Подожди», — повторила тень, прижимаясь к ногам принца. «Я не уверен».

Принц в замешательстве покачал головой. «Я думал, ты устал от жизни?»

«Я был в замешательстве», — прохрипела тень, царапая своего хозяина. «Я увидел свою семью. Я подумал, что есть путь назад. Я подумал, что смерть может стать избавлением от этого бремени». Тень яростно покачала головой. «Но я не хочу убегать от себя, даже если это единственный путь».

«Как ты можешь говорить о тяготах?» — спросил принц, сменив улыбку на растерянное хмурое лицо. «Бесчисленные, несчастные миллионы трудятся в безвестности и умирают ежедневно, безызвестные; лишь блохи на теле истории, в то время как тебе, Сигвальд, уготовано место в величайшей из игр. У тебя есть шанс пролить свет на весь этот жалкий шлак. Разве ты не видишь? Весь бесконечный потенциал вселенной заключен в твоём крошечном благословенном теле».

Пока принц говорил, его тень чувствовала, как её разум наводняют образы. Это были те же сцены похотливого преследования, которые она вспоминала раньше, но теперь они казались не раздражающими, а героическими. Каждый низменный поступок был жестом неповиновения; дерзким кулаком, поднятым против болезненной скуки вселенной; боевым кличем для каждой изобретательной души, готовой его услышать. Тень затрепетала от волнения. «Да», — прошептала она, пораженная собственной значимостью. «Понимаю. Я — пример. Символ надежды».

Улыбка вернулась на лицо принца. «Тогда ты попробуешь ещё раз, Сигвальд? Ты бросишь вызов бездумному космосу? Ты вернёшься в Большую Игру?»

Тень встала на дыбы с ликующим криком. «Да! И я больше никогда…»

Прежде чем тень успела закончить ответ, принц вонзил рапиру в сердце тени, наполнив его невероятной, пронзительной болью.

Сигвальд вышел из Просветлённых Врат и посмотрел на длинную чёрную дорогу. Он не обращал внимания ни на кусты боярышника, ни на брошенный гроб, вглядываясь в бушующую бурю. Его доспехи сверкали и блестели в лунном свете, а длинные светлые волосы обрамляли лицо нимбом. Он закрыл глаза и поднял руки, наслаждаясь ощущением снежинок, падающих на его поднесённые кверху ладони. Затем он со вздохом удовольствия посмотрел на свои безупречные, без единого пятнышка, доспехи. Все следы повреждений исчезли. Гравированные золотые пластины сияли так же ярко, как в день их выковки; даже ярче. Затем он поднял свой зеркальный круглый щит и с любовью посмотрел на своё отражение. Его кожа снова была безупречной.

Двигаясь на юг, он схватился за рукоять рапиры, глубоко застрявшей в центре его богато украшенного нагрудника. Он вырвал клинок из тела со вздохом удовольствия и скрежетом металла. Ослепительный свет на мгновение пробился из раны, прежде чем нагрудник плавно закрыл отверстие. Затем Сигвальд поднял оружие к беззвёздному небу и ухмыльнулся, любуясь замысловатым, кружевным металлическим узором.

Его улыбка стала шире, когда он посмотрел вниз и увидел, что идет в нескольких дюймах от земли.

Когда Сигвальд побежал, земля заколебалась от него, вздымаясь и перекатываясь, словно волны перед носом большого корабля.

Его улыбка превратилась в долгий, радостный смех.

Барон Шулер провёл по лицу израненной рукой, стирая застывшую кровь с бороды и массируя выступающий лоб. Казалось, его костлявое тело держалось на ногах только благодаря доспехам, но, когда он вёл остатки армии Сигвальда обратно к Позолоченному Дворцу, в его глазах горел волчий голод. Он повернулся к маленькой фигурке, сидевшей рядом с ним на коне. «Что это?» — спросил он, кивнув на широкое тёмное пространство, простирающееся до горизонта. Дворец был виден уже несколько часов, но тёмное пятно под ним появилось лишь сейчас.

Энка откинул капюшон, позволив лунному свету засиять на его длинном, рыбьем лице. Он приподнялся в седле, напрягая зрение поверх конской гривы, и склонил голову набок, устремив один из своих круглых, стеклянных глаз на горизонт. «Слишком далеко», — ответил он, снова садясь и роясь в своих одеждах в поисках чего-то. Он бросил несколько подергивающихся фигур на снег, прежде чем удовлетворённо кивнул и поднял слепую, безперую птицу. Неспокойное существо было покрыто тёмными, чернильными символами, спиралью выходящих из глазниц там, где должны были быть глаза. Бормоча себе под нос, колдун снова порылся в своих одеждах и достал небольшую баночку с чёрной пастой. Он открутил крышку и погрузил туда палец. Паста шипела и дымилась на его чешуе, когда он извлёк немного и с неприятным скрипом размазал её по глазному яблоку. Затем он обмакнул два пальца в вязкую пасту и ткнул ими в глазницы птицы. «Это должно помочь», — сказал он, откидываясь в седле и подбрасывая птицу в воздух. Розовый, покрытый ямочками шарик пролетел сквозь снежинки и с мягким шлепком приземлился в нескольких футах от неё.

Энка с явным разочарованием посмотрел на новую дыру в снегу, затем повернулась к барону, пожав плечами в знак извинения.

Как раз в тот момент, когда Шулер собирался потребовать объяснений, крошечная птичка появилась в облаке белого порошка и устремилась к Позолоченному дворцу, кружа в воздухе, выписывая серию диких петель и рывков.

Энка поаплодировал, а затем закрыл глаз, не замазанный чёрной пастой. Он покачался в седле из стороны в сторону, в такт хаотичным движениям птицы. Затем он энергично кивнул. «Да, понимаю. Это армия».

Барон нахмурился ещё сильнее и поднёс руку к глазам, пытаясь что-то разглядеть. «Армия? Ты уверен? Больше похоже на какое-то озеро».

Чародей покачал головой. «Это армия. Ну, если её можно так назвать». Он вытер пасту с глаза и повернулся к Шулеру. «Она огромная», — сказал он, продолжая качать головой. «Скорее, целая страна. Там, должно быть, десятки тысяч людей».

Шулер оглянулся на оборванную компанию монстров и рыцарей в пурпурных одеждах позади них. Едва ли половина армии Сигвальда уцелела, чтобы вернуться. Осталось меньше пятисот человек из Разлагающегося Воинства. «Тогда мы обречены», — пробормотал он. «Морд Хук перережет нас всех и заберёт дворец себе». Кровь отхлынула от его измождённого лица, и он опустил взгляд на клочок пурпурного шёлка, который сжимал в руке.

Оддрун стоял в нескольких шагах от них, наблюдая за их перепалкой. Он молчал и был угрюм всё время их похода на юг, отказываясь отвечать на дальнейшие вопросы, но при виде армии кивнул в знак согласия. «Морд Хук хочет убить принца. Когда он узнает, что Сигвальд уже мёртв, его гнев возрастёт в десять раз. Думаю, наше убийство будет слабым утешением, но тогда Позолоченный Дворец…»

«Нет», — перебил Энка, качая головой, — «ты не понимаешь. Это не Морд Хук».

«Что?» — воскликнул барон. «Кто же тогда?»

«Это северяне», — ответил колдун, счищая остатки пасты с глаза. «Тысячи и тысячи первобытных северян, возглавляемых маленькой, тщедушной женщиной». Он пожал плечами. «Она вся покрыта синими татуировками и носит нож».

«Северяне?» — проворчал Оддрун, подбегая по снегу к коню Энки. В голосе великана, когда он посмотрел на колдуна сверху вниз, слышались необычные нотки волнения. «Норсканцы?»

«Что еще ты видел?» — потребовал Шулер, протискиваясь мимо Оддрун и хватая Энку за одежду.

Лицо Энки оставалось бесстрастным, пока он пытался высвободиться из хватки барона. «С ними был ещё кто-то», — ответил он, вырываясь и выпрямляясь в седле. Он на секунду разгладил одежду, прежде чем продолжить: «Рядом с татуированной женщиной ехала жена Сигвальда».

Барон ахнул и посмотрел на далёкую шеренгу фигур. «У них принцесса?» Он наклонился вперёд в седле, всматриваясь сквозь снег, голос его был полон отвращения и недоверия. «У племени вонючих северян Фрейдис?» Усталость испарилась, и он повернулся к странному скоплению существ, ожидавших его позади. Многие из них были теми солдатами, которых он вёл на север много месяцев назад. Их тела были искажены в отвратительные новые формы, но их верность осталась прежней. Когда барон повернулся к ним, они приблизились, жаждущие его приказа. Он всмотрелся в их искажённые, кошмарные лица и почувствовал прилив волнения. Хирурги и колдуны принца превратили их в монстров, и барон впервые почувствовал радость. Высокие, похожие на крылья летучих мышей, крылья выросли из их спин, вместе с разноцветным лесом когтей и щупалец. За ними виднелись бледнокожие нимфы с маслянисто-черными глазами и крабьими клешнями, а среди всей армии были разбросаны несколько оставшихся рыцарей, облаченных в свои гравированные сиреневые доспехи и все еще сжимающих свои помятые мечи.

«Норсканцы — всего лишь люди», — выплюнул барон. «Они нам не ровня. Не ровня Развратному Войску». Он поднялся в седле и поднял меч к морю ожидающих лиц. «Ваш дом ждёт вас!» — воскликнул он. «Позолоченный Дворец! Где вы сможете продолжить свою работу. Где вы сможете испытать все удовольствия, какие только сможете себе представить, в память о нашем павшем принце». Он махнул мечом в сторону наступающего войска. «Но эти…» — его голос дрожал от ярости, и на мгновение он казался слишком разъярённым, чтобы продолжать. «Эти примитивные люди хотят остановить нас. Они хотят Позолоченный Дворец себе!»

По армии прокатился хор звериных криков.

Барон энергично кивнул своим людям. Он не был уверен, что многие из них вообще способны его понять, но его негодующего тона, похоже, было достаточно.

«Мало того!» — закричал он, отчаянно дергая себя за бороду. «Они поработили вдову золотого принца!»

При этих словах монстры и рыцари завыли еще громче, подняли свои сегментированные конечности над головами и загрохотали мечами по щитам.

«Мы должны очистить королевство Сигвальда от этой мерзости!» — воскликнул Шулер, и его конь встал на дыбы. «Мы должны вернуть себе наш дом!»

Свала остановилась в снегу по колено и оглядела приближающееся войско. «Разве Сигвальд не видит, что его окружают?» — спросила она, обращаясь к стоявшей рядом с ней фигуре в доспехах.

«Возможно, нет», — ответила принцесса Фрейдис, лицо которой скрывала решётка богато украшенного шлема. «Возможно, он сосредоточил всё своё внимание на тебе, счастливица».

За двумя женщинами высились бесчисленные ряды Павших, а перед ними – Разлагающееся Воинство. Их яркие знамена были безошибочно узнаваемы, как и странные, многообразные формы приверженцев Сигвальда: двуногие кони вишнёвого цвета с вытянутыми трубчатыми мордами, несущие на себе гротескную процессию крылатых бледнокожих нимф и гордых рыцарей в барочных сиреневых доспехах. Яркие чудовища неслись к ним сквозь снег, развеваясь на ветру, с развевающимися знаменами и сверкающими в лунном свете доспехами; но они, казалось, совершенно не замечали, что из бури выходит третья группа.

Тёмная, багровая линия тянулась по горизонту на запад, медленно окружая войска Сигвальда сзади. Это была явно другая армия, но в отличие от цвета и шума Разлагающегося Воинства, эти солдаты были мрачными и молчаливыми, растекаясь по мёрзлым пустошам, словно лужа крови.

«Морд Хук», — выплюнула принцесса, и ее голос был полон презрения.

«Что?» — спросила Свала.

«Морд Хук. Он — безмозглый болван, укравший огромные участки нашей земли», — объяснила Фрейдис, выпрямляясь и вздергивая подбородок. Принцесса была облачена в облегающий стальной доспех и производила внушительное впечатление, направив рапиру на приближающееся войско. «Это тот самый идиот, ради которого меня бросил мой муж. У него есть то, что нужно Сигвальду. Какая-то бесполезная игрушка, полагаю, но достаточно интересная, чтобы золотой принц бросил меня на произвол судьбы».

«Они враги?» — с надеждой спросила Свала, разглядывая две приближающиеся шеренги солдат.

«Конечно», — рассмеялась принцесса. «Это — Земля Теней, моя маленькая дикарка. Враги — это всё, что у нас есть».

Свала бросила на принцессу сердитый взгляд и крепче сжала нож. «Может, я и дикарка, но поверю тебе на слово. Нельзя оставить Сигвальда в живых».

Фрейдис кивнула. «Не беспокойся об этом, дикарка. Просто подведи меня поближе к этому капризному ублюдку. Я прослежу, чтобы ты поняла, как его убить». Она посмотрела на приближающуюся армию. «Или сделай это сама».

Свард вышел из бури и кивнул матери. Когда он обратился к ней, его глаза сияли от волнения. «Те, у кого лучшее оружие, — на передовой, как ты и приказала». Он не мог сдержать улыбки, глядя на лес дротиков и топоров. «Даже сейчас наша численность невероятна. Я никогда не видел ничего подобного. Никто не мог бы противостоять нам и победить».

Глядя на своего наивного юного сына, Свала острее, чем когда-либо, ощущала отсутствие Вальдура. Рядом с этим старым, изможденным воином, она была бы в сто раз увереннее в победе. Даже грозное присутствие Унгаура Благословенного было бы утешением перед лицом этого последнего испытания. Её разум внезапно наполнился лицами всех тех, кто был принесён в жертву ради достижения этой цели. Почти все вожди и старейшины исчезли. Только безумная старая ведьма Урсула была ещё жива, и Свала давно перестала слушать её бесконечные бредни.

Она вытащила нож и строго кивнула сыну. Сомнений не было. Победа была их единственным выбором. Даже если это отнимет жизни всех мужчин, женщин и детей, они должны убить Сигвальда. Крестовый поход не мог быть напрасным.

«Дайте сигнал», — сказала она.

Свард вышел перед войском и повернулся к ним. Затем он вынул из мехов рог из китового уса и издал протяжный, дрожащий звук, эхом разнесшийся по долинам и вершинам.

По всей линии жители Норскана подняли свои рога и ответили на зов, наполнив бурю гудящей музыкой.

Затем Падшие, как один, двинулись вперед.

Демон спокойно сидел посреди дороги, ожидая его. Его белые одежды резко контрастировали с чёрной скалой, как и скопление бледных конечностей, сжимавших в руках длинный свиток пергамента.

Сигвальд неохотно перешел на рысь и наконец остановился в нескольких футах от него; его лицо раскраснелось от напряжения и восторга.

Бел Пул поднялся, чтобы поприветствовать его лёгким поклоном, а затем повернулся к своему писцу. «Божественное существо возрадовалось возвращению своего ребёнка из потустороннего мира. Было приятно видеть, что его вера не была…»

Слова демона оборвались, превратившись в бессловесное хриплое ворчание, когда Сигвальд шагнул вперед и вонзил свою новую рапиру ему в живот.

Бел в ужасе посмотрел вниз и увидел тёмно-красное пятно, расползающееся по его белой одежде. «Что случилось?» — выдохнул он, отчаянно мотая головой. «Как…?»

«Меч был даром», — ответил Сигвальд с игривой ухмылкой. Он вырвал его и позволил демону рухнуть в фонтане крови. «Его лезвие достаточно острое даже для тебя, Бел».

Писец демона в страхе отпрянул, разбрасывая по пути пергаменты.

«Вижу, ты освободил меня от пут», — сказал Сигвальд, заметив, что его бронзовая гривна исчезла с руки демона.

Бел Пул свернулся в позе эмбриона и начал плакать.

Сигвальд опустился на одно колено и прошептал демону на ухо: «Неважно. Думаю, наша дружба подошла к логическому концу, не так ли?» Он кивнул на мерцающую, окровавленную рапиру. «Я присягнул на новую клятву верности, Бел». Он усмехнулся. «Можно сказать, теперь я вращаюсь в других кругах».

Вопль демона превратился в яростный визг, и одна из его рук метнулась к горлу Сигвальда.

Принц действовал слишком быстро. Он отшатнулся назад со сверхъестественной скоростью и железной хваткой схватил демона за запястье. «Может быть, ты умрёшь, — прошептал он, глядя на растекающуюся по дороге лужу крови, — как какой-нибудь жалкий, беспомощный смертный».

Затем он ослабил хватку и встал. Отступив от стонущего демона, Сигвальд стёр несколько капель крови с доспехов, слегка нахмурившись, пока не убедился, что доспехи чистые.

«Какое место, чтобы провести последние часы!» — воскликнул он, обведя рукой фантастический пейзаж, окружавший их. Мерцающие огни размывали границу между землёй и небом, а над ними кружились призрачные воинства, несущиеся в битву по небесам. Сигвальд ухмыльнулся, оглядываясь на истекающего кровью демона. «И боль должна быть чудесной».

Повернувшись, чтобы уйти, принц мельком взглянул на писца. «Сигвальд вернулся из Нематериального Царства, — произнёс он насмешливо, нараспев, — возрождённый и обновлённый. Принц отплатил своему бывшему покровителю даром нового, изысканного ощущения и отправился на юг, горя желанием получить свою добычу».

Раздались крики. Невозможно было сказать, от боли или от восторга, но барон Шулер осадил коня и горько выругался за задержку.

Он всё ещё находился в полумиле от норсканцев, но правый фланг его армии разваливался. Яркие ряды рушились под волной багрянца, бронзы и длинных, скрежещущих клыков.

«Что это?» — закричал он, приподнявшись в седле и пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь побоище.

Снежная буря внезапно оживилась стремительными волчьими силуэтами, которые с хором лая и рычания бросались в бой. Шулер выхватил меч, увидев, что один из них мчится прямо к нему, с поразительной скоростью прокладывая путь сквозь войска Сигвальда. По мере приближения он разглядел его яснее. Это была гончая, но не похожая ни на одну из тех, что он когда-либо видел. Существо было почти такого же размера, как его лошадь, и покрыто красной, как у рептилии, чешуей. Что-то мелькнуло под его слюнявыми челюстями, и Шулер понял, что на гончей толстый латунный ошейник.

«Двигайтесь!» — завыл он, оглядываясь на своих людей и размахивая мечом в сторону норсканцев, стоявших впереди.

Это было бесполезно.

Демонессы с алебастровой кожей, забыв о порядке, повернулись к гончим. Всякая надежда на продвижение была потеряна, когда они предались удовольствию убивать и умирать.

Барон застонал от отчаяния, глядя на далёкую шеренгу норманнов. «Фрейдис», — прошептал он, протягивая левую руку к армии Свалы, словно мог вырвать принцессу из дальних рядов.

«Барон!» — воскликнул Энка, схватив поводья лошади Шулера и оттащив животное в сторону.

Шулер едва успел поднять меч, как рычащая гончая бросилась ему на голову.

Боль пронзила его лицо, когда существо врезалось в него. На чешуйчатой шкуре Шулера были прикреплены пластины заострённого металла, и, отлетев назад от коня, Шулер почувствовал, как его нос разваливается с хрустом ломающихся костей.

Барон, пошатываясь, поднялся из снега, обливаясь кровью и ругательствами. Он всё ещё держал меч и направил его на рычащее чудовище, когда оно развернулось и побрело к нему.

Когда барон присел на корточки, готовый к бою, а вокруг него растеклась лужа крови, мимо его головы пронесся столб розового пламени и врезался в гончую, окутав ее багровую плоть жидким, ярким огнем.

Гончая остановилась, фыркая и принюхиваясь, но не проявляя никаких признаков боли. Затем она нашла источник огня и с яростным рёвом бросилась вперёд.

Энка рухнул на снег, когда зверь набросился на него, но через несколько секунд гончая перестала рычать и в замешательстве подняла голову.

Под его огромными лапами не было ни колдуна, ни капли крови.

Монстр в замешательстве зарылся лапой в снег, затем напрягся и упал на колени, когда барон вонзил клинок ему между лопаток, пригвоздив его к земле.

Пока чудовище яростно билось, пытаясь освободиться, барон схватил его за стальную гриву шипов и начал кромсать ему горло длинным ножом, вытащенным из-за пояса.

«Магия бессильна», — выдохнул Энка, появившись откуда-то вновь и в смятении покачав головой. «Должно быть, их послал сам Кхорн. Морд Хук призвал своего бога отомстить за нападение на его крепость».

Он схватил барона за руку и оторвал его от бьющегося монстра. «Вы никогда его не убьёте!» — закричал он.

Барон отшатнулся от собаки, покачиваясь на каблуках и пытаясь выпрямить кровоточащий нос. «Тогда нам нужно наступать», — гнусаво прохрипел он.

Он огляделся в поисках своей лошади и взобрался в седло.

«Барон!» — воскликнул колдун, когда багровое чудовище поднялось с земли и бросилось на него.

«Фрейдис», — пробормотал барон, пришпоривая коня и скрывшись в снежном облаке, оставив свою армию на произвол судьбы.

Норсканцы с воем неслись сквозь снег. Тысячи голосов, слившихся в унисон, эхом разносились по пустошам. Падшие покинули свои дома и пережили ужасы, которые никогда не забудут, – всё ради этого единственного шанса. Ярость, горе и надежда переполняли их, когда они неслись навстречу врагу.

«Он идёт за тобой!» — крикнула Свала на бегу, перекрывая какофонию. Она направила нож на одинокую фигуру, выехавшую им навстречу.

Фрейдис горько рассмеялась. «Он не бросил бы свою армию ради меня». Она подалась вперёд, всматриваясь в приближающегося рыцаря. «Я даже не уверена, что это он».

Свала собиралась ответить, когда заметила, что к оглушительным боевым кличам теперь присоединился новый звук: крики.

Далеко на левом фланге армии атака уже застопорилась. Снег падал всё гуще, и трудно было понять, что происходит, но Свала едва различала высокие багровые силуэты, пробиравшиеся сквозь её людей с невероятной скоростью.

Когда левый фланг рухнул, армия утратила весь свой импульс. Хаос и смятение быстро распространились по рядам, когда норсканцы прекратили атаку и бросились на защиту своих кричащих сородичей. Атака монстров казалась совершенно лишенной логики и слаженности: высокие красные силуэты перепрыгивали от одной жертвы к другой в безумии кровожадности, рубя норсканцев без всякого чувства тактики или контроля.

«Нет!» — закричала Свала пронзительным от паники голосом. «Не останавливаться! Сигвальд уже близко!»

Это было бесполезно. Её голос потонул в грохоте битвы, когда норсканцы обратили копья на красных чудовищ, которые на них набросились. Когда Свала начала яснее видеть атакующее войско, её сердце сжалось. Эти шатающиеся, неистовые существа смутно напоминали гуманоидов, но были покрыты толстой красной чешуёй и, мчась взад и вперёд, пронзали норсканцев длинными, широкими рогами, свисавшими с их звериных голов.

Свала поняла, что, если их не остановить, адские твари уничтожат всю её армию. «Демоны!» — закричала она, хватая сына за плечо. «Это демоны! Разверните армию. Мы не можем наступать с этими тварями за спиной».

Он кивнул в ответ и еще раз протрубил в свой рог из китового уса, дав сигнал армии атаковать нападавших.

Норсканская армия была настолько многочисленна, что целые отряды крестоносцев даже не заметили нападения. Десятки других музыкантов подражали звуку рога Сварда, и постепенно войско начало разворачиваться в сторону красных фигур. Через несколько минут десятки тысяч воинов с суровыми лицами с грохотом проносились по мокрому снегу, поддерживая фланг.

Свала оказалась в цунами копий и топоров, когда её армия развернулась и устремилась на запад. Ей ничего не оставалось, как присоединиться к остальным, мчащимся навстречу врагу. Приблизившись, она разглядела чудовищ более подробно: их рычащие, звериные челюсти были усеяны острыми как бритва зубами, а длинные, угольно-чёрные мечи, потрескивающие от тёмной магии, рубили её народ. Даже после всего, что она видела с тех пор, как они отплыли из Норски, разум Свалы отшатнулся от вида этих ужасных тварей; но её решимость была непоколебима. Она жестом железного ножа велела воинам продолжать путь.

«Раздавите их!» — кричала она. «Их сотни! Мы — целая нация!»

Мало кто мог расслышать её слова, но их истинность быстро стала очевидной. Несмотря на свирепость атаки чудовищ, огромный, неудержимый вес тел, обрушивающихся на них, вскоре лишил их возможности размахивать длинными мечами или даже двигаться. Норсканцы, наваливаясь на нападавших, вонзали копья в чешую и с отчаянием, подпитываемым ужасом, сносили головы с плеч. По мере того, как движения чудовищ становились всё более скованными, уверенность норсканцев росла. Они нападали на них всё большими группами, прижимая существ к земле тяжестью своих тел и расчленяя их прежде, чем те успевали подняться.

Демоны не выказывали никаких признаков страха, даже когда их разрывали на части, а те немногие, кому удалось вырваться на свободу, не пытались отступить; они просто взревели от ярости, опустили рога и бросились обратно в драку, разбрасывая тела влево и вправо, пока их не заставили снова опуститься на колени.

«Они побеждают нас!» — воскликнул Свард, вытирая кровь с лица и поворачиваясь к Свале и принцессе.

Принцесса рассмеялась и указала куда-то поверх его головы. Сквозь бурю к ним приближалась чёрная линия. «Думаю, это было просто для того, чтобы привлечь ваше внимание. А вот и настоящая атака».

Глаза Сварда расширились, когда из сверкающих снежных заносов показались фигуры. Высокие, широкоплечие рыцари в тёмных доспехах с латунными краями шли к ним, держа в руках жестокие двуручные топоры. Их шлемы были сделаны в форме свирепых, рычащих гончих, но Сварда пугали не столько рядовые, сколько фигура во главе. Впереди, на чем-то похожем на колоссального, закованного в металл быка, ехал их капитан. Он был ещё крупнее остальных рыцарей и, очевидно, послужил прообразом их шлемов. У него была голова пускающей слюни собаки с красными глазами.

На мгновение Свард почувствовал, как багровые собачьи глаза сверлят его. Затем рыцарь воздел над головой большой медный череп и направил топор на норсканцев, издав протяжный, скорбный вой.

Рыцари завыли в ответ и бросились в атаку.

Сигвальд, не сбавляя шага, добежал до армии Морда Хука. Всё ещё смеясь, он прорвался сквозь ряды алых воинов, сея смерть на бегу.

Рыцари в замешательстве оглянулись, когда земля закачалась и вздыбилась. Они увидели вспышку золота и блаженную улыбку, прежде чем рухнуть в луже крови, хватаясь за внезапно появившиеся в их груди дыры.

«Дорогу богу!» — крикнул Сигвальд, перепрыгивая через падающих рыцарей. Сердце его колотилось, а вены словно наполнялись огнём. Через несколько минут он получит череп — реликвию с трона Кхорна, которая проведет через его разум невообразимую силу. Всё его существо было охвачено желанием, более сильным, чем любое из испытанных им ранее.

Пока принц прокладывал путь сквозь тыл армии, грозовые тучи клубились и падали ему навстречу, заслоняя бледный лунный свет и погружая поле боя во тьму. Единственным источником света был сам Сигвальд. Когда он пробирался сквозь сомкнутые ряды, его доспехи сияли, словно упавшая звезда, мерцая в океане грохочущих теней.

Смех Сигвальда разнесся во тьме, когда рыцари Морда Хука набросились на него, подняв огромные двуручные топоры и яростно ревя. Когда рыцари врезались в него, Принц наконец вынужден был замедлить шаг. Он яростно рубил и выпадал рапирой, и, задыхаясь, замер на горе трупов. Он вскочил на вершину кровавой кучи и воздел меч к небесам как раз в тот момент, когда луч лунного света прорвался сквозь облака и хлынул на него.

Высвеченный, ухмыляющийся принц был виден на много миль вокруг, и ближайшие к нему рыцари замерли в замешательстве. Никто из них никогда не видел столь ослепительного зрелища нечестивой силы. Столб света напоминал взгляд бога, благосклонно сияющего над своим любимым дитя. Сверкающая мантия из снежинок окружала Сигвальда, когда он оглядывал своих жестоких врагов.

«Отведите взгляд!» — крикнул он, его голос разнесся по полю боя, а глаза сверкали презрением. Он направил меч на рыцарей Морда Хука. «Не смейте обращать в мою сторону столь отвратительные лица».

К их изумлению, целые отряды армии стыдливо отвернулись, смирившись перед словами принца. Другие же с вызовом взревели и бросились на него, но прежде чем они успели добраться до золотого принца, их братья-рыцари сбили их с ног, отчаянно пытаясь защитить сияющего принца. Через несколько минут все воины в собачьих шлемах рядом с Сигвальдом обратились друг на друга, яростно рубя своих сородичей и забыв об огромной орде норсканцев, надвигающейся на них.

Пока сражались багровые рыцари, Сигвальд взглянул на клубящиеся облака и протянул руку в призывном жесте. Безмолвные зигзаги молний раскололи чернильно-чёрное небо по его приказу. Он изумлённо покачал головой, следя за хрупкими иглами света, которые кинжалы мчались к нему. Затем, когда снежная буря сжалась в ярости, Сигвальд ринулся в бой. Он врезался в трудящихся, словно комета, разбрасывая доспехи, оружие, конечности и даже камни; но вместо того, чтобы остановиться, бой лишь разгорелся. Сигвальд появился в самом центре раскола, облитый кровью и восторженно закатывая глаза. Его звериное безумие казалось заразительным, и рыцари вокруг него начали беспорядочно размахивать оружием, не заботясь о том, чью плоть они рассекают. Вся сцена быстро переросла в садистскую оргию кровопролития, мелькавшую в коротких вспышках мерцающего света и сопровождавшуюся радостным, звонким смехом Сигвальда.

«Я бог», — воскликнул он ликующим и музыкальным голосом.

Пока рыцари сражались, некоторые из них начали рвать на себе доспехи, снимая шлемы и нагрудники, пока не остались полностью обнаженными; казалось, они смаковали каждую рану, разрывавшую их открытую кожу. По мере того, как их движения становились всё более хаотичными и неистовыми, некоторые из них даже начали меняться физически: они оскалились, их кожа стала бесцветной, а руки превратились в твёрдые, зазубренные когти.

По мере того как нарастала суматоха, Сигвальд двинулся сквозь хаос, а за ним тянулась колонна изумлённых новообращённых. «Где твой господин?» — крикнул он, хватая рыцаря за собачий шлем. Воин съежился и махнул рукой в сторону поля боя, указывая туда, где люди Морда Хука валились под волнами воющих норсканцев. Сигвальд кивнул и бросил его на землю, мчась дальше сквозь бойню.

Сигвальд едва успел сделать несколько шагов, как, забыв о цели, нырнул в очередную свалку, размахивая рапирой и с восторженным гиканьем набрасываясь на сражающихся рыцарей. Голыми руками он разрывал доспехи и вонзал зубы в напряженные шеи, заливая лицо горячей, хлещущей кровью. Пока он нырял и рубил битву, всё больше рыцарей Морда Хука замирали и с благоговением смотрели на него, прежде чем последовать его примеру и наброситься на ближайшего к ним противника.

«Мой господин!» — крикнул голос, прорезавший звуки ломающихся костей и скрежета стали.

Сигвальд восстал из битвы, окутанный фонтаном крови, с отрубленной головой в одной руке и рапирой в другой. Когда он поднялся на ноги, кровь испарилась с его доспехов и лица, оставив его непорочным и невинным. Он обернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал.

К нему ехала худая бородатая фигура, лицо ее было залито кровью.

«Шулер!» — воскликнул Сигвальд, опуская голову и бросаясь к барону.

Земля затряслась и затряслась, лошадь Шулера в панике сбросила всадника со спины. Барон с грохотом приземлился и вскрикнул от боли. Он всё ещё пытался подняться на ноги, когда его охватили яростные объятия.

«Гордый, храбрый друг!» — сказал Сигвальд, обнимая барона за плечи и улыбаясь ему с неподдельной радостью. «Как я смогу когда-либо отплатить тебе?»

Шулер покачал головой в немом замешательстве и нахмурился, ослепленный демоническим светом, льющимся из глаз принца.

Сигвальд махнул рукой окружавшему их океану насилия. «Я забыл, как жить, барон», – прохрипел он. «Как жить по-настоящему! Если бы вы не рассказали мне о медном черепе, я бы сгнил в том дворце. Кто знает, сколько веков я бы потратил зря? Может быть, ничего этого и не случилось бы, если бы вы не вдохновили меня на подвиг». Вокруг них сражались рыцари, а принц притянул барона к себе и схватил его за костлявую голову. «Ты не поверишь, что я видел, Шулер». Он на секунду закрыл глаза и исступленно застонал. Когда он снова посмотрел на барона, в его глазах стояли слёзы. «Я путешествовал за пределы света, барон. Я видел другой мир. Я был заново выкован в царстве богов. И всё благодаря тебе».

Шулер покачал головой и попытался скрыть свое разочарование за кривоватой улыбкой. «И ты выжил».

«Более чем выжил! Посмотрите на меня!» — Сигвальд взмахнул рукой, и земля разошлась в стороны, превратившись в жидкую волну, заставив ряды рыцарей пасть на колени. «Я — бог!»

Шулер ахнул и отшатнулся от принца. Затем его глаза сузились. «А как же медный череп?»

«Он мой», — хихикнул Сигвальд. «Или почти. Что меня теперь остановит?» Он махнул рукой в сторону мерцающего хаоса, окружавшего их. «Морд Хук где-то здесь, ищет меня». Его смех стал истеричным. «Он ищет меня, барон! Видите? А я бог!» Принц отшатнулся от Шулера, глядя на свои безупречные золотые доспехи и недоверчиво качая головой. «Я бог», — повторял он, проводя руками по гравировке на кирасе.

Барон Шулер выругался, когда один из высоких рыцарей вынырнул из зыбкой тьмы, занося топор для удара. «Сигвальд!» — крикнул он, едва отразив удар мечом и рухнув на колени.

Принц поднял взгляд от груди с остекленевшим выражением лица. Затем он увидел рыцаря, готового снова взмахнуть топором, и бросился на него с яростным воем.

Тонкая струя крови брызнула из забрала рыцаря, когда Сигвальд полетел к нему. Прежде чем принц успел до него добежать, доспехи рыцаря с глухим стуком свалились внутрь, и он рухнул на землю с ужасающим свистом.

Сигвальд наступил ему ногой на горло и окунул его голову в кровавую жижу.

Земля треснула и раскололась, позволив Сигвальду затоптать голову человека под поверхностью. Затем она сжалась обратно, заняв место на его шее, и человек остался корчиться и дергаться, а его голова застряла в камне.

«Шулер, — сказал Сигвальд, отворачиваясь и опускаясь рядом с бароном, — ты ранен?»

Шулер смотрел на него, потеряв дар речи.

Сигвальд поднял его на ноги, отбив очередную атаку, пока они, пошатываясь, отступали к коню. «За мной!» — крикнул он, помогая Шулеру снова сесть в седло. «Всё начинается здесь, сегодня!» Затем он ринулся в бой, расталкивая рыцарей, словно травинки, и мчался к передовой.

В точке соприкосновения двух армий грохот боя был оглушительным. Сигвальд восторженно завыл, видя, что, несмотря на ужасающую силу своих врагов, норсканцы постепенно оттесняют армию Морда Хука. Приблизившись к толпе отчаянно искажённых лиц и кружащихся клинков, он увидел двух женщин, рубящих и прорывающих схватку. Они возглавляли атаку норсканцев, выстраиваясь прямо на него. Одна из женщин была одета лишь в несколько рваных меховых лоскутов, но её жилистые руки и ноги были покрыты устрашающими татуировками, а на лице застыло решительное рычание. Женщина рядом с ней явно не была норсканкой. Она была с головы до ног облачена в барочные пурпурные доспехи и держала в руках изящный, сверкающий ятаган. Она двигалась сквозь громадных воинов с такой змеиной лёгкостью, что казалось, будто танцует. Сигвальд ахнул и замер, сразу узнав ее.

«Фрейдис», — сказал он, опуская рапиру и глядя на нее в полном восторге.

Ярость первой женщины и мастерство второй сделали их неудержимыми, и они легко проложили себе путь сквозь битву. Окружавшие их норсканцы с мрачными лицами падали десятками, изрубленные рыцарями в собачьих шлемах, но их наступление было неумолимым: волна за волной они обрушивались на людей Морда Хука, вонзаясь копьями под их латы и увлекая их умирать в снег.

Сигвальд стоял неподвижно, наблюдая за приближающимися женщинами; он забыл о битве, наблюдая за смертоносной красавицей, несущейся к нему.

«Он тут!» — закричала татуированная женщина, направив железный нож на Сигвальда, перелезая через падающих рыцарей. Её голос был хриплым от волнения, когда она подбадривала своих людей. «Сигвальд здесь!»

Норсканская армия ответила единым, оглушительным голосом. Такого воя от такого количества людей одновременно Сигвальд никогда не слышал. Он оторвал взгляд от Фрейдис и оглядел неистовствующую орду. «Чудесно», — пробормотал он, продолжая уважительно кивать, когда они прорвали строй рыцарей и бросились к нему.

В последнюю минуту Сигвальд присел и вонзил рапиру в живот первому же человеку, который до него дотянулся; затем, когда на него налетели еще несколько человек, он покатился по снегу под их тяжестью, дико смеясь, нанося удары и размахивая руками.

Оружие Норскана бесполезно загрохотало по его золотым доспехам, и Сигвальд с ухмылкой поднялся на ноги, подняв рапиру к кружащимся облакам с насаженным на клинок человеком.

«Фрейдис!» — воскликнула татуированная женщина, достигнув края драки. «Что нам делать?»

Когда принцесса показалась в поле зрения, норсканцы отступили, образовав кольцо вокруг нее и Сигвальда.

Сигвальд бросил тело и упал на колени, схватившись за грудь, словно его подстрелили. «Фрейдис, — простонал он, качая головой, — посмотри на себя. Какое видение!» Он казался совершенно ошеломлённым её появлением и всё повторял её имя, словно молитву.

Принцесса подошла к нему и застыла на несколько секунд, пристально глядя на него сверху вниз.

На краю поляны Свала подошла ближе, держа нож наготове, глаза ее были широко раскрыты от надежды.

«Лжец», — сказала Фрейдис и нанесла Сигвальду сокрушительный удар тыльной стороной ладони по лицу.

Сигвальд растянулся на спине и с изумлением посмотрел на неё. «Я не…»

Прежде чем принц успел договорить, Фрейдис пнула его в живот, и он откатился назад, задыхаясь. «Ты бросил меня умирать!» — закричала она, направив на него свой ятаган и дрожа от ярости. «Ты оставил меня с этим раздувшимся, прожорливым…» — её слова оборвались, когда Сигвальд поднялся на ноги и ухмыльнулся ей.

Несмотря на кровопролитие, доспехи Сигвальда не были повреждены, а его кожа сияла таким неестественным лунным сиянием, что казалось, будто Фрейдис разговаривает с полоской лунного света. «Как я мог тебя покинуть?» — спросил принц, качая головой в искреннем недоумении, глядя на пылающие щеки и сверкающие глаза Фрейдис. Он запрокинул голову назад, обнажив шею. «Убей меня, Фрейдис. Какая честь: умереть от такой изысканной руки».

Фрейдис бросилась на него с рычанием, но вместо того, чтобы перерезать ему горло, она страстно поцеловала его, опустив меч и прижавшись к нему всем телом.

Сигвальд нахмурился в замешательстве, затем схватил её голову и осыпал поцелуями. Пара, забыв о бушующей вокруг битве, слилась в яростных объятиях.

«Фрейдис!» — воскликнула Свала, явно охваченная ужасом. Она бросилась вперёд и вырвала принцессу из рук мужа.

Меч Сигвальда сверкнул.

Свала отшатнулась, пытаясь остановить фонтан крови, хлынувший из ее горла.

Свард прорвался сквозь первый ряд норсканцев, подхватил падающую мать и, прижав руку к ране, потащил ее обратно в толпу.

Сигвальд повернулся к жене, подняв бровь.

«Крестьянка», — ответила Фрейдис, смущённо пожав плечами. «Мне нужна была чья-то помощь, чтобы добраться до него». Она махнула рукой в сторону изумлённых лиц, окружавших их. «И, как назло, с ней была эта группа дикарей».

«Убейте его!» — закричал Свард, оттаскивая бьющуюся в конвульсиях мать. «Это наш шанс!»

Норсканцы замешкались. Никогда не видели они ничего столь же великолепного, как Сигвальд и его принцесса. Оглянувшись, они увидели перед собой неуклюжую, сгорбленную толпу. Месяцы лишений сделали их лица такими изможденными и мертвенно-бледными, что казалось абсурдным даже думать, что они могут напасть на столь величественных существ.

«Проклятие!» — воскликнула Свала хриплым, хриплым голосом. Она попыталась встать с колен Сварда и направила нож на принца. «Всё исходит от него! Вот он! Вот за что мы умирали! Он ослепляет вас колдовством».

Наконец, некоторые из норсканцев вступили в бой, бросая в принца копья и ножи и бросаясь вперёд. Многие остановились, а некоторые даже повалили своих сородичей на землю, вонзая им ножи в спины со странными, голодными улыбками на лицах.

Сигвальд задвинул Фрейдис за спину и принял боевую позицию, продолжая ухмыляться, пока они шли на него.

Сражение было стремительным и яростным. Падшие наконец-то настигли источник своего позора и с победным воем врезались в него. Рапира Сигвальда сверкала взад и вперед, отправляя десятки из них на землю без видимых усилий. Однако, несмотря на его мастерство, на мгновение показалось, что их численный перевес может его одолеть. Затем рыцари Морда Хука хлынули в контратаку, и сцена погрузилась в полную неразбериху. Что-то, казалось, привело рыцарей в неистовство. Те, кто сбросил доспехи и начал мутировать, врезались в своих братьев и норсканцев, истерично хихикая в бою. Другие издали скорбный боевой клич и бросились на основные силы армии Свалы. Позади них сквозь пронизанный молниями шторм пробиралась огромная фигура, её громада была окутана клубами пара и пульсировала неземным светом.

Волны норсканцев в конце концов сокрушили защитников Сигвальда, и вся эта суматоха отступила, погребя принца под грудой напрягающихся конечностей и скрежещущих доспехов.

По мере того, как фигуры падали друг на друга, всё больше и больше из них, казалось, заражались безумием Сигвальда. Сотни рыцарей отрастили себе удлинённые конечности цвета сливы и трепещущие чешуйчатые крылья, и, наслаждаясь своим новым обликом, они двигались всё более неистово.

Пока солдаты кувыркались и катились по окровавленному снегу, из бури с грохочущим, мычащим звуком вынырнула громадная фигура. Это было колоссальное существо, похожее на быка, со шкурой из заклёпанной латуни и стали. На морде у него красовался один-единственный окровавленный бивень, и когда его покрытые кровью копыта с хрустом смяли павших рыцарей, из его суставов капал жидкий огонь, открывая отблески дьявольского горнила в его груди. Тот же зловещий свет лился из его глаз, сверкая на мечах и щитах, когда он выходил на поляну.

На его спине восседал огромный, закованный в броню зверь с забрызганным кровью медным черепом.

Морд Хук прибыл.

«Сигвальд!» — прорычал он, поднимая над головой зазубренный двуручный меч и взмахивая закованным в железо зверем. Тёмные потоки силы заструились вокруг клинка, когда он направил его на кучу рыцарей, норсканцев и причудливые фигуры. «Покажи себя!» — проревел он.

При звуке голоса Морда Хука некоторые из менее безумных бойцов отступили, съежившись при виде нависшей над ними фигуры.

Сигвальд вырвался из бьющихся тел и, пошатнувшись, налетел на стоявших рядом с ним мужчин.

Солдаты опустили топоры и копья, чтобы понаблюдать за схваткой.

Сигвальд несколько мгновений качался взад-вперед, тряся гривой золотистых волос и пытаясь прочистить голову. Затем он резко остановился, почувствовав над собой нечто огромное.

Его глаза расширились при виде блестящего латунного черепа.

Затем он откинул голову на плечи и издал протяжный, пронзительный стон удовольствия. Когда его крик разнесся по полю боя, молнии вспыхнули ярче, озарив воинов сапфировым сиянием. «Наконец-то!» — воскликнул Сигвальд, устремив взгляд на шлем. «Он мой!»

Морд Хук не ответил, слез со своего адского скакуна и потопал по усеянной трупами земле, сжимая обеими руками рукоять длинного клинка и готовясь к атаке. Его кроваво-красные доспехи были такими же толстыми и зазубренными, как и доспехи его солдат, и испещрены десятками мерзких пульсирующих рун. Каждый дюйм его восьмифутового тела был покрыт запекшейся кровью, а глубоко под шлемом горели два диких, полных ненависти глаза.

Голова Сигвальда слегка дернулась, когда он увидел приближающегося Морда Хука. В его глазах отражался медный череп, а пальцы сжались в предвкушении, словно он готовился к бою.

Морд Хук издал дикий хрип, занес свой чудовищный клинок и ударил им Сигвальда в грудь.

Сигвальд парировал удар плавным, небрежным взмахом рапиры, и Морд Хук, спотыкаясь, побрел по поляне, подгоняемый силой собственной атаки. Сигвальд не пытался ответить. Он закрыл глаза и поднял лицо к падающему снегу.

Морд Хук с рычащим рычанием бросился на него и попытался вонзить свой клинок в живот принца.

Сигвальд как раз вовремя открыл глаза и увернулся от опасности, игриво ударив рапирой по мечу Морда Хука, проносившемуся мимо него. «Не могу видеть такой конец», — пробормотал он, оглядывая круг ожидающих лиц. «После всего, чего я добился, чтобы попасть сюда, я чувствую себя так, будто…»

Его слова превратились во взрыв дыхания, когда Морд Хук вонзил рукоять своего меча в спину принца, заставив его упасть на колени.

«Есть и другие боги, кроме твоих», — проворчал рыцарь, занося свой потрескивающий клинок для нового удара.

Сигвальд откатился в сторону, уклоняясь от силы следующего удара, но клинок пробил наплечник его золотой брони, разорвав металл с душераздирающим скрежетом. Когда он упал, тонкая струйка крови брызнула ему в лицо.

«Что это?» — выдохнул Сигвальд, потрогав кровь, поднялся на ноги и отступил от противника.

«Наказание», — проворчал Морд Хук, подняв свой зазубренный клинок так, чтобы Сигвальд видел линии силы, пробегающие по грязному металлу.

«Магия?» — воскликнул Сигвальд, в шоке сжимая рану, поскольку он осознал, что его доспехи не смогут исцелиться сами.

Морд Хук покачал головой и снова ударил. «Благословение крови».

Сигвальд снова парировал удар, но теперь в его глазах читалось сомнение. Боль в плече была острой и неожиданной. Отклонив удар Морда Хука и направив его огромную тушу на зевак, Сигвальд бросился в спину рыцаря. Их на мгновение озарила молния; они сплелись в отчаянном объятии, прежде чем исчезнуть из виду.

Несколько секунд ряды окровавленных солдат в замешательстве смотрели друг на друга, а затем хлынули в пустоту, образовавшуюся после схватки двух чемпионов; с криками и воем они разрывали друг друга.

Пока Сигвальд и Морд Хук неслись сквозь бурю, смех Сигвальда перекрывал раскаты грома и лязг клинков. Где бы он ни появлялся, битва превращалась в хаос. Видя ликующую акробатику принца, воины набрасывались на ближайшего противника, безумно хихикая, а их тела начинали корчиться и преображаться.

Казалось, ни один из двух воинов не мог выйти из тупика. Больше часа они сталкивались и бросались друг на друга, и каждый раз, когда появлялся Сигвальд, разделение между двумя армиями становилось всё менее явным, поскольку они расступались и начинали меняться. Толстые багровые доспехи сменялись гравированной сиреневой сталью или полностью срывались, обнажая бледную, обнажённую плоть.

Наконец, как раз когда Сигвальд начал уставать, из извивающихся теней появилась высокая фигура в капюшоне; пробивая себе путь сквозь сражение, она направилась прямо к паре воинов.

Ни Сигвальд, ни его противник не заметили долговязую фигуру, шатающуюся в их сторону, но когда принц, совершенно измученный, рухнул на колени, великан промчался мимо него и врезался в грудь Морда Хука, отчего они оба повалились назад в снег.

Морд Хук издал яростный рев боли и ударил рукоятью меча по голове нападавшего.

Раздался глухой хруст, и капюшон новоприбывшего обвис под странным углом, но следов крови не было, а хватка оставалась крепкой, прижимая Морда Хука к земле.

Сигвальд со стоном поднялся на ноги и выхватил рапиру из месива трупов. Узнав фигуру, борющуюся с противником, он с облегчением улыбнулся. «Оддрун», — сказал он, спотыкаясь и направляясь к нему.

Пока Морд Хук пытался освободиться из-под Оддруна, он наносил один удар за другим по сгорбленному, закутанному в мантию телу великана. Шипящий клинок прорезал мешковину, глубоко вонзившись в тело Оддруна, но канцлер не выказывал никаких признаков боли и с каждым ударом всё крепче сжимал меч.

Сигвальд шагнул вперед и нанес удар рапирой.

Медный череп, все еще содержащий в себе дикую, фыркающую голову Морда Хука, полетел сквозь бурю.

Оддрун рухнул на безголовое тело.

Сигвальд бросился за шлемом и быстро скрылся в движущихся рядах солдат.

«Куда?» — пробормотал Свард, смахивая снег с покрытого металлом лица.

Свала подняла взгляд с самодельных носилок, голова у неё кружилась от боли и потери крови. Минуту она пыталась вспомнить, что произошло, а затем увидела длинный кровавый след и ряды опустошённых лиц, бредущих за ней.

Конечно.

Все было потеряно.

Битва продолжалась, казалось, целую вечность, но уже через несколько часов резня стала совершенно бессмысленной. Верность была отброшена, как и тактика, логика и здравый смысл. Она отчаянно пыталась поддерживать хоть какой-то порядок, но, едва получив ранение, Свала оказалась бессильна остановить безумие. Пока Свард оттаскивал её от Сигвальда, она видела, как колдовство принца преобразило Падших: половина из них превратилась в неистовую толпу, а остальные – в гротескный, бормочущий зверинец. Те немногие, кто ковылялимза ней по снегу, были теми немногими, кто ещё сохранял хоть какое-то подобие разума. Из первоначального, огромного войска выжило меньше тысячи. Она смутно гадала, когда же твари Сигвальда настигнут их, но мысли её были слишком разбиты, чтобы задавать серьёзные вопросы, и она лишь покачала головой.

«Просто держи горы за спиной», — ответила она тонким, хриплым голосом.

Свард поморщился и побрел дальше, волоча за собой носилки.

Свала нервно провела рукой по горлу. Старая ведьма Урсула намазала рану отвратительной чёрной пастой. Она замедлила кровотечение, но утроила боль. Она задавалась вопросом, будет ли от неё какой-нибудь другой эффект. Благословения Волка не всегда предсказуемы. И всё же, если бы не Урсула, она бы давно умерла; Свала в этом не сомневалась.

Вспомнив старуху, она стала искать её в толпе, недоумевая, как она ещё жива. Воины и вожди погибли тысячами с тех пор, как покинули Норску, но хрупкая старушка всё ещё упорно брела по снегу, облачённая в свой странный плащ из палок, костей и тюленьей шкуры. Её короткие серебристые волосы слиплись от крови, но яркие зелёные глаза не утратили своего юмора. Свала заметила, что ведьма наблюдает за ней, задумчиво потягивая трубку.

«Меня предали», — прохрипела Свала, защищаясь, встретившись взглядом со старухой.

«Не я», — ответила ведьма со смехом, который быстро перешел в душераздирающий кашель.

«Статуя Унгаура дала мне имя, но ты объяснила легенду», — сказала Свала, пытаясь сесть. «Ты, должно быть, знала, что всё так и кончится». Она направила нож на ухмыляющуюся женщину. «Твои глиняные куклы всё тебе рассказали. Ты, должно быть, предвидела, что нам никогда не победить Сигвальда. Ты, должно быть, поняла, что нам не избежать проклятия».

Ведьма затянула трубку и выпустила дым через сморщенный нос. «Победить Сигвальда? Я об этом ничего не говорила». Она пожала плечами. «Хотя, пожалуй, я что-то говорила о том, что ты приведёшь нас к победе».

«Да, — воскликнула Свала дрогнувшим голосом, — именно это ты и сказала!» Её татуированные щёки слегка порозовели, когда она вспомнила их первую встречу. «Зачем ты это сказала?» Она помахала ножом в сторону жалких обломков, ковылявших за ними. «Посмотрите, что вы натворили. Все мертвы, или ещё хуже».

Старушка лишь ухмыльнулась и снова затянулась трубкой. Затем она отвернулась, и её крошечная фигурка быстро скрылась в рядах хромающих выживших.

«Урсула!» — закричала Свала, яростно поднимаясь с носилок.

Резкая боль пронзила ее горло, и она со стоном рухнула обратно.

«Мать?» — спросил Свард, остановившись, чтобы взглянуть на нее сверху вниз.

«Продолжай идти», — рявкнула она. «Держи горы за спиной».

Пока носилки подпрыгивали на хрустящем снегу, у Свалы ужасно кружилась голова, наполненная видениями резни и извращений. Затем она с ужасом поняла, что, должно быть, уснула. Горы позади них внезапно отдалились, а золотой замок теперь казался всего лишь большой звездой, мерцающей в снежной буре. Не обращая внимания на боль, она перевернулась на бок и посмотрела мимо ног Сварда, чтобы увидеть, что впереди.

Ее сердце сжалось.

Всё было незнакомо. На мили вокруг она видела лишь зазубренные вершины и обширные, безликие полосы снега. Как они вообще найдут побережье? Она дрожала от холода. Свард укутал её в меха, но холод не отпускал, пробирая сквозь жилистые конечности и до костей. Отчаяние охватило её, и она опустила голову. Опустив взгляд, она заметила два обручальных кольца, всё ещё висевших на пальце. При виде потрёпанного металла что-то шевельнулось в её груди; крошечный проблеск гнева. «Вёльтар», – прохрипела она. – «Посмотри, что мы сделали во имя тебя. Посмотри, чем мы пожертвовали. Как ты можешь просто бросить нас?»

Ответа не последовало, и она рухнула с горьким проклятием, зажмурив глаза и желая отстраниться от всего мира.

Примерно через час молчаливого пути она заметила, что Свард что-то бормочет себе под нос.

«Что это?» — спросила она, не открывая глаз.

«Впереди, в снегу, что-то движется», — ответил он нерешительно. «Какая-то собака».

Свала ахнула, села и снова повернулась, чтобы посмотреть мимо него.

«Вижу!» — закричала она, хлопнув ладонями по носилкам. «Это не собака, это волк».

Он посмотрел на нее в замешательстве. «Он смог выжить здесь, в милях от всего?»

«Именно так», — сказала она с нарастающим волнением в голосе. «Ни одно нормальное существо не смогло бы».

Он покачал головой, всё ещё в замешательстве. «И что теперь?»

«Двигайтесь быстрее», — прервала его Свала, снова хлопнув руками по носилкам. «Догоните его!»

Юноша застонал и попытался выжать больше скорости из своих ноющих конечностей.

Пока носилки подпрыгивали по снегу, Свала не отрывала взгляда от мимолетной тени и начала кивать. «Это он», — пробормотала она. «Это он».

Свард уловил волнение в голосе Свалы и ещё больше ускорил шаг. Вскоре они, опередив остальных, помчались за волком.

Через несколько минут волк поднялся по небольшому склону и сел; его силуэт четко вырисовывался на фоне бури, и он смотрел на приближающихся норсканцев спокойным, царственным взглядом.

Пока Свард тащил свою мать к холму, буря усилилась, накрыв зверя огромными сугробами, на мгновение скрыв его из виду. К тому времени, как метель утихла, Свард уже дотащил носилки до середины склона, оставив их достаточно близко, чтобы увидеть, что волка сменило нечто совершенно иное.

Добравшись до вершины, они увидели две фигуры, ожидающие их. Одна была высокой, стройной и одетой в белое, но другую было трудно разглядеть. Она лежала на земле, скорчившись грудой дёргающихся конечностей.

«Наконец-то божество увидело своего самого любимого пророка», — произнесла высокая фигура, когда Свард в замешательстве остановился.

Двое норсканцев с ужасом смотрели на фигуру в белом. Даже без чёрных рогов, торчащих из головы, они бы поняли, что это существо – демон. Вокруг него царила такая мерзкая, отвратительная атмосфера, что Свард отступил и в страхе поднял дротик.

Свала тоже охватила паника, но сохранила достаточно самообладания, чтобы заметить, что демон был ужасно ранен. В его животе зияла тёмная кровавая рана, окрасившая его одеяние дымящейся чёрной кровью. Несмотря на блаженную улыбку, существо явно испытывало боль; оно сжимало рану одной из своих тонких рук.

«Кто ты?» — прохрипела Свала, пытаясь подавить ужас в своем голосе.

Демон повернулся к своему спутнику и сказал: «Бел Пул исполнился жалости при виде своего пророка. Бедняжка даже не узнала своего хозяина».

Свард выругался, увидев писца демона. Обнажённое, безликое существо сидело в гнезде из паучьих конечностей, всего в нескольких футах позади Бела. Лишь небольшой чёрный крюк, глубоко вонзившийся в бок, напоминал о его прежнем существовании.

«Нам нужно уходить», — выдохнул Свард, хватая носилки.

«Подожди!» — резко сказала Свала, поднимая руку. Она всё ещё не отрывала взгляда от Бела, садясь. «Что ты имеешь в виду, говоря «пророк»?»

«Казалось странным, что девушка не узнала своего собственного бога», — ответил Бел, наклоняясь к писцу, чтобы убедиться, что тот правильно уловил интонации ее голоса, — «после того, как он так тщательно руководил ею в течение нескольких месяцев».

Свала в замешательстве покачала головой. Чопорный, официальный тон показался ей странно знакомым. К своему ужасу, она поняла, что голос напомнил ей о видениях, которые изначально побудили её к действию. Затем она вспомнила более недавний случай: волк, приведший её к парящему дворцу Сигвальда, издавал точно такой же вой.

«Ты?» — спросила она, чувствуя ужасное щемящее чувство в животе. «Это ты повёл меня на север?» Она с отвращением посмотрела на ангельское лицо демона. «Зачем?»

«Немногие смертные способны постичь работу божественного разума, — ответил демон, всё ещё глядя на огромное ухо, вживлённое в голову писца, — но божество пыталось объяснить пророку, что его дитя, Сигвальд Великолепный, совершило величайшее предательство». Демон помолчал и покачал головой. «Он стал скучным. И божеству пришлось искать способ вывести принца из духовного оцепенения; способов было несколько».

«Я не понимаю», — сказала Свала, яростно качая головой. «Я пришла на север, чтобы избавить свой народ от ужасного проклятия».

Бел поморщился, вцепившись в окровавленные одежды от явной боли, затем снова изобразил бессмысленную улыбку и продолжил: «Божество объяснило своему ревностному молодому провидцу, что игры и хитрости необходимы для развлечения небесного разума. Проклясть племя пророка было простым делом, и даже ожидание столетий, пока план осуществится, не составило особого труда».

Краска отхлынула от лица Свалы. «Ты проклял нас?»

Демон продолжал невинно улыбаться. «Пророк был поражен могуществом своего господина, но божество было смиренным, как всегда, объясняя, что проклятие — дело нехитрое для существа столь безграничной силы. Наполнить голову девушки видениями оказалось ещё проще, а потом удивительная решимость пророка обеспечила остальное».

Свала издала отчаянный стон и оглянулась на приближающихся выживших. «Значит, всё это было ложью? Только потому, что ты хотел, чтобы Сигвальд совершил нечто захватывающее, я повела свой народ на погибель?»

Демон продолжал улыбаться.

Пока Свала смотрела на существо, с её зрением произошло что-то странное. Снежная буря начала расплываться и исчезать, а демон постепенно исчез за толпой призрачных фигур. Она поняла, что демон манит её другим видением, и яростно замотала головой, пытаясь оторваться от потока сцен и лиц. Всё было тщетно: когда её ноздри наполнились ароматом горящих трав, она увидела перед собой бескрайний океан. «Море Хаоса», – пробормотала она, обхватив голову руками. Наблюдая за бьющимися оловянными волнами, она увидела небольшой флот ладей, скользящих к скалистому берегу. «Норска», – сказала она, не в силах сдержать волнение. Она наблюдала возвращение своего народа домой. Изображение снова изменилось по мере того, как усиливался запах гари: она увидела Сварда и остальных, возвращающихся в свои медовые залы и плетневые хижины, измученных, но живых. Обстановка снова изменилась, и она увидела сына, ведущего их на битву с соседними племенами. «Победа», – выдохнула она, увидев, как Свард подносит отрубленную голову своим воинам. «Проклятие снято». Запах дыма стал ещё сильнее, и Свала закашлялась. Боль в горле снова взорвалась, и видения исчезли, вернув её на вершину холма.

В нескольких шагах от него находился источник запаха. Старая ведьма поднялась по склону и глубоко затягивалась трубкой, хмурясь и переводя взгляд со Свалы на демона.

«Урсула», — воскликнула Свала.

«Тебе предлагают выбор», — ответила старушка, обнажив в усмешке свои рыжие зубы.

Бел Пул прищурился при виде дряхлой ведьмы, но не обратил на неё внимания. «Храбрая юная пророчица увидела шанс обеспечить выживание своего народа. Всё, что ей нужно было сделать, – это полностью посвятить себя своему господину, и проклятие немедленно спадет. Она поняла, что судьба её племени полностью зависит от этого простого акта преданности».

Свард побледнел и посмотрел на стонущую мать. «Не слушай, — крикнул он, — оно хочет твою душу».

Свала в замешательстве перевела взгляд с сына на старую ведьму, а затем снова на демона. «Могу ли я купить свободу своего народа за свою душу?»

Бел кивнул, не поворачиваясь к ней лицом. «Прорицательница постепенно начала осознавать безмерную щедрость своего бога. Если она подчинится сладким объятиям божества, её друзья легко найдут дорогу домой и больше не будут омрачены неудачами».

Плечи Свалы опустились. «Тогда у меня нет выбора». В её голосе слышалось недоверие. «Я привела нас на грань гибели. Проклятие — заслуженная награда».

Свард бросился к ней. «Я не думаю, что тебе стоит…»

«Пусть твоя мать думает», — перебила его Урсула, пристально глядя на него.

Свала всё ещё не отрывала взгляда от демона. «Что мне делать?» — прошептала она.

Бел Пуль поднял одну из своих тонких рук и потряс своей разрозненной коллекцией браслетов и колец. «Бесчисленные века Божественный усыновлял своих детей самым простым обрядом, какой только можно вообразить: даром драгоценностей. Конечно, эти предметы всегда должны иметь глубокое, личное значение. Поэтому пророк очень тщательно размышлял о том, что станет её самой драгоценной собственностью».

Свала печально кивнула и посмотрела на два своих обручальных кольца. Глаза её наполнились слезами, когда демон медленно подошёл к ней и протянул руку в ожидании.

«Неужели ты можешь придумать что-то более ценное?» — спросила Урсула, кивнув на тонкую серебряную монету, висящую на поясе Свалы.

Она нахмурилась и посмотрела на сверкающий предмет, на мгновение не понимая, что это такое. За последние несколько месяцев произошло так много событий, что ужасные события начали сливаться воедино. Затем, изучая серебряную цепочку, она заметила на застёжке изображение солнца и луны и вспомнила о чудовище на острове. Она вдруг поняла, почему Урсула предлагает ей отдать цепь Белу Пулу. Это была цепь, которую Свард снял с существа по имени Оландир: цепь, которая делала демоническое чудовище совершенно бессильным.

Она повернулась к Урсуле и увидела, что та едва заметно кивнула.

Но, конечно же, подумала Свала, если демон был моим проводником, он должен знать обо всём – включая Оландира и его островную тюрьму. Разве он не знает силу цепи? Затем она вспомнила слова Урсулы, сказанные ими, когда они сидели на острове, в окружении странной архитектуры: «Здесь что-то заблокировало твои видения, Свала, – сказала она, – что-то встало между тобой и твоим духовным проводником». Может быть, тогда есть шанс? Может быть, демон не распознает цепь? Может быть, он не увидит ловушку? Свала снова посмотрела на Урсулы, наконец поняв: если бы демон носил цепь, он мог бы стать таким же бессильным, как Оландир. А с таким существом, связанным по их воле, их побег был бы обеспечен.

«Ну, вот это», — сказала Свала, стараясь, чтобы голос звучал ровно, снимая цепь и протягивая её демону. «Оно принадлежало одному из моих предков. Я берегла его всю свою жизнь, сколько себя помню».

С торжествующей улыбкой Бел Пул выхватил цепочку из её пальцев, помахал ею перед носом и нежно понюхал. Затем он накинул звенья на руку и приготовился защёлкнуть их.

Когда демон уже собирался застегнуть цепь, он остановился и посмотрел прямо на Свалу, скривив губы в застенчивой улыбке.

Дворец был охвачен огнем.

Шатаясь сквозь дым и хриплую, злобно ухмыляющуюся толпу, Оддрун с отвращением покачал головой. От бешеных движений этих тварей портреты запылали, а окна разлетелись вдребезги. Ещё несколько дней – и всё здание будет разрушено. Это было неизбежно, подумал великан, продираясь сквозь кричащую толпу, после того как Сигвальд разжег столько страсти и разврата. Устав от бессмысленной битвы, твари обратили свои гротескные лица к новому источнику развлечений: Позолоченному Дворцу. Они, шатаясь и порхая, следовали за унылой фигурой Сигвальда, выкрикивая имя принца, пока он плелся по кровавому снегу к дому.

Оддрун вошёл в длинный тронный зал. Многоярусные балконы были заполнены воющими монстрами. Все они сплелись в объятиях – любовных или агрессивных, было невозможно сказать, но результат был один: огромные каменные осколки падали в ненасытное пламя, а несколько мраморных колонн рухнули, превратив красивый плиточный пол в рваное, изломанное месиво. Великан продолжал свою обычную сгорбленную походку, опустив голову, пробираясь сквозь шум.

Бледнокожие нимфы извивались вокруг трона, но, поднявшись на вершину помоста, Оддрун не увидел никаких признаков принца. «Где Сигвальд?» — спросил он, хватая одно из андрогинных существ.

Демонесса скривила свои полные темные губы в усмешке и высвободилась, после чего нетерпеливо упала обратно на своих обнаженных, задыхающихся собратьев.

Оддрун выругался и поспешил к двери, ведущей в библиотеку принца.

Атмосфера резко изменилась, едва он переступил порог. Библиотека была почти пуста, и когда Оддрун закрыл за собой толстую дубовую дверь, оргиастический хор стих до приглушенного гула. Впрочем, сама комната была разрушена не меньше остальных. Высокие полки были опустошены, образовав гору рваных страниц и сломанных корешков, а на самой вершине, подобно коту, скорчился Сигвальд. Он сверлил взглядом предмет, который сжимал обеими руками: грязный медный череп.

«Это ничего», — выплюнул он, когда великан карабкался по книгам к нему.

Оддрун кивнул в ответ.

Сигвальд махнул рукой в сторону окружавшей его бойни. В одной из стен библиотеки взрывом пробили огромную дыру, заполнив комнату лунным светом и снегом. «Я просмотрел все тексты, какие только смог вспомнить, но не нашёл ни одного упоминания об этой штуке». Он постучал костяшками пальцев по окровавленной латуни, и она зазвенела, словно колокол. «Это всего лишь металл: толстый, тупой кусок металла, отлитый для защиты толстого, тупого черепа. Это не проводник, не талисман и ничего, что могло бы связать человека с богом. Барон такой же дурак, как и все остальные». Он стиснул челюсти, словно это разочарование было самым мучительным из всех. «Он был совершенно неправ, Оддрун».

Великан по-прежнему не отвечал, поэтому Сигвальд взвыл от разочарования, вскочил на ноги и швырнул череп через всю библиотеку. Череп со звоном отскочил от книжной полки и откатился в угол.

Оддрун молча наблюдал, как золотой принц снова упал на книги и схватился за голову руками.

«Какой во всём этом смысл?» — простонал принц. «У меня вся эта власть, а она ничего не даёт. Ничего!» Он посмотрел на своего старого друга, и его лицо исказила гримаса. «Скажи мне, Оддрун, какой во всём смысл?» Он махнул рукой в сторону руин своего дворца. «Должен ли я просто строить и разрушать, снова и снова, вечно, пока не перестану замечать разницу?»

Он выхватил из-под ног листок бумаги и скомкал его в комок, сжимая его в кулаке так крепко, что вены запульсировали. Когда он сминал бумагу, из горла вырвался тонкий, скулящий звук, а голова слегка задрожала. «Строить и разрушать», — простонал он. «Строить и разрушать».

Оддрун подобрался поближе и сел рядом с принцем. Он разжал пальцы Сигвальда и вынул бумагу. «Может быть, и нет», — сказал он. «Ты свободен от договора с демоном. Может быть, мы начнём всё сначала, прямо сейчас?»

Сигвальд посмотрел на великана со слезами на глазах, недоверчиво качая головой. «Ты самый большой дурак на свете!» — закричал он. «Ты совершенно, совершенно безумен, неужели ты не понимаешь? Когда ты отбросишь эти жалкие заблуждения? Слушать тебя — словно пытка. Ты разрываешь мой разум на части. Разве ты не понимаешь? Мы никогда больше не сможем стать смертными. Это абсурд. Неужели ты не понимаешь, какой ты псих?» Он махнул рукой на неловко сложенное тело великана и начал смеяться сквозь слезы. «Начать заново? Ты заставляешь меня казаться абсолютно нормальным!» Он снова схватился за голову, и его смех превратился в стон. Затем они двое сидели бок о бок в тишине, погруженные в свои мысли, пока далекие звуки разрушения просачивались сквозь дверь.

Через некоторое время Сигвальд встал и начал спускаться со стопки книг. «Я найду Фрейдис и уйду», — пробормотал он. «Пошли с нами или нет. Как пожелаешь».

«Она уже ушла», — ответил великан.

Сигвальд замолчал и оглянулся на него. «Что ты имеешь в виду под словом «ушла»? Она никуда не пошла бы без меня». В его голосе послышались истеричные нотки. «Она прорубилась сквозь целую армию, чтобы добраться до меня».

«Барон забрал её. Один из ваших капитанов видел, как он уезжал с поля боя. Он привязал принцессу к спине своего коня и направлялся на юг, обратно в своё королевство».

Сигвальд пошатнулся, словно его ударили. «Шулер? Он забрал Фрейдис?»

Оддрун медленно кивнул. «Он не был глупцом, Сигвальд; он был лжецом. Он втянул тебя в войну, в которой, как он думал, ты не сможешь победить. Он знал, что череп бесполезен, но думал, что это приключение погубит тебя». Великан пожал плечами. «Он хотел заполучить Фрейдис, но ты был у него на пути».

Сигвальд покачал головой и посмотрел на свои раскрытые ладони, словно ожидая увидеть барона, едущего по его бледной коже. «Он обманул меня?»

Оддрун кивнул.

Плечи Сигвальда задрожали, и он снова начал издавать странный скулящий звук. «Шулер, Шулер, Шулер», — причитал он, всё ещё глядя на свои раскрытые ладони.

Оддрун устало поднялся на ноги и подошёл к Сигвальду, положив руки на дрожащие плечи принца. «Я знаю, ты возлагал на него большие надежды», — сказал он.

Сигвальд посмотрел на великана с широкой улыбкой. «Большие надежды! Да!» Он схватил великана за руки. «Но, клянусь богами, он превзошёл их всех!» Он запрокинул голову и рассмеялся так, что из глаз хлынули слёзы. «Он всё это время лгал мне. Лгал. Какой замечательный, совершенный гений!»

Принц бросился к рваной дыре в стене и высунулся наружу, в бушующую бурю. «Шулер, — закричал он, и глаза его пылали страстью, — ты гений!»

«Он украл твою жену», — прохрипел Оддрун. «И только потому, что ему не удалось убить тебя».

«Точно!» — воскликнул Сигвальд, обернувшись к великану. «Я так и знал!» — Он наставил дрожащий палец на Оддруна. «С первого мгновения, как я увидел его лицо, я понял, что он особенный». Он выхватил меч и щит из груды книг и, звеня ими, наполнил библиотеку грохотом, танцуя взад и вперёд. «Он был южанином!» — воскликнул Сигвальд, бросаясь к великану. «Откуда, по его словам, он родом?»

Оддрун недоверчиво покачал головой. «Какое это имеет значение?»

«Откуда он взялся?» — прорычал Сигвальд, все еще ухмыляясь.

«Кажется, он сказал, что город называется Альтдорф», — ответил великан.

«Альтдорф», — прошептал Сигвальд, смакуя это слово, словно ликёр. «Что за место!» Он оглядел свой разрушенный дворец и покачал головой. «Меня тошнит от этой лачуги», — сказал он, промчался через комнату, распахнул дверь и направился обратно в тронный зал.

Пандемониум нарастал, когда Сигвальд взошел на помост, лязгая мечом о щит и оглядывая своих новых подданных. Одна сторона тронного зала была охвачена огнём, и сотни хихикающих мутантов хлынули в зал, жаждая присоединиться к разрушительной оргии. При виде ликующего лица Сигвальда они взвыли от восторга и снесли на землю ещё больше зданий, раздирая кладку длинными когтями и круша стулья сегментированными хвостами.

Сигвальд замер на мгновение, ошеломлённый, наслаждаясь зрелищем этих пестрых созданий. Сквозь разбитые дверные проёмы он увидел бесчисленное множество других, ползущих и скользящих к нему. К концу битвы он очаровал всех, кто ещё мог дышать, будь то норсканцы, кхорниты или кто-то ещё. Он изумлённо покачал головой. Разлагающееся Воинство было ещё более великолепным, чем когда-либо.

«Дети мои, — воскликнул он, перекрывая шум. — Мы выросли из нашего дома». Он махнул рукой в сторону пылающих портретов и разбитого мрамора. «Эти стены стали тюрьмой. Мы должны идти на юг».

Существа взорвались хором экстатических криков, обрадованные тем, что принц наконец-то обратился к ним.

«Я узнал о городе под названием Альтдорф, — продолжал он, пытаясь сдержать смех. — Город, готовый к завоеванию, где мы могли бы удовлетворить даже самые изобретательные желания. А с таким великолепным войском за моей спиной, — он махнул мечом в сторону злобно ухмыляющихся существ, — ничто не могло бы встать у меня на пути».

Вокруг принца взвился шлейф углей, когда он поднял рапиру над головой, приведя своих подданных в еще большее безумие.

«Я Сигвальд Великолепный!» — воскликнул он, дико смеясь, а пол уходил у него из-под ног. «Идите за мной!»

Фрейдис резко проснулась, не понимая, где находится. Бок ужасно болел от глубокого сугроба, а руки и ноги были туго связаны. Вглядевшись в темноту, она поняла, что голова её покрыта мешковиной. Она встряхнулась, но грубая ткань оставалась на месте. Паника охватила её. Неужели Морд Хук забрал её? Она вспомнила битву, но после объятий с Сигвальдом ничего не прояснилось. Она помнила последнюю атаку норсканцев, но потом – ничего. «Сигвальд?» – прошептала она, пытаясь встать. Мышцы свело судорогой, и она с проклятием упала на колени. «Есть кто-нибудь?» – закричала она, разъярённая собственным страхом. Ответа не было, кроме ветра, завывающего по льду. Когда она с трудом приняла сидячее положение, капюшон слегка сдвинулся, и она поняла, что в ткани есть небольшая щель, через которую она видела сверкающий, освещенный луной снег и одинокую лошадь, силуэт которой вырисовывался на белом фоне.

«Принцесса!» — раздался голос из темноты.

Она в замешательстве наклонилась вперёд, на мгновение решив, что лошадь обратилась к ней. Голос был тонким и хриплым, словно говорящий зажимал нос.

Затем, через несколько секунд, она увидела фигуру, спешащую по снегу к ней. «Кто ты?» — рявкнула она, напрягая путы. «Как ты мог бросить меня вот так?»

Когда он приблизился, она увидела, что её пленителем оказался один из рыцарей Сигвальда. Он был одет в лохмотья пурпурных доспехов и держал в окровавленном кулаке длинный меч. Лицо было свежевыбрито и размазано по лицу, но невозможно было скрыть, что он близок к смерти. Глаза дико смотрели из тёмных глазниц, а кожа была ужасно натянута на его мертвенно-бледной голове. Посреди лица распухла багровая шишка. Сначала принцесса не могла понять, что это, но потом поняла, что нос у мужчины, должно быть, недавно сломан.

«Это я», — засмеялся он, как будто они по-дружески шутили. «Густав».

«Барон Шулер?» — ахнула Фрейдис, еще пристальнее глядя на мужчину.

«Конечно», — сказал он, широко улыбаясь и опускаясь рядом с ней.

Она в шоке посмотрела на него. Барона было не узнать. Без бороды он выглядел ещё более измождённым и гораздо моложе. Он напоминал ребёнка, больного чахоткой, в бредущего в лихорадке и находящегося всего в нескольких часах от смерти.

«Мы свободны, принцесса», — сказал он, схватив ее за плечи и обнажив полный рот сломанных зубов.

Глядя в закатившиеся глаза барона, Фрейдис не увидела ни следа здравомыслия. Воинская гордость, выделявшая его среди других жертв Сигвальда, исчезла, сменившись ярким, безумным взглядом наркомана.

«Зачем ты связал меня, любимый?» — ответила она, смягчая голос.

Его глаза сузились. «Я видел тебя с ним», — сказал он, крепче сжимая её руку и наклоняясь ближе к ней. «Я видел тебя с Сигвальдом. Я знаю, что мне ещё многое предстоит сделать, прежде чем я смогу по-настоящему назвать тебя своей».

«Что ты имеешь в виду?» — ответила она невинным голосом. «Ты забыл нашу ночь вместе? Я вырезала свой знак на твоей коже, Густав. Мы — одно целое».

Рыцарь вздохнул и прижал руку к помятому нагруднику, смакуя воспоминания. Затем он рассмеялся. «Ты играешь со мной в игры», – усмехнулся он, поднимаясь на ноги. «Но теперь я знаю, как сделать тебя своей. По-настоящему моей». Он посмотрел на юг, в завывающую метель, и поднял меч. «Как только мы вернёмся в Империю, я завоюю твоё сердце». Он посмотрел на неё, всё ещё ухмыляясь. Его голова слегка дернулась от волнения, когда он продолжил: «Наконец-то я одержу победу, Фрейдис. Победу! Я видел силу Сигвальда и понял её. Я понял всё».

Фрейдис ощутила холодок страха. По мере того, как рыцарский тик становился всё более явным, он напомнил ей мужа в его самых безумных фантазиях. Даже безумная ухмылка была той же. «Барон!» — резко бросила она, снова привлекая его внимание. Она знала, что у неё есть только один шанс на спасение. «По крайней мере, ты мог бы снять этот мешок». Она покачала головой. «Я даже не могу как следует тебя разглядеть, любимый».

Ухмылка барона превратилась в лукавую ухмылку, и он покачал головой. «О нет, принцесса. Не сейчас». Он провёл дрожащей рукой по лицу и дико посмотрел на неё. «Я должен сохранять самообладание. Только пока мы не доберёмся до Альтдорфа; тогда я смогу позволить себе насладиться вашей красотой».

«Не будь дураком», — резко сказала принцесса. Затем она понизила голос и заговорила более сдержанно. «Не будь таким жестоким», — сказала она, наклоняясь к нему. «Как ты можешь сомневаться в моей любви?»

Барон, казалось, не слышал. Он продолжал ухмыляться, поднимая её с земли, перекидывая через плечо, нёс к лошади и привязывал к седлу.

«Ты научишься любить меня», — прошипел он, забираясь в седло и пришпоривая лошадь.

Пока они мчались на юг, Фрейдис боролась со своими путами и яростно выла, но единственным ответом барона был смех: дикий, истеричный звук, который эхом разносился в темноте еще долго после того, как лошадь скрылась из виду.