Это был великий и ужасный день. Великий, потому что Алит Анар снова стоял на берегах Наггарота, своего предназначенного дома, истинного дома своего народа, земли, которая по праву принадлежала ему, и его кровь пела от радости. Великий, потому что горстка асуров и нагаритов, высадившихся на скалистом пляже у Кровавых Утесов — первая боевая сила, достигшая владений Короля-колдуна с начала долгой войны, — сегодня утром одержала почти невозможную победу над силой, в четыре раза превосходящей их по численности. Ужасный, потому что эта победа досталась им ужасной ценой. Ужасный день, потому что, проделав такой долгий путь, они должны были, имея цель всего в нескольких часах ходьбы, вернуться домой, ничего не добившись.
Алит Анар стоял в освещенном жаровней шатре Элтариона, слушая приглушенные стоны великого Мастера меча, пока яд убийцы разъедал его внутренности. Слепые глаза Элтариона, как всегда, были скрыты завязанным красным шарфом, но боль отражалась в каждой черте его лица.
Беланнаер, почтенный хранитель знаний Хоэта, один из величайших волшебников Ультуана, преклонил колени над павшим героем, шепча заклинания силы и исцеления, в то время как эльфийские полевые хирурги применяли более обыденные методы лечения.
Алит Анар знал, что он и Элтарион должны быть благодарны Беланнаеру, ибо без его своевременного прибытия с двумя отрядами морской стражи Лотерна за спиной этот день мог бы сложиться совсем иначе. Но он не мог испытывать никакой симпатии к Хранителю знаний, ибо именно он призывал к отступлению, когда их кинжал был всего в дюйме от горла Малекита.
«Умоляю тебя, Элтарион, — сказал Беланнаер, закончив заклинание, — вернись в Ультуан. Ты слишком слаб, чтобы продолжать».
«Тогда произнеси свои заклинания еще раз, — прохрипел Элтарион, — ибо я не уйду отсюда, не встретившись лицом к лицу с Малекитом, какова бы ни было моё состояние».
«Даже зная это, ты надеешся на победу?»
«Если бы вы мне помогли, вместо того чтобы меня донимать, я бы, возможно, смог это сделал».
Беланнаер вздохнул и встал, глядя на эльфа, который когда-то был его учеником. «Я изгнал тебя из Ультуана, чтобы отговорить от этой глупости, а не чтобы помочь тебе в ней. Это слишком большой риск: шансы слишком малы, цена слишком высока. Ты уже перегнул палку. Меня поражает, что ты вообще зашел так далеко».
По правде говоря, это поразило и Алита Анара. С самого начала в этом предприятии чувствовался оттенок благородной глупости, когда Элтарион, получив отказ от кораблей и поддержки от Короля-Феникса, прибыл в разоренный Анлек и преклонил колени перед разрушенным троном Нагарита, прося Алита Анара о помощи в нанесении удара по Малекиту в самом сердце его земель.
Элтарион преклонил колени не напрасно. Смерть Малекита была самой заветной мечтой Алита Анара. После смерти Малекита Наггарот расколется на осколки, а генералы Короля-колдуна будут истреблять друг друга за возможность занять колючий трон. Как легко тогда истинному королю Наггарота смеcти их своей армией мстительных теней и занять свое законное место на троне. Наконец-то война между Ультуаном и Наггаротом закончится, и две семьи Асуров воссоединятся. Наконец-то бродячие сыновья Нагарита смогут назвать какое-нибудь место своим домом, и Алит Анар сможет позволить себе отдохнуть.
В свете этих сверкающих видений Алит Анар исполнил все желания Элтариона: предоставил отряд Воинов Тени для разведки, корабль для их перевозки и самого Алита Анара, чтобы тот проводил их к вратам Короля-колдуна.
Они отплыли незадолго до середины лета. Алит Анар, который проникал в Наггарот почти вдвое реже, чем описывалось в рассказах, повёл их длинным путём вокруг Каронд Нара и через Ведьмины Ножи — маршрутом, которым он пользовался незамеченным много раз до этого. Оттуда они быстро пересекли Море Холода, чтобы избежать судоходных путей друхари, а затем шли вдоль восточного и южного побережья Моря Злобы до Кровавых Утесов, менее чем в двух днях пути от Наггаронда.
Первые лодки сели на мель на берегу скрытой бухты через несколько часов после безлунной полуночи, и в течение часа все высадились: сотня мастеров меча Хоэта в сверкающих итильмарских доспехах, сотня застрельщиков Нагарита в серых плащах, похожих на тени. Они прервали голодовку на пляже, а затем по одному двинулись вверх по узкой извилистой тропе, поднимающейся по песчаным скалам.
Красный рассвет окутывал острые вершины далеких Железных гор, когда последние Мастера Меча поднялись на вершину утеса и заняли свои места в строю. Но марша не было, ибо, хотя Алит Анар мог поклясться, что за все время их путешествия они ни разу не приблизились к какому-либо поселению друхари настолько близко, чтобы их заметили, из окрашенного кровью утреннего тумана показались сверкающие наконечники копий и воинские знамена, а над ними, словно кусок ночи, отказывающийся уступить место рассвету, парили огромный черный дракон и его всадник – Малекит.
Это была самая странная битва в жизни Алита Анара, ибо с обеих сторон самая страшная угроза участвовала меньше всего, в то время как самая скрытая угроза сделала больше всего, чтобы переломить ход событий. Со стороны друхари дракон Малекита, который мог бы выиграть битву одним своим взмахом, так и не атаковал, а лишь кружил над ними, оставив Элтариона тщетно призывать Короля-колдуна спешиться и сразиться с ним. Со стороны высших эльфов Элтарион не убил ни одного друхари. Хотя мрачные палачи Хар Ганета сблизились с мастерами меча Элтариона, они держались от слепого чемпиона на расстоянии. Пока вокруг него мастера меча и воины теней сражались с Темными всадниками Малекита и его отрядами копейщиков, Элтарион стоял в открытом круге, не имея врага, с которым можно было бы сражаться.
Затем Элтарион пал.
Подняв взгляд от убийства копейщика Наггаронда, Алит Анар увидел, как Мастер меча падает перед друхари в черном одеянии. Анар взревел и бросился в атаку, когда друхари поднял свой изогнутый клинок для убийства, а затем сразил его, когда тот повернулся, чтобы защититься. Кинжал выпал из руки убийцы. Он был покрыт черным ядом.
Ситуация выглядела безнадежной. Падение Элтариона воодушевило темных эльфов, и они удвоили атаку, оттеснив нападавших к обрыву. Но как раз в тот момент, когда казалось, что высшие эльфы вот-вот будут сброшены с края пропасти, по извилистой тропе от пляжа бросились Беланнаер и двести морских стражников Лотерна, трубя в трубы, а их сине-белые мундиры ярко пылали на солнце.
Это был самый странный момент странного дня, ведь было невозможно, чтобы Морская Стража оказалась здесь. Кораблю Алита Анара потребовалось почти две недели, чтобы добраться из Ультуана. Любой корабль, следующий за ними, был бы замечен несколько дней назад, а моряки Анара ничего не видели. И всё же они здесь.
Морская стража прорвалась в фланг копейщиков друхари и обратила их в бегство, затем сблизилась с Палачами. Малекиту это надоело. Прозвучал сигнал к отступлению, и друхари отступили. Анар крикнул своим Теням, чтобы они преследовали их, но труба Морской стражи дала команду «держать оборону», и атака застопорилась, позволив друхари отступить. Именно тогда облегчение Алита Анара от своевременного спасения Беланнаером сменилось гневом из-за его несвоевременного вмешательства.
Уже был закат, а его гнев не утих. Похоже, Беланнаер преследовал их всю дорогу от Ультуана только для того, чтобы погрозить пальцем Элтариону!
«Ты забыл самые элементарные уроки искусства Мастера меча», — говорил Беланнаер. Его голос дрожал от усталости, ведь объяснением чудесного появления Морской Стражи было то, что Беланнаер использовал свою магию, чтобы скрыть корабль от смертных глаз. Он непрестанно произносил заклинание сокрытия с тех пор, как их корабль вошел в Море Холода, и это истощило его. «Удар, нанесенный в гневе, часто наносит удар нападающему. Ты пришел сюда, чтобы отомстить, а не получить тактическое преимущество, и тебя чуть не убили за это».
— Ты хочешь сказать, что убийство Малекита не даст Ультуану преимущества? — прорычал Алит Анар. — Это будет конец для друхари.
«Если бы вы могли это осуществить, — сказала Беланнаер, обернувшись, — но вы не можете. Ваше присутствие известно. Ваша цель известна. У Малекита тысяча солдат в Наггаронде, и еще тысячи в течение пяти дней пути. Он летает на драконе, который мог бы превратить все ваши силы в пепел за один пролет, если бы захотел. Я не знаю, почему он не нанес удар со всей своей силой, но пока вам дана эта отсрочка, воспользуйтесь ею! Вернитесь в Ультуан и используйте эту невозможную победу, чтобы заручиться поддержкой для настоящего вторжения. Не тратьте впустую то небольшое преимущество, которое вы получили, тщетно пытаясь ухватиться за невозможное».
«Нет, — прохрипел Элтарион, пытаясь подняться, — мы ничего не добились». Он с трудом выбрался из койки, слабо оттолкнув врачей. «Мы отплыли из Ультуана не для того, чтобы убить нескольких палачей, и я не вернусь, пока мы не добьемся реального преимущества». Он сердито посмотрел на Беланнаер. «Тени Анара говорят, что Малекит и его войска отступили к сторожевой башне, расположенной всего в трех часах ходьбы отсюда. Даже если Малекит снова ускользнет от меня, с поддержкой Морской Стражи мы хотя бы сможем разрушить башню».
«Морская гвардия не подчиняется вам, — сказал Беланнаер, — и я не собираюсь поддерживать вашу глупость».
Элтарион зарычал: «Тогда я не буду им приказывать, лишь попрошу». Он повернулся и, неуверенно, протиснулся сквозь полог палатки.
«Братья!» — хриплым голосом воскликнул Элтарион, хромая навстречу лучам заходящего солнца и отрядам Мастеров Меча, Морской Стражи и Воинов Тени, разбивших лагерь на поле над скалой. — «Я пришёл к вам, чтобы спросить вас».
Беланнаер и Алит Анар оставались в тени шатра Мастера меча и наблюдали, как войска прекратили свою работу и повернулись, чтобы послушать.
«Беланнаер убеждал меня считать сегодняшний день победой, — продолжал Элтарион, — и вернуться в Ультуан с высоко поднятой головой. Он говорит, что позади нас безопасность, а впереди только смерть. В этом он прав. Шансы на выживание кого-либо из нас, если мы будем двигаться дальше, действительно ничтожны». Он кашлянул и сделал прерывистый вдох, затем снова поднял слепые глаза. «Но как же ваши жены, дочери и сыновья на Ультуане? Будут ли они в безопасности, если мы отступим? Нет! Они будут мертвы, если мы не выберем смерть! Если мы вернемся домой, если мы спасём себя и оставим его в живых, Малекит вернется снова, как неизбежная зима, и мы будем сражаться на наших берегах». Он развел руки. «Сыны Нагарита, хотите ли вы снова видеть, как ваши земли опустошены? Ваших женщинин во власти ваших диких кузенов? Братья Хоэта, вам доставит удовольствие защищать прекрасную Сафери от ведьм Морати?» Вы хотите, чтобы ваши сородичи были отравлены в душе и разуме? Эльфы Лотерна, будете ли вы ждать, пока Проклятый снова постучит в Врата Феникса, прежде чем поднять против него оружие?
Из рядов раздался одобрительный хор «нет», и Алит Анар улыбнулся. Кто бы мог подумать, что суровый Мастер Меча окажется таким красноречивым оратором? Кулаки Беланнаера побелели на позолоченном посохе. Казалось, он хотел ударить им по голове Элтариона.
«Или вы теперь последуете за мной! Сюда!» — воскликнул Элтарион, его голос дрожал от напряжения. «И сразите Короля-колдуна прямо у его порога, где на кону стоят только наши жизни?»
Эльфийские войска взмахнули мечами и копьями в воздух и одобрительно зарычали, причем Морская стража Лотерна громче всех.
Элтарион повернулся к Беланнаеру с кривой улыбкой. «Теперь можете отдавать приказы, Хранитель Знаний».
Алит Анар должен был быть со своими застрельщиками, начав атаку с поджога палаток друхари и обрушив на их обитателей град стрел, когда те выбегали, спасаясь от пламени. Но он хотел видеть смерть Малекита, поэтому присоединился к Элтариону во второй волне, ворвавшись в горящий лагерь и рубя неподготовленных друхари направо и налево. Пока Мастера Меча и Морская Стража оттесняли врагов со всех сторон, Элтарион и Алит Анар, а также горстка мечников Хоэта направились прямо к палатке Малекита. Единственными признаками того, что яд убийцы все еще течет по венам слепого чемпиона, были его стиснутые зубы и изредка раздающееся сердитое шипение.
Беланнаер бежал вместе с ними, проклиная всех на своем пути. Хотя он злился на Элтариона за подрыв его авторитета в Морской Страже и больше не хотел иметь ничего общего с набегом, в конце концов он решил, что не может бросить свои войска, даже из-за его безрассудства.
Сквозь дым Алит Анар слышал, как капитаны друхари призывали свои войска к построению, издавая нестройные звуки. Слева от него два Палача сражались спина к спине в кольце копейщиков Лотерна. Справа от него генерал друхари стрелял из скорострельного арбалета в Мастера меча. Где-то впереди доносился яростный рев дракона Малекита. Анар сразил друхари копьем и перепрыгнул через его труп, пытаясь не отставать от Элтариона, который двигался, словно белый призрак; убивая прикосновением, ибо куда бы он ни проходил, темные эльфы падали, кровь брызгала из ран так быстро, что Алит Анар не видел, когда их поражали.
Наконец, отряд Элтариона увидел, как из-за клубов дыма показался роскошный павильон Малекита: шатер, похожий на дворец, с крыльями и куполами, все из фиолетового шелка, темного, как сердце его владельца. Четыре стражника в чешуйчатых доспехах охраняли вход, но были убиты мечом Элтариона, прежде чем успели бросить вызов. Элтарион перешагнул через их тела в освещенное жаровней просторное помещение, рядом с ним шли Беланнаер и Алита Анар.
Центральный шатер был поистине роскошным. Пол был покрыт толстыми коврами, перед черными брезентовыми стенами висели гобелены с изображениями мучительных наслаждений, столы были ломились от еды и напитков, обнаженные рабы прятались в тени за занавесами, ведущими в другие комнаты, а в центре стоял черный трон, украшенный резьбой с изображением драконов и гарпий. Он был пуст.
Элтарион поднял подбородок, словно волк, учуявший ветер. «Его здесь нет». Он повернулся вокруг своей оси. «Трус! — воскликнул он. — Неужели я так глубоко ранил тебя, что ты боишься снова встретиться со мной лицом к лицу?» Он срубил гобелены и разрезал дверные занавески. «Выходи, трус! Это ли храбрость друхари? Неужели дух воина, который они хранят, таков…?»
Он остановился и поднял глаза. Грохот огромных крыльев наполнил воздух. Мощный нисходящий поток воздуха раскачивал шелковую крышу шатра, заставляя ее развеваться и трещать. Алит Анар замер, ожидая, что стены вокруг них вспыхнут пламенем. Элтариону, похоже, было все равно. Он выбежал наружу, направив меч в небо. «Трус! Вернись и сразись со мной!»
Беланнаер и Алит Анар вышли вслед за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как массивная черная фигура вынырнула из-за изгиба каменной сторожевой башни, а затем исчезла в ночи. Через мгновение Элтарион опустил меч и вложил его в ножны, его лицо было холодным и неподвижным. «Мы продолжаем путь в Наггаронд».
«Нет, милорд, — сказал Беланнаер чуть позже, — вы не должны упорствовать в этой глупости».
Друхари были разгромлены и в беспорядке отступили к Наггаронду, оставив своих убитых. Воины Тени были заняты тем, что разбивали сигнальные лампы башни и расчищали землю под восточной стеной, чтобы она рухнула, как дерево. Остальные силы Ультуана заботились о своих убитых и раненых и, к большому огорчению Беланнаера, готовились снова двинуться в поход.
— Разве ты не видишь, что это всего лишь уловка Малекита? — настаивал Беланнаер, пока Элтарион безжизненно смотрел в ночь. — Мы не одержали ни одной победы. Нам позволили добиться успеха. Дважды Король-колдун мог бы натравить на нас своего дракона и положить конец этому приключению в одно мгновение, но он этого не сделал. Почему? Потому что он хочет, чтобы мы продвинулись дальше. Мы ему нужны.
«Он хочет использовать меня?» — усмехнулся Элтарион. «Пусть попробует. Мы уничтожим их всех».
— Значит, ты солгал? — спросил Беланнаер. — Разве ты не говорил, что будешь доволен разрушением башни?
«Я был бы доволен, если бы убил Малекита. Но он сбежал, поэтому мы движемся вперед».
«Делай что хочешь. Я вернусь к кораблям, и на этот раз я не позволю вам отговорить меня от приказа отвести мои войска. Я не буду играть по правилам Малекита». Он двинулся вниз по склону к морской гвардии, которая выстраивалась в строй, а раненые на носилках шли позади них.
Кулаки Элтариона сжались. Он зарычал. Алит Анар не был уверен, от гнева или от боли. Анар смотрел, как уходит Беланнаер, со смешанными чувствами. Он ненавидел его за то, что тот был скептиком и занудой, и за то, что отнял у них половину боевых сил, когда они больше всего в этом нуждались, но в то же время старый Хранитель Знаний был прав. Высшие эльфы не должны были выигрывать две битвы, которые они провели сегодня. Дракон Малекита мог бы сжечь их всех и переломить ход событий в обеих битвах. Почему Король-колдун остановился? Какой коварный план он замышлял?
Беланнаер почти достиг подножия склона, когда Элтарион окликнул его: «Хранитель Знаний, подождите. Я передумал».
Беланнаер обернулся, на его лбу появилась подозрительная гримаса. «Передумал?»
«Да», — Элтарион спустился по склону. — «Ты прав. С нами играют. Мы не можем надеяться на успех. Как бы мне ни хотелось убить Малекита, я не могу заставить его встретиться со мной лицом к лицу».
Беланнаер выглядел облегченным. «Наконец-то ты это увидел».
Элтарион повернулся к Алиту Анару. «Прикажи своим воинам взять доспехи, плащи и шлемы павших друхари. Мои Мастера меча сделают то же самое. По крайней мере, у нас останутся трофеи этого храброго предприятия, чтобы показать тем, кто посмеет сомневаться в нас, что мы действительно добрались до этого зловещего берега».
Алит Анар пытался скрыть разочарование в голосе. «Как пожелаете, Мастер меча». Хотя он знал, что это был более мудрый путь, он был сокрушен. Огненная праведность Элтариона делала победу неизбежной. Не было ничего, что его ярость не смогла бы покорить. Никакая стена не была достаточно высокой, и никакая армия не была достаточно сильной, чтобы встать у него на пути. Слышать, как Мастер меча говорит разумные вещи, было странно душераздирающе.
Беланнаер взял Элтариона за руку. «Спасибо, старый друг. Я рад видеть, что месть, в конце концов, не затуманила твою мудрость».
«Уходите, лорды», — сказал покрытый грязью капитан-тень. «Башня вот-вот рухнет».
До скал оставался час пути, и рассвет еще не пробивался сквозь густую крону леса, по которому пробирались солдаты Ультуана, когда Лисс, главный разведчик Алита Анара, вышла из тени и доложила. Воцарилась тишина.
Когда она снова исчезла, Элтарион последовал примеру Короля Теней. «Значит, нас никто не видит?»
«Да, Мастер меча, — сказал Алит Анар. — Никто из разведчиков нас не заметил. Над нами не кружат гарпии. Путь впереди ясен».
«Хорошо», — коротко кивнул Элтарион. — «Тогда мы зашли достаточно далеко».
— Достаточно далеко для чего? — спросил Беланнаер, обернувшись. Элтарион не обратил на него внимания. — Алит Анар, прикажи своим Теням надеть плащи и доспехи друхари. Мои Мастера Меча сделают то же самое. Мы подождем здесь до наступления ночи, а затем приблизимся к Наггаронду возвращающимся отрядом друхари.
Сердце Алита Анара замерло. Мастер меча все-таки не сдался!
Беланнаер был менее доволен. «Очередной обман! — воскликнул он. — Неужели ты соглал своему старейшему другу?»
Элтарион проигнорировал прерывание. «Хранитель Знаний, вы и Морская Стража вернетесь к кораблям, как и желали с самого начала. Вы отведете их в море, создав впечатление, что мы отступаем. Вернитесь завтра на рассвете. Если мы не окажемся на пляже в течение часа, вернитесь на Ультуан и скажите им, что мы храбро погибли».
«Я расскажу им, что ты умер от своей глупости!» — сказала Беланнаер. «Клянусь мечом Аэнариона, твоя ярость ослепляет тебя сильнее, чем раны, нанесенные тебе Малекитом!»
Элтарион выпрямился. «Ты не был причастен к этому предприятию, пока не бросился в него. Те из нас, кто задумал это, с самого начала знали, что погибнем здесь. Если ты не хочешь нам помочь, тогда уходи. Бери свой корабль и наш, но больше не пытайся мне мешать. Малекит умрет от моей руки, прежде чем я покину этот берег».
Беланнаер долго смотрел на Элтариона, в его древних глазах горел гнев. Затем он повернулся к Аленаэлю, капитану Морской Стражи. «Отводи Стражу к кораблям и выведи их оба в море, создав видимость нашего полного отступления. Вернись завтра на рассвете. Если мы не окажемся на берегу в течение часа, вернись на Ультуан и скажи им… скажи им, что Беланнаер был величайшим глупцом из всех».
Какие бы сомнения ни испытывал Беланнаер, согласившись прийти, он сделал все возможное, чтобы рейд удался. Пока отряды Мастеров Меча и Воинов Тени спали и готовились к маскировке, он постоянно бормотал заклинание, чтобы отпугнуть нежелательное внимание.
Было ясно, что его усилия, предпринятые так скоро после выполнения той же самой службы через Моря Холода и Злобы, истощили его. Лицо его было изможденным, движения — как у лунатика. Один из четырех морских стражников, оставшихся в качестве его свиты, все время находился рядом с ним, поддерживая его.
Однако Беланнаер продолжал шептать заклинания в ночи, пока Мастера Меча и Воины Тени, облаченные в остроконечные шлемы и черные чешуйчатые доспехи городской стражи друхари, быстро двигались через лес к Наггаронду. Хранитель Знаний замыкал колонну на захваченном боевом коне друхари, а Элтарион, с забинтованными глазами, скрытыми за забралом шлема друхари, стоически хромал во главе колонны.
Алит Анар шел рядом с ним, его мысли метались по сторонам. Он был рад, что Элтарион не сдался, и хитрость Мастера Меча доставляла ему удовольствие. Он тоже часто использовал обманные маневры в своей войне против Наггарота. Разве он не танцевал с Морати в крепости Короля-колдуна, замаскировавшись под друхари-разбойника? Разве он не украл Камень Полуночи из ее сокровищницы? Но между его предыдущими подвигами и этим была разница. Его проникновения были полностью одиночными, не потому что он не хотел делиться славой, а потому что он знал, что то, что он делает, было безумием, и он не хотел нести ответственность за смерть кого-либо, кроме себя.
Элтарион же, напротив, привёл с собой к гибели сотню эльфов. Правда, они пошли добровольно, готовые умереть ради убийства Короля-колдуна, но Алит Анар уже не был уверен, что убить Малекита возможно; не здесь, не сейчас. И всё же Элтарион упорствовал, по-видимому, без какого-либо плана, кроме как пробиться сквозь все препятствия. Казалось, он больше хотел разбиться о стены Наггаронда, чем действительно выполнить то, ради чего они пришли.
Так сердце и разум Анара боролись. Сердце его желало лишь одного — следовать за героем Драконьих Врат к славе и победе. Разум же понимал, что Беланнаер прав, и что им следует вернуться на корабли и отплыть обратно в Ультуан. Несмотря на эту уверенность, он продолжал идти вперед, позволяя бездействию приближать его к неизбежной гибели.
Незадолго до наступления темноты лес закончился, и эльфы двинулись по открытым землям, окружавшим Наггаронд. Башни города-крепости возвышались перед далекими вершинами Железных гор, словно обсидиановые кинжалы. При виде этого зрелища по спине Алита Анара пробежал холодок. Их было так мало по сравнению с величайшим городом Наггарота. Это было безумие. И все же он продолжал свой путь.
Они не встретили ни войск, ни друхари, за исключением надсмотрщиков с кнутами, которые после рабочего дня загоняли своих рабов обратно в казармы. Они не обращали на них внимания.
Несколько часов спустя, с наступлением ночи, передовые разведчики вернулись к основным силам, неся едва находящегося в сознании Мастера меча. Он был ужасно замучен, его рука, державшая меч, была изуродована с хирургической точностью. Его нашли лежащим у дороги, почти мертвым от потери крови.
Элтарион остановил колонну и опустился на колени рядом с эльфом. Беланнаер и Алит Анар присоединились к нему.
«Как вы сюда попали, Мастер меча?» — спросил Элтарион.
«Мой господин, — слабо произнес эльф, — меня схватил генерал друхари у сторожевой башни. Он отвел меня в Наггаронд. Его палачи пытались вырвать у меня наши планы, но… но, слава Асурьяну, я оказал сопротивление, а позже убил своих мучителей и сбежал».
— Сбежал из Наггаронда? Элтарион приподнял бровь.
«Да, господин, — выдохнул эльф, — и вы должны услышать то что я узнал».
«Тогда говори».
Молодой Мастер Меча слабо вздохнул. «Находясь в их власти, я услышал, как генерал разговаривал с лейтенантом. Он поинтересовался обороной порта, известного как Латунный Портал, на восточной стороне города. Он сказал, что это самое слабое место в обороне Наггаронда, и хотел убедиться, что оно хорошо охраняется. Его лейтенант заверил его, что так и будет».
Элтарион нахмурился. Алит Анар обменялся взглядом с Беланнаер.
«Спасибо, Мастер меча, — сказал Элтарион. — Это ценная информация».
Элтарион стоял, пока врачи оказывали помощь эльфу, и удалился вместе с Алитом Анаром и Беланнаером. «Это ловушка», — сказал он.
«Да, Мастер Меча, — сказал Алит Анар. — Ни один эльф, получивший столь серьёзные ранения, не смог бы незаметно покинуть город-крепость. Ему позволили уйти, чтобы он мог рассказать свою историю. Будьте уверены, если мы нападём там, они будут нас ждать».
«Тогда нам нужно найти другой путь», — сказал Элтарион. Он повернулся к Беланнаеру. «Хранитель Знаний, может быть, ваше искусство поможет?»
Беланнаер покачал головой. «Более быстрого способа привлечь внимание Малекита нет, и, если бы я попытался, у меня может не хватить сил защитить нас, как дело будет сделано».
«Мой господин, у меня есть идея!» — перебил его Алит Анар. Он улыбнулся, наконец успокоившись, ибо в одно мгновение нашел способ удовлетворить и сердце, и разум, если бы только Элтарион согласился.
«Тогда говори», — сказал Элтарион.
«Мы атакуем этот Латунный Портал, — сказал Алит Анар, — так, как они того желают, и когда они устроят засаду, мы в растерянности отступим и вернемся к побережью».
«Поражение», — беззвучно произнес Элтарион.
Алит Анар кивнул. «Так это и будет выглядеть. Друхари увидят, как Элтарион, Алит Анар и Беланнаер будут изгнаны со своих стен, и подумают, что мы потеряли мужество. На самом деле, мы оденем наших воинов в ваши доспехи, а вы с небольшим отрядом отборных воинов проскользнете в город в другом месте, переодевшись в друхари».
Беланнаер нахмурился, а затем пожал плечами. «Это все еще глупость, но, по крайней мере, есть какой-то шанс на успех. Небольшой отряд может незаметно проскользнуть через город, где более крупный отряд будет сражаться на каждом шагу, и они не будут искать нас, если подумают, что мы отступили».
И, подумал Алит Анар, большинству их войск удастся избежать неминуемой гибели, которая ожидала Элтариона, Беланнаера и его самого.
«Но есть ли другой путь?» — спросил Элтарион.
«Да, мастер меча, — сказал Алит Анар. — Я уже однажды использовал его. Для одного эльфа это легко, но для целой армии — невозможно. Нескольким, возможно, это и удастся».
Несколько часов спустя, пока разбойники высших эльфов тщетно стучали по Латунному порталу, баржа с рабами лениво плыла по каналу, соединяющему Наггаронд с его шахтами в предгорьях. Баржа не отвечала на вызовы стражей пристани и не останавливалась по их приказу. Только когда она задела подводные цепи, натянутые перед подъемными воротами, охранявшими порт, она остановилась.
Охранники на башнях у ворот окликнули баржу, а затем, увидев, что экипажа нет, затаились в тишине. Отряд портовых охранников выплыл на лодках, чтобы выяснить, что происходит, и, когда подняли подъемную решетку, прикрывал баржу арбалетами.
Последнее, что услышал Алит Анар, прежде чем тяжесть доспехов друхари, которые он нес, потянула его под воду за баржу, были недоуменные голоса стражников, обыскивавших баржу и не обнаруживших на борту врагов. Вместе со своими товарищами, плывущими позади, он, плыл под баржей, с довольной улыбкой на губах.
«Мы не учли одного, — подумал Алит Анар, стиснув зубы, — а именно, что даже в разгар лета Наггарот — холодное и ветреное место, и порывы ветра, проносившиеся по лабиринту каменных улиц Наггаронда, были холоднее дыхания ледяного дракона, по крайней мере, так казалось эльфам в мокрой одежде и доспехах».
Они открыто маршировали по городу: Алит Анар был одет как капитан городской стражи, Элтарион и Беланнаер в шлемах с забралами — как его сержанты, а их свита — четыре мастера меча у Элтариона и Беланнаера и четыре воина Тени у Алита Анара — были одеты как их рота стражи, с копьями, мечами и арбалетами друхари.
Улицы до сих пор были пусты, за исключением редких патрулей, которых они избегали. Дома в городе были темными и закрытыми ставнями. По-видимому, Малекит приказал Наггаронду закрыться в ожидании нападения высших эльфов. Излишне, подумал Алит Анар, учитывая, как мало было захватчиков.
Пересекая широкую площадь, Алит Анар с отвращением посмотрел на огромный фонтан в её центре. Из бассейна поднималась монолитная статуя Кхейна, перерезавшего горло Каледору, Королю-Фениксу. Красная жидкость непрерывно лилась из горла Каледора в бассейн, и по густому медному запаху Алит Анар был уверен, что это настоящая кровь.
Рядом с ним Беланнаер остановился, уставившись поверх жуткого фонтана. «Смотри», — сказал он.
Алит Анар проследил за взглядом Хранителя знаний. Вдали возвышалась башня Малекита, и на ее вершине, на фоне болезненно-зеленого Моррслиба, дракон Короля-колдуна расправил и замахал крыльями, словно встревоженная ворона.
«Что-то не так?» — спросил Элтарион.
Беланнаер покачал головой. «Нет, но мы знаем, что Малекит дома. Его дракон сидит на его башне».
«Как обстановка, капитан?» — спросил женский голос слева от них.
Алит Анар резко обернулся, сердце бешено колотилось. Элтарион, Беланнаер и их свита заняли оборону. Из переулка, бесшумно, как кошки, вышел отряд друхари в масках, двенадцать воинов во главе с тремя женщинами, одна из которых носила серебряные знаки отличия капитана. Алит Анар напрягся, разглядывая замысловатые доспехи друхари и одинаковые маски с лицами демонов. Это были Бессмертные, легендарная личная охрана Малекита, элитные воины и ведьмы, которым было поручено защищать Короля-колдуна в его крепость.
Он заставил свое сердце затихнуть и отдал честь, стараясь вложить в голос подобающую презрительную усмешку друхари. «Тихо, только ветер, госпожа».
Ведьма в маске кивнула, и её отряд свернул на улицу, откуда только что пришли высшие эльфы. «Продолжайте».
Алит Анар выдохнул и жестом пригласил остальных идти дальше. Он не мог поверить их удаче. Их маскировка, должно быть, оказалась лучше, чем он думал.
«Капитан?» — снова раздался голос ведьмы.
Алит Анар остановился и обернулся.
Ведьма склонилась над темными пятнами на каменных плитах площади: следами мокрых ног. Она подняла взгляд. «Ты купался?»
Беланнаер отреагировал первым, а Элтарион лишь моргнул глазом. Пока Алит Анар все еще пытался придумать сюжет, Беланнаер пропел таинственную фразу, и воздух вокруг двух групп внезапно стал тесным и мертвым, словно они оказались в маленькой комнате, а не на открытой площади. В то же время Элтарион бросился на ведьм, вытащив из-за спины свой двуручный клинок Хоэта.
Бессмертные действовали так же быстро. Воины бросились вперед, чтобы защитить ведьм, в то время как женщины в масках шипели контрзаклинания. Двое воинов мгновенно пали от сияющего меча Элтариона. Остальные окружили его.
Алит Анар бросился в бой вместе с Мастерами Меча. Его Воинам Тени не требовались приказы, чтобы выполнить свою часть работы. В тот самый момент, когда Алит Анар скрестил мечи с одним из высоких Бессмертных, из шеи друхари выскочила стрела из арбалета, застряв в крошечном зазоре демонической маски. Вокруг раздался глухой стук выпущенных стрел.
Алит Анар отбросил умирающего друхари в сторону и нанес удар другому. Ответный удар бессмертного был настолько быстрым, что поразил Анара прежде, чем тот успел отразить его, вызвав скрежет по воротнику. Он вздрогнул. Если бы на нем был обычный боевой комплект, клинок пронзил бы ему горло. Он отступил и занял более осторожную стойку. Слева от него на бок упал Мастер меча, его голова скатилась с плеч и с глухим стуком упала на землю.
Элтарион кружился в кругу Бессмертных, его украденные черные доспехи превращали его в размытую тень, из которой вырывались белые молнии, искрящие и разбрызгивающие кровь повсюду, куда бы ни попали. Один Бессмертный пал, а затем и другой.
«Убейте ведьм, — прохрипел Беланнаер позади них. — Я не смогу долго сдерживать их».
Тени направили свои арбалеты на ведьм. Результат был катастрофическим. Их стрелы, скользя по воздуху вокруг женщин в масках, полетели в сторону Мастеров меча. Один из них ахнул, когда стрела пронзила ему ногу. Его противник воспользовался этим и сразил его.
Элтарион двинулся к ведьмам, отбиваясь одновременно от пяти Бессмертных, но, хотя они не могли его коснуться, он не мог продвинуться дальше. Его Мастера меча выстроились рядом с ним, оказывая помощь.
Ведьмы хрипло шептались, пытаясь произнести свои заклинания, пытаясь прорвать сферу заточения Беланнаера. С огромным усилием капитан ведьм выплюнула поток слогов, и Хранитель знаний, пошатываясь, заворчал.
«Беги!» — закричала ведьма одной из своих сестёр. «К Малекиту!»
Ведьма взлетела с земли, словно семечко одуванчика. Беланнаер пришел в себя, и его сфера снова закрылась, но было уже слишком поздно. Ведьма скрылась в ночном небе.
«Остановите её!» — прошипел колдун, отчаянно пытаясь удержать остальных.
Алит Анар отступил и, вскочив на колено статуи Кхаина, затем на её плечо. Он натянул Лунный лук и прицелился в ведьму, парящую над крышами домов на краю площади. Он натянул лук с сердцевиной из итильмара до предела, отслеживая её, и затем выпустил стрелу. Чёрная стрела исчезла в темноте, но через секунду Анар был вознаграждён резким криком, а затем двумя глухими ударами, когда ведьма упала на остроконечную крышу и, соскользнув, разбилась о улицу.
Алит Анар посмотрел вниз и обнаружил, что битва окончена. Капитан ведьм рухнула перед Элтарионом, ее голова была расколота, а серебряная маска демона отвалилась на две ровные половины. Остальные Бессмертные лежали, распростершись у ног Элтариона, словно брошенные черные плащи.
Но среди погибших было слишком много Мастеров меча: трое из четырёх Элтариона и один из отряда Беланнаера. Лисс, самая доверенная разведчица Алита Анара, тоже погибла. Из её глаз и рта, словно стеклянные кинжалы, выросли сосульки.
Ни один из выживших не остался невредимым. У Элтариона была рваная рана на левой ноге. Беланнаеру помогли подняться на ноги его стражники. Он выглядел хрупким, как старый пергамент.
«Быстро, — сказал Элтарион. — Спрячьте тела в фонтане».
Алит Анар и остальные поспешно опустили тела врагов и друзей в бурлящий красный бассейн. Анар вздрогнул, отпустив запястья Лисс, и увидел, как ее израненное льдом лицо исчезает под кровью. Это было неправильно, словно они совершали какое-то темное жертвоприношение Кхайну.
Когда они продолжили свой путь к башне Малекита, Беланнаер заговорил. Он двигался медленнее, чем когда-либо, и хрипел на каждом шагу. «Не рассчитывайте больше на мою помощь в колдовстве, — сказал он. — Если я должен прикрыть нас после того, как вы расправитесь с Малекитом, я должен беречь свои силы. Более того, я молюсь, чтобы у меня их хватило на это».
«Яд убийцы усмливается», — сказал Элтарион, поморщившись.
Он, Алит Анар, Беланнаер и оставшиеся в живых охранники наблюдали из темной арки, как мимо них прошла длинная колонна воинов друхари, направлявшаяся к крепости Малекита и распевавшая кровожадные пародии на старые победные песни Ультуана.
«Поистине, я слышал, как гномы поют лучше».
Друхари гордо прошли мимо, некоторые хромали, некоторые несли своих товарищей, но все шли с высоко поднятыми подбородками. «Можно подумать, что они разгромили весь Ультуан, — прорычал Алит Анар, — а не прогнали двести оставшихся без поддержки эльфов. Но это может предоставить нам нужную возможность».
Он взглянул на своих спутников и кивнул. «Мы все убедительно ранены. Хранитель Знаний, если вы согласитесь, чтобы вас несли на скрещенных копьях, я думаю, мы пройдем проверку. Осталось только одно, чтобы завершить маскарад. Мы должны петь».
Элтарион и Беланнаер застонали.
К тому времени, как они добрались до казарм, у Алита Анара пересохло в горле, а нервы были на пределе, но уловка сработала. Они оказались внутри крепости Малекита. Когда они прошли через ворота и под толстыми черными стенами, неся между собой Беланнаера на скрещенных копьях, Анар чувствовал, будто все взгляды обращены на него, что он и его спутники выделяются, как драконы в овчарне. Но, к его огромному облегчению, стража не потребовала остановиться, тревога не сработала, и Морати не появилась и не превратила их в пыль.
Из тени храма Кхейна высшие эльфы наблюдали за башней Малекита, самой высокой во всем Наггаронде и по ширине сравнимой с крепостной башней. Она была соединена лишь одним закрытым коридором с раскинувшимся дворцом, где жили его придворные и где он вел государственные дела. Башня была окружена высокой каменной стеной с одними главными воротами, обращенными на восток, и двумя меньшими воротами, расположенными на севере и юге. В башне было три соответствующих входа: главные двери и два меньших входа, ведущих соответственно в конюшни и сад. Все они охранялись. Алит Анар послал своих Теней на разведку, и они сообщили, что за каждой дверью наблюдает отряд Черной Стражи, а на балконах над ними находятся стражи с арбалетами.
«Нужно быть осторожнее», — сказал Алит Анар, задумчиво оглядывая ворота и башню. Ворота были, по крайней мере, открыты, и стражники входили и выходили, но они закрывались при первых признаках опасности, а двери башни, похоже, были наглухо заперты. «Возможно, нужен отвлекающий маневр. Поджог?»
«Время для тонкостей прошло», — сказал Элтарион. Он вышел из тени храма и направился к главным воротам.
Алит Анар выругался.
«Элтарион!» — прошипела Беланнаер. «Стой! Двери заперты!»
Было слишком поздно. Охранники у ворот обернулись, чтобы посмотреть, кто приближается.
«Асурьян, возьми его!» — сказал Алит Анар. «Вперед!»
Анар и остальные поспешили вслед за Элтарионом, выстроившись за ним, словно его свита. «Мы умрём здесь, — подумал Анар, — так и не войдя в башню. Ни один меч не сможет прорубить эти железные двери, даже тот, которым владеет такой великий герой, как Элтарион».
Капитан караула поднял руку, когда они приблизились. «Стой, капитан. Что вам нужно?»
Элтарион остановился перед ним, затем поднял руку и снял свой шлем друхари, отчего его белые волосы рассыпались по плечам, обнажив красный шарф, скрывавший его глаза. «Я Элтарион из Ивресса, и я пришел убить Малекита Проклятого».
Стражники ахнули и отступили назад в изумлении, и в тот же миг они погибли. Одним плавным движением Элтарион опустил шлем, вытащил из-за спины двуручный клинок и взмахнул им широкой дугой. Он сразил четырех друхари, рассекая их черные доспехи, словно воск свечи.
Беланнаер, Алит Анар и их свита набросились на остальных, когда Элтарион бросился вперёд. Стражники умирали, крича, требуя закрыть ворота, но Элтарион уже прошёл, и Алит Анар с остальными преследовали его по пятам.
Они бросились к главным дверям. Сорок тяжелобронированных воинов Черной гвардии, элитных бойцов с жестокими алебардами с крюками на концах, преградили им путь. Стражники над дверью открыли огонь из многозарядных арбалетов. Элтарион сбивал стрелы мечом, а Беланнаер изо всех сил пытался отбить атаки остальных, но слишком некоторые прорвались. Воин Тени споткнулся и упал. Мастер меча вырвал кровь вокруг древка стрелы, попавшей ему в рот. В живых остались только трое.
«Вступайте в схватку, — крикнул Алиту Анар своим последним двум Теням, — иначе они вас уничтожат».
Черные гвардейцы приготовились принять на себя скудную атаку высших эльфов. Элтарион, словно газель, подпрыгнул и обрушился на них. За его сверкающим клинком падали отрубленные головы и отрубленные руки. Те, кто стоял в первом ряду, изумленно повернули головы, и в этот момент отвлечения внимания Алит Анар и его спутники нанесли им удар, сразив их прежде, чем они успели прийти в себя. Беланнаер вытащил меч, но остался позади, слишком уставший, чтобы сражаться.
Увы, шок от нападения Элтариона длился недолго. Чёрная гвардия состояла из закалённых воинов. Они быстро окружили высших эльфов, и Беланнаер понял, что ему всё-таки придётся сражаться. Элтарион неплохо справлялся, двигаясь словно струящийся шёлк сквозь гвардию, оставляя за собой падающие тела и кровавые брызги, но остальные не обладали его мастерством и силой. Беланнаер, возможно, был одним из величайших мечников Хоэта, но он был слишком уставшим, для чего то большего, кроме самообороны. Алит Анар столкнулся с густой рощей алебард и обнаружил, что его меч не может прорваться сквозь их рубящие крюки и колющие клинки. В отчаянии он поднял упавшую алебарду и неумело размахивал ею. Он нанёс мало урона, но, по крайней мере, это немного оттеснило друхари.
Трое Мастеров Меча справились лучше, их длинные мечи рассекали древки алебард и попадали в руки и колени противников, но это был неподходящий бой для Воинов Тени, и к горю и ярости Алита Анара он увидел, как пали его последние два верных воина с перерезанными глотками и расколотыми грудными клетками. Всё было зря. Стражи было слишком много, и ещё больше их приближалось. Безумный набег Элтариона закончится бессмысленной бойней.
Над местом рукопашной схватки мелькнула черная фигура. Алит Анар на мгновение подумал, что это дракон Малекита, пикирующий, чтобы испепелить их. Но нет, это был Элтарион. Он перепрыгнул через головы стражников и ухватился за барочные украшения, обрамлявшие огромные двери. Друхари закричали и бросились за ним, когда он начал взбираться по стене на балкон. Удивленный отряд арбалетчиков погиб под натиском его сверкающего клинка, словно тени под солнцем, а затем он исчез, пролетев через балконную дверь и скрывшись в башне.
Алит Анар уставился и чуть не получил удар алебардой в сердце. Клянусь Асурианом, подумал он, его разум затуманился, когда он снова сосредоточился на битве. Он бросил их, оставил умирать, а сам отправился на поиски Малекита. Его спутники были для него лишь очередным способом отвлечь врагов. Какая наглость! Какое бессердечие! Какое…
С приглушенным лязгом цепей и шестеренок огромные двери распахнулись. Элтарион вырвался наружу через расширяющуюся пропасть, нанося удары в спины Черных Стражей.
«Поторопитесь!» — крикнул он. «Сюда!»
Алит Анар, Беланнаер и три Мастера Меча с новой силой ринулись вперед, Элтарион не давал им застрять. Алит Анар упрекал себя за свои недостойные мысли. Слепой эльф, может быть, и безумен, но, возможно, не настолько бессердечен, как он посчитал.
В последней атаке Алит Анар и Мастера Меча прорвались к Элтариону, а затем бросились в дверь, преследуемые Чёрной Стражей. Элтарион резко развернулся и одним ударом перерубил цепь, приводившую в действие дверной механизм. Двери с грохотом захлопнулись, раздавив между собой нескольких друхари.
Элтарион, Алит Анар, Беланнаер и Мастера меча быстро перебили немногих выживших Черных Стражей, но даже когда стражники умирали, они слышали, как открываются северные и южные двери башни, и грохот бегущих сапог.
«К лестнице!» — сказал Элтарион, указывая путь к базальтовой спирали, которая извивалась вверх по крестообразному своду, а шаги сапог приближались. Беланнаер, хромая, побежал за остальными как можно быстрее, опираясь на свой посох, словно на костыль. Из ран на его теле сочилась кровь.
Не успев подняться и на тридцать ступеней, они увидели чёрный поток друхари, хлынувший в вестибюль через северную и южную арки. Увидев на лестнице высших эльфов, они бросились за ними, оглушительно ревя.
«Быстрее, — сказал Элтарион, — иначе они нас одолеют».
«Я не могу, — сказал Беланнаер. — Мои силы на исходе».
«Тогда я понесу тебя», — сказал Элтарион.
Черные гвардейцы находились у подножия лестницы и тут же бросились вверх.
— Тогда как ты будешь сражаться с теми, кого мы встретим наверху? — спросил Беланнаер, покачав головой. — Нет. Я остановлю их.
Хранитель повернулся лицом вниз по лестнице и поднял посох. Чёрные Стражи набросились на него, словно сверкающая чёрная многоножка. Беланнаер глубоко вздохнул, затем выкрикнул оглушительную фразу и резко ударил рукояткой посоха по ступеньке перед собой.
С оглушительным треском винтовая лестница под волшебником разлетелась на тысячу осколков. Друхари, бежавшие по ней, с криками рухнули в потоке базальтовых валунов, разлетелись по полу.
Беланнаер осторожно отступил назад с последней ступеньки лестницы, расположенной на высоте сорока футов над полом, затем покачнулся и чуть не упал. Один из его мастеров меча подхватил его за руку.
«Молодец, Хранитель», — сказал Элтарион, когда спутники повернулись и продолжили подниматься по лестнице.
«Нет, — сказал Беланнаер, устало глядя на Элтариона, — это плохо, у меня теперь нет сил, чтобы прикрыть нас при отступлении».
К тому времени, как они достигли тронного зала Малекита, в живых остались только Элтарион, Беланнаер и Алит Анар, ибо, хотя Беланнаер ловко перекрыл преследование снизу, верхние этажи башни были защищены множеством Черных Стражей, Бессмертных и дьявольскими ловушками. Последние три Мастера Меча погибли один за другим, их трупы остались лежать рядом с убитыми ими друхари, пока Элтарион неумолимо продвигался вперед.
Наконец они подошли к железным дверям тронного зала. Элтарион гордо шагал вперед, высокий и уверенный в себе, а Беланнаер, едва осознавая происходящее, обнял Алита Анара за плечо. Стражники тронного зала задрожали, когда увидели Элтариона. Алит Анар прекрасно понимал их страх, ведь Элтарион, приближаясь к ним, больше походил на демона, чем на эльфа. Его украденные черные доспехи были багровыми от крови сотни друхари, а белое лицо было покрыто кровавыми пятнами.
«За Малекита!» — крикнул первый стражник, бросаясь в атаку.
«За Короля-колдуна!» — воскликнул другой.
Это были их последние слова.
Элтарион перешагнул через их тела и распахнул железные двери. Три высокородных генерала друхари в роскошных черных доспехах резко обернулись и выхватили оружие.
Алит Анар быстро осмотрел комнату, выискивая скрытых противников. Она была восьмиугольной и меньше, чем он ожидал, но от этого не менее величественной. Каменные драконы выстроились вдоль стен, все склоняясь перед возвышающимся троном, занимавшим центральное место на дальней стене. Зеленый ведьминский свет исходил от высоких жаровен, но его сияние было тусклым по сравнению с ужасающим белым блеском пульсирующего кристалла размером с валун, висящего в железной клетке на тяжелой цепи в центре комнаты. Свет щипал глаза, как яд, и Алита Анара не покидало ощущение, что кристалл смотрит на него.
В комнате, кроме генералов, никого не было. Колючий трон был пуст.
Элтарион это почувствовал. «Где Малекит?» — потребовал он ответа.
Трое генералов обменялись взглядами. Один был седовласым ветераном, ужасно израненным на левой стороне лица, и носил два коротких меча, как у воинов древнего Нагарита. Второй был высокобровым и ухмыляющимся, с носом, похожим на клюв ястреба. Он держал в руках изящный, смертоносный дуэльный меч. Третий был лысым и сжимал изогнутый меч офицера кавалерии Холодных Единорогов.
«Вот и все, твой грандиозный план провалился», — сказал лысый, сверля взглядом ветерана со шрамами.
«Мы еще можем извлечь из этого пользу», — ответил ветеран. «Если мы убьем Элтариона, за кем они тогда последуют?»
Тот, что с ястребиным носом, пожал плечами. «Почему бы и нет, — сказал он. — Это будет более быстрая смерть, чем та, которую нам уготовит Малекит».
«За Наггарот!» — взревел шрамированный.
«За Наггарот!» — вторили остальные.
Они бросились в атаку как одно целое.
Алит Анар бесцеремонно оттолкнул Беланнаера и вместе с Элтарионом бросился им навстречу. Он сблизился с Ястребиным Носом, обмениваясь ударами и парированиями. Элтарион двинулся вправо, проскользнув между ветераном и лысым и увернувшись от их ударов, его белый меч волочился за ним. Казалось, это было почти случайностью, что его острое лезвие коснулось шеи лысого, случайное столкновение.
На шее лысого, между забралом и налобником, появилась красная полоса. Его глаза расширились. Он инстинктивно схватился за шею. Красная струя воды брызнула между его пальцами, и он рухнул, захлебываясь собственной кровью.
Алит Анар отбил меч Ястребиного Носа и бросился в атаку, но обнаружил, что более лёгкий клинок отскочил назад и полетел ему в шею. Он в последний момент резко отвернулся и, потеряв равновесие, проскользнул мимо высокородного.
Ястребиный Нос улыбнулся, повернулся и воспользовался своим преимуществом. «Значит, не все они — мастера клинка».
Анар отчаянно отступал и парировал, обнаружив, что ему почти невозможно противостоять мерцающему мечу высокородного. Казалось, Элтарион нашел достойного противника. Удивительно, но шрамированный генерал не погиб в первые секунды и, по сути, держался молодцом.
Друхари с ястребиным носом поскользнулся на крови своего лысого товарища. Открылась возможность! Алит Анар сделал обманное движение и бросился в атаку. Высокородный повернулся, словно танцор, позволив мечу Анара безвредно пройти мимо него, а затем нанес удар вниз. Анар увернулся и уклонился. В ушах раздался оглушительный лязг, и его голова ударилась вбок. Его шлем с шумом отскочил от мраморного пола. Он развернулся и вернулся в оборону, его черные волосы ниспадали на спину.
Высокородный усмехнулся. «Нагарит, да? Предатель своего рода».
«Это ты предатель, — сказал Алит Анар, — истинного короля Наггарота».
На мгновение высокородный не понял. Затем его глаза засияли. «Вот как!» — воскликнул он. «Белый Меч и Король Теней тут? Мы станем героями!»
Он рванул вперёд, с лёгкостью увернувшись от меча Алита Анара и направившись к его сердцу. Но в своём стремлении убить обладателя Теневой Короны он не заметил, что Алит Анар вытащил кинжал другой рукой. Анар парировал удар и выставил меч между ними. Острие вонзилось в нижнюю часть челюсти друхари и вошло ему в мозг. Он упал на грудь Алита Анара, глаза его потускнели, и он сполз на пол.
Алит Анар высвободил свой меч и повернулся, чтобы помочь Элтариону, но в этом не было необходимости. Элтарион стоял, вытянув руку на полную высоту, его меч был воткнут в грудь израненного генерала по самую гарду.
Генерал со шрамами уставился на него, медленно отступая назад с клинка. «Хороший удар, Мастер меча», — прохрипел он, из его губ потекла кровь. «Надеюсь однажды ты сделаешь то же самое с Малекитом».
«Сегодня», — сказал Элтарион.
Генерал сполз с меча и, распластавшись, обмяк на черном мраморном полу. Элтарион вытер клинок складкой своего доспеха и медленно повернулся, насторожив уши и подняв подбородок, выискивая Малекита.
«Отличное представление», — раздался голос, словно железо по камню. Эльфы подняли головы, ибо голос, казалось, доносился сверху, но всё, что они видели, — это ослепительно яркий свет заключенного в клетку кристалла.
«Я в долгу перед вами, Мастер Меча», — снова произнес голос, и Алит Анар на этот раз был уверен, что он исходит из кристалла. Казалось, он звучал из него, как эхо из пещеры.
«Малекит!» — прошипел Элтарион.
«Сегодня ты оказал мне три услуги, — продолжал голос, игнорируя его. — Ты разоблачил предателей при моем дворе. Ты избавился от них за меня, и сам себя загнал в ловушку. Смерть, которую ты так жаждал, приближается, Мастер меча. Пусть она будет такой, какой ты ее себе представлял. Прощай».
«Малекит!» — крикнул Элтарион. «Покажись!»
Камень не ответил.
С проклятием Элтарион поднял меч и, подпрыгнув, ударил им по камню.
«Элтарион! Нет!» — воскликнул Беланнаер, прислонившись к колонне. — «Это уничтожит нас всех!»
Элтарион остановил руку. «Уничтожит нас?»
Беланнаер встал. «Это Айнур Тел, Око Судьбы, древний и могущественный камень прорицания. С его помощью можно видеть глазами другого человека, независимо от расстояния, и искажать его разум, даже уничтожить его, если хватит воли. Это чистый Хаос, взятый из Пустошей в те времена, когда мир был молод, и если бы вы ударили по нему, он взорвался бы, и ужасная энергия внутри него убила бы нас всех. Более того, она уничтожила бы весь город и отравила бы это место на многие поколения вперед». Он содрогнулся. «Это ужасная вещь».
«Весь город», — повторил Элтарион.
За дверью тронного зала раздался грохот приближающихся сапог. Чёрная гвардия, по-видимому, нашла способ обойти сломанную лестницу. Алит Анар подбежал к железным дверям и запер их, защелкнув засовы и засовы, и это произошло как раз вовремя. Снаружи послышались шаги и громкие голоса, двери прогнулись внутрь. Алит Анар поспешил обратно к Элтариону и Беланнаеру.
Лицо Элтариона оставалось обращенным к Айнур Телу, выражение его было непроницаемым.
«Иди сюда, Элтарион, — сказал Беланнаер, с тревогой глядя на дверь. — Если ты всё ещё хочешь найти Малекита, мы должны…»
«Око Судьбы, — перебил Элтарион, — хорошее название, сама судьба дала его нам. Это дар Кхейна, славный дар. С его помощью я убью не только Малекита, но и Наггаронд. Война закончится».
Он с нетерпением повернулся к Беланнаеру и Алиту Анару. «Помогите мне. Мы должны вместе нанести удар, чтобы его уничтожить. Одним ударом мы сможем раз и навсегда положить конец власти друхари».
Алита Анар уставился на него с открытым ртом.
Беланнаер выглядел слишком потрясенным, чтобы говорить.
«Быстрее!» — нетерпеливо рявкнул Элтарион. — «Они скоро войдут в дверь. Мы всё равно умрём, но таким образом это не будет напрасно. Это будет величайшая жертва в истории Ультуана. Хотя мы и погибнем, наши сородичи навсегда избавятся от угрозы Наггарота».
Беланнаер наконец обрел голос. «Нет, Элтарион, ты не должен этого делать. То, что ты предлагаешь, — зло. Ты убьешь тысячи невинных рабов и развратишь эту землю на многие поколения вперед. Ты превратишь это место в гниющую пустыню, наполненную энергией Хаоса. Здесь будет больше зла, чем ты уничтожишь».
«Зло в Наггароте меня не касается, — сказал Элтарион, — пока оно остаётся в Наггароте».
Алит Анар вздрогнул, словно его ударили. «Господин», — напряжённо произнёс он, перекрикивая стук за дверью. — «Господин, я последовал за вами из Анлека и предоставил вам своих воинов, потому что вы сказали, что ваша цель — смерть Малекита. Мы поклялись умереть, если это отвлечёт его внимание, и я всё ещё готов, но вы помните, что я — Истинный Король Наггарота. Это дом моего народа. Мы всегда планировали вернуться сюда, как только Малекит и ему подобные будут побеждены. Я не позволю отравить мой дом».
Элтарион уже собирался что-то сказать, но Алит Анар настаивал: «Почему бы не использовать Око, чтобы найти Малекита? Наверняка нашей ненависти к нему будет достаточно, чтобы сломить его волю».
«Этого недостаточно», — сказал Элтарион, указывая на лежащих на полу мертвых генералов. «Посмотрите на мерзость, которую мы только что уничтожили, они замышляли захватить трон Короля-колдуна. Здесь тысяча Малекитов, целая раса. Если бы мы убили только его, другой занял бы его место, такой же коварный и жаждущий нашего уничтожения, как и предыдущий. Нет, их нужно стереть с лица земли, всех до единого. Любое зло, любая жертва стоят смерти их мерзкого рода. Если должны умереть невинные, если должны умереть дети, если я должен отравить Наггарот на тысячу поколений, пусть так и будет. По крайней мере, Ультуан будет в безопасности, и я буду отомщен».
Алит Анар выпрямился, его глаза горели. «Ультуан, возможно, и в безопасности от Наггарота, — прорычал он, — но это создаст нового врага в лице Анлека».
«Что?» — воскликнул Элтарион, направив меч на грудь Алита Анара. «Ты предатель? Неужели Нагарит наконец-то раскрыл свою истинную сущность? Неужели они всего лишь друхари под другим именем?»
«Лорды!» — воскликнул Беланнаер. «Возьмите себя в руки!»
Алит Анар отбил острие меча Элтариона. «Так вы о нас думаете? Черные волосы не свидетельствуют о черном сердце, господин, а белые — о чистоте. Сейчас вы больше подходите на этот трон, чем я».
Элтарион застыл. «Что ты сказал?» Он снова приставил острие меча к нагруднику Алита Анара.
«Лорды», — снова произнес Беланнаер, хромая вперед в попытке встать между ними.
Дубовые засовы, закрывавшие двери тронного зала, раскалывались на щепки.
«Я же говорил, — выплюнул Анар, — что хорошо, что ты собирался покончить с собой, когда убьешь Малекита, иначе ты очень скоро занял бы его место».
«Позор!» — воскликнул Элтарион, резко бросившись вперёд.
Острие его клинка скользнуло по черным доспехам Алита Анара и вонзилось в щель между нагрудником и наплечником, ужасно рассекая ему руку. Он вскрикнул и схватился за рану. Кровь хлестала сквозь пальцы.
«Анар!» — воскликнул Беланнаер.
Истинный король Наггарота пошатнулся и упал на колонну. «Хорошо ударил, Мастер меча», — пробормотал он и сполз на пол.
Элтарион отступил назад, безжизненно глядя на своего павшего товарища. Он с лязгом уронил меч. «Что я наделал?» Он упал на колени рядом с ним. «Милосердие Асуриана, что я наделал? Какое безумие меня охватило?» Его длинные пальцы с ловкостью, которой мог бы позавидовать зрячий эльф, начали расплетать наплечник Анара. «Друг мой, прости меня. Беланнаер прав. Я был слеп. Впервые в жизни я был по-настоящему слеп, и, что еще хуже, я ударил того, кто хотел открыть мне глаза». Он разорвал свой черный шелк на полоски и начал перевязывать рану Алита Анара. «Мы должны увести тебя отсюда».
Алит Анар поднял на него взгляд. «Ты больше не хочешь убивать Малекита?» — слабо спросил он.
«Он не хочет смотреть мне в лицо, и я не в силах заставить его. Мне следовало это понять ещё во время битвы на скалах. Я слеп. Слеп!»
Он поднял голову, видимо, впервые осознав их положение. Железные двери выпирали. Трое спутников будут убиты в мгновение ока. Элтарион выругался. «Моя слепота заперла нас здесь. Мы не можем пробиться через весь город, а Беланнаер слишком слаб, чтобы защитить нас от моих глупостей и спасти нас». Он взял меч и повернулся к двери. «Простите меня еще раз, друзья. Я умру, защищая вас, но в этом нет чести, ибо это я подверг вас опасности».
«Нет, — прохрипел Беланнаер, — я найду в себе силы». Он поднялся на ноги, опираясь на посох. «Возьмите Алита Анара и приготовьтесь». Он мрачно улыбнулся. «Если мы умрем, это будет просто другая смерть».
Пробормотав что-то на древнем языке, он схватил Элтариона за плечо, когда Мастер меча поднял Алита Анара на руки. Он поднял свой посох, дрожа от усталости. Ветра магии жестоко обрушивались на него, когда он открылся им. Его слабый голос взмыл в высокий дрожащий тон, и янтарный шар на конце посоха засиял все ярче и ярче.
С треском, подобным выстрелу из пушки, засовы на дверях тронного зала наконец раскололись, и фаланга Чёрной гвардии хлынула в комнату, воя и требуя крови высших эльфов.
Беланнаер взмахнул посохом по кругу и выкрикнул последний слог. Тронный зал вспыхнул золотым светом, отбросившим друхари к стенам. Когда свет погас, Элтариона, Алита Анара и Беланнаера нигде не было видно.
Под болезненным светом Моррслиба изящный корабль Алита Анара и крепкий военный корабль Морской гвардии плыли на север и восток по Морю Злобы.
Алит Анар лежал на узкой кровати в чулане капитанской каюты лотернского корабля и с беспокойством смотрел на Элтариона. Мастер меча сидел, сгорбившись, на длинной скамье под кормовым окном, и слепо смотрел в ночь. Его левая нога торчала прямо перед ним, зафиксированная шиной и неподвижная. Беланнаер лежал на другой встроенной кровати у правой перегородки, с закрытыми глазами, такой же неподвижный и безразличный, каким был с момента их побега.
Заклинание Хранителя знаний сработало, но не очень хорошо. Золотой огонь посоха вынес их из башни в вихре ветра, а затем погас, словно погасшая свеча, примерно в двухстах футах над водами бухты Кровавых Утесов. Когда Морские Стражники и Нагариты вытащили их, без сознания, из воды, у Алита Анара была сломана рука в дополнение к ране, нанесенной ему Элтарионом, у Элтариона была сломана нога, посох Беланнаера сломался, а его янтарный шар разбился, и Хранитель знаний так и не пришел в себя.
«Почему я ничего не видел?» — в сотый раз за день спросил Мастер меча. «Моя жажда мести не просто ослепила меня, развратила. Я так жаждал мести Малекиту, что чуть не стал его копией. Я был готов пожертвовать друзьями, честью, настоящим и будущим целого города ради убийства одного человека. Как я мог так сильно сбиться с пути? Клянусь Ишей, — воскликнул он, поворачиваясь к Алиту Анар, — если бы ты не одел этот нагрудник, я бы убил тебя!»
«Это было Око, — сказал Анар. — Его излучение сводило нас обоих с ума. Не мучай себя так».
«Да, возможно, — сказал Элтарион, — но Око появилось в конце. Чем объясняется всё остальное?» Он снова повернулся к тёмному окну, его лицо скрылось в тени. «Чем объясняется всё остальное?»