Система Фобос. Граница сектора. 3.839.936 .M38

«Я никогда не знал, что лед может загореться», — сказал он, и в его словах отразилось некоторое удивление, остающееся в неофитах. Даже в тех из нас, кто близок к достижению полного вступления в братство, все еще есть немного человеческой слабости и доверчивости.

Но когда я повернулся, чтобы посмотреть на его лицо, я должен признаться, что и сам почувствовал то же удивление. Я, Маурон Эйкин, который ходил и истекал кровью по мирам без счета.

Брат Рауса поймал мой взгляд и нахмурился. Он нагнулся в траншее и подобрал свой шлем. Звездный свет отразился в темных линзах, каждая из которых представляла собой крохотную вселенную. Затем он возложил его себе на голову и стал безликим, одним из боевых братьев среди многих других.

— Плазменная пушка, которую он несет, сожжет что угодно. Он сделает магму из твердого камня. То, что ты видишь, — это сияние, когда наши силы вступают в бой с ледником, брат.

— Да, брат-сержант. Просто… Опять эта человеческая нерешительность. «Я никогда раньше не видел титанов в бою».

Я хмыкнул на это и снова уставился на ледяные поля, синие под звездами, продуваемые холодным ветром, который гонял по ним снежные крошки колючими облаками.

— Как и многие другие.

Примерно в тридцати километрах отсюда, в предгорьях, вспыхнуло световое шоу, способное посрамить любое планетарное полярное сияние. Разреженную атмосферу пронзили желтые, красные и зеленые молнии. Вспышки вспыхнули и погасли. И вслед за ними по разделяющим равнинам разнесся низкий гул, похожий на зловещий смешок какого-то искаженного бога.

Рота Мортаи сейчас была там, сражаясь в отчаянной битве, умирая за своих собратьев в других ротах. Выиграть время кровью Адептус Астартес.

Экин на мгновение склонил голову, думая о своих друзьях в Мортаи. Третью роту Темных Охотников уже начали считать невезучей. Их звали Обреченные, и они, казалось, получали мрачное удовлетворение от этого титула.

Трон да храни их, молился он безмолвно. Пусть их смерть будет достойной.

Огромная, охватившая весь горизонт вспышка света вспыхнула на секунду и тут же погасла. Под звездами тлело яркое сияние. Световое шоу несколько утихло.

— Это была смерть Титана, или я ничего не знаю, — тихо сказал Аэкин. Через несколько секунд они услышали глухой рев взрыва, и ветер пронесся мимо них, подняв в воздух снег, чтобы окутать их танцующими ледяными кристаллами.

«Боевого пса» тоже нет. Это был Разбойник, может быть, даже Военачальник. Рауса, что с ауспиком?

Его напарник-космодесантник уже сверялся с устройством, его зеленый свет бликовал на нем, словно солнечный свет сквозь глубокую воду.

— Так много помех, что трудно сказать, брат-сержант. Но базовые показатели снизились. Я вижу более низкий уровень энергии.

Аэкин открыл вокс-канал всего Ордена. — Мортаи, это Ансар. Докладывайте, братья.

Тишина, затем короткое искаженное потрескивание, затем снова тишина.

Лицо Экина напряглось. Его губы дернулись в клювовидном шлеме типа корвид. Он перешел на вокс-канал Компании.

— Брат-капитан.

— Докладывай, Экин.

«Сильный взрыв в линиях Мортаи. Возможное уничтожение Титана. Вокс связи с Третьей ротой отсутствует.

— Я понял тебя, Экин. Удерживать позицию.

Он хотел сказать больше, спросить своего капитана о более глубоких подробностях происходящего, но он хорошо знал: вокс не предназначался для сплетен или поверхностных расспросов.

«Принято. Экин ушел.»

— Это задание Харадаи, которое мы здесь выполняем, — сказал брат Рауса, глядя на умирающий апокалипсис на горизонте. Нетерпение и какое-то сомнение окрашивали его тон, даже по воксу.

— Наши братья из разведывательной роты либо мертвы, либо разбросаны по ледникам к югу и несут стражу, брат. Мы выполняем свои приказы, и мы делаем это без вопросов, жалоб или запросов. Я ясно выражаюсь, Рауса?

— Совершенно ясно, брат-сержант.

— Вы — новички, вас привели в линейные роты раньше времени, потому что у нас катастрофически не хватает сил. Это ваш шанс оправдать оказанное доверие. Не подведи меня и компанию «Ансар», Рауса.

— Никогда, брат-сержант. Я скорее умру, чем подведу своих братьев и орден. Клянусь Троном.

Экин слегка улыбнулся жаркому голосу юного космодесантника.

— Вы хотите поговорить с братом-капелланом Нурифом?

— В этом нет необходимости, сержант. Его проповедь при выходе из крепости была само вдохновение.

Они снова смотрели на горизонт, спрятавшись в траншею, которую собственноручно выкопали изо льда и камня. В нем не было места, чтобы развернуться, а их прыжковые ранцы лежали на краю траншеи позади них, спрятанные в насыпи из снега.

  Однако Рауса прав, подумал Экин. Это не работа для штурмовых десантников. Но когда война внезапно вспыхивает, и Орден вступает в нее в не самом лучшем состоянии, как сейчас, тогда приходится идти на многие компромиссы.

Я помню дни после Основания, когда мы сменили ливрею Белых Шрамов на темно-синюю охотничью. Я помню, как капитан Ангнар взял топор у Мордоная, хана Шрамов, в Гуан Чжоу, топор, которым когда-то пользовался сам Джагатай: двуглавый, имеющий тысячелетний возраст и все еще потрескивающий голубым пламенем, когда Ангнар поднял его на солнце - достойный подарок для великих героев. Мы восприняли его как знак - двух лезвийный символ мести и справедливости.

Мы переродились как Темные Охотники, хотя на нас еще остались шрамы чести Чогориса. Тогда мы были одной ротой, девяносто восемью Адептус Астартес из Легиона Белых Шрамов. Я помню это, как будто это было вчера, хотя это было почти три века назад. Одной компании, которой суждено стать Орденом, искать дом в пустоте и продолжать дело тех миллионов, что ушли во тьму до нас.

Какой славный был тогда день, какая свежая надежда во всех наших сердцах.

Как все это пришло к настоящему состоянию?

Капитан Митриан стоял на зубчатой стене, положив шлем на бедро, и на нем развевался белый плащ из медвежьей шкуры. Он смотрел на далекие вспышки на краю окутанного ночью мира, который был его домом, и барабанил тяжелыми пальцами в перчатках по граниту.

Даже через два с половиной века после постройки Морс Ангнар все еще имел грубый вид, словно рубец на склоне великого Ангир-Адона, горы, которая образовывала хребет крепости.

Он помнил первую высадку на этот мир, массивные шаттлы, прибывающие и скользящие на равнины внизу, огромный труд по вырезанию канав на склоне горы, чтобы сделать дом достойным Темных Охотников. Сначала они построили Реклюзиам и собрались под его новым куполом, чтобы в знак благодарности вознести молитву. На той первой простой церемонии более двух с половиной столетий назад присутствовало сто три Адептус Астартес.

Три недели назад их было более шестисот. На это ушло двести лет, чтобы создать орден из одной роты. Они прочесали всю систему, весь сектор в поисках подходящих кандидатов, отвергнув десять тысяч на каждого, за кого брались. А потом начался долгий, медленный, опасный процесс имплантации, хирургического улучшения и биохимической корректировки. Неудивительно, что потребовалось так много времени, чтобы расширить их братство.

В начале кампании нас было шестьсот человек. Сколько нас теперь осталось? – недоумевал Митриан.

У зубчатой стены к нему присоединились еще двое, очень похожие на него самого. Адептус Астартес в темно-синих силовых доспехах, двуглавый топор ярко красуется на их наплечниках. Ростом они были два с половиной метра, а на их лицах были ритуальные шрамы их предков. У одного волосы были собраны в пучок, а скальп другого был выбрит, чтобы лучше принять узелки и кабели, которые входили и выходили из черепа.

Они были братьями. На самом деле они были братьями по крови, по союзу и столетиям верности и товарищества, выкованных в самых адских условиях, какие только могла породить галактика.

— Дела идут плохо, друзья мои, — сказал технодесантник. У него был особый изгиб век, доставшийся в наследство от Чогориса, а шрамы на щеках кружились и двигались узором, который мог бы быть у какого-нибудь скакуна. Его силовая броня была прекрасно обработана, с узором, похожим на тот, что был на его лице. Керамит, казалось, почти извивался и завихрялся на нем, словно водная рябь.

Митриан слегка поклонился. — Мой хан, разведчики сообщают, что Титан был сбит, но вокс с Мортаи почти потерян. Мы должны учитывать, что…

— Мортаи возродится, капитан, — сказала третья фигура с бритым черепом, стянутым тросами. Его глаза были кобальтово-голубыми, безжалостными, как иней. За его головой вздымалась светящаяся кривая психического капюшона, пульсируя, как будто у него была собственная жизнь. — Но только в том случае, если сам Орден выстоит.

«Провидец бурь Корсо отправил сообщение библиарию Мортаи, который еще жив. Они должны отойти на максимальной скорости на уцелевших машинах.

— Под пушками титанов? — мягко, но настойчиво спросил Митриан.

Хан поднял руку, глаза его были темными щелочками, острыми, как ятаганы. — Подожди, Митриан.

Прошли секунды, и далекий рев битвы сменился более близким звуком. Нарастающий рев турбореактивных двигателей разносился в темноте. Митриан посмотрел вверх как раз в тот момент, когда эскадрилья огней прогремела на юг в воздухе над их головами, Форсажные выхлопы ярко светились на фоне звезд, мигали навигационные огни. Мимо прошла еще одна эскадрилья, а затем и третья, все устремились к огням южных боевых порядков.

— Половина наших уцелевших «Громовых ястребов» поможет Мортаи отступить. Роты Харун и Новус уже сейчас направляются на юг вместе с последним из «Лендрейдеров». Ардунаи будут введены, как только они вступят в бой. Хан остановился. — Я присоединюсь к ним. Я сам поведу ветеранов.

Магистр Ордена лично выходит на передовую. Теперь Митриан знал, насколько отчаянным было их положение.

— А мои братья в Ансаре? — спросил он у хана. — Что с ними, милорд? Мы штурмовые десантники, а не разведчики.

И я должен быть там с ними, подумал он, но не сказал.

Хан положил руку на наплечник Митриана и мрачно улыбнулся. — Не волнуйся, Митриан. Для вас я отвел особую роль. Вы окажетесь в самом центре нашей маленькой заварушки.

Экин получил приказ отступить с чувством близким к недоверию, но его железная дисциплина сразу же сработала, и он тут же отдал серию коротких, четких команд своему отделению.

— Примус, собери все снаряжение. Наденьте прыжковые ранцы. Отходите на мою позицию в тыл нашей линии через четыре минуты. До тех пор тишина в воксе. Экин ушел.

Он и брат Рауса помогали друг другу надевать громоздкие прыжковые ранцы и сворачивать верблюжий брезент, который помог скрыть их окоп. Затем они побрели по снежной метели на север. Когда они это сделали, то увидели, как на них с грохотом обрушилась группа темных фигур. Посмотрев на свои тактические показания, Экин увидел приближающихся гигантов такими, какие они были.

— Держитесь, отряд «Примус», — сказал он. — Пусть они пройдут сквозь нас.

И Трон присмотрит за ними, добавил он про себя.

Это была тройка «Лендрейдеров» в боевом порядке, массивные бронированные машины, по сравнению с которыми даже их боевые братья казались карликами. Земля сотрясалась под их гусеницами, и по мере продвижения они прорезали глубокие борозды во льду, фыркая и ревя выхлопными трубами. Один из космических десантников, стоявших у люка на крыше «Лендрейдера», поднял руку, приветствуя Эйкина, и тот поднял кулак в ответ, гордясь тем, что его сердца пронзает огонь.

За рейдерами следовали машины меньшего размера, хотя каждая из них по-прежнему весила много тонн. Танки «Хищник», их башни уже двигаются взад-вперед в поисках целей. «Носороги» с трюмами, полными собратьев Эйкина, и замыкающие шествие квадратные, медленно шагающие дредноуты. Древние, пробудившиеся от долгого сна для этой отчаянной войны. Экин и его братья склонили головы, когда гиганты прошли мимо, кулаки огромных механических фигур сжимались и разжимались, их огнеметы светились яркими каплями горящего прометия, а свет смерти отражался в их сверкающих смотровых щелях.

Вся сила Ордена была в движении — все, что от него осталось. И все же роте «Ансар» было приказано вернуться в крепость. Экин стиснул зубы. Вся его душа взывала к тому, чтобы идти вместе с братьями в пасть этого нечестивого зверя, который терзал их последние двадцать один день.

Но у него были свои приказы.

«Двигайтесь дальше, — сказал он своему отряду. И поверх тактического дисплея в своем шлеме он мог видеть другие отделения роты, собравшиеся на месте сбора. В рядах Ансара было шестьдесят три космических десантника. За последние недели они потеряли одиннадцать боевых братьев, но по-прежнему оставались одной из самых многочисленных рот. Десятая рота, Харадай, сократилась до пары отделений. Макран был не намного лучше. А теперь казалось, что Мортаи тоже уничтожен.

Даже для Адептус Астартес сражаться на поле боя с Титанами было мрачным и дорогостоящим делом.

— Он называет себя Слепым королем, — сказал капитан Митриан, — это нам известно. В последние дни мы получили известие из самой Солнечной системы. Наш враг — ренегат из Миссионерского Ордена Дивизио Мандати, части Коллегио Титаникус. Он с Марса, братья.

Наступила тишина.

— Каким-то образом он подкупил подразделения Восемьдесят шестого легиона, Гладио Императорис, и убедил их, что они находятся здесь с миссией, санкционированной высшими эшелонами Адептус Механикус. Он привел сюда с собой почти треть легиона, около пятнадцати титанов разных классов. Источники на Марсе говорят, что большинство его машин относятся к классу «Опустошитель» или «Боевой пес». У него есть два «Полководца», большие махины, и один из них только что был уничтожен компанией Мортаи.

Собравшиеся братья из роты Ансар пробормотали одобрение, тихое проявление гнева и яростного ликования. Капитан Митриан поднял руку в перчатке, и шум мгновенно стих.

— Хан хочет, чтобы вы знали, что из семидесяти трех членов Мортаи, вышедших вчера на поле боя, осталось четырнадцать боевых братьев. Три «Лендрейдера» и несколько отрядов «Носорогов» также были потеряны при уничтожении «Полководца». Братья, рота Мортаи была практически уничтожена, но они сохранили свою веру и честь. Враг, этот Слепой Король, теперь ставит все на кон в последней атаке на сам Морс Ангнар. В настоящее время на эту крепость наступают девять Титанов. Они хотят стереть нас с лица этого мира, братья мои, и сделать его своим.

На этот раз не прозвучало ни единого слова. Но Митриан почти чувствовал кипящую ярость своих боевых братьев, стоящих перед ним.

«Братья мои, я рад сообщить вам, что рота Ансар была выбрана, чтобы забрать голову зверя. Пока остальная часть нашего Ордена атакует вражеские машины на ледниках к югу от этой позиции, мы должны атаковать последнего оставшегося Полководца. Наша привилегия - положить конец мерзости, обрушившейся на наш мир.

Наша миссия проста. Мы должны убить Слепого короля.

— Если мы добьемся этого, Адептус Механикус уверяет нас, что его когорты придут в замешательство… Какую бы власть он ни имел над ними, она умрет вместе с ним.

«Братья мои, сегодня в наши руки хан отдал выживание нашего ордена. Либо мы это сделаем, либо Темные Охотники будут разбиты и уйдут во тьму неоплаканными и лишенными славы.

'Никогда!' — прошипел кто-то по воксу.

Митриан кивнул, его узкие глаза сияли. «Тогда, братья, давайте приступим к делу».

Вдоль всего южного горизонта шли бои, и темное небо Фобоса было полно света. Казалось, что ледники полыхают огнем, а во льду тлеют огромные разбитые кратеры. Тут и там столбы дыма и пламени поднимались по вымученной спирали, отмечая конец машины Темных Охотников. Космодесантники сражались с Титанами, как на дальней, так и на ближней дистанции, но у огромных боевых машин было достаточно оружия на любой случай.

Впереди были «Боевые псы», три пары, они неслись по льду и обстреливали каждую позицию Адептус Астартес огнем из своих мегаболтеров. Если космодесантники подходили слишком близко, они открывали огонь из плазменных бластеров. Их сила и защита заключались в их стремительности. «Хищники» и «вихри» выпускали в них снаряд за снарядом, и они дергались, пригибались и прыгали, когда вокруг взрывался град снарядов.

У их ног появились пешие боевые братья с ракетными установками на плечах, пригнувшись, ожидая, когда обнаружится слабое место. Эти отряды охотников-убийц покрасили свои темные доспехи камелеолиновой краской, чтобы они сливались с пропитанным дымом снегом и раскаленным льдом поля боя. Темные Охотники на собственном горьком опыте усвоили, что открытое наступление пешком против Титанов влечет за собой уничтожение.

В конце линии оставшиеся «Лэндрейдеры» Ордена вели бой с дальней дистанции, перестреливаясь с Титанами-Разбойниками и меняя позицию с каждым залпом. Оставаться на одном месте дольше нескольких секунд было смертельно.

Среди них единственные два Поборника Ордена, которые все еще выжили, выпускали снаряды-разрушители на большой высоте, чтобы врезаться в Разбойников на уровне плеч и вывести из строя ракетные установки апокалипсиса, которые несли боевые машины. Это оружие залпового огня превратило поле боя в визжащий огненный ад из осколков и фугасов. Но Поборники не были такими маневренными, как лендрейдеры. Их экипажи сражались, зная, что их жизнь измеряется лишь минутами. Вокруг них «Носороги» и «Василиски» из линейных рот запускали дымовые канистры и стремились ослепить врага обжигающе яркими прожекторами.

Все уловки и ловушки, которым Темные Охотники научились на протяжении столетий, были использованы против врага, но огневая мощь и вес машин, с которыми им приходилось бороться, делали бой неравным. В лучшем случае Охотники могли задержать титанов. В худшем случае они оказались на грани уничтожения.

А в тылу «Псов войны» и «Разбойников» шел возвышающийся зловещий гигант, который и был оставшимся вражеским «Полководцем», запуская дальнобойные снаряды из своей пушки и разрывая небо бластерным огнем гатлинга. Яркие взрывы расцвели по всему его корпусу, но пока ничто не пробило огромные пустотные щиты машины. Он шел вперед — неумолимо, непобедимо и неудержимо — и Адептус Астартес гибли дюжинами у его ног.

— Тридцать секунд, — сказал по воксу пилот «Громового Ястреба», и свет в отсеке сменился с красного на зеленый.

— Готовьтесь к прыжку, — произнес Митриан. Самолет трясся и трясся под ним, пролетая сквозь град шквального огня, а вокруг него другие братья из роты качались и кренились, когда пилот совершал серию маневров уклонения на большом угловатом корабле.

— Начинается обстрел боевых кораблей, — сказал пилот, хрипя и дергая штурвал «Громового ястреба». Каркас корабля был на пределе возможностей, когда он швырял его в воздухе.

«Десять секунд».

Звено из восемнадцати боевых кораблей «Громовой ястреб» и «Грозовой коготь» спикировало на Титана «Владыка войны», дергаясь и виляя, чтобы избежать потока гатлинговых снарядов, которые боевая машина выпустила в небо. Три ударных корабля были быстро подбиты, несмотря на усилия их пилотов, и разнесены в пыль в черной звездной ночи. Но остальные описывали узкую, красивую дугу, как ласточки Старой Земли, совершающие полный полет, и, приближаясь, обрушивали на врага весь свой боезапас. Огромный поток ракет «штормового удара» пронесся, оставляя за собой следы пара и пламени, и врезался во вражеского «Полководца».

Ударной волной от их собственных ударов сдуло с неба еще двух «Грозовых когтей», но остальные подтянулись, визжа на сверхзвуковой скорости, что было подобно извержению ревущего вулкана, разверзнувшегося под ними.

Голубой свет мерцал и шипел, и белые, как молния, судороги пламени ползли по верхней части корпуса «Полководца» в этой огненной буре. Пустотные щиты вражеской машины были выведены из строя авиаударом, но экипаж Титана сделает все возможное, чтобы вернуть их.

'Прыгаем!' Митриан проревел по воксу роты и первым выпрыгнул из открытого отсека «Громового ястреба», при этом активировав свой прыжковый ранец.

«Громовые ястребы» с войсками мчались сквозь этот ад, системы перегружались, замыкались и визжали от помех. Они находились на высоте пятисот метров, прямо над головой Титана. Огромная машина повернулась и, казалось, вглядывалась в копошащиеся вокруг нее самолеты. Одна гигантская рука была поднята, и плазменный бластер на ней взревел пенящейся белой рекой, обжигающей энергии. Митриан беспомощно наблюдал, как целое отделение его собратьев было поглощено этим потоком плазменного огня и уничтожено, как мотыльки, наткнувшиеся на пламя свечи.

— Черт возьми, — процедил он сквозь стиснутые зубы, сбросив энергию на свой реактивный ранец и ускорив снижение до падения.

— Всем отделениям, мощность сброса, максимальная скорость снижения. Опуститесь ниже этой плазмы, братья!

 Над его головой пронесся еще один поток плазменного огня, прошедший по пикирующим Адептус Астартес из роты Ансар и сжег их в воздухе.

Половина роты погибла в течение одиннадцати секунд.

Митриан камнем врезался в корпус Титана. На несколько секунд его авточувства отключились, и он стал глухим, слепым и замурованным в разбитом металлическом гробу. Затем сработали предохранительные устройства, и дисплей его шлема снова замерцал.

Он лежал на наплечниках «Полководца», распластавшись, как жук, ударившийся о ветровое стекло мчащегося автомобиля, и вокруг него так же лежали его боевые братья. Так жаль, что их так мало. Около него успели приземлиться или разбиться две дюжины солдат роты «Ансар».

«Доложить!» — хрипло проревел он и встал на колени, проверяя снаряжение, привязанное к поясу. — Мы должны установить заряды, братья.

Времени было в обрез. Как и силовая броня Астартес, системы Титанов были построены с несколькими уровнями отказоустойчивости и избыточности.

«Литейные заводы Марса делают эти вещи хорошо», — подумал Митриан с безмолвным рычанием, и в его сердцах зажглась глубокая, непреходящая ненависть к тем, кто построил эти великие машины войны. Виновные или непорочные жрецы Марса, он ненавидел их всех за то, что они сделали с его Орденом.

Брат-сержант Экин покачал головой, чтобы избавиться от сотрясения мозга при падении. По его лицу внутри шлема струилась кровь, а зубы проткнули щеки, но его превосходные восстанавливающие силы уже действовали, коагулируя и вновь сращивая раздробленные кости лица. Он услышал поблизости голос своего капитана и стучал по одному боку своего шлема, пока шипящее изображение перед его глазами не прекратилось. Он снова мог видеть и слышать, хотя по всему дисплею горели красные предупреждающие сигналы, а когда он моргнул, выбрав тактику, то увидел, что из его боевых собратьев выжило так мало, что он на мгновение застыл в ужасе.

Только на мгновение.

— За мной, Праймус, — сказал он, глотая кровь при каждом слове. Он выплюнул зуб. Глядя на знаки своего прыжкового ранца, он увидел, что он не подлежит ремонту, и тут же нажал кнопку быстрого сброса на груди. Тяжелое оборудование звякнуло о корпус Титана, и он сразу почувствовал себя легче.

Ну, вот здесь я и останусь, мрачно подумал он.

Заряды были прикованы магнитными замками к его бедрам и животу. Некоторые из них были разбиты и потеряны в результате удара, но более половины все еще были на месте. Он освободил их и пополз к своему капитану на четвереньках, в то время как огромное тело Полководца шаталось и качалось под ним. Он чувствовал себя блохой на спине огромного зверя, скачущего галопом.

«Капитан».

'Экин. Рад тебя видеть, брат. Добавьте свое к моему. У нас мало времени.

Они приступили к работе, и по мере того, как их собратья приходили в себя, количество докладов прибавлялась. Капитан и сержант тщательно расставили заряды. Каждый был конусообразным, предназначенным для доставки кумулятивного заряда в крошечное ограниченное пространство. Когда они взорвутся, они перегреют слои керамита и адамантия корпуса Титана дискретными, перекрывающимися кругами. Их задачей было не уничтожить боевую машину, а лишь пробить небольшую брешь в ее броне.

«Готово. Отойдите, братья. Пятнадцать секунд,» — сказал Митриан. Он скользнул по корпусу Титана. Его металл был электромагнитно защищен, так что даже магнитные подошвы ботинок космического десантника не могли за него зацепиться.

Взрыв был вспышкой яркого света, которая стабилизировалась и запузырилась, а затем вырвалась наружу, как вспышка крошечной сверхновой, затемнив авточувства всех, кто смотрел на нее. Не было никакого шума, по крайней мере, такого, который космические десантники могли бы различить в ревущей какофонии битвы вокруг них. По мере того, как их системы настраивались, они видели, как части корпуса Титана рухнули внутрь, светясь белым и капая расплавленным металлом. Появилась дыра, метра два шириной, искрящаяся и плюющаяся и странно симметричная, как будто сквозь пластик медленно протолкнули горячую проволоку.

— Они получили за атаки на Марсе, — сказал капитан Митриан, и даже за закрытым шлемом корвуса Экин почувствовал свирепую ухмылку, сопровождавшую его слова.

— Цепные мечи и пистолеты, братья мои, — продолжал Митриан, все еще с бешеной яростью в голосе. «Давайте выпотрошим эту штуку».

Капитан нажал на кнопку быстрого сброса своего прыжкового ранца, а затем рухнул в дыру, оставив раскаленные добела борозды на его силовой броне, пока он спускался. Следующим пошел Экин, а за ним шли еще двадцать космических десантников из каждого отделения роты, перемешанные, многие раненые, но все горящие желанием отомстить за смерть своих братьев.

Хан Джуллунай, магистр Ордена Темных Охотников, наблюдал за мерцающими экранами тактических данных внутри качающегося корпуса Лендрейдера «Мортем Игнис». Он был в полном терминаторском доспехе, как и его командный отряд вокруг. Штормовой провидец Корсо был рядом с ним, свет вспыхнул в его глазах, а его психический капюшон сиял.

— Они внутри, — просто сказал Корсо.

— Цена для роты «Ансар» была огромной, — тихо сказал магистр ордена, в его тоне боролись горе и ярость.

— Теперь дело за Митрианом, мой хан.

«Правильно. Мы и сами должны поддерживать давление. «Псы войны» задержаны — рота Харун только что сбила еще одного. Продвижение противника замедлилось.

— Они видят опасность, — просто сказал Корсо.

«На данный момент мы должны держать их отвлеченными на собственное выживание».

— И быть безрассудными по отношению к своему? — спросил Корсо.

Хан зарычал, как зверь . «Я не буду стоять в стороне и ждать. Митриан заслуживает большего.

— Он всего лишь один из капитанов. Эта игральная кость была брошена — она упадет, где может. Мы не можем помочь Митриану сейчас. Мы должны думать о выживших членах этого Ордена.

— Ты хочешь сказать, что нам следует отступить, Корсо? — спросил Хан. Его глаза опасно блеснули.

— Джуллунай, мой лорд. Мы должны экономить наши силы и ждать развития событий. Провидец Бури положил руку на аквилу нагрудника своего Хана.

«Мы почти выдохлись. Мы должны обуздать порыв ринуться вперед, встретить врага лицом к лицу. Тактика Белых Шрамов здесь нам не поможет. Мы потеряли две трети наших транспортных средств, и у нас больше нет такой мобильности».

— Что ты говоришь, брат? Что мы должны научиться новому способу ведения войны прямо сейчас, здесь, в разгар этой битвы?

— Нас учит война, мой хан. Это и ничего больше. Если мы не усвоим новые уроки, находясь посреди этого, то мы никогда не научимся вообще».

Скитарии наступали на них в узких, усыпанных кабелями коридорах, словно разъяренные демоны, плотные и быстрые. Темные Охотники рубили их на куски энергомечами, отбрасывали назад выстрелами из болт-пистолетов, а иногда им приходилось проламывать черепа грубыми ударами кулаков.

Это было похоже на борьбу в кишках какого-то большого животного: перегруженный, запутанный, наполненный паром лабиринт каналов, туннелей и коридоров доступа. И миньоны Адептус Механикус безжалостно атаковали их со всех сторон, жертвуя своими жизнями, чтобы защитить массивную машину, частью которой были и они. Они были всего лишь крупицами в его кровотоке, которые нужно было тратить без остатка и без расчета ради его защиты.

Они умирали десятками, а Охотники втаптывали их трупы в мостки и трапы и без паузы отбрасывали их в сторону, следуя за своим капитаном. Митриан загрузил чертежи «Полководца» в свои базы данных и без колебаний повел своих собратьев вперед, теперь его доспехи блестели от крови, были покрыты внутренностями, а также сколами и шрамами от огня лазганов.

Но внутри Титана были и более грозные враги. Скитарии с тяжелым вооружением устраивали засады на Адептус Астартес на каждом шагу, мельтаганы и прометиевые огнеметы наносили урон выжившим из роты Ансар. Четверть братьев Митриана погибла в течение часа после высадки на «Полководца», а многие из оставшихся космических десантников подняли тяжелое оружие с убитых ими Скитариев и направили его против их бывших владельцев.

Трижды им приходилось ставить новые заряды для подрыва люков, которые были запечатаны и мешали их продвижению. Когда это произошло в четвертый раз, все заряды были израсходованы, и брату Фальке, единственному среди них с силовым кулаком, пришлось пятнадцать мучительных минут ковыряться с керамитовой дверью, прежде чем они прошли дальше, только чтобы попасть в засаду уже через мгновение.

Но хотя их можно было замедлить и сдержать, их нельзя было остановить.

Последний люк поддался под настойчивым кулаком Фальки, и Митриан, вызвав чертежи, понял, что они, наконец, находятся в голове «Полководца», в командном отсеке. У космодесантников появилось пространство, чтобы разойтись. Полдюжины выживших скитариев выпустили несколько лаз-болтов по захватчикам и были разорваны на части за свое безрассудство.

Земля перестала качаться под их ногами. Огромная машина, в которой они стояли, остановилась; она прекратила свой неустанный марш.

«Рассредоточьтесь. Проверьте каждый угол, — сказал Митриан. — Экин, Фалька, Рауса, со мной. Мы должны идти вперед и вниз.

Последний люк. Фалька хмыкнул, и потрескивающий огонь его силового кулака ожил, когда он погрузил пальцы в металл. Он рассыпался, как пластилин в его руках, и он вырвал его.

— Почти готово, братья. Капитан, эта дверь…

Невероятная тишина и чернота — отсутствие всех сенсорных сигналов.

Так это и есть покой Царя, поймал себя на мысли сержант Экин. Это ничтожество. Я ожидал чего-то большего. Братцы, я желаю…

И тут что-то появилось из темноты. Далекий гам и свет, пылинки яркости и шума. Даже фрагмент того, о чем могла бы быть речь.

Брат-сержант, вы…заминирован … Капитан…мы … я думаю…Сержант!

Экин перевернулся. Его силовой агрегат был выбит из спины, а в его шлеме была дыра, через которую просачивались ядовитые испарения из внутренностей Титана. В тот же миг его легкие закрылись, и сработал мультилегочный имплантат, вытягивая яд из воздуха. Он закашлялся, выплевывая кровь и куски плоти. Его авточувства пытались приспособиться к огромным повреждениям, которые они получили.

Вокруг шла стрельба, но вспышка и шум то появлялись, то исчезали. Он слышал крики низших людей, болезненно отдававшиеся эхом в его лопнувших барабанных перепонках. Его оккулоб пытался отправить его в спячку, но он боролся с автоматическим вводом органа, стремясь оставаться в сознании.

Он умирал. До его смерти оставались считанные минуты.

Капитан Митриан был изуродованным трупом, одетым в сломанную броню, а брат Фалька — безногим туловищем. Неофит Рауса перестал стрелять.

— Они все мертвы, брат, — сказал он, и голос его звучал так, словно он был завернут в шерсть. — Люк был заминирован.

Он мог стоять. Экин поднялся на ноги. Его правая рука и болт-пистолет, который был в ней, исчезли, но каким-то образом он все еще держал цепной меч в левой, и он был цел. Он взмахнул щелкающими лезвиями, приятно ощущая его вибрацию по руке.

— Сними с меня шлем, — сказал он Раузе разбитым ртом.

Его брат снял сломанную оболочку шлема с головы Экина. На Раусе были следы ожогов и взрывов, но он казался целым.

'Спасибо брат.'

Экин снова обернулся. Трупы двух членов Адептус Механикус лежали там, где их застрелил Рауса, а позади них находился большой светящийся резервуар из полупрозрачного материала, наполненный яркой жидкостью. Посреди него плавала человеческая фигура, присоединенная к множеству проводов и кабелей.

— Ну вот, — пробормотал Экин. Он проковылял вперед мимо тел двух модерати и уставился на выпуклый бак с единственным пассажиром.

— Позвольте представиться, — сказал он.

Он провел рычащим цепным мечом по стенке набухшего резервуара, пробив огромную дыру, и жидкость хлынула наружу, сотни литров теплой, похожей на амниотическую, жидкости. На вкус он был таким же медным, как кровь, но с добавлением статического электричества и масла.

Фигура в резервуаре упала на пол командного помещения, блестя, обвитая проводами и кабелями, слабо дергаясь. Его глаза были открыты, и он издавал мяуканье, как будто был новорожденным.

Экин упал на колени, изо всех сил пытаясь удержать в себе жизнь, чтобы увидеть этот последний момент.

Это существо было мужчиной с человеческим лицом, но глаза были молочно-белыми шарами в красных углублениях, а носа не было, только пара склизких проводов, извивающихся в черепе.

— Я брат-сержант Маурон Эйкин из Темных Охотников, — выдохнул Экин, изо рта которого струилась кровь. Он улыбнулся тому, что лежало перед ним — извивающемуся, скулящему и царапающему настил — связанному с огромной машиной.

«Ты — Слепой король, а я — твоя смерть».

Он вонзил цепной меч в это искаженное лицо, проткнув им череп, разорвав голову на части прежде, чем существо даже успело застонать.

Затем он бросил цепной меч, все еще улыбаясь, и повернулся к брату Раузе, стоявшему рядом с ним с болтером наготове.

— Дай им знать, Рауса, — прошептал Экин. «Сообщи им, что дело сделано».

Его сердца, израненные и проколотые, отказались от неравной борьбы, когда его воля угасла. Экин рухнул вперед на труп своего врага и там умер.

В качающемся нутре «Лендрейдера» провидец бурь Корсо склонил голову и на мгновение закрыл глаза. — Свершилось, — прошептал он.

По воксу доносились голоса, недоверчивые запросы боевых братьев с дымящегося поля битвы, слишком измученных, чтобы ликовать.

— Командование, это Таронай из роты Макран. Вражеский полководец пал. Повторяю, вражеский командный Титан рухнул и горит.

— Командование, это первый сержант Харун, второй «Разбойник» сбит, а «Псы войны» отступают. Прошу разрешения на преследование.

Джуллунай-хан из Темных Охотников раскрыл свою бронированную ладонь и осторожно приложил ее к борту «Лэндрейдера», чувствуя сердитый гул и вой машинного духа внутри.

— Все подразделения, это хан. Разрешается преследование всех отступающих машин противника. Выследите их, братья. Пусть никто не уйдет живым. Растолочь эти марсианские машины в пыль».

Он перешел на канал Громового ястреба. «Все ястребы, цельтесь им в ноги. Калечьте их, братья, каждой бомбой и снарядом, который у вас есть. Я хочу, чтобы эти штуки были обездвижены. Тогда мы сожжем их.

По воксу последовала серия радостных подтверждений. Хан наблюдал за тактическим дисплеем, сузил глаза и расширил его внутри своего шлема, чтобы рассмотреть разбросанные зеленые стрелы, которые были всеми оставшимися ротами Темных Охотников, и уменьшающиеся красные точки, которые были их врагами.

— Корсо, не было ли…

— Нет, мой лорд. Голос библиария рычал от горя и гнева. — Они все погибли, когда «Полководец» пал.

— Я знал, что Митриан это сделает. Он был одним из наших лучших бойцов.

Хан Джуллунай пробил корпус «Лэндрейдера», на котором ехал, оставив вмятину на керамите. «Эти машины, эти детища Марса. Однажды они убьют нас, — сказал он низким ядовитым шепотом.

«Мышцы, кости и кровь Адептус Астартес — вот что составляет орден. Ни броня, которая их покрывает, ни транспортные средства, в которых они ездят. Ты был прав, Корсо. Этот орден больше не может сражаться теми способами, которые он знал.

Хан молчал, изучая показания в своем шлеме. «Две трети наших братьев мертвы. Мы не можем снова оказаться так близко к вымиранию. Мы не можем.» Он заскрежетал зубами от слов, застрявших в горле. Даже здесь, на пути к победе, чувствовалась горечь потери.

— Мы больше не Белые Шрамы, мой хан, — тихо сказал провидец бури Корсо. «Мы Темные Охотники. Тени в темном мире. После этого мы должны восстановиться и усвоить уроки этого дня».

— Тени, — с горечью сказал хан. 'Да. Вот кем мы должны быть, брат мой. Вот кем мы станем.

Так случилось, что в 936-м году 38-го тысячелетия Орден Темных Охотников Адептус Астартес одержал победу над ренегатскими силами Адептус Механикус Принцепса, известного как Слепой Король.

В этом конфликте погибли четыреста три члена Ордена, и их имена никогда не будут забыты, и навсегда останутся в анналах Ордена. Но главными среди зачисленных являются имена капитана Митриана из роты Ансар и сержанта Эйкина из этой же роты. Их смерть и смерть их братьев ознаменовали новое начало для Ордена и новый метод ведения войны.

В последующие столетия Темные Охотники стали слухами, просто легендой. Они были не чем иным, как тенями на краю Империума, чьи истоки были забыты. И чтобы отметить это затмение, они взяли себе новый девиз.

Умбра Сумус .