«Чокмайр. Душное болото ещё более отвратное, чем предполагает его название», — размышлял техножрец Бальфам Волк, осматривая овраги и зазубренные утесы, которые отмечали границу Донторианского нагорья. Песчаные бури поутихли, и потому Волк и его слуги смогли продвинуться вперёд: из опасности, способной содрать плоть и металл с человеческого тела за считанные секунды, ветер преобразился в простое болезненное раздражение.

— Анализ текущих метеорологических данных показывает, что окно продлится один солнечный час, — известил магоса Экзитор-Дo-668.2.

Волк рассеянно отмахнулся от принцепса сикарийцев. Он ведь и сам произвёл подобные расчеты и, более того, сделал это намного точнее примитивных систем скитария.

— Переключи когнитивные способности на тактические алгоритмы, 668.2, — приказал он. — Твоё участие нежелательно.

Принцепс подтвердил выполнение команды щелчком вокса.

— Местоположение объекта — хрссссссссччтт — обнаружено, — наконец раздался голос Дак-809. Монотонное произношение сикарийца сопровождалось знакомым визгом помех. Волк издал недовольное гудение: у него никак не получалось найти мемосбой в мозговой структуре сикарийского лазутчика; проблема не влияла на эффективность скитария, однако являлась неприемлемым раздражением для его хозяина.

— Зафиксировано движение, — доложил лазутчик.

— Исследовательская группа?

— Неверно. Первоначальное сканирование выявило — крррштт — семь сигнатур. Ксеноформа, категория триплекс-дельта. Вооружены стрелковым оружием и рудокопными инструментами.

— Культисты, — прошипел Волк. — Генопроклятые девианты.

Это усложняло дело, хотя, по иронии судьбы, не так сильно, как могла бы это сделать компания Ордо Ксенос. После обнаружения неопознанной архитектуры под песками Чокмайра Инквизиция мгновенно запустила протокол изоляции форпоста. К сожалению, ордосы опечатали территорию еще до того, как техножрец-манипулус смог бы сделать это сам. Сканирование Волка также выявило чрезвычайно мощную энергетическую сигнатуру, испускающую периодический импульс из-под поверхности. И если инквизиторская свита подверглась нападению ксеносов...

Что ж, атака генокультистов предоставила Волку интригующую возможность конфисковать все результаты исследований ордоса. Постучав друг о друга пальцами, техножрец издал удовлетворительный рык на бинарном.

Из дрейфующих песков поднимались бивуаки модели «Риза» — уродливые, покрытые пылью блоки из пермабетона и стали. Входы были завалены кучами красновато-коричневого грунта, однако тепловизионная оптика Волка зафиксировала работу вентиляционной системы. Такой же стабильной была и система электроснабжения лагеря.

Чуть впереди из песка торчал какой-то объект: чёрная как смоль перчатка солдата штурмовых отделений Инквизиции. После тщательного изучения была обнаружена и остальная часть трупа. Из пробоин в панцирной броне вытекали органические жидкости. Волк внимательно осмотрел открытые раны и проанализировал угол и глубину порезов по базам данных. Увечья были нанесены когтями крупного хищника, но помимо них магос отметил пулевые отверстия на торсе.

На открытой местности лежало ещё больше тел, наполовину погребённых песком. Шторм усиливался с каждой минутой. За кварталом жилых блоков Волк разглядел полумесяц из пластальных куполов непосредственно над местом проведения раскопок. Несмотря на то, что, по всем расчетам, сооружение уже должно было быть полностью погребено пыльной бурей, красноватый песок ещё не успел поглотить сооружение целиком. Магос отметил несколько небольших шахтных подъёмников, разбросанных по всей территории купольного комплекса; их бульдозерные отвалы до краёв были заполнены песком.

А это значит, что не он один заинтересовался объектом исследований Инквизиции.

Сенсоры Волка просканировали всю целевую поверхность, но, к сожалению, данные на визуальном дисплее не показали ничего стоящего внимания. К тому же постоянное движение взбивающихся вихрей мешало работе оптики.

— 809, обнови поток данных, — приказал Волк лазутчику, который в данный момент проводил разведку впереди остальной группы Тета-7 Аквизитус.

— Противник вышел из оптического поля устройства, — ответил Дак-809. — Барометрические условия негативно влияют на визуальную обратную связь. Вынужден репозиционироваться.

И тут воздух прорезала очередь из автомата. Булькая ноосферными кодами бедствия, Икс-99 рухнул наземь; из дымящейся дыры в черепных пластинах скитария потёк жидкий металл.

Протоколы боевого взаимодействия группы Тета-7 Аквизитус сработали мгновенно, и кибернетические воины бросились в укрытие. Сам Волк даже не шевельнулся: магос был уверен в прочности ионно-дисперсионного поля, проецируемого погребённым в его грудной клетке гальваническим ублиетом. И, действительно, пули с характерным визжанием врезались в защитное поле манипулуса и отскакивали к дюнам. К нему приближалось несколько ксеносов, пытаясь скрыть атаку набирающей обороты бурей.

Техножрец выбрал первую жертву: трёхрукого ксеноса, сжимающего в руках полусокрытый тканью дробовик. Магнорельсовое копьё Волка испустило луч ослепительного света, ударившего культиста прямо в грудь; заряд в мгновение обратил тело нападавшего в пепел.

Ксеносы крались по крыше центрального гарнизона, скрываясь за ящиками и среди ржавых труб. Непрерывный огонь культистов удерживал Тету-7 у дюнного гребня. Пули поднимали волны пыли. Сигекс-7 открыл ответный огонь из флешеттового бластера, однако этот тип оружия не был предназначен для боя на таком расстоянии и залпы острой как бритва дюрастальной шрапнели попросту не долетали до стрелков противника.

— Огневая позиция неоптимальна, — передал Экзитор-До-668.2 таким сухим тоном, словно зачитывал грузовую декларацию. — Они превосходят нас в дальнобойности орудий.

— Да благословенна будет Движущая сила, — начал Волк, повторяя слова шестнадцатой песни электролитургии. — Благословен будь Святой Заряд, поющий во плоти и металле.

Воздух наполнил запах ионизированного кислорода. Техножрец направил всю генерируемую энергию в гальванический ублиет. Из металлического брюха магоса, ослепляя светом, начали выползать извивающиеся механодендриты и электропозиторы. Рванувшись вперёд, они погрузились в порты кибернетических воинов. Экзитор-До-668.2 содрогнулся в восторженном экстазе: освящённый ток просочился в металл, активируя аугментику и наполняя тело белым светом.

— Деус Омниссия, санктус корпосус! — гремел Волк. — Вперёд! Убивайте во имя Бога-Машины!

С невозможной скоростью сикарийцы выскочили из укрытий и бросились вперёд, искря молниями на копьевидных конечностях. Под прикрытием снайперского огня культисты ксеносов продолжали подкрадываться ближе, однако внезапность нападения застала их врасплох.

Плохо нацеленные очереди из автоматов прошили пески, однако сикарийцы оказались среди культистов прежде, чем ксеносы успели среагировать на опасность. Электрошоковые стимулы визжали и шипели каждый раз, когда их убийственные энергии касались плоти и прорезиненных защитных костюмов генокульта. Сикарийцы заставляли культистов в судорожной агонии подпрыгивать в воздух; тела генопроклятых тряслись всё сильнее с каждым электрическим разрядом, сжигающим изнутри. Ранее нападавшие из засады, ксеносы пытались отбиться прикладами ружей и кривыми кинжалами. Даже когда их рубили на части, культисты продолжали яростно шипеть: они не обратились в бегство, не дрогнули, однако против тонко настроенных боевых подпрограмм сикарийцев они были бессильны. Волк с удовлетворением наблюдал, как перед смертью дёргается последний из ксеносов, насаженный на трансзвуковые лезвия 668.2.

Снайперы культистов, наконец, отреагировали на внезапную контратаку: вражеская пуля разорвала горжет Экзитора-Дo-668.2 и отправила сикарийца-принцепса беспомощно дёргаться на песке.

Ответных залпов не последовало — лишь роботизированный крик, эхом разнёсшийся по ноосферному каналу, а затем треск-шипение активированного стимула.

— Угроза... хскшксс... устранена, — уведомил Дак-809.

— Отлично, — заключил Волк, уже просматривая киберметрические данные и статистический анализ производительности Теты-7 Аквизитус на ретинальном дисплее. Некоторые параметры были превышены. Ровный пульс проводной передачи данных с Икс-99 вызывал раздражение. Тем не менее, сохранность образцов ксенотехники с этого места раскопок с лихвой компенсирует любые потери.

— Приближаются новые цели, — сообщил Дак-809. Затишье после битвы нарушили голоса членов культа. Сейсмические датчики Волка также уловили дрожь ксеносов на бегу.

— Придерживайтесь автопуританских догматов, — приказал магос Бальфрам Волк. — Уничтожьте всю враждебную органику и обезопасьте периметр. Посмотрим, что Священный Ордос так стремился скрыть.

[Эта часть на вики пока не переведена]