Арманд Каллис вздрагивал, когда болотный страйдер взбрыкивал под ним. Каждый раз, когда зверь двигался, его ноги больно терлись о седло из грубой кожи, которое было привязано к сегментированному телу существа. Они были в пути уже несколько часов, а он все еще не привык к неуклюжей, переваливающейся походке страйдера, когда тот вытягивал свои шесть длинных конечностей, чтобы балансировать на вязком болоте под ними. Он вздохнул, вглядываясь сквозь сгущающийся туман, надеясь разглядеть пункт их назначения, маячивший в поле зрения. Это было бесполезно. Он едва мог видеть дальше, чем на несколько метров впереди.

‘Сколько еще?’ - крикнул он.

‘Скоро", - проворчал их проводник, сморщенный старик с выражением лица, от которого могло скиснуть молоко.

Болотный страйдер Каллиса щелкнул и зашипел, прежде чем выпустить из своих жвал дугообразную струю жидкости. В целом, Каллис решил, что предпочитает лошадей.

‘Маршпоинт близко", - сказал Ганнивер Толл, верхом на своем страйдере слева от Каллиса. Под его фирменной широкополой шляпой лицо пожилого мужчины было обветренным, розовым от холода, а на подбородке виднелась многодневная щетина. Каллис печально потер свое лицо. Его обычно аккуратные и ухоженные усы неконтролируемо заострились, а жесткая борода чесалась под шарфом, обмотанным вокруг рта.

‘Следуйте за мной, как только мы прибудем", - сказал Толл. ‘Вражда между джуниками и дезраэдами находится на грани перерастания в полномасштабную пограничную войну’.

‘Неудивительно", - пробормотал Каллис. ‘Я бы тоже был несчастен, если бы жил здесь’.

Бракенмарш представлял собой безликое пространство дурно пахнущей грязи, которое лежало к востоку от великого города Эксельсис. Это была бурлящая яма со слизью и сорняками, которая доходила до входа в огромный Лес Улвир. Они избегали извилистой торговой дороги, которая вела через болото к пограничному поселку, поскольку Толл хотел добраться до Маршпоинта как можно быстрее. К сожалению, болотные бродяги были единственным способом пересечь болотистую местность – путешествие пешком было верным способом утонуть или быть съеденным примитивными зверями, обитавшими в ее темных глубинах. Несмотря на свои огромные размеры и злобные, зазубренные передние конечности, богомолоподобные твари были абсолютно послушными. Каждая из их шести ног заканчивалась пучком густых волосков, которые расходились по покрытой рябью поверхности воды, образуя плавучие подушечки, позволявшие страйдерам скакать по болоту с удивительной скоростью.

‘Исчезновение Адрека Джуники превратило напряженную ситуацию в нестабильную", - сказал Толл. ‘Дом Джуника давно обвиняет дезраэдов в попытке подорвать их торговлю шелковой сталью, и теперь у них есть повод проливать кровь’.

‘Если бы это произошло, Свободные Гильдии не получили бы свои поставки шелковой стали’.

Шелковая сталь была веществом, сотканным паукообразными, обитавшими в Ульвире. Тонкий и легкий, он обладал устрашающей прочностью на разрыв, а это означало, что из него можно было вплести легкую подбитую броню, которая останавливала клинки и стрелы так же надежно, как стальная пластина. Поскольку у Excelsis не было обширных природных запасов металла, шелковая сталь была жизненно важна для оснащения местных полков. Без нее и без того малочисленная городская стража тоже оказалась бы недостаточно экипированной.

‘Действительно", - сказал Толл, кивая. ‘Мы здесь, чтобы попытаться нейтрализовать драку, выяснив, действительно ли первенец лорда Джуники был убит руками дезраэдов или просто слишком много выпил, оступился в болоте и утонул’.

‘Вряд ли это жизненно важная работа для агента Ордена Азира’, - сказал Каллис. ‘Разве они не могли прислать отряд городской стражи?’

‘Городская стража и так тонка, как пергамент", - сказал Толл. ‘Битва за Эксельсис сделала город слабым и уязвимым. Если его снова возьмут в осаду, он падет. Торговля серьезно затруднена, и люди готовы к бунту. Каллис, эта междоусобица может стать искрой, которая разожжет полномасштабное восстание. Толл сделал паузу. ‘У нас не было бы другого выбора, кроме как выпустить Белого Жнеца на свободу. Это не тот исход, который меня бы устроил’.

Каллис подавил дрожь. Однажды он столкнулся лицом к лицу с Лордом–Правителем Керрусом Сентанусом – Белым Жнецом Эксельсиса - и едва избежал смерти. Если бы Сентанус был выпущен против жителей города, улицы были бы залиты кровью.

‘Сюда", - прорычал их проводник, указывая тонким пальцем вдаль. Проследив за его жестом, они увидели мерцающий свет факелов. Поднимаясь из тумана, как хребет какого-нибудь утонувшего бегемота, стена по периметру нависала над коротким пирсом из покрытого плесенью дерева. Это было хорошо сделанное укрепление, если судить по таким вещам. Дерево было разглажено и отшлифовано, чтобы никто не поцарапался о него, а вдоль линии были расставлены арбалеты на шарнирах с большими магазинами в форме крючков. Над парапетом возвышалась огромная круглая башня, а на вершине зубчатой стены Каллис увидел тяжелую баллисту, нацеленную во мрак.

‘Те, кто построил это место, знали свое дело", - сказал Каллис. ‘Вам потребуется всего несколько человек, чтобы удержать эту стену против орды’.

‘Вы смотрите на монеты Юники’, - сказал Толл. ‘При строительстве этого места они использовали самых искусных осадных кузнецов дуардена. Вы не выживете здесь, за пределами досягаемости города, если не сможете защитить себя. Их частные армии больше, чем многие полки Свободных гильдий. Включая дом Дезраэд.’

Брови Каллис насмешливо приподнялись. ‘ Я удивлен, что это разрешено.

И Дезраэд, и Джуника принадлежат к старому азырскому роду. В то или иное время у них обоих были фигуры в совете Азырхейма. Однако люди, которых мы здесь хотим увидеть, являются второстепенными отпрысками великих домов. Тем не менее, это могущественные фигуры с бездонным запасом монет и вниманием совета Excelsis. Пока они платят десятину и поддерживают свои поставки, город довольствуется наличием их постоянных армий.’

Когда они приблизились к берегу, болотные бродяги выбрались из промозглого болота, отряхивая свои длинные конечности от дурно пахнущих сорняков.

‘Кто проходит?’ - раздался крик из сторожки у частокола, откуда на них смотрело лицо в ковшеобразном шлеме, силуэтом вырисовывавшееся на фоне болезненно-желтого неба. Фигура стояла, прислонившись к поворотному орудию, установленному на краю стены.

‘Нас ждут", - крикнул Толл, проворно спрыгивая с седла и ласково похлопывая зверя по хитиновой, покрытой броней ноге. Существо издало пронзительный писк и опустило свою многоглазую голову к покрытой мхом земле, громко чавкая мхом. ‘Я Ганнивер Толл, агент Ордена Эйра. Откройте ворота.’

Даже издалека Каллис мог видеть, как краска отхлынула от лица мужчины.

‘Охотник на ведьм", - выдохнул стражник. Фигура сделала отчаянный жест кому-то по другую сторону стены, и раздался лязгающий, скрежещущий звук. Медленно, со скрипом начали открываться огромные ворота.

‘Так это и есть Маршпоинт’, - сказал Каллис. "Едва ли это зрелище заставит кровь всколыхнуться’.

Это была далеко не худшая лачуга, которую Каллис когда-либо видел - действительно, бедные кварталы Эксельсиса были гораздо более захудалыми, – но ощутимая пелена нищеты нависала над загроможденными белокаменными домами, которые образовывали главную улицу. Конструкция была простой, функциональной и довольно уродливой, с соломенными зелеными крышами, уходящими косо в туман, и неровной каменной кладкой.

‘Кто-то в спешке разрушил этот город", - сказал Каллис.

‘На самом деле это больше крепость, чем город’, - сказал Толл. "Единственные люди, которые здесь живут, - это солдаты и рабочие с плантаций шелковой стали. Мы, вероятно, единственные чужаки, которых эти люди видели за последние месяцы. Немногие путешественники или купцы рискуют заходить по торговой дороге так далеко на восток. ’

Закутанные в саваны фигуры спешили по дороге из грубо отесанных булыжников в угасающем свете, нервно поглядывая на вновь прибывших. На центральной площади, какой бы она ни была, стояла статуя внушительного воина, Вечного Шторма с поднятым к небесам молотом. Великолепие мастерства было омрачено налетами зелени и плесени, а туманный зеленый свет, просачивающийся сквозь темнеющие облака, придавал благородному изображению тревожный бледный оттенок. Нависающие башни и высокая стена погружают приземистый, ничем не примечательный городок в тень, создавая ощущение клаустрофобии.

Несколько потрепанного вида стражников, одетых в кожаные куртки, смотрели на них сверху вниз с прохода, тянувшегося по всей длине внешней стены. Один из них спустился по ступенькам им навстречу, сняв при этом шерстяную шапочку, обнажив мальчишеское серьезное лицо, смуглую кожу и живые глаза. На вид ему было едва больше подросткового возраста.

‘Они сказали нам ожидать посетителей", - сказал он. ‘Но мы не ожидали вас здесь раньше, чем через несколько дней. Мы думали, вы выберете торговый путь’.

‘Я бы предпочел разрешить сложившуюся ситуацию как можно быстрее", - сказал Толл. Шагнув вперед, он снял свою широкополую шляпу и полез в карман пальто. Он достал восковой свиток, помеченный изображением пылающей кометы.

 Стражник, изучая бумагу. Его глаза расширились.

‘У меня дело к лордам Фенролу Дезраэду и Киерваану Джунике", - сказал Толл, . ‘Сообщите о моем прибытии обоим’.

‘Um… Прошу прощения, сир, но они не покинут свои владения, ’ пробормотал стражник. ‘ Ни один из них. Мы уже видели пролитую кровь, и теперь, когда мальчик-юника пропал, они готовятся к войне ... Он покачал головой. ‘Они остановили патрули и перекрыли дороги. Нас всего пятьдесят человек, защищающих весь этот город. Не дай бог, орруки придут грабить и жечь, или болотные дьяволы кишмя кишат на стенах по приказу Белой Ведьмы.’

‘ Твое имя? ’ спросил Толл.

‘ Гвардеец Ролкир, сир, ’ представился мужчина.

‘Отправь весточку обоим домам, гвардеец Ролкир, и возвращайся на свой пост. Твое усердие отмечено. Похоже, в Маршпойнте еще остались души, помнящие свой долг’.

Ролкир казался удивленным. Он слегка кивнул и побежал вверх по лестнице, выкрикивая приказы своим людям.

‘Сынок’, - крикнул Толл. Стражник обернулся. ‘Где таверна?’

‘Моховой трон", - сказал Ролкир, указывая на довольно обшарпанное двухэтажное здание на другой стороне мощеной площади. Сквозь нижние окна проникал тусклый свет, но в остальном помещение больше походило на заброшенный сарай, чем на место для хорошего ночного сна. Наклонная крыша была густо увита плющом, который свисал с заплесневелых деревянных стен, как пряди мокрых волос. Окна были круглыми, и все здание странно наклонено к улице, как будто вот-вот скатится в болото. Тем не менее, это была таверна, и у них был эль. Каллису доводилось напиваться в гораздо худших местах.

‘Обязан", - сказал Каллис, дружески отсалютовав.

‘Передайте лордам Дезраэду и Джунике, что они могут почтить нас своим присутствием в этом прекрасном заведении’.

‘Сир", - кивнул Ролкир в знак согласия. ‘Просто предположим, но что, если они откажутся?’

‘Они этого не сделают, ’ сказал Толл, ‘ если ценят свое дальнейшее существование’.

Они заняли столик в центре таверны и заказали еду вместе с жидким безвкусным элем. Постепенно клиентура начала расходиться, с беспокойством поглядывая на вновь прибывших, когда они уходили. Простой люд был в основном худощавым, бледным, исхудавшим от тяжелой работы, но довольно болезненного вида. Никто, кроме хозяина бара, полного мужчины средних лет с обвислыми усами и печальными глазами, не заговаривал с ними. Каллис, несмотря на усталость, чувствовал окружавшую их ауру напряжения и неловкости. Местных жителей выбивало из колеи не только их присутствие. В городе чувствовалось, что он находится в осаде. Растущее чувство страха напомнило ему о тех временах, когда он проводил время в ожидании битвы, зная, что грядет кровопролитие, но не в состоянии сделать ничего, кроме как стоять наготове, пока не начнутся убийства.

Примерно через час снаружи послышался стук копыт. Каллис подошел к окну, в то время как Толл продолжал ковырять довольно жалкий кусок серого мяса. Выглянув из запотевшего стекла, Каллис увидела, как из дымки вынырнули два десятка солдат верхом на бледных кобылах с длинными раздвоенными копьями в руках. Они стояли по бокам огромной малиново-золотой кареты, ярко сиявшей среди непритязательного окружения. Эти солдаты отличались от оборванцев, охранявших частокол. Они были одеты в туники из толстой ткани с серебряными накладками на плечах и груди, а их доспехи блестели в сумрачном вечернем свете. Изображение эфирного ястреба в полете было выбито на их нагрудных пластинах и на доспехах их коней. Каллис узнала этот мотив – символ Дома Дезраэд. Такое же изображение висело на знаменах рыночной площади Эксельсиса и парило над Залами Правосудия.

Он вернулся к столу и допил остаток своего эля, слегка поморщившись от кисловатого послевкусия.

Несколько мгновений спустя дверь открылась, впустив моросящий дождь и холодный ветер. Солдаты вошли строевым шагом, их сапоги выбивали стаккато по деревянному полу таверны. Они рассредоточились веером по обе стороны от двери, опустив древки своих копий и повелительно подняв головы. Трактирный пес, угрюмого вида зверь со слезящимися глазами и спутанной гривой серо-голубого меха, поднялся со своего места под столом Толла и Каллиса и неторопливо прошелся по залу. Он ненадолго остановился, чтобы лениво почесать задние лапы и поглазеть на вновь прибывших.

‘Меня зовут капитан Лесиан Селтегар’, - представился первый солдат с резким азиритским акцентом. На нем был шлем в половину лица с ярко-синим плюмажем, и он был единственным стражником, не имевшим длинного копья. Вместо этого он положил руку на изящный серебряный длинный меч, висевший у него на поясе. Он снял шлем, обнажив волну светлых волос и угловатое лицо, застывшее в постоянной полуулыбке. Каллису этот человек не понравился с первого взгляда. ‘Позвольте представить вам моего лорда Фенрола вар Дезреда, Орла Востока, стража Маршпойнта и бича лесных зеленокожих’.

Каллис взглянул на Толла. Охотник на ведьм откинулся на спинку стула, на его лице появилось страдальческое выражение.

В таверну вошел мужчина. Сначала Каллис подумал, что это несколько человек, завернутых в одну огромную простыню. Могущественный лорд Дезраэд был далек от величественного патриция, на которого намекало его окружение. Он был огромной, колышущейся человеческой выпуклостью, невероятно толстой, без малейшего намека на мускулы под ней. Тога из богатого малинового шелка тщетно пыталась придать стене из плоти вид азиритского благородства, но безуспешно. Глаза Дезраэда сузились, когда он взглянул на них, - два запавших озерца стеклянного льда на его розовом лице. Жидкие светлые волосы мужчины были расчесаны и зачесаны назад дождем, и вид у него был крайне раздраженный.

‘Так ты и есть искатель, не так ли?’ - обратился он к Толлу глубоким, хриплым бульканьем. ‘Вы считаете правильным выгонять меня из дома на улицы, где прячутся убийцы Джуники?" Ты тащишь меня в эту лачугу, как будто я какой-то мелкий карманник, которым можно командовать по собственному желанию?’

Толл постучал пальцами по столу и пристально посмотрел на лорда Дезрейда.

‘ Присаживайтесь, милорд, ’ сказал он, и в его словах не было ни намека на раздражение или злость. Не в первый раз Каллис удивился, как этот человек остается таким спокойным. ‘Лорд Киерваан вар Джуника вскоре присоединится к нам, и тогда мы втроем разберем этот беспорядок’.

Глаза Дезраэда расширились.

‘Вы приглашаете того самого человека, который ищет моей смерти? Который безосновательно обвиняет меня в похищении своего первенца, как будто я запятнаю свои руки, возложив их на этого слабокровного негодяя?" Я вызвал вас сюда, чтобы разобраться с этим безумцем раз и навсегда, а не для того, чтобы...

- Никаких требований! - парировал Толл,- сядьте

 Аристократ  дрогнули от изумления Он не привык, чтобы с ним разговаривали так резко, с некоторым удовлетворением подумал Каллис.

‘Могу я предложить вам выпить?’ - спросил Толл, указывая на свою кружку с элем.

Дезраэд фыркнул, задрав нос при виде скромного угощения, лежащего перед охотником на ведьм.

‘Вина", - рявкнул он своим слугам, которые выбежали обратно под дождь. Дезраэд щелкнул пальцами, и еще двое надушенных слуг выбежали вперед, неся между собой огромное курульное кресло. Они опустили его. Мужчина опустил на него свое тело со стоном протестующего дерева.

Они прождали, наверное, еще минут тридцать или около того в нескончаемом молчании, прежде чем услышали топот приближающихся лошадей. Люди Дезраэда окружили своего господина, который прихлебывал последние капли из рога светлого, сладко пахнущего медовухи. Дверь распахнулась, и вошел коренастый мужчина в черной коже и кольчуге. Новоприбывший осмотрелся, на мгновение задержав взгляд на Толле. Охотник на ведьм встретился с ним взглядом. В конце концов, мужчина стукнул кулаком в дверь, и вошла группа коренастых мужчин, облаченных в позолоченные чешуйчатые доспехи и длинные черные капюшоны. Каждый нес булаву из черного железа, сделанную в форме кометы. Они держали свое оружие наготове, когда просачивались внутрь, метая кинжалы в Дезраэда и его собственное сверкающее воинство. Кэллис опустил одну руку на пистолет и занес ногу, чтобы опрокинуть стол, если что-то пойдет не так, как они обычно делали в подобных ситуациях. Если Толл и почувствовал напряжение, он этого не показал.

Вошел худощавый стареющий мужчина, одетый в строгое черное, в сопровождении еще двух охранников. На нем были куртка военного образца и нагрудник, отполированный и застегнутый с точностью парадного. Его седеющие волосы были сбриты наголо, и он носил тонкие усы, завитые воском. "Этот воображает себя военным", - подумал Каллис. Странно распространенное заблуждение среди благородных классов. Лорд Джуника оглядел свое скромное окружение с видом человека, изучающего какую-то неприятную субстанцию, прилипшую к подошве его ботинка. Его лицо было изможденным там, где у Дезраэда было дряблое, а лоб был нахмурен в холодном взгляде, который только усилился, когда он мельком увидел своего соперника.

‘ Лорд Джуника, ’ сказал Толл, разламывая ломоть черного хлеба пополам и макая его в жидкое рагу. - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Я Ганнивер Толл, из священного ордена Азиров.’

‘Ты просишь меня сесть рядом с человеком, который убил моего сына?!’ - прошипел Киерваан Джуника.

Дезраэд возмущенно зашипел, и его стражники шагнули вперед, угрожающе опустив копья. Люди Джуники отступили на шаг, готовя свое оружие. Раздался приглушенный вскрик, когда бармен нырнул за стойку на звук бьющегося стекла. Толл откусил еще кусок хлеба и запил его глотком эля.

‘Я не убивал  его’, - крикнул Дезраэд, стукнув мясистыми кулаками по столу. ‘ и если ты еще раз оскорбишь мою честь, я потребую сатисфакции, Предупреждаю!

‘Достаточно", - сказал Толл, и двое мужчин удивленно посмотрели на охотника на ведьм. Казалось, не замечая их недоверия, Толл взял в руку салфетку и промокнул усы.

Отставьте своих людей. Если за этим столом прольется хоть капля крови, слух об этом дойдет до Excelsis, уверяю вас. В следующий раз, когда Орден пошлет агента к вашему порогу, они не пришлют ни одного человека. Они пришлют гончих, милорды. Ваши земли и ваша прибыль будут конфискованы. Вы оба предстанете перед Залами Правосудия, чтобы объяснить, почему вы пренебрегли словом Бога-Короля. Возможно, мы отдадим вас Белому Жнецу, чтобы он смог раскрыть истинные масштабы ваших неудач.’

Красное лицо лорда Дезраэда внезапно побледнело, и даже лорд Джуника выглядел встревоженным этой угрозой. Каллис позволил себе легкую усмешку. Наблюдать за работой Толла было особенным удовольствием.

‘Это личное дело", - заикаясь, произнес Киерваан Джуника. ‘Здесь нет никакой измены. Я только хочу знать правду об исчезновении моего сына’.

‘Перебои с поставками жизненно важных товаров во время войны - это государственная измена", - сказал Толл. ‘Если бы я обладал таким же характером, как многие из моих сородичей, вы оба уже были бы возвращены в городские подземелья, чтобы ждать, когда веревка палача накинется вам на шеи. Теперь садитесь, милорд’.

Джуника опустился в кресло. Его телохранители встали по обе стороны.

‘Передайте мне эль", - сказал Толл, указывая на лорда Джунику.

Аристократ выглядел пораженным такой прямой просьбой, как будто Толл только что выстрелил из пистолета в потолок. Его слуги в замешательстве уставились друг на друга.

К удивлению Каллиса, Юника неуверенно протянула руку и передала кувшин с кисло пахнущей жидкостью охотнику на ведьм, который взял его и налил себе новую чашку.

‘Вы обвиняете лорда Дезрейда в убийстве без доказательств?’ - спросил Кэллис.

Юника удивленно взглянула на него, как будто вообще не замечала его до того, как он заговорил.

‘Давно бушует вражда между Джуникой и Дезраэдом", - сказал он. ‘Когда мы кровью и духом прокладывали путь на границе, дезраэды следовали за нами, как паразиты, высасывая пиявки из нашей благородной работы. Как они делали всегда’.

Как Вы смеете?’ - взревел лорд Дезраэд, . Дом Дезраэд желает только служить воле Сигмара, как мы всегда это делали. Это джуники провоцируют нас, крадут богатства земли только для себя, угрожают честным работникам и преследуют моих солдат на каждом возможном шагу. Excelsis построен на крови Дезраэдов. Мы были здесь задолго до Джуники, и мы будем здесь еще долго после того, как ваш обветшалый дом рассыплется в прах.’

‘Мой управляющий, Гедрен, видел, как ваши люди преследовали моего сына в лесу", - сказала Юника, указывая на непритязательного мужчину в кольчуге. ‘Они были пьяны, искали развлечений. Мой первенец. Алдрек был сильным, храбрым мальчиком, и ваши люди загнали его, как собаку. По вашему приказу, без сомнения’.

‘Мои солдаты не делали ничего подобного. И все же я знаю, что ты сама слишком быстро прибегаешь к убийству, Джуника", - прорычал Дезраэд. ‘Как и твой сын. В ту самую ночь, когда, как вы утверждаете, на него напали, именно он хладнокровно убил человека из Дезреда, а затем скрылся с места преступления, чтобы не отвечать за последствия. Еще полдюжины моих людей также исчезли. Без сомнения, их тела были сброшены в какое-нибудь вонючее болото с кинжалами джуники в спинах. ’

- Ты был свидетелем этой стычки? Каллис спросил Гедрена.

‘Я так и сделал", - сказал мужчина, кивая. ‘Так утверждает лорд Джуника. Они обменялись словами и обнажили мечи. Я не знаю, кто нанес первый удар, но в схватке Алдрек был ранен в руку. Он бежал верхом. Дезраэды преследовали его. Мужчина говорил с мягким, певучим акцентом, совершенно не вязавшимся с его грубым и обветренным лицом. Каллис предположила, что Гедрену было около тридцати лет, но у него был грубый вид человека, который занимался своим ремеслом в дикой местности. Кэллис заметила знакомые извилистые линии татуировок синими чернилами, проступающие из-под воротника мужчины. Парень исправился. Потомок кочевых племен, которые когда-то жили здесь, до того, как Буря Зигмара вернула свет небес в королевства, а не великая семья азирского происхождения, как его хозяева. Возможно, именно поэтому он, казалось, обладал некоторой скромностью.

‘Они прошли через восточные ворота в Улвир’, - продолжил он. ‘Я последовал за ними, но они были на лошадях, а я нет. Я потерял их в темноте, но услышал крики, поэтому вернулся за помощью.’

‘Слова низкорожденного наемника, нанятого юникой", - сказал капитан Селтегар, пренебрежительно фыркнув. ‘Как убедительно. Я говорю вам сейчас, клянусь своей честью и честью моих людей, такого инцидента не было. Это ложь.’

Гедрен просто пожал плечами. ‘Это то, что я видел’.

‘Сколько дней назад это было?" - спросил Толл.

‘Пять дней, сир’.

‘И с тех пор вы вернулись, чтобы обыскать окрестности?’

‘У нас есть. Мы не нашли никаких следов ни мастера Джуники, ни его преследователей’.

‘Тогда возможно, что в Улвире могло произойти что-то еще? Не убийство?’ Толл продолжил.

Гедрен пожал плечами. ‘ Возможно, но солдаты Дезраэда жаждали крови.’

‘Вы отведете меня и моего помощника туда’, - сказал Толл. "Вы проведете нас к тому месту, где потеряли их след. Если то, что вы говорите, правда, там будут следы их прохождения’.

Гедрен посмотрел на своего учителя в поисках подтверждения. Лорд Джуника слегка кивнул.

‘Капитан Селтегар будет сопровождать вас’, - сказал лорд Дезраэд. ‘Вместе с двумя людьми по его выбору. Просто чтобы убедиться, что это не какая-то глупая попытка мести’.

‘У меня есть такое понятие, как честь, ты, надутый дьявол’, - огрызнулась Джуника. ‘Понятие, которое полностью ускользает от тебя’.

Их препирательства уже готовы были начаться заново, когда Толл стукнул кулаком по столу.

‘Тишина’, - рявкнул он. ‘На рассвете мы войдем в Улвир и выясним правду об этом. Милорды, вы останетесь в Маршпойнте, пока я не прикажу вам иначе. И я предупреждаю вас обоих, если на этих улицах прольется кровь, я обещаю, что позабочусь о том, чтобы цена была заплачена. А теперь уходите. ’

Ранним утром следующего дня Каллис вышел вслед за Толлом из восточных ворот Маршпойнта, потирая зудящие глаза. Сон в тесных гостевых покоях Мохового Трона не был расслабляющим. В комнате пахло плесенью и гнилью, и ему не давали уснуть звуки жужжания насекомых и медленное, равномерное капание с крыши над его головой.

‘Итак, что вы думаете о наших лордах Джунике и Дезраэде?’ Спросил Толл.

Каллис почесал бороду и зевнул.

‘Каждый из них увидел бы уничтожение другого, если бы мог", - сказал он. ‘Это ясно. Но я не уверен насчет заговора с целью убийства. Лорд Дезраэд вряд ли похож на искусного интригана’.

‘Не стоит его недооценивать’, - сказал Толл. ‘Маршпойнт, возможно, и не самое гламурное место, но плантации шелковой стали представляют огромную ценность для обоих домов. Они бы не послали сюда недоумков, чтобы те наблюдали за одним из их самых ценных ремесел. Фенрол Дезраэд выглядит как жадный дурак, но умные люди часто прячутся за маской бормотуна.’

‘Почему перворожденный сын?’ - спросил Каллис. ‘Почему не сам старик? Если вы собираетесь начать войну, почему бы не сделать это первым ходом?" Если это схема Дезреда, какова конечная цель?’

Толл покрутил шляпу в руках и задумчиво кивнул.

‘Будьте бдительны, когда мы войдем в Улвир", - сказал он, проверяя боекомплект своего четырехствольного пистолета. ‘Соблюдайте все. Ничего не сбрасывайте со счетов’.

‘Я патрулировал дикие земли раньше’, - сказал Каллис. ‘Я хорошо знаю, каково здесь’.

‘Я имею в виду не только лес", - ответил Толл, но прежде чем Каллис успела спросить, что он имеет в виду, охотник на ведьм подошел поприветствовать управляющего Юникой Гедрена, который ждал их на затопленной тропинке, ведущей к далекому призраку леса Улвир. Мужчина нес хорошо сделанный составной лук и нож с тяжелым лезвием на бедре. Он был закутан в большой плащ из волчьей шкуры, от которого сильно пахло мокрым мехом. Он склонил голову в знак приветствия, когда они приблизились. Обширное, зловещее пространство леса, которое называлось Улвиром, скрывалось на восточной окраине города, проступая из утреннего мрака. Навес представлял собой непроницаемый темно-зеленый ковер, стволы деревьев внизу были узловатыми и искривленными, уводя во тьму. Волна болезненно-зеленого тумана выкатилась из болота, закручиваясь у входа в лес, как дыхание поверженного великана.

‘Так вот куда мы направляемся?’ Сказал Кэллис. "Кажется, это привлекательное место’.

Гедрен улыбнулся. ‘Улвир опасен, да. Но это также место жизни. Много лет мой народ ходил по его тайным тропам, скрытый от тех, кто желал нам зла. Он защитил нас, предоставил нам все, что мы требовали. Нужно только проявить должное уважение к лесу, и они смогут ходить среди его теней невредимыми.’

‘Ты говоришь почти так, как будто это разумное существо", - сказал Кэллис.

‘Возможно, так и есть. Эти земли изобилуют магией. В Ульвире обитают существа более древние, чем смертный может себе представить", - сказал Гедрен. ‘Лес принадлежит им, а не нам’.

‘Пока", - перебил Толл. ‘Со временем свет Бога-Короля достигнет даже самых темных уголков этих земель. Мы укротим это место, а затем сожжем тени.’

‘От некоторых проблем не так-то легко избавиться’.

‘Я не говорил, что это будет легко", - сказал Толл, который затем отошел поговорить с группой нервно выглядящих стражников, охраняющих восточные ворота, оставив Гедрена и Каллис одних.

‘Вы выросли в городе?" - спросил управляющий.

-Да, - ответил Каллис. ‘Хотя моя семья не была азиритами. Я служил во Свободной Гильдии много лет’.

Каллис мельком подумал, не упомянуть ли о своем подразделении, но передумал. В конце концов, Холодная стража Эксельсиса была полностью ликвидирована за участие в еретическом заговоре с целью свержения города, и он был единственным выжившим.

‘Я так и думал", - сказал Гедрен, кивая. ‘У вас солдатская выправка. Меня удивляет, что такой молодой человек – ни много ни мало один из Возвращенных – служит в Ордене. Вы, должно быть, человек редких талантов, чтобы подняться так высоко. ’

‘Я всего лишь солдат, как вы и сказали. Просто делаю то, что от меня просят’.

Гедрен неловко и грустно улыбнулся^

‘Разве не все мы?" - сказал он. ‘И все же, похоже, что мы должны работать вдвое усерднее за половину похвалы’.

‘Да’, - сказал Каллис. ‘Тут я с тобой не соглашусь’.

‘Твой хозяин… Этот охотник на ведьм", - сказал Гедрен. ‘Я так понимаю, он уроженец Азира’.

Каллис удивленно моргнул, осознав, что ему и в голову не пришло спросить.

‘Признаюсь, я понятия не имею", - сказал он.

‘Я думаю, он больше похож на них, чем на нас", - сказал Гедрен. ‘Я беспокоюсь, что он не понимает это место, по-настоящему. Он - порождение многолюдной улицы, тенистого переулка...’

Они услышали хлюпанье сапог по грязи и, обернувшись, увидели Толла, ведущего к ним по грязной тропинке троих солдат – двух гвардейцев Дезраэда и капитана Кельтегара. У всех были пистолеты, пристегнутые к поясам, и они сменили копья на более практичные длинные мечи.

‘ Капралы Бруджа, ’ сказал капитан, указывая на бритоголовую женщину, ‘ и Йол. Последний был невысоким, коренастым рыжеволосым мужчиной с жидкой бородкой и ленивыми глазами. Двое солдат небрежно кивнули, все по-деловому. Кельтегар бросил уничтожающий взгляд на Гедрена.

‘Где, по вашему утверждению, произошла эта выдумка?’

‘Они преследовали мальчика-юнику этим путем, по тропинке и в лес", - сказал Гедрен.

‘Ложь’.

‘У него текла кровь из ран, и они били его копьями’.

‘Когда этот фарс закончится, я оторву тебе голову за это, дикарь", - рявкнул Кельтегар.

-  держи язык за зубами, ’ прорычал Каллис, приближаясь на дюйм к лицу Кельтегара, наслаждаясь выражением удивленной ярости на угловатых чертах лица мужчины. ‘Единственное правосудие здесь будет вершиться Орденом Азира’.

На мгновение Каллису показалось, что Кельтегар замахнется на него. Он напряг руки, готовый отразить удар противника и ответить тем же.

‘Отойди, Арманд’, - сказал Толл. ‘Сейчас не время и не место’.

Каллис еще мгновение смотрел в серые глаза капитана, просто чтобы дать ему понять, что время, когда он терпел оскорбления и колкости от дураков голубой крови, давно прошло. Когда Кельтегар отступил назад, он почти дрожал от ярости.

‘Веди, Гедрен", - сказал охотник на ведьм. "Я бы хотел, чтобы мы докопались до истины как можно скорее’.

Каллису никогда особо не нравились леса. За время службы во Свободных Гильдиях он сражался в нескольких из них, и это был один из самых неприятных его опытов. Дремучий лес играет злые шутки с разумом солдата, заставляя подпрыгивать при каждом звуке и каждой мелькающей тени. Улвир был хуже большинства. Это был запутанный лабиринт из вьющихся ветвей, погруженный во тьму. Туман клубился вокруг их ног и доходил до колен, делая каждый шаг потенциальной опасностью. Каллис ожидала обычной какофонии звуков, стрекота насекомых и уханья птиц, но зловещий полог над ними был поразительно тих. Он вздрагивал при каждом сломе палки и бормотал проклятия своим товарищам. Если бы кто-то притаился в засаде, они услышали бы приближение за милю.

Они шли, наверное, часа два, когда Йол споткнулся, а затем потрясенно выругался, когда понял, что зацепило его ногу. Это был труп, лежащий лицом в земле. Серая плоть и негнущиеся конечности наводили на мысль, что ему было по меньшей мере несколько дней от роду. Мужчина в серебряных доспехах Дома Дезраэд.

Каллис перевернул тело ботинком. Глаза мертвеца были широко раскрыты, даже безумны, как у испуганного оленя. Его рот был открыт в крике, и вокруг глаз и рта запеклась кровь.

‘ Лартах, ’ выдохнула женщина из Дезраэда, Бруджа. ‘ Он пропал несколько дней назад. Примерно в то же время, что и мальчик из Джуники. Он был идиотом и пьяницей, но в остальном достаточно порядочным человеком.’

‘На нем нет ран’, - задумчиво произнес Каллис. ‘Нигде. Как умер этот человек?’

‘Белая ведьма", - пробормотал Йол, качая головой.

‘Хватит нести эту чушь", - фыркнул капитан Селтегар.

‘Что это вы сказали?" - спросил Каллис. ‘Стражник у ворот упомянул это имя’.

‘Всего лишь легенда", - сказал Кельтегар, пренебрежительно махнув рукой. "Сказка, придуманная туземцами этого региона. Они только об этом и говорят. Ужасная Белая ведьма Ульвира, похитительница детей. Призрак, чьи крики могут остановить сердце смертного.’

‘О, она настоящая", - тихо сказал Гедрен. ‘Это ее земли’.

‘Все, о чем вы, люди, когда-либо говорите, это о призраках, спригганах, толмиклах и болотных дьяволах’, - передразнил Кельтегар. ‘Чепуха наоборот. Вероятно, это просто еще один дурак, который напился и подавился собственной блевотиной.’

Гедрен встал и медленно двинулся вглубь леса.

‘Следы лошадей", - сказал он. ‘Они ведут сюда.

‘Продолжайте", - сказал Толл.

Каллис прищурился. ‘ Не понимаю, как ты можешь что-то видеть в таком тумане.

‘Мой отец научил меня охотиться в этих лесах’, - сказал Гедрен. ‘Он научил меня выслеживать, передвигаться незамеченным, скрывать свой след. Понимать и уважать опасности дикой природы. Эти люди, которых мы ищем, стражи Дезраэда, возможно, они прожили здесь уже много лет, но они не усвоили подобных уроков. Они говорят, что подобные суеверия недостойны их. Они верят только в могущество Бога-Короля и презирают дикие сказки нецивилизованных людей.’

‘Если Кельтегар считается цивилизованным, я с радостью останусь так называемым дикарем", - пробормотал Каллис, и Гедрен усмехнулся.

Уже становилось темно, несмотря на то, что прошло не более нескольких часов с тех пор, как они отправились в путь. Густой полог над головой погрузил их в почти непроглядную тьму. Каждая спутанная лоза, казалось, принимала форму крадущегося лесного зверя, а каждый колышущийся завиток тумана казался почти живым в своем движении, плывущим к ним из мрака. Каллис покачал головой, злясь на себя за то, что позволил этому убогому месту выбить себя из колеи. В конце концов, они вышли на широкую огороженную поляну, окруженную со всех сторон дубами с толстыми стволами. Перед ними расстилался огромный бассейн с зеленоватой водой, усеянный поникшими зарослями тростника и острыми камнями. В дальнем конце бассейна насыпь из обесцвеченных листьев переходила в крутую насыпь, над которой возвышалось огромное, давно засохшее черное дерево. В центре болота находился небольшой островок из бледной плоти и сияющего металла.

‘Еще одно тело", - сказал Гедрен.

Они зашли в болото, чтобы рассмотреть поближе. Это была мертвая лошадь, наполовину погруженная в зловонную воду, бледная и раздувшаяся. Они оттолкнулись от туши и обнаружили под ней всадника, придавленного весом животного.

‘ Падальщики, ’ сказал Гедрен, заметив неловкий взгляд Каллиса.

Он указал на множество более мелких порезов на боку лошади и на теле мертвеца. Они были похожи на выбоины, неровные и неточные, а не на аккуратный срез клинка. Одна такая слеза разорвала щеку несчастного солдата, а другая оставила кровавую полосу поперек его горла. Это выглядело так, как будто лошадь утащили в грязь, а всадник оказался в ловушке под ее весом, беспомощный перед нападавшими.

‘Здесь что-то есть", - прорычал капитан Селтегар. ‘Наблюдает за нами. Я чувствую это. Кто бы это ни сделал, он недалеко’.

Гедрен опустился на колени, положил руку на покрытую мхом землю и уставился в темноту леса. Через мгновение он покачал головой.

‘Я ничего не чувствую поблизости", - сказал он.

‘Кого это волнует проклятая кровь?’ - рявкнул Кельтегар.

Каллис слышал это выражение раньше. Несколько офицеров в его полку пробормотали то же оскорбление за его спиной, не заботясь о том, что он услышит. Оно использовалось для очернения любого, кто не был родом из благословенного Азира, любого, кто был – в их глазах – запятнан местной кровью.

‘ Еще раз произнесешь это слово, и я сломаю тебе челюсть,  -медленно и обдуманно произнес Кэллис.

Люди Кельтегара построились, положив руки на рукояти мечей. Капитан подошел вплотную к Каллису, которому пришлось откинуть голову назад, чтобы поддерживать зрительный контакт. Он был большим грубияном, этот парень, но все же Каллис сражался и с большими силами.

‘Возьмите эти слова обратно ", - сказал Кельтегар.

После вас - сказал Каллис. ‘Вы забываете, кого я здесь представляю, капитан.

‘Молчать", - прошипел Толл. Пистолет охотника на ведьм был поднят, нацелен в клубящийся туман. За считанные мгновения туман стал густым, как дым, и теперь образовал непрозрачную стену вокруг них. Они едва могли видеть больше чем на дюжину футов в любом направлении. Что-то зашевелилось с плеском в воде неподалеку, и все они вздрогнули, обнажая клинки и образуя круг, временно забыв о вражде.

‘Я же говорил тебе", - сказал Кельтегар, его голос дрожал от страха. ‘Что-то приближается’.

Едва он закончил говорить, как что-то всплыло на поверхность болота и сомкнулось вокруг его ноги. Кельтегар вскрикнул от неожиданности и опрокинулся назад, подняв огромную волну воды и шлепнувшись на спину. Рука, прогнившая насквозь и обвитая сорняками, была крепко зажата вокруг его лодыжки. Появилась голова, лоскуты разлагающейся кожи свободно свисали с ухмыляющегося черепа. Немертвая тварь начала ползти вдоль распростертого тела капитана, тянусь к его шее скрипучими пальцами. Каллис ударил немертвого сапогом в грудь, сбросив его с кричащего Кельтегара в мутную воду. Он перерубил ему шею своим клинком. Голова освободилась, погрузившись в трясину.

Еще одна фигура вынырнула из воды позади капрала Бруджи, обхватив ее руками за шею, впиваясь зубами в ее латный корсет и раскалываясь вдребезги. Она ахнула от отвращения и начала неловко размахивать руками и рубить его по предплечьям, пытаясь освободиться. Йол ударил рукоятью своего клинка по голове немертвого существа, и оно упало обратно в воду, но на его месте уже поднималось другое. Этот труп выглядел свежее остальных и был облачен в те же блестящие металлические доспехи, что и воины Дезраэда. Его голова склонилась под странным, неестественным углом, но Каллис смогла разглядеть худое, жестокое лицо с остекленевшими и пустыми глазами.

‘Джи-Голтер?’ - пробормотал Йол, чуть опуская свой клинок.

Слишком много. Восставший труп взмахнул своим собственным оружием, ржавой саблей, по широкой дуге, и брызнули ярко-красные капли. Стражник Дезраэда упал, схватившись за перерезанное горло, булькая и задыхаясь. Он плюхнулся в воду, а его бывший товарищ прыгнул на него и снова и снова вонзал свой меч ему в грудь.

‘Шевелись!’ - крикнул Толл, хватая капитана Селтегара под мышку и поднимая грузного мужчину на ноги. Вода вскипела, когда еще больше гниющих тел поднялось на ноги. Охотник на ведьм выстрелил, и труп разлетелся на части взрывом костей и плоти. Воздух наполнился запахом гнили и едкого пороха.

‘Сюда!’ - крикнул Гедрен, шлепая по воде к возвышающемуся берегу из опавших листьев.

Они, пошатываясь, последовали за ним, пробираясь сквозь массу разлагающихся тел. Когда они выбрались на илистый берег, еще больше мертвых существ выпрыгнуло из воды, царапая и царапая их ноги. Каллис увидел, как перед ним вырос скелет, из глазниц которого торчали изогнутые ветви шипов. Он выхватил пистолет и выстрелил. Пуля размозжила череп на тысячу мокрых костяных осколков, и существо провалилось обратно под поверхность. Затем они выбрались наружу на четвереньках, выбираясь наружу. Толл схватил Каллиса за руку и потащил его наверх. Каллис обернулась, ища женщину Дезраэд, Бруджу. Она брела за ними, рубя поднимающиеся вокруг нее тела, с глазами, полными ужаса.

‘Вперед", - взревел Каллис, протягивая руку, пытаясь дотянуться до нее.

Она была всего на расстоянии вытянутой руки, когда полдюжины мертвых тварей окружили ее и потянули вниз. Ее крик резко оборвался, когда она ушла под воду, и на поверхности появились пузырьки. Каллис и Кельтегар пытались срезать себе путь, чтобы добраться до Бруджи, пока она билась под водой, но с каждым мгновением все больше мертвецов поднималось, преграждая им путь и вытаскивая себя на берег. Зловонная поверхность болота приобрела темно-красный цвет.

‘Она ушла", - сказал Толл, выпуская снаряд за снарядом, серо-черный дым из его пистолета смешивался с бледно-белым туманом.

Рука, облаченная в ржавую кольчугу, протянулась из тумана, чтобы схватить охотника на ведьм за горло. Над плечом мужчины появился ухмыляющийся череп, его пожелтевшие клыки щелкали, когда он пытался впиться зубами в обнаженную шею Толла. Толл заехал локтем в голову существа сбоку, и раздался хруст ломающейся кости, но хватка не ослабла. Каллис шагнул вперед, пытаясь сохранить равновесие и одновременно пытаясь дотянуться до Толла. Он оступился в скользкой грязи и упал, поскальзываясь и ругаясь, обратно в болотную воду. Каким-то образом ему удалось ухватиться за пучок узловатых корней, чтобы остановить падение. Он поднял глаза и увидел, что Толл отшатывается назад, скелет все еще рвал его шею. Охотник на ведьм падал, казалось, в замедленной съемке, поглощенный туманом.

‘Пошлина!’ - крикнул Каллис, ползая вперед на четвереньках в поисках своего товарища. Ответа не было, и он не мог видеть ничего, кроме призрачных очертаний неуклюжих фигур, приближавшихся все ближе. Он выстрелил, и одна из фигур с хриплым стоном упала на землю.

‘Он погиб, Арман", - крикнул Гедрен. Он выпустил свой лук’ и стрела пролетела мимо головы Каллиса, сбив скелет на землю. ‘Мы должны бежать! Сюда! Следуйте за мной.’

Каллис бросила последний взгляд в густой туман.

‘Ганнивер?’ он крикнул, но услышал в ответ только эхо своих собственных слов.

Это было безнадежно. Выйти во мрак, где кругом мертвецы, значило бы решить свою судьбу вместе с судьбой охотника на ведьм. Он чувствовал оцепенение. Это казалось абсурдным – все, через что они с Толлом прошли, только для того, чтобы человек пал здесь. Выругавшись, он повернулся и последовал за Гедреном, который повел их выше, по гребню кургана. Это было странное образование, заметил Каллис. Оно имело почти искусственный изгиб, пологую дугу, сквозь которую поднималось огромное искривленное дерево из черного дерева. Гедрен остановился под его скрипящими ветвями, наблюдая за остальными, когда они приближались к нему. Земля внезапно застонала под их весом, корни раскололись. Почва и пучки листьев осыпались в черную, как смоль, яму. Каллис споткнулся и упал, скользя к обрыву, отчаянно пытаясь ухватиться за скользкие от грязи корни. Он уставился на Гедрена.

‘Помогите нам", - крикнул он, но мужчина не пошевелил ни единым мускулом.

‘Простите меня’.

Гедрен наклонился и сильно дернул за толстую гроздь лиан, подняв свой длинный кинжал в одной руке. Он рубил, снова и снова, и с громким треском корни развалились. Земля под Каллисом и Кельтегаром провалилась. Они падали из конца в конец, когда мир завертелся. Каллис попытался ухватиться за что-нибудь, но не смог найти опоры. Что-то оцарапало ему щеку, и кровь брызнула на лицо. Грязь ослепила его и заполнила рот. Внезапно он ударился обо что-то с такой силой, что воздух вылетел из его легких. Все погрузилось во тьму.

Колющая боль в лице привела Каллиса в сознание. Он провел рукой по щеке и почувствовал разорванную плоть. Застонав, он с трудом поднялся на ноги, сплевывая отвратительную на вкус землю. Он посмотрел вверх и увидел струйку света, просачивающуюся сверху. Эта змея, Гедрен. Он привел их сюда, как ягнят на заклание. Но где именно они были?

Кто-то застонал рядом с ним. Он увидел блеск металла в темноте. Это был Кельтегар. Человек в Дезраэде встал и покачнулся, оберегая левую ногу.

"С вами все в порядке?" - спросил Каллис.

‘Просто отлично", -бросил мужчина. ‘Я предупреждал вас, что мы не можем доверять этому негодяю. Итак, где мы находимся?’

‘Хороший вопрос", - сказал Каллис. Он прищурился, нетерпеливо ожидая, пока его глаза привыкнут к полумраку. Казалось, они находились в каком-то туннеле. Это выглядело слишком гладким, чтобы быть естественным образованием. Он провел рукой по стене слева от себя и нащупал что-то твердое и холодное. Камень. Значит, это было какое-то древнее сооружение.

Его рука скользнула по камню, и он нащупал круглое углубление. Внизу он провел пальцами по ряду острых предметов, поверхности с неправильными изгибами и вмятинами. Дрожь страха пробежала по его спине.

‘Черепа’, - прошептал он.  в стенах’.

Кельтегар наклонился и подобрал свой клинок. Каллис подобрал свой и вернул пистолет, его сердце бешено колотилось. Его глаза привыкли к свету, и он смог разглядеть, что повсюду вокруг них были кости, вмурованные в землю – ряды ухмыляющихся черепов и изогнутые балки грудных клеток. Пальцы и зубы, расположенные спиральными узорами, от которых у него выворачивало живот. Сотни и сотни мертвых существ, упакованных и наваленных друг на друга. Не только человеческие кости, но и клыкастые черепа лесных зверей и хрупкие останки мертвых птиц. Он шагнул вперед и почувствовал, как под ногами захрустели еще кости.

- ‘Что это за место?- настороженно спросил Кельтегар

Впереди туннель изогнулся и пошел вниз. Каллис осторожно продвигался вперед, костяной ковер хрустел при каждом шаге. Впереди туннель заканчивался входом в пещеру, черной как смоль каменной аркой, с которой свисали несколько предметов, которые гремели и позвякивали на ветру. Кости животных, связанные вместе длинными веревками из спутанных волос, превратились в ужасных марионеток. На черной поверхности были вырезаны руны на языке, который Каллис не могла прочесть. Это были суровые, детские гравюры, и их простота каким-то образом делала их еще более тревожащими. Он придвинулся ближе и почувствовал, как болтающиеся тотемы звякнули о его кожаную куртку, когда он протискивался мимо них. Помещение с низким потолком было образовано из переплетенных корней, которые обвивались друг вокруг друга, создавая огромный трон из переплетенного шиповника. На троне сидела фигура скелета со склоненной головой. Оно было облачено в одеяния из белой ткани, а лицо закрывала шелковая пелена. Вокруг этой фигуры были десятки скелетов, числом около сотни человек, их головы были склонены в мольбе. Мужчины, женщины, дуардины и эльфы. Некоторые были в натуральную величину. Большинство были маленькими, изящными вещицами. Дети, с ужасом понял Каллис. Он подошел ближе. Позади трона он заметил другой туннель, густо заросший лианами и колючей ежевикой. Эта стена, казалось, поднималась вверх, и он мог видеть слабое мерцание света.

‘Сюда", - пробормотал он Кельтегару, который кивнул. Вместе они начали медленно пробираться через зал, между коленопреклоненными мертвецами. Они приблизились к фигуре на троне. Его лишенные плоти руки покоились на узловатых подлокотниках кресла. В правом кулаке он сжимал серебряный кинжал.

У самого подножия трона, преклонив колени среди толпы, стояла высокая, широкоплечая фигура, закутанная в черный плащ, а вышитый на спине серебряный эфирный ястреб поблескивал в тусклом свете. Его черные волосы до плеч были перепачканы грязью и опавшими листьями.

‘Это мальчик-Юника", - пробормотал Кельтегар, делая шаг вперед.

Голова мужчины свесилась под странным углом, а его шея была покрыта засохшей кровью.

‘Он мертв’, - сказал Каллис. ‘Мы должны уходить’.

‘Нам нужно забрать тело", - сказал Селтегар. ‘Вот доказательство того, что лорд Дезраэд невиновен ни в каком преступлении’.

‘Если мы останемся здесь, то окажемся такими же мертвецами, как этот. Мы должны двигаться’.

Солдат проигнорировал Каллиса и медленно протянул руку к голове мертвеца. Свист ветра в зале стал громче. Что-то грохнуло позади Каллиса, заставив его развернуться, поднимая меч. Он не увидел ничего, кроме моря улыбающихся скелетов. Он обернулся, качая головой.

Фигура на троне вскинула голову’ чтобы посмотреть прямо в глаза Каллису.

Он вскрикнул и отшатнулся назад. Фигура поднялась, поднявшись со своего трона в воздух, откинув закутанную в шелк голову назад, открывая изможденное и ужасное лицо, наполовину омертвевший женский лик с глазами цвета глубокой воды. На лбу существа покоился терновый венец.

"Il thua ca na men,’ - прошипело оно голосом, похожим на осколки стекла. "Ворах мах бар!’

И тогда дух открыл рот и закричал.

Этот звук вонзил нож в сердце Каллиса. Он рухнул на спину, открыв рот в ужасающей агонии, его грудь сжалась, а мышцы напряглись так сильно, что он почувствовал, как кости его левой руки выскакивают из суставов. Он сплюнул кровь, и его зрение поплыло багровым. Этот ужасный звук. Это был пронзительный вопль чистого страдания и ненависти. Его сердце пропустило удар, и он попытался вдохнуть, но обнаружил, что не может втянуть воздух. Паника охватила его, и он почти потерял сознание.

Внезапно причитания прекратились. Каллис лежал, не в силах дышать, не в силах пошевелиться. Медленно, с ужасом призрак проплыл над ним, злобно глядя на него сверху вниз. Дух склонился, чтобы обнять его, положив свои ледяные пальцы по обе стороны от его головы. Он заглянул в его черные, как ночь, глаза и не увидел ничего, кроме глубокой и неутолимой ненависти. Его ужас был абсолютен.

Рот духа распахнулся, обнажив почерневшие зубы. Он подбирался все ближе и ближе. Он попытался закричать, но не смог издать ни звука.

Внезапно глаза призрака метнулись в сторону, расширяясь сначала от удивления, затем от ярости. В воздухе пронесся меч. Призрак зашипел, когда серебристый металл пронзил его бестелесную форму. Он по спирали ушел от удара в сгустке зелено-белого света. Каллис почувствовал, как чья-то рука схватила его за рубашку и подняла вертикально. Это был Толл. Охотник на ведьм поднял свой пистолет, дуло оказалось всего в дюйме от виска Каллиса. Когда они услышали первые ужасные, нестройные звуки пронзительного вопля духа, Толл выстрелил. Вспышка дула оставила полосу света перед глазами Каллиса, и его отбросило назад.

Так близко к их ушам, в тесноте нижнего помещения, звук выстрела был сродни выстрелу из пушки. Каллис не услышал ничего, кроме болезненного, пронзительного звона. Он задыхался, лицо его посинело, и, наконец, он судорожно втянул полный рот воздуха. Он увидел Толла, стоящего перед парящим призраком, одной рукой держащегося за символ кометы на шее, другой сжимающего серебряную рапиру. Дух бросился вперед, его рваный рот был разинут в беззвучном крике, его кинжал метился к шее охотника на ведьм. Когда призрак ворвался внутрь, Толл отскочил в сторону, нанося удары по бестелесному телу существа. Баньши взвизгнула, затем развернулась и снова бросилась на охотника на ведьм. На этот раз Толл потянулся к поясу и бросил горсть белого порошка. Дух отшатнулся, рот искривился в агонии. Он полоснул кинжалом поперек, и Толл упал навзничь, из его левого плеча хлынула струйка крови. Меч охотника на ведьм отлетел в сторону, на поле из костей. Баньши устремилась к распростертому мужчине, протягивая руки к горлу Толла.

Каллис вскочил на ноги, едва не споткнувшись о труп капитана Селтегара. Мужчина лежал, невидящим взглядом уставившись в потолок, из его глаз и рта текла кровь. Каллис нырнул за упавшей рапирой Толла и поднял ее двумя руками. Она была легкой и идеально сбалансированной – казалось, даже держа ее, он успокаивал бешено колотящееся сердце. Банши сомкнула свои костлявые пальцы на горле Толла. Охотник на ведьм брыкался, вырываясь и хватая ртом воздух.

Каллис прыгнул вперед и вонзил острие рапиры в бок духа. Банши выгнула спину и начала дергаться, болезненный зеленый свет лился из ее рта, когда она корчилась в судорогах. Оно повернулось, чтобы посмотреть на Каллиса, и чистая, холодная ненависть на его иссохшем лице почти лишила силы его руку с мечом. Он вонзил клинок в это ужасное лицо и прямо в горло существа.

Дух поднялся в воздух, и даже сквозь звон в ушах Каллис услышал его ужасный, пронзительный визг, на этот раз звук боли. Затем, в ослепительной вспышке, сбившей его с ног, банши распалась на части, разлетевшись на тысячи зловещих искорок. Вокруг них кости коленопреклоненных мертвецов рассыпались в пыль.

Каллис рухнула на землю, тяжело дыша, в изнеможении.

Потребовалось несколько минут, чтобы звон в их ушах утих. Даже тогда он не исчез полностью, как и боль не утихла. Они долго лежали так, не произнося ни слова. В конце концов, Толл выпрямился и протянул руку Каллису, помогая ему подняться на ноги. Звон в ушах все еще был мучительным, пронзительная боль пронзила его разум подобно огненному копью.

‘Мы должны вернуть тело", - наконец сказал Толл приглушенным голосом, как будто он отдавался эхом на большом расстоянии. ‘Это должно означать конец вражде джуники и Дезраэда, по крайней мере, до тех пор, пока они не найдут другую причину преследовать друг друга’.

‘Не очень-то похоже на победу", - вздохнул Каллис.

‘Они редко это делают", - сказал Толл. ‘Оставь славные победы солдатам, Каллис. Мы имеем дело с решениями’.

Они схватили тело пропавшего мальчика-джуники и потащили его к туннелю в задней части грота. Каллис бросил взгляд на павшего капитана Селтегара, когда они уходили.

‘Мы пошлем кого-нибудь забрать его останки и останки его солдат’, - сказал Толл. ‘И священника, который проследит за тем, чтобы эти люди были должным образом похоронены’.

Это была долгая, неуклюжая борьба, чтобы втащить мертвое тело вверх по наклонному руслу, но в конце концов они выбрались из-под насыпи плотно утрамбованной почвы и вернулись во мрак Улвира. Каллис набрал полный рот воздуха и рухнул на колени.

‘Никогда не думал, что буду рад увидеть это место", - сказал он.

‘Вы убили Белую ведьму", - раздался голос позади них. Они обернулись и увидели Гедрена, прислонившегося к толстому стволу векового лиственного дерева. Он натянул лук и прицелился прямо в Каллиса. Но в его глазах было только поражение, и он медленно опустил оружие. ‘Ты не первый. То, что ее сейчас нет, не означает, что она не вернется. Как и то, что наши дети в безопасности. Если я убью тебя сейчас, это ничего не изменит.’

Каллис набросился на мужчину, схватил его за шею и швырнул на пол. Гедрен не сопротивлялся, даже когда выхватил меч и приставил его к шее мужчины.

‘Ты привел меня туда умирать", - прорычал Каллис.

Это было знакомое ощущение для Каллиса. Горький укол предательства и болезненная волна стыда и ярости, когда он понял, как легко им манипулировали. Интересно, так ли это всегда заканчивалось? Доверяешь кому-то только для того, чтобы он вонзил свою рапиру в твой незащищенный позвоночник.

‘Сделайте это", - сказал Гедрен. ‘Убейте меня, если должны. Я не завидую вашей ярости. Мне жаль, что до этого дошло, но у меня не было выбора. Она всегда возвращается, Арман. Она всегда получает по заслугам. Проклятие не может быть снято.’

‘ Дети? ’ переспросил Толл.

Гедрен кивнул, и единственная слеза скатилась по его лицу.

‘Когда это началось, я не знаю", - сказал он. ‘До того, как умер мой отец, и до того, как умер его отец. Некоторые говорят, что это десятая часть ее ненависти к живым и ее скорби о жизни, которую у нее отняли. Первенец старейшины племени должен быть передан Белой Ведьме, чтобы ее гнев не пал на всех остальных. Каждое поколение приносит новую жертву. Отдавая одну жизнь, чтобы утолить ее ярость, люди могут выжить.’

‘ Сын лорда Джуники, ’ сказал Каллис. ‘ Ты и его привел к этому зверю?

‘Племен больше нет, но Белая Ведьма по-прежнему требует по заслугам. Азириты правят нами, и поэтому они должны заплатить кровавую цену. Мы пытались объяснить. Мы пытались рассказать им, что скрывается в этих лесах, и об опасности, которой они подвергались, забредая в глубины Улвира в поисках наживы. Плантации шелковой стали, они забрели в ее владения. Мы пытались предупредить их, что ее гнев будет ужасен, если не будет сделано подношение, но они не слушали. Они не верили. И поэтому, для всеобщего блага, я действовал.’

‘Солдаты Дезраэда’, - сказал Толл. ‘Как вы от них избавились?’

‘Их вражда с Алдреком Джуникой была вполне реальной’, - сказал Гедрен. ‘Мне просто повезло, что я оказался там той ночью, сопровождая сына моего лорда в дом его любовницы. По дороге мы встретили солдат Дезраэда. Они были пьяны и рвались в бой. Алдрек никогда не отступал. Они обменялись оскорблениями и обнажили мечи. Он убил одного из них, а остальные погнались за ним. Я увидел шанс и воспользовался им. Я повел его вглубь Улвира. Дезраэды последовали за ними, и лес забрал их одного за другим.’

Каллис ударил мужчину головой о землю. ‘ И что? Убийство нас было попыткой скрыть ваши преступления?

Гедрен закрыл глаза.

‘Я не хотел убивать вас", - сказал он мягким и печальным голосом. ‘Но я знал, что вы никогда не поймете, что поставлено на карту. Вы бы не остановились, пока не узнали правду’.

‘Ведьма мертва’, - сказал Толл. ‘Если бы вы доверяли нам настолько, чтобы сказать правду, жизни могли быть спасены. Включая, возможно, и вашу собственную’.

‘Вы ничему не положили конец’, - отрезал Гедрен, отчаянно качая головой. ‘Ты думаешь, храбрые воины раньше не сражались с Белой Ведьмой? Она привязана к этому месту, к самому духу этого леса. Ни один клинок не сможет унизить ее. Она бродила по этим тропам столетиями. Возможно, даже дольше. Она вернется, и ее месть будет ужаснее, чем когда-либо. Именно дети заплатят за ваши действия. Он вздохнул. ‘ Я готов встретить свою смерть. В глубине души я знаю, что сделал единственное, что мог сделать. Делайте, что должны.’

‘Мой мальчик", - прошептал лорд Джуника. В глазах старика не было слез, но голос его дрогнул. Каллис отвел взгляд. Он едва ли испытывал симпатию к этому человеку, но слишком хорошо знал, каково это - хоронить любимого человека.

Алдрек Джуника спокойно лежал на козлах кареты, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Они отвезли его в местную миссию – скромную, но крепкую часовню Сигмара, за которой присматривал пожилой седобородый священник, совершивший обряд и освятивший тело освященными маслами. Свечи трепетали на холодном ветерке. Кэллис смотрела на доброжелательные фигуры из цветного стекла, которые смотрели вниз со шпиля часовни. Святые древности. Воины и герои, свидетели этой печальной маленькой церемонии.

‘Он был убит призраком", - сказал Толл. ‘Лесной банши. Дезраэды не играли в этом никакой роли. На самом деле, это был один из ваших соплеменников, который привел вашего сына к смерти.’

Двое стражников потащили Гедрена вперед. Лорд Джуника уставился на него, его губы дрожали.

‘ Гедрен? - Прошептал он. - Ты?

Пленник поднял голову и встретился взглядом со своим хозяином.

‘Я сожалею о вашей потере’, - сказал он. ‘Но это был единственный выход. Я пытался сказать вам. Белой Ведьме потребовалась жизнь вашего сына’.

Джуника, пошатываясь, подошла к стоящему на коленях мужчине и ударила его по лицу.

‘ Все, что я сделал для вас, ’ его голос дрожал от ярости. ‘ Все, что вам было дано, и вы предаете меня? Вы убиваете моего мальчика? Моего первенца?

Он наносил удары Гедрену снова и снова, с каждым разом его удары становились слабее. Толл поймал его руку, когда она снова упала, и увел мужчину прочь.

‘Достаточно", - сказал охотник на ведьм. ‘Идем’.

Он вывел Джунику через двери часовни на центральную площадь Маршпойнта. Стражники повели связанного Гедрена за собой. Когда они проходили мимо, он встретился взглядом с Каллис, но быстро отвел глаза. Каллису многое хотелось спросить у этого человека, но время для вопросов давно прошло. Ряды солдат-юнитов выстроились в почетный караул перед часовней Сигмаритов, знамена развевались на их поднятых копьях. Там тоже было несколько десятков местных жителей, столпившихся на краю площади, без сомнения, недоумевая, из-за чего весь сыр-бор. Неподалеку небольшой отряд солдат Дезраэда верхом на лошадях наблюдал за церемонией со скучающим выражением на лицах.

‘Что ж, печальное дело. Но, по крайней мере, теперь все позади", - сказал лорд Дезраэд, который сидел на открытой ступеньке своего экипажа, закутанный в толстые меха, чтобы защититься от порывистого ветра. ‘Остается только принести официальные извинения’.

‘Что?’ - прошипел лорд Джуника, его глаза расширились от возмущения.

‘За ваши беспочвенные инсинуации’, - сказал Дезраэд, как будто ответ был совершенно разумным. ‘Обвиняете меня в этом ужасном преступлении, когда все это время это был ваш собственный человек’.

‘Вы не дождетесь от меня извинений", - прорычал Джуника. Его руки сжались в кулаки. ‘А теперь уходите. Мне нужно подготовиться к казни’.

Он повернулся к Гедрену.

‘Вы будете страдать за то, что сделали", - прошипел он. ‘Вы будете молить о смерти, но я не буду настолько милосерден, чтобы даровать ее. Я сломаю вас дюйм за дюймом и буду наслаждаться каждым мгновением.’

‘Этих туземцев нужно держать в узде. Я согласен, мы должны дать им понять, что не потерпим такого предательства", - сказал Дезраэд, кивая своей огромной головой.

‘Я гарантирую, что вы проживете долго, прежде чем я покончу с вами", - прорычала Юника. Гедрен поднял глаза и встретился с ним взглядом.

‘Я полагаю, ’ начал Толл, - что задача Ордена Азира - вершить здесь правосудие’.

Он выхватил пистолет и произвел единственный выстрел. Раздался взрыв розового тумана, и Гедрен рухнул, как мешок с зерном.

‘Нет’, - закричал лорд Джуника. ‘Он был моим.

‘Вы похороните своего мертвого сына и вернетесь к своим обязанностям. Плантации снова откроются, и вы возобновите патрулирование. Вы оба’.

При этих словах он повернулся и ткнул пальцем в Дезреда.

‘Я должен был бы приказать приволочь вас обоих в цепях обратно в Эксельсис’, - бросил Толл. ‘Вы продемонстрировали некомпетентность, глупость и граничащую с изменой. Ваша мелкая вражда не только поставила под угрозу этот город, но и поставила под угрозу жизни верных солдат, отказав им в необходимых припасах. Теперь моему терпению из-за этого фарса приходит конец. Сражения прекращаются, или, клянусь, я заставлю вас обоих сожалеть о своих действиях до конца ваших жалких жизней. Вы понимаете?’

‘Я сын великого дома’, - прорычал лорд Джуника. ‘У меня есть могущественные друзья в Азирхейме–’

‘Ты младший отпрыск великого дома’, - сказал Толл. ‘Ты здесь только потому, что у других лордов Дома Джуника есть более неотложные дела. Вас можно заменить, и вас заменят, если вы не сможете выполнять свои обязанности. Вы понимаете? Вы оба?’

Наступило долгое молчание.

‘

‘Я... понимаю", - сказал лорд Дезраэд.

‘Я понимаю", - прорычал лорд Джуника  стиснутыв зубы,

‘У вас есть месяц, чтобы привести свои дела в порядок", - сказал Толл.

С этими словами охотник на ведьм зашагал прочь, Каллис поспешила за ним. Они направились к южным воротам, и стражники махнули им рукой, пропуская внутрь. Сердце Каллиса немного упало, когда он увидел болотных бродяг, нависших над причалом и жующих комки мха. Их высохший проводник вернулся, уже укладывая их седельные сумки на бока животных. Впереди ждали еще несколько дней ноющего дискомфорта в спине. Радость от этого.

‘Я не могу отрицать, что это было приятно", - сказал Кэллис.

‘Я рад, что вам это показалось забавным’, - сказал Толл. ‘Возможно, нам следует обсудить ваши собственные неудачи’.

Каллис моргнул. ‘ Что?

‘Как ты думаешь, зачем я привел тебя сюда?’

‘Потому что тебе полезно, когда кто-то, умеющий обращаться с мечом, прикрывает твою спину?’

‘Я могу бросить мерцание в любую таверну в Эксельсисе, чтобы поразить того, кто умеет драться. Я привел тебя, потому что ты острый, и ты знаешь, когда обнажать сталь, а когда нет. Но это только часть нашего ремесла, Арман. Что позволяет нам выживать, так это способность читать людей, видеть за очевидным более глубокую правду. Я привел вас сюда, чтобы посмотреть, готовы ли вы к этому. Вы потерпели неудачу.’

‘Вы знали, что Гедрен был предателем?’

‘Как ты и поступил бы, если бы не был ослеплен своей неприязнью к Дезраэду и джунике. Вы позволили своим личным мнениям затуманить ваши суждения и оказали доверие человеку, который этого не заслужил.’

Каллис никогда по-настоящему не чувствовал себя в Свободных Гильдиях как дома, но в тот момент он с тоскливой нежностью вспомнил простую ясность своей прежней жизни. Недавно казалось, что даже когда он был уверен, что поступает правильно, все получалось иначе.

Толл просунул ногу в стремя сбоку одного из маршевых страйдеров и вскарабкался ему на спину. Он покосился на Каллиса, низко надвинув шляпу, чтобы скрыть тусклый свет, пробивавшийся сквозь серые облака.

‘Это урок, а не предостережение. Мы все совершаем ошибки, но в нашей работе они имеют привычку убивать вас. Бог-Король знает, что раньше я доверял не тому человеку – ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Извлеки урок из этого. В следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы вытащить тебя из огня. А теперь идемте. Мы должны вернуться в Эксельсис в течение следующих двух дней. У нас есть новое дело, которым нужно заняться. ’