Они поднимались молча. В течение нескольких часов ночь была лишь тяжелым дыханием других претендентов, хлопаньем их зеленых плащей на горных ветрах и стуком посоха по земле и камням. Дорога была крутой и заросшей, но пятеро претендентов шли в ногу друг с другом и следовали по следам своего надзирателя. В восхождении был ритм, устойчивость, и, сосредоточившись на ритме, Мэтис почти смогл успокоить страх.

Тишину нарушил плач. Крик животного, но пронзительный, как будто от заржавевшего языка в каменном горле. Это казалось близко. Мэтис вздрогнула, но промолчала. Он не был слишком горд, чтобы показать страх, но Великая Стражница Титра приказала молчать, и он не хотела давать ей еще один повод нахмуриться на него. Немалая часть его страха принадлежала ей.

Впереди великий страж поднял костлявую руку в лунном свете. Претенденты остановились. Некоторые схватили свои драхи. Лаэрен взяла его за руку и прижала кончик пальца к ладоням.

"Смотри", сказала она.

Но где искать? Необъятность горы перед ними была темнее, чем звездное поле наверху, огромная топография, занимавшая половину земли и неба, которую невозможно было удержать ни глазом, ни разумом одновременно.

Неудивительно, что многие жители лощин – даже в городах на юге – верили, что гора была богом. Оллпик, как некоторые называли его, Высота Высот или Звериная Могила, неумолимый конец всего сущего, поглотившего даже богов-зверей Гура. Другие, такие как Титра, говорили, что невозможная гора была богом-зверем, безмерным трупом первого и величайшего из титанов, упавшим с небес в начале времен.

В семье Мэтис всегда была только «гора». Его брат сказал, что это слишком обширная вещь, чтобы ее можно было назвать.

Мэтис проследила за пальцем Лаэрен до массивного каменного выступа наверху. Освещенная звездами, семейство мотыльков ухватилось за нижнюю часть скалы, вывернув длинные шеи, чтобы посмотреть на претендентов. Их глаза сверкнули в темноте, и Мэтис вздрогнула. Самое крупное из животных разжало челюсти и издало еще один крик, а затем звери улетели в тень скалы.

"Вы видели их?" Лаэрен сжала его ладонь. Губы ее были сжаты серьезно, но Мэтис подумала, что в игре ее пальцев слышна улыбка. Он наслаждался ощущением ее кожи на своей.

"Я видел", он ответил. Он надеялся, что не выглядел таким напуганным, как чувствовал себя.

— Вот это место, — тихо сказала Великая Стражница Титра. Скрип ее голоса был таким же поразительным, как и крики мотыльков. Она повела претендентов вверх по склону, который становился все более крутым, пока им не пришлось находить опоры в меловой скале, соскребая небольшие облака белой пыли. Они перевалили через уступ на своего рода плато, с которого открывался вид на долины и впадины внизу. Над путниками возвышался темный выступ, один из тысячи вершин Божественной горы. А впереди — зазубренный вход в пещеру.

— Рог и рот, — сказала Титра. «Место доказывания».

Гора, учила она, была матерью чудовищ. Первый Зверь был порождением разрушения, и его огромный древний труп бросал зловещую тень на землю. Оно говорило во тьме ночи, и его голос был вашим голосом, и он призывал порчу как к эльфам, так и к людям и животным.

Эту вершину, это место испытаний, она назвала Губительным Рогом.

Когда полдюжины претендентов собрались на плато, Титра снова заговорила. — На протяжении поколений, — пробормотала она, едва слышно сквозь ветер, — все, кто хотел стать стражами, начинали свою службу с того, что одну ночь выдерживали голос Губительного Рога. Если ты хочешь, чтобы я назначил тебя смотрителем, ты сделаешь то же самое. Если ты хочешь уйти, ты можешь уйти с Бэраном.

Она указала на Бэрана, своего вассала. Он был вечно молчаливым человеком, одним из немногих людей в ордене и, судя по внешности, едва ли моложе Титры, хотя Мэтис изо всех сил пыталась определить человеческий возраст.

Титра позволила себе долгую минуту подумать. Никто не ушел. Орден Стражей дикой природы был неблагодарным призванием; немногие вступали в него с легкостью, а наименее преданные своему делу – причудливые, неуверенные или глупые – все уже были отбракованы.

«Все, кроме меня», — подумал Мэтис. Он взглянул на Лаэрен. Не все вступали в ряды Стражей в духе благородной службы.

Титра кивнула своим претендентам. 'Я понимаю. Тогда садись и слушай.

Мэтис закрыл глаза и принял заботливую позу, подобрав под себя ноги, сцепив руки на груди и склонив голову в землю. Вокруг него остальные сделали то же самое. Титра и Баран расхаживали среди них, и тут и там великий страж поправлял позы. Мэтис затаил дыхание, когда Титра прошла мимо него, и выдохнул с облегчением, когда она прошла без комментариев. Ей не нужен был повод, чтобы критиковать его, но он предпочитал не давать ей повода, если мог.

Когда хруст ботинок Титры по грязи утих, Мэтис украдкой взглянула на претендентов по обе стороны от него.

Слева от него Лаэрен. У нее была такая же серьезность намерений, как и у великого смотрителя, ее бабушки; она зажмурилась и нахмурилась. В ней была дикая кровь – изящные рога и копыта, которые можно найти у некоторых эльфов пустынь и которые Мэтис находила невыразимо красивыми в Лаэрене.

Справа от него мальчик Вехол. Он потерял зрение из-за чумы холодных костей, но упорствовал в испытаниях. Несмотря на чувство вины, Мэтис никогда особо не любила его; в мальчике была серьезность, граничащая с фанатизмом, и он, казалось, вслед за Титрой сомневался в преданности Мэтис Ордену. Глаза Вехеола были открыты и ничего не видели, и он молча вознёс молитву мёртвым богам.

Мэтис снова закрыл глаза. Он слушал, как и сказала Титра, но не был уверен, что именно должен был услышать. Ночной ветер свистел и трепал его плащ. Мышцы его ног уже горели и жаловались. Он слышал шорох коленей в грязи и камнях вокруг себя, дыхание других претендентов, трепетание здоровенных мотыльков.

«Ты здесь нежеланный», — подумал он, и это было правдой. Титра не была дурой. Она видела его, знала его мысли и не хотела, чтобы он был среди претендентов.

"Вы здесь нежелательны. Вы, ваша семья и ваш народ – вы нежелательны."

Он неловко поерзал. Он подумал о своей матери, которую люди преследовали из вольных городов…

"Вы сломанная раса. Твои боги мертвы, твой дом падет, и тебе не будет места в будущем."

Глаза Мэтис резко открылись. Он вспотел и тяжело дышал. Голос, говоривший в его голове, был его собственным, но слова принадлежали не ему.

Кто-то, как он понял, кричал. Это был он? Нет, нет – крик был дальше от него. Рядом с ним Вехол тяжело дышал, лежа в грязи, слезы текли по его щекам.

— Дыши, — прошипела Титра, — сохраняй позу. Настройтесь на соль.

Настройтесь на соль. Да, он знал, как это сделать. Титра учила его, нравилось ей это или нет. Примите все это, примите все убогое и разрушительное в этом моменте и в этих мирах и… отложите это в сторону. Это как солить мясо, чтобы сохранить его на нужный момент: отложите суждения, приберегите реакцию до тех пор, пока она не понадобится. Ждать.

Ждать.

В ночи трели мотыльки, а голоса в его голове – голоса гор – читали свои литании об уничтожении. Ваши боги мертвы, и ваш народ мертв, и вам нет места в будущем.

Титра кружила и шептала: «Спокойствие и соль, спокойствие и соль». Стремящийся кричал, и все вокруг него дышали тяжело.

Кто-то сломался. Резкий вдох, ботинки по грязи. Мэтис открыл глаза. Это была одна из старейших претенденток, Аэлит; она встала и побежала к выступу.

Титра двигалась быстрее, чем он когда-либо видел. Плащ Аэлит развевался на ветру, ее ноги оторвались от земли, и она вошла в пустую ночь. Великий страж перепрыгнул через спины распростертых претендентов, схватил Аэлит за руку и перенес ее через уступ с отвесного обрыва на скалистый откос.

— Нет, — скомандовала Титра, и этого было достаточно. Аэлит ахнула и всхлипнула, но молчала. Титра приказала Барану проводить эльфийку обратно с горы и возобновила обход. Мэтис изо всех сил старался не реагировать на голоса.

Вехол, стоявший рядом с ним, был следующим, кто сломался – или почти. Его слезы превратились в вой, он дернулся и ударил лицом о землю. Мэтис покосился на него; ему показалось, что он услышал треск костей. Все еще стоя на коленях, благочестивый мальчик Вехеол ударил головой о грязь и камень.

— Нет, дитя, — сказала Титра и схватила его за плечи, удерживая на месте. «Это всего лишь гора. Это всего лишь Зверь. Поставьте его на соль.

Мэтис посмотрел налево. Пот капал с лица Лаэрен, но она нахмурилась и молчала.

На другой стороне Лаэрена сломался третий претендент. Работник по имени Хессиат был только рад рассказать любому, кто спрашивал, что его семья отдала его Ордену, чтобы избавить себя от голодного желудка. Он просто встал и побежал так быстро, как только мог, ко входу в пещеру.

Мэтис вздрогнул. Титра убрала руки с плеч Вехеола и направилась ко входу в пещеру, но на этот раз она действовала слишком медленно. Хессиат исчез во тьме.

Великая Хранительница Титра повернулась к своим претендентам, которые остались, все трое стояли на коленях в нерешительности.

— Вы останетесь здесь, — яростно сказала она. «Вы преклоните колени и настроёте свой разум на соль. Сохраняйте веру и покажите мне, что вы — надзиратели».

А потом она тоже исчезла, во тьме невозможной горы.

Это было похоже на шутку богов: Мэтис был хорош в вере. Возможно нужна не вера, а практика. Ожидание и спокойствие ума. Он никогда не собирался быть стражем, никогда не заботился о мертвых пантеонах и не собирался служить им и противостоять Руину. И все же он был здесь.

Он взглянул на Лаэрен. Она хмурилась, но медитировала, как было приказано. С другой стороны, Вехол слегка вздрогнул, но больше не плакал. Остались только они трое, и Мэтис не мог отделаться от мысли, что ему здесь не место.

Прошло две ночные стражи, а великий страж все не возвращался. Ни вассал Баран, ни потерянные и сломленные претенденты не сделали этого. Мотыльки трели, и голоса гор нашептывали свою судьбу.

«Твои боги съедены», — сказали они. "Твое прошлое съедено. Ваше будущее съедено."

Однако даже в ночные часы Мэтис сохранял спокойствие. Он приглушил голоса, справился с болью в бедрах и сохранил веру. Он вообразил (хотя это не было предписано великим стражем), что плащ, накинутый на него, — это стены какого-то древнего святилища, построенного во времена до времен и посвященного одному из забытых богов. Он мог видеть это так ясно, так ясно чувствовать – тепло очага, свет другого солнца сквозь священные стеклянные изделия, имя потерянного бога почти на языке…

«Тебе здесь не место», — подумал Мэтис. Он открыл глаза, моргнул от ветерка и сел. Его ноги онемели, а оттенок ночи вокруг них изменился.

'Что нам делать?' он спросил.

Медленно остальные поднялись с колен. Лаэрен все еще хмурилась. Глаза Вехиола были широко раскрыты, а его темная кожа была немного бледнее, чем обычно.

— Нам следует пойти за ними, — тихо сказал Вехил.

— Вы хотите войти внутрь? — спросила Лаэрен. В ее голосе звучало такое же удивление, как и Мэтис. — Она сказала оставаться здесь. Она сказала сохранять веру».

Вихил покачал головой. — Она служит пустым. Она защищает. Когда чума холодных костей пришла в мою крепость, когда я проиграл… — он указал на глаза, — она заботилась обо мне и людях моей лощины. Она тоже хочет защитить нас. Но она важнее. Я бы последовал ее примеру, а не ее словам».

— Это может быть испытание, — сказала Лаэрен.

— Возможно, — сказал Вехил. — И каков правильный ответ?

Они оба посмотрели на Мэтис.

Его желудок перевернулся. Он задал вопрос, что им следует делать, но не собирался на него отвечать.

Ему не особенно нравился Вехол, который снисходил до него, считая его нечестивым и несерьезным. Больше всего на свете он хотел встать на сторону Лаэрен, но не мог. Титра и батрак могли наткнуться на горных зверей, или на голоса, или на кого-то, кто упал во тьме. Они могли встретить разбойников или Безмолвных людей из мифов, о которых шептались. Если бы великий хранитель был здоров, то она бы рассердилась, да – но если бы она была в опасности, разве не правильно было бы попытаться служить? Самоотверженный и полезный: таковы были слова Стражей.

«Мы должны попытаться помочь им», — сказал он.

Вехол повернулся к нему со смесью удивления и одобрения на лице, как будто заново оценивая Мэтис. Он встал, и Мэтис тоже встал. Он не хотел смотреть на Лаэрен, не хотел видеть разочарование на ее лице, но не мог остановиться. Смирившись, она вздохнула и поднялась на ноги.

«Вместе нам будет безопаснее», — сказала она.

По очереди каждый из претендентов вытащил свои тренировочные драйхи и шагнул вперед в устье Звериной Могилы.

"Ваши боги мертвы, и ваш народ мертв, и вам нет места в будущем."

По мере того как тропа становилась круче, голоса становились все многочисленнее и настойчивее. Это был собственный голос Мэтис, все еще наслоенный поверх самого себя, словно хор мертвых поколений.

"Тебе нет места в будущем."

В голосах было ужасное очарование, подобное движению крутого уступа на огромной высоте. Какая-то часть его хотела их услышать, хотела прислушаться, хотела услышать каждое слово.

"Ваши песни съедены, ваши дети съедены, ваш смех съеден".

Лаэрен шла впереди, на несколько шагов впереди, держа в ладони небольшой добытый споровый свет. Проход в пещере был узким, и каждому приходилось приседать, чтобы пройти. Среди отложений янтаря на стенах пещеры были грубые каракули: короны и олени-змеи, ножи, мотыльки и неизвестные звери тревожных размеров. Изображения могли быть выцарапаны несколько дней назад или столетия назад. Никто не знал.

Мэтису было труднее настроиться на соль, чем дальше они шли. Он смотрел на спину Лаэрен, на корону синего спорового света вокруг ее головы, и пытался представить себе будущее с ней, любое будущее. И он не мог. Он пытался представить себе жизнь с ней и просто не мог этого увидеть – он не мог видеть себя ни там, ни где-либо еще. У него как будто что-то проскочило в голове; он не мог представить себя частью пустостей, частью Гура, какой-либо частью царств. Только пустое место там, где он должен был быть.

У него перехватило дыхание, а в голове сдавило дыхание. Что с ним не так?

Он собирался стать Стражем дикой природы. Он знал свой путь; он знал, что должно было лежать перед ним.

Так почему же он не мог представить себе будущее?

Они путешествовали вниз и в глубины, что было похоже на ночное дежурство. Тропа в пещере расширилась и превратилась в нечто вроде прихожей. Где-то в темноте ревел подземный водопад, яростный и невидимый. Тут и там крутые уступы сменялись огромным пустым ничто. Мэтис держал руку рядом с Вехеолом, но мальчик уверенно продвигался вперед, его посох постукивал по камню. Медленно в ноздрях Мэтис сгущался запах, кислый и органический.

Лаэрен и ее свет остановились. — Смотри, — сказала она.

Он последовал за пальцем Лаэрен к куче сумок, клеенчатых плащей и альпинистских крючков. Мечи и шлемы, наручи и одеяла. Словно какая-то экспедиция сложила все свое бремя в случайном порядке и забыла о нем.

— Рюкзаки путешественников, — прошептала Мэтис ради Вехеола. — Их десятки, рюкзаки, плащи и оружие. Здесь еще кто-то есть.

Лаэрен покачала головой. 'Нет. Они все разных марок и возрастов. Эти ножны эльфийские, из дупл. Я думаю, этот плащ скавенский — человеческий, но старый. Видишь геральдику свободного города Эсту'дор? Двести лет назад он сгорел дотла.

Ее споровый свет замерцал. Мэтис почувствовала холод.

«Некоторые из них появились недавно», — сказал он. «Посмотрите на плесень на этих плащах. Но эта сумка через плечо чистая. Как будто его только что поставили.

— Запах, — сказал Вехил.

— Это ужасно, — согласился Мэтис. — Я едва могу дышать.

— Нет, — сказал Вехил. «Это смерть».

Лаэрен нахмурилась в ответ, а затем выпустила свой споровый свет; он порхал в воздухе, как птица, и освещал комнату перед ними.

Не далее чем в двадцати шагах впереди стояла небольшая группа трупов, выстроившихся по кругу. Как будто они сидели у костра.

«Тебе нет места в будущем», — прошептал голос в горе.

Мэтис схватил свой драйх. Свободной рукой он взял запястье Вехола и нажал на него. Тела выпрямились. Осторожно.

Он заставил себя двигаться вперед. Свет Лаэрен парил над маленьким отрядом трупов; Подойдя ближе, Мэтис увидел, что среди погибших нет ни Титры, ни Хессиата. Они были эльфами, людьми и зверолюдами, неповоротливыми и хрупкими, но все они подверглись разложению, исчисляемому месяцами или годами, а некоторые и гораздо дольше. Один из трупов стоял на коленях в позе надзирателя в медитации.

"Им нет места в будущем. И тебе тоже."

— Я был неправ, — сказал Мэтис. «Это плохое место. Мы не должны быть здесь. Нам следует уйти."

— Конечно, это плохое место, — тихо сказал Вехоль. «Мы находимся в роге павшего Первого Зверя. Держись своего слова'

Самодовольное благочестие мальчика, конечно же, было больше, чем Мэтис могл в тот момент вынести.

'Держать слово? Кто это плакал в грязи снаружи? Кто это отвлек великого стража своими слезами?

Мальчик молчал. Мэтис тут же пожалел об этих словах.

«Нас здесь трое живых», — сказал он.

— Великий хранитель стоит больше, чем все мы, — ответил Вехеол, — включая меня. Она спасла тысячи и спасет еще тысячи».

Лаэрен открыла рот, чтобы ответить, но Мэтис так и не узнала, что она собиралась сказать.

Свет Лаэрен погас. Она вскрикнула.

Послышался звук удара клинка по камню. Рычание напряжения. Мэтис отпустил запястье Вехеола и пошарил в его плаще в поисках собственного спорового света. Но он был слаб в магии корма, и свет рассеивался.

Он мельком увидел, как Лаэрен борется с… богами, что это было?

Кучка конечностей, сгорбленное и бледное существо. Руки свисали со спины, как грива волос; ножи блестели, как зубы, в прерывистом свете спор.

"Тебе нет места в будущем, тебе нет места в будущем"

Свет погас, снова вспыхнул синим и ярким. Лаэрен полоснула зверя своим драйхом и нырнула под его удар. Но она уже была залита собственной кровью. Ее копыта стучали по камню, и хотя она шла в ногу с монстром, ее дыхание стало тяжелым.

'Бежим!' она закричала. Он никогда раньше не слышал ее крика. 'Бежим!'

Ножи существа снова упали на Лаэрен; ее парирование ослабло, и она чуть не поскользнулась в собственной крови. Вехил ушел куда-то в темноту, подчиняясь команде бежать.

Лаэрен хотела подчиниться приказу великого хранителя. Она не хотела здесь находиться. Теперь она истекала кровью внутри Руинхорна. У нее были грустные глаза, блестящая внешность, и она умирала.

Мэтис поднял свой драйх и бросился к зверю с конечностями и ножами. 'Умери!' кто-то кричал снова и снова, и он понял, что это был его собственный голос – на этот раз не в его голове. Существо было невыразимо быстрым; казалось, он находился в сотне мест одновременно и двигался быстрее, чем мог уследить глаз.

Зверь выбил драиха из его рук и попытался перерезал ему горло. Но его инерция понесла его в тело монстра и все еще вперед, вперед и вперед, в темноту, через уступ и в длинную, невозможную тьму – а потом они падали и падали…

Он почувствовал, как его кости сломались от удара. Все было темно, и он не знал, была ли это темнота Бистгрейва или ничто, раздувающееся вокруг него, сгущающееся и задыхающееся. «Твои боги мертвы, и твой народ мертв, и ты мертв», — сказала гора, но голоса теперь были далеко, и его голова казалась более ясной, чем он мог вспомнить за долгое время.

Мэтис решил посолить. Он принял все это, принял все убогое и губительное в этом моменте и в этих мирах, и отложил это в сторону. Он приостановил суждение и стал ждать. Он обнаружил, что снова может представить себе будущее, будущее с Лаэрен; они будут служить пустым и сохранять нежную любовь друг к другу. Это была хорошая жизнь, и он ждал ее.

Он истекал кровью в соляном штиле, его тело было сломано в чем-то вроде позы медитации.

Лаэрен чувствовала, как ее кровь, словно дождь, стекала по ее рукам и ногам. Ей хотелось бросить дрейх, упасть на колени и закрыть глаза, но она была уверена, что больше никогда их не откроет. Поэтому она сосредоточилась на том, чтобы оставаться в вертикальном положении и держать в руках небольшой фонарик. Ее зрение грозило сжаться в одну точку, но она боролась с тьмой, сосредоточившись на свете на ладони.

Где-то в пещерах устремлялись подземные воды. Посох Вехеола постучал-тук-тук по камню, сначала издалека, а затем ближе.

Она напряглась, прислушиваясь к голосу Мэтис. Ничего.

«Это всего лишь я», — сказал Вехил, приближаясь. Его руки нашли ее и осторожно ощупали ее раны. 'Ты слышишь меня? Вы можете говорить?'

— Да, — сказала она слабо.

— Ты видел зверя? Был ли он один? Знаешь, что это было?

Это не запомнилось ей. Оно состояло из конечностей и ножей, и ей казалось, что у него есть лицо, но его черты поплыли. Это мог быть скавен, или один из затерянных древних Безмолвных Людей, или какое-то нечестивое создание Губительных Сил.

«Нет», сказала она. — Думаю, это был единственный случай. Ты… ты слышишь Мэтис?

Она все еще могла видеть его: врезающегося в зверя, падающего в темноту.

— Нет, — сказал Вехил. 'Он ушел.'

Гнев прояснил ее мысли. 'Откуда вы знаете?'

— Я слышал, как он упал.

С момента прибытия на Гибельный Рог она изо всех сил пыталась подавить бессловесное бурление в голове, ярость, звучавшую в том же тембре, что и ее собственная. Это была не ее собственная ярость, не совсем; как сказала ее бабушка, это была какая-то духовная злокачественность в горе. Но это было хитро, и оно говорило на языке ее обиды, и было облегчением позволить этому проникнуть в нее, скрывая горе, которое в тот момент было бы слишком трудно осознать.

Этот глупый мальчик любил тебя, и ты позволила ему полюбить тебя, хотя и знала, что этого никогда не будет…

— Ты сбежал, — плюнула она на Вехиола. — Дважды ты загонял нас глубже в гору и убегал.

Вехол осторожно достал из сумки припарку из лисьего мха и приложил ее к самой серьезной ране. Прикосновение сначала вызывало боль, затем жжение, а затем зуд.

— Ты сказала мне бежать, — сказал он. — Это был мудрый приказ.

— Ты очень хорошо выполняешь приказы.

Неудивительно, что ее бабушка полюбила мальчика. Ей нравилось, когда люди были ей полезны, когда они делали то, что она сказала, без вопросов. И вообще, Титра и Вехеол были такими же – какими-то суровыми в своем самоотвержении, как будто они свели себя до минимума, пока не осталось ничего, кроме доктрины служения.

Титра, ее семья, эльфы пустостей – все они ждали, что Лаэрен возьмет на себя мантию великого хранителя, когда Титра наконец уйдет. Но мысль о том, что она станет ее бабушкой, вызвала у нее в желудке расползающееся отчаяние. Почему все решили, что это должна быть она? Она сделала бы то, что должна, но у нее не было желания быть самоотверженной служанкой с дрейхом в руке; она хотела свободы жизни кочевника, ни перед кем не отвечая, а может быть, только перед одним…

Ее кожа горела и зудела, когда плоть снова срасталась под прикосновением припарки Вехеола.

— Мэтис был права, — сказала она. — Нам следует уйти.

Вехил какое-то время молчал. «Надзиратели должны быть самоотверженными и полезными. Пустоты полагаются на Стражей дикой природы, а Орден опирается на Титру. Вот почему я побежал, когда ты сказал бежать – чтобы выжить и найти великого хранителя.

— А что, если моя бабушка уже умерла? Пустоты будут рассчитывать на то, что мы сообщим о ее кончине и продвинем Орден вперед.

Она не стала ждать ответа мальчика, а оттолкнула его припарку и пошла в том направлении, которое, как ей казалось, вело от горы, неся перед собой мерцающий свет спор. Через мгновение она услышала шаги Вехола, следовавшие за ее собственными.

Проходы, проходящие через Звериную Могилу, сузились, а затем снова открылись: каменные капилляры уступили место артериям, которые открывались в обширные аортальные камеры. Путь превратился в почти вертикальный подъем, а затем снова превратился в ползание или неустойчивое пересечение узкого каменного моста. Чем дальше они шли, тем меньше Лаэрен помнила, как они пришли – поднимались ли они раньше по этому склону, проходили ли мимо этого сталагмита? Через некоторое время они пошли бок о бок и рука об руку, а посох Вехола указывал им путь. Он был главным следопытом когорты, сверхъестественным в своей памяти поворотов и шагов.

Они прошли над сотами аккуратных круглых ячеек, каждая из которых была заполнена янтарем, в котором сохранились скрюченные скелеты различной формы. Здесь скелеты были рогатыми и многосуставными, там – тонкими и крылатыми, а там снова – звероподобными, шипастыми и покрытыми костяной броней. Здесь были человеческие фигуры, там были орруки, скавены или незнакомые тела. Туман в ее голове снова сгущался; ее раны болели, особенно там, где припарки заживляли плоть. Споровый свет в ее ладони погас, и бурлящие под ее мыслями мысли попытались облечься в слова.

— Мы здесь не были, — сказала Лаэрен. — Я знаю, что мы здесь не были.

— Нет, мы пришли именно сюда. Вехел колебался. «Гора тревожит разум. Возможно, это мешает вашему зрению. Я бы не стал так обманываться."

Она уставилась на скрюченные фигуры в янтарном свете. — Гора может беспокоить и твою память.

Колодец ярости в ее мыслях напомнил ей обезумевшего от крови ревущего стада, которого она однажды выследила издалека – запятнанные пасти бестигоров, испускающих на ветру зарождающийся вой. Ярость терзала их, как паразит, которого они не могли вырвать или изгнать из своих тел.

«Тебя используют», — сказал голос в ее голове, и это было правдой. Ее мать отдала ее Титре как своего рода долг вины, извинение за то, что она сама так и не присоединилась к Ордену. И она всегда была всего лишь инструментом великого хранителя – наследием, компенсацией.

"Тебя использовали всю твою жизнь, тебя используют сейчас, и ты никогда не останешься одна, чтобы жить."

— Ты бы хотел стать великим хранителем? – спросила Лаэрен Вехола. Она не удосужилась понизить голос, и слова эхом разнеслись. Стук посоха мальчика, тихий стук ее собственных копыт – любой, кто хотел их услышать, услышал бы их, независимо от того, заботился он об этом или нет.

Вехел колебался. — Понятно, что Титра готовит тебя к этой роли.

— Но хотели бы вы этого? Ответственности.'

— Вы прекрасный претендент на должность смотрителя. Я завидую твоим способностям..

Она остановилась. Они стояли на берегу подземной реки. Где-то рядом ревел водопад. Гневные слезы наполнили ее глаза. Она хотела поговорить с Мэтис. Почему это должна была быть милый и глупый Мэтис?

— Это не мой вопрос, — настаивала она. — Ты бы хотел стать великим хранителем?

— Я… никогда не думал, что это вероятно. Я не знаю.' Он сделал паузу. «Когда чума поразила мою лощину, старейшины в отчаянии послали сигнал Титре, предостерегая друг друга от принятия каких-либо решений до ее прибытия. И пока мы ждали, многим из нас стало хуже или они передали болезнь другим. Когда прибыла великая хранительница, она несла на своей спине жизнь и смерть. Ее слово разделяло больных – одних объявляло обреченными, других – пригодными для заботы и надежды. Она выбрала мою мать, чтобы умереть, и она выбрала меня, чтобы жить. Она выбрала моего брата, чтобы умереть, и она выбрала меня, чтобы жить. Мы все удивлялись ее решительности, ее знаниям, но… Теперь я знаю, что она никогда не имела полных знаний о чуме. Она приняла на себя тяжесть выбора, приняла решения с пониманием, которое у нее было, и, как следствие, мы выжили или умерли. В результате я выжил».

Лаэрен нахмурилась. Внезапно ей стало не по себе от гнева.

«Мне хотелось бы чувствовать, что моя жизнь имеет смысл и смысл», — сказал Вехоль. «Я хотел бы последовать за Титрой, и, когда придется, мне придется сделать трудный выбор. Но я не знаю, смогу ли я вынести всю тяжесть последнего слова в жизни и смерти. Я хочу следовать…»

Он замолчал. Лаэрен потянулась и положила свою светящуюся руку ему на плечо.

'Я понимаю. Я не знала о вашей семье. Мне жаль'

Рукоять ножа появилась в плече Вехеола, и он зашипел от боли. В свете спор своей руки она увидела темные конечности монстра за плечом мальчика.

Лаэрен схватила его за запястье и отшвырнула в сторону, с пути существа. Он навис над ней, бледный и длинноногий, одетый в плащ, грубо сотканный из конечностей зверей и смертных. Движения его конечностей были слишком быстрыми, чтобы уследить за ними. Нож застрял ей в животе. Другой нашел ее бедро.

Лаэрен истекала кровью из старых ран и из новых. Ее споровый свет был неустойчивым. Голос горы кипел в ее голове, но это был не ее голос, и она отложила его в сторону.

— Беги, — прокричал голос сквозь рев реки.

Не дальше, чем на расстоянии копья, Вехеол поднялся с земли с дрейхом в руке. Хотя ножи монстра со злобной грацией танцевали в воздухе между ними, она заметила, как его внимание слегка сместилось.

«Самоотверженный и полезный», — с грустью подумала она. Лаэрен собрала последние силы, перевернулась в воздухе и замахнулась, ударив Вехеола плоскостью своего клинка и отправив его распластавшимся в реку. Он упал в поток и был унесен.

Еще один нож. Другой. Сколько ножей, отстраненно подумала она, было у этого существа? Головокруженная и дрожащая, Лаэрен зажгла свой споровый свет. Возможно, ей удастся отвлечь существо от Вехеола или даже на мгновение ослепить его…

Но ослепить этого монстра не удалось.

В свои последние минуты Лаэрен могла видеть это существо достаточно ясно, чтобы запомнить его черты. Каждая вена, каждый шрам, каждая капля крови.

У него не было глаз.

Его лицо – бледное, искривленное, эльфийское – было ничего не выражающим.

Когда он лишил ее жизни, его сухие губы разочарованно сжались.

Вехеол падал сквозь течение и грохот воды, пока сила тяжести не уступила место, и он упал.

Он извернулся в пустом воздухе и упал, и упал, а затем снова ударился о воду. Вода или камень; сначала он не мог сказать. Он был мертв? Может ли смерть причинить такую боль? Спина у него была разбита, из плеча текла кровь, и теперь он снова погрузился в воду, без воздуха, трясясь в поисках опоры. Он не мог дышать…

Сильные руки с тонкими пальцами нашли его и вытащили на прохладный воздух. Водопад обрушился вокруг него; все было в смятении.

Монстр, подумал он. Я должен сражаться. Ему следовало сражаться раньше, когда сражалась Лаэрен, когда сражалась Мэтис. Руки схватили его и выбили воду из легких.

"Спокойствие и соль, пальцы сжали его руку. Тише."

Его собственные пальцы были холодными и дрожащими, но они сформировали ответ.

"Великий Страж?"

"Мне жаль, что я привел тебя сюда. Мне жаль, что я привел сюда Лаэрен. Это проклятое место."

Вы хотели, чтобы мы были готовы, — неуверенно ответил он. И он верил в это, хотя и не был уверен, к чему ему следует быть готовым. Тень этого места, возможно, тень первобытных руин.

"Никто никогда не готов."

Водопад ревел вокруг них своим бессмертным ревом. Брызги коснулись щек Вехола; они находились рядом с водопадом или позади него.

"Лаэрен", начал он.

"Я знаю."

В языке кончиков пальцев были тонкие тона; Руки Титры были тупыми.

"Что насчет Хессиата?" он спросил.

"Мертвый. По существу. Он дрался недолго. Он погиб на службе."

Вехиол вздрогнул и прислушался к грохоту водопада.

Когда пальцы Титры снова двинулись, в игре ее рук появилась настойчивость.

"Ребенок. Я не знаю выхода. Вы один из моих лучших следопытов. Более прекрасный следопыт, чем я. Ты помнишь шаги и повороты, которые ты делал на пути в Бистгрейв?"

Вина свернулась у него в животе. Он помнил каждый шаг, пока Лаэрен не столкнула его в реку. Он помнил путь внутрь, и он помнил все неправильные пути, которые он позволил ей пройти, пока она искала выход. Он использовал ее – использовал ее глаза и дрейх, чтобы найти Титру. К тому времени, когда он пожалел об этом, она истекала кровью, и было уже слишком поздно.

Лаэрен была мертва, и Мэтис была мертва, и все это было на его совести.

"Да" он сказал просто.

Он хотел выбрать только величайшее благо. Титра защищала пустоты и ради этого делала выбор, от которого другие уклонялись. Она убивала разбойников, чтобы защитить дороги; она охотилась на странных, разрушенных Руинами животных, которые охотились на эльфов в горах. Когда ее призвали заботиться о больных, она отделяла умирающих от тех, кто мог жить, служа общему благу. Быть самоотверженным и служить значило сделать болезненный, ужасный выбор, выбор, который человек предпочел бы не делать.

Вехол подумал о своей матери, о своем брате, с тонким лицом, страдающем от чумы холодных костей. Некоторые из последних вещей, которые он видел перед тем, как болезнь полностью лишила его зрения. Голос в его голове сказал: «Ты будешь смертью их всех».

Титра схватила его за руку.

«Я могу отвести тебя к берегу реки, где ты упал», — сказала она. Если ты помнишь дорогу обратно оттуда. Нам придется пройти через яму оленьего змея. Но я отвезу тебя к реке, если ты сможешь донести нас оттуда…

Она смотрела на него. Она была, как он понял, напугана. Великий страж всегда был целью и защитником Вехеола. Она вернула ему жизнь, когда он был болен, дала ему место и код. Титра была больше, чем могла быть мать, больше, чем могла быть королева – она была той, кто делал выбор, той, кто заставлял мир работать, когда другие не хотели видеть того, что было необходимо. Теперь она смотрела на него и боялась.

"Как выбрать то, что правильно?" он спросил. Когда ты не знаешь пути, и боги не говорят, и ты не знаешь, о чем они спросят тебя.

«Я выбираю то, что меня меньше всего тошнит», — ответила она.

Когда Титра решила, что путь безопасен, пара вышла из-под водопада. Они шли рука об руку, в бережном молчании Стражей Дикой природы. Вехол прислушался к шагам, но услышал только легкие взмахи ног, визги летучих мышей и удаляющийся рев воды. Они взбирались на то, что казалось огромным сталагмитом, пока истощение не угрожало притупить его разум и сделать шаги механическими; он прикусил язык, чтобы проснуться, сосредоточившись на подсчете шагов и отслеживании поворотов. «За великого стража», — упрекнул он себя. Самоотверженный и полезный.

И все же они шли. Титра вжимал суставы в ладонь, и они сплющивались, чтобы пройти через узкие складки в скале, ныряли в тесные отверстия и водили пальцами по влажным камням и отложениям янтаря. В ногах у него жгло ритмично, голод глозал желудок, но он все солил, пока они не подошли к яме с оленями-змеями.

«В земле и стенах спят детеныши», — прижала Титра. Тихо. Осторожно.

Возможно, дело было только в осознании того, что змеи окружают его, но Вехелу казалось, что он чувствует вокруг них тяжесть дремлющей жизни – дыхание ожидающих легких, пульсацию обширных артерий. Он никогда не был рядом с живым оленьим змеем и никогда не видел его, когда прозрел. Рога и переливающиеся перья на гребнях зверей ценились в свободных городах, и иногда их можно было собрать с трупов змей в ручьях впадин. Однако такие останки были редкостью; оленеводы были известны тем, что поедали своих мертвецов, и особенно тем, что наедались самыми слабыми из детенышей, прежде чем родить заново.

Титра провела его за руку через яму.

«Почти пришли», — нажала она. "недалеко"

Великий хранитель остановился.

"Он здесь", сказала она. "Будьте осторожны".

"Он"? Вехел схватил свой посох. Титра дала его ему, когда впервые взяла его в качестве претендента – оно было острым с одного конца и было вырезано, по ее словам, мастерами сильванета.

Впереди послышались шаги. Легкие, неспешные шаги. Походка существа, убившего Мэтис, Лаэрен и Хессиата.

Монстр заговорил.

— Вам не нужно бояться змей, — тихо сказал монстр на языке Странников. Акцент был тяжелым и незнакомым, но Вехол мог разобрать слова. «Они терпеливы. Они только слушают.

Вокруг них Вехеол услышал огромное скольжение змееподобных фигур в скале.

«Иногда я с ними разговариваю, — сказал монстр, — и они слушают. Теперь я Хранитель Змей. В конце концов, надзиратель.

Голос существа был мягким и мрачным.

— Дитя, — сказало оно, и Вехол понял, что оно разговаривает с ним. — Она рассказала тебе обо мне? О потерявшемся Оссифаля?

Вехил ничего не сказал. Он никогда раньше не слышал этого имени.

— Оссифаль, — медленно произнесла Титра. — Я не знала, что ты здесь. Я не знала, что ты жив. Прошло… очень много времени.

Существо – Оссифаль – проигнорировало ее.

«Мне стыдно признаться вам, что я провалил испытание Руинхорна. Я не мог заглушить голос горы. Я не мог настроиться на соль. Вы знаете, что она водила претендентов внутрь? Прямо у входа в пещеру, и она велела нам поставить сумки, собраться в круг и погрузиться в соль.

Казалось, он хотел какого-то ответа, но Титра молчала. Вехил не осмеливался говорить.

— Я был сиротой из Эсту'дора, когда она нашла меня. Я был так благодарен, что у меня есть цель, что у меня есть место среди Стражей. Когда я провалил испытание Руинхорна, я потерял… жизнь, которую, как я думал, у меня будет, мой дом. Возможно, вам знакомо это чувство. Лучшие претенденты так и делают.

— Мы нашли твои глаза и руки, Оссифаль, — тихо сказала Титра. — Мы думали, что ты мертв.

«Ночью я услышал, как гора зовет меня, — сказал он, — и последовал за ней внутрь. Я следовал за ним так глубоко внутри, что не мог уйти снова. Ты и сейчас это слышишь, не так ли?

Титра нерешительно шагнула вперед. — Оссифаль, — сказала она, — позволь мне помочь тебе.

Тем не менее Страж Вирмов проигнорировал ее.

— Когда Бистгрейв разговаривает с тобой, он всегда говорит правду. Оно сказало мне, что гора — мой дом. Он сказал мне, что я могу принести пользу, поедая молодь и отбраковывая неудачников. Я думаю, вы должны это понять. Орден должен быть сильным, чтобы защищать слабых.

— Сейчас, — сказал он. — Пожалуйста, отойдите в сторону, великий хранитель.

— Я не буду, — сказала Титра.

«Это суд над мальчиком. Не ваш.'

«Я не отойду в сторону». Ее клинок запел, когда она обнажила драйх.

— Тогда, возможно, пришло время и тебе предстать перед судом.

Затем послышался крик – он, должно быть, исходил из горла Оссифаля. Тогда все было в хаосе. Пещера затряслась, когда вокруг них из стен вылезли звери. Чешуя зацарапала камень, а затем внезапно тьма вздрогнула, когда огромные мускулы ударили по земле, стенам или Титре.

Вехол пытался отследить происходящее по звуку, но все было в замешательстве. Он встал на колени и прикрыл голову, приняв что-то вроде позы медитации. Лезвия царапали панцирь, что-то эльфийское или звериное кричало, и огромные тела метались. Вехеола повалили на бок, и он попытался прижаться к земле.

А затем всплеск насилия утих.

Чья-то рука взяла Вехола. Пальцы напечатали сообщение на его ладони.

Мы почти до реки. Бегать.

Титра и Вехеол бежали рука об руку.

— Вы должны быть стражами, — крикнул позади них Оссифаль, его голос стал прерывистым. «Ты должен быть сильным!» Вы должны быть готовы сделать то, чего другие не сделают!»

— Продолжайте идти этим путем, — постучала Титра по руке Вехеола, — пока не найдете реку. Не останавливайся. Послушай меня, на этот раз. Не останавливайся.

Она отпустила его руку. Он снова остался один, стоя в темноте. И он понял, что она хотела сделать.

«Ты важнее меня», — крикнул он. «Вы так много сделали. Ты сделаешь так много. На благо пустостей.

— Это не к лучшему, — сказала Титра. 'Это для вас.' Затем ее клинок просвистел в воздухе и врезался в ножи Оссифаля, и звук лязга металла эхом разнесся по стенам пещеры.

Он мог сражаться. Он мог сражаться, так как не смог сразиться с Лаэрен или Мэтис. Сначала медленно, а затем быстрее, Вехол пробирался вперед, используя свой посох, нащупывая пол пещеры в поисках обрывов, прислушиваясь к звуку текущей воды. Металлический барабанный бой эхом разносился по стенам, становясь все тусклее и тусклее.

"Послушай меня, на этот раз. Не останавливайся."

Каждый шаг был агонией. Он слышал каждое парирование и выдох. Гора шептала в его голове.

"Ты будешь смертью их всех."

Внезапно звон металла прекратился.

По залу послышалось кряхтение, за которым последовал стук падающего тела. Вехил прислушивался к голосам, звукам движения. Сначала была только тишина. Затем тяжелые шаги, эльфийские и раненые.

— Она была лучше тебя, — выдохнул Страж змей. — Ты имел на это право, но не имел воли. Ты сломлен и ты никто, непригоден для службы в дикой природе. Теперь она мертва, и я мертв. Это должен был быть ты.

«Он был прав», — подумал Вехил. Ему следовало бы упасть много раз; перед Мэтис, перед Лаэрен. Он хотел только служить, а теперь его тошнило от вины и горя, и он не очень-то верил, что ему следует жить.

Оссифаль, шатаясь, подошел к нему. Древний претендент был медлительным и раненым – возможно, смертельно – но неумолимо двигался вперед.

Вехеол оставался неподвижным, пока Оссифаль приближался. Он обнаружил, что было так легко оставаться неподвижным и ждать – гораздо легче, чем он мог подумать, засыпая себя солью. Он слушал, как Оссифаль подошел все ближе и ближе.

— Протяни копье, — сказал Оссифаль. Его запах был густым и непосредственным. Вехеол услышал биение сердца чудовищного эльфа. Он услышал каплю крови на камне. Он услышал голос горы, говоривший: «Ты будешь смертью их всех», и он смешался с хриплым бульканьем Потерянного Оссифала, настаивающего: «Протяни свое копье».

Вехель поднял острый конец своего посоха. Оружие завибрировало, когда Оссифаль уловил острие, но его шаги остановились.

— Ты… неудавшийся слуга, — сказал Оссифаль. — Ты подвел своего великого хранителя, подвел… — прошипел он, преодолевая некоторую боль, — подвел своих сестер — и братьев — из Ордена.

Острие посоха Вехеола встретило некоторое сопротивление, а затем пронзило плоть. Вонь и шум старого претендента приближались, пока Вехол не почувствовал дыхание на своем лице, а горячая кровь не потекла по его ноге.

«Ты неудачник, — сказал Оссифаль, — и я неудачник, но ты все равно можешь служить во тьме. Ты будешь смертью их всех».

Тонкие пальцы, скользкие от прохладного пота, схватили его руки, предплечья, плечи. В слишком многих пальцах было слишком много суставов, и они задевали его, как реснички, когда покров конечностей прошел через посох, чтобы обнять его. «Ты станешь смертью их всех», — повторил нестареющий язык, но это был не Оссифаль, потому что он безжизненно упал на наконечник копья. Плащ из кожи и пальцев холодно и влажно обвивал его шею. «Оно невесомое, но тяжелое», — подумал он в каком-то бреду. Как носить слезу в мире на спине.

Плащ говорил с ним, пальцы вдавливали истину в его плоть. Он отчетливо чувствовал путь, лежащий перед ним. Он мог бы вернуться в пустоши и принять мантию великого хранителя, и он мог бы взять на себя всю тяжесть обязанностей, которых он никогда не хотел, и он потерпел бы неудачу на всю бесконечную жизнь. Он будет прикладывать припарки к ранам, которые, тем не менее, будут гноиться, и он будет следить за крепостями, которые падут от человеческих факелов через несколько коротких десятилетий, и он будет обучать претендентов, которые потерпят неудачу и умрут в свою очередь.

Или он мог бы посолить себя и позволить всему этому быть сделано. Он подвел Мэтис, Лаэрен и Титру; он провалил пустоши. Но он мог остаться здесь и стать инструментом отбраковки, как это сделал Оссифаль. Клинки Вехеола спасли бы от гибели столько душ, и разве это не было бы услугой? Разве это не было бы самоотверженностью? Он останется здесь, в темноте, и будет ждать тех, кто не сможет устоять перед голосом Бистгрейва, тех, кто слаб. В течение очень долгого времени он будет жить здесь, завернувшись в свой плащ из конечностей, и убьет сотни жаждущих разрушения: культистов и одержимых исследователей, охотников за реликвиями и потенциальных стражей…

«Это не к лучшему», — сказала Титра. Это для вас.

Вехеол разорвал застежку плаща, но конечности крепко сжали его. 'Нет!' воскликнул он. 'Я отказываюсь!'

Покопавшись в поясе, он нашел лисий мох. Поначалу припарка вызывала агонию, прежде чем снова склеить плоть. Он прижал лисий мох к коже живого плаща, и тот дернулся, ослабел…

Вехеол вывернулся из-под твари на спине, вырвал свой посох из трупа Оссифаля и вонзил конец копья в плащ из конечностей, снова, снова и снова. Многосуставчатые руки ударялись о камень, корчились и наконец замерли. Умирание раздавалось эхом, но вслед за этим эхом воцарилась глубокая тишина. Даже ропот Бистгрейва смолк.

Слышен был только звук льющейся воды. Подземная река.

Дыхание Вихила стало тяжелым, а сердце колотилось. Он был мокрым от пота и крови, у него кружилась голова от усталости, но он был уверен, что сможет найти выход из Звериной Могилы. С берега реки он вместе с Мэтис и Лаэрен следил за каждым шагом в гору – за каждым извилистым поворотом, за каждой опорой и узким проходом.

Плащ рассказал ему, что произойдет, и, как бы чудовищно это ни было, он не думал, что он лжет. Он найдет выход. Он вернется в пустоши, примет мантию великого хранителя и будет терпеть неудачу снова и снова, зарабатывая жизнь на неудачах.

Он снова пошел, нащупывая путь вперед.