Стонущий рев древесного колосса пронесся по опустошенному лесу. Ревущие звери и воющие мародеры затихли, когда первобытная ярость обрушилась на них. Это была ярость за пределами плоти и костей, ненависть одновременно стихийная и беспощадная, последнее огромное неповиновение, оставшееся на земле, оскверненной и разграбленной. Воины, которые насмехались над неповиновением смертных народов, которые без сожаления вырезали целые королевства, теперь чувствовали, как страх пронзает их сердца.  Прежде, чем они осознали, что делают, авангард орды начал отступать, уклоняясь от свирепого рева и гиганта, который дал ему голос. Этот рев содержал в себе гнев всех жертв, которые увяли на их клинках, проклятие неудовлетворенной мести.

Тайная долина Ательвирд умирала. Ее поляны были растоптаны сапогами и копытами, ее леса изрезаны и разорваны топорами и когтями, ее луга выжжены огнем колдовства. Когда-то чистые потоки кристальной воды превратились в струйки зараженной грязи, такие же черные и прогорклые, как души неистовых захватчиков. Во всем королевстве Гиран не было места лучше спрятанного, лучше защищенного, чем Ательвирд, но теперь даже это святилище было обнаружено. Эта крепость падет перед завоевателями, но пока остальная часть долины опустошается захватчиками, только здесь восстал последний враг, чтобы противостоять им.

Огромное и древнее, огромное древесное существо вышло из глубины леса. Оно было в пять раз выше человека, его ветвистые руки заканчивались гигантскими когтями острой как лезвие коры. Его лицо было скоплением сучков, которые изрыли ствол существа, лесное сияние сияло глубоко в их глубинах. Рот был зазубренной раной, выстланной похожими на клыки осколками, стоны яростной муки непрерывно рокотали изнутри. Корни, все еще покрытые богатой темной почвой Ательвирда, волочились за ногами, похожими на колонны, когда существо устремилось к многочисленным захватчикам.

Лишь на мгновение ужас сдержал орду, ибо страх перед повелителем деревьев не мог затмить более сильный страх, который заражал каждого из захватчиков: страх перед тёмным богом, которому они служили, и перед безжалостным военачальником, который нес пагубные благословения этого бога. Сильванетский колосс мог, в конце концов, только убить их. Чумной отец Нургл мог сделать гораздо хуже, и через своего смертного генерала такое возмездие не замедлило бы наступить.

Издавая собственные боевые кличи, легионы разложения накалились на деревянную громадину. По всему царству Гирана больные полчища Нургла извергались, словно чума, опустошая Нефритовые королевства и опустошая некогда яркие и плодородные леса. Шаг за шагом, удар за ударом они превращали землю в новый сад болезней и разложения для своего непристойного хозяина, но ни один из этих бесчисленных конфликтов не мог сравниться с обязанностью, которая была возложена на захватчиков Ательвирда. Им была дарована честь потребовать для своего бога награду, которую он желал больше всего. Успех увеличит их нечестивую жизненную силу и дарует им прокаженные блага сверх меры; неудача приведет к позору и бесконечным страданиям.

Поэтому, человеческие воины в ржавых доспехах и с клинками, изрытыми ржавчиной и ярь-медянкой, бросились на огромного древесного владыку. Ревели горы, их паршивая шерсть была усеянна ужасной сыпью и раковыми волдырями, набросились на существо с топорами из кости и кремния. Иссохшие демоны с прокаженными глазами и сочащимися язвами крались к своему врагу с почерневшими мечами сочащимися порчей.

Сияние в ямках лица древесного владыки загорелось с еще более острой злобой. Снова скрипучий стон прогремел по лесу. Лесной дух обрушил свои огромные ноги вниз, волочащиеся корни вонзились в землю, опускаясь вниз, чтобы привязать его к земле, которую он защищал. Атакующие враги с воем ринулись к нему, занеся оружие для убийства.

Взмах огромного когтя древесного владыки подбросил в воздух изломанные тела полудюжины охваченных оспой воинов. Удар кулака вниз разорвал надвигающегося чумоносца, словно прыщ, отвратительная сущность демона брызнула на стадо зверолюдей, шипя на их мехе и плоти. Раздутый гор, его больное тело было окутано полосами кольчуги и заплатками стальной пластины, был пойман рукой лесного духа и поднят высоко в воздух. Древесный владыка усилил хватку и раздавил существо в кровавую кашу.

Десятки захватчиков были раздавлены и расплющены древесным владыкой, их трупы были свалены у его ног. Атака захлебнулась, воины отступили, размышляя, была ли смерть перед ними хуже, чем та, которой угрожал их тлетворный бог. Племенные мародеры рычали непристойности на своего врага, насмехались над монстром, готовясь к новой атаке. Зверолюди рычали и огрызались друг на друга, пытаясь заставить самых слабых из них вступить в бой с врагом. Демоны невнятно бормотали и шептали, отвлеченные новой порчей, распространяющейся по поляне, и робостью своих смертных союзников.

Один из вождей племени бросился вперед, гордыня придавала ему смелости там, где другие дрогнули. Он был могущественен в советах своего военачальника, почитаемый за свою беспощадность и свирепость, и за свою жалкую преданность увядшей славе Нургла. Несмотря на все это, один-единственный взгляд светящихся глаз владыки деревьев заставил существо съежиться от страха и отступить обратно в больную толпу.

Благоговейная тишина опустилась на гнилой легион, звери и люди, смертные и демоны затихли, когда гротескная фигура протолкнулась сквозь их ряды — огромный воин, его живот раздулся от гниения и разложения, гигантский топор с почерневшим лезвием был сжат в его изуродованных руках. Массивный наплечник защищал его левое плечо, через которое из его плоти и через ржавую сталь прорвался ряд огромных костяных шипов. Лицо воина было заперто внутри рогатого шлема, только прорези для глаз портили гладкую маску. Их было три, расположенных в треугольном узоре руны мухи, больной эмблемы самого Нургла. Из каждого отверстия на колеблющихся мародеров сердито смотрел изуродованный глаз.

Из рогатого шлема вырвался резкий, похожий на кашель крик. Без дальнейшего предупреждения огромный боец взмахнул топором. Почерневшее лезвие отсекло руку отступившему вождю, уронив изуродованного варвара на землю. Прежде чем человек успел закричать, нанесенная ему рана превратилась в почерневшую массу некротической ткани, колдовское загрязнение топора хлынуло по его венам, чтобы заразить все остальное тело. Все вокруг мужчины отступили, глядя на его агонию со смесью ужаса и благоговения. Они перевели взгляд с умирающего вождя на того, кто сразил его, с тем же уважением, ибо это был не просто чемпион Темных Богов, а

 избранный Нургла, военачальник, которому была дарована честь опустошать Ательвирд. Это был Торглуг Презренный.

Размахивая топором, Торглуг в одиночку двинулся к древесному владыке. Он кивнул рогатой головой в сторону извивающегося тела вождя, которого он сразил.

«Такова судьба моих врагов», — раздался из-за шлема голос Торглуга. «Тех кто отступит из-за трусости или неповиновения будет наказан. Взгляни на свою погибель и познай отчаяние!»

Древесный владыка отступил назад, его корни все еще были глубоко в земле. Из глубин его могучего тела раздался рык первобытной ненависти. Когти, оканчивающие его руки, казалось, удлинились, темнея в черные шипы. Лесное сияние его глаз вспыхнуло еще ярче.

Торглуг больше не тратил угроз на чудовище. Его слова были для его воинов, напоминанием им, что он избранник Нургла. Предупреждением им всем о том, что значит быть избранным чемпионом.

Направившись к своему громадному врагу, Торглуг с треском обрушил свой топор в двуручном ударе. Он поймал коготь древесного владыки, рассекая дубовый коготь в брызгах щепок и сока. Его враг отшатнулся, больше от удивления, чем от боли, ошеломленный тем, что оружие могло нанести такой урон. Только когда отрубленный обрубок его когтя начал меняться, начал становиться омерзительно-серым, стон страдания пронесся по древесному владыке. Его светящиеся глаза уставились на жуткое обесцвечивание, наблюдая, как оно начало распространяться. Плесень, ядовитая и хищная, как лихорадка, теперь заразила кору существа.

Вопль боли древесного владыки превратился в скрипучее рычание ярости. Развернувшись, он метнул другую руку в сторону Торглуга, намереваясь вбить военачальника в землю. Демонстрируя ловкость, которая противоречила его раздутому телу, Торглуг нырнул под падающую руку, прокатившись мимо замаха. Когда он вышел из своего переката, он направил свой ужасный топор в ногу древесного владыки, оторвав большой кусок от похожей на столб конечности и вызвав вторую инфекцию плесени, еще большую, чем та, что поразила руку существа. Серая зараза быстро распространилась по изуродованной ноге, ползя с яростной скоростью.

Древесная тварь попыталась развернуться, выдернуть свои корни и разбить Торглуга, но покалеченная нога древесного владыки отказывалась двигаться, только левая конечность подчинялась. Потеряв равновесие, на на мгновение покачнулся. Это был единственный жесть, который Торглуг позволил ему сделать. Ворвавшись в парализованную громадину, он отрубил ей вторую ногу, нанеся глубокие порезы на ствол там, где она соединялась с поддерживающей конечностью. Серая плесень с каждым ударом взрывалась по всему колоссальному сильванету, все глубже и глубже проникая в сердцевину под корой. По мере того, как инфекция усиливалась, ствол становился гнилым и хрупким, каждая атака сеяла все большие и большие разрушения.

Кашель смеха вырвался у Торглуга, когда нога существа подломилась под ним. Огромный древесный владыка рухнул на землю, его инерция оторвала его замороженную ногу от земли, корней и всего остального. Ликующий военачальник вскочил на ствол, рубя злобными, мстительными ударами своего топора. Пока он рубил, бормочущие демонические отродья выскочили из рядов его легиона, чтобы грызть щепки сердцевины и лакать сок, сочащийся из ран древесного владыки. Торглуг позволил отвратительным зверствам стать их забавой. Нурглинги были крошечными отголосками Дедушки, отлитыми по образу и подобию ужасного бога. Даже избранный военачальник Нургла не стал бы отрицать наличие чего то общего. Однако остальные его воины знали, что лучше не вмешиваться в его триумф.

Триумф? Это слово имело горький привкус для Торглуга. Как бы ни было восхитительно ощущать, как древний сильванет увядает под его сапогами, как бы он ни смаковал муки древесного владыки, когда плесень и болезнь грызут его сущность, он знал, что это не триумф. Это была лишь задержка, стоящая между ним и настоящей победой.

Торглуг наблюдал, как сияние постепенно угасает в ямках лица древесного владыки. Насколько же приятнее было наблюдать за смертью этих существ, чем за воинами в доспехах Азира. Проникая сквозь иллюзии, скрывавшие Ательвирд, легион Торглуга столкнулся с большой группой людей-молний. Не было никакого удовлетворения от поражения таких врагов, никакого восхитительного перехода от страданий жизни к тлению смерти. В тот момент, когда искра гасла, они просто исчезали в сиянии синей молнии. Торглугу было горько быть обманутым в своих удовольствиях. Какими бы странными и жуткими они ни были, по крайней мере деревянные существа Нефритовых королевств были достаточно реальны, чтобы страдать, умирая.

Последний уголек погас в существе, его дух окончательно погас из-за заразы, которую принес ему топор Торглуга. Военачальник уставился в его пустое лицо, затем снова и снова топтал его сапогом по гнилой коре, полностью уничтожив облик. Он повернулся и уставился на свой ожидающий легион. На протяжении всего их марша через Ательвирд они были втянуты в мелкие стычки с сильванетами и людьми-молниями, бессмысленные конфликты, которые задерживали их, в то время как настоящая награда грозила ускользнуть от них.

Он не позволит этому случиться. Торглуг сражался слишком долго и упорно, слишком много вынес, чтобы сейчас потерпеть неудачу. Это его орда нашла долину Ательвирд, его воины проникли в убежище его врага. Победа, настоящая победа, была у них в руках. Враг бежал — вся защита, которая так долго ее охраняла, рушилась. Она отступала, не более чем затравленная добыча. Великая награда, которую Нургл так долго жаждал, скоро будет предоставлена ему.

Когда Вечная Королева, Алариэль, будет отдана Нурглу, Торглуг превзойдет ограничения смертности. Он освободится от слабостей плоти. Он станет вечным, принцем погибшей империи Дедушки.

Торглуг выставил свой топор вперед, направив его в сторону рощи, из которой появился повелитель деревьев.

«Она сбежала!» — крикнул он своим воинам. «Постройтесь! Мы идем и несем Дедушке Нурглу великую добычу! Вы найдете ее, или Торглуг научит вас всех, что значит боль!»

Глаза военачальника сверкали убийственными амбициями, когда он наблюдал, как стаи зверолюдей и варваров устремляются в лес. Они найдут след. Что бы ни бросили в них сильванеты, его войска найдут ее след.

Это был лишь вопрос времени.

Янтарный свет струился сквозь парящий полог, пронзая землю через лабиринт серебристых ветвей и алебастровых листьев. Цветы, наделенные ярким блеском изумруда и сапфира, распускались из каскада свисающих лоз и спиральных лиан. Огромные пряди сверкающего мха свисали с древних ветвей, светясь волшебным блеском и сиянием. Стоны и скрипы покачивающихся деревьев сливались в гармоничную мелодию, шелест, который пульсировал и в плоти, и в душе. Богатый глинистый запах плодородной почвы перетекал в соблазнительный аромат лепестков и цветов. Сам воздух был наполнен теплым обожанием, празднованием жизненной силы и изменчивой каденции самой жизни.

Через этот чудесный ландшафт великий исход шел по древнему пути. Огромная толпа древоподобных существ стекалась к тропе, которую никто не видел прежде, но которую каждвй знал глубоко в своей сердцевине. Более мелкие фигуры разделяли путь, бронированные формы, более могущественные, но не отличающиеся от человеческих. Меньшие по численности, они держались в стороне от древесных существ, разделяя их путешествие, но не их уверенность. Священные рыцари, одни из великих грозовых воинств Сигмара, разделили многие испытания, выпавшие на долю древоподобных сильванетов, но они все еще не были полностью приняты своими сверхъестественными товарищами.

Пальцы лорда-кастелянта Гримна сжались на рукояти его алебарды, каждый мускул в его теле напрягся, когда он повернулся, чтобы противостоять слабому размытому движению, которое он уловил краем глаза. С жуткой тишиной кусты на краю тропы отодвинулись в сторону, убираясь с пути существа, пытающегося пройти мимо них. Он прищурился, прежде чем двинуться, чтобы перехватить нечеловеческую форму, которая внезапно появилась. Тощая фигура, голова которой была увенчана гребнем из листовых ветвей, уставилась на него своими странно светящимися глазами, прежде чем зашагать по тропе.

«Я сочувствую вам, командир». Гримн повернулся и увидел рядом с собой Ангстуна, блеск нимба, окружавшего шлем рыцаря-вексиллора, был приглушен тенью лесного полога над головой. «Трудно представить себе что-то столь холодное и бесчеловечное как и дружелюбное».

Гримн наблюдал, как сильванет присоединился к нескольким похожим существам, марширующим по лесной тропе. В процессии были сотни древовидных существ, некоторые из которых были намного больше того, что только что застало врасплох лорда-кастеллянта. Каждое мгновение из леса на тропу выходило еще одно. Они двигались с леденящей тишиной, бесследно проходя по лесной тропе. Хотя он не чувствовал никакой угрозы с их стороны, Гримн не мог избавиться от впечатления сдерживаемой враждебности, тлеющей внутри них.

«Они наши союзники», — поправил Гримн Ангстуна. «Не путай их с друзьями. Если бы не наш общий враг, я не знаю, позволили бы они нам быть среди них». Он посмотрел вперед, его взгляд остановился на ярком свете, сияющем далеко внизу. «Определенно, нас не допустили бы так близко к их королеве. Посланники из Азира были изгнаны из ее двора даже после того, как чумные воинства прорвали врата королевства и обрушились на Гиран. Нет, они идут другой дорогой, чем та, по которой можем следовать мы. Какое-то время эта дорога может вести в том же направлении, но это все, что нас объединяет».

Ангстан указал на свет. «Она не похожа на сильванетов», — сказал он. «Королева Алариэль — не призрак из коры и ветвей. Ее облик — воплощение красоты, лик чуда и изумления. Глядя на нее, чувствуешь умиротворение, даже когда орды бога чумы наступают нам на пятки».

Гримн на мгновение замолчал. Он позавидовал спокойствию Ангстуна. Для Лорда-Кастеллянта даже мысль о Вечной Королеве заставляла его чувствовать, будто на него давит тяжкое бремя. Ангстун называл его «командиром», но это было не так, когда Священные Рыцари вошли в Ательвирд. Их командиром был Лорд-Целестант Гард, отважный воин и великий лидер людей. Именно ему, а не Гримну, была поручена эта миссия — спасти Алариэль от легионов Нургла. Гард пал в битве с ордами Торглуга Презренного, его тело и душа были отброшены обратно в святые чертоги Сигмарона. С его уходом командование экспедицией перешло к Гримну. Защита позиции или строительство укреплений — вот обязанности, к которым он привык, задачи, для которых он лучше всего подходил. Это отступление было чем-то другим. Необходимость этого была неоспорима, поскольку только бегство могло защитить Алариэль, но не было славы, в том что бы убегать от врага. Другие Священные Рыцари могли удовлетворить свою честь, зная, что они подчиняются приказам. У Гримна не было такого выхода, поскольку именно он отдавал эти приказы.

«Какой они её видят?» — спросил Ангстан.

Гримн покачал головой, не понимая смысла слов рыцаря-вексиллора. Ангстан указал на тощую дриаду, которая вышла на тропу. «Она богиня, поэтому мне интересно, меняется ли ее облик в соответствии с чувствами тех, кто смотрит на нее. Для нас она женщина непревзойденной красоты, отголосок утраченного чуда. Для деревьев она, возможно, стройная ива с золотыми листьями». Он замолчал, бросив взгляд на тропу и лес позади них. «Интересно, как она выглядит для нашего врага?»

«Как добыча», — сказал Гримн. Он хлопнул рукой по плечу Ангстуна. «Но они не поймают свою добычу. Пока на земле еще есть хоть один Священный Рыцарь».

Лорд-кастеллянт отвернулся от Ангстуна и начал свой путь обратно по тропе. Таллон, его гриф-гончая и верный спутник, пошёл рядом с ним. Собачье тело существа было напряжено, рябью от волнения. Его глаза блуждали по краям тропы, его острый орлиный клюв тревожно щелкал каждый раз, когда кусты шевелились или деревья качались.

Число жутких сильванетов росло с каждой минутой, все больше и больше их выходило из глубины леса. Некоторые из них были хрупкими, почти скелетными на вид, почти человеческими по своим пропорциям. Другие были огромными возвышающимися гигантами, во много раз больше человека, их головы были опущены, чтобы они не разрывали лесной полог над ними. Более мелкие, тонкие существа порхали вокруг дриад и повелителей деревьев, светящиеся фигуры с тонкими крыльями, такие же призрачные, как паутина. Наблюдая, как сильванеты выползают из леса, Гримн понял, что он ошибался, называя происходящее отступлением. Это был исход, оставление Ательвирда. Сильванеты уступали свою последнюю цитадель чумным воинствам.

Чувство разочарования пронеслось через Гримна. Они должны были стоять и сражаться, должны были повернуть прямо сейчас и встретиться с легионами Торглуга. Тропа через лес была не широка. Ее можно было удержать. Священные рыцари могли ее удержать. Даже с жертвой Гарда и воинов, оставленных позади в качестве арьергарда, было достаточно Грозорождённых, чтобы противостоять наступлению Торглуга. Тегр и его крылатые Обвинители, Марк и его стойкие Воздаятели, доблестные отряды Судей и Освободителей. Они могли заставить Торглуга дорого заплатить за завоевание Ательвирда.

Гримн покачал головой, наблюдая, как мимо него маршируют воины его палаты в доспехах. Да, они могли обескровить армию Торглуга, но это не было их задачей. Их долг — спасти Алариэль из хватки Хаоса, защитить ее, пока она не окажется в безопасности вне досягаемости врага. Это было их предназначением. Позже, когда их долг будет выполнен, они смогут подумать о том, как изгнать врага из Ательвирда и всех Нефритовых Королевств.

И все же Гримн сетовал на необходимость такого выбора. Каждый час, когда чумным воинствам оставалось опустошать и грабить, их грязь оскверняла все больше леса. Все больше Гирана поглощалось, превращаясь в болезненную тень. Каждый шаг назад оставлял все меньше для спасения, когда придет время для битвы.

Свита Разрушителей, с их могучими громовыми топорами, перекинутыми через плечо, прошла мимо Гримна, каждый из паладинов отдавал честь своему командиру, когда тот приближался. Из всех Священных Рыцарей сильванеты, казалось, особенно избегали Разрушителей. В самом начале отступления Гримн решил переместить этих Грозорождённых в конец строя, чтобы они могли избежать древесных существ, покидающих лес, чтобы присоединиться к колонне. Недоразумения между паладинами и новичками могло быть достаточно, чтобы разрушить хрупкий союз.

После Разрушителей осталась только дюжина Судей, замыкающих строй, каждый воин был вооружен смертоносным арбалетом. Громоздкое оружие могло выпустить яростный шквал сигмаритовых болтов в быстрой последовательности. В тесных лесных пределах это качество делало их более ценным активом, чем их длинные луки, которые носили большинство Судей Священных Рыцарей.

Рядом с Судьями маршировала жуткая фигура. Хотя он был одет в ту же полированную сигмаритовую пластину, что и остальные Священные Рыцари, шлем этого человека был отлит в виде ухмыляющегося черепа. Над головой смерти возвышался нимб из заостренных шипов, на каждом металлическом колу были написаны заклинания и погребальные причитания. Этот зловещий воин был Лордом-Реликтором Морбом.

«Двор королевы разрастается», — заявил Морб, когда Гримн шел рядом с ним. «Сильванеты сплотились вокруг нее. Они покидают свои тайные убежища, чтобы присоединиться к ней в изгнании». Он мрачно усмехнулся, и этот звук странно отозвался эхом в его шлеме. «Помолимся Могущественному Сигмару, чтобы ее двор не стал настолько значительным, что она больше не будет нуждаться в нас».

Гримн повернулся к Лорду-Реликтору, в его глазах читалось потрясение. «Ты считаешь, что Алариэль способна на такое предательство?» Его тон был обвиняющим, граничащим с возмущением.

Морб снова рассмеялся. «Успокойтесь, лорд-кастеллянт. Это всего лишь догадка, основанная на наблюдениях. Сильванеты нас не любят», — сказал он, указывая реликтовым молотом, который он держал в руках, на Разрушителей впереди. «Возможно, мы слишком напоминаем им о чумных воинствах с их клинками и факелами. Или, возможно, они обвиняют нас в том, что мы привели врага в Ательвирд».

«Смешно», — усмехнулся Гримн. «Мы пришли сюда защищать долину, а не отдавать ее врагу!»

«Священные рыцари знают это», — сказал Морб, — «Но верят ли в это сильванеты?» Он покачал головой. «Я думаю, ты можешь довольствоваться тем, что, по крайней мере, Лучезарная Королева знает, что мы друзья. Ты права, она не бросит нас, даже если каждое дерево и кустарник вырвутся с корнем и пойдут под ее знамена. Как бы сильно ее подданные ни ненавидели нас, они не...»

Морб замолчал, его внимание было приковано к существу, марширующему к ним из передней части колонны. Это был один из более человеческих размеров сильванет, его похожее на ствол тело имело больше определенности, чем у обычных дриад, его контуры перетекали в женскую форму. Его ветвистые конечности были больше похожи на настоящие руки и ноги, чем у других представителей его вида, мох и листья, которые венчали голову существа, приближались к локонам девичьих волос. Отголоски женственности затихали вокруг лица, образованного из неровных трещин в коре, внутри которых пульсировали угли волшебного света. Вокруг тонкого тела были свернуты большие отрезки зеленой лозы, обвитые вокруг каждой конечности и каждого изгиба, их листья были полными и здоровыми.

Гримн уже видел это существо раньше – оно едва не убило его, когда они впервые встретились – и он узнал в нем служанку Алариэль. Священные рыцари стали называть ее «Леди Виноградных Лоз». Каким-то образом этот титул ощущался не просто как показная аффектация, дарованная ей грозовыми Воинствами. Он думал, что это нечто, принадлежащее сильванетам как по факту, так и по воображению.

Призрак ветвей остановился перед Гримном и Морбом, ее светящийся взгляд пронзил каждого из них. В этом взгляде была несомненная враждебность, и Гримн почувствовал, как внутри него нарастает чувство вины, когда обвиняющий взгляд устремился на него. Борясь с собственным беспокойством, он заставил себя встретить взгляд сильванета. Леди Виноградных Лоз просто подняла одну из своих ветвеобразных рук и указала на лес позади них.

Почти рефлекторно Гримн и Морб повернулись к деревьям. Все, что их встретило, был тот же лабиринт зелени, который окружал их с тех пор, как они ушли. Гримн повернулся, чтобы попытаться получить какие-то объяснения от Леди Виноградной Лозы. Призрак ветвей уже ушел, направляясь обратно к свету своей королевы.

«Нас что, увольняют?» — задался вопросом Морб. «Это ее способ сказать нам уйти?»

Гримн покачал головой, снова устремив взгляд на деревья. «Мы поклялись защищать королеву Алариэль. Ни одна служанка не освободит нас от этой обязанности».

Низкое рычание Таллона привлекло его внимание к гриф-гончей. Существо пристально смотрело на тропу позади них, его шерсть встала дыбом. Каким бы беспокойным ни был сильванет, Таллон никогда не реагировал на них с такой враждебностью. Что-то было не так. Что-то отличалось от того, что было всего несколько мгновений назад. Гримн поднял алебарду, когда до него донесся шорох в подлеске.

«Еще больше сильванетов сплачиваются вокруг своей королевы», — сказал Морб.

«Ты был в конце марша», — сказал Гримн Лорду-Реликтору. «Сильванеты не издают ни звука, когда движутся по лесу!» Развернувшись, он крикнул Судьям вокруг них. «Внимание, братья! Враг нас нашел!»

В тот момент, когда предупреждение слетело с его губ, Гримн увидел, как мохнатая мускулистая фигура выскочила на него с опушки леса. Он замахнулся алебардой, ударив зверя прежде, чем его мощные челюсти успели дотянуться до него. Разрубленный зверь рухнул на землю, его лапы царапали грязь, когда жизнь покидала его. Гримн не успел бросить взгляд на огромную мутировавшую гончую, как на него с деревьев набросился второй собачий ужас. Звери, казалось, были разъярены светом его защитного фонаря, привлеченные им, словно кровожадные мотыльки. Таллон бросился на одного из монстров, повалив его на землю, клюв гриф-гончей сжал горло собаки.

Вокруг Гримна раздавались вопли и рычание, когда все больше и больше извращенных гончих выбегали на тропу. Раздался треск болтов из арбалетов, Судьи выпустили залп обжигающего сигмарита в атакующих зверей. Вопли и вопли агонии царапали воздух, когда шквал сбил дюжину зверей. Тропа была усеяна мертвыми и покалеченными гончими, но все больше монстров выскакивали из темноты.

Лорд-реликтор Морб раздробил череп одной гончей Хаоса своим зачарованным молотом, тело изуродованного зверя отбросило назад в деревья силой его удара. Другие собрались вокруг него, пытаясь стащить его вниз численным преимуществом. Таллон поднялся с туши своего первого врага, чтобы броситься на второго, сгребая его лапами и полосуя клювом. Несколько собак-мутантов выдержали шторм сигмаритовых болтов, чтобы свалить Судью, терзая воина своими ужасными челюстями. За гончими шла вопящая толпа варваров в шкурах.

Гримн пронзил гончую, щелкнувшую зубами по его горлу, отбросив умирающее чудовище со своего клинка, когда он повернулся, чтобы встретить атаку мародеров. Они были отвратительными пародиями на людей, их тела были изрыты ужасными язвами и отвратительными повреждениями. Всевозможные увечья и пятна покрывали их плоть, возвещая гораздо громче, чем проклятая руна мухи, намалеванная на их доспехах и щитах, что здесь были больные рабы Торглуга.

Болты Судей сразили первую волну мародеров. Алебарда Гримна встретила вторую. Лорд-Кастеллянт был вихрем разрушения, прорывающимся сквозь каждого врага, которому не повезло соблазнить его клинок. Визжащий топорщик, чьи глаза превратились в слезящиеся ямы гноя от его недугов, был разрублен пополам. Воющий дикарь с дополнительной рукой, растущей из его шеи, упал с одной ногой, отрезанной по колено.

«Только верные!» — прогремел боевой клич Священных Рыцарей, перекрывая грохот клинков и хруст костей. Главный Разрушитель Диоклетиан вел своих паладинов в гущу схватки, энергия потрескивала на лезвиях их громовых топоров. За Разрушителями шло формирование Освободителей, их щиты сомкнулись, образуя движущуюся стену, которая тянулась от одной стороны тропы до другой. Даже сражаясь с нападающими на него варварами, Гримн гордился тем, что его воины придерживаются разработанного им плана. Не будет большого рывка в тыл, чтобы встретить врага. Если бы это была всего лишь уловка, отвлекающий маневр для прикрытия атаки в другом месте, враг обнаружил бы, что их поджидают еще больше Грозорождённых.

Ужасный вой поднялся над криками и криками сражающихся людей. Сквозь натиск мародеров Гримн увидел конного вождя, выскочившего в поле зрения. Ужасные язвы и нечестивые клейма усеивали плоть и человека, и лошади. Жеребец топал землю подкованными железом копытами, кусая зубы от криков раненых варваров, которых он топтал. Всадник поднял двусторонний топор в одном кулаке, затем ударил оружием по железному щиту, который он держал в другом. Вызывающий вой вырвался из его рта.

Гримн встретил вызов гротескного ярла, пробив себе путь через мародеров вокруг него, чтобы броситься на их лидера. Жеребец встал на дыбы, его копыта врезались в Гримна, когда он бросился на вождя. Грозорождённый отшатнулся назад, его голова звенела от треска копыта о шлем.

Вождь замахнулся на него, его топор сверкнул вниз в разрубающем ударе, весь вес воина был за ударом. Его убийственные глаза моргнули от шока, когда алебарда Гримна заблокировала атаку, когда сила Грозорождённого бросила вызов зловещей силе, стоящей за его атакой. Боковой поворот, выпад наружу, и топор был вырван из рук вождя.

Тревожно заржав, жеребец попятился, сокрушая мародеров, которые были слишком медлительны, чтобы убраться с его пути. Вождь сердито посмотрел на Гримна, его дикое лицо скривилось в диком рычании. Из пояса, который опоясывал его талию, он вытащил жестокий инструмент из цепей, украшенных лезвиями и шипами. Вооруженный этим ужасным цепом, всадник заставил коня вернуться в бой и галопом обогнул Гримна, хлеща его цепями.

«Остановите свои болты!» — приказал Гримн Судьям. «Таллон, к следу», — приказал он своей гончей-грифону, когда существо двинулось к вождю. «Злодей мой!»

Даже когда он объявил о своем намерении, цеп воина хлестнул по его груди, высекая искры из сигмаритовой пластины и разрезая полосы святого пергамента, прикрепленные к его доспехам. Гримн развернулся, чтобы противостоять своему врагу, но всадник уже ускакал, кружа вокруг, чтобы ударить его с другой стороны. Ярость второго удара заставила лорда-кастелляна отшатнуться. Третий удар сбил его с ног.

Вождь бросился в новую атаку, выгнувшись, чтобы ударить своего упавшего противника. Именно тогда Гримн раскрыл свой обман. Оставив алебарду на земле, он схватился за цепи, когда они ударили его. Собрав всю свою чудовищную силу, Грозорождённый потянул за цеп, вырывая из его пальцев. Потеряв равновесие на мгновение, лошадь не смогла отступить из досягаемости Гримна, как это было раньше. Широко расставив руки, Гримн бросился на коня, обхватив одной рукой его ногу, а другой уперев плечо в бок. Ревя от усилий, напрягая каждый мускул своего могучего тела, он заставил зверя опрокинуться. Животное рухнуло на бок.

Гримн перепрыгнул через брыкающиеся копыта лошади, набросившись на ее пойманного в ловушку всадника. Вождь попытался отбиться от него щитом, но Грозорождённый вонзил железный диск обратным даижение в лицо человека. Они недолго боролись, затем Гримн прижал щит к голове вождя. Теперь он вложил в атаку все свои мускулы и вес. Раздался ужасный треск, когда рука с щитом мародера сломалась под натиском Гримна. Затем раздался искаженный крик, когда он опустил железный инструмент еще ниже, разбив голову своего врага под ним.

Ужасное уничтожение их вождя вселило ужас в выживших варваров. Мародеры повернули, отступая в темный лес. Чтобы ускорить их бегство, сверкающие молнии Судей преследовали их, пока они не затерялись во мраке.

Гримн поднялся из туши вождя, удивляясь, что что-то, что так отвратительно пахло при жизни, может вонять еще хуже после смерти. Таллон бросился к нему, уткнувшись головой в ногу Гримна. Когда он отвернулся от своего павшего врага, он обнаружил, что Разрушитель-Прайм Диоклетиан ждет его, протягивая ему алебарду, которую он выбросил.

«Потери?» — спросил он.

«Два судьи», — ответил Диоклетиан. «Один — гончая, другой — мародер. Мы забрали взамен более пятидесяти».

Гримн сорвал полоску ткани с одного из убитых варваров и вытер ею кровь с клинка. «Кто-нибудь из сильванетов был убит?»

«Наши союзники не принимали участия в сражении», — ответил Морб. Доспехи Лорда-Реликтора были поцарапаны и окровавлены, но человек внутри, похоже, не получил никаких повреждений, кроме ухудшения настроения. Он указал на тропу, в сторону сияющего сияния королевы Алариэль. «Возможно, они не чувствовали, что это их сражение».

«Нет», — поправил его Гримн. «Владычица Виноградных Лоз принесла нам предупреждение. Они знают, что это их битва так же, как и наша».

Диоклетиан был озадачен. «Почему же тогда они не оказали нам помощи?»

Морб на мгновение задумался. «Они не уверены в нас. Они подвергают нас испытанию, пытаясь определить нашу ценность. Пытаясь определить наше качество».

Хотя это ударило по его воинской гордости, Гримн не смог найти аргументов, чтобы оспорить Морба. Когда он обратил свой взор к сияющему свету, он понял, что Лорд-Реликтор прав. Их проверяли.

Теперь им предстояло доказать свою состоятельность и выдержать это испытание.

Гримн чувствовал перемену, которая пульсировала в воздухе, мерцание энергии, которая пронеслась по лесу вокруг них. Грозорождённые вокруг него разделяли то же впечатление от высвобожденной силы и яркой энергии. Он мог чувствовать источник странных эманаций.

На тропе впереди, возвышаясь над тропой, возвышался невообразимо гигантский дуб. В стволе дерева шла огромная трещина, титаническая рана, сквозь которую сияло странное сверкающее сияние. Наблюдая, Гримн увидел, как трещина расширяется, вытягиваясь наружу и становясь настолько невероятно огромной, что когда древесные существа начали заходить в нее, они казались не больше травинок. Он покачал головой, не в силах примириться с этой жуткой перспективой, не в силах решить, расширялась ли трещина или уменьшались ли сильванеты, или, возможно, и то, и другое одновременно. Какова бы ни была правда, было ясно, что Вечная королева и ее люди проходили через гигантский дуб.

«Здесь могущественная магия», — заявил Морб. Он посмотрел на Гримна. «Лорд-Кастеллянт, каковы ваши приказы?»

Гримн не мог определить, что происходит на пути впереди. Все, в чем он мог быть уверен, так это в том, что Алариэль ведет сильванетов через дерево. «Наш долг — защищать Вечную Королеву. Чтобы сделать это, мы должны следовать за ней. Куда бы это нас ни привело».

Став Вечными Грозорождёнными, Священные Рыцари превзошли многие ограничения плоти. Когда они были перекованы, они обнаружили, что их выносливость намного превзошла выносливость даже самого выносливого человека. Они были почти такими же неутомимыми, как и сигмаритовые доспехи, которые они носили, они были неутомимыми, когда их отправлял в бой Бог-Король Сигмар.

Сильванеты демонстрировали столь же грозное телосложение. Они не останавливались ни для еды, ни для отдыха, но продолжали свой ровный марш по тропе. Гримн задавался вопросом, было ли это качеством их собственной природы или каким-то эффектом сияния Сияющей Королевы, которое поддерживало древесных существ. Какова бы ни была причина, он был благодарен за это. Чумных воинств Нургла было много, но они не могли сравниться с неутомимым маршем защитников Алариэль. Торглуг мог подгонять свою армию только до определенного момента, прежде чем им понадобятся еда и отдых. Демонам, которые стекались к его больным знаменам, требовались заклинания и жертвоприношения, чтобы поддерживать их в царстве Гирана. Эти факторы замедляли бы врага, даже если бы нечестивые воинства сумели последовать за ними на Каскадный Путь.

Каскадная тропа - то было сверхъестественное явление. Даже когда они прошли в дуб и вошли в сверкающий свет, Гримн не мог сказать, уменьшились ли они до какого-то крошечного состояния или же некая необъятность невообразимой величины открылась, чтобы принять их. Земля под ногами была одновременно твердой, но постоянно движущейся, твердой, как гранит, где бы ни ставилась нога, туманной, как эфир, где ее ничто не касалось. Это было похоже на ленты света и тени, постоянно утекающие, насмехаясь над глазом, когда он пытался различить форму или вещество.

Небо над головой было перламутровым великолепием пульсирующего блеска, бьющегося с вибрацией какого-то гигантского сердца. Фигуры, казалось, танцевали по небу, кружась и пританцовывая в призрачных проявлениях, тенях и отголосках. Если он сосредоточится, Гримн был уверен, что сможет различить природу этих видений. В то же время он чувствовал, что сделать это будет чрезвычайно опасно, что он может навсегда потеряться в этом море невообразимых возможностей.

По обе стороны Каскадной тропы возвышались стволы невероятного леса. Вокруг них были стволы могучих деревьев всех форм и контуров, всех цветов и текстур. Они казались такими же суровыми и яркими, как все, что когда-либо видел Гримн, абсолютная противоположность воздушным призракам и призрачной земле. Однако всякий раз, когда он отводил взгляд и возвращал свой взгляд к лесу — неважно, насколько краткой была его невнимательность — он обнаруживал, что обстановка изменилась до неузнаваемости, сменившись с серебристо-игольчатых сосен на корявые буки.

«Вы кажетесь задумчивым, коммандир». Наблюдение исходило от крылатого Обвинителя-Прайм Тегра. Как и воины, которых он вел, Тегр был взволнован долгим маршем. Странный вид над тропой не позволял Обвинителям подняться в небо и разведать обстановку. Им было досадно быть прикованными к земле обстоятельствами, лишенными возможности служить палате в полную силу.

Гримн все еще чувствовал укол удивления, когда офицеры Священных Рыцарей обращались к нему как к командиру. Эта честь принадлежала Гарду, и Гримн вспоминал об этом каждый раз, когда пытался думать как побежденный Лорд-Целестант. «Я пытался поставить себя на место Торглуга», — сказал он. Это не было неправдой. Когда странности Каскадного Пути не отвлекали его, именно их враг был на первом месте в его мыслях.

Тегр изобразил дрожь, крылья на его спине задрожали от притворного страха. «Отвратительная вещь для размышлений», — сказал он, хотя Гримну показалось, что Обвинитель-Прайм был благодарен за любую тему, которая позволила бы ему забыть их нынешнее окружение.

«Несомненно», — согласился Гримн, — «но если я смогу предвидеть следующий шаг врага…»

«Ты зря беспокоишься», — заявил Тегр. — «Торглуг безумен. Они все безумны, те, кто преклоняет колени перед Хаосом».

«Нет, слишком легко списать их на безумие». Это возражение прозвучало от Лорда-Реликтора Морба, когда он присоединился к двум героям. «Заманчиво, удобно проклинать врага как безумного и оставить все как есть, использовать безумие как оправдание зверств».

«Что же тогда, по-твоему, побуждает их к таким поступкам?» — спросил Тегр.

У Гримна был ответ. «Зло. Они злые. Они планируют, замышляют и интригуют. Каждое безобразие преследует определенную цель, каждое злодеяние имеет свою причину. Это не те причины, которые мы могли бы понять, но это не значит, что их нет. За кампанией Торглуга стоит стратегия Нургла». Он указал на тропу, где яркое сияние Сияющей Королевы было видно даже среди жутких проявлений Каскадного Пути. «Она — его цель, приз, который он отнесет своему отвратительному богу. Опасно думать, что враг не способен спланировать, как захватить свою добычу. Ненавидеть врага — значит закалять сердце, но недооценивать его — значит притуплять меч». Он повернулся и взглянул на бронированные ряды Освободителей, марширующих по краям тропы, на стойкие роты Судей в центре тропы, готовые оказать поддержку своими луками. «Торглуг попытается снова, не ошибитесь». «Для Священных Рыцарей будет честью бросить ему вызов».

Из тропы перед ними шагала к ним извилистая фигура Леди Виноградных Лоз. Внешность ветвепризрака была все еще жесткой и колючей, ее глаза были всего лишь тлеющими порезами на ее скрюченном лице. Она перевела взгляд с Гримна на Тегра и обратно.

«Такая встреча может быть не столь неизбежной, как ты думаешь», — заявила Леди Виноградных Лоз. Она указала одним гибким когтем на лес за тропой. «Сила Сигмара послала тебя сюда, но Его сила не единственная, противостоящая Хаосу. С тех пор, как мы покинули Ательвирд, здесь действовала могущественная магия, магия Вечной Королевы. Да, могущественная и ужасная магия. То, что она помогает нам, — слабое утешение, если задуматься о ее величии».

Гримн и Тегр остановились, проследив за взглядом ветвепризрака. Все, что они могли видеть, был лес.

«Я вижу только леса, земли, которые Алариэль оставляет позади», — настаивал Гримн, хотя даже ему самому эти слова показались пустыми.

«Это иллюзия», — сказала Леди Виноградных Лоз. «Мираж, сотканный для вашей выгоды. Вы правы, Лорд-Кастеллянт, королева Алариэль действительно сострадательна к вашему роду, даже когда ее подданные не сострадают. Даже в этом невероятном заклинании она отвлекает некоторую часть своей силы, чтобы слуги Бога-Короля не сошли с ума».

«Иллюзия?» Тегр изучал лес, пытаясь заставить себя увидеть сквозь завесу, сотканную вокруг тропы. «Что она пытается скрыть?»

«Всё», — сказала Леди Виноградных Лоз. «Я более настроена на приливы и отливы магии, чем ты. Вот откуда я знаю, что она сделала». Она снова взмахнула когтем, проводя им из стороны в сторону. «Нефритовые Королевства там, и другие земли, для которых у тебя нет названия. Они проносятся мимо нас, меняясь и исчезая, как волны в море. Мы идем по этому пути, да, но сам путь — это не то, что можно измерить часами и лигами. Он проходит не через места, по которым может путешествовать смертный, а между ними и вокруг них. Этот поток магии, который королева Алариэль сплела вокруг нас, он превосходит сами понятия места и времени».

Гримн обнаружил, что его рука сжимает серебряный молот, висевший у него на шее, священный символ Бога-Короля. Ни на мгновение он не усомнился в объяснении их ситуации, данном призраком ветвей. И все же это была пугающая перспектива — бродить по трещинам между существованием, ходить по границам времени.

«Если она это сделала, то Алариэль сделала нас недосягаемыми для легионов Торглуга», — предположил Гримн. Даже если бы чумной повелитель послал разведчиков, чтобы найти их, и стрелков, чтобы задержать их, его усилия были бы напрасны, пока они маршируют по этой междуземельной земле.

Леди Виноградных Лоз пристально посмотрела в глаза Гримна, словно пронзая его разум. «Как вы и предупреждали, мы не можем позволить себе недооценивать врага. Даже если он не может добраться до нас здесь, это не значит, что он не знает, где мы находимся. Более того, такая мощная магия обременительна. Королева Алариэль потеряла большую часть своей силы. Она не сможет долго поддерживать даже нас, сильванетов, на этом пути».

Гримн посмотрел в сторону теплого свечения, которое обозначало положение Вечной королевы на пути впереди. Он пытался заметить любое уменьшение этой божественной ауры, любое ослабление ее величественного блеска. «Ее магия уносит нас прочь от ее охотников. Мы можем оказаться вне их досягаемости».

«Возможно», — сказал Тегр, — «но что насчет того, что лежит перед нами? Какие препятствия ждут нас впереди?»

Это был хороший вопрос, и на него у Гримна не было готового ответа. Чумные воинства Торглуга прорвались в долину Ательвирда, но весь Гиран был захвачен другими армиями Чумного Отца. Было бы поистине чудом, если бы исход смог беспрепятственно уйти от врагов, как только он выйдет из-под защиты магии Алариэль.

«Препятствия впереди — единственная причина, по которой я позволяю тебе задерживаться в присутствии королевы», — заявила Леди Виноградной Лозы. «Докажи, что достоин моего терпения», — добавила она, скользя обратно по тропе, чтобы воссоединиться с Вечной Королевой.

Вокруг него была тьма, зловонная и вонючая. Грязь хлюпала под его ногами, когда он пытался двигаться, пробираясь сквозь отвратительную трясину, которая была далеко за пределами его колен. Вредоносные твари извивались и ползали по грязи, задевая его голую плоть. Отвращение закипало в его кишках, когда он думал о том, как эти твари будут ощущаться на его языке. Сейчас, сейчас его тошнило от этой мысли, но через несколько дней он будет жадно рыться в слизи, чтобы полакомиться таким ядовитым кормом. У голодающего человека нет ни угрызений совести, ни достоинства. Гордость забывается, когда единственным законом становится выживание.

Отчаяние прокатилось по нему, когда он поднял лицо и посмотрел вверх. Они накрыли яму крышкой, закрыв ему вид на небо. Это было единственное наслаждение, которое у него осталось, смотреть на небо. По крайней мере, оно осталось незапятнанным, неиспорченным нечестивым пороком завоевателей. Все остальное исчезло. Деревни, храмы, крепости. Все это исчезло , было разрушено и ограблено, изменено самим присутствием захватчиков.

Но небо все еще было там. Небо, которое они не могли отнять. Пожалуйста, если боги милосердия еще остались, не позволяйте им отнять небо!

Павший чемпион поднял глаза с ужасом, отразившимся на его лице. Руки были связаны за спиной, лицо вдавлено в грязь, он представлял собой жалкое зрелище. Он не сдался легко в плен, и его тело представляло собой лоскутное одеяло из синяков и порезов. Его доспехи были сорваны, талисманы и фетиши срезаны с его шеи. Железный лом был засунут ему в рот, заглушая его голос. Однако даже сейчас в его взгляде были насилие и вызов, и даже больше — обвинение.

Учитывая все обстоятельства, Торглуг подумал, что негодяй должен быть благодарен. Он собирался умереть за пределами Ательвирда, в зараженных землях, которые они завоевали и опустошили. В месте, где Дедушка мог бы ясно и беспрепятственно увидеть его жертву.

Торглуг уставился в небеса, наблюдая, как голубое небо постепенно увядает до грязно-зеленого цвета далеко на востоке. Там стояли врата королевства, великий портал, через который легионы Нургла хлынули в Нефритовые Королевства. Миазмы садов Дедушки просачивались в Гиран, оскверняя сам воздух болезненной сущностью бога. Все королевство в конце концов будет преобразовано, опустошено, чтобы питать господство Чумного Отца.

Военачальник опустил взгляд и встретился взглядом со своим пленником. Он усмехнулся, увидев в нем негодование, яростное чувство предательства. Зачем Торглугу Презренному нужна была преданность, когда страх послужил бы ему не хуже! Неужели этот человек ожидал милосердия? Неужели он так мало понимал в путях Хаоса? Только способности и сила уважались Темными Богами, способность выживать и достигать цели. Торглуг заслужил благосклонность Нургла только потому, что был достаточно силен, чтобы выжить, и достаточно безжалостен, чтобы достичь своих целей.

Торглуг переместил свою раздутую массу на грубом троне, который его последователи воздвигли в его честь. Созданный из обтесанных стволов сильванета, военачальник вообразил, что может чувствовать муки древесных существ, текущие через него. Возможно, это было больше, чем воображение, поскольку жизненная сила лесных духов была печально известна своим упрямством и медленным иссяканием. Фрагменты все еще могли задержаться в деревянных каркасах, привязанных к его трону.

Семь десятков пленных сильванетов уже были зарезаны в качестве подношения Нурглу, жертвоприношения, чтобы разжечь аппетит Бога и привлечь Его больной взгляд. Теперь оставался только последний кусочек, последнее подношение, чтобы завершить обряд, который Торглуг увидит исполненным.

Пленник боролся, пытаясь вырваться из-под сапога, который давил ему на шею и держал его лицо в грязи. Варгл Феллхэнд был могущественным ярлом до того, как Торглуг сделал его лидером своей собственной охраны. Он расстроил Горега Гнойномача, отвратительно мутировавшего лорда-гнилостей, который стоял над ним, несмотря на тяжелый доспех воина и его огромный вес. Ужасный рот, открывшийся на открытом животе Горега, злобно бормотал, шипящая слюна падала с его клыков, чтобы обжечь плоть Варгла. Чемпион закричал больше от ярости, чем от боли, еще яростнее пытаясь освободиться. Короли-гнилости, схватили ноги Варгла, держа его конечности, пока пленник пинался и бился. Торглуг снова усмехнулся. Если бы у Варгла был хотя бы проблеск шанса, он попытался бы убить его. Его бессилие что-либо сделать, наброситься на предателя, сидевшего всего в нескольких футах от него, наполнило сердце свергнутого ярла отчаянием.

Но Торглуг хотел большего. Ему нужно было, чтобы все остатки надежды и гордости были уничтожены. Сама душа Варгла должна была съежиться от отчаяния.

«Переверните его», — приказал Торглуг.

По приказу военачальника Варгла перевернули на спину. Пленник попытался закричать, когда его связанные руки были жестоко прижаты к позвоночнику, но железное удилище во рту уменьшило звук до шепота. Горег снова опустил свой сапог, на этот раз надавив на плечо Варгла, чтобы удержать его на месте.

Воинство смертных и демонических воинов, наблюдавших за испытанием Варгла, расступилось, чтобы толстый, опухший человек мог подойти к пленнику. Он был одет в шершавый плащ, ужасные чары наделяли его омерзительным отголоском жизненной силы. Кожа человека была покрыта плесенью, его руки были пухлыми, каждый палец напоминал вареную колбасу. Его живот был раздут от разложения, выступая сквозь разрывы его рваного одеяния. Его лицо было плоским и почти жабьим, большие лоскуты дряблой кожи свисали со щек. Его глаза горели садистским любопытством порочного ребенка. Когда он улыбался, черви извивались между его почерневшими зубами.

Это был Слаугот Магготфанг, главный колдун во всем чумном воинстве Торглуга. Когда он приблизился к Варглу, колдун воткнул конец своего посоха в грязь, оставив украшенный амулетами шест стоять позади него, когда он наклонился над своей жертвой. Червь выпал из его рта, зарываясь в грудь Варгла. Слаугот подождал, пока он полностью не исчез, прежде чем вытащить из-за пояса богато украшенный кинжал, некогда элегантный клинок, теперь покрытый патиной грязи и разложения.

Колдун обвел взглядом собравшихся чумных воинов, наслаждаясь чувством ужасного предвкушения. Слаугот усмехнулся от удовольствия. Каждый зритель с нетерпением ждал, какой ужасный обряд он проведет, но в глубине души каждый понимал, что это могли быть они, а не Варгл, который умрёт, чтобы накормить его магию. Смех перешел в кашель раздражения, когда Слаугот заметил истощенную фигуру Ворака из Фелла. Трупный колдун наблюдал с вниманием, сильно отличающимся от того, как наблюдали воины вокруг него. Он почти видел, как работает разум мистика, пытаясь выведать тайны, скрывающиеся за каждым шагом ритуала. Каждый колдун опасался своих товарищей, слишком хорошо понимая, с какой охотой они будут красть секреты друг у друга — действительно, Слаугот включил несколько бессмысленных церемоний в этот текущий ритуал, чтобы помешать такому воровству. Он не был уверен, что они обманут Ворака. Чернокнижник был его главным соперником среди чумных воинств Торглуга, защищенный нечестивой Монетой Така от даже самых тонких проклятий, которые Слаугот мог на него натравить. Действительно, Ворак сжал свой костлявый кулак вокруг Монеты, когда увидел, что Слаугот смотрит на него.

Выдавив ухмылку, которую он не чувствовал на своих дряблых щеках, колдун отвернулся от соперника и занялся жертвоприношением. Слаугот провел кинжалом по плоти Варгла, срезая каждое клеймо и татуировку, каждый ритуальный шрам и родимое пятно, которые портили кожу чемпиона. Все, что показывало преданность человека Нурглу, было отобрано у него и брошено наблюдающей орде кровавыми полосами. Закончив, колдун посмотрел на Торглуга.

«Дар Дедушки должен быть отрезан», — усмехнулся Слаугот. Торглуг кивнул в знак согласия и отдал приказы королям-гнилостям, держащим Варгла. Горег кивнул бронированной головой, и пленник был перевернут на живот.

Торглуг наблюдал за ужасным процессом до конца. Теперь Варгл принесет подобающую жертву Дедушке. С удаленными метками бога, даже с отнятым у него мутировавшим когтем, который был благословением Нургла, ярл почувствует себя покинутым не просто военачальником, которому он служил, но и богом, которому он посвятил себя. Не может быть большего отчаяния, чем это. Его страдания воззовут к Дедушке, сочном кусочком, чтобы утолить голод Нургла.

Возможно, этого будет достаточно, чтобы на время утихомирить гнев Нургла. Несмотря на все усилия, Торглуг не смог схватить Алариэль в ее убежище. Демонический червь, угнездившийся в его кишках, заставил его почувствовать недовольство бога, грызя его язвы и хлеща хвостом по его внутренностям. Теперь он должен был молить своего бога о еще одном шансе. Более того, он должен был молить Нургла о мудрости. Он должен был узнать, куда сбежала Вечная королева и как его легионы все еще могут поймать ее.

Торглуг отпрянул от своих сомнений и страхов, вместо этого сосредоточившись на ужасном ритуале, который Слаугот проводил у подножия своего трона. Он был поражен, что Варгл держался так долго, когда колдун начал резать его. Когда он закончил, когда органы были выстроены вокруг тела Варгла, толстые пальцы Слаугота свернулись в каббалистические знаки. Слюнявые заклинания наполнили воздух, вскоре утонувшие в жужжании мух, когда рои насекомых налетели на подношение. Останки Варгла быстро исчезли под ползущим одеялом, но все больше мух летели к его трупу. Из одеяла они превратились в холм; из холма они выросли в гору. Чумное воинство отступило от расширяющейся кучи мух, даже Слаугот отступил. Только Торглуг остался на месте, глядя на ползущую кучу, смело бросая ей вызов, даже когда она плескалась у подножия его трона.

Жужжащий гул мух разросся до громового шума, заглушив все остальные звуки. Он был похож на рев моря и шипение вулкана, первобытного в своей стихийной ярости. Когда казалось, что шум не может стать более оглушительным, он внезапно начал отступать. Жужжащий шум быстро затих, и вместе с ним умерли мухи. Стаи насекомых падали с кучи, их крошечные тушки падали в грязь.

Однако холм остался. Когда мухи умерли, они открыли то, что выросло под их ползучими ногами. Это была гигантская тучная масса, больше по размеру и пропорциям, чем убитый древесный владыка. Язвы и нарывы усеивали его тело, и огромные складки жира скатывались по его жуткой форме. Дряблые бородавки свисали с его длинных рук и капали между его когтистых пальцев. Его жабоподобные ноги были распухшими до такой степени, что они, казалось, перетекали друг в друга, ноги были невидимы под плотью, которая обвисала на них. Живот мерзости раздулся от гниения, зеленая кожа лопнула, обнажив больные внутренности внутри. Голова монстра была широкой, массивные рога торчали по бокам его черепа. Лицо было отвратительным в своем выражении непристойного веселья, слюна свисала с его кривых клыков. Свет, исходивший из огромных, как тарелка, глаз демона, был зловещим и безжалостным.

Вопли отвращения и обожания раздались от чумных воинств. Некоторые из самых низменных из толпы бросились к гигантскому демону, падая, когда гнилостные эманации, вырывающиеся из мерзости дьявола, омывали их. Их тела падали на землю, корчась в болезненной агонии, пока разложение расплавляло плоть от их костей. Ужасное зрелище вызвало еще более громкие крики ужаса и преданности у армии.

Слаугот громко рассмеялся, увидев, как бледное лицо Ворака приобрело болезненный оттенок. Его соперник не столько боялся демона, сколько ужасался способности Слаугота вызывать его.

«Зачем ты беспокоишь своего Дедушку своими проступками, Торглуг?» — раздался голос демона из глубины его живота. «Зачем ты отнял Гутракса Королеада от его ужина?»

Торглуг чувствовал на себе взгляды своей армии. Хотя его душа трепетала перед ужасным присутствием великого демона, он отказывался преклоняться перед ним. Он обращался с этим ужасом не как с просителем или как с равным ему, а как его хозяин. «Я призываю тебя, Гутракс, чтобы ты оказал услугу Нурглу. Я выбираю тебя, чтобы даровать тебе благо служения твоему хозяину».

Тело Великого Нечистого задрожало, когда по нему пронесся надтреснутый смех. «Ты решил разделить часть своего славного провала со мной, Торглуг Добрый? Даже сейчас Дедушка готовит особое место в Своем саду для дара, который ты должен был Ему принести».

Военачальник присоединился к смеху демона, и часть веселья сошла с отвратительного лица Гутракса.

«Люди-молнии прячут Вечную Королеву», — заявил Торглуг. «У меня проблемы с тем, чтобы снова ее найти. Поэтому я решил пригласить Гутракса разделить со мной поиски. Когда Дедушка вознаградит меня, он должен вознаградить и тебя. Если меня накажет за неудачу, вместе со мной накажут и Великого Гутракса».

Гутракс отступил назад, возвышаясь над Торглугом. Он обрушил один из своих огромных когтей на деревянный трон, обдав военачальника грязью. Еще несколько дюймов, и демон впечатал бы его в землю.

«Жалкий смертный щенок! — прохрипел Гутракс. — Ты считаешь себя достаточно умным, чтобы привязать Гутракса к своей судьбе!»

На мгновение Торглуг застыл в ошеломленном молчании, даже его ужасная решимость поколебалась под яростью демона. Затем военачальник медленно стер грязь со своих доспехов, устроив своим воинам грандиозное шоу, показав что Великий Нечистый не испытывает к нему никакого страха.

«Я уже сделал это», — сказал он Гутраксу. «Когда я зову тебя к себе, я говорю: «Гутракс разделяет мою судьбу. Гутракс и Торглуг теперь братья в одной участи». Разве это не очень умно?» Он рассмеялся над гневом в гигантских глазах демона. Он знал об ограничениях, которые его сдерживали. Теперь он знал, что Торглуг тоже знал, и был готов воспользоваться этими ограничениями. «Дедушка желает Алариэль так, как он не жаждал ничего прежде. Она станет венцом славы в Его саду. Без нее Его гнева достаточно, чтобы заставить Кровавого Бога дрожать. Все страдают, демоны или смертные». Он сошел со своего трона и обошел Великого Нечистого. «Ты разделяешь мою победу или становишься соучастником моего поражения. Это всего лишь выбор, Пожиратель Королей».

«Она вне твоей досягаемости», — сказал Гутракс. «Путь, по которому она идет, — это тот, по которому ты не можешь следовать». Демон захрипел, задыхаясь от знания, которым он теперь чувствовал себя обязанным поделиться со смертным. Гутраксу было противно разглашать что-либо, что могло бы дать Торглугу надежду, потому что из всех эмоций именно надежда больше всего его возмущала. «Она не может больше оставаться на этом пути. Я знаю, где она должна его оставить».

Торглуг развернулся, глядя в ужасные глаза демона. «Ты должен привести нас туда», — приказал он демону.

«Это не так-то просто», — сказал Гутракс. «Ее путь позволил ей сбежать далеко от Ательвирда. Если мы хотим найти ее, мы должны найти свой собственный проход через Нефритовые Королевства, путь более быстрый, чем через лес и поляну».

Слаугот Магготфанг подкрался к Торглугу, кланяясь своему хозяину. «Демон играет в загадки, но я знаю, что он имеет в виду, когда говорит о «проходе». Крысолюди прогрызли дыры под большей частью Гирана. С Гутраксом, который будет нас вести, мы сможем найти тот, который приведет нас к Сияющей Королеве».

Гутракс рассмеялся. «Крысы не будут покорно стоять в стороне и позволять вам вторгаться в их норы. Будет много убийств».

«Да», — согласился Торглуг, его голос был резким от предвкушения. «Много убийств».

Сбивающие с толку потоки Каскадного пути струились и текли мимо Гримна. С каждым шагом казалось, что призрачные формы вокруг него становились все настойчивее, все требовательнее, заставляя его сосредоточиться на них и рисковать быть втянутым в небытие между существованием и вечностью. Рядом с ним скулил Таллон, его шерсть встала дыбом, когда жуткие видения плыли рядом с ними. Он почти мог позавидовать страданиям гриф-гончей. Существу не хватало осознанности, чтобы сделать что-то большее, чем просто отреагировать на эти тени. Угроза созерцать их, быть втянутым в них была за пределами его животного разума.

«Командир, могу я поговорить с вами?» — задал вопрос Ретрибьютор-Прайм Марк. Паладин, перекинув через плечо свой огромный молот, шел в ногу с Гримном, пока Лорд-Кастеллян двигался между отрядами Освободителей.

Как командующий их экспедицией, Гримн считал своим долгом подбадривать своих воинов, смешиваясь с ними, чтобы поднять их дух и оценить их настроение. Грозорождённые были тверды, как гранит, когда дело касалось храбрости и преданности. В бою их решимость была неоспорима. Но это было для них испытанием иного рода, безумный бунт бесформенной тени и бесформенного света, проносящихся вокруг них, усугубляемый туманным течением времени в зачарованном пути Алариэль. Прошли ли часы или дни, когда они шли? Никто из Грозорождённых, даже Морб, не мог сказать наверняка. Всё, в чём они могли быть уверены, так это в том, что подобие леса становилось всё более иллюзорным, подвергая их буйному беспорядку открытого пути. Сила Вечной королевы уменьшалась, Алариэль не могла выделить энергию, чтобы защитить их. Никто из них не хотел задумываться о том, как долго Священные Рыцари смогут выдерживать все безумие Каскадного Пути.

Гримн знал, что спросит Марк, еще до того, как первое слово слетело с уст паладина. Из всех офицеров Священных Рыцарей Марк был самым нетерпеливым. В бою он был одним из самых смелых бойцов, но он был также самым импульсивным. Гард всегда пытался сдержать избыток доблести Марка, назначая ему оборонительные задания, чтобы сдерживать его. В их нынешней ситуации у Гримна не было таких заданий, чтобы притупить жажду действий Марка.

«Я не знаю, как долго мы в пути», — сказал Гримн паладину. «И не могу сказать, как долго нам еще продолжать. Единственное, что я хотел бы тебе напомнить, — это то, что наш долг — не сражаться с врагом, а защищать королеву».

«Мои люди устали. Мы маршируем уже Сигмар знает сколько времени без отдыха и передышки. Если бы у нас был враг, с которым мы могли бы сражаться, это было бы испытанием, которое мы могли бы понять». Марк хлопнул по тяжести своего молота, затем виновато кивнул Гримну. «Я говорю от имени своей свиты. Мы не знаем, как долго мы сможем поддерживать темп, и мы беспокоимся, что если мы отстанем, то сильванеты оставят нас на этом Пути».

«Наш долг перед королевой Алариэль-защишать её», — повторил Гримн. «Нет славы без чести и нет чести для Священных Рыцарей, если мы не защитим королеву. Мы должны идти туда, куда ведет нас наш долг».

Марк снова ударил кулаком по боку своего молота. «Но если мы…» Слова паладина оборвались. Он с удивлением смотрел, как изящная фигура Леди Виноградных Лоз шагала по тропе. Дух ветвей кружил между бронированными рядами Освободителей, но ни разу ее глаза не посмотрели на них. Эти лесные угли были сосредоточены в одном и только в одном направлении.

Она смотрела на Гримна.

Гримну было трудно встретиться взглядом с призраком ветвей. Там было негодование, укоризненное осуждение, которое, казалось, проникало внутрь него, чтобы вытащить все сомнения и самоупреки на передний план его разума. Однако, когда она приблизилась, Гримн почувствовал, как в его мыслях закрутилось другое ощущение. Это было меньше, чем импульс, более призрачно, чем принуждение, но оно все еще было там, дергало его и влекло вперед. Он знал, что волен отвергнуть или принять это странное ощущение. Поскольку это был его выбор, он ускорил шаг и двинулся по тропе.

«Командир, что случилось?» — спросил Марк.

Гримн не повернул головы, только наблюдал, как Леди Виноградных Лоз начала отступать тем же путем, которым пришла. «Меня вызвали присоединиться к королеве», — сказал он паладину. «Оставь людей здесь», — приказал он. «Может быть, я сейчас узнаю, как далеко нам еще предстоит зайти».

Тропа впереди была заполнена существами сильванет. Мелкие дриады и гигантские древесные владыки были там в таком изобилии, что казалось, вся долина Ательвирда вырвалась с корнем и присоединилась к исходу своей королевы. Впереди, становясь все более выраженной и яркой с каждым шагом, была светящаяся аура Вечной королевы. Гримн видел много чудес в своих кампаниях, столкнулся со многими диковинами в своих сражениях по всем королевствам, но никогда он не испытывал ничего подобного этому теплому, манящему сиянию. Не было никакого осуждения и негодования, которые он чувствовал от Леди Виноградных Лоз. Было только принятие и признательность, благодарность тому, кто стремился помочь умирающему делу.

Последнее впечатление заставило Гримна споткнуться. Умирающее дело? Он возмутился чувству поражения, фаталистического смирения перед неизбежной гибелью. Но теперь, когда эта возможность закралась в его сознание, он заметил, что в сияющей ауре Алариэль произошли изменения. Ему показалось, что свет стал менее ярким, чем в начале исхода.

Леди Виноградных Лоз повела его вперед, в самую середину сияния Сияющей Королевы. Странно, подумал Гримн, что неважно, насколько ярким становился свет, как близко к источнику он подходил, свет никогда не становился ослепляющим или причиняющим боль глазам. Он видел, что находится среди большой компании древесных владык, гигантских созданий, которые, как он инстинктивно знал, были древнейшими в своем роде. Дриады, ходившие среди них, были более грациозными и очаровательными, чем все, кого он видел раньше, их ветви были наполнены изобилием весны и цветением жизни. Даже Таллон казался менее взволнованным, инстинкты гриф-гончей находили утешение в тепле сияния Вечной Королевы.

Среди ее двора он нашел королеву Алариэль.

Ее везли на живом паланкине, большой повозке из переплетенных деревьев, лиан и кустарников, которые ползли вперед по тысячам извивающихся корней. Ветви ее повозки скручивались и завивались, образуя великолепные решетки, которые поднимались в большой купол. Ослепительное множество листьев, золотых, бронзовых и малиновых, обрамляло повозку, дрожа с каждым шагом, который делало живое судно.

Под куполом, за решеткой и листьями, на янтарном стуле сидела Сияющая Королева. У Гримна перехватило дыхание, когда он увидел ее, такова была трансцендентная красота богини. Это была красота столь чистая, столь совершенная, что она не могла вызвать ничего столь грубого, как желание или любовь. Вместо всего этого красота Алариэль внушала преданность. Даже Грозорождённым Вечным, выкованным на Наковальне Апофеоза и присягнувшим Сигмару, он чувствовал желание служить ей.

«Ты останешься позади меня», — сказала Леди Виноградных Лоз Гримну, когда он приблизился к паланкину. Ветвистый призрак чувствовал настороженность, и он заметил, что она не отводила от него глаз. Роль служанки переплелась с ролью стража, понял он. Если она решит, что он представляет угрозу для ее госпожи, она немедленно нападет.

Алариэль повернула лицо к Гримну, ее царственная сдержанность не выдавала никаких признаков долгого отступления и жестоких сражений позади них. Только в ее глазах он заметил следы испытаний, намек на ужасную усталость и скорбное сожаление.

«Каскадный Путь завел нас так далеко, как только мог», — сказала ему Алариэль, хотя Гримн не знал, произносила ли она слова на самом деле или они были просто помещены в его разум ее магией. «Слишком большая часть моего королевства пала под натиском врага, слишком много жизни в нем было уничтожено и осквернено. По мере того, как земля увядает, исчезает и сила внутри этого аспекта».

И снова сердце Гримна содрогнулось при мысли о поражении. «Священные рыцари поклялись защищать вас. Независимо от того, сильны вы или беспомощны, мы не отступим от своего долга».

«То, что ждет впереди, будет труднее, чем то, что осталось позади», — предупредила Алариэль. «Каскадный путь доказал твою решительность. Но мужество, требуемое от лидера, горько. Ибо она должна потратить не свою жизнь, а жизни тех, кто оказал ей доверие и преданность». Гримн увидел, что она смотрит мимо него, глядя на свою служанку. Затем взгляд Сияющей Королевы вернулся к нему. «Твои клятвы будут подвергнуты испытанию, Лорд-Кастеллян. Тебе придется многим пожертвовать, и с каждой жертвой в тебе будет расти тля сомнений. Тогда испытанию подвергнется вера, а не честь».

Слова Сияющей Королевы эхом отозвались в Гримне. Он сразу же почувствовал и гордость, и дурное предчувствие. Пока он все еще был во власти противоречивых ощущений, он почувствовал пульсацию, проходящую по пути вокруг него. Грозорождённые и сильванеты в тревоге огляделись вокруг, сбитые с толку внезапными переменами. Затем впереди них, впервые с тех пор, как они покинули Ательвирд, на них упал свет, превосходящий свет Алариэль. Они прошли Каскадный Путь.

Гримна почему-то не удивило, что конец тропы вел через пролом в стволе какого-то дерева, такого же огромного и невероятного, как то, в которое они вошли, покидая Ательвирд. Его снова охватило странное ощущение громадности и уменьшения, но в обратном порядке. Действительно ли проход впереди был таким колоссальным, как казалось, или это были Грозорождённые и сильванеты, которые уменьшились, чтобы пройти через пролом? К обескураживающему опыту добавилось почти невыносимое желание выскользнуть из жутких окрестностей Каскадного Пути и снова оказаться в целостности Нефритовых Королевств.

Таллон опередил своего хозяина на несколько шагов, нехарактерное проявление беспокойства со стороны гриф-гончей. Как и все они, он хотел освободиться от зачарованного пути. Резкая команда от Гримна заставила его остановиться. Существо заскулило, бросив виноватый взгляд на Гримна, прежде чем снова подкрасться к нему. Он положил руку на пернатую голову Таллона, успокаивающе почесав его. Он знал, что гриф-гончая не может понять необходимость дисциплины или сдержанности, которые заставляют Священных рыцарей маршировать в том же ровном темпе, когда они так же жаждут увидеть конец своих испытаний. Таллон знал верность и повиновение, но честь и гордость были вещами, которые он не мог оценить.

Свет, который сиял за отверстием в гигантском дубе, не обладал мистическим свечением, которое Гримн видел просачивающимся сквозь ветви Ательвирда. Здесь солнечный свет имел зеленоватый оттенок, рассеиваясь сквозь завесы пенистой дымки, которая запятнала небеса. Этот болезненный свет сиял над бесконечным, покатым ландшафтом пастбищ и лесов.

Гримна от достижения конца Каскадного пути увяло, когда он взглянул на эти земли. Возможно, когда-то они были полны ярких цветов и пышной зелени, но теперь они были поражены оспой и больны, осквернены заразой легионов Нургла. Единственными цветами, которые росли здесь, были колючие смертоносные цветы, каждый лепесток которых скручивался в выцветшее подобие ухмыляющегося черепа. Тошнотворный сладкий запах разложения поразил его чувства, когда зловонный ветер гнал к нему вонь полей.

Таллон выскочил на поле, рыча. Перья гриф-гончей взъерошились от волнения, когда он мотал головой из стороны в сторону. Гримн понял, что острые чувства существа уловили какую-то опасность, угрозу гораздо более физическую, чем та, что исходила от Каскадного пути. Пока колонна сильванетов и Грозорождённых, примыкавших к их маршу, выходила из зачарованной трещины в реальности, Гримн стоял рядом с Таллоном и пытался разглядеть, что так встревожило зверя.

Сначала слабо, а затем все более отчетливо, Гримн уловил звон ржавых колоколов и вой грубых людей. Звуки зловещего присутствия захватчиков — силы Нургла уже ожидали их. Ожидающие где-то на просторах смертоносных цветов. Независимо от того, искали ли они Вечную Королеву или просто мародерствовали по всей стране, они представляли угрозу исходу сильванетов.

Гримн подал знак офицерам Священных Рыцарей присоединиться к нему. Он посмотрел в сторону сильванетов, на мгновение задумавшись, стоит ли ему попытаться посовещаться с их королевой. Паланкин Алариэль был окружен рощей древних древесных владык, огромные деревянные существа образовывали частокол вокруг кареты Алариэль. За этим окружением возвышающихся защитников светящаяся аура Лучезарной Королевы сияла, как одинокая свеча, запертая в далекой крепости. Было что-то одновременно трагическое и отталкивающее в том, чтобы видеть богиню, оторванную от остального ее народа.

«Похоже, сильванеты считают эти земли такими же опасными, как и те, что мы оставили позади», — прокомментировал лорд-реликтор Морб, проследив за взглядом Гримна.

«Они поступили мудро, проявив осторожность», — сказал Прайм-Обвинитель Тегр. «Нефритовые королевства захвачены ордами Хаоса. Если бы вы посмотрели на эти земли сверху, как я, вы бы лучше оценили масштаб разрушений. Мы, возможно, оставили Торглуга Презренного и его чумных воинов позади нас в Ательвирде, но есть и другие легионы за пределами Гирана».

«Возможно, ближе, чем нам бы хотелось», — сказал Гримн, указывая на Таллона. Другие Грозорождённые знали гриф-гончую достаточно хорошо, чтобы знать, что она никогда не рычит на тени. Там был враг. Насколько близко и как многочисленны, существо не могло передать. «Тегр, мне снова нужны твои глаза», — сказал Гримн. «Отправь своих Обвинительов разведать местность. Узнай, где и кто наши враги, но не вступай с ними в бой. Просто возвращайся ко мне и доложи, что ты видел».

Тегр склонил свою бронированную голову и отдал честь Лорду-Кастеллянту. «После того, как он был ограничен землей во время Каскадного Пути, среди моих Обвинительов нет ни одного воина, который не был бы в восторге от возможности снова взлететь. Если мы заметим хотя бы больного нурглика, ты узнаешь об этом, командир». Развернувшись на каблуках, Тегр поспешил к колонне, чтобы собрать свиту Обвинителей.

Гримн столкнулся с рыцарем-вексиллором Ангстуном, предоставив ему свой набор приказов. «Сила сильванетов заключается скорее в выносливости, чем в скорости. Они могут маршировать дольше, чем мы, но не быстрее. Если предстоит сражение, Священные рыцари должны быть готовы отреагировать с быстротой, чтобы воспользоваться этим фактом. Я хочу, чтобы свиты Освободителей были собраны в три группы, по одной на каждом фланге, а другая заняла авангардную позицию впереди сильванетов . Каждое формирование Освободителей должно поддерживаться прикрепленными свитами Судей. Эти воины, вооруженные арбалетами, будут действовать как резерв».

«А что насчет паладинов?» — спросил главный Мститель Марк. Его пальцы сжались на рукояти огромного молота, который он держал в руках, словно он уже направлял оружие в череп врага.

«Паладины последуют за нами», — сказал Гримн, мгновенно почувствовав разочарование нетерпеливого Марка. «Нет никого лучше, кто мог бы выступить в качестве арьергарда, если это будет необходимо. Наш долг — защищать Вечную Королеву, и может оказаться невозможным и поддерживать арьергард, и выполнять эту обязанность. Если вы останетесь одни, я знаю, что среди Священных Рыцарей нет воинов, способных проявить себя лучше». Гримн указал кончиком своей алебарды на колоссальный дуб, из которого выходили последние из сильванетов. «Торглуг не может использовать Каскадный Путь, но Презренный может оказаться не так далеко позади нас, как мы надеемся. Если его чумные воины нападут на нас с тыла, паладины должны не дать им добраться до колонны».

Разрушитель-прайм Диоклетиан похлопал Марка по спине. «Честь там, где ты ее находишь, а также там, где она находит тебя», — сказал он. «Кроме того, лесным духам нет дела до нас, Разрушителей, и наших топоров. Мы привыкли тащиться в хвосте этого исхода. Будет приятно иметь компанию на этом этапе путешествия».

У Ангстуна были другие заботы. «Простите, что спрашиваю, лорд-кастеллян, но какова цель этого отступления? Если оно просто для того, чтобы держать Вечную Королеву подальше от ее охотников, то наше положение здесь не лучше, чем прятаться в Ательвирде». Он провел концом своего штандарта по смертоносным цветам, сбивая лепестки с мерзких цветов. «Враг уже здесь, и даже если он не так многочислен, как чумные воинства Торглуга, это может быть лишь вопросом времени, когда весть о нашем присутствии дойдет до военачальников Нургла и заставит их поспешить сокрушить нас». Он оглядел других офицеров Грозорождённых. «Никто из нас не боится исполнять свой долг, но наши умы были бы спокойнее, если бы мы знали о намерениях Вечной Королевы».

Гримн кивнул. «Я не могу приказывать богине», — сказал он рыцарю-вексиллору. «Но я могу донести до нее наши опасения и необходимость узнать, куда она ведет свой народ».

Он отдал честь своим офицерам, затем двинулся через плодородные смертоносные цветы к ходячему частоколу стражей Алариэль. С каждым шагом лучистое сияние Вечной королевы становилось все отчетливее, уже не одинокая свеча, запертая в забытой крепости, а сияющий маяк, который влек его вперед. Он чувствовал внутри себя движение, нежный шепот, который пронесся сквозь его душу и подтолкнул его вперед.

Когда Гримн приблизился к неуклюжему барьеру древесных владык, огромные существа расступились перед ним, отступая, словно ворота замка, чтобы позволить ему войти. Это была самая маленькая трещина, самая маленькая щель, которую они могли позволить ему и никому другому. Таллон начал следовать за ним, но вместо этого отступил, из его горла вырвался раздражённый вой. Аудиенция у Вечной королевы была только для Лорда-Кастеллянта.

Только Леди Виноградных Лоз была с Алариэль за кольцом древесных владык. Ветвистый призрак устремил на него непроницаемый взгляд, когда он прошел сквозь стражей, свет в ее глазах был каким-то более холодным и отчужденным, чем он видел раньше. Гримн заметил, что ее кора приобрела чешуйчатый, хрупкий вид, ее фигура стала более тонкой, чем ее воинственный облик. Он не знал почему, но у него было впечатление дерева на кладбище, чья вибрация была подавлена трауром.

«Сияющая Королева примет тебя», — сказала ему Леди Виноградных Лоз скрипучим голосом. «Она развеет некоторые из твоих опасений».

Гримн пристально посмотрел на ветвепризрака. В ее словах было что-то невысказанное. Что-то, что вызвало в нем дрожь предупреждения.

«Твои воины выдержали Каскадный Путь», — крикнула ему Алариэль из своей ползающей повозки. Некоторые из покрытых листвой усиков отступили назад, снова открыв великолепие ее божественного лика. «Такой подвиг заслуживает легкой похвалы, могу лишь поаплодировать решимости, направляющей твои шаги».

«У меня есть вопросы», — сказал Гримн с глубокими извинениями в голосе. «Эти земли, куда ты привела свой народ, полны врагов. Здесь для тебя нет безопасности».

«Наша цель лежит на юге», — заявила Вечная Королева. «За этими отравленными цветочными полями лежит Море Змей, и за этими водами мы найдем место, где враг не сможет нас преследовать. Места древней магии, которые более устойчивы к порче, более устойчивы сами по себе, чем даже долина Ательвирд».

Гримн обрел уверенность в своих силах после речи Сияющей Королевы. «Мои воины будут сражаться еще упорнее, если вы доверитесь им свое высочество», — сказал он. «Это море, о котором вы говорите. У вас есть планы пересечь его?»

«Все вещи раскрываются со временем», — сказала Леди Виноградных Лоз. «Иногда легко заподозрить предательство в рамках благоразумия. Становится проще забыть о велениях необходимости». Она взмахнула когтем, и повелители деревьев снова расступились, позволяя Гримну уйти. «Легче понять испытания, которые ставит перед нами враг, чем те, которые ставит перед нами друг».

Гримн размышлял над странным оборотом речи ветвепризрака, когда он выходил из частокола. Извинялась ли она за свою недавнюю обиду? Раскаялась ли в той враждебности, с которой она и другие сильванеты относились к Священным рыцарям? Чем больше он думал о ее словах и о том скорбном облике, который она приняла, тем меньше он думал, что ее слова были извинением. По крайней мере, не в том смысле, в котором он думал.

Дама Виноградных Лоз действительно извинялась перед ним, но не за прошлое. Она объясняла Гримну что-то, что лежало перед ними. Попытка представить, что замышляют Вечная Королева и ее люди, была более пугающей, чем попытка перехитрить Торглуга. Как бы ни был болен, повелитель чумы, по крайней мере, обладал человеческим разумом. Возможно, Гард мог предсказать ход мыслей древесных существ, но Гримн знал, что это выше его собственных способностей. Он не был оракулом.

Как бы он ни старался, Гримн понимал, что ему придется предоставить теням будущего возможность самим наступать на него.

Поля смертоносных цветов пролились по ландшафту далеко за гигантским дубом, который был их воротами из Каскадной тропы. Вредоносные цветы распространились, как зараза, поглощая все на своем пути. Грозорождённые видели скопления деревьев, покрытые черепоподобными лепестками, целые леса, которые были окутаны паразитическими наростами. Они сопровождали колонну сильванетов через холмы, отягощенные смертоносными цветами, и через ручьи, задушенные ядовитыми сорняками. Иногда они находили жалкие остатки человеческих поселений, гниющие под патиной смертоносных цветов. Здесь был племенной тотем, одиноко стоящий над исчезнувшим лагерем, а там были обломки башни, покрытые мерзкими растениями.

Куда бы они ни пошли, рабы Бога Чумы были везде. Иногда целые стада ревущих горов топали по полям, чтобы бросить вызов их походу. С предупреждением Тегра и других разведчиков эти массовые атаки неуклонно отбивались. Более трудными были набеги и засады, устраиваемые небольшими отрядами. Варварские всадники выскакивали из укрытия зараженных лесов, чтобы организовать внезапные атаки. Множество бронированных воинов Хаоса нападало на них из скрытых ям, нанося потери, прежде чем их уничтожали. В развалинах деревни авангард был застигнут врасплох затаившейся личинкой, чудовище отправило трех Освободителей обратно в Сигмарон, прежде чем залп из арбалетов уничтожил существо.

Сквозь череду стычек не было никакой непосредственной опасности для колонны, но Гримн все равно был глубоко обеспокоен. Каждая атака немного истощала их силы, еще больше истощала их выносливость. Сами по себе эти набеги были ничем. Вместе они стали коварным истощением для Священных Рыцарей и их союзников. Они были вынуждены идти вперед без отдыха и передышки. Они никогда не могли ослабить свою бдительность.

Момент, когда Тегр вернулся к Гримну, чтобы сообщить, что земля впереди них спускается к обширному морю, был первой радостной новостью, которую он услышал за долгое время – несомненно, это было Море Змей, о котором ему рассказывала Вечная Королева. Его радость угасла, когда Тегр не смог сообщить ни о каком перешейке или другой особенности, которая предлагала бы какой-то способ пересечь воды, ни об одном флоте, ожидающем на берегу, чтобы переправить Вечную Королеву и ее защитников. Была только каменистая галька берега и катящиеся волны.

Гримн вспомнил предыдущие слова Алариэль об опасности и вере. Сияющая Королева не была ни безумной, ни дурочкой. Она не спасла свой народ от рока Ательвирда просто для того, чтобы заманить их в ловушку стоять спиной к морю. У нее был какой-то план, даже если она предпочла скрыть его от своих союзников. Гримн почувствовал, как дрожь пробежала по его телу, когда он рассуждал о том, что ее план, вероятно, включал в себя еще одну тайную трещину в реальности, какой-то след, возможно, даже более тревожный, чем Каскадный Путь. Однако он оставил это беспокойство при себе. Не было никакого смысла в том, чтобы его воины беспокоились о чем-то, над чем они не имели ни контроля, ни влияния.

Резкий солоноватый запах соленой воды достиг Гримна примерно за час до того, как колонна поднялась на вершину холма и наконец взглянула на Море Змей. Как и сообщал Тегр, это было огромное пространство катящихся волн, которое тянулось до далекого горизонта, а его дальний берег был где-то за ним. Мерзкие смертоносные цветы распространились только до каменистой гальки, их жизненная сила в конце концов была подавлена сочетанием бесплодной скалы и соленых брызг.

Сильванеты двинулись к гальке, что поразило Гримна. Грозорождённые в авангарде расступились, чтобы пропустить древесных существ через них. С морем перед ними было ясно, что если нападение последует, чумные воины не будут атаковать с этой стороны. Главные воины перемещенных свит передислоцировали своих Освободителей с паладинами в арьергард. По команде Гримна Судьи отступили и заняли строй на холме, возвышающемся над берегом. С такой позиции они могли поддержать колонну, и обрушить залпы на любого врага, двигающегося по гальке.

Лорд-реликтор Морб ждал, пока Гримн отправил Тегра и его разведчиков обратно в воздух. Теперь, когда море преграждало им путь, было важнее, чем когда-либо, знать, где находится враг и насколько велика его численность. Как только обвинители поднялись в воздух, Морб обратился к лорду-кастеллянту.

«Если мы не построим корабли из наших союзников, мы, похоже, окажемся в тупике», — сказал Морб. «Мы не можем двигаться вперед, а с чумными ордами вокруг нас мы не можем вернуться назад».

Гримн посмотрел в сторону колонны сильванетов, наблюдая за сияющей фигурой Вечной королевы, пока ее карета ползла вперед с кольцом стражей. «Я думаю, ты на самом деле беспокоишься о том, что она направит нас на дорогу, еще более странную, чем Каскадная тропа».

Морб кивнул. «Такое беспокойство было у меня на уме», — признался он. Он указал на берег, на катящиеся волны. «У этого места есть своя собственная сила, но я не чувствую того же потенциала, что и тогда, когда мы были в Ательвирде. Если и есть врата, подобные тем, через которые мы прошли раньше, то они действительно хорошо спрятаны».

«Возможно, именно с этой целью она привела нас сюда», — сказал Гримн. «Любая магия, которая скрывается от друга, может скрываться и от врага». Он погладил Таллона по голове. «Иногда вера необходима», — сказал он, повторяя совет, который дала ему Алариэль.

Ворчливый лай гриф-гончей заставил его снова посмотреть в сторону сильванетов. Древесные существа теперь были на берегу. Он наблюдал, как кольцо древесных владык расступилось. Лучистое сияние Вечной королевы засияло ярче, когда она появилась из-за своих защитников. Глазам Гримна показалось, что смертоносные цветы увядали везде, куда их достигал этот свет, что даже омерзительное пятно в воздухе уменьшилось.

Сильванеты отстали, когда карета их королевы выползла на гальку. Только Леди Виноградных Лоз осталась, чтобы прислуживать Вечной Королеве, служанка скользила рядом с паланкином. Гримну было не по себе, видя, как Алариэль выставляет себя напоказ таким образом. При всем уважении к ее силе и власти, пока он был ответственен за ее защиту, он чувствовал себя обязанным требовать большей осторожности. Он начал маршировать к гальке, когда Морб схватил его за руку.

«Она плетет какое-то заклинание, — сказал ему Морб. — Что-то с огромным потенциалом».

Гримн снова почувствовал, как дрожь прошла по нему. «Ты сказал, что это место не поддастся никакому великому заклинанию». Он посмотрел в сторону пляжа. Пока он наблюдал, Алариэль спустилась с экипажа. В тот момент, когда ее ноги коснулись земли, паланкин начал съеживаться и увядать, рассыпаясь в высохшую массу увядшей листвы. Она стояла, замерев там, где вода разбивалась о гальку, переходя от одной стихии к другой. Ее руки были вытянуты, голова запрокинута назад и устремлена на восток. Теперь даже Леди Виноградных Лоз держалась на расстоянии, стоя на берегу и вдали от заклинания своей госпожи.

«Она черпает силу», — сказал Морб. Он указал на Сияющую Королеву. «Наблюдай», — сказал он Гримну.

Алариэль стояла на краю моря, волны рябили прямо перед ее ногами. Пока он смотрел, Гримн заметил перемену. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было угасание ее сияния. Яркая аура рушилась, сжимаясь все плотнее вокруг нее.

«Ее свет угасает», — сказал Гримн.

«Она использует свою собственную энергию, чтобы усилить чары, которые она пытается вызвать», — сказал Морб.

Гримн вспомнил скорбный вид, который приняла Леди Виноградных Лоз во время его последней аудиенции у Вечной Королевы. Он вспомнил слова ветвепризрака о благоразумии и сокрытии вещей от друзей. Именно к этому она пыталась его подготовить: к жертве Сияющей Королевы.

«Мы не можем этого допустить», — сказал Гримн Морбу, поспешив к берегу. «Наш долг — защищать Вечную Королеву, а не стоять без дела, пока она уничтожает себя. Каковы бы ни были ее причины, это должно быть остановлено».

Они мчались к Алариэль, но даже когда они это делали, Гримн видел, что они опоздали. Мощное заклинание, которое вызвала Сияющая Королева, было слишком сильным для ее убывающей энергии. Ее свет исчезал, стягиваясь все плотнее и плотнее вокруг нее. Он не знал, что произойдет, когда сияние прижмется к телу Алариэль, когда сияние и форма станут единым целым. Он был полон решимости не подвергать этот вопрос проверке.

Впереди Гримн увидел, как к нему подкрадывается Леди Виноградных Лоз, вставая между ним и Алариэль. Ветвистый Дух шагал, словно голодный лев, ее кора превратилась в черное чешуйчатое дерево. Теперь из витков виноградных лоз торчали шипы, яд капал с каждой иглы. Ее руки удлинились, пальцы затвердели, превратившись в огромные когти. Сияние в ее глазах было свирепым и угрожающим, взгляд волчицы, защищающей своих детенышей.

«Это тебя не касается, Грозорождённый», — заявил призрак ветвей.

«Отойди», — приказал Гримн Леди Виноградной Лозе. Он махнул алебардой в сторону рушащегося сияния. «Какова бы ни была ее цель, я не могу позволить ей пожертвовать собой!»

На мгновение Гримну показалось, что он увидел проблеск во взгляде пылающего духа ветвей, и угрожающий взгляд стал слабее.

«Ты не сможешь остановить то, что должно произойти», — предупредила она. Леди Виноградных Лоз протянула к нему руку. В Гримна полетела струя осколков и шипов, на мгновение ослепив его. Он сделал шаткий шаг назад, но ветвепривидение не сделало ни единого движения, чтобы продолжить атаку. Вместо этого она повернулась к угасающему свету своей королевы.

«Слишком поздно», — сказал Морб Гримну. — «Ущерб нанесен».

Сияние Сияющей Королевы уменьшалось, быстро исчезая. Сила Алариэль была израсходована, но это было ещё не всё. К своему ужасу, Гримн не видел тела за светом — она исчезала вместе со своей силой! На его глазах сияние съеживалось и увядало, становясь все меньше и меньше.

Небеса над головой потемнели, огромные грозовые облака кипели на горизонте. Теплый, почти зловонный воздух похолодел. Казалось, сама жизнь вытекает из земли. Снег падал с серых небес, покрывая поля и поляны мертвенной мантией.

«Зачем?» — спросил себя Гримн. «Что стоило такой жертвы?»

Словно в ответ на свой вопрос, Гримн увидел далеко на востоке дрожь движения. Одна из далеких гор начала дрожать, огромные лавины камней и снега обрушились с ее вершины. Пока он смотрел в изумлении, местность качнулась вверх с мощным толчком. Он мог чувствовать дрожь, проходящую по земле под его ногами.

Это не было его воображением. Гора двигалась.

Высокий, как человек, но отлитый в отвратительной форме крысы, монстр истекал болезненной черной кровью на топоре Торглуга. В своих предсмертных спазмах, отвратительное существо щелкнуло на военачальника своими желтоватыми клыками и царапнуло его своими когтистыми пальцами. Торглуг прижал крысу к земляной стене, вложив свою огромную силу и раздутую массу в свой клинок. Раздался восхитительный звук хруста костей, когда топор глубже вгрызался в скавена, загрязненная кровь хлынула из перерезанных артерий и разорванных вен. Мучительные размахивания существа стали еще более неистовыми, его метания заставляли топор еще глубже врезаться в его плоть.

Когда свет страдания иссяк из глаз крысочеловека, Торглуг вырвал свой топор. Тело его врага прилипло к стене, застывшее от собственной крови. Он развернулся, рубя плечо второго скавена, пытавшегося ударить его в спину. Паразит завизжал, когда отравленный топор пронзил его и отправил его тушу вращаться в воздухе. Стая тощих копьеносцев-крыс отказалась от атаки на раздутого военачальника, когда изуродованное тело рухнуло среди их рядов. Скейвены издали испуганные писки и выпустили затхлый запах, когда они повернули хвосты и поспешили обратно по проходу.

Торглуг огляделся в поисках кого-нибудь, кого можно убить, но у его ног лежала только куча мертвых крыс. Туннель был монументальным по своим размерам, простираясь на сотни ярдов в ширину, и такой высоты, что даже Гутраксу не нужно было приседать, когда он ковылял по коридору. Стены были похожи на черные полосы застывшей тени, изрытые и поцарапанные следами лопат, кирок и сверл. Грубые опоры из оникса и малахита спорадически подпирали черноту крыши. Балки из серого кристалла прислонялись к стенам там, где они начали провисать внутрь, или лежали, опрокинутые на землю, где энтропийные миазмы так или иначе проникали внутрь.

Скавены заполонили туннель, выбегая из крошечных боковых проходов, выскакивая из трещин в полу или падая из разрывов на потолке. Облаченные в грязные одежды, с пеной, пузырящейся изо рта, и безумием, сверкающим в их глазах, крысы роились, чтобы противостоять легиону Торглуга. Визжащие толпы чумных монахов, орудующих посохами из больного дерева и кинжалами из загрязненного металла, бросились на стада зверолюдей с козлиными головами, звон богохульных колоколов и рычание непристойных песнопений подстрекали их на рога врагов. Стаи разложившихся монстров с их шерстью, сбрасываемой с их гнилых тел, бросились на бронированные ряды воинов Хаоса, взрываясь взрывами горящего гноя, когда их враги сбивали их с ног. Ужасные крысолюди, чьи скрюченные тела были скрыты за коркой одежд, размахивали дымящимися кадилами перед племенами мародеров, от отвратительных испарений доспехи покрывались ржавчиной и гнилью на пораженных людях. Чирикая пронзительными боевыми кличами, орды Кланов Чумы сражались, чтобы выгнать захватчиков обратно на поверхность.

Однако легион Торглуга не собирался так легко отступать. Его соплеменники топтали тела своих собственных мертвецов, чтобы добраться до размахивающих кадилами паразитов, стаскивая чумных монахов одного за другим и рубя их на части жестокими топорами и зазубренными мечами. Разъяренные горы прокладывали путь через толпы крысолюдей, разрывая их на куски в своей ярости. Воины Хаоса мстительно преследовали своих мучителей, игнорируя десятки соплеменников, которых они оставили корчиться на полу в своей решимости срубить крадущихся крыс. Циклопические чумоносцы и рои нурглингов карабкались к колдовским гонгам, которые ударяли скавены, их демоническая сущность была невосприимчива к болезненной магии крысолюдей.

По ту сторону туннеля Торглуг увидел чумного монаха, съежившегося перед Гутраксом, очевидно, охваченного аурой чудовищного демона. Его писк превратился в вопли ужаса, когда тучное чудовище устремило свой злобный взгляд на крысочеловека, отвратительные огни сверкали из его слезящихся глаз. Скавен закричал, когда его тело было охвачено магией Гутракса, шерсть слезла, а плоть покрылась черными язвами и красными нарывами. Колдовская чума вырвалась из визжащего певчего, чтобы заразить монахов вокруг него, распространив свою вирулентность на десятки паразитов, прежде чем ее пагубный импульс был исчерпан.

Рядом сгорбленный жрец чумы был заперт в тайной дуэли со Слауготом. Скавен-маг выпустил щупальца иссушающей энергии, выпрыгивающие из его лап. Крысолюды и мародеры, сражавшиеся в пространстве между жрецом чумы и Слауготом, были поражены разъедающей магией, заклинание не делало различий между друзьями и врагами. Однако, когда оно бросилось на колдуна, заклинание превратилось в облако зеленоватого пара. Пока жрец чумы рычал от разочарования, Слаугот ответил, смеясь, когда он послал болт гнилостного огня, вырвавшийся из навершия своего посоха и устремленный в скавена. Какое-то заклинание или чары уберегли крысочеловека от худшей части ярости колдуна — в то время как паразиты вокруг него превратились в лужи слизи, единственным эффектом для жреца чумы был зеленый оттенок его паршивой шерсти и слой грязи на его мантии.

Торглуг оставил Слаугота, чтобы тот сам уладил спор. Военачальник заметил более насущную проблему гораздо ближе — большой рой воинов-скавенов, разворачивающихся, чтобы разбить правый фланг чумного воинства. В отличие от других крысолюдей, их мантии были сделаны из содранной кожи, грязные символы были выведены на коже, а в руках они держали грязные мечи, которые пылали свирепой и порочной энергией. Они двигались с уверенностью и дисциплиной, отсутствующими у остальной орды. Впереди них шел вождь с белым мехом, облаченный в плащ и мантию из крысиной шкуры. Гутракс сказал ему, что это был лидер паразитов, наводнивших туннель, верховный жрец Чумы по имени Поксмонгер Крикнитт.

Угроза флангу его армии была достаточной мотивацией, чтобы отправить Торглуга бежать в бой, но у него также была идея, как быстро положить конец схватке. Каждый воин, которого он терял, пробиваясь сквозь скавенов, означал, что на одного бойца меньше он мог выставить против защитников Вечной Королевы. Скавены были скрытными, трусливыми существами, смелыми только тогда, когда были уверены в победе. Было два способа сломить эту уверенность — вырезать большую часть их орды или убить их лидера.

Торглуг добрался до армии, защищая свой правый фланг, как раз в тот момент, когда монахи-чумы в кожаных одеждах прорвались сквозь толпу меньших воинов-скавенов и ударили по передним рядам варварских бойцов. Ужасная энергия их грязных клинков тлела на стальных кольчугах людей, разрезая те доспехи, которые они носили. Жестокие крюки на головках клинков застряли в плоти, вытаскивая воинов из рядов их товарищей, чтобы их изрубили на части предприимчивые скавены.

Воины дрогнули, когда к ним присоединился Торглуг, но присутствие их военачальника подстегнуло их решимость и заставило их удвоить атаку на крыс. Торглуг пробирался сквозь толпу воинов, крича своему врагу: «Крикнитт! Встреться со мной, принц паразитов! Встреться со мной, копатель ям!»

Пробившись к передовой битвы, Торглуг обрушил свой топор на голову чумного монаха, расколов и капюшон крысочеловека из человеческой кожи, и череп под ним.

«Крикнитт! Торглуг я бросаеб тебе вызов!» — проревел военачальник, когда его клинок пронзил руку другого чумного монаха. Справа он увидел предводителя скавенов, его белый мех резко контрастировал с паршивыми шкурами окружающих его паразитов. Крикнитт посмотрел в сторону Торглуга, его уши закрутились по бокам головы, а глаза расширились от страха.

«Встреться со мной! Встреться с любимым сыном Нургла!» Торглуг прорубил себе путь сквозь преграждающих ему путь скавенов, предоставив племени добивать тех врагов, которых он лишь изувечил и ранил в своем яростном наступлении.

Поксмонгер бежал, пробираясь сквозь ряды своих воинов, оттесняя несчастных крысолюдей на пути Торглуга, сердито пища на тех из своих приспешников, которые пытались протестовать против отступления своего лидера. Казалось, что Крикнитт не хотел иметь ничего общего с Торглугом или больным топором, который смог устроить такую резню среди его воинов. С бесстыдной трусостью крысолюд оставил своих товарищей, чтобы не встретить натиск военачальника. Вскоре, несмотря на убийственную ярость нападения Торглуга, Крикнитт отступил от стаи монахов в шкурах и поспешил по одному из боковых проходов. Разочарованный Торглуг бросил голову обезглавленного скавена вслед убегающему крысолюду.

Визги испуга теперь раздавались по всему туннелю. Воздух стал отвратительным от запаха мускуса, заглушая даже некротический смрад последователей Торглуга. Стаи крыс последовали примеру своего верховного жреца, отказавшись от борьбы, чтобы проскользнуть в норы и пробраться в боковые проходы. Быстрее, чем колдовская чума, которую Гутракс наслал на скавенов, ужас распространился среди крысолюдей. Отступление нескольких превратилось в общее бегство, рои паразитов сражались и царапали друг друга, пытаясь спастись бегством.

Торглуг сразил чумных монахов рядом с собой, проложив сквозь них кровавый след. Сломленные скавены отступили перед ним, но их бегство было преграждено другими стаями разгромленных крыс. Ярость оставила грызунов, но легион Торглуга не собирался проявлять к ним милосердие. Они преследовали своего врага, вырезая их, когда те пытались перелезть друг через друга в своем стремлении спастись.

Торглуг Презренный упивался криками паники и боли. Как бы многим из крыс ни удалось спастись, они не собирались для новой атаки. Они не предприняли никаких шагов, чтобы помешать маршу чумного воинства по туннелям.

Выбросив скавена из головы, Торглуг предвкушал, как найдет свою добычу и как похитит ее у защитников.

Невероятно огромная, живая гора выдвинулась из-за горизонта. Каждый шаг ее скалистых ног заставлял землю дрожать и посылал дрожь, прокатывающийся по ландшафту. Ее каменные плечи, казалось, царапали облака, а завесы тумана и дымки стекали по скалам ее груди. Могучие валуны скребли друг друга, когда каменные руки гиганта размахивали по бокам. Плиты гранита и известняка сталкивались друг с другом с оглушительным ревом лавины. Пока титан тащился, атмосфера пронзительного холода и метели проносилась впереди него. Мороз охватил растительность, лед схватил воду, а бури бледного снега покрыли землю.

Одушевленная гора тащилась вдоль края моря на юг, каждый шаг раскалывал землю. Снег кружился над полями смертоносных цветов, укрывая больные наросты белым покрывалом забвения. Гигант, не обращая внимания или безразличный к разрушениям, которые он вызывал, неуклюже шел вперед, направляясь к огромному водному пространству впереди него. Гримну казалось невозможным, что такое гигантское существо может существовать, и еще меньше — что его можно призвать даже самой могущественной магией.

Именно мысль о магии разрушила благоговейное очарование, которое удерживало его. Алариэль! Вечная королева пожертвовала собой, чтобы призвать этого титана, потратив остатки своей сущности на сотворение заклинания. Гримн, возможно, остановил бы ее, если бы не вмешательство ее служанки. Он оторвал взгляд от устрашающего вида шагающей горы, чтобы посмотреть на Леди Виноградных Лоз. Ветвистый призрак все еще стоял к нему спиной, повернувшись к тому месту, где стояла Алариэль. Пронзительная гармония прозвучала от служанки, мелодия как потери, так и обещания.

«На любом языке это звучит как песнь траура», — сказал Лорд-Реликтор Морб Гримну.

«Она помешала нам остановить Алариэль», — прорычал Гримн, крепко сжимая алебарду. «Мы провалили свою миссию, и я собираюсь выяснить, почему».

Гримн двинулся к Леди Виноградных Лоз, Морб следовал за ним. Он слышал, как за ними приближается Мститель-прайм Марк и его паладины. Скоро воины и их молоты будут готовы поддержать его. Он рискнул взглянуть на огромное скопление сильванетов, которые сопровождали свою королеву в ее последнем путешествии. Гримн знал, что если древесные существа поддержат Леди Виноградных Лоз, его небольшая группа Грозорождённых будет сокрушена прежде, чем остальные Священные Рыцари смогут добраться до них. Сильванеты, однако, молчали, так же неподвижны, как и деревья, на которые они походили. В этой тишине было что-то выжидательное, как затишье перед бурей.

Когда он подошел к Леди Виноградной Лозы, Гримн заметил, что ее облик снова изменился. Ее кора посветлела, приняв насыщенный янтарный цвет и став гладкой, как речной камень. Лозы, обвивающие ее гибкую фигуру, лишились шипов, листья стали пышными и полными, с небольшими гроздьями ягод, свисающими с них. Ее руки лишились когтей, превратившись в нежные пальцы, которые были охвачены светом…

Гримн в замешательстве посмотрел на предмет, который держал ветвистый призрак. Сначала он подумал, что это какой-то драгоценный камень, настолько ярко он сверкал. Затем он понял, что блеск был не игрой света на предмете, а скорее свечением, исходящим изнутри него. Еще несколько шагов, и он понял, что сияние было ему знакомо, источая ту же атмосферу комфорта и приглашения, которую он чувствовал в присутствии Сияющей Королевы. Присмотревшись, он увидел что-то под светом, яйцевидную форму размером с его кулак.

Это было семя!

Наблюдение вызвало тысячу вопросов в голове Гримна. Это ли было то, чего хотела Алариэль, — тратить свою энергию до тех пор, пока от нее не останется только это семя? Думала ли она, что это единственный способ спастись от легионов Торглуга? Какова сила этого семени, этой реликвии? Был ли это просто талисман, наследие, оставленное сильванетам, или это было нечто большее? Обещание на будущее?

Леди Виноградных Лоз защитно сжала руки вокруг светящегося семени. Продолжая петь свою пронзительную песню, она отвернулась от Гримна и пошла к толпе сильванетов. Когда она оказалась всего в нескольких футах от края изгнанников, она протянула к ним руки, показывая им реликвию, которую держала. Звук прокатился по живому лесу, сильный гул, не похожий ни на что, что Гримн когда-либо слышал прежде. В этом звуке было чувство и обожания, и хвалы. Сильванеты давали клятву, но природу этого обещания Гримн не мог постичь.

«Оставь ее», — сказал Гримн Морбу, когда Лорд-Реликтор двинулся к призраку ветвей. Он оглядел массы сильванетов, пораженный благоговейным чувством потери и обещания, которое исходило от них. Для Священных Рыцарей Вечная Королева олицетворяла честь и долг, но для сильванетов она была всем. «Оставь их в их печали, пока у них есть возможность предаться ей».

Грозорождённые отступили, отступив от гальки и позволив своим союзникам проявить почтение к своей королеве.

Гримн снова обратил внимание на неуклюжую гору. Многие из Грозорождённых с благоговением смотрели на колосса. Чудовище теперь было ближе, хотя темп его дрожащих шагов замедлился. Оно всё ещё кружило по краю моря, хотя Гримн заметил, что его путь не ведёт к сильванетам, а скорее в залив в лиге или около того.

«Это ётунберг», — сказал Морб, давая имя гиганту. «Их должно быть немного, они — распорядители сезонов Гирана, вестники умирающего времени». Он указал на огромного титана; при каждом шаге валуны и каменные плиты отваливались от его тела, обрушиваясь на землю лавиной разрушений.

Гримн наблюдал, как ётунберг, спотыкаясь, продвигался вперед сквозь дымку снега и тумана, вырывающегося из его тела. Действительно ли гигант пришел в ответ на магию Алариэль? Если так, то с какой целью она призвала его, и почему он теперь отвернулся от сильванетов? Он покачал головой. Головоломки без ответа теперь, когда Лучезарная Королева не могла на них ответить.

«Забудь о великане», — сказал Гримн. «Наша цель здесь изменилась. Королева Алариэль...»

Прежде чем лорд-кастеллянт успел закончить говорить, мимо него пронесся порыв ледяного воздуха, превратив его дыхание в иней. Он посмотрел, как ётунберг вошёл в море. Содрогающийся стон прогремел по земле, когда великан споткнулся. Затем живая гора наклонилась вперед, врезавшись в море с катастрофическим грохотом, заставившим саму землю содрогнуться. Вода, вытесненная ударом, вспыхнула наружу мощными волнами, затем затвердела в гребни льда. Холод вырвался наружу от упавшего гиганта, пронесся по морю и заморозил его поверхность. Всего за несколько ударов сердца расстояние в несколько сотен ярдов вокруг гиганта превратилось в лед, расширяющийся быстрее, чем мог уследить глаз Гримна. Небеса теперь высвободили свою ярость всерьез, огромные закручивающиеся вихри ледяного снега пронеслись по земле.

Вестники умирающего времени. Великаны были носителями зимы.

Когда лед распространился к их участку береговой линии, Гримн увидел, как сильванеты двинулись вперед. Древесные существа вышли на лед, прокладывая себе путь через замерзшее море. Это было странное зрелище, ходячий лес, марширующий по замерзшим волнам. Гримн был серьезен, наблюдая за этим исходом, гадая, куда направятся сильванеты, что их ждет на другой стороне. Найдут ли они убежище, к которому их вела Вечная Королева? Действительно ли было где-то в королевстве Гиран, то место что можно было бы назвать безопасным от порчи Нургла?

Гримн опустил глаза, услышав, как Таллон начал рычать. Шерсть гриф-гончей встала дыбом, перья взъерошились. Он достаточно хорошо знал это существо, чтобы понять, что оно чувствует приближение врагов.

«Тегр!» — крикнул Гримн. «Поднимай своих Обвинителей в воздух и разведывайте противника. Численность и диспозиция. Я хочу знать, сколько времени мы можем выиграть для наших союзников, чтобы он пересекли лед. Ангстан, собери конклавы Освободителей и сформируй стену щитов вдоль пляжа. Судьи на фланги, чтобы обеспечить огневую поддержку».

Даже когда Ангстан начал развертывать Грозорождённых, грохот доспехов и рычание зверей достигли Рыцарей. Чумные воины были действительно близко, ближе, чем опасался Гримн.

«Командир, а как насчет нас, мы следуем за ними?» — спросил Марк, указывая на сильванетов, марширующих на лед, Священные Рыцари Гримн развернулись, чтобы охранять фланги и действовать как пикеты, отступающие к каменистой гальке, выстилающей берег. Он начал отвечать Марку, чтобы сказать ему, что нет причин следовать за сильванетами, но затем он заметил, что Леди Виноградных Лоз стоит на краю льда, не решаясь присоединиться к маршу. Все еще напевая свою жуткую песню.

Медленно, почти неохотно, ее глаза устремились на Гримна. Дух ветвей протянула к нему руки, ее пальцы раздвинулись, чтобы показать ему семя. Она ловко потянулась к углублению в своей груди, осторожно помещая семя в углубление. Затем она повернулась, быстро исчезая в движущемся лесу сильванетов, ее пронзительная песня уносилась вместе с ней, когда она шла к льду.

Не было произнесено ни слова, ибо Леди Виноградных Лоз не могла позволить своей песне запнуться, но Гримн понял смысл, который пытался донести призрак ветвей. Она знала долг, которому поклялись Священные Рыцари. Они были посланы защищать Сияющую Королеву. Гримн думал, что они потерпели неудачу в этой цели, но теперь он понял, что ошибался. Семя было больше, чем реликвией или наследием: это была сама Алариэль, сущность Вечной Королевы, свернувшаяся в стручок души, ожидающая возрождения.

«Присоединяйся к сильванетам», — сказал Гримн Марку. «Мы должны защитить Леди Виноградных Лоз и охранять семя, которое она несет».

«Ты думаешь, Алариэль продолжает жить в семени?» — спросил Морб.

«Я не думаю, я знаю», — сказал Гримн. «Владычица Виноградных Лоз сказала мне, что это». Он увидел неуверенность в глазах Лорда-Реликтора. «У нас все еще есть шанс выполнить свой долг здесь и не дать врагу победить».

«Это правда, что ни один человек не может полностью постичь пути магии», — сказал Морб. — «Но верить, что Сияющая Королева продолжает жить как семя…»

Шум крыльев заставил взоры Грозорождённых устремиться в небо. Тегр и его Обвинители устремились вниз, нырнув к Гримну и его товарищам. В последний момент крылатые воины отступили, остановив импульс своего пикирования. Обычно это устрашающее представление завершалось бы бравадой и зрелищностью. Однако сейчас оно было пронизано духом срочности.

«Лорд-Кастеллян», — Тегр обратился к Гримну с поклоном. «Мы заметили огромную толпу вражеских воинов, движущуюся в этом направлении».

«Несколько банд мародеров?» — предположил Марк.

Тегр покачал головой. «Их слишком много, чтобы быть просто падальщиками», — доложил он. «Мы пролетели достаточно низко, чтобы увидеть знамена, которые они несли. Я узнал эмблемы Торглуга Презренного». Его тон стал еще мрачнее. «С ними огромный демон, какая-то гигантская непристойность, изрыгаемая самим Нурглом».

Морб сжал кулак. «Значит, магия Сияющей Королевы была напрасной», — прорычал он. «Она ускорила наш путь от Ательвирда, но враг все равно нас догнал». Из-под его черепоподобной маски раздался мрачный смех. «По крайней мере, мы заставим Торглуга пожалеть о том, что он нас нашел».

«У нас все еще есть наш долг», — сказал Гримн Морбу. «Мы защищаем королевское семя. Это важнее, чем убийство врага». Он снова посмотрел на Тегра. «Как далеко, по-твоему, находится Торглуг?»

«Если бы не снежная буря, они бы нас уже заметили», — сказал Тегр.

Гримн кивнул. Он повернулся и посмотрел на лед, изучая береговую линию и марш сильванетов. Охлаждающий эффект падения ётунберга был капризным в своем действии. Во льду были щели, огромные пространства ледяной воды плескались вокруг замерзших гребней. В сотне ярдов от берега лед сужался в мост между двумя полосами ледяной воды.

«Тегр, бери своих Обвинительов и следи за легионом Торглуга. Если что-то изменится, лети сюда и доложи мне». Гримн отдал честь Обвинитель-прайм, когда тот снова поднялся в воздух со своими воинами. Повернувшись, он обратился к Марку. «Возьми своих Мстителей и выстройся вокруг того моста», — сказал он, указывая на замеченный им пролет. «Когда подойдет Диоклетиан, я пошлю его паладинов присоединиться к вам».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Морб.

«Как только мы выйдем на лед, мы сломаем этот мост, и не будет никакой связи с берегом», — сказал Гримн. «Воины Торглуга окажутся в ловушке по эту сторону моря».

«Здравый план», — сказал Морб, — «Но я думаю, что для того, чтобы расколоть лед, понадобится нечто большее, чем молоты и топоры». Он махнул рукой в сторону падающего вокруг них снега. «У врага есть своя магия, к которой он может прибегнуть. Я не думаю, что мы можем рассчитывать на то, что этот шквал надолго скроет нас от Торглуга. Возможно, времени расколоть лед силой оружия не будет».

Гримн похолодел внутри. Морб был прав, конечно. Он не мог рассчитывать на то, что враг даст ему время для выполнения его плана. Но какова была альтернатива? Что бы сделал Гард, если бы он был здесь? Как бы он использовал активы, находящиеся в его распоряжении?

«Морб, твоя работа — сломать лед», — сказал Гримн Лорду-Реликтору.

Морб похлопал по голове своего молота, словно это была гончая. «Я крушил кости трогготов и ломал хребты демонам этим», — сказал он. «Было бы стыдно, если бы я сказал вам, что меня можно победить небольшим количеством льда».

Последние из сильванетов переходили мост, когда из снежной бури появился авангард орды Торглуга. Даже со своей позиции на льду Гримн видел удивление на лице первого мародера, когда он внезапно обнаружил перед собой свою добычу. Прежде чем варвар успел крикнуть своим товарищам, один из Судей выпустил в него стрелу, отбросив человека обратно в небытие бури. Таллон зарычал на поверженного врага, его шерсть поднялась дыбом. Гримн успокоил гриф-гончую кратким приказом.

Это была лишь кратковременная передышка. Появилось еще больше воинов Торглуга, выскочивших из бури, словно хищные волки. Теперь их было слишком много, чтобы Судьи успели их уничтожить, прежде чем их крики об открытии достигнут ушей орды. Сквозь дождь из сигмаритовых стрел и болтов враг устремился вперед, выбежав на гальку на встречу воющей толпе людей и монстров.

Линия Освободителей, замыкающая колонну, как раз пересекала мост. Гримн нахмурился, мысленно прокручивая расстояние между ними и врагом. Оно должно было быть близко. Ближе, чем было бы удобно ему. Та же мысль, должно быть, пришла в голову Морбу. Лорд-Реликтор двинулся обратно к мосту. Гримн положил руку ему на плечо.

«Подожди», — сказал Гримн Морбу.

Лорд-реликтор посмотрел на него, но не возразил. Морб имел склонность видеть темную сторону всего, всегда находить худшие возможности. Гримн молился Сигмару, чтобы на этот раз суровый воин ошибся.

Стаи гончих выскочили из бури, промчавшись мимо врагов, уже находившихся на гальке. Мутировавшие звери выли и рычали, преследуя Священных Рыцарей, двигаясь с такой скоростью, что лишь немногие из них пали от стрел Судей, когда они приближались. Их когти царапали лед, отвратительные звери бросились вслед за Освободителями, торжествующе лаяли, когда они ворвались на мост.

Гримн почувствовал, как холод пробежал по его сердцу. Если Освободители повернутся лицом к гончим, то враги на гальке выиграют время, необходимое им, чтобы добраться до моста. Судьи не могли выпустить свои стрелы в собак, потому что на пути были их собственные товарищи. Гримн должен был положиться на неспособность этих грубых созданий осознать этот факт.

«Стрелять по готовности!» — отдал команду Ангстан, рыцарь-вексиллор. Судьи вместе с ним подняли свои луки и выпустили в воздух град стрел. Ракеты мчались вниз, в дюжине ярдов позади отступающих Освободителей. Многие из гончих попали в нисходящий залп, их толстые шкуры снова и снова пронзали сигмаритовые стрелы. Раздались вопли боли, когда раненые существа извивались на льду, другие падали в ледяную жижу по обе стороны. В панике от визга других зверей даже те гончие, которые уклонились от залпа, развернулись и побежали обратно к берегу.

Теперь Гримн махнул Морбу «Вперед». Лорд-Реликтор прошел мимо арьергарда Освободителей и высоко поднял свой реликтовый молот. Призвав божественную силу Сигмара, он воззвал к Богу-Королю. Как только первые мародеры и горы отважились выйти на лед, вниз обрушились мощные взрывы молний. Там, где ударялись молнии, лед испарялся, дымящиеся кратеры вырывались из моста с каждым ударом, обнажая огромные ямы ледяной воды и слякоти. Главный пролет моста был сломан и раздроблен, но после этого остались десятки меньших, более тонких пролетов.

На этот раз пессимизм Морба оправдал себя. Мощь реликтового молота не смогла полностью расколоть мост, и не было никакой гарантии, что еще один удар молнии сделает то, чего не сделал первый. Когда враги оправятся от шока, нанесенного им магией Морба, они роем хлынут через оставшиеся пролеты. Если бы только несколько из них пробежали, это была бы катастрофа.

Скрипучий стон марширующего сильванета отвлек внимание Гримна от моста. Он наблюдал, как шеренга возвышающихся древесных владык шагала по льду, их ветви были тяжелы от снега после бури. Огромный сильванет прошел мимо него, собравшись у ближней стороны моста, где стоял Морб.

Когда первые воины Хаоса выскочили на разбитый мост, древесные владыки ударили своими массивными ногами по краю, обращенному к морю. Корни выползли из их ног, зарываясь в лед. Дрожь пронеслась по замерзшим волнам, и раздался резкий треск раскалывающегося льда. Враги, бросившиеся на мост, закричали от ужаса. Ни один человек или зверь не задержался; почти как один они повернулись и побежали обратно к гальке.

Трещины, вызванные древесными владыками, расширились, поймав самых медленных из вражеских воинов и сбросив их в ледяную жижу моря. Корни сильванетов продолжали рыть, заставляя пролеты трескаться и падать в воду. Только когда щель между замерзшим морем и берегом стала слишком большой для прыжка даже самой проворной гончей, древесные владыки  отступили. Глядя на людей и монстров на берегу, огромный сильванет зашагал обратно тем же путем, которым пришел, исчезнув в кружащихся снежных вихрях.

Гримн окинул взглядом огромное водное пространство, которое теперь лежало между ним и берегом. Силам Торглуга потребовались бы часы, чтобы перебросить мост через этот пролет. К тому времени Священные Рыцари и сильванеты уже будут далеко по льду. С снежной бурей, которая скроет их следы и скроет их позицию, они, возможно, смогут полностью ускользнуть.

«Отступайте», — крикнул Гримн своим воинам, не обращая внимания на насмешки и проклятия врагов, собравшихся вдоль береговой линии. Священные рыцари повернулись по его команде, отступая по льду. Как и в случае с лесными владыками, вскоре шторм скрыл их от глаз врага.

Торглуг Презренный посмотрел на труп вождя. Труп был одним из его вождей с тех пор, как он убил своего собственного лидера в единоборстве. Злобный и хитрый, он был достаточно способным лейтенантом. Но сейчас Торглугу не нужен был лейтенант. Ему нужен был пример.

«Меня не лишат моей награды!» — проревел Торглуг, направив топор на остальных своих чемпионов. «Мне не откажут в моей судьбе!» Он пнул рогатую голову у своих ног, заставив кровь хлынуть из зияющей раны на шее Ректора. «Весь Гиран падёт перед Дедушкой, но для Него Гиран ничего не значит без Вечной Королевы!»

Приспешники военачальника молчали. Они знали о ярости Торглуга и знали, что лучший способ выжить — это не привлекать его внимания. Только храбрец или глупец мог бы вызвать гнев избранных Нургла. Лучше уж пойти по гальке и нырнуть в ледяную жижу, чем ссориться со своим хозяином. Один Гутракс, казалось, находил в этой ситуации юмор, мрачно посмеиваясь над горем военачальника и страхом его вождей.

Насмешки Великого Нечистого разозлили Торглуга. Гутракс был грозным союзником, но отвратительным. Развернувшись, военачальник направил свой топор на своего самого могущественного колдуна. Слаугот Магготфанг пробормотал нервный смешок, когда почувствовал на себе взгляд военачальника. Вожди вокруг него отпрянули. Если Слаугот заслужил мучительную гибель от военачальника, то пусть колдун страдает в одиночестве.

«Ты вечно хвастаешься своей магией. Ты вечно рассказываешь, насколько могущественно твое колдовство. Теперь я хочу проверить твои слова. Ты знаешь, что ждёт тез, кто подводит меня», — предупредил Торглуг. Он откинулся на сиденье трона, который был воздвигнут для него на гальке, стул, сделанный из трупов воинов, которые не смогли перейти через лед до того, как он треснул.

«Я могу переправить твою армию», — ухмыльнулся Слаугот. «Но цена будет высока». Он поднял опухшую руку, чтобы отразить ярость, которую он увидел в изуродованных глазах Торглуга. «Я не ищу награды», — поспешил объяснить он. «Это особое колдовство опасно и требует усилий. Оно потребует жизней многих твоих последователей».

«Умереть, служа мне, — это честь, которую все, кто мне служит, должны с радостью принять», — сказал Торглуг, и в каждом его слове звучала угроза.

Слаугот приблизился к трону. Он протянул одну руку к Торглугу, а другую держал перед своим ртом. Когда он снова заговорил, его мог понять только военачальник — остальные вожди слышали только жужжание мух. «Мне понадобится Монета Така. Она находится во владении Ворака из Фелла».

«Согласен», — сказал Торглуг.

Колдун улыбнулся, черви капали из его зубов. «Мне также понадобится сам Ворак. Мне понадобится еще двадцать колдунов из вашего легиона, набранных из сильнейших шаманов и колдунов». Слаугот позволил нотке насмешливой строгости проскользнуть в свой тон. «Я должен предупредить, что вряд ли они переживут ритуал».

«Будь осторожен», — посоветовал Гутракс, и огромное нутро демона затрепетало от удовольствия. «Червозубый намерен уничтожить всех своих соперников. Он сделает себя еще более сильным».

Один взгляд на лицо Слаугота был достаточным доказательством того, что демон, по крайней мере, на этот раз, говорил правду. Это была авантюра, но чумной лорд чувствовал, что риск того стоит. Кроме того, если Слаугот забудет свое место, у него все еще будет Гутракс, чтобы его уложить. Торглуг усмехнулся, и звук вырвался из глубин его раздутого тела.

«Приведи меня к моей добыче, и я позволю тебе убить всех, кто выживет».

Гнилостные заразные короли были отправлены, чтобы принести необходимые материалы для ритуала Слаугота. Некоторые из наиболее непокорных потребовали, чтобы Гутракс убедил их сотрудничать, сила демона легко отмахивалась от защит и оберегов, которые они пытались использовать, чтобы сохранить себя. Хорошо, что для обряда требовались нетронутые разумы, а не нетронутые тела. Сам Торглуг обеспечил участие Ворака, проигнорировав заверения колдуна, что он может провести обряд так же искусно, как Слаугот. Когда Ворака тащили к его сопернику, у него не было Монеты Така, а также левой ноги.

Колдуны, выбранные Слауготом, были сброшены вдоль гальки, лицом ко льду – три больших круга ведьм, колдунов и шаманов, скала у их ног была испачкана каббалистическими символами и богохульными рунами Нургла. Некоторые из самых могущественных среди них, такие как Ворак, имели некоторое представление о том, что должно было произойти, но их мудрость лишь заставила их осознать, что спасения нет.

Слаугот стоял в центре трех кругов, пятнышко в середине руны-мухи. С Монетой Така, висящей на его шее, он был уверен, что сможет защитить себя от опасностей, связанных с таким поспешным ритуалом. Он высоко поднял руки и начал призывать своего больного бога. Армии Нургла заполонили весь Гиран, и именно здесь внимание бога было приковано к нему. Неудивительно, что Дедушка услышал призыв Слаугота и ответил на его крик.

Больная мощь Нургла влилась в собравшихся колдунов. Слаугот почувствовал, как его раздутый живот бурлит и дрожит от кипящей порчи его бога. Крича в агонии, он изрыгнул грязь, растущую внутри него. Поток грязной воды, застоявшейся грязи из болот собственных владений Нургла, вырвался из его рта, вытекая через гальку к далекому льду.

Из каждого из остальных колдунов вырывался поток гниения и каскадом низвергался ко льду. Болезненная жидкость сливалась с другими потоками, собираясь в одну прогорклую реку. Когда поток ударялся о холодный воздух, он начинал твердеть, застывая в трясину разложения. Галлон за галлоном извергались колдунами, направляемые из сада Дедушки. Рогатые шаманы и раздутые ведьмы погибали, когда зловредное заклинание разрывало их изнутри, но даже смерть не прекращала отвратительные выделения, вытекающие из них.

Все больше и больше разложения текло через пропасть. Болотный поток затвердел в ледяную кашу. Болотная субстанция становилась гуще, концентрируясь в отвратительную массу. К тому времени, как потоки грязи иссякли, через пропасть протянулся гнилостный ледник.

Слаугот упал на колени, когда тошнотворное заклинание иссякло. Он вытер остатки с лица и сорвал с шеи ржавую Монету Така. Талисман выполнил свою задачу. Взглянув туда, где был сброшен Ворака, он увидел, что его соперник не пережил заклинание, его живот разорвало чудовищностью силы Нургла. Странно было видеть, что мелкая ведьма рядом с Вораком выжила, но пути Хаоса были капризны.

Колдун рассмеялся, поднимаясь на ноги и наблюдая, как чумное войско несется по мосту, который он вызвал. Торглуг был уверен, что сейчас поймает врага, чтобы захватить приз, который Нургл так желал. Военачальник будет возвеличен Дедушкой за такой триумф, и когда он это сделает, Слаугот разделит эту славу.

Пока он торопил своих людей на льду, лорд-кастеллянт Гримн все время поглядывал на грозовое небо. Он полагался на Тегра и его Обвинителей, которые следили за врагом, чтобы информировать его о передвижениях Торглуга.

Если Тегр не сможет следить за врагом, Священные Рыцари лишались своего самого важного преимущества над чумными воинствами. Гримн слышал, как пронзительная песня Владычицы Виноградных Лоз доносилась до него на зимнем ветру. Алариэль смогла призвать ётунберга, но он чувствовал, что именно ее служанка формировала первобытные силы живой горы, фокусируя их в снежной буре, бушевавшей над морем и берегом. В песне ветвепризрака была стихийная магия, тайная сила, которая текла от нее в атмосферу, искажая саму среду, чтобы она соответствовала нуждам исхода сильванетов.

Теперь шторм был их величайшей защитой. Завеса ледяного тумана скрывала Грозорождённых и их союзников от глаз преследователей, делая их почти невидимыми, если только наблюдатель не находился в нескольких сотнях ярдов от них. Если Тегр и его Обвинители не могли найти врага, то вдвойне было ясно, что враг не мог найти их.

Или это было не так? Гримн упрекал себя за то, что попал в ловушку недооценив противника. Возможно, ему нужна была капля сурового взгляда Морба; возможно, мрачные взгляды Лорда-Реликтора были тем, что каждый лидер должен был учитывать при составлении своих планов. «Верь в победу, но имей стратегию на случай неудачи» — таков был один из принципов Лорда-Целестанта Гарда. В то же время Гард также советовал, что лучше ошибаться, чем колебаться.

Гринн переключил внимание со своих внутренних мыслей на людей вокруг него. Он снова развернул Грозорождённых так, чтобы они прикрывали фланги и тыл марша сильванетов. Человеческие воины были быстрее и проворнее, чем неуклюжие древесные существа и древесные владыки, которые составляли большую часть отступления. Они были более способны отреагировать на внезапную угрозу, чем их союзники. Более того, он заметил с уколом вины, что Грозорождённый, павший в битве, будет перекован в Сигмароне. Сильванеты, убитые врагом, были просто мертвы. Это заставило его задуматься о том, как древесные существа относились к своей собственной смертности. Некоторые из древесных владык были настолько древними, что Нефритовые королевства буквально расцвели вокруг них. Говорили, что Леди Виноградных Лоз была ещё старше и была служанкой Вечной Королевы ещё до того, как она пришла в царство Гирана. Когда такие существа погибали, это было гораздо больше, чем смерть человека. Это были столетия, даже тысячелетия, жизни и опыта, утраченных, знания, находящиеся за пределами кругозора ученых и мудрецов.

Вот почему были выкованы Вечные Грозорождённые, почему они посвятили себя существованию бесконечной войны. Сигмар отвратит бесчинства Тёмных Богов, спасёт королевства от осквернения Хаоса. Для Гримна, для всех Священных Рыцарей не может быть более могущественного или благородного дела, более великой цели, которой может служить человек. Во всех королевствах было много тех, кто боролся, чтобы противостоять распространению Губительных Сил, людей, которые сражались только с собственной храбростью и верой, чтобы отвратить тьму. Воистину благословенны были те, кого избрал Бог-Король, чтобы продолжить войну в доспехах из сигмарита и с оружием, выкованным в арсеналах Азира.

Его рука потянулась к иконе Сигмара, которую он носил. Серебряный молот был мал в перчатке Грюмна, но он представлял нечто более мощное, чем топоры и арбалеты. Это была вера, доверие к силе Бога-Короля и благодеяние Бога-Короля – знание того, что как бы мрачно и ужасно ни становилось, Сигмар не оставит своих слуг.

Что-то промелькнуло в снежном небе над головой. На мгновение Гримн подумал, что это вспышка молнии, знак бдительности Бога-Короля. Затем явление повторилось, и Гримн смог лучше разглядеть, что это было, что пронеслось по воздуху. Это был один из Обвинителей, в сверкающих серебряных доспехах, с распростертыми огромными крыльями, когда он летел по ветру. Священные рыцари разразились громким приветственным криком, приветственным криком их воздушного брата. Обвинитель отдал им честь, затем улетел, поднявшись высоко в небо, пока не скрылся из виду. Несколько мгновений спустя он снова спустился. На этот раз он был не один, а в сопровождении остальных крылатых Грозорождённых. Тегр, плюмажи его шлема развевались на холодном ветру, заметил Гримна и улетел от своих войск.

Гримн ответил на приветствие Обвинителя-Прайм, когда Тегр приземлился рядом с ним, воодушевленный возвращением разведчика. Когда он заметил суровое выражение в глазах воина, он обнаружил, что его облегчение притупилось из-за дурного предчувствия. «Вы смогли следить за Торглугом во время шторма?» В данный момент его больше всего беспокоило то, что Обвинители потеряли связь с врагом. То, что Тегр должен был сообщить, было намного хуже, серьезнее любого предсказания Морба.

«Мы нашли их, командир», — сказал Тегр. «Они уже перешли на лед».

«Сколько их?» — спросил Гримн. Он предполагал, что Торглуг как можно быстрее переправит несколько отрядов, чтобы преследовать их и задержать отступление.

«Весь легион», — доложил Тегр, и голос его был грубее, чем когда-либо слышал Гримн. «Их проклятые колдуны сотворили отвратительную магию, чтобы перекинуть мост через море, образовав арку из грязи, протянувшуюся от берега до льда. Вся орда уже переправилась, подгоняемая угрозами и варварствами Торглуга».

Другие офицеры Священных Рыцарей приблизились, чтобы услышать замечания Тегра и выполнить любые приказы, которые Гримн им даст. Именно Ангстан выразил самую непосредственную обеспокоенность.

«Как давно противник вышел на лед и как далеко он сейчас находится?»

Тегр покачал головой. «Шторм помешал нам следить за врагом. Мы были вынуждены лететь низко, чтобы вести наблюдения. Когда мы увидели, что они создают мост своей магией, мы попытались ускориться, чтобы доложить. Шторм затруднил повторное обнаружение колонны. Он заметает ваши следы, поэтому на льду нет никаких следов марша. Мы были вынуждены рассредоточиться и спланировать ближе к поверхности, чем нам бы хотелось, чтобы найти вас». Обвинитель-Прайм расправил крылья, раздраженно подергивая. «Боюсь, мой отчет задерживается на несколько часов из-за шторма».

Новости вызвали тревожный ропот у других офицеров. Если бы чумные воинства были  на льду уже в течение нескольких часов, то враг мог преодолеть значительное расстояние. С штормом, скрывающим их продвижение, они могли быть где угодно. Холод охладил сильванетов и замедлил их продвижение, возможно даже уменьшил их колоссальную выносливость. Торглуг не допустил бы замедлений, даже если бы это убило его воинов.

«Если шторм скрыл их от Обвинителей, то он наверняка скроет и нас от врага», — сказал Марк.

«В рядах врага не только люди», — заявил Морб. «Среди них есть множество странных зверей и монстров, которые могут учуять наш запах и преследовать нас. Некоторые из демонов, которых Торглуг призвал из недр Нургла, могут выследить нас по свету наших душ».

«Или по свету королевы-семени», — добавил Гримн, обратив свой взор на сильванетов, марширующих впереди них. Хотя он все еще мог слышать, как Леди Виноградных Лоз поет свою песню, он не мог видеть сквозь туман ни призрака ветвей, ни сияющего сияния стручка души, который она несла. Несмотря на то, что он был перекован телом и душой на Наковальне Апофеоза, его чувства все еще были чувствами человека. Скроют ли снега присутствие Леди Виноградных Лоз и сокровище, которое она несла, от нечестивой злобы демонов? Гримн решил, что они не могут рисковать. Алариэль продолжала жить в королеве-семени, и их долг — защищать ее.

«Наша цель остается прежней,» — сказал Гримн своим офицерам. — «Мы будем защищать и оберегать Лучезарную Королеву».

«Каковы ваши приказы?» — спросил Ангстан.

«Пока что мы продолжим наш марш», — сказал ему Гримн, — «но я хочу, чтобы Мстители были отозваны с флангов и отведены в тыл. Те Судьи, которые вооружены арбалетами, также отступят. Я хочу, чтобы за последними сильванетами стояли две шеренги Освободителей, а силы, развернутые по обе стороны в конце колонны, были сжаты».

«Укрепляя арьергард, вы ослабляете остальную часть строя», — предупредил Морб. «А что, если противник двинется параллельно нам и намеревается напасть на нас с флангов?»

Гримн покачал головой. «Не думаю, что Торглуг проявил бы такую сдержанность. Он слишком хочет нас поймать. Думаю, как только он нас найдет, он нападет». Он на мгновение замолчал, напоминая себе, что недооценка противника — ошибка, которую он не может себе позволить. «Тем не менее, мы должны быть осторожны с такой возможностью. Уберите только каждую третью свиту с флангов. Ангстан будет командовать силами слева от колонны, Лорд-Реликтор Морб — теми, что справа». Он повернулся и посмотрел на Тегра. «Как думаешь, твои разведчики смогут найти дорогу к нам в эту бурю?»

«Только если мы полетим по прямой от этой точки к нашей цели», — ответил Тегр. «Это потребовало бы, чтобы колонна осталась, пока нас не будет». В его тоне было беспокойство, сожаление, что его Обвинители могут задержать отступление.

«Мы оставим эшелон пикетов, чтобы направлять вас назад», — сказал Гримн. Он взглянул на Ангстуна. «Мы выделим воина, чтобы он держался позади и ждал. В тот момент, когда туман начнет скрывать его из виду, другой человек отступит, чтобы держать его в поле зрения».

«Хороший план», — сказал рыцарь-вексиллор. «Единственная опасность может возникнуть, если шторм усилится и ухудшится видимость».

«Это шанс, которым нам придется воспользоваться», — сказал Гримн. Он снова повернулся к Тегру. «Мне нужно снова призвать твои глаза. Размести разведчиков слева и справа от нас, но больше всего я хочу, чтобы ты проследил что происходит позади нас. Я думаю, что именно с этого направления вероятность преследования самая высокая. Каждый из вас разведает расстояние в три лиги, а затем вернется». В голосе Гримна послышались нотки извинения . «Боюсь, я злоупотреблю выносливостью твоих Обвинителей. Каждый раз, когда вы вернетесь с докладом, вас снова отправят. Пока мы либо не найдем врага, либо…» Он заколебался, снова глядя туда, куда маршировала колонна сильванетов. «Или пока мы не доберемся туда, куда нас ведет Леди Виноградных Лоз».

Гримн наблюдал, как Тегр и другие Обвинители поднимались обратно в небо. Он не хотел подвергать разведчиков такому риску. Им пришлось бы лететь низко над поверхностью, и хотя рабы Хаоса не славились тем, что выставляли отряды лучников, всегда оставался шанс удачного броска копья или темного колдовства, чтобы сбить разведчиков. Более того, даже с линией пикетов, оставленных вслед за колонной, Обвинители могли бы легко их пропустить и заблудиться в буре. Тем не менее, риск был необходим, как бы обременителен он ни был для совести Гримна. Они должны были знать, где находится легион Торглуга.

Ангстан как раз разворачивал второй пикет, когда Тегр и трое его Обвинительов прилетели обратно. Крылатые воины не стали кружить над колонной, чтобы замедлить скорость, а вместо этого спикировали прямо на Гримна, их сапоги впивались в лед и снег, когда они поспешно остановили свой импульс. Таллон зарычал на них, расстроенный поспешностью их возвращения. Тегр крикнул своему командиру: «Легион Торглуга меньше чем в миле позади колонны и движется быстро!»

«Морб, Ангстун, у вас есть приказы», — сказал Гримн двум офицерам. «Держите колонну в движении. Пока вы идете, возьмите с собой смешанный отряд Освободителей и Судей, чтобы охранять тыл. Если возможно, мы присоединимся к вам, но я сначала пошлю Обвинителя, чтобы предупредить вас. Если увидите, что кто-то выходит из шторма без предупреждения, уничтожьте его».

Гримн занялся возвращением арьергарда. Замороженная масса того, что должно было быть островом, возвышалась справа от них, представляя собой естественное препятствие для атаки с этого направления. Некоторые из наиболее проворных существ из орды Торглуга могли бы взобраться на замерзшую гальку, окружавшую заснеженный курган, но его более тяжелым войскам было бы трудно идти, а для его кавалерии это было бы почти невозможно.

«Сформируйте линию, прилегающую к острову», — приказал Гримн офицерам своего арьергарда. Половина Священных Рыцарей выходила из колонны — двойной ряд Освободителей, их массивные щиты сомкнулись вместе, образуя сплошную стену из сигмарита и стали. За вторым рядом Освободителей находились Мстители под командованием Марка. Большинство паладинов с молотами были развернуты на открытой левой стороне стены щитов, готовые сокрушить любого врага, пытающегося обойти строй; другие были расставлены вдоль самой стены, резерв, чтобы справиться с любым врагом, достаточно сильным, чтобы прорваться сквозь Освободителей. Наконец, были Судьи. Гримн оставил лучников, вооруженных луками, с Морбом и Ангстуном, отозвав только тех, кто был вооружен скорострельными арбалетами. Их роль в предстоящем сражении станет решающим фактором, даже более важным, чем роль Освободителей и их стены щитов.

«Ты видел много кавалерии?» — спросил Гримн у Тегра, когда Священные Рыцари заняли позицию.

Обвинитель-Прайм кивнул. «Из того, что я видел, это, похоже, в основном пехота и легкая кавалерия». Он проследил за взглядом Гримна, когда Лорд-Кастеллян обеспокоенно посмотрел на левый фланг Священных Рыцарей. Быстро движущиеся враги могли бы обогнуть открытый фланг прежде, чем Грозорождённые успели бы отреагировать. Гончие Хаоса и другие грубые звери просто не обошли бы стену сзади, их хищные инстинкты не обращали внимания на какое-либо стратегическое преимущество. Всадники, однако, распознали бы возможность обойти арьергард.

«Если они нас обойдут, они догонят колонну», — сказал Гримн. Его рука сомкнулась на иконе Сигмара, которую он носил. «Если бы у нас было больше войск, если бы мы могли просто растянуть линию еще больше…»

Пока он говорил, вопль Таллона заставил Гримна повернуть голову. Колонна уже некоторое время отступала за завесу бури, исчезнув в снегу и тумане, пока арьергард занимал свою позицию. Однако теперь к ним приближались неясные фигуры, чудовищные тени, крадущиеся сквозь туман. В этот момент сердце Гримна потемнело. Неужели врагу уже удалось каким-то образом зайти им за спину?

Наплыв удивления и облегчения пронесся по Гримну, когда из завесы начали выходить фигуры. Нечеловеческие, да, но они не были чудовищными ужасами легионов Торглуга. Это были сильванеты, огромное войско древесных существ, марширующих назад, чтобы помочь Священным рыцарям в их сдерживающих действиях. Гигантские древесные владыки с крепкими ветвями и стволами из железной коры, проворные дриады с острыми когтями и клыкастыми ртами и другие менее различимые древесные существа шагали по льду, чтобы присоединиться к Грозорождённым. Словно отвечая на беспокойство Гримна, сильванеты расположились вдоль открытого левого фланга, почти удвоив длину линии.

«Они, похоже, перенимают твою тактику», — заметил Тегр, глядя на массу древесных существ, собравшихся в стену из коры и ветвей. Могучие древесные владыки держались позади меньших сильванетов, готовые отреагировать на любой разрыв в строю. Более быстрые дриады заняли позицию, которая, казалось, имитировала позицию Судей, хотя Гримн был уверен, что их роль будет сильно отличаться от той, что он запланировал для своих лучников.

«Вероятно, их послала Владычица Виноградных Лоз», — сказал Гримн. Изучая массу сильванетов, он прикинул, что почти десятая часть колонны была отправлена обратно, чтобы поддержать арьергард. Было заманчиво поверить, что это действие указывало на некое выражение принятия и товарищества между Грозорождёнными и сильванетами, но он сомневался, что ветвепривидение беспокоилось о воинах. Её внимание было сосредоточено на том, чтобы держать королеву-семя подальше от Торглуга, и она была достаточно умна, чтобы понимать, что чем дольше арьергард Гримна сможет продержаться, тем больше у неё шансов на побег. Он не завидовал её прагматизму. Все они, люди и сильванеты, имели обязательства, намного большие, чем они сами.

«Сигмар помоги, чтобы их помощи было достаточно», — сказал Тегр. Он указал в сторону от стены щитов. За завесой тумана и снега виднелись еще более темные, мрачные очертания. На этот раз напряженное ожидание, которое чувствовал Гримн, было оправдано. Это не будут союзники-сильванеты; только чумные воинства Торглуга Презренного придут с этой стороны.

«Сигмар даруй нам победу», — молился Гримн. Его стратегия вот-вот должна была подвергнуться испытанию.

Есть точка, в которой боль плоти достигает своего конца. Плоть может выдержать лишь определенное количество времени, прежде чем она больше не сможет страдать. Милость плоти — это притупление чувств, онемение безразличия, когда агония разрушает последние границы.

Однако дух, разум и сердце смертного — это те вещи, для которых единственным облегчением от мучений является безумие. Мало-помалу все, во что верит и во что доверяет смертный, съедается страданием. Какое угнетение, какая деградация могут затмить тщетность преданной веры? В надежде таится величайшая из всех мук, ибо когда она угасает, не остается ничего, кроме тьмы. Насмешка предательской надежды — самая злостная из пыток, ибо это мучение, которое пронзает самые глубины души.

Как долго можно пребывать во тьме, прежде чем останется только проклинать свет?

Изуродованные глаза Торглуга прищурились, когда он отбросил свои мысли и сосредоточился на пленнике, которого привели к нему. Это было редким достижением — поймать живьём одного из проклятых молниеносных людей Сигмара. Гораздо проще уничтожить их на месте, убить их и заставить их тела с треском обратиться в ничто. Он был больше впечатлен тем, что демоническая желчь Гутракса поймала крылатого рыцаря живым, чем тем, как мерзость справилась с летающим шпионом в воздухе.

Торглуг пристально вгляделся в плененного разведчика, оценивая его выдающуюся стойкость. Только те, кто был так же благословлен Деушкой  как он сам, могли выдержать болезненные эманации, исходящие от Великого Нечистого. Зажатый в одной из огромных лап Гутракса, заключенный в застывшую желчь демона, человек-молния должен был быть массой нарывов и бубонов, его доспехи должны были превратиться в разъеденное месиво ржавого хлама. Конечно, там был смрад разложения, знак заражения. Шпион был устойчив, но едва ли неуязвим. Со временем ужасная мощь Нургла поглотит его тело, как и все остальное. Рыцарь умрет, его тело распадется в пламени света, которое поглощает всех побежденных людей-молний.

Да, гниль Нургла убьет плоть этого человека, но сможет ли она уничтожить его дух? Пальцы Торглуга сжались вокруг рукояти его топора, деформируя металл. Разрушение духа было гораздо труднее осуществить, чем смерть тела. Любой грубый зверь мог принести смерть. Разрушение требовало гораздо большей утонченности.

«Тебя бросил твой Бог-Король», — злорадствовал Торглуг. Он махнул своим почерневшим топором, указывая на огромную толпу воинов и монстров, марширующих по льду. «Сигмар бежит из Гирана. Это царство — владение Нургла. Для тебя здесь нет победы, только иллюзия цели. Ты отдаешь свою преданность мечте, мифу. Для чего? Какой смысл в жертвах твоих товарищей, когда битва уже проиграна? То, что ты хотел бы спасти, уже принадлежит Нурглу». Пока он говорил, Торглуг изучал непостижимый шлем своего пленника.

Мощный кашель смеха пронесся по тучному чудовищу Гутракса. «Мысли щенка обращаются к твоей добыче, Торглуг», — хихикнул демон. «Кажется, колдуя этой зимой, Сияющая Королева израсходовала слишком много себя. Ее тело увяло, оставив после себя лишь семя. Теперь его несет один из ее сильванетов, призрак ветвей, называемый Леди Виноградных Лоз».

Лицо Торглуга скривилось в жадной улыбке под маской шлема. «Это семя должно быть посажено в садах Деда, чтобы оно проросло среди смертоносных цветов и трупных лоз, чтобы оно расцвело под прокаженными ветвями вдовьего дуба и возле застойных прудов.

«Рассказать ли тебе секрет?» — спросил Торглуг, устремив свои изуродованные глаза на человека. «Знаешь ли ты, что делает победу доступной мне? После стольких бесплодных поисков я нашел путь в Ательвирд. Я расскажу тебе», — хихикнул военачальник. «Люди-молнии, которые находят для меня убежище. Ты открываешь дверь, которую я не нахожу. Ты пришел сюда в поисках аудиенции у Алариэль, чтобы пообещать ей помощь твоего Сигмара. Вместо этого ты разрушаешь заклинания, которые скрывают ее от меня. Тебе принадлежит слава разоблачения оплота Сияющей Королевы».

Раздутый живот Гутракса затрясся от смеха. «Щенок пытается запечатать свой разум от моей силы, скрыть свои мысли от Пожирателя Королей», — заявил демон, — «Но правда о падении Ательвирда посеяла в нем беспорядок. Там есть сомнения». Великий Нечистый пожал раковыми плечами. «Недостаточно, чтобы развратить или поглотить», — признал он, — «Но достаточно, чтобы показать мне, что он хотел бы скрыть».

«И что ты видишь?» — спросил Торглуг, все еще глядя в глаза своего пленника. Он был разочарован тем, что там все еще было столько неповиновения, что гниль отчаяния не смогла укорениться даже сейчас. Он хотел увидеть тот момент, когда вера умерла и надежда увяла внутри человека-молнии.

«Я видел их путь отступления», — объявил Гутракс. «Я видел сильванетов и сияющих рыцарей, бредущих по льду, словно у них есть хоть какой-то реальный шанс избежать власти Дедушки». Демон опустил голову, наклонившись ближе к Торглугу. «Их лидер готовится, противостоять тебе», — сказал демон. «Он даст бой твоей орде, чтобы силой оружия выиграть то, чего он не может добиться отступлением. Он думает доказать доблесть и мощь тех, кто служит его жеманному божку». Почувствовав проблеск преданности, шевельнувшийся в пленнике, сжатом в кулаке, демон попытался погасить неповиновение воина. «Лидера зовут Гримн, и он всего лишь замена воину, которого ты победил в Ательвирде. Неподходящий и плохо подготовленный, чтобы противостоять триумфу Торглуга Презренного».

«Мой легион встретится с твоими товарищами в битве», — заверил Торглуг пленника. Несмотря на всю информацию, которую Гутракс вырвал из разума человека, несмотря на тошнотворное открытие, что именно люди-молнии открыли путь в Ательвирд, несмотря на господство Нургла во всем Гиране, вера воина отказывалась сломиться. «Они не помешают мне захватить королеву-семя для Дедушки», — пообещал он. Все еще не видя отчаяния в поведении своего врага, Торглуг с отвращением отвернулся. «Фанатик», — прошипел он, извергая слово с отвращением. Фанатику было просто быть храбрым. Безумие не могло уничтожить то, что оно уже забрало.

Торглуг отвернулся от пленника. Его телохранители, гнилые короли, стояли, готовые послужить своему хозяину, в безопасности за пределами пагубной ауры Гутракса.

«Мы больше ничего от него не узнаем», — сказал он демону. «Отправь его обратно к Сигмару. Позволь его духу сказать его богу, что я скрещиваю клинки с людьми молний, и после того, как я прорублюсь сквозь них, я заберу свою награду».

Уходя, чтобы присоединиться к своим воинам, Торглуг услышал визг металла и хруст костей, когда Гутракс сокрушил пленника когтями. Чего он не услышал, так это крика. До последнего момента человек-молния пытался бросить ему вызов.

«Фанатик», подумал Торглуг. Не было силы, которая могла бы долго отрицать мощь Нургла. Опыт научил его этому. Все остальное было заблуждением, насмешливой ложью обманчивой надежды.

Из тумана и снега они вышли, смешанное войско людей и зверей. Стада ревущих, козлоголовых монстров устремились к Священным Рыцарям, над ними развевались гротескные знамена из содранной кожи. Племена варварских мародеров медленно двинулись вперед, ударяя топорами по щитам и рыча гимны Отцу Воронов. Стаи крошечных демонов, похожих на раздутых жаб, прыгали и скользили по льду, безумный смех злобного предвкушения вырывался из их клыкастых пастей. Над зверолюдьми и мародёрами нависали больные огоры, продираясь сквозь снег, огромные дубины, вырванные из павших сильванетов, теперь были сжаты в их смертоносных кулаках. Ужасные трогготы, чьи чешуйчатые шкуры покрылись слизью от гниения и плодовитых побегов, скакали среди стад, их тупые умы внимали зову битвы.

Наблюдая за наступлением орды, Гримн молился, чтобы благословение Сигмара защитило его Грозорождённых и их союзников-сильванетов. Численность мерзкого легиона Торглуга была устрашающей; с каждым вздохом из ледяного тумана выходили всё новые и новые враги. И всё же было ужасное утешение в наблюдении за тем, как войско наступает на арьергард. Удерживая здесь армию Хаоса, они давали Леди Виноградных Лоз шанс сбежать и унести королевское семя за пределы досягаемости отвратительных рабов Нургла.

Первые из стад врезались в Священных Рыцарей. Слюнявые горы с дикой страстью бросились на стойких воинов. Костяные дубинки и каменные топоры разбились о щиты из сигмарита. Когтистые руки тщетно царапали серебряные шлемы. Костлявые копыта безуспешно лягали бронированные ноги.

На мгновение Грозорождённые высоко подняли щиты, принимая на себя удары нападающих зверолюдей. Затем, по крику Гримна, они ответили тем же. Мечи вылетели из-под тяжёлых щитов, пронзая и разрезая волосатые шкуры горов. Молоты крушили рогатые головы или врезались в клеймённые груди, разбивая черепа и ломая рёбра. Вскоре послышались блеяние боли и крики страха, смешанные с убийственным ревом стада. Чудовищные враги рухнули у ног Освободителей, мёртвые и умирающие были втоптаны в окровавленный снег, когда враги бросились в атаку.

Справа больные соплеменники врезались в боевую линию, пытаясь отодвинуть щиты крючковатыми топорами и хлещущими цепами. Освободители из заднего ряда выходили вперед каждый раз, когда товарищ оказывался побежденным такой тактикой, вонзая свои клинки в лица ошеломленных варваров. Следуя приказу, отданному Гримном, Освободители, окруженные больными мародерами, обрушили свои щиты на ревущую массу, яростную волну сияющего сигмарита, которая отбросила соплеменников назад, швырнув их в лица врагов, следующих за ними. Импульс их натиска был сломлен, ярость почитателей Хаоса возросла. Они бросились в атаку с беспорядочной яростью толпы. Дисциплинированные, стойкие, Грозорождённые встретили атаку с точностью и сплочённостью, вырубив десятки врагов всего за несколько ударов сердца.

Возле левого фланга, где линия Священных рыцарей встречалась с строем сильванетов, ревущий бык гор совершил то, что не удалось сделать массам зверолюдей и мародеров. Прорываясь сквозь своих товарищей, громадный монстр прорвался сквозь двойной ряд Освободителей. Грозорождённые были отброшены в сторону рогами быко-монстра, в то время как другие были срублены огромным топором зверя. Вспышка и шум поверженных Священных рыцарей поднялись с поля боя, когда неистовый зверь прорвался сквозь стену щитов.

Выжившие сомкнули ряды позади атакующего быка, блокируя натиск рычащих унгоров, которые ринулись вперед, чтобы воспользоваться разрывом. Освободители полностью посвятили себя врагам перед ними, не удостоив даже взглядом бычьего монстра, который прорвался к ним в тыл. Остальным предстояло разобраться с быком-гором. Паладины побежали к обезумевшему от крови зверю, Ретрибьютор-Прайм Марк обрушил свой тяжелый молниеносный молот на ногу существа, раздробив кость под ним. Когда зверь рухнул на землю, Марк нанес еще один жестокий удар по его голове, сломав его ужасные рога. Из пораженного зверя вырвался болезненный стон, затем он рухнул на лед, когда жизнь покинула его мутировавшую плоть.

Развернувшись вокруг атакующей пехоты, множество варварских всадников ворвались в позицию сильванетов. Одетые в шкуры и меха, с кожаными шлемами, украшенными рогами и железными шипами, конные мародеры ревели своими племенными кличами, когда они с грохотом мчались к древесным существам. Те, кто был в авангарде атаки, сжимали в кулаках пылающие факелы, размахивая головнями над головой, чтобы раздуть пламя, когда они приближались галопом. Рыча, они швырнули факелы во врага, затем развернули своих коней вправо, освобождая дорогу всадникам, следовавшим за ними.

Мародеры намеревались привести сильванетов в замешательство. После долгой кампании по завоеванию Гирана воины Хаоса научились сражаться с древесными существами и поняли, что единственное, что может посеять страх в их деревянных сердцах, — это огонь . Однако в своей атаке варвары не смогли оценить эффект снежной бури. Стволы древесных существ были скользкими от инея и льда, покрытыми холодом зимы, словно слоем брони. Пылающие головни ударялись о них только для того, чтобы отскочить, не зажигаясь, падая на землю и шипя у ног сильванетов.

Двигаясь вперед, конные топорщики обнаружили сплошную стену врагов, ожидающих их. В линии не было дыр, не было горящих лесных духов, которых можно было бы пронести или сразить своими клинками. Вместо этого мародеры бежали к врагу, кипящему нечеловеческой яростью. Попытка поджечь сильванетов только раззадорила их ярость. Когтеобразные руки и копьеобразные ветви пронзили кавалерию, пронзая людей и лошадей, срывая визжащих варваров с седел, подбрасывая вопящих коней в воздух. Шипящие дриады метались под ветвями более крупных древесных существ, царапая когтями животы испуганных коней и сбивая с ног спешившихся бойцов. Разрушение и резня действительно были результатом атаки кавалерии, но они обрушились на силы Хаоса, а не на защитников.

Снежная буря потеряла большую часть своей ярости над этой частью замерзшего моря, и с того места, где он стоял на вершине скалы, Гримн видел почти всю свою боевую линию. Везде враг бросался на ряды Грозорождённых и сильванетов, но рабам Хаоса редко удавалось пробиться, и каждое из этих кратких вторжений быстро подавлялось затаившимися дриадами и летающими отрядами. Однако на каждого врага, которого поражали защитники, казалось, выходили еще двое из бури.

«Им придется постараться гораздо сильнее, если они хотят сломить нас», — сказал Тегр своему командиру. Обвинители стояли среди Судей, ожидая в качестве резерва или в качестве посланников, если Гримну понадобится связаться с Морбом и Ангстуном в основной колонне.

«Если бы свирепости было достаточно, они могли бы победить», — заметил Гримн. «Но этим созданиям не хватает силы и доблести, чтобы достичь своей цели. Внутри каждого, кроме самого выродившегося приспешника тьмы, зарыто осознание собственной порочности. Это отвращение к себе — то, что лишает их стойкости тех, в чьих сердцах праведность».

«Они упрямы», — сказал Тегр, указывая туда, где остатки стада перепрыгивали через своих собственных мертвецов, чтобы добраться до Освободителей. «Если так пойдет и дальше, мы обескровим легион Торглуга еще до наступления ночи».

Холод, не имевший ничего общего со снегом и льдом, пробежал по разуму Гримна, когда он слушал слова Тегра. Это было правдой, Священные Рыцари вырезали воинов Хаоса бушелями. Однако нигде среди этой бойни Гримн не заметил ни одного тяжелого воина Торглуга. Не было ни темных рыцарей в черных доспехах, ни стай горов, одетых в цепи и пластины. Ему еще предстояло увидеть раздутые, больные туши гнилых моровых королей или услышать убийственный гул гниющих мух. За исключением крошечных нурглингов, ни один из непристойных демонов, маршировавших под больным знаменем Торглуга, не принимал участия в атаке.

«К ночи враг прорежет путь через колонну», — выругался Гримн, болезненное осознание пронзило его. Рядом с ним Таллон зарычал, сочувствуя тревоге своего хозяина. «Мы не держим их здесь, они держат нас! Торглуг посылает мелочь, чтобы прижать нас, пока его лучшие войска обходят нас.

«Он пытается добраться до колонны!»

«Гончие! Гончие наступают!»

Крик предупреждения поднялся от Разрушителя-Прайм Диоклетиана. Их присутствие беспокоило сильванетов, паладины и их огромные громовые топоры продолжали занимать место в конце колонны. С черным юмором они шептались между собой, что с топорами, следующими за ними, древесные существа будут воодушевлены поддерживать бодрый темп. Теперь именно Разрушители сочли необходимым отстать.

Лорд-реликтор Морб бросился к тылу колонны, предупреждая Грозорождённых, мимо которых он проходил, чтобы они внимательно следили за флангами. Когда он обогнул огромное скопление сильванетов, он заметил рыцаря-вексиллора Ангстуна, выскочившего из ледяного тумана, скрывавшего другую сторону колонны. Впереди них оба Грозорождённых увидели Диоклетиана и его паладинов. Серебряные воины сцепились в жестокой схватке со слюнявой стаей гончих-мутантов. Звери вырвались из бури, лая и рыча, пена покрывала их клыки. С громовым треском Разрушители обрушили свои огромные топоры на гнилые шкуры больных собак, но таково было бешеное безумие стаи, что кровавое уничтожение их товарищей не могло рассеять их свирепость. Ангстан и Морб поспешно приказали Освободителям перестроиться в хвосте колонны и сформировать стену щитов для защиты сильванетов.

«Мне почти жалко этих зверей, — сказал Ангстан Морбу. «Когти и клыки никогда не пронзят сигмаритовую пластину». Он посмотрел на штандарт, сжатый в руке. «Нет славы в том, чтобы срубить тупое животное, оскверненное Темными Богами».

Морб покачал головой, указывая перчаткой на сражающихся Разрушителей. «Не слава, а необходимость должна править нами здесь», — сказал он. Из бури уже выскакивали новые стаи гончих Хаоса. Учуяв запах битвы, они поспешили наброситься на Разрушителей. «Звери нашли нас. Это значит, что Торглуг уже сокрушил арьергард Гримна».

«Нет», — возразил Ангстан, потрясая мечом в небесах. «Враг не мог так быстро одолеть столько Священных Рыцарей».

«Тогда они нашли способ обойти их», — заявил Морб. Он наблюдал, как один из Разрушителей занес гигантскую булаву, замахнувшись ею. Из-под металлических фланцев оружия вырвался сокрушительный поток энергии, поглотивший рогатую гончую, прыгнувшую к нему. Тело зверя распалось, превратившись в взрыв крови и пепла. Пока он умирал, из тумана выскочило еще с десяток животных. «Паладины Диоклетиана могли бы быстро расправиться с этими шавками, если бы напали на них все сразу. Несмотря на то, что атаки ошеломляют, Разрушители не могут ни уничтожить их, ни оторваться».

Ангстан нахмурился, увидев жестокую целеустремленность врага. Где-то за завесой тумана и бури находилась орда Торглуга — и повелители зверей, которые управляли этими боевыми псами. Зная, что мутировавшие псы не могли навредить Грозорождённым самостоятельно, злодеи решили использовать их более жестоко. Их тратили, как стрелы, выпущенные из лука, залпами бросали в Священных Рыцарей. Не убивать, а задерживать, держать их связанными, пока вся мощь чумных воинств приближалась.

«Приведи свиту Озрика», — крикнул Ангстан. Морб схватил рыцаря-вексиллора за руку. «Ты ослабишь правый фланг, если отведешь их. Это оставит свиту Юстиниана единственными Судьями, которые будут защищать эту сторону колонны», — предупредил Лорд-Реликтор.

«Ты сам это сказал», — заявил Ангстан, — «Гончие должны задержать нас здесь. Мы должны освободиться от них, и я не собираюсь оставлять воинов Диоклетиана позади. Мы и так оставили слишком много наших братьев».

Свита Озрика заняла позицию перед стеной щитов. Каждый из Судей тщательно прицелился, устремив свой острый взгляд на скачущие фигуры, появляющиеся из тумана. Они игнорировали зверей, уже сражавшихся с Разрушителями, уверенные, что паладины более чем превосходят собак. Настоящую угрозу представляли волны боевых псов, которые еще не приблизились к их товарищам. По команде Ангстуна они выпустили свои стрелы в атакующих зверей. Из пораженных существ раздавались визги и скулеж, когда они один за другим падали в снег.

«Братья, отступайте!» — крикнул Диоклетиан своим паладинам, взмахнув своим громовым топором, который алой дугой оторвал голову одной собаке и расколол вторую надвое. Третье чудовище, морда которого была искажена насекомоподобными челюстями, прыгнуло на него, когти на лапах царапали его броню, пытаясь добраться до горла. Диоклетиан ударил обухом топора по ребрам гончей, раздробив ее кости и отправив зараженную тушу скользить по льду.

С тем, что Судьи и их луки удерживали свежие стаи гончих от приближения к Разрушителям, топорщики смогли отступить, присоединившись к многочисленным рядам Освободителей. Диоклетиан отдал честь Ангстуну, быстро доложив рыцарю-вексиллору.

«Я не думаю, что враг найдет нас скоро», — сказал Диоклетиан. «Собаки, должно быть, учуяли наш запах еще на льду, но для того, чтобы последовать за ними, нужен более сильный след. Каждый из зверей, с которыми мы сражались, уже был изрезан нашими клинками, даже не царапалось. Они оставили за собой след гнилой крови, ведущий от нас к их хозяевам».

Ангстан бросил взгляд на Судей. Лучники все еще отстреливали гончих, выскакивавших из тумана. Он понял, что развертывание свиты Озрика не сильно улучшило их положение. Да, он позволил Разрушителям отступить, но у них все еще были дворняги, кусающие их за спину – с обещанием худшего. Теперь ему нужно было думать о том, чтобы оставить их позади. Эта перспектива вызывала у него отвращение.

«Мы должны поддерживать движение колонны», — сказал Морб, словно проникая в мысли Ангстуна. «Наш долг — защищать Леди Виноградных Лоз и семя, которые она несет».

«Если мы позволим врагу отбирать у нас часть за частью, мы не сможем выполнить этот долг», — возразил Ангстан. «Нам нужно беречь силы. Если мы выставим две роты Судей и будем отводить их по очереди…»

Крики с правого фланга колонны отвлекли внимание офицеров от гончих позади них. Пока они сражались с врагом сзади, другие враги проскользнули, чтобы атаковать их сбоку. Резко отдав приказы Освободителям и Судьям защищать тыл, Ангстан, Морб и Разрушители бросились в новый конфликт.

Тошнотворный сладкий запах, вонь, которую он мог сравнить только с гниющим медом, врезались в чувства Ангстуна в то же самое время, когда какофония жужжания ударила в его уши. Сквозь туман он увидел Грозорождённых с поднятыми щитами, защищающихся от какой-то угрозы сверху. Затем из шторма спустилась мерзкая фигура, гигантская муха с чудовищным всадником на спине. Хорошо он знал эти мерзости, отвратительные чумные демоны Нургла. Так вот, это были дьявольские враги, которые следовали по следу больной крови, враги, обладавшие интеллектом, чтобы нанести удар не по первым найденным Грозорождённым, а по той части колонны, которая казалась самой слабой.

«Молот Сигмара», — прорычал Ангстан. «Они стремятся расколоть колонну!» Теперь из бури выныривали все новые и новые огромные мухи и их чудовищные наездники. Они пронеслись над Священными рыцарями, рубя их мечами, зараженными чумой, и хитиновыми когтями. Освободитель был поднят в воздух, когда отвратительный шип на конце брюшка одной из мух пронзил его нагрудник. Другой Грозорождённый потерял свой щит, когда в него вцепился слюнявый хоботок крылатого демона. Однако, какой бы жестокой ни была атака на Священных рыцарей, монстры были больше заинтересованы в том, чтобы ударить по сильванетам. Раздутые ужасы жужжали вокруг ветвей древесных владык, отрывая когтями огромные куски коры, в то время как верхом на них чумоносцы рубили стволы более мелких древесных существ, и каждый удар оставлял на раненой древесине белую пену гнили.

Свита Юстиниана старалась сбить больных демонов. Сигмаритовые стрелы врезались в раздутых гниющих мух, разрывая их раздутые животы и пронзая перепонки их крыльев. Несколько монстров поддались стрелам, но многие другие полетели дальше, не обращая внимания на раны, нанесенные их гниющим телам.

«Демоны хотят использовать бурю против нас», — сказал Морб. «Это их ошибка». Высоко подняв свой реликтовый молот, воин в шлеме-черепе молился Богу-Королю о небольшой доле Его божественной мощи. Свет вспыхнул в облаках над головой, потрескивая и гудя от стихийного негодования. Копье молнии пронеслось вниз, шипя в гротескной форме чумного дрона. Гниль и всадник взорвались всплеском зеленой грязи, разбрызгивая по снегу дымящиеся капли. Еще больше копий молний вырвалось из облаков, поражая летающих демонов мстительным гневом.

Их воздушная атака растворилась в ярости призыва Морба и, низвергнутые вниз, они оказались жертвами сверкающих молотов и мечей Освободителей и ветвистых когтей мстительных сильванетов. Один за другим демоны были повержены, их отвратительная сущность испарялась во всплесках разложения, когда их гнилостная жизненная сила угасла.

Ангстан наблюдал, как горстка летающих демонов исчезла в снежном шквале.

«Потери?», — крикнул он Праймам.

«Трое», — доложил судья-Прайм Астерион. «Наши небесные стрелы не дали им приблизиться к нашим воинам, но не смогли помешать им добраться до сильванетов».

Ангстан кивнул, чувствуя тяжесть своего решения отозвать свиту Оскрика. С большим количеством Судей на правом фланге, возможно, они смогли бы полностью сдержать демонов. Он взглянул на знамя, которое нес, раздвоенную молнию грозовых воинов Сигмара. Когда он передал командование Ангстану, Лорд-Кастеллянт Гримн не просто доверил ему честь их покоев; он также сделал ответственным за это рыцаря-вексиллора.

Ангстан повернулся к сильванетам. Лики древесных существ были непроницаемы, но нельзя было спутать болезненные движения тех, кого поразили демоны, или злокачественную плесень, покрывавшую ядовитые раны, оставленные чумоносцами. Тошнотворное понимание их состояния наполнило его сожалением. Им нужно было продолжать двигаться, нужно было увести Леди Виноградных Лоз за пределы досягаемости преследующего легиона Торглуга. Они не могли замедлить отступление больных и раненых. Как он мог заставить этих странных существ понять это? Мог ли он заставить их понять? Без Алариэль, которая могла бы посредничать за них, Грозорождённые не имели никакого надёжного метода командования своими союзниками, полагаясь на капризы общей цели и общего врага.

«Позволь мне позаботиться о них», — сказал Морб, шагнув к сильванету. Лорд-реликтор держал перед собой свой реликтовый молот, обеими руками обхватив его обернутую кожей рукоять. Теперь он носил его не как оружие, а скорее как символ, штандарт не Священных Рыцарей, а самого Сигмара. «Я призвал силу Бога-Короля разрушать, теперь пусть Его благоволение дарует мне также и силу исцелять».

Золотое сияние медленно начало заливать молот, распространяясь от реликвии, чтобы поглотить человека, который ее нес. Пока он двигался среди сильванетов, древесные существа отступали, неуверенные в силе, которую они могли чувствовать текущей через Морба. Затем дриада, ужасно пораженная чумным мечом демона, обнаружила, что не может отступить. Золотой свет омыл сильванета, и по мере того, как это происходило, плесень увядала, а раны на его стволе и ветвях начали зарастать. Когда маленькая дриада была восстановлена, неуверенность других древесных существ была изгнана. Один за другим они неуклюже шли к Морбу, чтобы искупаться в исцеляющем свете, который вызвали его молитвы.

Ангстан завороженно смотрел на мгновение. Он видел, как Морб лечил раненых Грозорождённых, людей и даже дуардинов, но никогда не видел, чтобы эта сила использовалась на столь странных и жутких существах, как сильванеты. Для него было облегчением, что не придется оставлять раненых союзников. Ему даже показалось, что в пронзительной песне Леди Виноградной Лозы что-то изменилось, появились ноты признательности, которых раньше не было.

Отбросив свой интерес к силе Морба и песне ветвепризрака, Ангстан повернулся к тылу колонны. Судя по звукам, свита Озрика, похоже, сбросила последних гончих во время битвы с чумными трутнями. Он надеялся, что так оно и есть. Им нужно было снова двигаться. Демоны, которые сбежали, наверняка вернутся в Торглуг и попытаются направить чумных воинов обратно.

К тому времени, если Священные Рыцари хотели выполнить свою миссию, Леди Виноградной Лозы должна была быть уже далеко.

Лорд-кастеллянт Гримн почувствовал, как холодная уверенность пульсирует в нем. Чем больше он смотрел на природу нападающего на них врага, тем больше убеждался, что их обманули. Торглуг распознал стратегию Гримна и принял меры, чтобы полностью обойти их.

«Тегр, ты видел орду Торглуга», — заявил Гримн. «У него под командованием войска, которые гораздо хуже стад зверолюдей и варваров. Почему он не повел их против нас? Он знает, что воины, которых он использует, не смогут прорваться».

Обвинитель-Прайм проследил за взглядом Гримна. «Может быть, он думает, что сможет утомить нас, а затем выставить своих лучших воинов?»

«Нет», — не согласился Гримн. «Он уже сражался с Грозорождёнными». Образ Лорда-Целестанта Гарда и всех павших Священных Рыцарей промелькнул в его сознании. «Торглуг знает, что не сможет измотать нас . Всё, что он может сделать, — это прижать нас, удержать там, где наша сила больше не будет для него препятствием».

Подняв свой защитный фонарь высоко, Гримн окликнул Грозорождённых. «Священные рыцари! Они не пытаются прорваться! Они просто держат нас в тисках. Нам нужно отступить. Все, отступают в строю». Он оглядел ряды Судей с их болт-штормовыми арбалетами. Скоро их позовут в бой. Размахивая фонарем из стороны в сторону, он дал им сигнал, которого они ждали. Он бросил взгляд туда, где сражались сильванеты. Казалось, древесные существа следовали примеру, поданному Грозорождёнными. Зверолюди преследовали их на каждом шагу, так же как и Священных рыцарей. Разница была в том, что у сильванетов не было Судей позади них.

«Освободители! Встать!» — выкрикнул команду Гримн. После его призыва к отступлению, приказ означал нечто совсем иное для всех Священных Рыцарей. Отряды Мстителей расступились, не оставив никого между Освободителями Судьями. Стена щитов, почти как единое существо, остановила свой медленный марш назад. Воины упали на одно колено, держа щиты поднятыми вверх, чтобы отразить ярость ударов, обрушенных на них врагами. Дикие в своей жажде крови, зверолюди не заметили ряды арбалетов, теперь нацеленных на них.

Треск арбалетов был подобен раскату грома, когда Судьи выпустили шквал болтов в монстров. Стреляя поверх голов своих товарищей, ракеты врезались в горов и унгоров, швыряя их окровавленные тела в зверей, следующих за ними. Только некоторые из человеческих мародеров имели достаточно здравого смысла, чтобы броситься плашмя, пока Судьи продолжали обстреливать орду Хаоса. Десятки зверолюдей были убиты на месте, и еще десятки лежали, задыхаясь и блея, пока прогорклая кровь выкачивалась из их ран. Снова и снова раздавался треск арбалетов, пока, наконец, голос Гримна не закричал: «Выздоравливай!»

Освободители мгновенно вскочили на ноги, стена щитов была готова противостоять толпе рычащих зверей, которые ринулись на них через груды их собственных убитых и раненых. Пока Грозорождённые поглощали сокрушительный удар разъярённых горов, Судьи готовились к новому залпу.

Гримн начал спускаться со своей позиции. Теперь его место было среди его людей. Повернувшись, он отдал еще один приказ Тегру. «Мне нужно, чтобы твои Обвинители снова поднялись в воздух. Выясни, обходят ли нас чумные воинства с фланга или они просто преследуют Алариэль».

Отступив назад, Тегр расправил крылья и взмыл в небо. Увидев, как их лидер возносится, остальные Обвинители последовали за ним, остановившись, чтобы метнуть несколько копий в толпу Хаоса внизу. Крылатые воины облетели поле боя один раз, а затем разлетелись в разных направлениях, чтобы разведать охваченную штормом местность.

Медленное, неуклонное отступление Освободителей продолжалось, Грозорождённые вырубали полосы зверолюдей на каждом шагу. Рядом с ними сильванеты также постепенно отступали, их собственные ряды демонстрировали столько же порядка и дисциплины, сколько и их союзники, оставляя позади несколько древесных существ, утащенных преследующими горами, чтобы не нарушить темп их отступления. Гримну потребовалось несколько мгновений, чтобы оценить холодную и бесчеловечную стратегию сильванетов. Древесные существа, оставшиеся позади, были намеренно оставлены, принесены в жертву, чтобы остальные могли покинуть территорию, пока зверолюди рубили на части оставленных сильванетов в оргии насилия.

«Освободители! Встаньте!» — крикнул Гримн, выходя, чтобы присоединиться к своим людям. Тактика была повторена снова, но на этот раз с поворотом, который еще больше удивил зверолюдей. После первого залпа Освободители бросились на измученных выживших, врезаясь в них мечом, щитом и молотом. Защитный фонарь Гримна бросил свой священный свет на схватку , ослепляя и терзая больных горов, одновременно оживляя и возрождая Грозорождённых. Алебарда Лорда-Кастелляна рубила козлоголовых монстров, разрывая их паршивые шкуры и клеймёные шкуры. Таллон огрызался и уничтожал любого врага, который пытался проскользнуть мимо защиты его хозяина.

Вскоре гор были разгромлены, отступая в ряды, следующих за ними. Когда враг запутался в хаосе отступления и наступления, Гримн выкрикнул команду, и Грозорождённые развернулись. Стена щитов распалась, когда Освободители отступили к Судьям.

Зверолюди позади взвыли от ярости и крушили своих разгромленных сородичей, прыгая вперед в погоне. Запах крови нарушил всякое подобие сдержанности; те немногие человеческие мародеры рядом с обезумевшими военными стадами были вырезаны, древняя ненависть горов к человечеству превзошла их общую преданность и общего хозяина. Остальные варвары бежали, торопясь прочь, чтобы не разделить судьбу своих товарищей.

Огромная толпа зверолюдей устремилась вслед за Освободителями, решив свалить их и утолить свою жажду резни. Священные рыцари встретили их натиск. Мечи и молоты сразили десятки воющих стад. Алебарда Гримна пронзила грубую тушу рычащего вождя, оторвав чудовище от земли и швырнув его обратно в массы его стада. «Только верные!» — крикнул лорд-кастеллян, наступая вперед, отбрасывая зверей назад. Дважды он издавал боевой клич, каждый раз заставляя своих воинов прилагать больше усилий. Затем из его посеребренного шлема раздался новый клич, сигнал как Судьям, так и Освободителям.

«Гнев Сигмара!» — взревел Гримн. Пока он это делал, Освободители присели, подняв щиты против напора врагов перед ними.

Судьи были готовы к команде. Выстроившись в двойную колонну, половина из них стояла, а те, кто был в переднем ряду, преклонили колени, они обрушили сокрушительный шквал на атакующих зверолюдей. Десятки монстров были сражены смертоносным огнем, пронзенные снова и снова мощными болтами сигмарита. Те, кто был в передних рядах, покачнулись и упали, подставив тех, кто шел сзади, под быстрые залпы, проносящиеся через арбалеты.

Ещё один залп, и Судьи на флангах прекратили стрелять. В то же время Освободители впереди них встали и двинулись на зверолюдей, сцепив щиты в стену из сигмарита. Процесс повторялся по всей линии, арбалеты замолчали, пока Освободители снова встали на ноги и заняли свою позицию. Вскоре сплошная стена щитов снова столкнулась с ордой, только теперь это была отступающая орда, бегущая по ледяному полю, заваленному их мертвецами. Гримн знал, что это была лишь кратковременная передышка. Скоро зверолорды снова пошлют своих военачальников в атаку. Угроза ярости Торглуга, если не что-то другое, подстегнет их.

Гримн подал сигнал Марку присоединиться к нему на линии боя. «Боюсь, мне придется призвать тебя для опасного поручения», — сказал он могучему паладину.

«Твое слово — мой приказ», — поклялся Марк. «Какую бы жертву ты ни попросил от нас, она твоя».

Верность паладина выковывалась временем, которое ни один командир не мог позволить себе тратить. Гримн знал, что его просьба может стоить ему воинов – он только надеялся, что это будет ради благих целей. Если то, что он чувствовал нутром, было правдой – что эта атака была всего лишь уловкой, придуманной Торглугом, чтобы сдержать их, пока он бросит основную часть своих сил против колонны – тогда риск стоил того.

«Разбей лед и отступи, чтобы присоединиться к нам», — сказал Гримн Марку. Он ответил на приветствие паладина, затем бросил взгляд в сторону закручивающихся вихрей бури. Еще больше зверолюдей выскакивали из снега, хрюкая и рыча на несчастных выживших после первой атаки. Было сомнительно, что Марк сможет вовремя разбить лед, чтобы не дать горам добраться до них. Если это так, то эти воины окажется окруженным сотнями беспощадных врагов.

Однако альтернативой было то, что зверолюди будут преследовать их всю дорогу до колонны. Время было тем, чего у Гримна не было в  таком изобилии, чтобы он мог тратить его на отражение беспокоящих атак стад. Им нужно было добраться до колонны раньше основных сил Торглуга и не дать военачальнику обогнать Леди Виноградных Лоз и королеву-семя.

«Священные рыцари, отступайте», — крикнул Гримн Грозорождённым, спускаясь с ледяного склона, Таллон бежал впереди него. Сильванеты, казалось, поняли его намерения и, оставив небольшое количество своих древесных существ сдерживать зверолюдей, которые всё ещё нападали на них, отступили, чтобы присоединиться к своим союзникам. Он задавался вопросом, была ли это их искренняя инициатива или же им отдала приказ Леди Виноградных Лоз следовать его примеру и поддерживать его воинов. В любом случае, он знал, что сильванеты будут огромным подспорьем, если он найдет Торглуга до того, как они приблизятся к колонне.

Подняв глаза к небу, Гримн молился, чтобы Тегр и его разведчики вернулись поскорее. Ему нужно было узнать, разгадал ли он замысел Торглуга или же сделал все так как хотел больной военачальник.

Лорд-реликтор Морб высоко поднял свой реликтовый молот, призывая божественную молнию. Лед раскололся и треснул, падая в холодные воды внизу. Рваные порезы змеились по замерзшему морю, паутина трещин и расщелин. Ошеломленные опустошением, вызванным магией Грозорождённых, варварские всадники пришли в полное замешательство. Атакующие жеребцы ныряли и падали, когда лёд прогибался или крошился, разбивая под собой их всадников. Люди и кони падали в ледяное море, когда перед ними открывались дыры или расколотая земля раскалывалась под их тяжестью.

Однако Морб был менее впечатлен нанесенным им ущербом. Лед здесь был толще, прочнее, чем у берега. Его было сложнее сломать, сложнее расколоть. Он задавался вопросом, не забрели ли они слишком близко к ётунбергу и не укрепляют ли лед зимние эманации великана.

Ангстан высоко держал свой штандарт, используя его для подачи сигнала Судьям, защищающим фланги. Находясь в конце колонны, далеко позади марширующих сильванетов, Рыцарь-Вексиллор находился в уязвимом положении, но это было лучшее место, откуда можно было отдавать приказы всем Грозорождённым. Только Разрушители Диоклетиана стояли с ним в качестве телохранителей, их присутствие рядом с древесными существами всё ещё создавало напряжение для странного союза людей и сильванетов.

Когда вопли увечных и тонущих лошадей разнеслись над воющим штормом, Ангстун почувствовал сожаление. Убивать мародеров и зверолюдей было легко, но он ненавидел необходимость уничтожать более простых существ, таких как лошади и гончие. Было что то невинное в животных, даже тех, которые были извращены и мутированы Хаосом, что делало их убийство печальным для Ангстуна. В то время как люди и монстры, которые подстрекали их к войне, стали наслаждаться своей порчей и восхвалять те самые силы, которые терзали их тела, лошади и собаки были всего лишь жертвами заразы. Смерть была для них единственным освобождением, но это не заставило Ангстуна наслаждаться убийствами.

Наклонив штандарт влево , Ангстан направил залп стрел через трещину, которую вызвал ливень молний Морба. Когда Судьи выпустили по своей цели, трещина расширилась, создав достаточно большую трещину, чтобы помешать всадникам приблизиться к исходу сильванетов. Проклиная Грозорождённых, кавалерия отвернулась от трещины, ускакав обратно в ледяной туман.

Грохот клинков о доспехи раздался с левого фланга колонны. Обернувшись, Ангстан увидел толпу невыразимо мерзких мутантов, бросающихся на Освободителей и их стену щитов. Плоть нападавших рябила отвратительной энергией, отвратительные наросты вырывались из них в струях спонтанной мутации. Голова одного налетчика сидела в гнезде колючих щупалец, которые хлестали Священных Рыцарей, в то время как у другого руки отвалились, чтобы их заменили огромные клешни, похожие на клешни краба. Форма каждого нападавшего опускалась в ужасы, более гротескные, чем предыдущий, огромные копья из рога и кости торчали из их кожи или огромные когти вырывались из их рук. Это было зрелище такого концентрированного безумия и ужаса, что любой воин, менее стойкий, чем Грозорождённые, пал бы духом перед такими врагами.

Несмотря на всю их чудовищную сущность, Ангстан сразу понял, что эти мутанты не смогут прорваться. Они сражались как дикие звери, одинокие безумцы. Им не хватало сплоченности и дисциплины, чтобы прорваться сквозь Освободителей. Священные рыцари, напротив, сражались как единое целое, поддерживая и защищая друг друга, бросая вызов своим нападающим.

Нет, не когти и клыки мутантов беспокоили Ангстуна – само присутствие таких врагов беспокоило его. Всадники, гончие и летающие демоны – быстрые враги, которые могли далеко опережать легион Торглуга – но это была пехота, какой бы отвратительной она ни была. Даже посланные вперед в качестве разведчиков или застрельщиков, они не могли уйти слишком далеко от чумных воинств. Основные силы противника, должно быть, приближались.

Когда он это осознал, Ангстан почувствовал перемену в воздухе. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что Леди Виноградных Лоз каким-то образом изменила тембр своей песни. Что это значило, он не сразу понял. Однако он сразу увидел, как марширующие сильванеты замерли. Они прекратили отступление. Древесные существа двигались и покачивались, скрипы и стоны их деревянных тел смешивались в странную гармонию, когда они останавливались.

«Они остановились?» — не мог поверить своим глазам Разрушитель-Прайм Диоклетиан. «Разве они не знают, что враг близко?»

Ангстан покачал головой. «Это, должно быть, Леди Виноградных Лоз. Она велела им остановиться. Может, она устала бежать». Он задавался вопросом, не в этом ли смысл меняющейся песни ветвепризрака, но почему-то он думал, что должна быть какая-то более глубокая цель. Какой-то проблеск понимания пришел к нему, когда он увидел, как группа возвышающихся древесных владык неуклюже вышла из среды сильванетов, пробираясь мимо Освободителей и через ледяное поле. Они бросили свой непроницаемый взгляд на потрескавшуюся и изрытую ямами местность, изучая трещины, которые вызвала молния Морба.

Морб! С его тягой к тайным вещам, возможно, он имел некоторое представление о том, что происходит. Ангстан посмотрел на левый фланг, пытаясь найти Лорда-Реликтора. Он не увидел его среди Освободителей или Судей, которые отстреливали нападающих мутантов, выскакивающих из тумана. Отсутствие озадачило Ангстана; Морб всегда первым вступал в бой.

Затем Ангстан вспомнил слова Лорда-Кастелланта Гримна. Их долг не сражаться, а защищать Королеву Алариэль – даже если это означало защищать ее от нее самой. Тот же самый запрет будет применен к свите Лучезарной Королевы. Он знал, куда ушел Морб. В тот момент, когда сильванет остановился, в тот момент, когда изменилась причитающая песня, Лорд-Реликтор отступил. Он собирался поговорить с самой Леди Виноградных Лоз и выяснить, почему она остановила свой народ и поставила под угрозу королевское семя, которое она несла.

Морб собирался потребовать отчета от Леди Виноградной Лозы.

Лорд-реликтор Морб пробежал сквозь сильванетов. Огромные древесные существа расступались перед ним, сдвигались и изгибались, чтобы позволить ему пройти сквозь их ряды. Хотя они молчали, он чувствовал негодование, тлеющее в каждом деревянном теле. Они не по своей воле позволили ему двигаться среди них, а по приказу свыше. Он знал, что этот приказ мог исходить только от Леди Виноградных Лоз, возможно, вплетенный в мелодию ее изменчивой песни. Казалось, она знала его цель и подготовила путь для их встречи.

За его спиной Морб слышал звуки битвы. Если сильванеты негодовали на вомнов, то у них была хорошая компания с его собственным гневом. Его место было там, помогать Ангстуну отбиваться от налетчиков Торглуга, не тратя времени на то, чтобы подгонять ветвепризрака снова двигаться. Какое бы безумие ни заставило ее остановить колонну, он не собирался его слушать. Их миссия состояла в том, чтобы уберечь Алариэль от цепких рук Хаоса, и именно это они собирались сделать, с помощью сильванетов или без них.

Роща возвышающихся древесных владык отступила в сторону, когда Морб промчался мимо их корнеподобных ног. Он чувствовал невероятный возраст этих существ, видел древнюю мудрость, светящуюся в их глазах и царапающую их узловатые лица. В отличие от других сильванетов, эти первобытные существа не источали чувства обиды, а вместо этого вызывали чувство глубокого разочарования. Даже Морб почувствовал проблеск вины, когда проходил мимо древесных владык, как будто он сам был ответственен за какую-то серьезную трагедию.

Его решимость, его обязательства перед верой и долгом заставили Морба сокрушить крупицу сомнения. Грозорождённые были святыми воинами Бога-Короля Сигмара. Что бы они ни делали, где бы они ни сражались, это было по Его замыслу и ради Его цели. Благородство такого служения не могло терпеть загрязнения сомнением.

Выйдя из тени древесных владык, Морб обнаружил, что достиг передовой части колонны сильванетов. Перед ним, скрестив ноги под своим древесным телом, стояла Леди Виноградных Лоз. На ее коленях яркое сияние королевы-семени отбрасывало свое сияние, омывая ветвепризрака магическим светом. В другом месте, в другое время это зрелище было бы чудесным и завораживающим. С чумными воинствами, рычашими в задней части колонны, оно вместо этого вызывало только недоверие и разочарование.

«Леди», — позвал Морб. «Почему ваши армии остановились? Почему вы сидите здесь, когда армия Торглуга почти настигла нас? Мы должны продолжать двигаться!»

Призрак ветвей повернула голову, устремив на Морба свой непроницаемый взгляд. Жуткая песня продолжала литься из ее деревянного рта, но никакие слова не нарушали гармонию. Вместо этого она подняла одну из своих тонких рук и указала острым пальцем на реликтовый молот, сжатый в его руках. Тем же движением ее палец опустился ко льду.

Морб почувствовал легкую дрожь льда под ногами. Оглянувшись, он увидел, как несколько древних древесных владык покинули колонну и шагнули к Леди Виноградной Лозы. Гигантский сильванет повернулся к Морбу. Он чувствовал огромные усилия, которые они приложили, когда усики выползли из их ног и попытались зарыться в лед. Как бы они ни напрягались, они не могли сделать ничего, кроме как пробурить отверстия в бурлящем море внизу. Ледяной покров здесь был слишком толстым, чтобы их корни могли вгрызться.

Тактика, которую они использовали, чтобы спастись от чумных хозяев раньше, раскалывая лед и оставляя воинов Торглуга на берегу, здесь не сработает. Паковый лед был слишком крепок и для корней древесных владык, и для реликтового молота Морба. Грозорождённый нахмурился в своём шлеме. Леди Виноградных Лоз пришла к тому же выводу, что и Священные Рыцари — они не могли убежать от врага.

Призрак ветвей указал своей когтистой рукой в сторону горизонта. Уменьшение ярости шторма позволило Морбу увидеть то, что лежало в том направлении. Огромное и чудовищное, скалистое тело ётунберга возвышалось из замерзших волн, словно какой-то невозможный остров. Их отступление через Море Змей привело их близко к месту падения гиганта. Так близко к гиганту он мог видеть мшистые наросты, которые покрывали его тело, уродливые линии разложения, которые змеились по его чудовищности. Куски камня отваливались и падали на лед. ётунберг, как и многое в Нефритовых Королевствах, был отравлен заразой Нургла. Сначала он подумал, что существо, должно быть, мертво, но затем он увидел, как легкое движение содрогнулось в одной из его ног, слабое движение потрескивало вдоль одной из его рук. Даже такие слабые движения заставляли лед заметно дрожать.

Морб выдержал взгляд ветвепризрака. Теперь он знал ее намерение, и оно ошеломило его.

«Это невозможно», — заявил он. — «Никто не может командовать таким чудовищем. Вы сами видите, что оно заражено гнилью Нургла».

Прежде чем он успел двинуться вперед, чтобы попытаться вмешаться, Морб был ударен сзади. Воин качнулся вперед, врезавшись в неподатливый лед. Прежде чем он смог прийти в себя, он почувствовал, как волокнистые кольца обвились вокруг его тела, подняв его в воздух. Он оказался в хватке одного из древесных владык, пойманный в паутину извилистых ветвей, ползших из его бороды. Когтистая рука могучего сильванета сомкнулась вокруг руки Морба, зажав его молот в кулаке из дерева.

Морб мог бы воспользоваться силой молота, чтобы сокрушить хватку повелителя деревьев, но ему было не по себе ударить это древнее существо, не попытавшись сначала урезонить его.

«Что бы она тебе ни сказала, твоя первая обязанность — защищать свою королеву!» — крикнул он владыке деревьев. На этот раз нельзя было отрицать чувство сожаления, исходившее от владыки деревьев. Существо поправило свою хватку на Морбе, позволив ему увидеть, что разворачивалось вокруг Леди Виноградных Лоз.

Другие древесные владыки, мимо которых прошел Морб, самые древние из своего рода, охранявшие долину Ательвирд, образовали круг вокруг Леди Виноградных Лоз. Их тяжелые, скрипучие голоса присоединились к ее песне, образуя жутко скорбный аккомпанемент ее магии. Королева-семя запылала еще ярче; свет, окружавший ветвепризрака, стал почти ослепляющим. Даже в объятиях своего пленителя Морб чувствовал дрожь, потрескивающую сквозь лед, и знал, что йотунберг шевелится.

Как Леди Виноградных Лоз питала столь обширное заклинание, Морб вскоре обнаружил. Древние Ательвирда увядали у него на глазах. Полоски коры отваливались от их стволов, ветви желтели и ломались, когда их древесина гнила изнутри. Лицо одного древесного владыки рассыпалось в кучу пыли. Рука другого упала с плеча и разлетелась на щепки, ударившись о лед. Она черпала их изначальную жизненную силу, чтобы питать колоссальную магию, которую она вызывала.

Дрожь, проносящаяся сквозь лед, стала сильнее. Сквозь ослабевающий снежный шквал Морб увидел, как йотунберг снова встал на ноги. Великан сделал один дрожащий шаг, затем другой, прокладывая себе путь через замерзшее море и создавая сокрушительную волну стихийной ярости через лед, уже спрессованный вокруг него. Паковый лед разбился и раскрошился, высвободив поток вздымающихся волн, которые высоко поднялись в небо, прежде чем рухнуть вниз сокрушительными водопадами разрушения. Даже когда приливные волны обрушились и раскололи огромные полосы льда, холодные эманации, вырывающиеся из тела гиганта, снова заморозили их, создав странные гребни и долины на снова неподвижном море. Образования разбились и рухнули, когда гигант сделал второй дрожащий шаг и послал новые толчки через лед и свежие приливы катящихся волн, разбрызгивающихся по морю.

Но великан не сделал третьего шага. С кусками своего больного тела, разлетевшимися в лавине камней и снега, ётунберг рухнул обратно в Море Змей, выбрасывая из глубин последний большой слой воды, который замерз вокруг его массы, словно ледяной саван.

Вокруг Леди Виноградных Лоз последний из древних древесных владык рухнул на землю, его тело было не больше, чем полое бревно. Остальным в круге пришлось еще хуже, некоторые превратились в несколько разбросанных веток и кучу пыли. Они пожертвовали своей огромной жизненной силой, своими неисчислимыми столетиями существования, и все, что смог получить призрак ветвей, — это несколько дрожащих шагов из йотунберга.

Леди Виноградных Лоз торжественно посмотрела на остатки принесенных в жертву древесных владык. Она поднялась на ноги, сжимая в одной из рук сияние королевского семени. Ее глаза посмотрели на Морба, затем отвернулись от него, устремив взгляд на колонну сильванетов. Ему показалось, что она смотрит сквозь древесных существ, вместо этого глядя на битву, разворачивающуюся позади них.

«Этого было недостаточно», — сказала ветвепризрак. «Заклинание отняло у них так много сил, но этого было недостаточно». Она вернула светящееся семя-королеву в углубление на груди, затем возвысила голос в погребальной песне по тем, кто пожертвовал собой ради отчаянной попытки.

Ни слова, ни жеста не было между Леди Виноградной Лозы и державшим его древесным владыкой, но Морб обнаружил, что его опустили на лед и отпустили. Он видел рваную трещину, которая проходила по нему, и задавался вопросом, не вызвала ли жестокость йотунберга еще большее опустошение ближе к гиганту.

Морб увидел, как Леди Виноградных Лоз повернулась и снова двинулась вперед. Многие сильванеты последовали за ней, но Морб заметил, что еще некоторые в армии повернули и двинулись в другую сторону. Ее магия достигла меньшего, чем она надеялась. Леди Виноградных Лоз оставила некоторых своих последователей позади, чтобы помочь Священным Рыцарям отбиваться от легиона Торглуга.

Лорд-Реликтор поспешил к своим воинам. Если Леди собиралась двигаться дальше, то Священные Рыцари должны были ее сопровождать. Сделать меньше означало бы отказаться от своего долга.

Бороться с Хаосом — значит принять боль. Это несчастье надежды, насмешка над угасающими мечтами и тоска побежденных. Бросать вызов Губительным Силам — пустое тщеславие. Какой может быть триумф, противостоять Темным Богам? Выиграй одну битву или сотню, война закончится одинаково. Враг становится сильнее, в то время как мужество людей увядает и угасает.

В зловонной темноте, в черной яме отчаяния пленник поднял глаза. Слабый и хрупкий, крошечный свет манил, предлагая утешение и успокоение. Дрожащие руки, слабые от оскорблений и пренебрежения, тянулись из грязи, отчаянно пытаясь принять любую передышку, которую мог дать ему свет. Для его изголодавшейся души даже самая маленькая капля сострадания была бы пиром.

Уродливые, грубые фигуры нависали над ним, заслоняя слабый свет. Гнилостный смрад их зла струился на него, слизь их гноящихся язв капала на его тело. В его ушах ревел их хриплый смех. Это был смех, который превосходил плоть и смертность. Это была насмешливая злоба чудовищных богов, когда они гасили угасающие угли сопротивления.

Сапоги Торглуга хрустнули по окровавленному снегу. Военачальник молча стоял, пока Слаугот разрезал жертву. В его трех глазах было что-то отстраненное, словно он уже смотрел на некую невидимую перспективу без помощи магии колдуна. Даже самые близкие из его слуг, грозные гнилые моровые короли, знали, что лучше не вторгаться в задумчивость своего господина.

«Селезенка испещрена пятнами черного краба и его потомства», — хихикнул Слаугот, вынимая орган из разделанного тела. «Желудок изрыт язвами, и я нашел семь камней в почках. Весьма благоприятно, отвратительный Торглуг». Колдун провел кинжалом по открытому животу, вытаскивая паразитического червя из разорванной плоти. Он поднес его к лицу, изучая пятна на его слизистой, пятнистой коже. Затем он засунул его в рот и проглотил одним жадным глотком.

Торглуг был равнодушен к отвратительному зрелищу прорицаний Слаугота. Не было ничего, что мог бы сделать колдун, что могло бы сравниться с ужасом от простого знания того, что существо вроде Гутракса находится рядом. Великий Нечистый предложил свои собственные пророчества, поглотив семь соплеменников, а затем выдавив их все еще кричащие черепа из своего гигантского живота. Демон утверждал, что вопли его растворяющихся жертв предсказывают путь перед Торглугом, предлагая запутанную мешанину обещаний и предупреждений. Смертный или демон, предвидение, казалось, было тайным искусством, пронизанным уклончивостью и двусмысленностью.

«Достаточно», — прокашлялся Торглуг, хлопнув рукой по почерневшему лезвию топора. Частицы ржавчины и запекшейся крови рассыпались от его прикосновения, шипя при ударе о снег. «Ты сплетаешь победу и неудачу в каждом высказывании, которое слетает с твоего языка. Я ищу ответы, а не ищу новые вопросы». Зловещая злоба засияла в глазах военачальника, когда он повернул свою рогатую голову к горизонту, охваченному бурей.

Он видел манящее сияние, лучистое мерцание Алариэль, сияющей за завесой тумана и падающего снега. Среди чумоносцев Торглуга было много тех, кто мог чувствовать это сияние, даже если они не могли его видеть, людей и монстров, в которых была велика порча благословений Нургла.

Силы военачальника приближались к добыче. Было бы легко окружить и уничтожить арьергард молниеносных людей и древесных существ, которые пытались преградить ему путь. Менее решительный военачальник, возможно, поддался бы искушению истребить своих врагов. Однако резня была бы недостаточной, чтобы возвысить Торглуга в глазах его бога. Жертвой, которую требовал Нургл, была королева Алариэль; ничто меньшее не удовлетворило бы Его. Хотя многие из его вождей и чемпионов возражали, Торглуг погнал их вперед, обойдя арьергард, оставив позади большие ревущие стада и некоторых из более мелких племен мародеров, чтобы связать молниеносных людей и использовать против них их собственную стратегию.

Над головой несколько чумных дронов вернулись, жужжа, чтобы присоединиться к орде. Торглуг отправил передовые части своей армии, чтобы преследовать и задерживать стражей Алариэль на каждом этапе охоты. Эстафеты боевых псов, полеты чумных дронов, воющие стаи отверженных, стада кентигоров. Все, что могло быстро поразить врага и хотя бы на несколько минут превратить их отступление в беспорядок. Это была трата ресурсов, но пока армия Торглуга истекала кровью воинов, враг истекал кровью времени. Из двух ресурсов потери Торглуга были легче переносимы.

Почесав нарывы на шее, Торглуг сердито посмотрел на своих последователей. Варвары, зараженные суевериями и племенными атавизмами, теперь будут сражаться сильнее, увидев, как Слаугот прорицает жертвенные внутренности.

«Нургл улыбается мне», — заявил Торглуг, указывая большим пальцем на изуродованное тело. Его легиону не нужно было знать подробности прорицаний Слаугота, только то, что сказал им их военачальник. «Служите мне, и вам также будет дарована милость Дедушки». Он высоко поднял свой почерневший топор. «Никто не избежит нас! Все разделяют нашу заразу и открывают славу разложения!»

Торглуг рубяще опустил свой топор, направив лезвие на кружащийся снег, за которым он видел сияющий свет Алариэль. По его жесту из его больного легиона раздался хор криков и боевых кличей. Огромная орда хлынула вперед, маршируя к невидимому врагу.

Сквозь снежный шторм можно было различить темный контур. По мере того, как орда продолжала продвигаться, форма приняла форму стены деревьев, перед которой стояла линия высоких воинов в сияющих серебряных доспехах. Ожидая, что их враг будет бежать от них, это зрелище удивило воинство Хаоса. На мгновение их порыв вперед потерял свой импульс. В этот момент из рядов серебряных воинов в них полетели стрелы, каждая из которых превращалась в молнию, обжигающую, чтобы пронзить марширующего соплеменника или сразить скачущего рыцаря Хаоса.

Запах крови, даже крови их собственных товарищей, снова подстегнул чумных воинов. Снова звон ржавых колоколов и грохот примитивных барабанов эхом разнеслись по льду, пузырящаяся какофония людей и монстров, призывающих благосклонность Отца Чумы. Черные рыцари в доспехах атаковали сквозь кружащийся снег, толпы племен со зловещей решимостью маршировали по льду, а стаи полурептилий прокладывали себе путь по замерзшему морю. Демоны ковыляли на земноводных ногах или скользили на слизнеподобных животах. Гнилые моровые короли, разносчики оспы и все остальные избранные Нургла двинулись к врагу.

Торглуг хихикнул от восторга. Стражи Алариэль удивили его самым приятным образом. Они поняли, что у них нет спасения. Вместо того, чтобы попытаться убежать, вместо того, чтобы бежать дальше по замерзшему Морю Змей, они повернулись, чтобы устроить драку. Какая-то благородная и бредовая идея, что они могут чего-то добиться, дав бой своим преследователям. Военачальник не был уверен, было ли это безумием или жалостью. Весь Гиран был пожираем Нурглом — неужели эти глупцы думали, что у них действительно есть шанс? Не будет никого, кто запомнил бы их последний бой как что-то иное, кроме как бессильный абсурд.

Еще больше стрел упало в наступающую орду, сразив десятки воинов Торглуга. Это были небольшие потери в великой орде. Последние мученики отдали свои жизни в ожидании окончательной победы Торглуга. Лучники молниеносных людей не смогли остановить волну Хаоса. Волна топоров и мечей, клыков и когтей вскоре обрушится на них. Против мощи чумных воинств серебряные воины будут раздавлены в пух и прах, сильванеты позади них будут полностью уничтожены. Из их падали Торглуг вырвет королевское семя и доставит Нурглу приз, который он потребовал. Ничто не встанет между военачальником и его судьбой.

Внезапно буря начала стихать, из-за облаков показались голубые небеса. Торглуг услышал странную пронзительную песню. Слушая жуткую мелодию, он заметил изменение в гармонии, сдвиг в тоне. Древняя и нечеловеческая, в этой песне было что-то угрожающее, что-то, что заставило его почувствовать себя птицей, пойманной во взгляде змеи.

Когда снежный шторм стих и часть бури утихла, изуродованные глаза Торглуга увидели невозможное зрелище. Гигантская фигура поднялась из замерзших волн, невероятно колоссальная по своим размерам. Она была большой, как гора, ее скалистое тело было заковано во льду, болезненные содрогания рокотали по ее телу, пока она двигалась. Почти забытое чувство страха охватило Торглуга, когда он посмотрел на живую гору и понял, что древняя песня, которую он слышал, звала пойманного в ловушку великана.

Еще мгновение назад Торглуг верил, что победа уже у него в руках, что он поймал в ловушку стражей Алариэль. Глядя на шевелящегося ётунберга, он задавался вопросом, кто же оказался в ловушке.

Ангстан высоко поднял штандарт Священных Рыцарей, вливая новую решимость в ряды Освободителей. Грозорождённые отражали волну за волной больных приспешников Торглуга, усеивая снег изломанными оболочками гнилых демонов и воинов Хаоса в чёрных доспехах. Снова и снова силы тьмы врезались в стену щитов, отбрасываемые лишь героическими усилиями. Позади Освободителей Судьи выпускали залп за залпом сигмаритовых стрел в надвигающуюся орду, стрелы потрескивающих молний обрушивались на варварский легион.

Крики тревоги раздались с левого фланга стены щитов. Ангстан обернулся и увидел, как несколько воинов в серебряных доспехах взлетели в воздух, отброшенные в сторону чудовищным существом. Это был огромный зверь с хитиновыми пластинами и когтями рептилии, массивные рога загибались от его дикого лица. Гнездо языков высунулось из его клыкастых челюстей, пробивая сигмаритовую броню Грозорождённых, которых они пронзили. Огромные передние лапы зверя отбрасывали в сторону тех, кто двигался, чтобы закрыть брешь, швыряя их так, словно они ничего не весили. Лапы поменьше рубили и рвали тех воинов, которые смогли проскользнуть мимо калечащих ударов его передних лап, сминая доспехи и дробя кости.

Увидев кинжалы, торчащие из спины зверя, Ангстан понял, с каким зверем столкнулись его воины — с больным чудовищем, созданным порочной энергией Хаоса, живой машиной резни и разрушения.

Молния сверкнула над головкой его штандарта, когда Ангстун позвал свиту, молясь, чтобы они уловили его сигнал. Освободитель-прайм Агриппа высоко поднял свой меч, давая понять рыцарю-вексиллору, что он готов к его приказам. Ангстун замер. Это было нелегко, то, что он задумал. Оставшись один, зверь проделает брешь в стене щитов, которую другие враги смогут расширить. Если они пропустят монстра, Освободители смогут сомкнуть ряды за ним, захлопнув дверь перед лицом легиона Торглуга.

Это также даст возможность монстру бесчинствовать среди сильванетов и, возможно, даже пробиться к Леди Виноградных Лоз.

Другого выбора не было.

«Сохраните стену но пропустите большого зверя!» — приказал Ангстан. Освободители отступили, пропустив слюнявого зверя, затем перестроили стену щитов, прежде чем воины Хаоса успели хлынуть внутрь. Рыцарь-Вексиллор услышал вой свирепого ликования чудовища, когда оно промчалось мимо людей Агриппы и бросилось к сильванетам.

Развернувшись, Ангстан отдал приказ паладинам, которых он оставил в резерве, — Диоклетиану и его Разрушителям.

«Убейте этого монстра», — приказал он. «Остановите его, прежде чем он доберется до Леди Виноградной Лозы».

Диоклетиан отдал честь рыцарю-вексиллору, затем поспешил повести своих паладинов за их добычей. Зверя было бы несложно преследовать. Демонстрируя ту же примитивную свирепость, что и у стены щитов, зверь прорубал себе путь сквозь сильванетов, оставляя лед, усеянный сломанными древесными существами и разбитыми дриадами.

Ангстан не мог больше уделять времени Разрушителям и их охоте. Крики тревоги раздались из рядов племен и рыцарей Хаоса, атакующих его часть стены щитов. Атакующие расступились, отступая на обочину, спеша расчистить путь для сил, которые теперь шли в бой. Масляный, рептильный смрад сопровождал их продвижение, мускусный смрад сырых пещер и заброшенных гротов. Существа, которые теперь двинулись против Священных рыцарей, были огромными зверями с гротескными ящероподобными нижними частями тела, из которых вырастали отвратительные гуманоидные торсы. Их злобные лица были искажены безжалостной ненавистью, а глаза горели почти стихийной яростью. В своих руках они несли массивные топоры, со свирепыми рунами, выгравированными на почерневших клинках.

Во главе драконоподобных монстров стоял гигантский представитель их породы. На груди существа была выжжена руна-муха Нургла, грязная смесь крови и гноя, сочящаяся из отвратительного шрама. Полосы брони, согнутые и искаженные, покрывали руки огромного зверя, а в когтистых руках он держал огромный топор, который, казалось, был сделан из обсидиана. Лицо монстра имело грубое сходство с лицом человека, но было запятнано грязью нарывов и язв, сомнительными благословениями Чумного Отца.

Судьи выпустили залп стрел из своих луков в огромного драконоогра. Когда сигмаритовые снаряды превратились в молнии и обрушились на рептильного монстра, он запрокинул голову и заревел. Это был крик не агонии, а ликования. Молния не только не нанесла ему вреда, но и, напротив, он наслаждался ею.

«Стоп!» — крикнул Ангстан своим лучникам. «Не стреляйте в драконоподобных зверей!»

Сквозь грохот битвы огромный дракон-огр, казалось, услышал его, жуткая улыбка исказила его и без того отвратительное лицо. Подняв свой огромный топор, монстр бросился к стене щитов, десятки его более мелких сородичей ринулись за ним. Без Судей, которые бы их сдерживали, рептилии-звери обрушились бы на Освободителей с силой лавины.

Ангстан протолкнулся вперед боевой линии, готовый сразиться с громадным лидером драконоогров. Их единственной надеждой, какой бы хрупкой она ни была, было быстро убить огромного вождя. Это могло сломить мужество остальных — если такие враги действительно были способны на страх.

Когда он почувствовал, как лед дрожит под его ногами, Ангстан подумал, что это ярость нападающих рептилий спровоцировала его. Стая начала дрожать и трястись, неровные трещины змеились по льду. Огромные куски падали во внезапно обнажившуюся воду внизу. Расщелины открылись под отрядами воинов Хаоса, отправляя их тонуть на дно ледяного моря. Ямы поглотили толпы демонов, погрузив их под волны. Рыцари были сброшены с седел.

Ангстан изумился, когда лед перед стеной щитов раскололся, образовав огромную рану в слое льда. Огромный дракон-огр, вставший на задние лапы, готовый обрушить свой гигантский топор, был поглощен проломом. Массивное существо исчезло под поверхностью, затянутое собственным весом. Дюжина его собратьев, неспособных остановить импульс своего натиска, также тонули в море, барахтаясь на мгновение на скользкой поверхности, прежде чем их утащила под воду их чудовищная масса.

Не просто случайность направила толчки, которые раскололи и раздробили лед. Ангстан сразу понял, что сила землетрясения была направлена против легиона Торглуга, пощадив Грозорождённых и их союзников сильванетов. Чумные воинства были в смятении, отступая перед стихийным гневом, который был обращен против них. Там, где всего лишь мгновение назад их больные когти смыкались вокруг беженцев, теперь орда была отброшена назад.

Глядя на ледяное поле, Ангстан почувствовал, как его облегчение смягчается холодным осознанием. Трещина, поглотившая драконоогров, ямы, поглотившие банды мародеров и демонов, были разбросаны и разрознены, оставив несколько мостов через бурлящее море. Атака Торглуга на колонну была сорвана, но у чумных воинств все еще был путь возобновить атаку, как только их военачальник сплотит их.

Сквозь туман Ангстан увидел огромные фигуры, приближающиеся к ближайшему из ледяных мостов. Казалось, часть орды Торглуга уже собралась. «Судьи!» — крикнул он, высоко подняв штандарт. «По моему сигналу…»

Прежде чем Ангстан успел отдать команду, с грозового неба спустилась фигура. Рыцарь-Вексиллор был потрясен, увидев, как к нему спускается Тегр. Несколько мгновений назад небеса принадлежали демоническим чумным дронам Торглуга. Один взгляд на кровь и ихор, пятнающие серебряную броню Обвинителя-Прайм, сказал ему, что крылатому воину пришлось пробиваться обратно к колонне.

«Останови свои стрелы», — сказал Тегр Ангстуну, указывая на людей, приближающихся к ледяному мосту. «Это приказ лорда-кастелляна Гримна!»

Ангстан быстро предупредил лучников, чтобы они воздержались от огня. Мгновение спустя он узнал свет от защитного фонаря Гримна, сияющий сквозь туман. Редко он видел более приятное зрелище.

«Я должен предупредить вас», — доложил Тегр. «Орда Торглуга обошла арьергард. Его основные силы могут оказаться тут в любой момент».

Ангстан рассмеялся и покачал головой. «Боюсь, твое предупреждение запоздало, мой друг. Но я рад сообщить, что ты все еще успеваешь к битве». Он повернулся и указал на колонну сильванетов за своей спиной. Древесные существа снова двинулись, но след резни, оставленный огромным зверем, все еще был виден. «Один из монстров Торглуга прорвался. Я послал Диоклетиана и его Разрушителей заняться этим, но я уверен, что они не будут против твоей помощи».

Тегр раскрыл крылья. «Тогда я оставлю вас приветствовать командира», — сказал он, поднимаясь обратно в небо. Он покружил над Освободителями, затем оторвался от них, чтобы преследовать зверя.

Ангстан снова обратил внимание на наступающую силу грозорожденных и сильванетов. Даже с воинами Гримна, подкрепляющими их силу, он задавался вопросом, будут ли они достаточно сильны, чтобы сдержать легион Торглуга.

Убийственный рев заглушил угрюмые скрипы и стоны сильванетов. Огромный зверь набросился со своими ужасными когтями, ломая конечности и раскалывая стволы с каждым ударом. Пронзающие языки монстра пронзали сердцевину дриад, вызвав у зверя разочарованное рычание, когда он обнаружил не кровь, а только сок в телах своих жертв. Мутант сжал челюсти вокруг ствола узловатого древесного существа, тряся свою добычу с такой яростью, что ветви отрывались с каждым поворотом его шеи.

«Только верные!» Раздался боевой клич Священных Рыцарей, когда Разрушитель-Прайм Диоклетиан обрушил свой громовой топор на хитиновую шкуру монстра. Тварь зарычала, спазм боли заставил ее челюсти сжаться и сломать тело последней жертвы. Отрубленные половины сильванета рухнули на лед, конечности дергались, пока жизненная сила медленно угасала.

Диоклетиан уставился на мутанта, поклявшись, что древесное существо действительно станет его последней жертвой. Остальные Разрушители следовали за своим лидером, но в данный момент он был единственным, кто привлек внимание твари.

Монстр зарычал на него, его когти хлестали его. Диоклетиан увернулся от скребущих когтей и снова ударил топором. На этот раз лезвие глубоко вонзилось в шкуру зверя, вызвав струю жирной крови. Бойня отступила назад, обнюхивая собственную рану. Когда он снова посмотрел на Диоклетиана, ярость в его глазах была еще более злобной, чем прежде.

Когда тварь приготовалсь прыгнуть на него, тело зверя задрожало. Диоклетиан увидел странные, жуткие огни, мерцающие вокруг кинжалов, вонзившихся в спину монстра. Без малейшего рычания, зверь развернулся, бросаясь на сильванета, еще раз пытаясь прорваться сквозь древесных существ и дриад. Замедленные холодом, они не могли сравниться с неистовой силой атаки.

Диоклетиан бросился за обезумевшим монстром. «Как ты смеешь игнорировать меня!» — прорычал он, рубя его заднюю ногу топором. Оружие затрещало о его чешуйчатую плоть, пробив одну из костяных пластин, которые его защищали. Вопя от боли, Тварь снова развернулась. На этот раз паладин не был достаточно быстр, чтобы увернуться от его лапы. Он покатился по льду, приземлившись бронированной кучей среди сильванетов, искалеченных зверем. Он ожидал почувствовать, как вес монстра обрушится на него, когда он набросится на своего поверженного врага. Вместо этого он увидел, как зверь снова повернулся и бросился на сильванетов перед собой.

«Мой господин, ты ранен?» — задал вопрос брат Сципион, один из паладинов Диоклетиана.

Диоклетиан отмахнулся от беспокойства воина. Он указал на звездную булаву, которую нес Сципион. «Зверь думает, что может игнорировать нас. Пора нам проучить его». Вернув себе топор, Диоклетиан повел паладинов за Тварью. Какое бы колдовство ни контролировало чудовище, он надеялся, что магия булавы подействует как контрмера — по крайней мере, достаточно, чтобы остановить ярость зверя, чтобы Разрушители могли окружить и убить его.

Сильванеты, возможно, не смогли помешать продвижению Твари, но они смогли замедлить её продвижение. Это был ужасный обмен, раздробленные туши усеяли путь монстра. Это зрелище воодушевило Разрушителей ускориться, зная, что каждое потерянное мгновение принесет смерть большему количеству их союзников. Когда они догнали монстра, он пробивался сквозь толпу дриад, пытаясь расчистить себе путь.

«Только верующие!» — крикнул Диоклетиан, нападая на Тварь. Остальные паладины подхватили его клич, бросившись в атаку. Они рассредоточились, чтобы атаковать зверя со всех сторон. Громовые топоры врезались в его хитиновую шкуру, в то время как булава Сципиона послала пылающий звездный взрыв, обжигающий тело зверя. Монстр ответил своими огромными когтями и щелкающими челюстями, его языки хлестали Грозорождённых. Однако его гнев был не сосредоточен, поскольку сверхъестественное свечение, окружавшее кинжалы в его спине, становилось все более настойчивым. Зверь продолжал поворачивать назад в направлении, в котором он преследовал, подстрекаемый силой, столь же непреодолимой, как сила громовых топоров и булавы звездной души.

«Не дайте ему сбежать», — сказал Диоклетиан своим воинам. Он мог догадаться, что именно заставило Тварь двигаться дальше, несмотря на раны, нанесенные ему Разрушителями. Колдун, управлявший им, охотился за Леди Виноградной Лозы и королевским семенем, которое она несла. Это делало задачу остановить монстра еще более насущной.

Тварь развернулась, когда один из паладинов рубанул её по ноге, и её языки высунулись, пронзив шлем воина. Раздался раскат грома и сверкнула синяя молния, когда побежденный воин был отброшен обратно в Азир. Взмах когтей зверя сбил Сципиона со льда, его нога почти согнулась вдвое под ним.

Глядя на оставшихся Разрушителей, монстр выглядел готовым к атаке, но снова постоянное свечение связывающих кинжалов заставило его отвернуться. Диоклетиан выругался и сплотил остальных своих людей. Чего бы это им ни стоило, они должны были победить монстра.

Прежде чем он смог снова броситься на сильванетов, Тварь столкнулась с одиноким воином. Спустившись с неба, Тегр развернулся вокруг головы зверя, обрушив свои молоты на мерзость. Молния затрещала по его рогам, пронзив один из его колючих языков и вонзившись в его клыки. Монстр отступил назад, царапая воздух передними лапами, тщетно пытаясь стащить Обвинителя-Прайм с неба.

Тегр продолжал терзать Тварь, позволяя Диоклетиану и другим Разрушителям приблизиться к нему. Рубя его топорами, паладины проделывали отвратительные дыры в его костяных пластинах и чешуйчатой плоти. Зверь шлепнулся на лед, когда одна из его изуродованных ног подломилась под ним. Паладины двинулись вперед, чтобы убить, когда командный голос остановил их атаку. Они обернулись и увидели жуткую фигуру Лорда-Реликтора Морба, марширующего к ним из-за войска сильванетов.

«Не топором и стрелой нужно прикончить этого зверя», — сказал Морб озадаченным воинам. Высоко подняв свой реликтовый молот, он призвал ливень молний. Молнии обожгли покалеченную Тварь, ударив по связанным кинжалам, вонзившимся в его шкуру. Монстр закричал , царапая лед, пока буря обжигала его плоть. Дым поднимался от поджариваемого зверя, пока он пытался добраться до Морба, инстинкт или сила кинжалов тянули его к мучителю.

Тварь собралась, бросившись на Морба с вытянутыми когтями. Однако прежде чем он успел до него дотянуться, зверь был сбит с ног скрюченным кулаком древесного владыки. Тот же древний, который держал Морба, пока Леди Виноградных Лоз пробудила ётунберга, теперь стоял между чудовищем и Лордом-Реликтором. Его светящиеся глаза мстительно сверкали, когда он осматривал бойню, учиненную Тварью.

Издав стонущий рев ярости, повелитель деревьев неуклюже направился к Твари. Изуродованное чудовище прыгнуло на него, вонзив когти в древнюю кору его ствола. Повелитель деревьев не обратил внимания на кровавый сок, хлеставший из его ран, а просто наклонился и схватил голову чудовища. Деревянные когти глубоко вонзились в шкуру зверя, затем диким рывком повелитель деревьев оторвал голову от шеи. Из раны брызнула отвратительная мерзость, слишком прогорклая, чтобы называться кровью, когда отвратительная жизненная сила Твари улетучивалась.

Отбросив голову в сторону, древесный владыка использовал оба своих могучих когтя, чтобы вытащить когти зверя из ствола. Морб подождал, пока сильванет освободился от когтей Твари, прежде чем использовать свою магию, чтобы залечить его раны. Только когда сок крови огромного древесного существа перестал капать по стволу, Лорд-Реликтор повернулся к своим собратьям-Грозорождённым.

«Какой-то темный колдун направил сюда это чудовище», — заявил Морб, встретив Диоклетиана и Тегра. Он указал на капающие остатки связывающих кинжалов. «С их помощью он смог направить зверя. Я атаковал его через кинжалы, вполне возможно, что колдун разделил судьбу своего создания».

«Было бы хорошо», — сказал Тегр.

Морб кивнул, затем повернулся к упавшему Сципиону. Двигаясь по льду, он встал на колени рядом с раненым паладином, призывая свои целительные силы, чтобы вылечить ногу, раздробленную Тварью. Пока Морб ухаживал за раненым Разрушителем, Тегр доложил о возвращении Лорда-Кастелляна Гримна и арьергарда.

«Нам понадобятся все воины, которых мы сможем собрать», — сказал Диоклетиан.

«Некоторые из них понадобятся здесь», — заявил Морб. Он указал на сильванетов. Многие из них двигались вперед, присоединяясь к Леди Виноградной Лозы, когда она возобновила свое отступление.

«Эту роль следует предоставить другим», — заметил Диоклетиан. «Сильванеты не относятся благосклонно к моим Разрушителям».

«Это твоим топорам они не доверяют», — сказал ему Морб. Он кивнул на дымящуюся тушу Твари. «После твоего героического противостояния этому чудовищу, я думаю, они, возможно, относятся к тебе с меньшим подозрением».

«Мы принесем больше пользы, сражаясь, чем бегая», — возразил Диоклетиан.

Тегр поспешил поддержать паладина. «Лорд-кастеллянт Гримн оставил Ретрибьютора-Прайм Марка и Братство Уничтожения позади, чтобы сдержать Торглуга. Без их молотов топоры Разрушителей будут весьма кстати».

«Тогда я должен передать эту обязанность другим», — сказал Морб, поворачиваясь к Тегру. «Возвращайся к Ангстану и скажи ему, чтобы он отправил отряд Освободителей для сопровождения Леди Виноградной Лозы. Внуши ему, что Священные Рыцари должны сохранять присутствие среди сильванетов. Наш долг — защищать королеву Алариэль от всех опасностей, которые ей угрожают. Какую бы форму они ни принимали».

Они так долго находились под грозовыми облаками и двигались сквозь туман, что свет, льющийся с ясного неба, был почти ослепляющим для Гримна и его воинов. Однако вид, открывавшийся при свете, был совсем не успокаивающим. Они увидели потрескавшийся и сломанный лед, груды тел, оставленные нападением Торглуга. Сам масштаб разрушений говорил как о мощи чумных воинств, так и о последствиях оживления ётунберга. Обе силы все еще висели над ледяными полями. Где-то за завесой тумана таились легионы Торглуга, в то время как грохот и дрожь, которые трещали сквозь лед, говорили им, что волнение ётунберга не так легко усмирить. В любой момент могло произойти катастрофическое ледяное землетрясение, которое отправит всех их в Море Змей.

Гримн ничего не мог сделать с ётунбергом, кроме как довериться Сигмару, что муки гиганта не принесут крах силам порядка. Однако против Торглуга он уже составил план. Чтобы продвинуться и продолжить преследование Алариэль, военачальнику придется провести свою армию через ледяные мосты, которые перекинулись через бурлящее море. Если бы Грозорождённые и их союзники могли контролировать мосты, они могли бы помешать амбициям Торглуга. Какой бы огромной ни была его орда, только небольшое их число могло нанести удар по мостам одновременно.

«Если мы сможем удержать их здесь, мы дадим Леди Виноградной Лозе время сбежать», — сказал Гримн Ангстуну.

«Лорд-реликтор Морб беспокоится, что Торглуг использует какую-нибудь уловку, чтобы проскользнуть мимо нас и догнать ее», — сказал Тегр. Обвинитель-Прайм передал весть от Морба и передал его запрос на воинов, которые будут сопровождать призрака ветвей. Ангстан отправил свиту Голта и Агриппа в качестве эскорта для Леди Виноградной Лозы. Обе свиты Освободителей были сильно потрепаны, отбрасывая чумных воинов, и поэтому их было логичнее всего убрать с линии боя.

«Морб всегда видит темную сторону всего», — заявил Ангстан. «И все же я надеюсь, что он и Диоклетиан вернутся до того, как враг снова нападет».

Гримн разделял его мнение. Громовые топоры Разрушителей Диоклетиана были бы сейчас жизненно важны. Он хотел использовать их, чтобы разрушить мосты и оставить орду Торглуга по ту сторону пропасти.

Приветственные крики товарищей и возбужденный лай Таллона заставили Гримна обернуться. Из тумана появилось зрелище, которое он никак не ожидал увидеть – Марк и Братство Уничтожения. Паладины пробились напролом и, несмотря ни на что, сумели найти дорогу обратно, даже без света охранного фонаря Гримна, который бы направлял их.

«Слава Сигмару!» — воскликнул Ангстан, заметив Мстителя.

Когда слова рыцаря-вексиллора достигли его ушей, Гримн почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Лай Таллона превратился в гневное рычание. Теперь из тумана появились и другие фигуры, гораздо менее желанные, чем у паладинов. «Назначь Марка на один из мостов», — сказал Гримн Ангстуну. «Пусть его люди немедленно начнут его ломать».

Ангстуну не нужно было никаких объяснений, когда он следовал за взглядом Гримна. Легион Торглуга снова выступил из тумана — ряд за рядом бронированных воинов и пускающих слюни монстров, казалось бы, бесчисленная орда гниения. Среди толпы он увидел гнилую массу великого демона, скользящую мерзость слизнеподобных монстров, знамена из содранной кожи, которые несли избранные Нургла.

Во главе толпы раздутых, мутировавших воинов в ржавых доспехах маршировал сам военачальник. Торглуг Презренный. Торглуг Древорез. Торглуг, любимый сын Нургла. Он выступал со своей армией. Грозорождённые понимали, что означает его присутствие. Эта атака будет последней. Не будет отступления, не будет компромисса. Чумные воинства либо победят, либо будут уничтожены.

Глядя на величие сил Торглуга, Гримн молился Сигмару, чтобы Священные Рыцари были достойны предстоящего им испытания. Если им суждено пасть перед чумными воинствами, то он надеялся, что они хотя бы задержат врага достаточно долго, чтобы лишить его его награды.

«С тех, кому много дано, многое требуются».

Лорд-кастеллян Гримн декламировал себе Первую песнь, наблюдая, как легион Торглуга устремляется к мостам. Это были слова, на которых были основаны Священные рыцари. В них было написано обещание горя и борьбы, но также обещание триумфа. Гримн находил утешение в такой торжественной мудрости. Чем тяжелее испытание веры, тем мрачнее испытание, но тем ярче и величественнее слава, которую можно было обрести.

Гримн почувствовал гордость, услышав крики Священных Рыцарей, разносящиеся по всему льду. «Только верные!» — кричали они, подтверждая свою преданность своей палате и Сигмару, Богу-Королю. Даже столкнувшись с натиском отвратительной орды Торглуга, Грозорождённые не были устрашены. Положить свои жизни на служение своему богу было самой благородной целью, к которой они могли стремиться. Перед этой решимостью ужасы Хаоса не имели власти.

Сильванеты выстроились поперек пропасти, отправленные Леди Виноградных Лоз, чтобы поддержать их усилия против чумных хозяев Торглуга. Под командованием могущественных древесных владык, боевые рощи смотрели через пропасть на своих врагов, месть пылала в их глазах. От древесных существ раздался ужасный стонущий гимн, ужасающий гимн, обещающий беспощадное возмездие тем, кто ограбил их земли.

Судьи выпустили залпы стрел в легион Хаоса, каждая сигмаритовая стрела опускалась, как потрескивающая молния. Закованные в броню рыцари шипели в седлах своих мутировавших коней, воющие воины падали на лед, дымящиеся оболочки, прыгающие демоны взрывались ливнями ихора и порчи. Но на каждого врага, которого сбивали лучники, казалось, из тумана вырывалось еще дюжина. Они топтали своих мертвых и умирающих ногами, заботясь только о том, чтобы добраться до мостов и награды, которая ждала их на другой стороне.

Гротескные демоны, отвратительные рыцари, элитные войска военачальника — наступление стольких грозных врагов подсказало Гримну, что Торглуг заглотил наживку. Военачальник с нетерпением ждал возможности захватить Алариэль, отбросив благоразумие в своем рывке захватить мосты. Теперь настал момент помешать амбициям злодея. Поскольку его армия была занята штурмом, Торглуг потерял бы драгоценное время на отступление и реорганизацию, если бы не смог захватить мосты и пересечь залив.

Пока Судьи продолжали уничтожать орду своими стрелами, Гримн высоко поднял свой защитный фонарь. Это был сигнал паладинам, расставленным на концах мостов. Молнии и громовые топоры врезались в лед, глубоко врезаясь в замерзшие пролеты. Щебень и слякоть взрывались под каждым ударом, но Гримн мог сказать, что Ретрибьюторы и Разрушители не продвигались вперед. Слой льда был слишком толстым. Даже молнии, призванные Лордом-Реликтором Морбом, не смогли сделать ничего, кроме как прорыть тлеющие ямы на поверхности одного моста, энергия отклонилась и потрескивала над открытой водой внизу. Возвышающиеся древесные лорды ковыляли к нескольким пролетам, пытаясь сломать их своими роющими корнями, но даже эти усилия оказались тщетными.

«Тегр», — обратился Гримн к Обвинитель-Прайм. «Лед слишком толстый на нашей стороне. Мне нужно, чтобы твои братья атаковали мосты сверху и попытались сломать их посередине».

«По воле Сигмара, это будет сделано», — поклялся Тегр. Расправив свои огромные крылья, он поднялся в воздух, остальная часть его команды поднялась, чтобы присоединиться к нему. Их серебряные доспехи сверкали на солнце, когда они парили над своими товарищами-Грозорождёнными, а затем они устремились к бурлящим водам.

Обвинители не успели уйти далеко, как на них спикировали отвратительные фигуры с небес. Неприлично раздутые, с перепончатыми крыльями, покрытыми инеем, демонические гниющие мухи налетели на Тегра и его воинов с хищной страстью. На спине каждого жужжащего насекомого циклопический чумоносец издавал свой собственный слюнявый боевой клич, размахивая над головой ржавым демоническим клинком.

«Сигмар с тобой», — молился Гримн, наблюдая за сближением воздушных бойцов. Задача, которую он поставил Обвинителям, теперь будет вдвойне труднее. Он вспомнил наставление Гарда о том, что всегда нужно иметь план на случай неудачи. Размахивая своим защитным фонарем поперек своего тела, он подал сигнал другим Священным Рыцарям. Освободители сомкнули ряды в конце пролетов, которые рубили паладины, образовав стену щитов, чтобы заблокировать любого врага, пытающегося перебраться через них. Словно следуя примеру Грозорождённых, дриады и более крупные древесные существа выстроились в сплочённые строи позади мостов, которые ломали лесные владыки.

Он намеревался удержать Торглуга по ту сторону пропасти, но теперь Гримну нужно было подготовиться к тому, что чумные воинства доберутся хотя бы до некоторых мостов. Теперь их целью было не дать больному легиону закрепиться на их стороне льда. Каждое мгновение, которое они могли задержать, было еще одним шансом для Леди Виноградной Лозы и ее драгоценной ноши сбежать.

Ветер хлестал по телу Тегра, когда он наклонялся перед смертоносным пикированием чумного дрона. Зазубренные когти гниющей мухи царапали его бронированную ногу, но не смогли схватить его. Чумной меч наездника насекомого был гораздо ближе к тому, чтобы сбить его с неба, мерзкое лезвие чернело в яркой ауре его магических крыльев. Обвинитель-Прайм выгнулся вокруг своего нападавшего, ударив молотом по раздутому животу мухи. Мерзкие брызги ила и гниения вырвались из разорванного насекомого. Оно барахталось в воздухе, чумоносец вылетел из седла и разбился о лед далеко внизу. Тегр спикировал на раненую гниющую муху, ударив молотом ей в голову. Уже мертвое от удара, чудовище рухнуло с неба, чтобы присоединиться к своему наезднику.

Тегр был сбит с ног яростными зимними ветрами, подброшен в воздух волной движущегося льда и снега. Ему было трудно исправить вращение, в которое он был брошен, ныряя и дергаясь в попытке вырваться из хватки шторма. Вокруг себя он увидел других Обвинителей, разделяющих его борьбу, сражающихся за победу, борящихся с воющими ветрами. Некоторые из чумных дронов были отправлены вниз ко льду, но большему количеству дьявольских созданий удалось уйти. Они кружили вокруг, возвышаясь над движущей силой, готовые спикировать обратно на крылатого Грозорождённого.

«Обвинители, нашей целью остаются мосты», — обратился Тегр к своим братьям. Это был обременительный приказ для них. Удар по мостам означал бы, что они подвергают себя ударам со стороны чумных дронов. Тем не менее, потери, которые могли бы устроить летающие демоны, были несущественныпо сравнению с бойней, которая последовала бы, если бы легион Торглуга смог пересечь залив. Крепко сжав свои молоты, Тегр устремился к мостам.

Удары молота взорвались с громовым треском, когда Тегр швырнул свое оружие в мост, подбрасывая в воздух куски льда. Он метнулся сквозь летящие обломки, рискуя оглянуться на ущерб, который он успел нанести. Часть моста обвалилась, рухнув в бурлящую воду внизу. Он видел гладких, извилистых морских змей, бьющих по тонущему льду, набрасывающихся в слепой ярости на обломки. Все, что было плотью и кровью, упавшее в эти воды, было быстро поглощено морем.

Однако пролет через эти воды остался нетронутым. Удар, нанесенный молотами Тегра, был недостаточен, чтобы сломать мост. Даже сейчас воины Хаоса и мародеры маршировали вперед, подстрекаемые угрозами своих вождей и чемпионов. Развернувшись, вытащив еще один молот, оружие затрещало в его бронированном кулаке, Тегр нырнул, чтобы попробовать еще раз.

Вокруг Тегра другие Обвинители пытались последовать его примеру. Несколько из них были окружены чумными дронами, изрезаны когтями и жвалами гнилостных мух или же срезаны чумными мечами их наездников. Он увидел, как один из Обвинителей нырнул под натиском двух противников, только чтобы быть пронзенным копьем, брошенным в него варварами, мчащимися по мосту. Раненый Грозорождённый развернулся к воде, его бронированное тело схватила одна из гигантских змей, когда она бросилась на него из-под моря. Мгновение спустя синяя вспышка света вырвалась из бурлящих волн.

Еще одна группа чумных дронов спикировала на Тегра. Чумоносцы теперь взяли под контроль своих грубых коней, сдерживая бессмысленную агрессию гниющих мух и направляя их на более дисциплинированные методы атаки. Демоны, которые преследовали его, координировали свою атаку, поддерживая друг друга, когда пытались сбить Обвинителя-Прайм с неба.

Демоны и не подозревали, с каким врагом они сейчас столкнулись. Тегр был в своей стихии, наслаждаясь острыми ощущениями от ныряния и петляния вокруг своих врагов. Гораздо более ловкий, чем гниющие мухи, он мог парить вокруг и позади мерзких созданий. Бросив свой молот в одного из демонов, когда он поднимался над ним, Тегр с удовлетворением увидел, как его грудная клетка была разрублена пополам снарядом. Разрезанное пополам чудовище врезалось в мост внизу, сбросив стаю вопящих мародеров в голодные пасти змей.

Другой чумной дрон попытался извлечь выгоду из отвлечения внимания от уничтожения своего товарища, пролетев так близко к Тегру, что часть кислотной слизи, стекающей с хоботка мухи, попала на его броню. Грозорождённый бросился в нисходящую спираль, сложив крылья близко к спине. Ледяной воздух пронесся мимо него, когда он мчался прямо к открытой воде. Он чувствовал, как чумной дрон преследует его, отказываясь бросать свою добычу.

Все ниже и ниже падал Тегр, а затем в последний момент он расправил крылья и снова взмыл в небо, ускоряясь с помощью импульса падения. Это был маневр, с которым громоздкое существо не могло сравниться. Ужасный демон и его дьявольский наездник врезались в бурлящее море, удар оторвал конечности раздутому насекомому и отправил его одноглазого наездника в пучину.

Поднявшись обратно в охваченное штормом небо, Тегр увидел, что его воины были окружены чумными дронами. Некоторые из них храбро продолжали совершать вылазки против мостов, но их было слишком мало, чтобы сосредоточить силы против пролетов. Хотя их дротики отправили многих врагов в воду, их было недостаточно, чтобы завершить разрушение. Все чаще Обвинители были вынуждены использовать свое оружие против роев чумных дронов, уничтожая их прежде, чем они могли приблизиться к Грозорождённым.

Тегр вытащил еще один молот и поискал борозду, которую оставил его предыдущий бросок. Это была отчаянная надежда, но если первые молоты достаточно ослабили пролет, второго удара в то же место могло быть достаточно, чтобы сломать его. Отчаявшись, он был полон решимости попробовать. Каков бы ни был риск.

«Сигмар, направь мою руку», — крикнул Тегр, пролетая мимо кружащихся чумных дронов к мосту внизу.

Гримн почувствовал, как будто падающий с неба снег сомкнулся вокруг его собственного сердца. Он увидел, как Обвинители подверглись нападению пагубных гниющих мух. Демонов было слишком много, стихии слишком капризны, а цель слишком сложная. Один из крылатых воинов спикировал вниз с копьем в каждой руке. Хотя он метнул оба снаряда в один из мостов, его самого оглушило в результате взрыва и он упал в ледяное море, пролет остался стоять.

Нужно было больше сил, чтобы сломать мосты. Более прямой подход, чем тот, который Тегр и его Обвинители так доблестно пытались применить. Возможно, часть пессимизма Морба заразила его, но Гримн с самого начала понимал такую возможность.

Ангстан знал, что тревожило разум Лорда-Кастелляна. «Мы можем попытаться удержать их», — предложил он.

Гримн покачал головой. «Нет, мой друг, наш единственный шанс удержать их — загнать их в узкое место. Их нужно загнать на территорию, где мы сможем обрушить на них всю свою мощь. Если мы позволим им напасть на нас широким фронтом, они одержат победу просто за счет численного превосходства». Он повернулся к Марку, Диоклетиану и главным членам свиты паладинов. Он тихо отдал им приказ. Грозорождённые мрачно отсалютовали лорду-кастеллянту, затем поспешили к мостам.

Воздаятели и Разрушители выбежали на пролеты и начали ломать лед под ними, Освободители закрыли за собой стены щитов, пока паладины выстроились на мостах. Здесь, над бурлящей водой, стая была намного тоньше, и сразу же ужасающий треск и скрип слабеющих мостов разнесся по полю боя.

Безрассудные действия паладинов посеяли смятение среди приближающихся чумных орд. Некоторые из варваров и мутировавших монстров попытались отступить, в то время как другие попытались удвоить свой натиск и напасть на Грозорождённых прежде, чем они смогли бы достичь своей цели. Между паникующими и решительными вспыхнуло смятение, и на нескольких участках пути между фракциями вспыхнул братоубийственный конфликт — мёртвые и умирающие с обеих сторон были сброшены в море и в голодные пасти гигантских змей.

На одном из мостов отряд рыцарей Хаоса растоптал своих трусливых соотечественников и ринулся на дальнюю сторону. На их пути стояли Разрушители, их молниеносные молоты прорывали огромные борозды во льду. Гримн видел среди паладинов Разрушителя-Прайм Марка, сжимавшего в своих бронированных руках огромный молот. «Только верные», — закричал Марк, подняв оружие над головой и обрушив его на мост.

Пролет разрушился под ударом Марка. Когда рыцари Хаоса были всего в нескольких ярдах, весь мост рухнул. Визжащие лошади и кричащие люди были отправлены в бурлящие воды внизу. То же разрушение, которое потянуло вниз чумных всадников, также поглотило и Ретрибьюторов. Лед , на котором они стояли, на мгновение наклонился вверх, а затем обрушился огромным полотном, вонзившись в море. Вспышки синих молний пронзили небо после того, как паладины погрузились в ледяные воды.

«Сигмар примет тебя под свою опеку», — прошептал Гримн, склонив голову в знак уважения к жертве Марка.

Похожие сцены разворачивались на нескольких других мостах. Часто защитникам удавалось их разрушить. Диоклетиан и его воины были спасены от гибели благодаря вмешательству пары древесных лордов, которые поймали их, когда их конец моста начал падать в море. После падения мостов, сильванеты решили, что некоторые топоры можно использовать во благо, а не во зло.

План Гримна состоял в том, чтобы направить чумных хозяев по трем определенным мостам, пролеты которых были расположены так, чтобы его Судьи держали противника под перекрестным огнем по мере продвижения, а защитники с другой стороны могли сформировать единый фронт. Вместо этого противнику удалось захватить несколько мостов, которые он не рассчитывал.

Первый был захвачен, когда отряд Разрушителей был уничтожен чумными дронами вскоре после драматической жертвы Марка и его людей. Летающие демоны набросились на паладинов неистовой массой режущих когтей и пронзающих хоботков. Изверги, следовавшие за первым нападением, атаковали своих, разрывая животы, раздутые кислотной гнилью, чтобы покрыть Разрушителей едкой грязью. Всякий раз, когда Грозорождённый колебался, гниющая муха быстро хватала его своими когтями и ныряла с ним в море. К тому времени, как отвратительная атака была закончена, Разрушители были истреблены, и мост принадлежал Торглугу.

Второй пролет был захвачен, когда три могучих древесных владыки попытались уничтожить его, пустив свои корни в лед посередине моста. Прежде чем они успели продвинуться, вождь мародеров выпустил толпу ужасно мутировавших Избранных против сильванетов. Воющие Избранные, чьи тела скручивались и менялись на каждом шаге, бросились на огромных древесных существ. Хотя многие из них были раздавлены руками древесных владык или пронзены их ветвями, слишком многие пробились, чтобы атаковать сильванетов бронзовыми топорами, железными мечами и ужасными когтями. Избранные рубили и рвали, пока могучие древесные владыки не были побеждены. Ревя от победы, мутанты столкнули раздробленные туши в море. Впрочем их триумф был коротким, стрелы из луков Судей вскоре отомстили за древесных владык, но ущерб был нанесен. Как и в случае с другим мостом, отряды Грозорождённых Вечных и боевые рощи сильванетов отделились от основных формирований, чтобы охранять эти переправы.

«Мы сможем защитить двенадцать», — заверил Ангстан Гримна.

Лорд-кастеллян кивнул. «Мы будем защищать двенадцать», — сказал он. Отведя взгляд от чумных воинств, пытающихся пересечь море, он посмотрел за их собственную линию обороны. Он увидел только Леди Виноградных Лоз и ее последнего телохранителя, ускользающих за укрытие очередного снежного шквала. Если бы не сияющее сияние королевы-семени, он сомневался, что вообще смог бы ее заметить. Дух ветвей оставил половину своих людей, чтобы помочь Священным Рыцарям. Гримн не был уверен, было ли это отражением растущего единства между их фракциями или ужасным свидетельством серьезности ситуации. В любом случае, он был уверен, что она не приняла такое решение легкомысленно. Она должна была знать, что те, кого она оставила, вряд ли вернутся.

Гримн снова обратил свой взор на больную орду Торглуга. Он видел военачальника, раздутого порчей, его рогатый шлем был покрыт грязью и разложением. Выживание здесь не имело значения. Их единственной целью было продержаться как можно дольше. Удержать и лишить Торглуга награды, которую он жаждал получить от своего адского хозяина.

«По милости Сигмара», — сказал Гримн. — «Мы сдержим их».

Однажды жил человек. Он упал в яму и думал, что умрет там. Он молился, чтобы умереть там – он умолял и умолял. Но он не умер. Он страдал снова и снова. Часы превратились в дни, недели превратились в месяцы. Он был потерян и одинок, и даже в общество его врагов было ему отказано. Как бы он смаковал их насмешки и издевательства! Как бы он приветствовал их оскорбления! Какая пытка может сравниться с одиночеством, брошенным даже теми, кого он ненавидел?

Он бросил вызов богу - именно это он и сделал. В сладкое облегчение смерти было ему отказано; блаженное освобождение в безумии ускользнуло от него. Болезни, пожиравшие его плоть, отказывались полностью уничтожить его. Они оставляли ему достаточно сил, чтобы оценить боль, которую они приносили. Они отступали и исчезали, только чтобы вернуться, облегчая его агонию только для того, чтобы рецидив причинил гораздо больше боли. Ужас преследовал его разум, когда оспа и чума отступили, ужас сжимался вокруг него, пока он ожидал их возвращения.

Тех, кого боги уничтожают не, они сводят с ума. Гораздо худшая судьба ждет тех, кого боги жаждут. Плоть, дух и разум должны быть сломаны. Сломаны и сформированы заново. Изменены в сосуд, который может лучше всего служить своему новому хозяину.

Изуродованные глаза Торглуга устремились на ненавистный свет, сияющий от фонаря вражеского лидера. Он заставил себя посмотреть на него, скрежеща зубами от боли, которую он вызывал. Еще один из жалких чемпионов Сигмара, еще один безумный глупец, который верил в силу, более могущественную, чем Хаос. До самого конца Лорд-Целестант Гард верил в силу Бога-Короля. Это не спасло его от мощи Нургла. Это не помешало Торглугу добавить долину Ательвирд в свой длинный список завоеваний.

Теперь этот человек думал противостоять ему. Торглуг мог оценить мастерство, продемонстрированное его противником. Он пытался свести на нет силу чумных воинств, направляя их через несколько еще стоящих мостов. Воины Хаоса потеряли сотни, когда люди-молнии и сильванеты начали разрушать эти мосты. Легион Торглуга нёс новые потери, пока его войска пытались продвинуться через узкие пролёты. Зверолюди нападали на людей-мародёров в своей дикой жажде крови, нетерпеливо сближаясь с врагом, который ждал их на другой стороне. Безумные покинутые, чьи тела извергали гротескные мутации, прорывались сквозь ряды воинов в своей берсерковой ярости. Десятки его больных последователей были сброшены в бурлящее море их собственными товарищами, потерянные среди ледяных волн и хищных змей, извивающихся в воде. Над головой последний из его чумных дронов был побежден крылатыми молниеносными людьми, его оболочка разлетелась, когда он врезался в снег. Однако летающие демоны выполнили свою задачу. Осталась лишь горстка летающих врагов — слишком мало, чтобы представлять угрозу армии Торглуга или угрожать оставшимся мостам.

Напряжение от созерцания святого фонаря наконец заставило Торглуга закрыть глаза и отвернуться. Это был жест слабости, который шевельнулся в его кишках, демонический червь гнили, обитавший там, отшатнулся от святого света. Он заставит людей молний страдать за это унижение. Говорили, что невозможно заставить чемпиона Сигмара почувствовать страх, но он задавался вопросом, могут ли они распознать отчаяние, когда оно протягивает свои когти, чтобы забрать их? Что такое страх за себя, в конце концов, по сравнению со знанием того, что твоя собственная неудача навлекла проклятие на тех, кто полагался на твою силу?

«Гутракс!» — раздался слюнявый зов Торглуга с ржавого лица его шлема. Его гнилые моровые короли отступили, когда огромный демон ковылял к нему. Только Слаугот остался рядом с ним, мощные чары и талисманы охраняли его от пагубной ауры Великого Нечистого. Торглугу не нужны были фетиши, чтобы защитить себя. Милость Нургла была сильнее злобы любого демона.

«Что прикажешь, Торглуг Ледоход?» — прохрипел Гутракс, и дымящаяся слюна капала с его вонючих языков.

Торглуг изучал мосты, теперь переполненные его воинами. Он перебирал в уме отряды, принадлежавшие каждому изодранному знамени, стада, маршировавшие за каждым примитивным тотемом. Он прикидывал, сколько людей и монстров может быть задействовано в каждой переправе. Наконец он указал топором на самый большой из мостов. «Там ты проложишь нам путь», — сказал он Гутраксу. «Ты переходишь там и несешь разрушение моим врагам».

Огромный демон похлопал в ладоши жестом, который мог бы показаться детским волнением, если бы он исходил от чего-то менее гротескного. «Кажется, там есть много тех, кто станет ближе к Дедушке», — прохрипел он. «Ты уверен? Твои воины, которые уже на мосту, будут иметь выбор: утонуть или встать у меня на пути».

«Иди», — повторил Торглуг. Он знал, что демон хотел ужаснуть его мыслью о том, сколько его собственных последователей будет уничтожено, когда Гутракс пересечет мост. Монстр не ценил его амбиций. Даже если это будет стоить жизни каждому смертному, преклонившему перед ним колени, он не пощадит их. Как только он захватит Вечную Королеву и отдаст Нурглу желанную награду, Торглуг будет вознагражден армиями, столь огромными, что этот легион покажется толпой разбойников.

Пуская слюни и посмеиваясь, Гутракс побрел к мосту. Наступление Великого Нечистого заметили как друзья, так и враги. Воины Хаоса у моста рассеялись, те, что уже были на мосту, бежали обратно на берег. Некоторым удалось, но другие оказались между наступлением Гутракса и стеной щитов людей-молний на другом конце. Несколько из этих негодяев прыгнули в море, чтобы не быть раздавленными ковыляющей массой демона. Еще больше бросились на стену щитов, сражаясь с отчаянной самоотверженностью. Лучники на дальней стороне перестали выпускать стрелы и болты в смертных воинов Торглуга и вместо этого направили свои стрелы на Гутракса. Военачальник рассмеялся над их тщетными попытками сразить великого демона.

«Разумно ли отправлять Гутракса в одиночку?» — спросил Слаугот у военачальника. «Враг может призвать силу своего собственного бога. Молнияэи, которые…»

«Против Гутракса я позволяю им делать все, что они хотят», — сказал Торглуг. — «Чем больше внимания демон привлекает к себе, тем лучше для меня. Чем больше ресурсов противник направляет против Гутракса, тем меньше им приходится направлять против реальной угрозы».

Слаугот выглядел озадаченным, черви между его почерневшими зубами даже замерли. «Настоящая угроза?»

Торглуг опустил свой почерневший топор, отрубив кусок льда у своих ног. «Я», — сказал он. «В то время как люди-молнии направляют свои силы против Гутракса и других плацдармов, я поведу против них своих лучших воинов — только мы не будем использовать ни один из мостов, которые они нам оставляют. Мы построим свой собственный мост».

Живот колдуна сжался. Бросить вызов Торглугу означало накликать смерть, но попытка повторить ритуал, который он провел раньше , определенно уничтожит его. На этот раз у него не было колдунов и шаманов легиона, чтобы использовать их, — на самом деле, единственными ресурсами, на которые он мог рассчитывать, были его собственные аколиты. Попытка повторить заклинание с таким малым количеством энергии для дляклинания превратила бы его в иссохшую оболочку.

Оглядываясь на Гутракса, Слауготу пришла в голову идея. Он не мог пересечь пропасть, как делал это раньше, но это не означало, что не было других способов. Среди легиона Торглуга были отвратительные Слизни, стая демонических тварей. Огромные, похожие на слизней чудовища послужили бы целям колдуна.

Сняв с верхушки своего посоха один из самых мощных талисманов, Слаугот начал свое заклинание. Отвратительные слизни скользнули к замерзшей волне, на которой стоял Торглуг. «Демоны построят тебе мост», — сказал он военачальнику.

«Начинай», — приказал Торглуг, указывая на место, где он собирается переправиться.

Бормоча что-то в безумном ликовании, первое из демонических созданий вонзило свои когти в край ледника, оставив свое тело болтаться за краем. Второе чудовище скользнуло вниз по телу первого, его щупальца впились в плоть своего товарища. Вязкая жижа сочилась из каждого из тягучих щупалец, сплавляя отвратительных чудовищ воедино. Вскоре последовало третье чудовище, повторяя процесс. Демон за демоном, Слаугот создавал живой мост через пропасть. Змеи под волнами высунули головы из воды, но отшатнулись от болезненной сущности отвратительных демонов.

Торглуг рассмеялся над ужасной новизной такого прохода, затем призвал к себе своих гнилых моровых королей. Как только демонический мост будет установлен, они последуют по мерзкому пути на другую сторону. Он уже видел, как враг реагирует на уловку Слаугота, стена молниеносных людей выстраивается там, где, по их мнению, должен был протянуться живой мост.

Торглуг рассмеялся, уловив вспышку святого фонаря. Казалось, вражеский командир собирался лично встретить его, когда он будет организовывать свой переход. Уничтожение его было бы приятной закуской перед тем, как он захватит королевское семя.

«Чтобы противостоять этой мерзости, понадобится нечто большее, чем просто мужество», — сказал Ангстан Гримну, указывая на отвратительную громаду Великого Нечистого, пока он ковылял по мосту, все ближе приближаясь к строю Освободителей на другом конце. Демон отвратительно хихикал, круша мародеров и рыцарей Хаоса своей массой или хватая несчастных зверолюдей со льда, чтобы сбросить их в свою зияющую пасть. Одно лишь присутствие мерзости заставляло лед становился испорченным, покрываясь коркой прокаженной пены.

Лорд-реликтор Морб присоединил свое согласие к словам Ангстуна. «Это коготь самого Нургла», — сказал он. «Испытание, чтобы проверить даже самых стойких». Таллон зарычал, словно желая поддержать его.

«Мы должны держаться», — поклялся Гримн. «Нельзя позволить демону прорваться. Каждое мгновение, которое мы удерживаем их здесь, увеличивает шансы Владычицы Виноградной Лозы на побег».

«Тебе понадобятся резервы, чтобы встретить Торглуга, когда он пересечет проклятый мост, который он строит», — сказал Ангстан. Он посмотрел на Морба, ожидая кивка его шлема в форме черепа. «Позволь нам остановить демона для тебя, командир».

Гримн колебался. Ангстан мог оценить дилемму Лорда-Кастелланта. Риск был огромен, и если они потерпят неудачу, Священные Рыцари лишились бы двух своих лидеров. Однако, если ничего не делать, демон прорвется. Монстр в одиночку сможет удержать плацдарм, и чумные воинства хлынут через него. Каковы бы ни были его сомнения, Ангстан знал, что Гримн сделает все необходимое, чтобы защитить королеву-семя.

«Сигмар присмотрит за тобой», — сказал Гримн, положив руку на плечо Ангстуна. «Чего бы это ни стоило, удержи демона». Он оглянулся на живой мост и приближающуюся массу чемпионов Торглуга. «Я не позволю повелителю чумы пересечь его».

Ангстан отдал честь Гримну и поспешил к пролету, которому угрожал великий демон. Морб отставал чуть позади него, выносливость Лорда-Реликтора была истощена грозовыми бурями, которые он вызвал с небес. Какая-то падшая сила вступилась за чумных воинств, отражая болты, когда они с треском обрушивались вниз, и лишая их точности и мощи, которыми они обычно обладали. Попытки обрушить ярость небес на Торглуга и его чудовищный мост лишь вызвали искры электричества на поверхности моря.

«Ближе к врагу я, возможно, смогу противостоять магии, которая борется с моими силами», — сказал Морб Ангстуну на бегу, выражая обеспокоенность рыцаря-вексиллора.

«Что можно сделать, то будет сделано», — ответил Ангстун. «Сигмар помоги, чтобы этого было достаточно».

Непристойная масса Великого Нечистого неуклюже приближалась к стене щитов. Стрелы Судей продолжали бить демона, но безрезультатно, вызывая у демона лишь гортанный кашель веселья. Пока он тащился, из одной из рук монстра сочилась нить костей и слизи, затвердевая, пока не превратилась в гигантский цеп. Демон тащил отвратительное оружие за собой, щелкая им из стороны в сторону в своем нетерпении сблизиться с Освободителями.

Морб остановился, когда они приблизились к оборонительной позиции. Высоко подняв свой реликтовый молот, он попытался призвать небесную ярость Сигмара на Великого Нечистого. Божественная сила наполнила головку его оружия, но он сразу понял, что что-то не так. Нестройная вибрация прокладывала себе путь в энергии, которые он призывал.

«Колдун Торглуга мешает моим заклинаниям», — прорычал он сквозь стиснутые зубы. «Но он не преуспеет». Присев, он положил тяжесть своего молота на колено. Древние молитвы призыва, мольбы к Богу-Королю вырвались из-за шлема с череполиким лицом.

На мгновение Ангстан увидел, как небесное сияние, окружавшее реликтовый молот Морба, усилилось. Священные рыцари поблизости, резервы которые ждали, чтобы поддержать стену щитов, ахнули от благоговения перед силой, которую призывал Лорд-Реликтор, но благоговение сменилось отвращением, когда болезненное зеленое свечение начало заражать божественное сияние. Ужасная зараза отбрасывала жуткие тени на Морба, придавая его облику болезненный и извращенный вид.

«Демон делится своей силой с  колдуном», — прошипел Морб, его голос скрипел от напряжения, вызванного вызовом. «Они обращают мерзость своего Бога-Ворона против меня». Он поднял голову, уставившись на Ангстуна. «Оставьте меня! Все вы!»

Священные рыцари могли бы возразить, не желая бросать лидера в таком бедственном положении, но Ангстан слышал напряжение в голосе Морба. Не страх за себя, а беспокойство за своих воинов разрывало Лорда-Реликтора. Лучше, чем кто-либо из них, он знал пагубность магических сил, которые враг пускал в ход, и какой хаос мог быть вызван. Подняв знамя, Ангстан призвал Священных рыцарей повиноваться его приказу, приказав им вернуться, оставив Морба одного среди льда и снега.

Ангстану было очень больно покидать Морба, но почти сразу же он увидел что поступил правильно. Зловонное зеленое свечение продолжало расти, расширяясь в облако болезненных миазмов. Лед кипел в этом ядовитом тумане, падающий снег шипел и искрился, ударяясь о зловонный пар. Едва видимый в завесе колдовской заразы, Морб боролся, пытаясь бросить вызов ужасному зловонному злу, которое было обращено против него. Дым поднимался от его доспехов, когда даже пластина сигмарита начала разъедаться аурой разложения.

Вокруг Морба возникли ужасные фигуры, поднимаясь вместе с отвратительными парами. Демонические существа, призванные магией врагов Лорда-Реликтора, монстры набросились на него, увлекая его на лед. Из самой гущи ужасной схватки голос Морба достиг Ангстуна. «Забудь про меня! Останови великого демона!»

Ангстан заставил себя отвернуться. Он должен был сосредоточиться на демоне и не дать ему пересечь мост. С исчезновением Лорда-Реликтора не было никаких шансов остановить демона до того, как тот достигнет стены щитов. Он оглядел воинов, выступающих в качестве резерва для Освободителей. Свита Судей с арбалетами, боевая роща сильванетов и, что самое грозное из всех, Разрушитель-Прайм Диоклетиан и его паладины.

«Диоклетиан, твои люди поддержат меня. Я иду к демону». Он посмотрел на судей и бросил полный надежды взгляд на древесных существ. «Если мы падем, вам придется обратить вспять нашего врага».

Громкие шаги демона наконец привели его к стене щитов. Пока на него сыпались сигмаритовые стрелы, Великий Нечистый нанес удар Освободителям, преграждавшим ему путь. Проклятый цеп взметнулся, хлестнув по стойким рядам Грозорождённых. Некоторые из воинов в доспехах были расплющены тяжёлыми дубинками в форме черепа, закреплёнными на концах каждой верёвочной цепи. Других задели шипы и шпоры, торчавшие из поверхности цепа, зацепленные гнилыми шипами они были вытащены из строя чудовищной силой демона. Прежде чем пошатнувшиеся Освободители пришли в себя, когтистая рука взметнулась, сбивая их с края моста.

Священные рыцари держались крепко, сомкнув щиты там, где атака демона забрала их товарищей. Мечи и молоты сверкали, когда они наносили ответный удар по мерзости, но чудовище не желало отступать. Из его зараженных чумой внутренностей желчный поток порчи хлынул на серебряных воинов. Щиты опустились, оружие дрогнуло, когда обжигающая слизь закипела на сигмаритовой пластине. И снова Великий Нечистый рванулся вперед, его цеп с грохотом опустился, чтобы уничтожить дюжину Грозорождённых. Демон вонзил свою разложившуюся громадину тела в стену щитов, сокрушив еще больше воинов своим ковыляющим ожирением. Рой крошечных нурглингов вырвался из обнаженного живота Великого Нечистого, чтобы обрушиться на раненых.

Булькающий крик злобного триумфа вырвался из жабьей пасти демона, когда он убил Освободителей и достиг дальней стороны моста. Его жуткий смех только усилился, когда он обнаружил, что Ангстан и Разрушители движутся, чтобы преградить ему путь. Очевидно, демон считал эту небольшую группу противников незначительным препятствием.

Ангстан видел вспышки поверженных Священных Рыцарей, сверкающие позади демона, свидетельство резни, которую он учинил. Он был полон решимости, что демон заплатит за то, что сделал. Он заставит его заплатить за потерю Морба. Он покажет ему божественную мощь Сигмара, Бога-Короля.

«Только верные!» — закричал Ангстан. Рыцарь-Вексиллор обрушил штандарт на толстый паковый лед. Из большой иконы на его вершине в небо устремился луч синего света. Молния исчезла в грозовых тучах.

Непристойный смех вырвался из пасти демона, когда он потянулся к Ангстуну. Какую бы силу ни призвал Грозорождённый, демону было не важно. Но прежде чем он успел сомкнуть свои дряблые когти вокруг своей жертвы, с небес рухнул пылающий огненный шар. Двухвостая комета, проявление божественного гнева Сигмара.

Комета врезалась в лед, разбивая толстый слой, отправляя огромные глыбы в море. Мост, по которому перешел великий демон, рухнул, сбросив десятки воинов Хаоса и зверолюдей в бурлящие воды внизу. Сам повелитель демонов споткнулся, скользя назад к пролому позади себя.

Ревя от ярости, Великий Нечистый попытался сбежать с рушащейся кромки. Однако Ангстан и Разрушители все еще стояли на его пути. Рыцарь-Вексиллор ударил его концом своего штандарта, в то время как паладины обрушили свои топоры на его бока. Что-то похожее на панику охватило демона, когда лед продолжал рушиться позади него.

Ангстан вонзил конец своего штандарта в цепкую лапу Великого Нечистого. Пронзив вонючую плоть, оружие вонзилось в ладонь демона. Рыча от гнева, монстр дернул рукой вверх, подняв Ангстана в воздух. Монстр с ненавистью уставился на висящего воина, затем его лягушачий язык вылетел наружу, обвивая своего беспомощного врага. Ангстан боролся с хваткой демона, но не мог разорвать сокрушительные объятия скользких колец.

Разрушитель-Прайм Диоклетиан крикнул своим паладинам. Вместе они бросились на огромного демона, рубя его своими топорами. Демон бил их своим цепом, пытаясь отбросить назад, в то время как его язык втягивался в его болезненную пасть.

Ангстан почувствовал, как его доспехи сминаются под нарастающим давлением языка Гутракса. Его душа отшатнулась от отвращения, когда пасть демона замаячила перед ним. Смерть была жертвой, которую каждый Грозорождённый был готов принести, но это был бы ужасный конец. Если бы только он мог довольствоваться знанием того, что ему удалось помешать нападению демона и помешать ему продолжить преследование Леди Виноградной Лозы.

Словно в ответ на мольбу Рыцаря-Вексиллора, лед вокруг Гутракса загрохотал. Космическая ярость кометы ужасно ослабила шельф, но собственный вес демона с его чудовищным цепом в конце концов сыграли против демона. Пытаясь сразить воинов Диоклетиана, Великий Нечистый сам решил свою судьбу. Ангстан усмехнулся, увидев, как Гутракс отреагировал на стон, содрогнувшийся сквозь лед.

«Тьма не может одолеть веру», — выплюнул Ангстан, чувствуя, как его кости ломаются в кольцах демона.

С оглушительным грохотом лед рассыпался. Гутракс рухнул в море, но вместе с ним демон утащил Ангстуна и Разрушителей в море. Натиск Великого Нечистого был сорван, но не без жертв.

С того места, где он стоял в конце живого моста Торглуга, Гримн наблюдал, как Ангстан и Разрушители погибают, следуя за большим демоном вниз в море. Он видел яркие вспышки света, когда их отправляли обратно в Азир и в руки Сигмара. Таллон грустно скулил, но хозяин гриф-гончей не мог позволить себе скорби. Не было времени оплакивать их потерю или даже приветствовать их доблесть. Гримну предстояло сражаться в своей битве.

Гротескная фигура Торглуга Презренного двигалась по отвратительному мосту, образованному из тел его слизнеподобных демонов. С военачальником шли его самые могучие и самые развращенные бойцы, его элитные телохранители. Отвратительные воины, их раздутые тела выплескивались из прорех в доспехах и трещин в ржавой кольчуге, которая охватывала их тела, всё окружение Торглуга несло на своей плоти жуткую руну мухи. Гигантские топоры, похожие на тесаки, и проклятые мечи были зажаты в кулаках каждого человека, мерзкие талисманы и трофеи были привязаны к их рукоятям или висели на их щитах. Болезненный, слюнявый кашель капал с лиц варваров, хвалебная песнь самому Нурглу. За свитой военачальника, стараясь сохранять дистанцию, чтобы не посягнуть на победу Торглуга, маршировали отряды одетых в кожу мародеров и одноглазых чумоносцев.

Гримн слишком хорошо знал, как мало у него было, чтобы противостоять Торглугу и отразить атаку чумного повелителя. Пара древесных владык и свита Защитников, вооруженных глефами, — вот все, что стояло рядом с ним, чтобы сдержать врага и выиграть больше времени для Леди Виноградных Лоз, чтобы она смогла сбежать. Возможно, Лорд-Целестант Гард предпринял бы другие меры, выбрал бы лучшую стратегию, чтобы противостоять военачальнику, но Гримн сделал все, что мог. Его миссия заключалась не в том, чтобы уничтожить врага, а в том, чтобы не дать ему захватить Алариэль. Чтобы добиться этого, ему нужно было то, чего не могли предоставить Грозорождённые.

Его величайшим оружием в этой борьбе будут не Священные Рыцари, а сам Торглуг. Гримн поднял свой защитный фонарь повыше, позволяя его очищающему свету сиять в лица телохранителей военачальника. Болезненные рычания и грязные проклятия вырывались из уст наступающего врага. Божественная энергия фонаря действовала как восстанавливающее средство для Грозорождённых, но для рабов Хаоса она была губительным недугом. Её было недостаточно, чтобы уничтожить злодеев, погрязших в такой дурной славе, как элитные телохранители Торглуга, но он всё ещё мог ослабить и отвлечь.

Гримн надеялся спровоцировать дальнейшую реакцию свиты Торглуга. Он хотел разозлить их, разжечь пламя ярости в их развращенных сердцах, спровоцировать их на безрассудную атаку, которая будет вестись не с помощью стратегического мышления, а просто с помощью грубых инстинктов зверей-берсерков.

Торглуг отстал, пока его телохранители ускорялись, мчась вперед. Первые из отвратительных чумных воинов были сброшены с моста, как раз когда они достигли льда, пойманные деревянными когтями древесных владык. Огромные сильванеты отшвырнули своих пленников с почти человеческим отвращением, отправив воинов в море.

Другие воины последовали за ними, бросившись на древесных владык, когда сильванеты бросили первую волну в ледяные воды. Многие из них столкнулись с Защитниками, могучими паладинами, пронзившими своих тучных врагов своими глефами, разрывающими на части зараженных чумой воинов с помощью обжигающей энергии, заключенной в их оружии. Снова и снова облаченные в серебряные доспехи Грозорождённые отправляли проклинающего противника на лёд, прогорклая кровь хлестала из отрубленных конечностей и разорванных органов.

Но телохранители Торглуга не были обычными врагами. Их тела были заражены самыми опасными из болезненных благословений Нургла, их души были испорчены жалом демонической мухи, они сражались, несмотря на свои раны. Огромный воин, чье лицо было потеряно в массе пустул и язв, прополз по длине пронзившей его штормовой глефы, чтобы разбить череп паладина своей шипастой булавой. Другое чудовище выползло из-под топающей ноги древесного владыки, грудь его была смята, а раздробленные ребра разрывали его плоть, но он смог срубить корни сильванета серповидным лезвием косы.

Грязь, покрывавшая клинки элитных войск Торглуга, принесла гибель лесным владыкам. От каждого пореза и раны мерзкий поток заразы распространялся по их деревянным телам. Кора белела и растрескивалась, отваливаясь червивыми полосами. Кровавый сок пузырился из разорванных корней или капал с увядших ветвей. Даже когда они крушили своих врагов ногами или давили их своими могучими руками, лесные владыки уничтожались нанесенными им губительными ранами.

Смерть струилась по их телам, сильванеты изо всех сил пытались прорваться сквозь телохранителей Торглуга и добраться до ужасного лидера. Хотя их язык был ему чужд, Гримн знал, что повелители деревьев узнали Торглуга, и с этим узнаванием пришла ужасная ярость. Чтобы уничтожить повелителя чумы, сильванеты были готовы обменять свои жизни. К сожалению, такая сделка не была в ближайшем будущем возможна. Чумные воины сокрушили своих возвышающихся противников, разрубив их на части уродливыми топорами и расщепив их стволы жестокими кувалдами.

Древесные лорды были первыми, кто пал перед элитными войсками военачальника, но они были не последними. Когда все больше телохранителей Торглуга бросились на лед, Защитники обнаружили, что их побеждают. Один за другим паладины были срублены, опустошенные колдовской заразой, заключенной в больных клинках их врагов.

В центре драки лорд-кастеллянт Гримн продолжал удерживать свои позиции. Неся в руках защитный фонарь, он стал приоритетной целью разъяренных слуг Хаоса. Его алебарда оторвала голову одному из телохранителей Торглуга, отрезала когтистую руку второму и пронзила сердце третьему. Таллон набросился на мерзких врагов, терзая их больную плоть клювом и когтями. Вокруг него лежала куча изуродованных тел, но они все равно приближались, полные решимости погасить губительный свет и того, кто его нес. Атака стихла только тогда, когда злобное рычание прорвалось сквозь вопли и крики чумных воинов.

«Этот воин мой! Он принадлежит мне!» Голос был похож на полоскание горла болотом и предсмертный хрип жабы. Войска военачальника отступили от Гримна, освобождая место для продвижения своего хозяина. Гримн приказал Таллону держаться позади. Если чумной владыка хотел поединка, то он примет вызов демона.

Гримн раньше видел Торглуга только издалека. Теперь, приблизившись, он мог оценить ужас этого чудовищного слуги Нургла. Он был огромным человеком, с мощными мускулами, несмотря на раздутый, порочный живот. Та небольшая броня, что он носил, была изрыта и покрыта пятнами коррозии, хотя каждый сегмент выглядел прочным, несмотря на патину разложения. На его наруче руна мухи была покрыта коркой грязи, светящейся зловонной жизненной силой. Один рог загибался наружу из шлема, который покрывал его голову, три отверстия позволяли увидеть чудовище внутри.

Гримн посмотрел сквозь них в изуродованные глаза Торглуга, изучая их испорченные глубины, ища какой-то ключ к разуму, стоящему за ними. Сквозь заражение он увидел безжалостную ненависть. Ненависть, теперь направленную против него.

Торглуг поднял свой огромный топор, капли грязи посыпались с его почерневшего лезвия. «Бог-Король покинул тебя», — сказал он Гримну. «Он оставил тебя одного, чтобы ты встретил гнев Торглуга».

«Сигмар благословил меня честью положить конец твоим зверствам», — прорычал Гримн в лицо военачальнику.

«Слишком поздно фанатику учиться отчаянию», — рассмеялся Торглуг. «Сначала я потушу твой свет. Потом я убью твою веру. Когда ты будешь молить о смерти, тогда, возможно, я убью тебя».

Демонстрируя скорость, которую Гримн считал невозможной для человека его размеров, Торглуг бросился на него. Лорд-Кастеллянт прошептал молитву Сигмару. Не о победе в этой схватке, а о том, чтобы он мог удерживать военачальника достаточно долго, чтобы Леди Виноградных Лоз ускользнула от него.

Топор Торглуга метнулся в сторону Гримна. Удар был жестоким и быстрым, в нем чувствовалась мощь и злобность туши чумного повелителя. Чего не хватало этой атаке, так это дисциплины и изящества, умения, дополняющего силу. Гримн увернулся от удара врага, поймав удар рукоятью своей алебарды. Столкновение отравленной стали со священным сигмаритом вызвало металлическую трель, разнесшуюся по замерзшему морю. Гримн перекатился вместе с ударом, превратив свой блок в скользящее парирование. Прежде чем Торглуг осознал этот маневр, Грозорождённый вонзил лезвие своей алебарды в ребра военачальника.

Гримн почувствовал, как его оружие пронзило больного военачальника, услышал, как клинок глубоко врезался в его испорченную плоть. Густой бульон из крови и личинок хлынул по его алебарде, когда он отступил. Против обычного врага это была бы смертельная рана. Однако Торглуг, казалось, даже не заметил этого. Вместо этого он снова бросился на Гримна, рубя его нисходящим взмахом топора, который расколол бы лорда-кастелляна от макушки до бедра, если бы он попал. Гримн снова воспользовался яростью своего врага, используя собственную ярость и нетерпение Торглуга, чтобы обеспечить возможность для возмездия.

Вскоре военачальник оказался незащищенным. Топор Торглуга стал размытым, когда он нанес ураган атак, пытаясь сразить Гримна. Вскоре атака вошла в ритм, шаблон, в который более сдержанный воин никогда бы не позволил себе впасть. Гримн следовал этому шаблону, блокируя и уклоняясь, пока не нашел окно, которого ждал. Когда Торглуг развернулся, чтобы ударить Гримна по ноге, Грозорождённый бросился вперед, вонзив край своей алебарды в бедро военачальника. Сигмаритовый клинок прорезал доспехи Торглуга, оставив зазубренную полосу, хлопающую по его колену. Тело под ним было не менее изуродовано, желчь хлынула из раны, в которой блестела белизна кости.

На этот раз Гримн знал, что не стоит доверять тяжести ранения, чтобы отбить контратаку Торглуга. Вместо этого он поднял фонарь-оберег, направив его свет в скопление изуродованных глаз. Больше, чем его рана, жалящие лучи фонаря заставили военачальника отшатнуться.

Гримн бросил взгляд мимо Торглуга. Путь был свободен для губительных королей военачальника, чтобы пробраться по льду и возобновить охоту за Леди Виноградной Лозы. Вместо этого отвратительная толпа стояла без дела, больные зрители сражения между их хозяином и командиром Священных Рыцарей. Отряды, пересекающие живой мост, не проявляли желания продвигаться вперед, пока судьба их военачальника была под вопросом. Удерживая Торглуга здесь, Гримн задерживал самых сильных и свирепых бойцов во всем легионе военачальника.

За мгновение до этого Грюмн проклял отвратительную жизненную силу, которая сохраняла Торглуга и позволила военачальнику продолжать сражаться. Теперь он был благодарен за темное благословение, нависшее над его врагом. Живой и сражающийся, военачальник заставит большую часть своего легиона задержаться здесь, ожидая, чтобы узнать свою судьбу. Гримн должен был растянуть их поединок как можно дольше.

В третий раз алебарда Гримна вонзилась в тело Торглуга. На этот раз лезвие прокусило раздутый живот чумного владыки, рассекая его кожу. В тот момент, когда удар достиг цели, Гримн отступил, притупив импульс удара.

Ему не нужен был фонарь, чтобы отразить ответный удар Торглуга. Военачальник отступил по собственной воле, отойдя на несколько шагов. Когда алебарда Гримна вонзилась в его тело, Торглуг ощутил внезапный недостаток силы удара. Теперь Гримн видел проблеск подозрения в глазах своего врага. Сделав еще один шаг назад, военачальник окликнул своих людей.

«Черви Бога Ворона!» — закричал он. «Вперед через расщелину. Путь для вас свободен. Найдите Лучезарную Королеву!» Торглуг поднял топор, поймал алебарду Гримна за древко и оттолкнул Лорда-Кастеллани назад.

Гримн теперь сражался всерьез, его идея по задержке чумных хозяев была разрушена. Пока он сражался с Торглугом, больные воины хлынули по льду, бросаясь в снег, пытаясь найти Леди Виноградной Лозы. Он не мог сдержать этот чумой поток — все, что он мог сделать, это попытаться нанести врагу как можно больший урон, прежде чем он будет побежден. Если он сможет сразить Торглуга, то рабы Нургла будут ввергнуты в смятение, погрузившись в препирательства между собой, пока они решают, кто из них новый военачальник, чтобы возглавить их.

Теперь Торглуг сражался с холодной отрешенностью и стальной дисциплиной. Исчезли безрассудные, жестокие атаки. Вместо этого военачальник сражался с коварным мастерством, в полной мере используя свою чудовищную силу и сверхъестественную скорость. Гримн обнаружил, что отступает перед врагом, с трудом отбиваясь от беспощадной череды атак с алебардой в одной руке и фонарем в другой.

Одно преимущество все еще оставалось у Гримна. Свет его защитного фонаря продолжал светить на Торглуга, раздражая военачальника и заставляя его инстинктивно вздрагивать от него. Это было слабое преимущество, которое лишь притупляло часть точности и пыла ударов военачальника.

Торглуг отказался от тяжелых атак, которые он наносил раньше. Взяв свой чудовищный топор в одну руку, он взмахнул оружием с ужасающей легкостью, обменяв чистую силу своих двуручных ударов на скорость одноручных рубящих ударов. Гримну стало сложнее перехватывать более быстрые удары, но гораздо легче парировать. Примерно через минуту или около того попадания в схему ударов и блоков именно Гримн стал жертвой привыкания к ритму битвы.

С шокирующей резкостью Торглуг внезапно перебросил свой топор из одной руки в другую. Почти тем же движением он взмахнул почерневшим лезвием, рубя вверх. Больной топор прорезал поверхность защитного фонаря, погасив его священный свет. Лезвие скользнуло дальше, с хрустом прорезав разбитую лампу, чтобы вонзиться в руку, которая ее держала.

Гримн закричал от боли, когда его руку отрубил топор Торглуга. Он увидел, как она улетела, скользя по льду. Обрубок горел от гнилостного укуса нечистого клинка, пронзая его тело болью. Кровь пузырилась из его разорванной плоти, разбрызгивая ее по льду и снегу. Его выносливость боролась с агонией его увечья; только его преданность Сигмару и долгу, возложенному на него Гардом, удерживали его на ногах.

Когда его ударили, Гримн услышал рычание Таллона. Послушная гончая-гриф бросилась на Торглуга, ее клюв сомкнулся вокруг руки военачальника, терзая его гнилую плоть боковыми поворотами головы. Торглуг взвыл от боли и ударил Таллона своим бронированным сапогом в бок. Гончая вскрикнула от боли и была отброшена назад, нанеся ужасную рану врагу, когда ее клюв вырвался на свободу.

Гримн в ярости закричал, бросаясь на военачальника. Торглуг отшвырнул Лорда-Кастелляна в сторону, насмехаясь над ним. «Я убью хозяина, а затем его собаку!» — усмехнулся он.

Торглуг снова размахивал топором обеими руками. Военачальник ожидал, что его искалеченный враг станет легкой добычей. Рычание удивления и раздражения раздалось из-за его шлема, когда Гримн отказался быть убитым. «Фанатик не знает, когда остановиться», — выплюнул он Гримну.

Гримн рубанул Торглуга своей алебардой, едва не задев ногу чумного владыки. «Долг заканчивается только со смертью», — сказал он больному монстру.

«Я прекращу твой долг», — прорычал Торглуг. Военачальник развернул свою раздутую тушу, вложив весь свой вес в смертельный удар, который пришелся в бок Гримна. Сигмаритовая пластина раскололась, когда топор врезался в него. Он почувствовал, как треснули ребра, осколки кости вонзились в его плоть. Удар сбил его с ног.

На мгновение Гримн попытался встать на ноги, не желая уступать поле Торглугу. Он провалил свою миссию, такова была мысль, которая терзала его, когда тьма начала затмевать его зрение.

Когда тьма окутала его, с уст Гримна сорвалась молитва: «Могущественный Сигмар... не забывай верных».

Окруженный своими приспешниками, Слаугот уставился на внутренности, которые он извлек из убитой мухи-гнильцы. Знамения, которые он прочитал в раковых органах, были какими угодно, но не обнадеживающими. На мгновение он попытался убедить себя, что бедствие, которое он там прочитал, представляло собой падение Гутракса в Море Змей.

Адепты Чумного ковена воззвали к колдуну, когда их гнилые фамильяры прилетели к ним, жужжа и каркая, сообщая о победе Торглуга над лидером молниеносных людей. Теперь путь вперед был открыт для чумных воинств. Целые племена и стада военачальников мчались по мосту, который Слаугот сформировал из слизней. Скоро замерзшее море будет кишеть охотниками, ищущими Леди Виноградных Лоз. Хранительница Вечной Королевы могла ускользнуть от них на время, но она не сбежит.

Как объяснить зловещее предзнаменование, которое он увидел в кишках мухи? Стоит ли ему разыскать Торглуга и предупредить его о дурных предзнаменованиях? Слаугот не мог найти ответа, пока раскат грома не привлек его взгляд к небу. Он сразу же увидел перемену в облаках. Они стали еще темнее и яростнее, чем во время самой сильной снежной бури, и его колдовскому зрению был виден безошибочный свет, сияющий за облаками, аура, которая была столь же ненавистной, сколь и знакомой. Это был тот же блеск, что горел внутри каждого человека-молнии, презираемый свет Сигмара.

Слаугот наблюдал, как надвигается шторм, посылая град, обрушивающийся на замерзшее море. Молнии и гром обрушивались с неба. Дикая ярость шторма обрушилась на охотников Торглуга. Колдун упрекал себя за свою самонадеянность. Он чувствовал, как чумная рука Нургла протягивалась, чтобы помочь его последователям, когда им нужно было перейти на лед. Теперь другой бог вмешался, чтобы помочь врагу. Слаугот должен был предвидеть такую возможность и предпринять все возможные шаги, чтобы ее нейтрализовать.

Когда молния обрушилась вниз, Слаугот схватил изъеденного червями стервятника, супругу одного из его аколитов. Свернув шею твари, он отправил ее дух воспарить в небо, увидев в своем сознании то, что тот видел своими спектральными глазами. Там, где ударила молния, теперь стояли десятки воинов, людей-молний, облаченных в доспехи белого и золотого цвета, а не серебряного и синего, как у врагов, с которыми они сражались. Бог-Король Сигмар ответил на молитвы своих последователей и послал им подкрепление из Азира.

Чумной ковен почувствовал тревогу колдуна. Они начали перешептываться между собой, страх пульсировал в их жилах. Слаугот успокоил их угрожающим взглядом. Призвав Нургла, он привлек к себе внимание Дедушки. Если Торглуг потерпит неудачу, то не только военачальник пострадает от гнева их бога. Колдун был полон решимости избежать такой участи. Второе штормовое воинство было грозным препятствием, но его можно было преодолеть, призвав собственных союзников.

С гребня замерзшей волны Слаугот и его приспешники видели бурлящие воды Моря Змей. Они видели морских рептилий, которые так жадно пировали воинами, попавшими в их зону досягаемости. Слаугот чувствовал заразу, которая осквернила этих могучих монстров, болезненные заражения, которые изменили их, когда заболели Нефритовые Королевства. Они уже менялись, становясь созданиями Чумного Отца. Все, что требовалось, — это сравнительно простой ритуал, чтобы сделать их слугами, связать их змеиные умы с волей Нургла.

По жесту колдуна его аколиты набросились на одного из своих, затащив самого слабого из адептов в круг, внутри которого была убита гниющая муха. Слаугот провел кинжалом по горлу человека, заглушив его крики и вызвав поток артериальной крови, выстреливающий по снегу. Своим посохом колдун протащил кровь по льду, вытягивая ее в извилистые формы и знаки. Древняя магия текла по его телу, когда он черпал тайные силы, древние за пределами воображения. Кровавые формы начали корчиться и извиваться в пагубном подобии жизни. В воде огромные змеи копировали движения картин, которые Слаугот нарисовал из крови аколита.

«Идите», — прошипел Слаугот морским чудовищам. «Идите. Найдите. Ищите. Убейте». Чернозубая улыбка расползлась по его лицу, когда он наблюдал, как змеи погружаются и скользят подо льдом. Грозорождённые могли вмешаться в дела охотников Торглуга над льдом, но они мало что могли сделать, чтобы противостоять змееподобным гончим, которых колдун послал преследовать Леди Виноградных Лоз снизу.

Сильванеты чувствовали, как истончается лед под их ногами, ощущали текущие волны под ними. Они приближались к дальнему берегу замерзшего моря. Леди Виноградной Лозы вскоре снова окажется на твердой земле и гораздо ближе к древним местам, куда она надеялась отнести королевское семя.

Внезапно лед треснул всего в нескольких ярдах от ветвепризрака. Из трещины выскочила гигантская змея, шипя и щелкая зубами, когда она нападала на нее. Серая шкура существа была испещрена отвратительными красными наростами, а между его чешуей сновали комки черных клещей. На нем был знак Нургла, сияющий в его глазах.

Леди Виноградных Лоз отскочила с пути атакующей рептилии, ее челюсти врезались в лед у ее ног. Прежде чем она успела ударить снова, последние из Священных Рыцарей в ее свите бросились вперед, чтобы сразиться с монстром. Смешанная сила вооруженных мечами Освободителей и Судей с луками, они измотали чудовище, пригвоздив его к земле и одновременно крикнув ветвящему призраку, чтобы он шел дальше без них.

Это была сцена, которая повторялась несколько раз с тех пор, как Леди Виноградных Лоз оставила так много своих защитников охранять мосты. Вырвавшись из глубин, гигантские змеи разбивали лед в своих злобных попытках остановить побег ветвепризрака. Некоторые из змей разорвали свои собственные шкуры, когда прорвались сквозь замерзшую поверхность, нанося удары по всему вокруг себя в мучительной ярости. Другие проявили жуткую хитрость, пробив ряд отверстий, чтобы удивить и сбить с толку свою добычу.

С каждой встречей ее свита уменьшалась, пока все, что осталось у нее, не осталось это несколько дриад. Даже их могло бы хватить, если бы ветвепризрак смогла пересечь замерзшее море.

Морские змеи, вызванные из глубин моря, были лишь одним препятствием. Другим были усиливающиеся толчки, вызванные йотунбергом. Гигант не впал в смертельный сон, как это было, когда его призвала Алариэль. Йотунберг дрожал и содрогался, пока его тело медленно поглощала гниль Нургла. Каждое движение посылало грохот по льду, раскалывая поверхность, заставляя дриад пускать корни вниз, чтобы не упасть. Сама буря, которая скрывала их от чумных воинств, наносила ей вред, охлаждая кровавый сок, текущий через сильванетов, и замедляя их тела.

Леди Виноградных Лоз отказывалась отступить от своего дела. Королевское семя, укрытое в ее руках, подстегивало ее двигаться вперед. Ничто не могло заставить ее отказаться от стоящей перед ней задачи. Лучезарный свет Алариэль не мог покинуть Гиран.

Впереди, Леди Виноградной Лозы видела берег, который был усеян статуями, их огромные формы стали бесформенными от возраста и распада. Гонка была почти выиграна. За статуями были древние места, где все еще правили благотворные чары.

Так близко к берегу, вдали от упавшего ётунберга, лед был тонким, потрескивая под прощупывающими шагами дриад. Сильванетв осторожно попытались продвинуться вперед, но из-подо льда вырвался могучий червеобразный ужас, проглотив пару дриад в своей дрожащей пасти. Леди Виноградных Лоз и ее двор отступили перед отвратительным чудовищем, наблюдая, как оно погружается в глубины.

Внезапно Леди Виноградных Лоз повернулась, и сияние ее глаз погрузилось в зловещий свет. У берега враг снова пришел за ней. Из кружащегося снега и льда она увидела отвратительные фигуры, марширующие к ней. Во главе их был тот, кого не мог забыть ни один сильванет – однорогая фигура Торглуга Древореза.

Пойманная, зажатая между гигантским червем и наступающими воинами, Леди Виноградных Лоз снова изменила свою песню. Пронзительный вопль превратился в гневный визг. Легкие черты призрака ветвей и ее дриад потемнели, их руки удлинились в кинжалоподобные когти. Время бежать закончилось. Теперь пришло время сражаться.

Торглуг ревел на своих воинов, подгоняя их сквозь бушующую бурю. Его не волновал ни проливной дождь, ни грохот грома. Его внимание было приковано к сияющему семени-королеве, призу, который он должен был захватить для Нургла. Он один мог видеть сияние семени сквозь туман и снег.

Достаточно было того, что он его видел. Его роль заключалась в том, чтобы вести; другим предстояло следовать за ним к славе.

Эта слава была достаточно близка, чтобы вкусить ее, когда Торглуг вышел из тумана и увидел перед собой Леди Виноградных Лоз. Ветвистый Дух остановился и повернулся, чтобы противостоять своим преследователям. Торглуг улыбнулся, увидев гигантского червя, хлещущего по мелководью позади нее. Этот последний бой не был ее выбором, а скорее даром Нургла. Он не чувствовал себя обманутым, обнаружив, что его добыча уже в ловушке. После такой долгой кампании ничто не могло испортить ему вкус победы.

Торглуг жестом приказал своим гнилым королям держаться подальше, пока он приближается к Леди Виноградных Лоз. Его бронированные сапоги хрустнули по льду, когда он приблизился к своей добыче. Он был разочарован тем, что даже сейчас не смог обнаружить ничего похожего на страх или отчаяние в облике ветвепризрака. Сильванеты были жуткой породой. Восемь миров станут лучше, когда их род будет истреблен.

Военачальник забыл о ветве-призраке, когда увидел светящийся объект, угнездившийся в дупле ее ствола. Он чувствовал жизненную энергию, которая пульсировала из королевы-семени; паразитический червь, угнездившийся в его кишечнике, извивался в ответ на эту бодрящую ауру. Свет, сияющий от семени, отличался от резкого сияния защитного фонаря, хотя и тревожил по-своему. Защитный фонарь казался жестким и осуждающим, в то время как сияние королевы-семени было скорбным, благоухающим разочарованием и сожалением. Торглуг мог распознать мольбу, даже если она не имела над ним власти. Он был проклят давно. Было слишком поздно для милосердия.

Спазм далекого ётунберга заставил лед между Торглугом и его добычей треснуть. Рванувшись вперед с грацией, которая противоречила его раздутому телу, военачальник перепрыгнул через расщелину и удержался на сломанном льду. Его трио глаз снова устремилось на Леди Виноградных Лоз.

«Ты отдаешь ее мне», — сказал он. — «Я знаю тот Сад, где это семя будет посажено. Дедушка будет выращивать из него что-то особенное…»

Торглуг знал, что сильванеты никогда не отдадут ему Алариэль без борьбы. Его слова были лишь жестоким уколом, подталкивающим их к безрассудным действиям. Глупый человек-молния с фонарем должен был поблагодарить его за то, что он подал ему эту идею.

С воющим криком несколько дриад, сопровождавших Леди, бросились на Торглуга. Он прыгнул к ним, оставив свою ненадежную позицию на льду. Опустившись, он обрушил свой топор, рубя вокруг, одним ударом разрубив ствол одной дриады. Разрубленные половины существа врезались в атакующие фигуры товарищей. Прежде чем они успели прийти в себя, военачальник оказался среди них. Удар его клинка рассек лицо одного древесного существа; мощный удар оторвал ногу у другого и отправил искалеченного сильванета в воду.

Это был всего лишь вопрос мгновений, прежде чем Торглуг расправится со своими врагами. Он посмотрел на Леди Виноградных Лоз и остальную часть ее свиты. Он чувствовал, как от них исходит ненависть. Для сильванетов он был Древорубом, самым ненавистным из всех военачальников Нургла. Теперь он мог называть себя Уничтожителем Ательвирда. Скоро он станет Печалью сильванет.

Торглуг прижал большой палец к своему отвратительному топору, разрезая свою жирную кожу и выдавливая каплю желтого гноя из его больных вен. «Вы отдаете ее мне, или я забираю ее из ваших раздробленных трупов».

Военачальник был готов выполнить свое обещание, когда из тумана позади него раздались звуки битвы. Враги вступили в бой с его гнилыми королями — люди-молнии и сильванеты, пытались спасти Леди Виноградной Лозы и ее подопечных. Что ж, его воины будут сдерживать их, пока не станет слишком поздно. Так близко к победе, спасения не будет.

Бросившись вперед, Торглуг обрушил свой топор на Леди Виноградных Лоз. Ветвистый призрак отскочил назад, оказавшись вне его досягаемости, а затем ошеломил военачальника, бросившись вперед и вцепившись в него когтями. Серо-коричневая грязь хлынула из его дряблой плоти, а кожа была разорвана. Торглуг попытался сокрушить своего противника, но она снова ускользнула от его атаки.

Подняв свой топор, Торглуг двинулся, чтобы нанести удар. Прежде чем он успел сделать несколько шагов, остальные дриады налетели на него с вытянутыми когтями. Неописуемая ярость охватила военачальника. Все разочарование и нетерпение от погони вскипели внутри него, выплеснувшись наружу в всрышке дикости. Торглуг провел топором по падающим телам дриад, раскалывая стволы и отсекая конечности каждым ударом. Он даже не чувствовал когтей, которые кромсали его плоть, несмотря на рваные раны, которые они оставили. Какая рана могла сравниться с бедствиями, которые Нургл наслал на своего любимого чемпиона?

Торглуг прошел по останкам мертвых и расчлененных дриад. Он с недоверием уставился на то, как павшие сильванеты начали подниматься, отращивая новые конечности взамен тех, которые он отрезал, светясь новой вибрацией, которая отражала свет королевского семени.

Королевское семя! Чудесное восстановление, должно быть, дело рук Алариэль, проявление ее божественной силы. У Торглуга будет эта сила. Он подарит ее Нурглу, использует ее, чтобы купить ему передышку и облегчение, которые ему причитаются.

Не обращая внимания на когти оживших дриад, Торглуг направился к Леди Виноградной Лозы.

«Ты стоишь между мной и моей судьбой», — сказал он ей. «Это плохое закончится для тебя», — добавил он, поднимая топор.

Даже когда Торглуг двинулся в атаку, жгучая боль вспыхнула в его раздутом теле. Волна обжигающего света пролилась на него, швырнув его на лед. Дым поднялся от его обугленной плоти, и полосы расплавленной брони упали с него, когда он с трудом поднялся на ноги. Сквозь дым тлеющей агонии он повернулся лицом к своему противнику.

Его противником был еще один человек-молния, на этот раз одетый в белые доспехи с сияющим гребнем, прикрученным к его шлему. Крылья мерцающего света расправились из спины воина, а в руке он держал фонарь, более ужасный для глаз повелителя чумы, чем тот, который он сломал у лорда-кастелланта Гримна. Противник Торглуга направил золотой меч на военачальника.

«Сразись со мной, чудовище», — сказал белый воин. «Я — рыцарь Диоман, и я передаю тебе послание — твое время истекло».

Маяк человека-молнии снова открылся, и из него еще одна волна обжигающего света ударила в больное тело Торглуга. Военачальник пошатнулся, дым поднимался от его обожженной плоти. Вонь от лопнувших нарывов наполнила его легкие, а в ушах звенело оглушительное эхо взрыва. Снова поднявшись на ноги, Торглуг покачал рогатой головой. Он видел, как Диоман повернулся к Леди Виноградной Лозы. Он едва слышал его слова, обращенные к ней.

«Беги, леди, я их удержу».

Торглуг удивился выбору слов человека-молнии. Затем его взгляд метнулся ко льду у его ног. Он увидел огромную червеобразную фигуру, скользящую прямо под поверхностью. Он оглянулся на Диомана и рассмеялся.

«Я думаю, это ненадолго», — прошипел он.

Гримн понял, что он все еще жив, по боли, которая пронзила его тело. Казалось, будто в его вены влили жидкий огонь, сжигая и сжигая каждую частичку его существа. Воспоминание о том, как топор Торглуга разбил его защитный фонарь и пронзил его руку, вспыхнуло перед его глазами. Когда он медленно открыл глаза, он ожидал увидеть ужасного военачальника, стоящего над ним, готового закончить работу еще одним взмахом клинка.

Вместо этого он увидел гневное небо над Морем Змей. Шторм усилился, молнии и гром присоединились к ливню ледяного дождя и снега. Гримн ахнул, осознав, насколько знакома ему эта буря. Не естественная буря, даже не магический снежный взрыв, вызванный Леди Виноградной Лозы — это была одна из бурь Сигмара, проявление силы Бога-Короля. Именно во время таких бурь Грозорождённые спускались в миры, чтобы противостоять рабам Хаоса.

Тревога, охватившая его мгновение назад, исчезла. Гримн почувствовал себя в растерянности, когда Торглуг раскусил его уловку и послал своих мерзких воинов на охоту за королевой-семенем. Его провал казался полным, когда враг ударил Таллона, отрубил ему руку и оставил умирать на льду. Теперь, однако, он был полон новой решимости. Сигмар не забыл о Священных Рыцарях. Вопреки насмешливым предложениям Торглуга, Бог-Король не оставил Своих верных воинов. Надежда все еще была.

Он услышал скуление и повернул голову, чтобы увидеть Таллона, сидящего рядом с ним, охраняющего его тело и алебарду. Гримн был воодушевлен, увидев, что гриф-гончая выжила в бою, хотя существо выглядело потрепанным. Теперь ему нужно было его оружие, не для того, чтобы сразить врагов, а чтобы помочь ему подняться на ноги. Поставив алебарду вертикально, он подтянулся вдоль ее древка, постепенно поднимаясь, пока не оказался на льду. Каждое движение вызывало волну агонии, пронзившую его. Ужасная рана в боку снова открылась, кровь капала, брызгая на снег. Глубокий вдох заставил его ребра заболеть и подтолкнуть раздробленные кости, пронзившие его плоть. Гримн понял, что ему нужно будет быть благоразумным в том, насколько сильно он нагружает свое изуродованное тело. Без защитного фонаря он не мог призвать его исцеляющий свет, чтобы восстановить себя. Он поискал по льду, найдя фонарь, лежащиц на боку. Он был сильно поврежден ударом Торглуга, но он чувствовал слабейший проблеск чар, все еще тлеющих внутри него. Он осторожно поднял его со льда и пристегнул к поясу.

Гримн неохотно посмотрел на рваный обрубок, где была его рука. Ужас его увечья усугубляла корка, которая обесцветила рану. Именно эта грязь не давала ему истекать кровью, но он знал, что она не предлагала ему милосердия. Он почти видел, как разложение от топора Торглуга грызло его, загрязняя его тело своим гнойным влиянием. Это была не обычная зараза.

Звуки битвы заставили Гримна забыть о собственной боли. Оторвав взгляд от окровавленного пня, он посмотрел на замерзшее море. Он не видел ни одного из воинов Торглуга, но прямо за клубящимся туманом он уловил отчетливую вспышку луков Судей, выпускающих стрелы. Именно с этого направления доносились звуки битвы. Были ли сражающиеся воины Священными рыцарями или они были из другого грозового воинства, было достаточно того, что они были врагами Торглуга. Терпя боль, Гримн хромал к месту сражения, Таллон преданно следовал за ним.

Выйдя из тумана, Гримн оказался за палатой Судей и рощей дриад. Священные рыцари и сильванеты выступили против орды мародеров, нападая на варваров сзади. Он узнал отвратительные знамена, которые несли враги, как принадлежащие проклятому племени Треххребетных. Мародеры оказались в долине между двумя замерзшими волнами. Если бы они отступили или перегруппировались, они могли бы обойти и окружить нападавших. Вместо этого, Треххребетные просто развернулись и бросились на своих мучителей.

Судьи и их союзники приняли простую, но эффективную схему развертывания. Пока дриады перекрывали промежуток между волнами, лучники выпускали залп за залпом в скопление варваров. Последовавшая резня была значительной, молнии падали с такой частотой, что во льду образовались ямы, в которых незадачливые мародеры оказывались в водяной могиле.

Яростное ликование раздалось среди судей, когда они заметили, как из тумана появился лорд-кастеллянт Гримн. «Только верные!» — закричали они. Несмотря на причиненную ему боль, Гримн ответил на их крик.

Крики оказали глубокое воздействие на варваров. Думая, что их противники получили существенное подкрепление, варварская атака захлебнулась и затем разбилась. Мародеры повернули, чтобы отступить тем же путем, которым пришли. Гримн был удивлен, когда дриады не стали их преследовать, и еще больше удивился, когда Судьи не послали стрел в отступающего врага.

Именно тогда он заметил одинокую фигуру, стоящую на гребне одной из волн. Одетый в серебряные доспехи, призрак поднял свой молот к небу. В ответ на это обрушился потрескивающий шторм молний. Лед, к которому бежали варвары, был разбит. Трещины змеились, открываясь прямо под ногами мародеров. Воющие от шока и ужаса варварские воины были затянуты в ледяную воду. За считанные удары сердца вся орда была уничтожена.

«Морб», — рассмеялся Гримн. Он думал, что Лорд-Реликтор уничтожен вместе с Ангстуном и Разрушителями. Было неизмеримым облегчением обнаружить своего друга живым.

К тому времени, как Гримн добрался до Судей, Морб спустился с ледяной вершины. Доспехи Лорда-Реликтора были обожжены и почернели, а половина его черепа-шлема расплавилась, выглядя так, словно ее разорвали чудовищные когти. Гримн содрогнулся, представив, как выглядели раны Морба до того, как он обратил свои целительные силы на себя.

По выражению, которое он увидел на открытой половине лица Морба, Гримн предположил, что оно было похоже на полученные им травмы. Лорд-Реликтор внимательно его изучал, покачав головой, когда он подошел, чтобы осмотреть зараженный обрубок.

«Моя сила может залечить рану на твоем боку», — сказал ему Морб. «Возможно, я даже смогу починить твой фонарь, но очистить твою руку — или то место, где должна быть твоя рука — это совсем другое».

Гримн отвел взгляд, оглядывая Судей. Он видел надежду в их глазах, надежду, которую он знал, что его присутствие как их командира вселяло. Он был удивлен, обнаружив, что даже дриады проявляют к нему интерес, что-то, возможно, более глубокое, чем простое любопытство. После всего, что они перенесли на льду, возможно, даже сильванеты стали зависеть от него.

«Можешь ли ты подлатать меня настолько, чтобы я мог сражаться?» — спросил Гримн, понизив голос до шепота.

Морб кивнул. «Обрубок будет мучить тебя», — предупредил он. «Если ты сможешь игнорировать боль, ты сможешь стоять». Он пристально посмотрел в глаза Гримна. «Но я бы не советовал этого. Мы уже потеряли слишком многих. Если они увидят, как ты падаешь…»

«Но если они увидят, как я сражаюсь, это их вдохновит», — возразил Гримн. Все и так было достаточно ужасно без мрачной перспективы Морба, которая еще больше омрачала их. «Им это сейчас нужно больше всего».

«Я сказал свое слово». Морб пожал плечами. Он указал на небо над собой. «Вы видели удар молнии. Великий Сигмар отправил подкрепление, чтобы помочь нам. Я видел некоторых из них издалека, Обвинители парили надо льдом. Они несли цвета рыцарей Эксельсиора».

Гримн переварил эту информацию. Он, должно быть, был без сознания во время удара грома, но осознание того, что их подкрепление было от рыцарей Эксельсиора, придало ему утешения. Они были свирепым и решительным Грозовым воинством, грозным союзником и устрашающим врагом.

«Я не видел, сколько их спустилось во время шторма», — сказал Морб. «Число воинов Хаоса, которых я видел рыскающими по льду, заставляет меня думать, что их не может быть много. Недостаточно, чтобы отбросить легион Торглуга».

Снова взглянув на гневное небо, Гримн ощутил остроту слов Лорда-Реликтора.

«Тогда нам все еще предстоит защитить Вечную Королеву», — сказал он. «Помоги мне, как сможешь, старый друг, ибо мы должны найти Леди Виноградных Лоз и уберечь ее от рук Торглуга».

Морб снова строго посмотрел на Гримна. «Что тебя больше волнует? Защита королевы-семени или возможность снова скрестить клинки с том кто отрезал тебе руку?»

«Если Сигмар захочет, то и то, и другое — в моем будущем», — сказал ему Гримн.

Огромный морской червь прорвался сквозь ледяной покров, разбрасывая во все стороны огромные куски льда. Волнообразный вой вырвался из его тяжелого тела, когда он сердито метался, пытаясь найти добычу. Почти слепой, почти безмозглый, чудовищный монстр представлял такую же угрозу для слуг Нургла, как и для Диомана.

Стаи приспешников Торглуга выскочили из тумана, пока он сражался с человеком-молнией. Повелитель Горег объединил несколько гнилых королей. Больные воины выскочили из тумана, словно обезумевшие звери, и устремились к крылатому Грозорождённому. Внезапность атаки заставила Диомана подняться в воздух и направить свой маяк против королей-гнилостей. Торглуг заставил своё избитое тело действовать, воспользовавшись отвлечением противника, чтобы сократить расстояние между ними.

Прежде чем он успел добраться до Диомана, морской червь нанес удар. Торглуг видел, как он плывет подо льдом уже несколько минут, но чудовище держалось на расстоянии. Возможно, даже его грубый инстинкт был напуган маяком человека-молнии. Какова бы ни была причина, вой битвы, когда гнилые короли-гнилы устремились к Диоману, выманил левиафана из глубин.

Лед треснул и разломился, когда червивый титан щелкнул своими омерзительными челюстями в поисках добычи. Короли Гнилости были сброшены в водные глубины, когда поверхность разбилась под их ногами.

Торглуг пробирался по раскалывающемуся льду, перепрыгивая через ямы, которые открыла свирепость червя, мчась по крошащимся выступам, прежде чем они успели окончательно распасться. Военачальник услышал, как червь скользнул обратно под воду. Какие жуткие инстинкты руководили тварью, он не мог сказать, но каким-то образом слепой зверь почувствовал его присутствие на льду. Он увидел, как его ужасная тень двинулась к нему снизу. Торглуг повысил голос в вызывающем крике, бросая оскорбления парящему Диоману. «Неужели псы Бога-Короля боятся скрестить клинки с Торглугом?»

«С червями Нургла не сражаются», — заявил Диомар. — «Их уничтожают». Он направил луч своего маяка на раздувшегося повелителя чумы.

Тело Торглуга терзала агония, пока его плоть варилась под палящим светом. Каждый нерв в его теле содрогнулся одновременно. Только воля удерживала его пальцы сомкнутыми на рукояти топора, только ненормальная жизненная сила, которой его наделил Нургл, не давала его сердцу разорваться, а легким — лопнуть. Его рот сжался в гримасе, его зубы откусили кончик языка, когда они прикусили его.

Диоман нырнул к тлеющему военачальнику. Он поднял свой сверкающий звездный клинок, его древние символы светились силой.

«Слишком долго это царство терпело твое присутствие», — прорычал он.

Сквозь жгучую боль, которая его терзала, Торглуг сумел рассмеяться. Он видел, как его враг приближается к нему, но ему было интересно, заметил ли Диоман тень, извивающуюся подо льдом.

«Я найду здесь славу, пес Сигмара», — выплюнул Торглуг, и кровь капала с маски его шлема. «Но ты найдешь только смерть».

Военачальник взмахнул своим почерневшим топором, блокируя клинок Диомана и отталкивая крылатого воина назад. В то же время снизу вырвался морской червь, поднявшись прокаженной колонной дрожащей плоти и щелкающими челюстями. Пасть существа вцепилась в человека -молнию, едва не задев его, когда он нырнул обратно ко льду. Он сильно врезался в лёд, хрупкая поверхность треснула под его весом. Он осторожно поднялся на ноги, сжимая звездный клинок в одном бронированном кулаке, а маяк — в другом. Торглуг почувствовал праведное негодование своего врага, когда Диоман повернулся к нему.

«Ты за это заплатишь, чудовище», — прорычал Диоман.

«Почти стал удином червя Нургла», — презрительно усмехнулся Торглуг, бросая кусок льда, брошенный морским чудовищем в сторону Диомана. Он приземлился на уже потрескавшуюся поверхность, посылая паутину новых трещин, змеящихся во всех направлениях. От удара раздались хлопки и стоны, предвещая грядущее крушение.

Прежде чем поверхность раскололась под его ногами, Диоман пришел в движение. Человек-молния прыгнул вперед, когда лед полностью расступился, и бросился на Торглуга.

Чумной Лорд и Рыцарь столкнулись, их бронированные тела покатились по льду. Их борющиеся фигуры сопровождались новыми трещинами и скрипами, ослабленная поверхность не могла выдержать ни их веса, ни их насилия. Наконец она раскололась под ними, сбросив обоих в холодную воду. Торглуг бросился к одной стороне ямы, его топор зацепился за край, прежде чем его доспехи успели утащить его вниз. Диомар барахтался на другой стороне бассейна, вынужденный позволить своему маяку погрузиться в глубину, пока он подтягивался обратно на лед.

Два противника уставились друг на друга с противоположных сторон бассейна. Диомар бросил взгляд на слабеющий шторм и на берег позади себя. Торглуг понял мысли своего врага. Где-то за льдом, Леди Виноградных Лоз сейчас спешила прочь от своих охотников.

«Она не сбежит», — презрительно усмехнулся Торглуг. «Нефритовые королевства принадлежат Нурглу. Весь Гиран — его владения! Я найду ее. Это моч судьба».

Диомар бросил на военачальника сердитый взгляд. «Только когда ты пройдешь мимо меня».

«Как скажешь», — рассмеялся Торглуг. Военачальник бегом обошел бассейн, лед скрипел и трещал под каждым его шагом. Напротив него Диомар сделал то же самое. Двое врагов достигли друг друга за считанные мгновения, звездный клинок столкнулся с зараженным порчей оскверненным топором Торглуга. Осколки ржавой стали полетели от черного топора, когда Диомар блокировал атаку своего врага. Полосы грязи испортили чистоту клинка человека-молнии, когда пагубные чары Нургла шипели на нем.

Наконец, яростная борьба подошла к концу. Мельчайшее пятнышко гнили завладело звездным клинком Диомара, малейшее загрязнение его святости. Этот изъян поддался под топором Торглуга. Почерневший клинок проскользнул сквозь его защиту, чтобы вонзиться в гребень его шлема, а затем в маску сигмарита. Свободная рука Диомара схватила запястье Торглуга, пытаясь оттолкнуть военачальника. Силы раздутой туши и даров любимого чемпиона Нургла он не мог одолеть. Дюйм за дюймом топор опускался ниже, прорубая металл и плоть и кости под ним. Диомар чувствовал, как огненное жало зараженного чумой лезвия топора пронзает его.

«Она не убежит», — пообещал Торглуг, вонзая топор глубже и наблюдая, как свет в глазах Диомара начинает угасать. «Я заберу то, что хочет получить Дедушка. Позволь этой правде ускорить твое возвращение к Сигмару».

Торглуг отстранился, когда умирающее тело Диомара вспыхнуло светом, а дух Грозорождённого покинул Море Змей. Он прикрыл глаза от священной вспышки, найдя её мимолётное сияние ещё более болезненным, чем защитный фонарь Гримна. Но он нашёл утешение в этой боли, поскольку с уничтожением Диомара ничто не мешало ему бежать к Леди Виноградной Лозе.

Гнилой червь, угнездившийся внутри него, начал извиваться и корчиться, колеблясь в таком бешеном спазме, что Торглуг упал на колени от боли. Мучения, терзавшие его тело, были невыразимы, но в то же время в этой агонии было странное чувство комфорта. Это было не наказание, назначенное ему Нурглом, а скорее выражение восторга и признательности Бога Чумы за то, что его любимец победил могучего рыцаря Диомара. Мучения, пронзившие Торглуга, были не проклятием, а благословением.

Из прорезей в шлеме три глаза Торглуга наблюдали, как многочисленные нарывы и пустулы, разбросанные по его коже, начали скользить по его плоти, сочиться вниз по его конечностям или по его раздутому животу, чтобы слипнуться в треугольные скопления, которые повторяли форму презренной руны-мухи, которая была священным знаком Нургла. Боль была невероятна, ужас от того, что его кожа покрылась рябью язв. Но когда каждое из скоплений нарывов собиралось вместе, трепет пронизывал все существо Торглуга. Он чувствовал, как зловредная сущность Нургла вливается в него, укрепляя его, заражая его еще более отвратительной порчей и болезнью.

Когда все было закончено, Торглуг увидел, как струйки некротического дыма уплывают от его мутировавшей плоти. Гнилой червь в его животе снова замер, больше не питая своего хозяина силой Нургла. Он получил благословение своего бога, был вознагражден за уничтожение Диомара. Это был лишь вкус, проба еще более великих даров, которые он получит, когда захватит Алариэль для своего хозяина.

Наполненный губительной силой Чумного Отца, Торглуг снова наполнился энергией. Он посмотрел на берег, пытаясь пронзить завесу тумана, которая цеплялась за пляж. Смутно он мог различить сияющее свечение королевы-семени впереди. Повысив голос, Торглуг крикнул Горегу и остальным своим телохранителям. Леди Виноградных Лоз была близко, и только ее окружение дриад могло бросить им вызов.

Когда он взывал к своим гнилым королям, требуя, чтобы они отважно прошли по крошащемуся льду и направились к берегу, Торглуг услышал пронзительную песню своей добычи. Снова он ощутил командные тона ее гармонии, призыв в ее бессловесной мелодии. Где-то далеко за морем он знал, что йотунберг снова шевелился.

Торглуг поспешил к берегу, но опоздал. Волнение гиганта вызвало дрожь по замерзшему морю. Поверхность рассыпалась, сбросив его последователей в пучину. Торглуг схватился за полоску сломанного пакового льда, когда мир вокруг него погрузился в катастрофическое потрясение.

В  момент своего триумфа Торглуг мог лишь беспомощно наблюдать, как все его планы рушатся.

Для Гримна и его спутников — как грозорожденных, так и сильванетов — поход по замерзшему морю был, казалось бы, бесконечным испытанием стычек и сражений. Скрываясь за туманом и снегом, они впервые осознали присутствие врагов, когда те уже почти настигли их. Стада зверолюдей, племена мародеров и стаи больных демонов наводнили лед, рыская среди замерзших волн в поисках добычи. Один за другим воины Гримна наносили удары по разрозненным отрядам легиона Торглуга, вырезая многих из них и обращая в бегство выживших.

Однако не все, с кем они сталкивались, были врагами. Несколько раз Гримн обнаруживал скопления сильванетов или свиты Священных Рыцарей. Некоторые были отделены от свиты, сопровождавшей Леди Виноградных Лоз, другие были выжившими после битвы у мостов. Гримн был особенно рад, когда Обвинитель-Прайм Тегр и двое его крылатых воинов нырнули с охваченного штормом неба, чтобы присоединиться к его разрозненной компании. Он думал, что все Обвинители погибли в их воздушном бою с чумными дронами. Его воодушевило то, что Тегр выстоял.

Однако впереди его ждало еще большее открытие. Когда он вел своих последователей по льду, он услышал дружелюбный роговой звук. Это была труба рыцаря-герольдора, призыв к оружию для всех грозорожденных. Гримн повел свою маленькую армию через впадины и долины замерзших волн, призывая их к звуку. По мере того, как звук становился громче, другие звуки раздавались поверх стонущего зимнего ветра — грохот клинков и рев битвы. Помчавшись вперед, Гримн наконец увидел фигуры, движущиеся в тумане. Еще несколько ярдов, и они изменились из туманных теней в формы из плоти и металла. Некоторые из них были гротескными приспешниками Торглуга, ордой полуголых воинов с несколькими отвратительными Избранными, смешанными среди них.

Именно враги, с которыми сражались эти последователи болезни, дали Гримну новую надежду. Они были Грозорождёнными, но не из Священных Рыцарей. Их доспехи были белыми, синими и золотыми; символы, которые они изображали на своих щитах, были символами солнца и луны. Это были воины из Рыцарей Эксельсиора. Как и предполагал Морб, другой орден или, по крайней мере, часть одного из них спустились в Море Змей, чтобы помочь им защитить Леди Виноградных Лоз и защитить королеву-семя Алариэль.

Там были десятки Грозорождённых, смешанный отряд Освободителей, Судей и паладинов, пытающихся отбросить сотни воинов Торглуга. Среди них, великолепный в своих доспехах, стоял крылатый Рыцарь-Венатор, сжимая в своих бронированных кулаках лук, с кричащим звездным орлом, летящим вперед, чтобы скрести врагов своего хозяина свирепыми когтями. По сигналу Рыцаря-Венатора Рыцарь-Геральд поднял рог к своей маске и снова протрубил в призывной клич, воспламеняя сердца своих товарищей, которые стремились отразить пагубную волну Хаоса, обрушившуюся на них.

Рыцари Эксельсиор были более чем способны, чтобы подавить своего врага — при наличии времени. Шаг за шагом, ярд за ярдом они пытались проложить себе путь. Как и Священные рыцари до них, они были отправлены в Гиран с целью, гораздо большей, чем просто убийство рабов Нургла. Они пытались защитить Алариэль, но для этого им нужно было освободиться от варваров Торглуга.

Рефлекторно Гримн начал поднимать обрубок руки, чтобы подать сигнал своим воинам с помощью защитного фонаря, который он брал с собой в бой так много раз. Вместо этого он повернулся и крикнул своим последователям, приказав им атаковать. Нападая на мародеров и воинов Хаоса с тыла, они либо загонят их в стену щитов рыцарей Эксельсиора, либо повергнут в полную панику. Смертные, маршировавшие под знаменем Торглуга, были одновременно решительными и развращенными, но они плохо приспосабливались к неожиданностям на поле боя. Без твердой руки, которая бросала бы их обратно в бой, как только они рассеялись, им потребовалось бы много времени, чтобы перегруппироваться.

«Только верные!» — закричал Гримн, давая своим воинам сигнал к атаке. Сильванеты присоединились к атаке, роща древесных существ врезалась в мародеров с яростью лавины и швыряла тела сломленных варваров далеко в их собственные ряды. Освободители Гримна ударили следующими, убивая десятки мародеров, прежде чем они даже осознали присутствие серебряных воинов. Когда мухоголовый чемпион попытался сплотить своих соплеменников и организовать какое-то возмездие, Священные рыцари сомкнули щиты и представили целую стену сигмарита против чумной толпы. Стрела рыцаря-венатора поразила лидера мутантов, пронзив его тело и оставив тлеющую оболочку на льду. Визжащий звездный орел спикировал вниз с когтями, чтобы разорвать лица мародеров. Когда варвары пытались прорваться и прорубить себе путь, Освободители сразили их ударами молотов сверху и колющими ударами мечей.

Судьи присоединились к атаке, защищая фланги нападающих на Гримна смертоносными залпами стрел. Смятение и паника царили среди воинов Торглуга, когда они обнаружили, что их неумолимо зажали между рыцарями Эксельсиор с одной стороны и смешанными силами Гримна из Священных рыцарей и сильванетов с другой. Давление в конце концов стало слишком сильным для последователей Нургла, их гнилостная храбрость угасла. Когда варвары дрогнули, сильванеты набросились на них с мстительной яростью, разрывая их своими деревянными когтями и копьевидными ветвями.

Грозорождённые держались позади, позволяя своим бесчеловечным союзникам утолить свою жажду возмездия. Посреди груд вражеских трупов Священные Рыцари приветствовали своих товарищей из Рыцарей Эксельсиора. Их командир, Рыцарь-Венатор, склонил голову в приветствии, приближаясь к Гримну.

«Рад встрече, Лорд-Кастеллян», — сказал Рыцарь-Венатор. «Мы были отправлены в Нефритовые Королевства, чтобы оказать помощь вашему Грозовому Воинству, но, похоже, вместо этого вы помогли нам».

Гримн ответил на приветствие рыцаря-венатора. «Судьба битвы такова, что мало планов реализуются так, как задумано. Но ваше вмешательство своевременно. Сражение увело нас далеко от той, чья защита — наш долг. Крайне важно, чтобы мы нашли ее раньше врага. Если ваши рыцари-эксельсиоры помогут нам в этом, рыцарь-венатор...»

«Джомах», — сказал рыцарь-венатор, назвав свое имя. «Я исполняющий обязанности командира, лорд-кастелян т. Наш лидер, рыцарь Диомар, отправился задержать авангард Торглуга. Моей задачей было не допустить подкрепления к военачальнику».

Подойдя к Гримну, Лорд-Реликтор Морб покачал головой, хмурое выражение исказило открытую часть его лица. «Диомар должен был направить всю свою силу против Торглуга. Опасно недооценивать эту тварь». Он взмахнул молотом, указывая на избитое состояние Священных Рыцарей, на многочисленные раны, которые они уже получили. Джомах отступил на шаг, когда заметил ужасное состояние изуродованного Гримна.

«Тогда нам следует поспешить к моему господину», — заявил Джомах, и его звездный орел закричал, сочувствуя волнению своего хозяина.

Таллон отразил волнение птицы, заскулив в ответ. «Никто здесь не желает видеть Торглуга поверженным больше, чем я», — сказал Гримн, успокаивая питомца. «Но мы призваны защищать Лучезарную Королеву, и прямо сейчас это означает защиту той, кто несет в себе стручок души Алариэль, Леди Виноградной Лозы».

«Ты оставишь моего господина Диомара сражаться в одиночку?» — спросил Джомах, и в его голосе прозвучала сталь. Остальные рыцари Эксельсиора отступили от Священных рыцарей, их встреча внезапно охладилась из-за волнения их командира.

«Это не выбор», — сказал ему Морб. «Это наш долг. Мы должны найти Леди Виноградных Лоз. Если мы потеряем ее и то, что она несет, то будет бесполезно, если мы убьем сотню Торглугов. Победа будет за Хаосом».

Гримн приблизился к Джомаху, каждый шаг отдавался болью в его теле. «Я точно знаю, что это за бремя для тебя. Мы были вынуждены покинуть нашего собственного Лорда-Целестанта, Гарда. То, за что мы сражаемся, больше, чем любой из нас. Бог-Король поручил нам сохранить Сияющую Королеву. Пока жива Алариэль, есть надежда, что Гиран можно будет вернуть. Если она падет, то порча Нургла никогда не будет изгнана из этого мира».

Рыцарь-Венатор покачал головой. «Какими бы мудрыми ни были слова, они не отменяют позора от того, что ты оставил товарища позади».

«И не должно», — сказал ему Морб. «Пусть это чувство ведет тебя вперед. Пусть оно поддержит тебя, когда ты колеблешься. Пусть оно подтолкнет тебя к величайшему усилию. Докажи свою преданность Сигмару, неважно, насколько тяжела ноша». Когда он сказал последние слова, Морб оглядел воинов в белых доспехах. Он видел, что его слова произвели на них впечатление. «Сражайся, чтобы выиграть войну, а не просто битву».

Внезапно по льду прогрохотал толчок, расколов паковый лед и заставив трещины покрыться рябью по всей поверхности. Струи ледяной воды хлынули вверх, когда яростное море прорвалось сквозь трещины и расщелины. Землетрясение сбросило Грозорождённых, которые цеплялись за лед, когда огромные глыбы раскалывались и поднимались. Рыцари Эксельсиор и Священные Рыцари бросились друг другу на помощь, когда местность разрывалась на части.

Под стоном, хлопающим шумом ломающегося льда Гримн слышал пронзительную песню Владычицы Виноградных Лоз. Ветвистый Дух был близко, или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы ее мелодия достигла их. Однако этот факт принес ему мало утешения. Она снова будила йотунберга, подстрекая зимнего гиганта к катастрофическому волнению. Он был уверен, что только серьезное происшествие могло побудить ее к таким действиям. Возможно, Торглуг уже победил Диомара и приближался к своей добыче. Его беспокоила не ее готовность пожертвовать всеми Грозорождёнными и сильванетами, все еще находящимися в Море Змей. Он знал, что такой поступок, каким бы бессердечным он ни казался, может быть необходим для сохранения королевы-семени. Нет, его беспокоило истощение угасающей энергии Алариэль, которого потребовали бы такие действия. Он уже слышал от Морба, сколько усилий потребовалось Владычице Виноградных Лоз, чтобы разбудить ётунберга.

Морб, словно прочитав мысли Гримна, схватил лорда-кастелланта за руку.

«Песня другая», — сказал он ему. «Я чувствую успокаивающие чары, вплетенные в гармонию. Она не пытается разбудить ётунберга, она пытается снова усыпить его».

Гримн покачал головой. «Зачем ей это делать?»

У Тегра был ответ. «Мы, должно быть, уже близко к другому берегу». Он указал на туман на горизонте, указывая на его относительную тонкость. Грозорождённый смутно различал за туманной пеленой теневые очертания — очертания огромных статуй. «Она пытается дать нам время пересечь лед».

«Ее долг — защищать свою королеву», — почти прорычал Гримн.

«Возможно, именно это она и делает», — заметил Морб. «Возможно, ей нужна наша помощь, чтобы сделать именно это».

Гримн развернулся, вонзив конец своей алебарды в дрожащий лед, чтобы удержаться на ногах. «Тегр, я должен призвать тебя снова взлететь. В бурю. Попытайся найти Леди Виноградных Лоз».

Гримн чувствовал, как толчки, пробегающие по льду, становятся все сильнее. Правильно или нет, они не могли оставаться там, где были. У него не было выбора — они направятся к тому, что, как они надеялись, было берегом, пока Тегр поднимется наверх, чтобы найти призрака ветвей.

Если будет на то воля Сигмара, все они найдут то, что ищут.

Леди Виноградных Лоз стояла среди древних менгиров. Величественные стоячие камни были воздвигнуты давным-давно, еще до того, как были созданы Нефритовые Королевства. Самые ранние жители Гирана, первые, кто поднялся из соплодий душ, выращенных Сияющей Королевой, воздвигли эти мегалиты. Массивные колонны служили замковым камнем, точкой опоры для магических вибраций, текущих через царство. С правильными ритуалами и правильным расположением звезд менгиры обуздают эти тайные энергии и позволят тем, кто достаточно мудр и силен, чтобы владеть ими, использовать их.

Бедственное положение ветвепризрака не оставило ей времени на длительные ритуалы или благоприятные расположения небесных тел. Ее потребность была немедленной, и поэтому она была вынуждена принять отчаянные меры. Используя небольшую часть силы внутри королевы-семени, Леди Виноградных Лоз начала откачивать остаточную энергию, которая просочилась в сами камни. Древние мегалиты трескались и раскалывались, когда она вытягивала из них магию, большие куски камня отваливались, когда скала начинала крошиться.

От свиты дриад-ветвепризрака в воздух поднялась гармония, где-то между стоном и песней. Древесные создания сцепили свои деревянные руки, образовав кольцо вокруг Леди Виноградной Лозы. Клочья света струились из их стволов и ветвей, сплетаясь вокруг ветвепризрака и образуя эфирный клубок вокруг нее.

Магия, которую сейчас вызывала Леди Виноградных Лоз, была более сдержанной и сложной, чем могущественные чары, которые пробудили ётунберга. Не было необходимости в жертвоприношениях, не было нужды высасывать сущность ее последователей. Им было достаточно отдаться сиянию королевы-семени, на мгновение потеряться в священных вибрациях Вечной Королевы.

Постепенно в круге менгиров начали происходить изменения, смещение воздуха, которое было похоже на искаженное мерцание знойной дымки. Сквозь эту призрачную вуаль начали проступать тени далекого пейзажа. Вместо серой пустоши, над которой возвышались менгиры, казалось, становились видны ветви какого-то большого леса.

С шокирующей внезапностью Леди Виноградных Лоз замолчала и позволила энергиям, которые она использовала, вернуться в менгиры. Фантомный ландшафт померк, испарившись в небытие. Лучистое сияние королевы-семени мерцало, но быстро начало гореть более ярким светом. Призрак ветвей держала стручок души в своей когтистой руке, когда она отвернулась от стоящих камней и посмотрела вниз на берег.

Там, пробираясь сквозь нагроможденные курганы племенных королей и продуваемые ветром статуи забытой расы, шеренга фигур направлялась к каменному кругу. Радость вспыхнула в существе ветвепризрака, когда она увидела, как некоторые из сильванетов из Ательвирда маршируют к ней. Она думала, что они затерялись на льду, обреченные на уничтожение дрожащими муками йотунберга. Увидев их снова, она облегчила бремя вины, которое она несла за то, что приказала им остаться, пока она бежала с королевой-семя. Ее радость испортилась, когда она увидела, как мало их осталось. Многие пали от клинков Торглуга и его воинов, многих сбросил в море умирающий йотунберг.

Рядом с сильванетами шли воины – серебряные Священные Рыцари и другие Грозорождённые Вечные, одетые в белые доспехи, которые носил Рыцарь Диомар. Леди Виноградных Лоз была удивлена чувством облегчения, которое она испытала, увидев, что Лорд-Кастеллянт Гримн ведёт их. Ещё больше её удивило беспокойство, которое она испытывала по поводу его состояния. Доспехи Гримна были прорваны в нескольких местах, изрезаны и во вмятинах от жестоких ударов. Его помятый защитный фонарь висел на боку, и даже его гриф-гончая хромала. Более того, она увидела ужасный обрубок там, где должна была быть его рука. Её тайные чувства подсказали ей об ужасном гниении, которое поразило рану, о грязи такой зловредности, что даже жизненная сила Грозорождённого была от неё больна.

За все века своего существования Леди Виноградных Лоз никогда не испытывала симпатии ни к одному человеку. Она считала быстрокровых слишком безрассудными и порывистыми, слишком эноистичными, чтобы им когда-либо доверять. Они были слишком коротки, их жизни исчезали с такой быстротой, что вскоре они исчезали из памяти. Грозорождённые Вечные были другой породой, она понимала это достаточно хорошо. Возможно, они действительно наслаждались столь же долгим существованием, как и сильванеты. Возможно, они могли сосредоточиться на потребностях и целях, на достижение которых уходили столетия. И всё же, несмотря на всё это, они казались ей родственными племенам Нефритовых Королевств.

Теперь, глядя на Гримна, с каждым шагом к кругу, который делал, на его раны и страдания все яснее, Леди Виноградной Лозы раскаивалась в своем пренебрежении. Священные Рыцари страдали и многим пожертвовали, чтобы защитить Алариэль; они сражались даже упорнее, чем сильванеты, чтобы бросить вызов Древорезу. Их испытание нигде не было столь очевидным, как в избитом состоянии их командира.

Леди отошла от кольца дриад, жестом давая им знак оставаться на месте. Быстрыми шагами она спустилась к курганам старых королей и встретила приближающихся выживших.

«Удача благоволит тебе», — поприветствовал Гримна призрак ветвей. «Я только что начала обряд, открывающий врата на Путь Очищенных. Если бы ты прибыл намного позже, ты бы не смог пересечь проход».

Лорр Гримн поднял на нее глаза, его взгляд был серьезен. «Моя госпожа, если бы был хоть малейший шанс ускользнуть, вы должны были им воспользоваться». Он застонал и прислонился к своей алебарде, пытаясь подавить кашель, который сотрясал его. «Наши жизни не имеют значения. Единственное, что имеет значение, — это сохранение королевы-семени в безопасности».

 «Дереворез остался позади нас на льду», — заявила ветвепризрак. Она указала на крылатого Грозорождённого в белых доспехах, который маршировал в отряде Гримна. «Твой Диомар встретился с повелителем чумы в битве и дал мне шанс спастись». Её тон был почтительным. «Я не думаю, что он победил, но он удержал врага от преследования. Поскольку йотунберг раскалывает лёд, чумным воителям понадобится другой способ что бы переправиться. На данный момент мы вне их досягаемости».

«Тем более, ты не можешь медлить», — сказал Грюмн. «Торглуг хочет получить королевское семя».

«Он не тронет мою королеву», — прошипела ветвепризрак, ее ветви сердито зашевелились. «Но держать ее вне его досягаемости — это долг, который я разделяю с избранными Сигмара». Она указала на круг менгиров. По ее жесту сильванеты начали подниматься к камням, чтобы присоединиться к кольцу дриад, которые уже были там. «Твои воины должны присоединиться к моему народу», — сказала она Гримну. «Все вы должны встать в круг, чтобы я могла привести вас на Путь Очищенных». Она помедлила, затем указала на Гримна. «И ты должен встать со мной в центре ритуала».

Приказав Таллону остаться, Гримн позволил Леди Виноградных Лоз отвести его к каменному кругу, позволив ей помочь ему, когда его шаги споткнулись и ему пришлось использовать алебарду как костыль. Она продолжала смотреть на обрубок его руки, на корку грязи, которая посылала потоки чумы в его вены. Она пыталась поторопить его, узнавая укус топора Торглуга и слишком хорошо помня, как быстро его мерзость повергла даже самых старых лесных духов. Для нее было поразительно, что Гримн терпел так долго.

Втянув Гримна в середину кольца дриад, Леди взяла его руку в свою. Она увидела благоговение и шок, которые наполнили его глаза, когда он почувствовал тепло королевского семени, прижатого к его ладони.

«Ты многое отдал, чтобы защитить нашу королеву», — сказал ему призрак ветвей. «Теперь пусть она даст что-нибудь взамен».

У нее больше не было слов для Гримна. Снова завораживающая песня поднялась из нее, вытягивая энергию менгиров и сильванетов. Пряжа силы окружила ее, проливаясь вниз в королеву-семя, протягиваясь через лей-линии, чтобы снова вызвать призрачный ландшафт, создать врата между далекими местами.

Призрак ветвей лишь частично наблюдал за открытием пути. Другая ее часть наблюдала за воздействием силы Вечной королевы на воина, который теперь держал ее стручок души. Ее тайное зрение видело потоки изумрудного огня, проносящиеся через его тело, сжигающие черную гниль Нургла. Гримн очищался от заразы, очищался от нее и в плоти, и в душе.

Затем Леди Виноградных Лоз увидела то, чего она даже не ожидала. Целебная сила Алариэль не просто выжигала инфекцию. Зеленый стебель пророс из изуродованного обрубка запястья Гримна, утолщаясь и расширяясь, пока не стал совершенно новой рукой. Даже потрепанный защитный фонарь, висевший на поясе Гримна, снова засиял, его остаточные чары были восстановлены и оживлены Сияющей Королевой.

Пока ритуал продолжал набирать силу, все существо Гримна купалось в сиянии богини. Леди Виноградных Лоз забеспокоилась, размышляя, сколько божественной силы он сможет выдержать. Осторожно она извлекла королевское семя из его руки. Так же осторожно она подняла скрюченный палец и указала на мерцающий лес за каменным кругом. Сильванеты начали отходить от кольца, выходя в призрачный лес.

Гримн колебался, но жест Владычицы Виноградных Лоз заставил его выкрикнуть приказы Грозорождённым, и воины последовали за сильванетами. Когда её последователи и Грозорождённые отступили, врата начали закрываться. Леди приготовилась к последнему усилию. Опираясь только на свою собственную силу и силу королевы-семени, она заставила трещину остаться открытой. Скачком она бросилась через магическую щель, метнувшись из каменного круга в лес за ним.

Сильванеты ждали свою госпожу, стоя мрачно и невозмутимо среди тонких деревьев леса. Грозорождённые собрались вокруг Гримна, дивясь его отросшей руке. Он отвернулся от них, когда увидел, как появилась Леди Виноградных Лоз.

«Ты сотворила могущественное волшебство», — сказал он, сгибая пальцы своей новой руки и указывая на лес вокруг них.

Леди потянулась к своей груди и поместила королеву-семя в ее углубление. «Нам понадобится еще более могущественная магия», — сказала она. «Мы должны вступить на Путь Очищения и очистить себя от любых следов порчи Нургла».

«Куда бы мы ни пошли, мы не должны брать с собой ничего от врага».

Лед треснул и затрещал вокруг них, когда Торглуг привёл последних из своих гнилых королей-вредителей к берегу. Только семеро из них выдержали катастрофическое потрясение моря, чтобы добраться до берега. Военачальник был встревожен тем, что так мало его приспешников проявили такую преданность, но он находил утешение в благоприятном аспекте их числа. В конце концов, семь было священным числом Нургла. То, что семеро его телохранителей выдержали испытание, было предзнаменованием, знаком того, что Дедушка направляет своего любимого вассала.

Небольшие группы избитых, окровавленных фигур появились из тумана, привлеченные к пагубному присутствию Торглуга, как железные опилки к магниту, призванные к нему пагубным благословением, которое даровал ему Нургл, болезненным знаком прикосновения Бога Чумы. Остатки мародеров и стада зверолюдей, одинокие рыцари Хаоса и мутанты, кучки бронированных воинов и кучки извивающихся нурглингов, выжившие из чумных воинств вернулись к своему военачальнику. До самого конца они сражались со своим врагом, но в конце концов стихийная ярость ётунберга оказалась слишком сильной, чтобы вынести. Теперь они отступали к полям смертоносных цветов, где, по крайней мере, зимняя хватка великана не была столь свирепой.

Уничтожение его легиона не обеспокоило Торглуга. Он бы потратил все их жизни, чтобы обеспечить Нурглу королеву-семя Алариэль. То, что они умирали сотнями, не выполнив поставленную им задачу, беспокоило военачальника. Потребовалось бы время, чтобы поработить и набрать воинов для восстановления его армии — время, которое позволило бы Леди Виноградных Лоз ускользнуть и унести неустойчивую сущность Вечной Королевы за пределы его досягаемости. Он не мог позволить своему врагу такую передышку. Он должен был возобновить охоту, поддерживать давление и довести своих врагов до уничтожения.

Из снега появились омерзительные фигуры Слаугота и остатки его чумного шабаша. Колдун тяжело опирался на свой посох, и даже жуткое свечение в его глазах, казалось, померкло. Торглуг не знал, какую магию использовал Слаугот, чтобы помочь своему легиону, или какие заклинания нанесли такой урон человеку. Все, что он знал, это то, что как бы ни были велики усилия колдуна, их было недостаточно, чтобы принести ему победу.

«Ты смеешь возвращаться ко мне, крадучись?» — зарычал Торглуг на Слаугота. Он поднял топор, направив почерневшее лезвие на колдуна. «Твоя хваленая магия подводит меня, плевальщик заклинаний! Ты позволяешь Сияющей Королеве ускользать из моих рук!»

Слаугот отступил назад, схватившись за талисманы, почерневшие от молний Морба. Лучше, чем любой из чумных воинов, он чувствовал мощь благословения, которое Нургл даровал Торглугу. Страх боролся с гневом за господство над его дарами, пока он говорил. «Дедушка предложил тебе Его дары. Дедушка дал тебе этот шанс показать свою преданность Ему. Победа была бы твоей, так что не думай, что ты сможешь избежать вины за неудачу. Ты многого достиг, но чем выше ты поднимешься, тем ниже можешь пасть».

Рев нечленораздельной ярости вырвался из раздутого туловища Торглуга. Военачальник бросился на Слаугота, схватил ослабевшего колдуна в кулак и поднял его тучное тело с земли. Повелитель чумы Горег и другие гнилые повелители чумы набросились на чумной шабаш, в мгновение ока сразив двоих из них. Адепты ответили целой серией заклинаний, которые превратили одного из телохранителей в тлеющую кучу месива и заставили остальных пошатнуться.

Торглуг притянул к себе Слаугота, держа колдуна так близко, что рог военачальника вонзился ему в щеку и вытянул струйку коричневой слизи из его пронзенной плоти. «Ты был полезен в прошлом. Что ты сделал для меня в последнее время? Что ты делаешь для меня сейчас?»

Жестокая улыбка мелькнула на лице Слаугота, обнажив массу червей, извивающихся между его зубов. «Я могу помешать крысам грызть ваши жалкие кости».

Завеса тумана и снега откатилась, обнажив гальку берега. Сотни тел были разбросаны по пляжу, выброшенные туда бурными потоками, которые бушевали подо льдом, и через огромные разломы, созданные спазмами ётунберга — мертвецы легиона Торглуга, и звери, и люди, выплюнутые Морем Змей, как будто сами воды были против них.

Серые существа были неразборчивы. Роящиеся над мертвецами, вырывающие оружие из холодных пальцев, сдирающие доспехи с ледяной плоти, отрезающие куски мяса от раздутых тел, они были армией, более отвратительной, чем даже та, которую вел Торглуг. Масса человекоподобных крыс спустилась на обломки чумных воинств, пожирая падаль. Военачальник узнал рога и белую шкуру паразита, возглавлявшего рой скавенов. Это был тот самый жрец чумы, которого он обратил в бегство в туннелях. Поксмонгер сплотил своих разгромленных приспешников и погнал их в погоню за Торглугом. Паразиты намеревались просто разграбить остатки его армии, но, обнаружив, что легион настолько ослаблен, он понял, что они смогут отомстить за вторжение в их туннели.

«Убей меня, и они раскусят твои кости», — сказал Слаугот.

Торглуг бросил колдуна на землю. «Та же участь висит и над твоей головой», — прорычал он. «Посмоирим как ты выкрутишься».

По ту сторону льда Торглуг увидел скавенов, указывающих на воинов чумы, визжащих своими пронзительными голосами. Белошерстный торговец чумой Крикнитт вскочил на плечи огромного крысочеловека и начал выкрикивать команды мусорщикам, которые бросили свою добычу, озираясь по сторонам в неуверенности. Злобная речь их жреца заставила их выхватить оружие и сформировать грубую боевую линию вдоль берега. Торглуг презрительно усмехнулся их раболепной демонстрации бравады. Вид того, как мало теперь осталось его воинов, придало грызунам храбрости. Движимые перспективой еще большей добычи и обещанием легкой победы, скавены выскочили на лед. Визжащая, скрипящая волна скрежещущих клыков и ржавых клинков устремилась на уничтоженный легион.

Кулак Торглуга сжал рукоять топора. Он видел, как Крикнитт подгоняет к себе стаю разъяренных чумных монахов. Как и его приспешники, жрец-скавен жаждал утолить свою месть. «Если ты что-то собираешься делать, самое время это сделать», — прорычал военачальник Слауготу.

«Я знаю, что делаю», — фыркнул Слаугот, его глаза сверкнули омерзительным весельем. «Мои заклинания скрыли благословение, дарованное тебе Дедом. Слишком поздно они узнают, кем ты стал». Он указал на белоголового жреца чумы. «Тебе придется взять его… живым».

Торглуг кивнул. Некоторые из скавенов теперь добрались до выживших, бросаясь на воинов с бешеной яростью. Все больше и больше грызунов устремлялись на лед, привлеченные запахом крови и грохотом боя. Сквозь рой пробивались Крикнитт и его бешеная свита. Торглуг заметил, что мерзость держалась далеко позади своих войск, довольствуясь тем, что другие добьют военачальника за него.

Вид и запах Торглуга заставили скавенов пошатнуться. Теперь, приблизившись к чумному владыке, они чувствовали ужасную силу, которая извивалась в его плоти, ужасающую мощь Бога Чумы. Кадильщик, более неистовый, чем остальные из его рода, поспешил к военачальнику, яд вырывался из его оружия. Торглуг пробирался сквозь ядовитое облако, выдерживая пары, которые разъедали железо и плавили плоть. Его топор обрушился вниз, разорвав крысочеловека и расколол его от макушки до паха. Разрубленные пополам половинки скавена шлепнулись на лед. Торглуг рассмеялся, растоптав труп ногами и бросившись на чумных монахов Крикнитта.

Визг ужаса раздался от скавенов, когда их железы выплеснули едкий мускус страха. Легкая добыча, которую они надеялись сокрушить, теперь выглядела для них гораздо менее привлекательной. Крикнитт повысил голос в паническом визге, разрываясь между желанием бежать и страхом, что его растопчут собственные телохранители, если он повернется к ним спиной. Торглуг облегчил дилемму чумного жреца. Взывая к своим гнилым королям, он врезался в толпу скавенов, его черный топор прорезал их в буйстве кровавого хаоса. Лед дымился от черной крови убитых крысолюдей, паразитические туши были разбросаны по его следу. Каждый шаг, каждый порез приближали его к врагу.

Чумные монахи сдались перед зловещей яростью чемпиона Нургла. Вопя от ужаса, облаченный в рясу скавен побежал обратно к берегу, но для Крикнитта не было спасения. Сразив последнего облаченного в рясу вредителя между ними, Торглуг бросился на священника. Загнанный в угол врагом, Крикнитт бросился на него с мечом, притворившись, что ударяет чемпиона по шее, прежде чем предательски ударить его в живот. Зазубренное лезвие пронзило живот Торглуга, вызвав у скавена торжествующий писк. Писк закончился сдавленным бульканьем, когда пораженный военачальник схватил Крикнитта за горло.

«Если бы меня так легко было бы убить, то я уже давно был бы мертв», — прорычал Торглуг своему перепуганному пленнику. Неся сопротивляющегося крысочеловека, словно это был не более чем ребенок, он зашагал обратно к Слауготу. Он не был уверен, какое применение колдун придумал Крикнитту, но он знал, что это будет что-то неприятное.

Колдун поклонился своему хозяину, коснувшись головой льда в знак униженной преданности. «Дедушка действительно явил тебе свою пагубную милость!» — выдохнул он от восторга. Слаугот чувствовал желчные энергии, бурлящие в плоти и душе Торглуга, энергии, которые он мог использовать, чтобы творить могущественные заклинания для своего хозяина.

«Твои чумные воинства уменьшились», — сказал Слаугот Торглугу. «Нам понадобится новая армия, чтобы расправиться с ветвепризраком и её стражами». Колдун рассмеялся, один из червей выпал из его зубов. «К счастью, в моей власти призвать необходимые нам войска. Пусть твои люди соберут мертвецов — наших и крысиных. Сложите их на берегу. Я призову Дедушку, чтобы он предоставил нам нужных воинов».

Торглуг кивнул, не сомневаясь в том, что колдун сможет сделать именно то, что обещал. Испуганные всхлипы Крикнитта напомнили ему о существовании его пленника. Он поднес дрожащего жреца чумы к Слауготу. «И что делать с этим?»

Слаугот подобрал червя, выпавшего изо рта, с рукава своей мантии. Он уставился на извивающееся существо. «Я поговорю с Дедушкой, попрошу Его мудрости. Узнаю от Него, куда ушла ветвепризрак». Его глаза сузились, когда он наклонился, чтобы посмотреть в лицо Крикнитту. «Когда я узнаю, куда она направляется, мы воспользуемся туннелями скавенов, чтобы добраться туда первыми. Я уверен, что наш крысиный друг будет рад помочь».

Торглуг потряс Крикнитта за шею. «Если он не хочет помочь, то ему стоит задуматься о медленной смерти».

Море Змей было в лигах позади них, или, по крайней мере, так казалось Гримну. То же самое сверхъестественное искажение пространства и времени, которое было характерно для их исхода из Ательвирда, снова поселилось над беженцами. Было трудно определить направление, в котором они двигались, и столь же трудно решить, как долго они маршировали. Земли, по которым они странствовали, были одновременно отвратительно искривлены и удивительно красивы, места, оскверненные порчей Нургла, и те, что еще не были осквернены цепкой рукой Бога Чумы. Их тропа вела их через рощи громких ив, листья которых шептались на ветру, и через разоренные поля, усеянные обломками войны. Луга ярких цветов и меч-травы, где первые ядовитые смертоносные цветы пустили корни, и поляны, где последние сосны увядали в тисках грызущих лиан.

Гримн задавался вопросом, разделяют ли другие Грозорождённые тот же жуткий отрыв от своего окружения, который он чувствовал. Он задавался вопросом, было ли это аспектом чудесного изменения, которое текло сквозь него. Светящиеся энергии королевы-семени пульсировали через его тело, очищая его от гнили, оставленной топором Торглуга. Он чувствовал, как остатки грязи очищаются, сжигаются в сияющей вибрации. Та же самая вибрация пульсировала в его разуме, обостряя его чувства, расширяя их до остроты, которой он никогда не знал прежде. Он представлял себе, что это похоже на то, как Морб воспринимал мир, мистическая связь Лорда-Реликтора с Богом-Королем даровала ему степень восприятия, непостижимую для большинства людей.

Самое удивительное изменение, произведенное душой Алариэль, произошло с его рукой. Правда, она была странной, волокнистой на ощупь, и кожа имела отчетливый зеленоватый оттенок, но это было нечто из плоти! Он чувствовал, как по ней течет его кровь. Он мог двигать пальцами, манипулировать ими так же легко, как и старыми.

Впереди себя Гримн видел Леди Виноградных Лоз, ведущую других сильванетов на лесную тропу. Гигантские окаменевшие башенные дубы возвышались над тропой, отбрасывая свои внушительные тени на лес. Он был поражен торжественным величием этих деревьев и аурой невероятной древности, которая исходила от них. Если бы Морб сказал ему, что эти каменные деревья стоят со времен Эпохи Мифов, он бы не стал сомневаться в этом утверждении. Возможно, их низвергли вместе с Алариэль, когда Сияющая Королева спустилась в царство Гирана.

Призрак Ветвей повернулась к Грозорождённым, её взгляд пробежал по каждому воину, прежде чем остановиться на Гримне. «Сейчас мы проходим через Грингир, по Пути Очищенных. Скверна Бога Чумы будет сожжена чарами лей-линий, которые текут через это место. Всё будет очищено», — сказала она. «Даже самая отвратительная инфекция не может долго противостоять старой магии».

Гримн посмотрел на массу каменных деревьев, которые возвышались вокруг них. Каждое было изрыто ветром и дождем, пронизано жуткой атмосферой. Каждый из Грозорождённых чувствовал это, как будто его доблесть и решимость уравновешивались заразой, которой они подверглись. Их судили не сильванеты, а сам Грингир. И то было свидетельством силы и преданности Грозорождённых, что каждому было позволено продолжить этот путь.

«Твое присутствие здесь делает тебе честь», — сказала Леди Виноградных Лоз Гримну. «Это доказывает, что твоя душа тверда, а твоя преданность Вечной Королеве истинна. Нечистый дух был бы изгнан с Пути Очищенных, изгнан в леса за его пределами. Немногие, отвергнутые Грингиром, выходят с неиспорченным разумом и духом. Они бродят по дремучим лесам, безумные и одинокие».

Гримн сжал свою отросшую руку, позволив ей сомкнуться вокруг крышки восстановленного фонаря. «Поэтому ты позволила магии королевы-семени исцелить меня? Поэтому ты оказала мне такую честь, чтобы Путь Очищенных не отверг меня?»

В голосе Леди Виноградных Лоз было тепло, когда она ответила ему. «Давно никто из быстрокровных не проявлял такой отваги ради Сияющей Королевы. Твоя ноша была самой тяжелой из всех, ибо от тебя требуется не только поставить под угрозу свою жизнь, но и жизни тех, кто следует за тобой». Последнее было сказано с печальной нотой. После смерти Алариэль, ветвепризрак стала лидером сильванетов. Многие из древесных существ погибли в Море Змей. Морб рассказал Гримну, как сильно на нее повлияла жертва древних древесных владык, но он знал, что все потерянные жизни были для нее одинаково болезненны. Бремя командования было бременем, которое нелегко было взвалить на свои плечи.

Призрак ветвей прошла совсем немного по окаменевшему лесу, когда из лабиринта замерзших деревьев появились огромные фигуры, выступив на тропу и преградив ей путь. Таллон зарычал на них, его шерсть вздыбилась. Грозорождённые приготовили своё оружие, лишь немного успокоившись в своих умах от осознания того, что впереди них были сильванеты, а не ещё больше воинов Хаоса. Хотя их общее испытание на замерзшем море вселило в них некоторое чувство товарищества по отношению к древесным существам, которые совершили путешествие вместе с ними, Священные Рыцари не могли забыть враждебного негодования, которое было им оказано, когда они вошли в долину Ательвирд.

Гримн чувствовал, как ярость кипела от сильванета, выскользнувшего из окаменевшего леса. Многие из них несли порезы и ожоги битвы, их стволы были отмечены укусами топора и когтей. Однако их гнев разжигали не встречи с чумными воинами. Он чувствовал, как пылающие взгляды древесных существ и дриад устремились на него, существа сердито смотрели на него. Нигде это ощущение не было более выраженным, чем когда он смотрел на существо, возглавлявшее эти боевые рощи. Это был колоссальный древесный владыка, более крепкий и величественный, чем даже самые древние из их вида, которые сопровождали двор Алариэль в изгнание. Гримн чувствовал невероятный возраст огромного сильванета, когда тот встретился с его глазами, неисчислимые века, что скрывались за его угрожающим взглядом. Он чувствовал, как сознание древесного владыки давит на его собственное, втискивая свое имя в его разум. Его звали Халдрут, и он стал пастырем сильванетов, которые все еще оставались по эту сторону моря. Они выступили в поход, чтобы ответить на призыв Леди Виноградной Лозы. Они ожидали битвы, предвкушали смерть. Вместо этого они обнаружили то, к чему не были готовы.

Халдрут поднял одну из своих рук, обвиняюще направив коготь на Гримна. Гневный ропот пронесся по боевым рощам, которые следовали за древесным владыкой. Гримн не был уверен, на что именно злились новые древесные существа — на то, что Леди Виноградных Лоз и Грозорождённые были так явно связаны , или на что-то более глубокое?

Морб подошел к Гримну, крепко сжимая рукоять своего реликтового молота. «Они должны знать, что мы друзья. После всего, что мы пережили на льду, мне было бы противно сражаться с Сильванет».

Гримн оглянулся на свою смешанную команду. Воины в серебряных и белых доспехах медленно перегруппировывались, собираясь в формации, которые будут готовы поддержать друг друга, если начнется бой. Тегр и Обвинители поглядывали на каменные ветви над головой, выискивая лучшие места, с которых они могли бы обрушить на своих противников град снарядов.

Грозорождённые были готовы сражаться, но не рвались в бой. Сильванеты не были приспешниками Хаоса. Их вынудила пойти против древесных существ необходимость, а не справедливость. Здесь не будет славы, только абсурдная трата бойцов, которых следовало бы направить против Хаоса, а не друг на друга.

«Отойди», — сказал Гримн Морбу. «Кажется, я — центр их гнева. Если я отдамся им, возможно, это облегчит их ярость и заставит их обрести здравый смысл».

«В этом не будет необходимости», — заявила Леди Виноградной Лозы.

Призрак ветвей шагнула к Халдроуту, ее пламенный взгляд соответствовал его собственному. Двое сильванетов некоторое время разговаривали на грохочущей, раскатистой речи леса. Древний и могущественный, повелитель деревьев тем не менее склонил голову в знак уважения, признавая ее власть даже над ним. Как бы ни был горяч его гнев, он не затмил преданности к его королеве или служанке, которая правила вместо нее.

Что обсуждали Леди Виноградной Лозы и Халдроут, Гримн не мог понять. Возможно, повелитель деревьев был оскорблен тем, что ветвепризрак позволила простому человеку прикоснуться к королеве-семени – сильванет вполне мог счесть это равносильным святотатству. Гнев Халдроута заставил полоски коры расколоться и потрескаться на его теле, некоторые ветви, растущие из его головы, сломались. Корни из его ног вонзились в землю, прорывая ее в проявлении подавленной ярости.

Леди Виноградных Лоз не смутила ярость Халдроута. Она лишь раз махнула рукой в сторону Гримна. Она указала на его отросшую руку, что, казалось, особенно взволновало древесного владыку. Ее позиция была достаточно ясна: если то, что она сделала, было действительно тем безобразием, которое считал Халдроут, то сила Сияющей Королевы не исцелила бы раны Гримна. Гигантское древесное существо посмотрело на Гримна, враждебность в его глазах померкла из-за выговора ветвепризрака.

Когда повелитель деревьев повернулся к Леди Виноградной Лозы, в его поведении прозвучало что-то, напоминающее раскаяние. Корни, которые так яростно рыли землю, теперь крепко за нее ухватились. Еще больше усиков развернулось из его рук, удерживая его руки.

«Я напомнила Халдроуту и его спутникам, что есть много тех, кто сражается с Хаосом так же яростно, как сильванеты», — сказала Леди Виноградных Лоз Гримну. «Им понадобится некоторое время, чтобы остудить свой гнев, но он утихнет. Когда это произойдет, мы будем готовы снова выступить».

Леди Виноградных Лоз направилась к Гримну. Ее светящиеся глаза уставились на его новую руку. Он был поражен странным чувством родства, которое он испытал, как будто он каким-то образом стал частью призрака ветвей. Нет, это было не совсем так. Глубоко в его воспоминаниях мелькнули давно похороненные эмоции, связь между братом и сестрой. Когда-то, задолго до того, как он был перекован на Наковальне Апофеоза, такая связь, должно быть, существовала, хотя он не мог вспомнить имен или даже лиц. Все, что он знал, это то, что служанка Алариэль вызывала это забытое чувство.

Гримн думал, что понял. В каком-то смысле, ветвистый призрак тоже вырос из плодородной магии Сияющей Королевы. Он не знал, было ли это частично или полностью, но, как и его новая рука, Леди Виноградных Лоз была сформирована силой Алариэль. Это создало симпатию между ними, связь, которая сразу отделилась от его родства с его собратьями-Освященными Рыцарями, но в некотором смысле даже сильнее.

Дух ветвей кивнула, почувствовав поворот мыслей Гримна. Она поманила его. «Иди, войди в поток лей-линии. Тогда ты поймешь».

Медленно Гримн двинулся по пути, который преградили Халдроут и его последователи. Когда он это сделал, его зрение заполнили странные огни. Странные эманации, о которых он не подозревал, теперь стали видны ему. Он видел яркое зеленое свечение, заливающее сильванетов, ярче всего вспыхивающее вокруг Халдроута и старейших из их рода. Грозорождённые тоже сияли, излучая чистый белый свет. Когда он посмотрел на Леди Виноградных Лоз, он увидел, что она была окутана аурой нефритового цвета энергии, сияющей почти ослепительным блеском. Та же аура исходила от королевы-семени.

Тело Гримна не излучало того же белого света, что и его товарищ Грозорождённый. В нём был слабый зеленоватый оттенок, и когда он посмотрел на свою отросшую руку, он увидел, что она горит тем же сиянием, что окружало Леди Виноградных Лоз. Он стал больше, чем союзником Алариэль и ветвепризрака — он стал для них чем-то почти родственным. Из этого родства он ощутил могучую цель, к которой стремилась Леди Виноградных Лоз.

«Это так», — сказала призрак ветвей, отвечая на вопрос, который он задал бы ей прежде, чем успел его задать. Гримн мрачно склонил голову в знак уважения к ее решению.

Морб схватил Гримна за руку, озадаченный странной связью, которую он почувствовал между своим лидером и призраком-ветвью. «Что это было? Что она хочет, чтобы ты понял?»

«Она по-прежнему предана своей королеве», — заявила Гримн. «После битвы на льду она поняла, что мы — единственная надежда на восстановление власти Алариэль».

Морб покачал головой. «Восстановление Алариэль? Это то, чего она хочет?»

Гримн колебался, размышляя, как выразить словами мысли и видения, которые просачивались в его разум из тайной связи между ним и призраком ветвей. «Королева-семя должна быть посажена, выращена, чтобы возродить силу Алариэль. Аспект, который Алариэль носила прежде, был доброжелательным и заботливым, преданным развитию земель Гирана. Однако время роста прошло. Теперь этому королевству нужна более воинственная богиня, чтобы удерживать власть. Леди Виноградных Лоз стремится дать королевству то, что ему нужно». Гримн указал на окаменевшие деревья вокруг них. «Все это когда-то было Королевством Блэкстоуна, где люди боролись с первыми вторжениями Хаоса. Их долгая война по изгнанию Губительных Сил оставила свое наследие, написанное на самой почве их исчезнувшей нации. Леди Виноградных Лоз посадит королеву-семя в землю, пропитанную доблестью и жертвенностью, богатую наследием героических деяний. Она надеется, что мужество и решимость прошлого сформируют новый облик Лучезарной Королевы».

Выражение благоговения отразилось на открытой половине лица Морба. «Выращивание богини», — пробормотал он. «Я видел много чудес и невероятных волшебств во время этой кампании, но верить в то, что в чьих-то силах формировать самих богов, — это...»

«Невозможно?» — предположил Гримн.

«Пугающе», — ответил Морб. Гримн заметил, что Лорд-Реликтор сжимал одной рукой икону Сигмара, которую нес. «Боги дают людям форму. Люди, или сильванеты, если уж на то пошло, не дают богам форму. Даже думать о таком беспорядке, такой путанице — большая ересь, чем сам Хаос».

Гримн посмотрел на светящийся стручок души, угнездившийся в груди Леди Виноградной Лозы. «Это тайна выбора», — сказал он. «Действуем ли мы по собственной воле или потому, что так хотят боги? Когда Леди Виноградной Лозы сажает это семя, это ее решение или замысел Алариэль?»

«Твоя новая рука сеет странные идеи в твоем мозгу», — предостерег Морб. Он махнул рукой в сторону сильванетов, сгрудившихся дальше по тропе. «Сколько нам их ждать?»

«Столько, сколько им нужно», — сказал Гримн. Он видел, что его решение не было тем, на что надеялся Морб. «Не путай задержку с потворством. Эта остановка — необходимая вещь. Это новые для нас земли, если не для сильванетов. Мы не можем предполагать, что они свободны от присутствия врага. Нам нужно знать, не подстерегает ли нас какая-то новая опасность».

Морб кивнул. «Ты хочешь, чтобы Тегр и Обвинители разведали обстановку впереди?»

«Джомах тоже, если рыцарь-венатор согласен», — сказал Гримн. «Если враг ждёт нас, я хочу знать».

Лорд-Реликтор отдал честь Гримну и вернулся к Грозорождённым, чтобы передать приказы их командира. Гримн обернулся, вглядываясь сквозь каменные деревья. Дрейфуя между ними, он видел пульсирующие энергии лей-линии, магический пульс Пути Очищенных. Несмотря на всю силу, которую он там ощущал, он знал, что это была всего лишь струйка по сравнению с гнилостной мощью Бога Чумы.

Чем ближе Леди Виноградных Лоз приближалась к своей цели, тем отчаяннее становился враг и тем бдительнее должны были быть ее защитники. Он снова устремил свой взор в небо и попросил Сигмара направить их курс.

Прошло некоторое время, прежде чем крылатые разведчики вернулись. Гримн восхищался их высшим пилотажем, непринужденной маневренностью, с которой они спускались сквозь окаменевшие ветви. Тегр, никогда не стеснявшийся смелости, рухнул вниз, как камень, а затем остановил свой импульс взмахом крыльев. Обвинитель-Прайм отдал честь, направляясь к Гримну. Рыцарь-Венатор Джомах, хотя и превосходил Тегра по званию, подчинялся своему положению в Священных Рыцарях и ждал, пока Тегр не даст ему разрешение сделать доклад.

«Впереди каменный круг», — сказал Джомах, склонив голову перед Владычицей Виноградной Лозы, признавая могущественное заклинание, которое она сотворила на берегах Моря Змей. «Там земля изрыта и дымится, как после недавней битвы. Но мы не увидели никаких признаков друзей или врагов, и не было ни одного павшего».

Гримн покачал головой, озадаченный странным докладом. Что значило то, что обнаружили разведчики? Это был какой-то обман, сотканный Хаосом? Если была битва, то кто были бойцы и каковы были их мотивы? Что еще важнее, если битва была такой ожесточенной, как сказал Джомах, где были мертвые? «Вы уверены, что не было никаких тел?» — спросил Гримн.

«Мы тщательно обыскали», — ответил Гиомах. «Мы не смогли найти ни одного мертвого».

«Это плохо», — сказал Морб. «Это может означать, что другие силы, столь же зловредные, как силы Нургла, проявили интерес к нашему бедственному положению». Лорд-Реликтор не сказал, чего именно он боялся, но Гримн понял, что он имел в виду. Некромант какого-то рода, один из печально известных учеников Нагаша, не оставил бы трупов на поле битвы, но воскресил бы павших с обеих сторон в виде немертвых ужасов.

Дама Виноградных Лоз пристально посмотрела на Джомаха.

«В кратерах,» — спросила она, — «были ли обломки странной мерцающей породы, как будто что-то вылупилось изнутри?»

Джомах снял свой украшенный перьями шлем и уставился на призрака-ветви. «Да, моя госпожа, все было именно так, как вы говорите».

Повернувшись к Гримну и Морбу, Леди Виноградных Лоз объяснила свой странный вопрос. «Я видела это давно. Есть и другие, которые сражаются с Хаосом, хотя для нас они так же холодны и далеки, как звезды. Я не сомневаюсь, что эти странные союзники помогли нам, но нам не следует ожидать дальнейшей помощи».

Объяснения призрака ветвей успокоили Морба.

«Серафоны», — сказал он, давая имя их загадочным союзникам. «Если они нанесли удар и ушли, то это может означать только одно: любой враг, которому они противостояли, был побежден. Рептилии не отступят от своей цели, если они ее уже выполнили». Он облегченно рассмеялся. «Мне не легче от того, что на пути впереди нас бродит призыватель трупов».

«Нам хватает и легионов Нургла», — согласился Гримн. Он повернулся к Леди Виноградной Лозы. «Может, нам обойти поле битвы, которое обнаружили мои разведчики? Есть ли способ обойти его?»

Леди Виноградных Лоз махнула своей тонкой лапой в сторону окаменевших деревьев вокруг них. «С этой стороны опасности не будет. Последний отрезок пути лежит перед нами. Мы должны отвести богиню на вершину Чернокаменной Вершины». Голос призрака ветвей упал до обеспокоенного шипения. «Если я не ошибаюсь, наш враг найдет нас еще до конца путешествия».

Поля Победы простирались перед лордом-кастеллянтом Гримном на широком пространстве черной почвы. Старые кости, окаменевшие, как деревья и менгиры, выстроившиеся вдоль Пути Очищенных, торчали из земли. Покрытые коркой куски металла напоминали оболочки доспехов и щитов, сталагмитовые шипы, торчащие из земли, вызывали образы мечей и копий, а яйцевидные глыбы напоминали древние шлемы и нагрудники — побежденных в почти мифическом противостоянии, оставленных в объятиях земли, за которую они сражались и в конечном итоге умерли.

Странное чувство подавленности охватило Гримна, когда он шел по почерневшей земле. Покинув Путь Очищенных, он почувствовал себя каким-то образом уменьшенным. Удовлетворив суд Грингира, он шел легко по зелёному лесу. Идея оставить этот комфорт позади ради этого отвратительного пространства создавало шокирующий контраст. Даже Таллон чувствовал это, держась поближе к его ноге, когда вел Грозорождённых вперед.

Впереди возвышалась огромная лестница. Мегалитическая по своей конструкции, она напоминала об исчезнувшем Королевстве Блэкстоун. Огромные ступени спиралью обвивали колоссальный подъем, образованный ветвями трех огромных деревьев. В прошлые века три дерева срослись, слившись в единое целое. Однако, как и весь остальной лес, их зелень стала серой, затвердев в твердый камень. Была ли лестница возведена вокруг них до или после их окаменения, было вопросом, на который Гримн не мог ответить. Сама вершина была окутана зелеными облаками, которые потрескивали от жутких эманаций.

Гримн видел, как королевское семя пульсирует в углублении ствола Леди Виноградной Лозы. Он посмотрел на свою руку, сияющую питательной силой Алариэль, и задался вопросом, во что эта сила трансформируется. Что на самом деле будет означать для Сияющей Королевы изменение ее облика с защитника на мстителя? Он сам видел ужасную природу сильванетов, когда они приходили в ярость. Перспектива такой ярости, наделенной силой богини, была устрашающей. Сияющая Королева была терпима, даже снисходительна к Грозорождённым, когда они вторглись в Ательвирд. Её двор не был столь сговорчив. Даже Леди Виноградной Лозы встретила их с едва сдерживаемой враждебностью.

«Только верные», — прошептал себе Гримн. Священные рыцари были отправлены на поиски Ательвирда Сигмаром с определенной целью. Не ему было подвергать сомнению стратегию своего бога. Что бы ни ждало впереди, он должен был верить, что это соответствует замыслу Бога-Короля. Он должен был верить, что благосклонность, которую он чувствовал в Алариэль, сострадание, которое заменило ему отсутствующую руку, сохранится, какой бы облик ни приняла Сияющая Королева.

Гримн оглянулся на Чернокаменную вершину, на большую лестницу, по которой должен был подняться их путь. Так близко, но он чувствовал, что сейчас настало время величайшей опасности. Он снова вспомнил предупреждение Лорда-Целестанта Гарда, которое тот так часто давал. «Никогда не недооценивай врага». Чумной Бог должен был знать, насколько близка была Сияющая Королева к тому, чтобы вырваться из его пагубной хватки. Даже если легион Торглуга погиб в Море Змей, у Нургла были другие военачальники и другие армии, разбросанные по всему Гирану. Конечно, это мерзкое божество пошлет одну из этих армий, чтобы попытаться остановить их.

«Тегр, Джомах», — позвал Гримн крылатых воинов. Двое Грозорождённых поспешили к своему командиру. Гримн указал на Поля Победы и окаменевший лес, окружавший их. «Мне снова нужны ваши глаза», — сказал он им. «Возьмите остальных Обвинителей и разведайте Вершину Чёрного Камня. Следите за любыми следами врага».

«Они могли предвидеть нашу цель?» — спросил Джомах, его звездный орел сердито затрепетал крыльями, когда он произнес последнее слово. Таллон рявкнул, встревоженный его проявлением гнева.

«Мы не можем игнорировать эту возможность», — решил Гримн после минутного раздумья. «У них есть своя собственная мощная магия, на которую они могут опереться. Отчаяние могло побудить их рискнуть своим колдовством, которое ни один здравомыслящий человек не стал бы рассматривать. Слишком рискованно полагать, что их зло не сможет нанести нам удар здесь».

«Хочешь ли ты показать мне, что нас ждет впереди?» — спросил Джомах.

Гримн покачал головой. «Ты старший офицер рыцарей Эксельсиор», — сказал он рыцарю-венатору. «Твое место здесь, с твоими воинами. Я вижу доблесть в их сердцах, но я также знаю, что они будут сражаться еще упорнее, если ты будешь их вести». Он повернулся к Тегру. «Боюсь, бремя этой задачи должно лечь на тебя, мой друг».

«Тогда для нас будет честью разведать путь и предупредить вас, если появятся чумные воинства», — сказал Тегр. Он сделал знак выжившим Обвинителям. Один за другим они расправили крылья и поднялись в небо.

Гримн наблюдал, как разведчики поднимаются. Теперь их было так мало. Тегр и Обвинители были стойкими воинами, но даже самые героические могли быть подавлены численным превосходством.

Лорд-кастеллян повернулся к лорду-реликтору Морбу. «Отправь свиту Агриппа в авангард, пока мы поднимаемся по лестнице. Я хочу, чтобы остальные воины были на флангах».

«Как только мы окажемся на лестнице, мне приказать паладинам и остальным Освободителям отступить в качестве арьергарда?» — спросил Морб. Как и Гримн, он беспокоился о перспективе того, что чумные воинства ринутся на них из леса и попытаются захватить их, когда они будут подниматься на вершину Блэкстоуна.

Гримн кивнул в знак согласия. «Пусть Судьи выстроятся на открытом фланге, пока мы поднимаемся по лестнице. Их угол может быть ограничен, но я думаю, что они будут более полезны, если мы не будем держать их в арьергарде».

Гримн оглядел свиты своего смешанного командования. Возглавлять Священных Рыцарей было честью, но взять на себя ответственность за Рыцарей Эксельсиора было еще большей. Джомах и другие офицеры Рыцарей Эксельсиора без вопросов подчинялись ему, принимая его лидерство, как будто это было самой естественной вещью в мире. Он докажет, что достоин этой уверенности в его мастерстве.

Морб указал на возвышающуюся фигуру Халдроута. Древесный владыка собрал самых крупных из своих сородичей, чтобы они стали телохранителями Леди Виноградной Лозы. Это зрелище вызвало сравнение с ходячей крепостью, которая окружала паланкин Алариэль, когда они шли по Каскадной Тропе. Это было неутешительное напоминание.

«Даже с такими могущественными союзниками мы многое потеряли», — сказал Лорд-Реликтор.

Это заявление заставило Гримна задуматься о том, какой ценой им улалось забраться так далеко. Осталось чуть меньше пятидесяти Священных Рыцарей и лишь немного больше Рыцарей Эксельсиора. Горстка дриад и других древесных существ сбежала из-подо льда, а боевые рощи Халдроута, хотя и более многочисленные, чем эскорт Леди Виноградной Лозы, вряд ли представляли собой большое войско. Воин за воином, сила утекала из их армии.

Гримн снова посмотрел на свою новую руку. Он все еще чувствовал, как живительная энергия королевского семени течет сквозь него, укрепляя его как тело, так и дух. Оставив Морба заниматься развертыванием оставшихся Грозорождённых, Гримн пробрался сквозь массы сильванетов, марширующих к лестнице. Древесные существа проявили к нему заметное почтение; даже Халдрут не воспротивился ему, когда он приблизился к Леди Виноградной Лозы.

«Моя госпожа», — сказал Гримн, — «честь, которую вы оказали мне, позволив мне держать королевское семя, я никогда не забуду, но я не в состоянии сейчас решать, как нам поступить. Я не могу избавиться от вашего предупреждения о том, что враг еще может напасть на нас. Есть риск в том, чтобы везти королевское семя на вершину Блэкстоун, но если вы так решили, я прослежу, чтобы это было сделано. Это вы были служанкой Алариэль, вы знаете ее лучше всех. Вы понимаете, как ее можно восстановить и что нужно сделать, чтобы подготовить ее к этой войне».

Леди Виноградных Лоз уставилась на него, в ее глазах горел вопросительный огонек. Он почувствовал сочувствие призрака ветвей. «Именно здесь Вечную Королеву можно посадить. Вот почва, в которой расцветет семя королевы. Враг попытается помешать нашим усилиям, если сможет», — сказала она.

«Тогда Грозорождённые позаботятся об этом, моя госпожа», — поклялся Гримн.

Достигнув груди, ветвепризрак позволила своим пальцам гладить сияющий стручок души своей королевы. «Это место богато доблестью прошлых битв и мужеством павших героев. Эти энергии будут питать семя по мере его роста. Я не могу сказать, какие изменения это может иметь в ее облике, когда она возродится. Раньше Алариэль носила облик красоты и чуда, заботливую и жизненную. Она была воплощением сезона роста. Теперь настал сезон когтей и клинков. Она может принять более воинственный облик, форму, лучше подходящую для испытаний что нас ждут». Леди Виноградных Лоз склонила голову перед Гримном. «Возможно, в своем новом облике она будет менее терпима к чужакам, чем в своем старом».

«Что должно быть, то будет», — сказал Гримн, вспоминая слова Морба о богах и смертных. «Если богиня хочет, чтобы она возродилась в форме гнева и возмездия, то мой долг все равно стоять рядом с ней». Он согнул свою заново отросшую руку, чувствуя отголоски силы Вечной Королевы в своей плоти. «Если бы был только я, я бы встал между ней и врагом и отдал свой последний вздох, чтобы уберечь ее от вреда».

«Давай молиться, чтобы до этого не дошло», — сказала Леди Виноградной Лозы.

Тегр взмыл высоко над черной землей Полей Победы, поднимаясь к огромной башне Блэкстоун. Теперь, приблизившись к древнему сооружению, он увидел невероятные детали колоссального шпиля. Действительно, он задавался вопросом, были ли титанические каменные деревья творениями природы или конструкциями человека. Конечно, люди Блэкстоуна в какой-то момент применили инструменты против стволов и ветвей деревьев, переделав их в инструменты для битвы, которая развернулась у самых их корней.

Чудовищность такого труда, будь то с долотом или ножом, была почти за гранью понимания. Деревья вместе были размером с холм. На их ветвях мог бы поместиться небольшой город. Однако, насколько мог видеть Тегр, каждый дюйм из них был обработан, вырезан, чтобы предоставить наглядное свидетельство битвы. По всей длине одной вытянутой ветви он видел странные колесницы, несущие воинов в грубых доспехах против стад пускающих слюни зверолюдей. На одном участке ствола друиды, облаченные в шкуры животных, бросали свою магию против тлетворных демонов Хаоса. Везде была изображена борьба людей с чудовищными захватчиками, поднимающаяся вверх вместе с винтовой лестницей, поднимающейся к вершине переплетенных деревьев.

Тегр приблизился к вершине. Он увидел огромные каменные ветви деревьев, выгибающиеся наружу, чтобы окружить плато, словно зубчатые стены какой-то могучей крепости. Даже они помнили внимание ремесленников, каждая ветвь демонстрировала какую-то грань битвы, развернувшуюся внизу. Он узнал некоторых демонических существ, которые были частью легиона Торглуга, чудовищ, которые не изменились ни по форме, ни по мерзости за все века с тех пор, как их подобие было вырезано на деревьях. Вспоминая, какими грозными были демоны на льду, Тегр был впечатлен тем, что древние племена смогли победить только своей собственной доблестью и магией своих друидов, чтобы отбросить демонов. Даже для Грозорождённых такие проявления Хаоса были вызовом.

Три дерева, сливаясь в своем росте, создали большое плато, где их стволы сливались. Те же древние мастера, которые вырезали остальные колоссальные деревья, работали и здесь, сглаживая поверхность, пока она не стала напоминать огромный двор. Облако скрыло все, кроме границ этого двора, оставив остальную его часть покрытой тайной.

Вокруг него оставшиеся Обвинители кружили по огромным ветвям, прочесывая вершину в поисках следов врага. Под ними, словно огромный саван, лежало зеленое облако со вспышками энергии. Странное проявление заставило летунов опуститься ниже, затянув их в свой туман. Тегр не видел на большом расстоянии, оказавшись в облаке. Дважды он едва не столкнулся с каменной ветвью, собрав все свое воздушное мастерство, чтобы уйти от препятствия.

Его зрение было затемнено, Тегр настроил другие чувства на задачу, стоящую перед ним. До его ушей доносились только стоны ветра, проносящегося между ветвями. В его носу был только запах камня. И эти другие чувства, эти внутренние впечатления, которые меняли настроение и эмоции, – они казались странно тусклыми, как будто их душил тяжелый плащ. Это было странное, жуткое несчастье, в котором Тегр не мог убедить себя, что это было всего лишь проявление магии.

С молотами наготове Тегр устремился сквозь облака. Если здесь и была опасность, он был полон решимости найти ее прежде, чем она найдет Гримна и Леди.

Ступени вились вокруг колоссальных каменных деревьев, поднимаясь все выше и выше над Полями Победы. Поднимаясь к вершине Чернокаменной Вершины, Гримн продолжал смотреть на землю. Он ожидал в любой момент услышать боевые кличи и вопли чумных воинств, когда больные армии Нургла попытаются украсть у них победу. Иногда он замечал блеск доспехов Обвинителей, кружащих над башней в поисках врагов, но такие наблюдения становились все более редкими. Чем ближе они подходили к вершине, тем гуще становилась завеса зеленых облаков, оседающая вокруг них, как туман. Тем не менее, рог Рыцаря-Геральда и свет его собственного защитного фонаря вели разведчиков назад, насколько бы густым ни становился туман. Каждое мгновение, когда они не устремлялись обратно к колонне, чтобы поднять тревогу, казалось подарком Бога-Короля Гримну. Чем выше они поднимались, тем больше он становился уверен, что они смогут удержать лестницу против любых нападающих. Чем ближе Вечная Королева приближалась к своей цели, тем больше он начинал верить, что им удалось спастись от приспешников Бога Чумы.

Но он все еще был напряжен и насторожен. Чумные воинства были повсюду, ведя свою завоевательную кампанию против жителей Гирана и других сил Хаоса, которые попытались украсть у них эти завоевания. Гримн не мог представить, что Нургл так легко откажется от своей охоты после того, как все это время его приспешники искали убежище Алариэль. Выгнав Сияющую Королеву на открытое пространство, заставив ее потратить почти всю свою силу, было слишком наивно надеяться, что Бог Чумы смягчился.

Нет, должно было быть что-то. Гримн был в этом уверен. Если бы Гард все еще был здесь, они могли бы обсудить этот вопрос и, возможно, вместе прийти к новому пониманию того, какой курс действий может попытаться предпринять Бог Чумы. Но ему нужно было жить настоящим и полагаться на свою веру и мудрость.

Гримн отмечал их восхождение на вершину Блэкстоуна скорее инстинктивно, чем осознанно. Его внимание было приковано не к местности, а к отвратительному туману, который ее окутывал. Когда они достигли вершины, облака внезапно уменьшились, отступив назад, словно они пробили какую-то иллюзорную стену. Теперь он понял, почему не было никакой армии, которая бы встретила их, когда они вышли с Пути Очищенных, или не напала на них из окаменевшего леса. Таллон зарычал, когда враг предстал перед ними.

Торглуг и его легионы, скрытые зеленым облаком и иллюзиями своих колдунов, первыми достигли вершины Блэкстоун.

Тошнотворный смрад ударил Гримна, когда заклинания, скрывавшие присутствие армии, испарились. Больше не было нужды в таком колдовстве. Добыча уже угодила в ловушку. Теперь отступать было некуда. Все преимущества, которые Гримн намеревался получить на лестнице, достанутся врагу, если он попытается отступить к полям Победы. Чумные воинства наверняка будут преследовать их, наслаждаясь возвышенностью на каждом шагу.

Это была сомнительная перспектива. Гримн знал, как малочисленны его Грозорождённые, как слаб контингент сильванетов. Против них выступила чудовищная орда. Ряды воинов Хаоса в почерневших доспехах. Толпы одетых в кожу мародеров, чьи тела были покрыты тошнотворными рунами их мерзкого бога. Толпы отвратительных Избранных, чьи мутации извращали их порочную плоть. Огромный рой крысолюдей, толкающих гнилую повозку, на которой качалось тлеющее кадило чумы. Слюнявое стадо бронированных зверолюдей, чьи шкуры отваливались паршивыми полосами.

Однако самыми многочисленными из всех были демоны. Стаи гниющих мух, жужжащих над головами воинов внизу, их животы раздулись от разложения и болезней. Чумные звери, похожие на слизней, сплетения щупалец и глазных стеблей, извивающихся из их скользких тел. Компании циклопических чумоносцев, сжимающих грязные мечи в когтистых руках. Массы жабоподобных тварей, прыгающих в мерзости, капающей с более крупных демонов.

Над всеми ними, словно огромные горы гноящегося мяса, возвышались три Великих Нечистых. Каждый из великих демонов был ужасной мерзостью, его шкура была покрыта пятнами и изломанна болезнями и разложением. Однако для Гримна самым отвратительным из всех был центральный из этого гигантского триумвирата. Он узнал в нем демона, ради  которого Ангстан пожертвовал собой, чтобы уничтожить на замерзшем море. Видеть демона здесь было жестокой насмешкой над Грозорождёнными, которые были побеждены на ледяном мосту.

Внимание Гримна переключилось с демонов на смертного военачальника, который командовал этим морем разложения: Торглуга Презренного, чье тело распухло от мерзких благословений его отвратительного бога. Он видел дымку зеленого пара, поднимающуюся от рябой плоти злодея, миазмы разложения, которые заставили даже телохранителей вокруг него покрыться сочащимися язвами и черными пятнами. Глаза Торглуга сверкали нечестивым светом, горя, как гнилостные лампы за ржавой маской его шлема. В этом омерзительном сиянии было обещание разрушения и мучений, затяжных пыток болезни и разложения.

Торглуг поднял свой топор, похожий на тесак. Военачальник почтил его насмешливым приветствием, жестикулируя покрытым грязью оружием, словно обещая лорду-кастеллянту, что на этот раз он потеряет не только руку.

Гримн услышал, как Леди Виноградных Лоз возвысила голос в песне очарования, сияние королевского семени пролилось из ее протянутой руки и потекло по стволам ее последователей. На этот раз мелодия была резкой, перекатывающейся, как топот марширующих ног и грохот боевых барабанов. Сильванеты присоединились к ее песне, и по мере того, как их глубокие стонущие голоса усиливались, их кора начала темнеть, затвердевая в стальную броню. Когти древесных существ удлинились в копьевидные когти, их ветви заострились в мечеподобные шипы. С жутким унисоном они сомкнулись вокруг Леди Виноградных Лоз, окружив ее стеной древесной ярости. Они будут защищать королевское семя до последнего, живой бастион против чудовищности чумных воинств.

Гримн приказал своим воинам выстроиться, выстроив Освободителей в стену из сигмарита, сгруппировав Судей там, где их луки могли быть сконцентрированы в смертоносных залпах. Выносливость и убежденность его Грозорождённых подверглись суровому испытанию, поскольку враг превосходил их численностью на несколько порядков.

Менее значимый человек был бы подавлен бременем лидерства в таких ужасных обстоятельствах. Подавляющая чудовищность врага, разочаровывающая близость их места назначения. Это сокрушило бы даже самого храброго воина отчаянием. Однако отчаиваться было не в природе Гримна. Бог-Король Сигмар привел его в это место. Гримн был инструментом, который Сигмар выбрал, чтобы вести своих воинов в битву. Это было все, что Гримну нужно было знать. Чего бы мужество и доблесть ни могли здесь достичь, Грозорождённые позаботятся об этом. Священные Рыцари и Рыцари Эксельсиор, выступят перед легионом демонов Торглуга.

«Только верные», — прошептал себе Гримн. Он окинул взглядом ряды своих воинов, своих братьев по оружию. Подняв алебарду в воздух, он издал бессловесный боевой клич, который эхом разнесся по плато.

Священные рыцари повторили боевой клич своего грозового воинства: «Только верные!» Слова пронеслись, словно гром, по Чернокаменной вершине. Смертные воины легиона Торглуга отступили на шаг, с тревогой поглядывая на своего военачальника, когда свирепость крика ударила им в уши.

«За Сигмара!» — крик наполнил голоса рыцарей Эксельсиора, а также облаченных в серебро Священных рыцарей. На этот раз даже некоторые демоны отступили в тревоге.

Гримн почувствовал, как его сердце наполняется гордостью за храбрость его воинов. Что бы здесь ни случилось, в одном он был уверен. Чумные воины не смогут легко выиграть эту битву.

Торглуг рассмеялся, увидев, как мало сильванетов и их надоедливых союзников. Ему почти неловко, что после долгих поисков Ательвирда, охоты по Каскадному Пути, бесчисленных битв в Море Змей, все это должно закончиться вот так. Не то чтобы он имел что-то против резни — просто это казалось разочаровывающим.

Часть высокомерия чумного владыки дрогнула, когда лорд-кастеллянт, возглавлявший пеструю толпу молниеносных людей и сильванетов, поднял алебарду и прокричал свой боевой клич. Торглуг понял, что должен был бы найти такое глупое неповиновение забавным, а не угрожающим, но он не мог унять дрожь, шевелящуюся в его кишках. Гнилой червь, гнездившийся там, предостерегал его от излишней самоуверенности.

Торглуг чувствовал неуверенность, которая нахлынула на демонов и монстров вокруг него. Вонь скавенского страха-мускуса просочилась в воздух, когда крысолюди защебетали от страха. Он отказался разделить их дрожь. Подобно гниющей горе, чемпион Нургла стоял непокоренный и непобежденный. Он знал, что его час настал. Оставалось только показать врагу, насколько тщетно их сопротивление.

«Убей их лидера», — прорычал Торглуг Слауготу. Он указал на ряды людей-молний. «Вырежь сердце у этих дураков».

Колдун поднял свой посох, слова силы ползли на его языке. Как тайный паразит, он черпал миазмы силы, источаемые благословением Торглуга, вплетая их в свою собственную магию.

Даже когда он начал свое заклинание, воля Слаугота дрогнула. Черви во рту отступили за зубы, сворачиваясь в маленькие кольца страха. Его глаза смотрели вверх. За зеленым паром загрязнения, поднимающимся от чумных воинств, мимо каменных ветвей вершины, быстро собирались грозовые тучи. Гром прорычал, и молнии сверкнули божественным гневом. Каменные ветви были разорваны на части, когда кипящее копье молнии обрушилось вниз, чтобы поразить Чернокаменную вершину. Воины Хаоса и демоны взвыли от боли, когда град обрушился на них сверху.

Дрожащий удар штормового удара потряс плато, словно оно находилось во власти разъяренного колосса. Густой дым клубился из кратера, пылающие угли сияли в черном дрейфе. Затем из-за злых облаков сверху вниз устремился ослепительный свет.

Дым испарился в этом нисходящем блеске. Когда он рассеялся, показалась могучая фигура. Это была бронированная фигура человека-молнии, огромные крылья света тянулись из его спины, золотой нимб обрамлял суровую и беспощадную маску его шлема. В одной руке воин сжимал длинный скипетр, увенчанный огненной двухвостой кометой. В другой он держал массивный боевой молот, на его головке были выгравированы руны такой тайной мощи, что Торглуг подумал, что они выжгут ему глазах, когда он взглянул на них.

Только трое Великих Нечистых смогли вынести взгляд на крылатого человека-молнию. Остальные демоны зашипели от боли, отвернув лица при виде молота, который нес герой. Многие из нурглингов завизжали от боли и разлились вонючими лужами слизи и ихора просто от случайного взгляда на боевой молот.

Торглуг был разочарован, думая, что охота на Лучезарную Королеву закончится простой резней. Теперь он сожалел о высокомерии, которое заставило его косо смотреть на удачу, которой так недолго наслаждались чумоносцы.

Гримн с изумлением наблюдал, как двухвостая молния обрушилась в пространство между двумя армиями. Мощный раскат грома, прогремевший над Чернокаменной вершиной, был, без сомнения, ударом бури. На мгновение он осмелился поверить, что Сигмар послал целое грозовое войско, чтобы подкрепить их, что когда ослепительная вспышка исчезнет из его глаз, он увидит ряд за рядом невозмутимых воинов, выстроившихся против подлого легиона Торглуга.

Вместо этого он увидел одного воина. Вовлеченные в конфликт по всем королевствам, ресурсы Бога-Короля были направлены на борьбу с Губительными Силами на многих фронтах. Вывести из битвы хотя бы одну воинскую палату означало бы поставить под угрозу целые кампании.

Пылающие крылья света поддерживали бронированного воина, когда он парил над плато. Вспышки молний змеились по его доспехам синего и серебряного цвета, рычащий лев, высеченный на его нагруднике, был выделен золотом. Ореол золотых шипов, обрамлявший его шлем, образовал солнечный нимб вокруг его головы. В левой руке он держал могучий скипетр, небесная сила пульсировала через его зачарованный сигмарит.

В правой руке героя было зажато оружие, еще более могущественное. Это был не что иное, как сам молот бога, Гхал Мараз, выкованный в мире, который был. Теперь Бог-Король доверил молот своему могущественнейшему чемпиону, единственному герою, достойному такой чести. Священные Рыцари слышали слухи о таком герое, но никогда прежде они не видели его ужасного проявления.

Небесный первосвященник.

Почти не осознавая, что он делает, Гримн упал на одно колено и поклонился божественному чемпиону. Вокруг себя он смутно осознавал, что другие Грозорождённые делают то же самое. Священные Рыцари и Рыцари Эксельсиор, все были в благоговении перед этим легендарным героем. Никто из них раньше не чувствовал присутствия чемпиона Сигмара, не испытывал божественной ауры, которая окружала его и исходила от него с огненной интенсивностью. Гримн чувствовал, как его сердце охвачено праведным гневом, громким призывом к правосудию и возмездию. Много было безобразий и злодеяний Хаоса, бесчисленных грехов, которые взывали к мести. Небесный Первосвященник был этим проявлением мести, великим мстителем, который исправит преступления Губительных Сил.

Когда Небесный Первосвященник повернул суровый лик своего шлема к чумным воинствам, он высоко поднял Гхал Мараз. Сами небеса взревели в ответ, гремя божественной яростью. Он уставился на море демонов и монстров, которые слетелись под знамя Торглуга Презренного. Для Грозорождённых и сильванетов его мстительное присутствие несло обещание триумфа. Для пешек Нургла оно несло лишь неизбежность разрушения.

Долго боролся Торн против злобной мощи Нургла. Он снова и снова выводил свой народ на поле битвы. Десятками, сотнями, тысячами уменьшались его армии. Благородные мертвецы, лежащие на поле чести, сражающиеся до последнего, чтобы отбросить демонов Хаоса. Трусы, которые бежали, пытаясь спрятаться от захватчиков и сохранить свои собственные никчемные жизни. Однако самыми отвратительными из всех были предатели, те, кто бросил очаг и дом, чтобы преклониться перед мерзостями Бога Чумы.

Торн сражался через мрачные озера и через пустынные пустоши. В окутанных туманом лесах и на скалистых холмах он встречал врага топором и мечом. Битву за битвой он вел, сталкивая смертную плоть и смертную храбрость со всеми чудовищами, рожденными болезненным разложением Нургла. Демоны и зверолюди, колдуны и мутанты, все были выпущены против поселений его народа. Одна за другой горели деревни. Один за другим разрушались замки. Один за другим осквернялись храмы.

Племена пали духом, когда легионы Нургла одерживали победу за победой. Они взывали к богам об избавлении, молили о пощаде божеств, которые присматривали за их народом с тусклых веков мифов. Единственным ответом была тишина, холодное безразличие забвения.

Раз за разом Торн вел свой народ в бой против сил Хаоса, пока, в конце концов, он не остался единственным, кто остался сражаться. Единственным, кто все еще осмеливался надеяться, что боги не покинут их.

В раздутом теле Торглуга Презренного закипело возмущение. Когда он увидел, как сияющая фигура спускается с молнией, он сначала подумал, что сам Сигмар прибыл на Чернокаменную вершину, чтобы выйти на поле битвы. Он думал, что Бог-Король лично вмешался, чтобы сохранить королеву-семя и ее хранителей. Внутри него вскипела горечь, злобная ярость, которая затмила любую ярость, которую он когда-либо испытывал. Сигмар оставил народы на уничтожение и порабощение, бросил целые народы на произвол жестокости Хаоса, бросил даже самых невинных на растерзание зверям и демонам. Торглуг руководил резней королевств, но Сигмар не смог спасти ни одной жизни. Для Бога-Короля явить себя сейчас было оскорблением для всех жертв Торглуга.

Огромный живот военачальника содрогнулся от удовольствия, когда он осознал свою ошибку. Фигура, парившая перед ним, была не богом, а всего лишь одним из молниеносных людей Сигмара. Торглуг знал что Бог-Король не покажет себя, оставаясь в безопасности за твердыней Азира, пока другие сражались и умирали во имя Его.

Сапфировое пламя вспыхнуло из верхушки скипетра, который крылатый чемпион держал высоко поднятым. Высоко над головой, в клубящихся грозовых облаках, появился мерцающий свет. Свет быстро увеличивался в размерах и интенсивности, стремительно падая вниз с небес. Огненный шар небесной ярости врезался в море больных демонов, испепелив десятки чумоносцев в ослепительной вспышке уничтожения. Когда оглушительный грохот удара сотряс плато, другой звук поднялся, чтобы подавить его.

«Только верные!» Боевой клич людей-молний был подобен раскату грома. Серебряные воины рванули вперед, держа перед собой оружие и щиты, когда они мчались по плато. Во главе их был военачальник, сражавшийся на льду, лезвие его алебарды сияло в сиянии пылающих крыльев Повелителя-Прайм. Напротив серебряных воинов белые доспехи людей-молний выкрикивали свой боевой клич, когда они устремлялись, чтобы ударить по чумным воинствам на своем левом фланге.

Вдохновленные прибытием крылатого героя, люди-молнии посвятили себя атаке, врезаясь в орду чумы. Торглуг нахмурился за ржавой маской своего шлема. Он наслаждался идеей разгромить крошечную свиту, которая цеплялась за Леди Виноградных Лоз. Он наслаждался видением того, как вырвет стручок души Алариэль из мертвой хватки ветвепризрака, как он будет топтать ногами трупы ее защитников, празднуя свой триумф. Последнее, чего он ожидал, так это того, что эти глупцы будут иметь безрассудство украсть у него инициативу. Абсурдность этого заставила его раздутый живот трястись от смеха.

Высоко подняв свой почерневший топор, Торглуг заорал своим последователям. «Убейте их всех!» В этом крике были и приказ, и угроза.

Те, кто маршировал под истлевшим знаменем Торглуга, будь то смертные или демоны, понимали, что военачальник не пощадит никого, кто подведет его в этой битве.

В бурлящей, пузырящейся волне разложения и распада чумные воинства ринулись вперед, чтобы встретить приближающихся людей-молний.

Гримн обрушил свою алебарду, пронзив рогатый шлем воина Хаоса, и размазал мозги варвара по щиту его товарища. Враг поднял булаву с фланцами, чтобы отомстить, но клинок Гримна сразил второго воина так же легко, как и первого, пробив и щит, и нагрудник, оставив врага пронзенным. Он стряхнул умирающего воина, бросив его тело в ревущую массу безумцев и монстров. Каждый удар, который он наносил врагу, наносился с праведной яростью. Теперь, когда Священные Рыцари снова сражались с приспешниками Нургла, его защитный фонарь потрескивал от энергии. Эхо сияния Алариэль светилось из фонаря, нимб зеленого света, который сиял вокруг Гримна, как маяк как для друзей, так и для врагов. Грозорождённые сплотились, привлеченные нефритовым светом. Таллон огрызнулся на врага с бешеной злобой. Демоны и воины Хаоса устремились к нему, привлеченные жутким сиянием.

Вдохновленный присутствием Небесного Первосвященника, Гримн сражался с яростью, не сравнимой ни с одним из больных последователей Хаоса. То, что Сигмар отправил своего сильнейшего чемпиона, чтобы помочь им в момент их величайшей нужды, было благословением без меры в сознании Лорда-Кастеллянта. Для него это было оправданием его лидерства над Священными Рыцарями с момента падения Лорда-Целестанта Гарда. Вся его неуверенность, все сомнения относительно сделанного им выбора и выбранных им путей были погашены в тот момент, когда он увидел живого аватара Сигмара, возникшего из удара бури. Его усилия привели его воинов в это место, его защита сохранила Леди Виноградных Лоз и ее священный подопечный в безопасности до этого момента. Он достиг всего, чего можно было достичь. Теперь Бог-Король поможет им достичь конца их путешествия.

Однако орда Торглуга была далека от поражения. Гнилостные мухи устремились вниз из зеленых миазмов над головой, чтобы атаковать формирование сильванетов. Мерзкие демоны были вырваны из воздуха непокорными древесными существами, пронзены руками, похожими на пики, и изуродованы разрывающими когтями из дерева и шипов. Огромный Халдрут схватил одно из раздутых чудовищ в свои руки, сжимая его в ужасной хватке, пока мерзость не лопнула, как прогорклый прыщ. Раны, которые воздушные нападающие нанесли сильванетам, начали заживать почти сразу, разорванная кора срасталась, когда энергии королевского семени кружились вокруг них. Над полем боя звучала воинственная песня Леди Виноградных Лоз.

Рыцари Эксельсиор были атакованы отрядом гротескных рыцарей Хаоса, их доспехи были покрыты ржавчиной и гниением, их кони были заклеймены рунами. Когда всадники двинулись к Грозорождённым, Джомах поднялся в воздух над своими воинами. Сверкающие стрелы полетели из его лука, сразив нескольких передовых всадников, в то время как его звёздный орел метнулся вперёд, чтобы расцарапать лицо ведущего рыцаря. Атака захлебнулась, когда всадники, следовавшие за ними, наткнулись на тела своих павших товарищей. Прежде чем они смогли восстановить импульс своей атаки, Джомах приказал белой броне шеренги двинуться вперёд, бросившись на  рыцарей Хаоса с молотом и мечом. Судьи из Рыцарей Эксельсиор послали залп сигмаритовых стрел, обжигающих разбежавшуюся кавалерию, когда она пыталась бежать.

Пока Священные Рыцари пробивались сквозь пеструю толпу мародеров и чумоносцев, которые набросились на Грозорождённых, новые враги роились вперёд. Дым яда клубился над строем Освободителей, когда гротескные крысолюди поспешили в атаку, толкая перед собой свою гнилую повозку. Ядовитое облако, кипящее от качающегося кадила, задушило нескольких доблестных воинов, просочившись в их сигмаритовые доспехи. Скавены быстро прыгнули в образовавшуюся брешь, созданную их коварным оружием, чирикая и пища с презренным ликованием.

Гримн развернулся, чтобы встретить натиск скавенов. Его алебарда рубила и разрезала дьявольских паразитов, срезая их, словно сорняки. Мощный удар его клинка прорезал целую шеренгу существ, разрывая их паршивый мех и гнилые одежды. Скавены, которые оказались против него, завизжали от страха, их глаза округлились от ужаса, но давление их собственных обезумевших товарищей, толкающих их в спины, заставило их двигаться вперед. Черная кровь скавенов дымилась на его доспехах, а его сапоги продирались сквозь трясину мертвых крысолюдей, но монстры все равно приближались.

Перед Гримном появился крысочеловек с белым мехом, одетый в кожаные одежды, наносивший удары зазубренным мечом и изогнутым кинжалом, с которого капал яд. Капли пены капали с клыков жреца чумы, а его бусинки-глаза сверкали звериным безумием. Он рубил и кромсал его с нечеловеческой скоростью и трусливой хитростью. Когда Гримн отражал выпад меча, крысиный вождь наносил удар отравленным кинжалом, прокалывая его сигмаритовую пластину, пока зачарованный яд сжигал металл. Таллон бросился на обезумевшего крысочеловека, но паразит сбил гриф-гончую ударом клинка, оставив существо ошеломленным и окровавленным на земле.

Мир погас вокруг Гримна, угас на краю его сознания, когда его ярость сосредоточилась на лидере скавенов. По силе и мастерству этот паразит был смехотворно превзойден Грозорождённым, но его дьявольская ловкость и презренная нехватка совести делали его более опасным, чем более утончённый противник. Его длинный чешуйчатый хвост хлестал его по ногам, пытаясь сбить его с ног и сделать уязвимым для клинков существа. Слюна вылетала изо рта крысочеловека, брызгая на маску шлема Гримна, когда скавен пытался ослепить его.

Грязных трюков, отвратительной скорости и безумной свирепости было недостаточно. Все, что нужно было, это возможность для Гримна, чтобы уничтожить своего врага. Собственная ярость скавена предоставила этот шанс. Ударив Гримна по шее отравленным кинжалом, крысочеловек попытался перерезать сухожилия его руки тыльной стороной руки по плечу Грозорождённого. Гримн упал и извернулся, танцуя от кинжала, позволяя ему царапать его наплечник. В то же время он опустил свою алебарду, вращаясь вниз, поймав скавена, когда тот рванулся вперед. Рассекающее лезвие ударило в морду паразита, с хрустом прорезав плоть и кости, оставив большую часть крысиного лица лежать на земле.

Несмотря на смертельную рану, коктейль из укрепляющих мужество зелий, струящийся по венам жреца чумы, продолжал придавать ему зверскую жизненную силу. Существо бросилось на Гримна, черная кровь хлынула из его отрубленного лица. В своем безумном состоянии скавен выронил оружие, вместо этого царапая врага когтями и щелкая на него тем, что осталось от его рта. Медленно, ужасающая энергия вытекала из белого меха твари. С воющим бульканьем скавен признал факт своей смерти и соскользнул на землю у ног своего убийцы.

У Гримна было лишь мгновение, чтобы посмотреть на своего поверженного противника, прежде чем бурлящий поток разложения обрушился на него. Подняв руки, пытаясь отбиться от кипящей грязи, Лорд-Кастеллян отшатнулся. Алебарда выпала из его рук, соскользнув в кровавую кучу у его ног. Агония пронзила каждый нерв в его теле. Все, что он мог сделать, это удержаться на ногах.

Это не было естественным нападением, эта жгучая пытка. Гримн знал, что он был окружен зловредным заклинанием колдуна.

Наблюдать за гибелью Поксмонгера было очень приятно для Слаугота. Чумной жрец был пленником Торглуга, порабощенный военачальником, но он продолжал пытаться льстить и уговаривать, чтобы получить какое-то преимущество для себя. Он привел сотни своих воинов, чтобы присоединиться к чумным воинствам, с радостью ведя легион через свои зловонные туннели. Все это время он настаивал на том, что соглашение между ними было союзом, а не порабощением. Слаугот стал презирать нытье крысочеловека, пытающегося втереться в доверие к Торглугу.

Извержение порчи, вырвавшееся изо рта Слаугота, было подобно дыханию самого Бога Чумы. Под этим губительным порывом ядовитой магии сталь разъедается, плоть пузырится, а кровь превращается в жижу. Конечно, зачарованная кожа человека-молнии может продержаться немного дольше, а сигмаритовая броня может выдержать несколько больше ударов сердца, чем простая сталь, но конечный результат будет тем же. Медленное и мучительное растворение в едких соках колдовства Слаугота.

Когда предводитель молниеносцев начал колебаться, когда алебарда выпала из его рук, Слаугот возликовал. Триумф над врагом казался обеспеченным. Еще несколько мгновений, и свирепая магия прикончит его врага и превратит его в тлеющую оболочку.

Даже предвидя это уничтожение, Слаугот осознал изменение в эфире, знакомое нарушение приливов магии, пробуждение силы, которую он распознал как принадлежащую ненавистному Богу-Королю. Поспешно, колдун взмахнул руками в тайных пассах, усиливая призрачные барьеры и жуткие чары, которые охраняли его. Чтобы быть вдвойне уверенным в защите, он укрепил связь душ между собой и своими аколитами. Любая враждебная магия, проникшая через его защитные чары, передавалась выжившим из чумного ковена, работая против ведьм и колдунов вместо Слаугота.

С неба сверху, залп молний пронзил орду Хаоса. Разваливающаяся конструкция скавенов была разбита в щепки, тлеющее кадило опрокинулось, и его горящее содержимое выплеснулось на десятки отвратительных скавенов. Скользкие, похожие на слизней демоны были испепелены сморщенными разрядами электричества. Целое племя мародеров было испепелено, а их ярлы и чемпионы были превращены в обугленные оболочки небесным огнем.

Слаугот видел, как мистик-молниеносец в черепном шлеме спешит на помощь своему лидеру. Реликтовый молот, зажатый в кулаке вражеского жреца, снова указал на грозовое небо, привлекая стихийную мощь гнева Бога-Короля. Колдун чувствовал предсмертные крики своих приспешников, когда разрушительные энергии перетекали от него к чумному ковену. Его черная душа содрогнулась, предвидя близость собственного распада.

Укрепляя свою тайную защиту от молний, Слаугот начал вызывать самое мощное заклинание, известное ему. Он направлял силу демонов в близлежащих смертных, которые носили метку Чумного Бога. Поток энергии раздувал тела своих жертв, наполняя их ядовитыми газами и едкими кислотами. В конце концов они лопались, разливая туман смерти по Чернокаменной вершине.

Паутина молний потрескивала вокруг Слаугота. Колдун рассмеялся, представив себе разочарование мистика в черепном шлеме. Казалось, что-то отчаянное было в концентрированном шторме. Возможно, его враг узнал магию, которую использовал Слаугот, и пытался всеми силами помешать ему. Если так, то тщетность атак молниями была вдвойне восхитительна. Он услышит предсмертные крики своего врага, когда туман смерти прокатится по полю битвы.

Слаугот некоторое время наблюдал, как молния безвредно бьет вокруг него, наслаждаясь зрелищем. Затем он ощутил сдвиг в своей жуткой защите. Выжившие аколиты его чумного ковена пытались защитить себя, разрывая связь между своим хозяином и собственными гнилыми душами!

Слишком поздно Слаугот попытался перенаправить свою защиту, чтобы сместить магические оболочки вокруг себя, последний трескучий столб молнии обрушился на него с неба. Слаугот услышал, как черви во рту взорвались, когда болт пронзил его, и почувствовал запах собственной плоти, кипящей на его костях. Он видел дым, поднимающийся от его обугленного тела. Колдун попытался сделать последнее усилие, прочитать последнее заклинание.

Во взрыве ядовитой мерзости Слаугот исчез.

Торглуг наблюдал, как мстительная фигура Небесного Первосвященника врезалась в чудовищные ряды его легиона. Взмах божьего молота Гхал Мараза и десятки демонов были убиты, уничтожены настолько, что даже брызги ихора или струйки жирного дыма не отметили их смерть. Отряды чумоносцев, стаи демонических зверей, рои гнилостных мух, толпы зверств, для которых даже Торглуг не знал имени, — все были срублены божественным мстителем. Небесный Первосвященник был армией сам по себе, в одиночку отрицая численное превосходство, которым чумоносцы наслаждались всего несколько мгновений назад.

Сердце воина, глубоко зарытое в раздутом разложении тела Торглуга, горело от предвкушения. Прошло много времени с тех пор, как он сталкивался с таким достойным противником, против которого можно было бы помериться своими навыками. Молниеносные люди, которых он победил, сильванетские повелители деревьев, племенные короли и герои — все это было ничто и даже меньше, чем ничто! Через год, через десятилетие Торглуг даже не вспомнит их имен, не говоря уже о той легкости, с которой он их одолел. Но вот враг такой легендарной величины, что даже могучие демоны дрогнули перед ним. Вот враг, которого Торглуг мог бы с гордостью сразить своим топором. Эта победа не будет пустой, мелкой, забытой в мрачном болоте непрекращающейся резни и заражения.

Торглуг начал звать Горега, чтобы тот погнал гнилых моровых королей вперед, приказав им прорубить ему путь сквозь строй людей-молний в белых доспехах, чтобы он не осквернил себя этими слабаками, прежде чем сразиться с могуществом чемпиона Сигмара.

Когда команда сформировалась на языке Торглуга, разрывающая боль пронзила его раздутый живот. Заключенный в мерзости своих внутренностей, военачальник знал, что его демонический гнилой червь был зол. В своей жестокости паразит передавал своему хозяину недовольство его бога. Когда гнилой червь извивался, это было предупреждением для любимца Дедушки, что Нургл наблюдает за ним.

Боль разрывала его внутренности, Торглуг боролся с желанием засунуть руки в собственный живот и вырвать гнилого червя. От такого безумия не было бы облегчения, даже в смерти. У Нургла было много способов как причинять, так и продлевать страдания Своих жертв. Нет, была только одна передышка, и это было подчиниться требованиям Дедушки.

Оторвав взгляд от Небесного Первосвященника, Торглуг окинул взглядом плато. Было только одно, чего Нургл желал больше, чем победить чемпиона Сигмара на поле боя. Оно было там, в скрюченных руках Леди Виноградных Лоз, сияя эфирным сиянием, которое провело Торглуга сквозь снег и туман – королевское семя, стручок души Алариэль, приз, который Нургл посеет в своих собственных ядовитых садах. Именно для того, чтобы захватить этот приз для Бога Чумы, Торглугу была дарована такая сила и дана власть над таким множеством смертных и демонов. Дедушка не заботился об остатках воинской гордости, которые все еще сохранялись в септической плоти его раба. Все, что волновало Нургла, было сокровищем, которого он так долго жаждал.

Задыхаясь от собственной горечи, Торглуг повернулся и сердито уставился на колоссальных Великих Нечистых. Гутракс и его адские братья воздерживались от сражения, довольствуясь тем, что Небесный Первосвященник тратит свою энергию, убивая волну за волной чумоносцев и воинов Хаоса. Угрозу со стороны великих демонов Торглуг намеревался держать над головами своих врагов, оставляя свое самое мощное оружие в резерве, давая знать молниеносцам и сильванетам, что сколько бы его приспешников они ни убили, трио будет ждать их.

Разрушения, вызванные Небесным Первосвященником, и требования Нургла изменили все это. Теперь Торглуг бросит в бой более могущественных демонов. Их мощь испытает даже чемпиона Сигмара, и пока враг занят, Торглуг будет иметь полную свободу действий на поле боя.

Произнеся грязное слово силы, дарованное ему самим Нурглом, Торглуг приказал Великим Нечистым атаковать. Истекая слюной и смеясь, огромные демоны ковыляли к тонкой линии людей-молний, не обращая внимания на меньших демонов и развращенных смертных, которых они крушили своей тяжелой массой. Гутракс снова нёс ужасный цеп из черепов, которым он владел в Море Змей. Каждый из его братьев-демонов нес титанический меч, покрытый больной грязью. Стаи нурглингов, каждый из которых был крошечным изображением Великих Нечистых, неслись вслед за гротескными голиафами.

Торглуг не стал задерживаться, чтобы посмотреть, как великие демоны атакуют молниеносных людей и Небесного Первосвященника. Хотя его волнение утихло, он все еще чувствовал, как внутри него извивается гнилой червь, напоминая ему, что взгляд Нургла устремлен на него.

Между бронированными рядами молниеносных людей Торглуг видел сильванетов. Он видел, что намеревалась сделать Леди Виноградных Лоз. Она пыталась добраться до обелиска в центре плато, мемориала, воздвигнутого много веков назад в честь тех, кто сражался против первых вторжений сил Нургла на Нефритовые Королевства. Хотя обелиск был искажен и разрушен постоянными атаками Хаоса на руины Блэкстоуна, он все еще сохранял свою ауру силы.

На пути ветвепризрака, конечно же, стоял Торглуг Презренный. «Забудьте о людях-молниях», — прорычал он своим телохранителям. «Пока они заняты Гутраксом и его родичами, путь расчищается для того, чтобы нанести удар по древесным людям». Он уставился на Горега, поглаживая свой почерневший топор, когда увидел хмурое выражение на отвратительном лице повелителя скверны. «Забудьте о них», — снова прорычал он. «Как только я возьму семя королевы, Дедушка уничтожит их всех!»

Торглуг взмахнул топором над головой, направив ржавое лезвие на древесных существ. Гнилые моровые короли выстроились позади своего хозяина, следуя за ним через плато. Демоны и мародеры на их пути поспешили освободить путь для ужасной свиты. Те, кто бросился вперед, чтобы вступить в бой с сильванетами, были теми, у кого не хватило смелости столкнуться с Небесным Первосвященником и людьми-молниями. У них также не было смелости врезаться в моровых королей.

Из массы сильванетов возвышающаяся фигура Халдроута и меньших древесных существ выдвинулась, чтобы заблокировать продвижение Торглуга. Огромные древесные существа швыряли куски камня, выбитые из окаменевших деревьев, в свиту чумного повелителя. Несколько из моровых королей были измельчены под огромными осколками камня, их тела лопались в жирных хлопках. Другие лесные духи топали вперед, размахивая своими массивными руками, как дубинками. Еще двое спутников Торглуга были раздавлены сильванетами, их ржавые доспехи смялись под титаническими ударами лесных духов.

Затем гниющие короли ринулись вперед, их ужасающие топоры врезались в тела сильванетов. Гнилой клинок Торглуга пронзил ногу одного из древесных владык, затем расколол ствол падающего существа пополам, когда оно рухнуло на землю. Он заслужил печально известное прозвище «Дереворез», и когда он орудовал своим топором, вонь кровавого сока наполнила воздух. Какими бы могущественными они ни были, сильванеты не могли сравниться с убийственной яростью Торглуга и его телохранителей.

Глаза военачальника блестели в жутком предвкушении. За редеющими рядами лесных духов он видел Леди Виноградных Лоз и ее дриад. Он видел сияющий свет королевы-семени, приз, который Нургл потребовал в качестве дани от Своего любимого чемпиона. Окончательный триумф был в пределах досягаемости Торглуга.

Громовой рев сотряс плато. Торглуг отвернулся от последних врагов, стоявших перед ним, обратив свои изуродованные глаза к небу. Сквозь грозовые тучи он увидел мстительное сияние кометы, мчащейся вниз.

Осознавая угрозу королеве-семени, Небесный Первосвященник проигнорировал приближающихся Великих Нечистых и рои меньших врагов вокруг него. Подняв свой скипетр, он призвал еще одну комету с небес, выпустив свою небесную ярость против Торглуга и его телохранителей.

Вспышка синего пламени подбросила военачальника в небо, отбросив его назад ужасным ударом.

Гримн обрушил свою алебарду на пикирующую гниющую муху, разорвав грудь и живот демона. Изуродованная мерзость рухнула на землю, раздавив нескольких мародеров своей больной массой. Быстрый удар по хитиновой голове погасил упрямую жизненную силу монстра.

Отвернувшись от своего недавнего врага, Гримн приготовился встретить натиск другого ужасного противника. Вместо этого он обнаружил, что демоны и варвары отступают, убегая от линии Священных Рыцарей. Любые мысли о том, что их отступление было обязано доблести и упорству Грозорождённых, быстро улетучились, когда дрожь сотрясла плато, за которой быстро последовала ещё одна и ещё одна. Землетрясения были подобны колоссальным шагам, и когда Гримн поднял взгляд, чтобы посмотреть мимо врагов поблизости, он увидел, что впечатление было оправданным. Великие Нечистые, титанические демоны, которые заставили даже Лорда-Кастелляна пошатнуться, ковыляли вперёд, чтобы присоединиться к битве.

Тревога пульсировала в разуме Гримна. Он знал, что на поле боя может быть только один противник, против которого Торглуг обрушит эти демонические мерзости. Он видел ужасающую силу Небесного Первосвященника, но воспоминание о нападении Гутракса на его войска на замерзшем море было ярким. Теперь таких ужасов было трое. Он боялся, что против такой концентрации гноящегося зла даже ангел мщения Азира будет сметён.

Тревога за Небесного Первосвященника оживила мысли Гримна. Крепче сжав алебарду, он возвысил голос в яростном крике. «За Сигмара!» — прогремел он, снова бросаясь на врага. Даже если все они падут, все, что имело значение, — это помощь Небесному Первосвященнику в момент его нужды.

Вокруг Гримна воины в серебряно-белых доспехах сокрушали чумоносцев и зверолюдей молотом и мечом. Стрелы оставшихся Судей взмыли вверх, чтобы с треском обрушиться на толпу рабов Хаоса. Шаг за шагом, ярд за ярдом, Грозорождённые прокладывали себе путь через орду врагов к сражающемуся Небесному Первосвященнику. Если крылатый герой сможет выстоять против Великих Нечистых хотя бы короткое время, то Священные Рыцари и Рыцари Эксельсиор будут на его стороне.

Однако Небесный Первосвященник не смог сосредоточиться на угрозе себе. Он был бдителен в своей борьбе с чумными воинствами, и когда телохранители Торглуга бросились на сильванетов, чтобы добраться до Леди Виноградной Лозы, именно его действия разрушили план военачальника. Вызвав мощь своего скипетра, он послал огненный шар, обжигающий небеса, чтобы поразить чумного военачальника и его окружение.

Однако эта мера оставила Небесного Первосвященника беззащитным перед колоссальными демонами, ковыляющими к нему. Пока он высвобождал магию своего скипетра против Торглуга, Великие Нечистые высвобождали свои собственные пагубные силы против ангела мщения. Двое из раздутых чудовищ открыли свои пещеристые пасти, изрыгая пену шипящей грязи на воина. Небесный Первосвященник отшатнулся от атаки, пытаясь защитить себя от кипящей порчи крыльями. Пар клубился вокруг Небесного Первосвященника, когда демоническая нечисть обрушилась на него и испарилась в его святой ауре.

Чудовищные демоны предвидели ограниченность своей порочной рвоты против такого святого и могущественного героя, как Небесный Первосвященник. Все, что их мерзкое нападение могло сделать, это отвлечь внимание врага и держать его в стороне. Настоящая атака исходила от Гутракса. Пока его братья-демоны плевали своей желчью, Гутракс хлестал своим цепом из черепов по воздуху, размахивая им все быстрее и быстрее в постоянно расширяющемся кольце над своей рогатой головой. Когда вращающийся цеп достиг пика своего импульса, Гутракс обрушил его на Небесного Первосвященника.

Цеп ударил Небесного Первосвященника с оглушительным треском. Невероятная сила удара подбросила героя высоко в небо. Раздутые демоны захохотали с непристойным ликованием, наблюдая, как их враг исчезает в облаках.

Нечленораздельный крик ярости и неверия вырвался из горла Гримна. Удвоив усилия, он прорубил себе путь сквозь ликующую толпу чумных воинств. Проклятые смертные и чумные демоны погибали от его клинка, пока он пробирался сквозь отвратительную армию. Он не думал о собственной защите или даже о невыполнимой задаче, которую он себе поставил. Единственной мыслью в голове Гримна было осознание того, что он видел, как Гутракс побеждал двух могучих героев. Сначала Ангстана, а теперь Небесного Первосвященника. Он был полон решимости, что демон заплатит за свои злодеяния, даже если это будет стоить ему жизни. У него не будет возможности насладиться своими преступлениями.

Как раз когда Гримн пробивался сквозь стадо ядовитых горов и обнаружил, что его путь к Великим Нечистым свободен, слюнявый смех демонов затих. Он видел, как рогатые монстры поворачивали головы из стороны в сторону, пытаясь разглядеть избитое тело Небесного Первосвященника, когда оно рухнуло обратно на землю. Когда зрение не вознаградило их поиски, демоны вытянули свои толстые шеи назад и уставились на небо, охваченное бурей.

Из этих бурных небес появилась крылатая фигура, устремляющаяся вниз из облаков. Только на мгновение Гримн принял фигуру за Небесногл Первосвященника; он быстро понял, что это был на самом деле Джомах. Его белые доспехи сверкали молниями бури, рыцарь-венатор летел вниз. Он натянул стрелу, его мощные руки держали оружие натянутым против ветров, которые били его падающее тело. Он спускался все ниже и ниже, его цель не колебалась. Наконец лучник выстрелил.

Один из самых больших демонов взвыл в агонии, когда его прокаженный глаз был пронзён пылающей стрелой. Очищающая магия хлынула из звёздной стрелы, пульсируя сквозь непристойное разложение массы демона. Великий Нечистый завыл и извивался, пробираясь к своим братьям-демонам в поисках помощи. Всё ещё взывая к своим братьям, раздутый демон начал растворяться, его ужасная сущность рушилась под очищающей силой стрелы. Вскоре от чудовища остался лишь пруд пузырящейся грязи и слизи.

Другие крылатые воины нырнули вниз сквозь шторм. Гримн увидел своего старого товарища Тегра, сжимавшего в каждой руке по молоту. Он спустился к Великим Нечистым, метнув свои потрескивающие молоты в одну из раздутых мерзостей. За ним последовали остальные Обвинители, которых Гримн послал разведать Чернокаменную Вершину. Они видели удар бури, из которой спустился Небесный Первосвященник, и теперь они приложили все свои силы против мерзостей, которые атаковали чемпиона Сигмара.

Пытаясь стащить Обвинителей с неба сгустками кислотной рвоты, Гутракс приблизился к мстительному клинку Гримна. Несмотря на отвратительную вонь и вид своего врага, несмотря на гнойную ауру болезни и смерти, которая кружилась вокруг демона, Гримн бросился на гнилую массу. Выкрикивая боевой клич Священных Рыцарей, он ударил алебардой в колено монстра.

Из раны, которую Гримн нанес своему врагу, сочилась грязь. Тело Гутракса содрогнулось под укусом алебарды. Когда огромный демон качнулся, он обрушил свой цеп на землю. Гримн увернулся от сокрушительного удара отвратительного оружия. Подняв свой защитный фонарь, он направил святой свет прямо в изуродованные глаза своего отвратительного врага.

Гутракс взревел в агонии, ослепленный божественным светом. Разъяренный, он наклонился вниз, пытаясь схватить Гримна дряблым когтем. Лорд-кастеллян напрягся. «Только верные», — поклялся он, увидев свой шанс. Крепче сжав рукоять алебарды, он ударил оружием вверх. Гнилая плоть разошлась перед клинком, когда он глубоко вонзил его в грудь Великого Нечистого и пронзил больное тройное сердце, что пульсировало внутри твари.

Гримн вырвал свое оружие и отступил от пораженного врага. С хлюпающим стоном отвратительная масса Гутракса рухнула лицом в грязь. Последний содрогнулся, и жизненная сила демона покинула его быстро разлагающуюся тушу.

У Гримна не было времени насладиться своим триумфом. Мощный удар отправил его кувырком по земле. Лежа на спине, он поднял глаза, когда последний из Великих Нечистых приблизился к нему, вразвалку, с поднятым для смертельного удара почерневшим мечом.

Прежде чем демон успел нанести удар, что-то сверкнуло с неба. Гримн почувствовал, как его дух воспарил, когда Небесный Первосвященник ринулся обратно в бой. Чемпион Сигмара возвращался на поле боя. Его крылья казались нитями молний. Его доспехи выглядели так, словно были окутаны пламенем. Гхал Мараза горел сиянием солнца, ослепляя своим величием.

Великий Нечистый проследил за взглядом Гримна. Ему был предоставлен краткий проблеск собственной гибели в мгновение ока, прежде чем Гхал Мараз сразил его. Удар молота бога, усиленный в середине шторма, испарил рогатую голову демона, превратив ее в ничто, кроме дымящегося шипения грязи. Обезглавленное чудовище рухнуло, разлагаясь с той же интенсивностью, что и трупы его братьев. Небесный Первосвященник парил над поверженной мерзостью, его пылающие крылья раздували воздух.

Крики паники раздались от выживших демонов. Когда Гутракс и его собратья были уничтожены, без магических уз Слаугота, удерживающих их, толпа демонов начала рассеиваться, отступая в тени, чтобы не столкнуться с гневом Небесного Первосвященника.

Гримн посмотрел на победоносного героя, но Небесный Первосвященник уже пришел в движение. Его битва с демонами была короткой, но даже такая небольшая задержка была важна. Пока они уничтожали Великих Нечистых, Грозорождённые предоставили возможность врагу вырвать у них ещё большую победу.

Когда-то был великий герой по имени Торн, воин-хранитель племени Вечного Рассвета, защитник Колодца Жизни, от которого зависело само существование его народа. Он был провозглашен своим народом как отпрыск человеческого совершенства, почитаемый как образец стремления, вдохновляющий мечты и амбиции короля и друида. Желания Торна не были ни богатством, ни славой. Улучшение, достижение большего и более чистого вида совершенства: это было видением, которое управляло его сердцем.

Когда чумные воинства обрушились на его народ, Торн сражался с ними до последнего. Он выстоял в Яме Грязи, выживая в грязи. Какое-то время он продолжал цепляться за свои идеалы, свое видение совершенства тела и духа. Однако внутри ямы его плоть начала разлагаться, его тело развращалось и осквернялось. С заражением его плоти семена отчаяния были посеяны в его разуме. Из-за этого отчаяния его душа была порабощена Нурглом. Герой Торн стал Торглугом Презренным.

В глубине своей безнадежности Торглуг поносил свои старые стремления как наивность. Не было такого совершенства тела и души, которое он боролся найти. Все, что человек мог вырвать из своего существования, была сила. Только в могуществе смертный проявлял свою ценность. Сила, грубая беспощадная сила, была единственной реальностью. Только благодаря своей способности побеждать и разрушать человек доказывал свою ценность богам.

Таковы были истины, которые Нургл шептал Торглугу, когда тот впадал в отчаяние. Как долго он жил по болезненной мантре Бога Чумы, он не мог вспомнить, но были времена, моменты сомнений, когда проблеск человека, которым он когда-то был, шевелился внутри него. В такие моменты он смотрел на раздутый, жуткий ужас, которым он стал, считал зверства , которые он творил, данью той самой силе, которая навлекла на него эту судьбу. Он осознал упрямую гордость, которая толкала его к безумию. Он понимал, как низко он пал.

Увидев Небесного Первосвященника, Торглуг понял, что все, что ему говорили, было ложью. Невозможно было отрицать величественное совершенство чемпиона Сигмара, когда он наносил удары демоническим войскам Нургла. Стремления, которые волновали сердце Торна, были возможны. Лучше бы он погиб в Яме Грязи, чем потерял надежду, которая когда-то его облагораживала.

Торглуг шатаясь поднялся на ноги, его тело было обожжено и переломано кометой, сброшенной на него Небесным Первосвященником. Физические раны военачальника были ничем по сравнению с сомнениями, которые ревели в его душе. Его верность Нурглу мерцала, увядая перед божественной мощью Небесного Первосвященника.

Однако глаз Нургла все еще был на Его любимом чемпионе, и Он не позволит Своему рабу так легко выскользнуть из-под Его власти. Королева-семя была в пределах досягаемости Торглуга. Все, что было нужно, это легкий толчок, крошечное вливание силы, и чумной повелитель одержит верх.

С небес на Торглуга снова снизошла пагубная сила, но на этот раз она должна была укрепить, а не уничтожить. Желчный ливень обрушился на него с отравленного неба, поток токсичной заразы, просочившийся в его испорченную плоть. Сломанные кости наполнились отвратительной жизненной силой, а обожженная кожа затвердела до жесткой выносливости. Тысячи болей, терзавших тело военачальника, превратились в обнаженную, жестокую силу, наполнив его разум образами резни и разрушения. Выхватив свой ужасный топор из обожженной земли, Торглуг поднял свою рогатую голову и пробормотал новую клятву верности своему ужасному богу.

Вокруг Торглуга гнилые гниющие короли также восстали из распада, который им угрожал. Везде, где оставалась искра жизни, нечестивая инфекция непристойного крещения Нургла оживляла плоть и развращала душу. Зелёный свет сиял из глаз свиты военачальника, когда они снова устремились в атаку.

Сильванеты были перед ними, раны, нанесенные им первым толчком Торглуга, регенерировались целительным сиянием королевы-семени. Конечности, отрубленные топорами и мечами губителей, отросли заново, а кора, изрытая последователями разложения, срослась. Опустошенные боевые рощи были восстановлены, готовые защищать Леди Виноградных Лоз и священное бремя, которое она несла.

Это была жуткая битва, когда Торглуг повел свою свиту против сильванетов. Разгоряченные силой Нургла, гнилые короли были ходячими машинами разрушения. Раны, нанесенные лесными духами, заживали так же быстро, как и порезы, которые они наносили в ответ. Две неубиваемые силы сцепились в беспощадной битве. Халдроут схватил Горега в свои узловатые руки, высоко подняв повелителя гнили, прежде чем применить огромное давление, которое грозило раздавить воина в лепешку. Горег, даже когда его тело было подвергнуто пыткам и лишено всякого подобия формы, рубил повелителя деревьев, срывая осколки сердцевины, которые восстанавливались в тот момент, когда его клинок вырывался.

Зловредная мощь Нургла была слишком сильно вложена в Торглуга, чтобы противостоять ей сократившейся энергии Вечной королевы. Там, где топор Торглуга ударил сильванета, осталась корка разложения. Конечности, отрезанные его почерневшим клинком, снова выросли слабыми, извращенными конечностями, лишенными силы противостоять ему. Пока его телохранители томились в бесполезном конфликте, Торглуг смог наступать, вбивая клин глубоко в ряды древесных существ.

Наконец, военачальник обнаружил, что рубит строй дриад, окружавших Леди Виноградных Лоз. Гортанный смех вырвался из-за его рогатого шлема, когда Торглуг оказался наедине с ветвепризраком. Его три глаза сосредоточились на сияющем свечении королевы-семени, которое она сжимала в руке.

«Это мое», — прошипел он. «Слишком долго ты скрываешь это от меня. Ты больше не лишишь меня моего приза!»

Бросившись вперед, Торглуг взмахнул топором. Леди Виноградных Лоз потратила часть своей силы, создав сеть шипов, которая вырвалась из земли, чтобы опутать ее врага. Лозы обвились вокруг тела военачальника, пронзая его плоть своими шипами, но импульс его атаки был едва притуплен. Он протолкнул свое раздутое тело через шипы, бросая вызов разрушению, причиненному его телу. Находясь так близко к награде, которую он обещал Нурглу, Торглуг не собирался отказываться.

Грязный топор Древореза врезался в ветвепризрака, глубоко вонзившись в ее ствол. Леди Виноградных Лоз полоснула его когтями, но даже с силой Сияющей Королевы, усиливающей ее атаку, этого было недостаточно, чтобы одолеть Торглуга. Злорадствуя, повелитель чумы снова обрушил свой топор, рубя по короне ветвей на голове Леди Виноградных Лоз. Сок жизни брызнул из ужасной раны. Движимый адской мощью, которая струилась по загрязненному телу Торглуга, топор глубоко вонзился, расколов голову ветвепризрака, выдолбив губительный порез посередине ее лица.

Леди Виноградных Лоз рухнула у ног Торглуга. Почерневший топор снова обрушился вниз, рассекая ее руку и отправляя ее катиться по земле. И снова мерзкое лезвие вонзилось в нее, разрывая ее ствол в брызгах липкого жизненного сока. Щепки дерева отлетали от ее изуродованного тела, когда повелитель чумы рубил своего поверженного врага. Все разочарование его долгой охоты обрушилось на призрака ветвей. Каждая рана, каждый порез наносились с местью. Когда он закончил, Леди Виноградных Лозных Лоз превратилась в кучу хвороста.

Торглуг взревел от восторга, наклонившись, чтобы вырвать светящееся семя королевы из того места, где оно лежало среди обтесанных останков Леди Виноградных Лоз.

Прежде чем он смог схватить приз, который Нургл так долго жаждал, Торглуг услышал грохочущую ярость оставшихся сильванетов и яростный крик выживших Грозорождённых. Пока его пагубные пальцы тянулись вниз, гибель снизошла на Торглуга Презренного.

С неба слетел с небес, Небесный Первосвященник спикировал на раздувшегося военачальника. Потрескивая от мстительного гнева Бога-Короля, Гхал Мараз ринулся вниз на Торглуга. Он поднял свой свирепый топор, чтобы парировать двуручный удар, но радужная ярость ангела возмездия не могла быть парирована. Боевой молот разбил отвратительный топор Торглуга, взорвав оружие брызгами черного колдовства и ржавых осколков. Гхал Мараз двинулся вперед, его импульс не был ослаблен разрушением клинка Торглуга. Рогатый шлем чумного владыки разбился, как яйцо, когда молот обрушился на него, голова внутри превратилась в трясину болезненной мякоти. Грязные миазмы зеленого пара вырвались из туши, шипя и дымясь, когда они окрасили землю вокруг тела.

Торглуг плюхнулся на землю. Из его разорванной головы яркий синий свет вырвался в грозовое небо, исчезая в небесной буре правосудия Сигмара. Одиночный раскат космического грома прогремел над Чернокаменной вершиной. Любимец Нургла нашел свою погибель.

Лорд-кастеллянт Лорр Гримн повел последнего из Священных Рыцарей к сломанной оболочке, которая была Леди Виноградной Лозы. Джомах и выжившие Рыцари Эксельсиор поддерживали боевую линию, отступая к разрушенным формированиям сильванетов, удерживая оставшихся чумных воинов на расстоянии. Небесный Первосвященник, победив Торглуга, вернулся в битву, обрушив на ряды противника устрашающую мощь своей мести.

Сильванеты стояли вокруг своего потерянного лидера, оплакивая ее в своей мрачной манере. Странно, но ни одно из древесных существ не пошевелилось, чтобы взять королевское семя из руки ветвепризрака. Вместо этого они образовали защитное кольцо вокруг тела своей павшей хозяйки. Великий древесный владыка Халдрут заметил приближение Гримна. Теперь во взгляде существа было выражение принятия, знак уважения к тому, как горячо Гримн пытался сражаться за них.

Гримн посмотрел вниз на угасающий свет королевы-семени и задался вопросом, сможет ли Алариэль когда-нибудь быть здесь в безопасности. Что, если другой, более могущественный чумной хозяин спустится на Блэкстоун Саммит до того, как ее силы восстановятся? Могут ли Губительные Силы быть побеждены во второй раз?

Гримн бросил вопросительный взгляд на лица Лорда-Реликтора Морба, Обвинителя-Прайм Тегра и всех остальных Священных Рыцарей, переживших долгую кампанию. Таллон, хромая к своему хозяину, повернулся и зарычал на битву, все еще бушевавшую на плато.

Лорд-кастеллянт был рад снова увидеть своего спутника, но он получил больше, чем простое утешение от простого проявления преданности и служения питомца. Таллон не подвергал сомнению тени будущего. Для него требования момента были всем, что имело значение.

«Освободитель-Прайм Агрипп!» — крикнул Гримн. «Сформируйте стену щитов перед сильванетами! Судьи, займите позиции на флангах! Обвинители, поддержите рыцарей Эксельсиора!»

Пока его воины спешили выполнить его приказы, Гримн занял свое место среди Освободителей, свет его защитного фонаря освещал их, придавая им сил. Это было их предназначение — защищать невинных от разрушительного действия Хаоса. Они не отступят от этого предназначения. Пока Сигмар просил их об этом, они будут сдерживать натиск тьмы и хранить в безопасности уголек надежды, что сиял в сосуде Вечной королевы.

Победа измеряется мгновениями, но достаточное количество мгновений, соединенных вместе, создадут будущее.