Йоханнес Крейслер продолжал бежать. Он не был хорош в этом. Его толстые ноги тяжело трудились под вздымающимся телом. Толстый слой пота выступил на его коже, стекая в ночь, когда он взмахивал тяжелыми руками. Ветви хлестали его по лицу. В лучшие времена на болотах нельзя было находиться ночью. А теперь были явно не лучшие времена.

  Шатаясь, он пробирался через мокрый участок болота и шиповника. Его сапоги и куртка были разорваны и покрыты слизью. Его старое сердце бешено колотилось.

  Он рискнул оглянуться назад. Никого. Но это не означало, что их там не было. Они молчали до того момента, пока не подошли бы в упор. Всё, что он мог слышать, это собственное отчаянное дыхание; все, что он мог видеть, это его застывшее дыхание в темном ночном воздухе. Крейслер чувствовал себя огромным быком в панике, продирающимся сквозь мягкую землю и сообщающим о своем присутствии каждому ужасу, скрывающемуся в тени. Их было слишком много, они суетились во мраке, как пауки. Достаточно одной руки, чтобы стащить его вниз, одного когтя, чтобы затащить в толстые складки холодной земли, и он будет забыт навсегда. Прямо как Блох. И Ульфика. И все остальные. Ему следовало быть осторожнее. На болота нельзя было идти. Никогда с тех пор, как они вернулись с него.

  Крейслер нырнул в одну из многих коварных луж с маслянистой ледяной водой. Он больше не чувствовал резкого холода на своих штанах. Его подпитывал один лишь страх, тот дикий, заряжающий энергией страх, который возникает из-за охоты.

  Внезапно он увидел впереди свет. Краткая, задушенная надежда поднялась в его глотке. Он почти добрался. Собрав последние резервы сил, он двинулся дальше. Его плоские ступни глубоко вязли в мокрой земле. Впервые он начал верить, что может вернуться, что все может быть хорошо.

  Потом они его поймали.

  Хватка на его плече была сокрушительной. Холодное копье пронзило его, и он закричал, спотыкаясь о черную грязь внизу. Вокруг него раздался убийственный грохот. Крейслер тяжело упал и перевернулся в грязи. Его колотящееся сердце казалось, вот-вот разорвется. В отчаянии, размахивая руками, он пытался их оттолкнуть. Их пальцы были словно кованое железо, на них не было ни клочка теплой плоти. Он чувствовал, как многие из них дергают его за одежду. Что-то тянуло его обратно в болота.

  Крейслер издал второй мучительный крик. Он не мог видеть. Его глаза были забрызганы грязью. Он чувствовал, как они царапают его, лапая его полное, теплое тело. Он мог их слышать. Они шептались друг с другом голосами, которые, должно быть, когда-то были человеческими. Даже посреди своей слепой паники он смог разобрать несколько слов.

  «Пойдем с нами», — сказали они, их слова резонировали, как воспоминание о кошмаре. — Ты весь в крови, толстяк, как и мы. Пойдем с нами…'

  Крейслер почувствовал, как у него сжалось горло от ужаса. Его крики стихли. Скуля, он пытался оттолкнуться от них, уползти от шепчущих ужасов, скопившихся над ним, оттолкнуть их острые, как нож, пальцы от своего горла. Затем он увидел, как одно из их лиц склонилось над его. Там были зубы, человеческие зубы, обрамленные лоскутами кожистой кожи. Единственный глаз ненадежно висел в глазнице. Старая кровь залила бледную кожу. Пальцы потянулись к его лицу; безжалостные стержни из костей и сухожилий.

  Сердце его содрогнулось, в глазах потемнело. «Так это смерть», — подумал он.

  Но смерть так и не пришла. Крейслер почувствовал пламя прежде, чем увидел его. Были голоса, мужские голоса и факелы. Вокруг него раздался тонкий крик. Он открыл глаза и увидел раздробленную кость и разорванную плоть. Были тяжелые шаги. Жаровня опрокинулась, и пламя захлестнуло подлесок за ней. Грубые руки вытащили его из ада.

  — Мать Зигмара, — проворчал знакомый голос рядом с его ухом. — какой толстый ублюдок.

  — Просто потяни, — раздался другой, с ноткой паники.

  Крейслер почувствовал, как к нему возвращаются чувства. Его окружили мужчины. Его родственники, Херрендорферы. В мерцающем свете их лица были осунувшимися и испуганными. Все они были вооружены. В центре группы виднелся знакомый сгорбленный силуэт Бориса.

  Его взгляд снова вернулся к деревьям. Его преследователи все еще были там. Некоторые были охвачены огнем и безумно дергались; другие держались подальше от пламени. Их лица были бледны в тени. Их десятки. Более чем когда-либо прежде. Они снова начали продвигаться вперед.

  — Назад за стены! — прохрипел старик, его прерывистый голос прорвался в холодном воздухе.

  Крейслера грубо оттащили назад. Шум горения и крики усилились. Он начал восстанавливать силы и начал идти самостоятельно. Остальные сгрудились вокруг него и пробирались обратно к воротам. Они сделали это, с облегчением пройдя под тяжелой сторожкой.

  Лишенные своей награды, мертвецы подняли вой из болот. Никто не последовал за ними. Они не были достаточно сильны, чтобы противостоять топорам всей деревни. Еще нет.

  Ворота захлопнулись. Крейслера бесцеремонно бросили на землю внутри стен. Он почувствовал тошноту. Он не мог сосредоточиться и лег на спину, вдыхая воздух в легкие в дрожащих приступах ярости. Повсюду бегали мужчины, разжигали новые костры, выдавали указания. Деревня готовилась защищаться, как и каждую ночь.

  Крейслер огляделся вокруг. Знакомые плетневые избы и постройки оглядывались назад, словно насмехаясь над его неспособностью спастись. Все они были грязными, усыпанными грязью и пестрой сыростью. На улицах лежали лужи маслянистой воды, а низкий туман клубился вокруг фундаментов ветхих домов. Многие окна были пусты или закрыты гнилыми деревянными досками. Возможно, чуть больше половины из них все еще были заселены. Остальные принадлежали тем, кого забрали. Или, может быть, тем немногим, кто сбежал. Где они сейчас, никто не мог сказать. Они не оставили после себя ничего, кроме убожества и отчаяния.

  Через некоторое время Борис вернулся к Крейслеру. Мантия старого священника развевалась на ледяном ветру. Факел, который он нес, придал его морщинистому серому лицу дикое выражение. Крейслер почувствовал прилив эмоций.

  'Отец!' — выдохнул он, и по его дряблым щекам выступили слезы.

  Священник мрачно посмотрел на него.

  — Мы ждали тебя слишком долго, — сказал он почти самому себе.

  Борис устало посмотрел на икону Зигмара, висевшую у него на шее. Он не спросил, почему Крейслер оказался на болотах, и не упрекнул его за то, что он подвергает опасности другие жизни. Он выглядел усталым и рассеянным.

  — Нам нужна помощь, — неохотно пробормотал он. «То, что волшебник начинает, волшебник должен закончить».

  Борис глубоко вздохнул и посмотрел в сторону ворот. Крейслер растерянно наблюдал за ним, едва понимая его слова. Позади него двери были закрыты тяжелыми балками, и зажглись еще несколько жаровен. Женщины приходили лечить его раны. В ту ночь в Херрендорфе никто не спал. Пока не наступило серое утро и ужасы не спрятались обратно в болото.

  Борис захромал, его лицо сморщилось от беспокойства. Крейслер откинулся на грязь и спутанную солому на полу, его зрение плыло, он не обращал внимания на суетливые голоса вокруг него. Из-за деревенских стен в воздух взлетели и унеслись мучительные крики разочарования.

  На этот раз им было отказано в добыче. Но они вернутся.

  Катерина Лаутерманн осторожно натянула поводья, и ее лошадь остановилась. Воспользовавшись редкой возвышенностью, она огляделась вокруг. Во всех направлениях к горизонту простиралась мрачная болотистая местность. Небо было тяжелым и низким. Дождь шел непрерывно, превращая землю внизу в густой суп из грязи. Низкие, искривленные деревья соперничали с удушающим дроком и черной травой, покрывая ландшафт. Это место выглядело заброшенным, разрушенным и утомленным. Она чувствовала себя совершенно одинокой.

  Она поймала себя на мысли, что задается вопросом, как вообще люди могут зарабатывать на жизнь в таком заброшенном месте. Убожество и нищета населения Остермарка никогда не переставала ее поражать. Империя всегда была способна вас удивить. Прошептав небольшое очищающее заклинание, чтобы защитить ноздри от наиболее ядовитых болотных запахов, она двинулась дальше, осторожно толкая лошадь вниз по длинному склону к деревне впереди. Ей сказали, что это проклятие. Увидев страну, в которой она остановилась, она вполне могла в это поверить.

  На ходу Катерина слегка вытянула конечности в седле. Она замерзла и одеревенела после долгой поездки из Бехафена. Погода была невыносимо холодной и сырой, пейзаж мрачный и неумолимый. Не в первый раз она проклинает патриарха Клауса, главу своего ордена. После того случая с орками в Серых горах он стал более непредсказуемым, возможно, раздосадованный ее видимым успехом. Вот и получилось, что ей поручили выполнять для него такие жалкие задания. По ее возвращении все должно было измениться.

  Тем не менее сообщение Херрендорфа заинтересовало ее по другой причине. Радамус Арфорл, один из самых могущественных волшебников своего ордена. Она знала о его знаниях еще с тех пор, как была послушницей. В первые годы существования Колледжа он многое сделал для повышения его престижа, а затем, как и многие из их числа, пал в бою. В течение трех долгих столетий о его судьбе не поступало никаких сведений. Только теперь, совершенно беспрецедентно, весть пришла из забытого аванпоста человечества, где его имя помнили с почтением. Это возбудило ее любопытство. Хотя если бы она знала, через сколько грязи ей придется пройти, чтобы добраться туда, она, возможно, проявила бы меньше энтузиазма.

  Она подошла к деревне. Низкие деревья слегка отступили, образовав широкую и скорбную поляну. Земля была тяжелой и заболоченной, а поля выглядели так, будто давали скудный урожай. Несколько тощих животных осторожно паслись на опушке леса. В центре открытого пространства стояла сама деревня. Он был окружен стеной, и темный камень возвышался со всех сторон вдвое выше человеческого роста. Хотя защита была сделана грубо, она выглядела грозно. Лишь немногие здания внутри возвышались над высотой стены. Она догадывалась, что дома в таком месте будут низкими и жалкими. То небольшое богатство, которое имел Херрендорф, явно было помещено в его стену. Это не сулило ничего хорошего.

  Катерина подошла к воротам. К стенам были привязаны темные узлы. Подойдя ближе, она увидела, что это такое. Мертвые вороны, десятки, подвешены связками на самодельных виселицах. Она подавила отвращение и спешилась. Когда она приземлилась, грязь забрызгала ее прекрасные кожаные ботинки и плащ. Она прошипела проклятие себе под нос и повела лошадь к прочной сторожке. Ее приезда ждали. Под низкой аркой собрались люди и ждали. Как напуганные дети, они, казалось, не хотели выходить на открытое пространство, чтобы встретиться с ней. Катерина глубоко вздохнула. Как бы она ни ненавидела крестьян, для того, чтобы это дело завершилось должным образом, ей нужно было вести себя вежливо и прикусить язык.

  Когда она приблизилась к группе, одна фигура захромала к ней. Он носил мантию жреца Зигмара, хотя ее лучшие качества уже давно прошли. Он был сильно сгорблен, а кожа его была бледной и болезненной. Глубокие серые кольца подчеркивали его глаза, а тонкие пальцы сжимали посох, чтобы удержать равновесие.

  — Добро пожаловать, моя леди-волшебница, — сказал он скрипучим голосом. — Наконец-то вы нашли нас.

  Катерина вежливо кивнула.

  — Вы Борис, тот, кто отправил письмо? она спросила.

  — Да, — сказал священник, провожая ее к толпе. «Теперь, когда главу схватили, я — последний остаток лидерства, которое есть у этих людей. Вы можете подумать, что им не вокруг чего сплотиться. Может быть и так. Но я не оставлю их.

  Он проводил ее к остальным жителям деревни.

  — Это Альбрехт, привратник, — сказал Борис, указывая на низколобого, грубого человека, который держал открытой для них одну из тяжелых дубовых дверей.

  Катерина с отвращением оглядела группу мужчин вокруг нее. Они посмотрели на нее с такой же враждебностью и расступились, пропуская ее в деревню. Казалось, они очень защищают сторожку, как будто это был какой-то заколдованный барьер. Темные глаза смотрели на нее с тем устойчивым, глупым любопытством, которое так часто встречается у подлых людей Империи. Катерине пришлось удержаться от того, чтобы развернуться, прыгнуть обратно на лошадь и помчаться так быстро, как только могла, обратно к цивилизации.

  — Это Герхард, кузнец, — продолжал Борис, очевидно, не обращая внимания на ее дискомфорт, утомительно перечисляя имена всех приветствующих мужчин. — И Вайс, плотник.

  Последний выглядел, если возможно, еще угрюмее остальных. У него было тяжелое лицо, покрытое многодневной щетиной. Кожа у него была бледная и покрыта пятнами, одежда рваная и бедная. Он посмотрел на нее с открытой воинственностью. Это становилось смешным. Катерина обнаружила, что ее гордость взяла верх. Она была Имперским волшебником ордена Аметистов, способным сравнять это село с землей всё одним словом, а эти крестьяне вели себя крайне нагло.

  — Приветствую, господин Вайс, — сказала она голосом, рассчитанным на то, чтобы унизить его. — Возможно, ты мог бы взять мою лошадь. Мы долго ехали, и ей нужна вода.

  Вайс сердито посмотрел на нее.

  — Я не общаюсь с ведьмами, — сказал он хриплым голосом и отвернулся, проталкиваясь сквозь толпу.

  Катерина почувствовала, как покраснели ее щеки. Остальные послышались одобрительные ропоты. Борис щелкнул пальцами, и к нему подошел толстый мужчина.

  — Крейслер, возьмите лошадь дамы и проследите, чтобы она была в конюшне, — резко сказал он, пристально глядя на своих односельчан.

  По крайней мере, на этом раунд представлений завершился. Борис быстро проводил Катерину к себе домой. Они прошли по грязной главной улице, заляпанной вездесущими лужами мутной болотной воды. Жители деревни, казалось, отказались от попыток остановить грязь соломой. На углах усталых улиц собирались груды мусора, а в тенях лениво жужжали мухи. Здания, большинство из которых представляли собой глинобитные дома с деревянным каркасом и темными соломенными крышами, были почти разрушены. Некоторые даже рухнули, и их деревянные конструкции стояли открытыми для холодного болотного ветра, как трупы.

  Покои священника находились в лучшем состоянии, но все еще несли следы запустения. Затхлый сырой запах распространился по всему помещению, а окна были темными. Катерине потребовалось несколько мгновений, прежде чем она нырнула под низкую перемычку и погрузилась во мрак внутреннего помещения. Оказавшись внутри, Борис проводил ее к низкой деревянной скамейке. Неуклюжая после поездки, она тяжело села. Священник зажег сальные свечи и налил ей флягу пива. Она пила жадно, не обращая внимания на кисловатый привкус и резкий запах свечей. Это было настолько хорошо, насколько это возможно.

  — Прошу прощения за остальных, миледи, — сказал он, сидя напротив нее на старом потертом деревянном стуле. «У нас мало посетителей».

  — Не могу себе представить, почему, — сухо сказала Катерина и сделала еще один глоток.

  Покои священника были немногочисленны, но относительно чисты. На голых каменных стенах висели старые на вид деревянные иконы Зигмара. На низком столике лежало несколько книг в кожаных переплетах. Они выглядели потрепанными. Стало очевидным, что этот человек умел читать.

  — Итак, — сказала она, устраиваясь как можно удобнее на скамейке. «Это место проклято. Это я вижу сама."

  Борис кивнул.

  — В этом нет никаких сомнений, миледи. Каждую ночь приходят Беспокойные мертвецы. Мы узнаем некоторых из них, жителей Херрендорфа, которых мы похоронили много лет назад. Другие незнакомы. Они приходят из глубоких болот. Мы можем прогнать их огнем, но они становятся смелее. Что-то их беспокоит.

  — Вы не пытались уйти?

  — Некоторые из нас так и сделали в первые дни. Возможно, некоторым тогда удалось выбраться из болот. Теперь никто из нас этого не делает. Они ждут темноты, а затем приходят. Я сам это видел. Сам факт вашего присутствия здесь — благословение Зигмара.

  Он посмотрел на нее своими слезящимися, мрачными глазами.

  «В любом случае, это наш дом. Это все, что у нас есть. Мы работали здесь и умерали здесь. Мы не можем оставить это место. Я не смогу, во всяком случае. Это мерзко».

  Катерина внимательно посмотрела на него.

  — И ты думаешь, что я могу тебе помочь, — сказала она. — Необычно, когда священник вызывает волшебника для выполнения своей работы. Если тебе нужна помощь, почему бы не попросить ее у себе подобных?

  Борис пренебрежительно покачал головой.

  «Никто не мог сделать больше, чем я», — сказал он с оттенком гордости. «Я очистил деревню обрядами моего ордена, разместил обереги на стенах, провел ритуалы изгнания нечистой силы там, где были известны места упокоения трупов. Ничего из этого не работает. Мы здесь помним о своей истории. Сто с лишним лет назад именно волшебник положил конец первой из этих эпидемий. При этом маг Аметиста, такой же, как и ты. Именно его заклинания вернули мёртвых в могилы и с тех пор защищают нас от зла. Вы должны снова применить те же заклинания, миледи. Ничего другого не будет достаточно.

  — Вы говорите об Арфорле, — осторожно сказала Катерина. «Обстоятельства его смерти долгое время были неизвестны моему колледжу. Если он действительно умер здесь, мой хозяин заинтересуется.

  Борис энергично кивнул.

  — Радамус Арфорл. Мы знаем это имя здесь, хотя прошло столько лет. Эту историю рассказывают нашим детям. Мы не забываем. Он погиб на болотах, сражаясь с живыми мертвецами. Где-то там он все еще лежит, а его мавзолей охраняет источник зла.

  Борис закашлялся, и несколько мгновений его оборванное тело тряслось. Он с трудом пришел в себя. На его губах мелькнула усталая улыбка.

  — Простите меня, — сказал он. «Возраст и бремя забот».

  Катерина нахмурилась, игнорируя дискомфорт мужчины.

  — Его мавзолей находится на болотах? она сказала. — Я бы хотела это увидеть.

  Борис покачал головой.

  «Он был утерян много лет назад. Теперь осталась только легенда. Некоторые из нас пытались его найти, особенно теперь, когда чума снова пришла. Я попробовал найти, но далеко не продвинулся. Никто этого не сделал. Возможно, он был уничтожен. Или, возможно, он скрыто от бездарных глаз. Я надеялся, что там найдутся тайны, что-то, что даст нам повод для того, чтобы мертвые снова восстали. Мы не знаем, почему они вернулись. Если ответ и существует, он наверняка должен лежать в прошлом».

  Катерина внимательно рассматривала священника, пока он говорил.

  — Это было очень давно, — сказала она настороженно. «Эти две эпидемии могут быть не связаны».

  Борис терпеливо улыбнулся.

  «Я старик», — сказал он. — Морр скоро заберет меня. Но когда я был моложе и достаточно силен, чтобы путешествовать, я делал все возможное, чтобы копаться в прошлом. Тут и там спрятаны обрывки пергамента, фрагменты старых летописей. Если бы вы их прочитали, у вас бы не осталось сомнений. Арфорл был здесь, миледи, как и мертвые. Он умер здесь. Он спас нас.

  Катерина почувствовала при этом укол беспокойства. У нее не было недостатка в вере в свои способности, но магия была сложным искусством, и нельзя было ожидать от жителей деревни понимания ее тонкостей.

  «посмотрим», — сказала она. — В своем письме вы сказали мало. Мертвые не воскресают сами по себе. В ваших хрониках упоминается некромант?

  — В легендах есть одно имя. Повелитель ворон. Именно он вызывал мертвецов из болот. Арфорл победил его. Он уничтожил тело некроманта и проклял его душу. При этом он был смертельно ранен. С тех пор мертвые не возвращались».

  'До настоящего времени.'

  'Это так. Мы не знаем почему. Некоторые из самых глупых жителей деревни даже начали убивать ворон. Они ловят их и вешают на стены, как будто это защищает от древнего зла. Я говорю им, что Повелитель Ворон мертв. Даже если бы он пережил магию Арфорла, возраст давно бы его забрал.

  Катерина задумчиво поджала губы.

  — Искусство некромантии могущественно, — пробормотала она. «Человек может жить до тех пор, пока его поддерживает темная магия. В любом случае у него мог быть ученик.

  Она вспомнила угрюмые взгляды жителей деревни и покачала головой.

  «Просто предположение», — сказала она. — Я не узнаю, пока не начну работать. Я должна увидеть эту нечисть своими глазами. Когда они придут снова?

  Борис позволил тени дурного предчувствия проскользнуть по его лицу.

  — Каждую ночь, — сказал он, понизив голос. — Они приходят каждую ночь. Вы увидите их, как только наступит темнота.

  — Хорошо, — сказала Катерина, холодно улыбаясь и слегка разминая пальцы. — Я буду с нетерпением этого ждать.

  Ночь озарилась пламенем. На сторожке были подняты жаровни, а на стенах вокруг деревни висели факелы. В мерцающем красном свете Херрендорф приобрел кошмарный вид. Пламя мало помогало изгнать всепроникающий холод, и тусклый свет быстро мерк к карнизам леса. Низкие облака закрыли звезды. Жители деревни ждали вторжения. Мужчины сжимали вилы и зазубренные мечи, бормоча молитвы Морру и Зигмару.

  Катерина стояла одна перед аркой ворот. Двери за ней были открыты. Только она преграждала путь. Ее темные волосы слегка развевались на холодном ветру. Она держала свой посох легко, позволяя большому пальцу рассеянно тереться о гладкое дерево. Глаза ее были закрыты, дыхание поверхностно. Хотя ее физическое тело мало намекало на это, ее разум был полностью сосредоточен. Она исследовала, проверяла, искала. Ветры магии были сильны, и их невидимые потоки растекались длинными плавными волнами по всему месту. Ее магические чувства, давно привыкшие к знаниям о смерти во всех ее формах, уловили среди них присутствие ветра Шаиша. Катерина почти чувствовала его вкус, почти вдыхала его резкий запах, хотя в нем не было ни вкуса, ни аромата. Но мрачные ноты знаний о смертности были безошибочными.

  В то время как другие магические ветры, такие как ветер Акши, сверкали с силой и величием, сила аметиста была тонкой и неуловимой. Даже некоторым великим магистрам колледжей пришлось бы немало потрудиться, чтобы обнаружить это. Катерина была одной из немногих, кому никогда не приходилось пробовать. По какой-то причине странные потоки смерти всегда были для нее очевидны. Теперь она позволила своему сознанию ласкать ветви неестественной энергии, проносившиеся через этир.

  'Что ты видишь?'

  Ее концентрация нарушилась. Раздраженная, она резко открыла глаза. Борис подошел и встал рядом с ней. Он тяжело оперся на свой посох и слегка хрипел. Его дыхание казалось болезненным. Как и все в этом несчастном месте, он явно страдал от какой-то болезни. В свободной руке он держал горящий факел.

  «Я чувствую здесь силу», — сказала Катерина, оглядываясь на болота своим обычным зрением. «Она старая и сильная. Что-то шевелится в деревьях за пределами, пробуждаемое знанием о смерти. Оно тяжело висит над всем этим местом.

  Борис бесстрастно проследил за ее взглядом, слегка вздрогнув, когда его затрудненное дыхание замедлилось до нормального.

  — И так каждую ночь.

  Когда он закончил говорить, из-за деревьев появился первый из них. Из деревни позади них донесся низкий ропот. Высоко на стенах стояли мужчины. Остальные стояли на открытом пространстве позадиворота. Все выглядели измученными. Катерина узнала среди них Герхарда и Крейслера. Все следы их прежней воинственности исчезли, и их лица осунулись.

  Беспокойные мертвецы неуклонно приближались по полям, хромая и волоча за собой конечности. Катерина спокойно оглядела их. За свою карьеру она повидала самые разные ужасы, и фигуры, вылезающие из деревьев, были ничем не примечательны. Когда-то они были мужчинами, женщинами и детьми Империи, полными жизни и здоровья. Теперь их трупы, вверенные земле с благословения Морра, были возрождены, вынуждены подняться и снова преследовать мир живых. Некоторые из нежити несли признаки возраста; старые фермеры и их жены, мирно скончавшиеся во сне. Но большинство из них были молоды, погибшие в результате войны, чумы или несчастного случая, что было мрачным свидетельством проблем того времени. Самое тревожное из всего, что среди них шатались юные младенцы, которые едва ходили в жизни, но теперь, шатаясь, шли вперед, их маленькие глазки ничего не видели, кроме жажды крови. Беспорядочное войско было насмешкой над самим Херрендорфом, зеркальным отражением тех, кто дышал естественно.

  — Так много, — мрачно выдохнула Катерина.

  Борис кивнул.

  — Их становится всё больше. Наступит день, когда их станет слишком много».

  — Нет, пока я здесь, — твердо сказала Катерина, поднимая свой посох и зажигая магию аметиста по всей его длине. Она подняла древко высоко над головой и произнесла слова силы. Лес пылал сиреневой энергией.

  «Ветром Шаиша, знаниями мертвых я приказываю тебе вернуться в царство ушедших душ!» — воскликнула она, позволяя силе своих пальцев течь сквозь посох в ночь.

  Аметистовый ветер бросился ей на помощь, обвивая ее плащ и руки. Нежить на мгновение остановилась. Некоторые из них склонили набок свои разбитые головы, словно прислушиваясь к какой-то далекой, неслышной речи. Отставшие сзади остановились и начали поворачивать назад. Катерина позволила себе удовлетворённую улыбку. Это будет проще, чем она думала.

  Но затем аметистовый ветер начал улетучиваться, словно погашенный порывом холодного воздуха. Отвратительные гармонии темной магии прокатывались по мокрой земле, скапливаясь в впадинах и поднимаясь к гладкому камню стен. Катерина поспешно наложила на себя защитное заклинание, и Борис сделал шаг назад. Величина новой силы была удивительной. Откуда она взялась?

  Не обращая внимания ни на что, кроме ужасных команд своего невидимого призывателя, нежить снова начала свой медленный марш к деревне. Там, где раньше их глаза были пусты, теперь они сияли холодным зеленым светом. Подобно созвездию испорченных звезд, светящиеся пары глаз сомкнулись на стенах.

  'Что вы наделали?' — прошипел Борис, с испугом глядя на Катерину. «Такого еще никогда не случалось».

  Катерина нахмурилась и подала больше энергии своему посоху, впитывая аметистовый ветер там, где он все еще скрывался.

  «Стоящая за ними сила отреагировала», — сказала она. «Похоже, у нас соревнование».

  Волшебница взяла посох, и с его кончика полетели сиреневые искры.

  — Я больше не буду повторять! — крикнула она, и ее голос эхом разнесся по поляне. — Уходите, пока можете, и никогда не возвращайтесь! Ваши измученные души еще могут обрести покой. Но если ты будешь сопротивляться, твоя сущность будет разбита навечно и никогда не вернется ни в этот мир, ни в следующий!»

  Несколько нежити отреагировали так же, как и раньше. Одна детская фигура, когда-то маленькая девочка с косичками, а теперь серое безглазое чудовище в разорванном платье, остановилась как вкопанная, в страхе глядя вверх. Но остальным, похоже, было все равно. Они начали набирать темп. Иссохшая плоть развевалась на ветру, а старые кости терлись друг о друга. Тишина в их рядах была нарушена. Раздался странный шепот, бессмысленная болтовня заблудших душ. Сзади Катерина слышала нарастающий ропот беспокойства.

  — Закройте ворота! откуда-то из толпы нервных мужчин послышалось настойчивое шипение.

  Катерина раздраженно покачала головой и тяжело положила перед собой посох. Это должно было быть доведено до конца. Если бы нежить нельзя было изгнать, ее пришлось бы уничтожить.

  — Пусть будет так, — сказала она тихим голосом и вытянула перед собой левую руку.

  Прошептав заклинание, Катерина перевернула ладонь вверх. Пурпурное пламя вспыхнуло, мерцая на вихре ветра. Она закрыла глаза и продолжила бормотать загадочные слова. Затем, внезапно щелкнув запястьем, ее кулак сомкнулся над пламенем. Он погас с резким щелчком.

  Мгновенно ближайшая к ней нежить рухнула, схватившись за свои обнаженные внутренности царапающими пальцами. У них явно были какие-то воспоминания о боли, даже если они больше не могли ее по-настоящему чувствовать. Десятки изхромающие фигуры пошатнулись и рухнули в трясину, из их тел вытекали потоки сиреневой энергии. Вместо зеленого света в их глазах теперь ими овладел аметистовый свет. Словно безудержный рой насекомых, пурпурный огонь кишел над ними, сдирая с них редкие полоски кожи, растирая кости, растворяя хрящи. Шепот сменился безумным пронзительным визгом, когда заклинание подействовало. Один за другим ходоки были сожжены, раздавлены и разорваны на части смертоносным пламенем Шаиша. Катерина держала руку сжатой, вкладывая в заклинание еще больше сил.

  Лицо Бориса просветлело, и он осмелился выйти из тени Катерины.

  — Ты убиваешь их! — прошипел он, и его глаза оживились облегченным ликованием. Катерина слышала, как мужчины позади нее шагнули вперед, чтобы лучше видеть. Но она знала лучше. Заклинание было мощным, но оно также истощало. На каждого павшего жителя-нежити приходился еще один сопротивлявшийся. Те, кто наиболее пропитан темной магией, не были уничтожены. Медленно, по мере того как слабые были сметены, вперед выступили ряды более сильных нападающих. Они шли так же медленно, как всегда, неумолимо приближаясь. Они шептались, подходя, и теперь были достаточно близко, чтобы слова можно было услышать.

  «Человеческие существа, горячие от крови», — скандировали они скрипучими голосами, наполовину подхваченными ветром. «Когда-то мы были такими же, как вы. Скоро вы будете такими, как мы!»

  Катерина почувствовала, как к ней приближаются новые водовороты темной магии, загрязняя ее заклинания, лишая ее силы. Ледяной порыв невидимого ветра пронесся по поляне, и она ахнула. Ее кулак немного опустился, аметистовая энергия, поглощающая нежить, замерцала и погасла. Борис испуганно посмотрел на нее и снова прокрался под арку. Возобновленные бормотания: «Закройте ворота!» увеличился в объёме. Ближайший из нападавших-скелетов теперь находился в нескольких ярдах от Катерины.

  С криком разочарования Катерина позволила своему всепоглощающему заклинанию рассеяться. Она схватила свой посох обеими руками, и тот запылал новым огнем. Пламя вспыхнуло, приняв форму косы, потрескивая и извергая тайные силы. Она взмахнула клинком по широкой дуге, и зомби снова были разорваны на части, их рыхлые кости и сухожилия полетели во тьму. Подобно косарю, волшебница Аметиста косила их, когда они приближались.

  Никто не пришел ей на помощь. Жители деревни, напуганные сомкнувшимися на них рядами нежити и высвободившимися магическими силами, спрятались за укрытием стен. Только Катерина стояла между ордой и входом, одинокая фигура, окутанная огненными слоями магии, сдерживая растущую волну покачивающихся тел.

  Они продолжали приходить. Еще больше выползло из-под покрова деревьев. Сколько? Сотня? Двести? Трудно было сказать. Катерина начала чувствовать, что силы ее покидают. С новым криком гнева она выпустила устрашающий взрыв силы. Нежить рядом с ней откинулась назад, врезавшись в ряды позади, расчищая широкое пространство. На мгновение волшебница остановилась, осматривая сцену. Нежить была в смятении, но пока она смотрела, павшие поднимались на ноги. Она не могла уничтожить их всех. Это было так, как если бы потерянная армия была поднята и направлена на нее.

  С отвращением покачав головой, она скрылась под сторожкой.

  — Заприте ворота! - крикнул Борис, и дюжина человек побежала вперед, желая перекрыть единственное слабое место в стене. Толстые двери закрылись, и тяжелые дубовые балки захлопнулись на месте. Снаружи снова началось шепотное пение. В деревне были слышны детские голоса, а ужасающие голоса нежити наполняли ночь. Когда ворота были заперты, мужчины заняли свои позиции. Катерина ловила неприятные взгляды жителей деревни, проходивших мимо нее. Герхард и Крейслер отвели глаза. Казалось, не хватало только угрюмого Вайса, что было своего рода облегчением.

  Катерина прижалась спиной к внутренней части стены и позволила волнам усталости наконец нахлынуть на нее. Ее посох слабо с грохотом упал на пол. После ее удаления с поляны ничто не могло остановить продвижение нежити. Вскоре с другой стороны камня донеслись звуки царапанья и выдалбливания.

  Борис подошел к ней. Он не был явно зол, но не мог скрыть разочарования на лице.

  «Они еще никогда не взбирались на стены», — сказал он, возможно, в качестве утешения. «У нас есть определенные успехи с огнем. Но сегодня вечером их больше, чем я когда-либо видел, и даже пламя не остановит их навсегда. Это не может продолжаться долго.

  Катерина посмотрела на него, пытаясь сохранить достоинство перед лицом поражения. Звуки царапанья и пения становились все громче.

  «Это неудача, не более того», — вызывающе сказала она. «Каждому заклинанию можно противостоять. Вам просто нужно знать, как его разблокировать. Поверьте мне.'

  Борис не изменил выражения лица, но тревожно посмотрел на ворота. Что-то на дальней стороне начало ритмично стучать по ним.

  — Конечно, я тебе доверяю, — смиренно сказал он. — Какой у меня есть выбор?

  Той ночью мертвецам не удалось прорваться через стены, но они продолжали прибывать до рассвета. Если кто-то выглядел так, словно перебирался через высокий барьер, его снова отбрасывали назад кончиком пики. Но ворота были потрепаны, а стены испещрены выбоинами. Только с приходом утреннего солнца атака прекратилась.

  Они вернулись в следующие сумерки и еще в следующие. Никакого заклинания не было достаточно, чтобы остановить их наступление. Хотя магия Катерины могла разнести на части десятки из них, когда они пришли, ни один огонь не мог разгореться настолько яростно, чтобы уничтожить их всех. С каждым нападением они становились все смелее, карабкаясь все выше по скользким стенам на грудах собственных упавших вещей и с растущим рвением царапая ворота. Борис был прав. Вскоре они ворвутся в деревню. Оказавшись внутри, их будет невозможно остановить. Время истекало.

  После очередной долгой ночи бесплодных заклинаний Катерина тяжело рухнула на скамейку в покоях Бориса. Холодный блеск рассвета прокрался по восточному небу, но это не принесло особого утешения. Она мало спала, и презрение жителей деревни начало портить ей настроение. Ей было ясно, что пробудилась какая-то сила, которая была ей не по силам. Если не удастся найти способ противостоять этому, они все умрут, не получив никакой возможной помощи.

  Мысль об отъезде пришла ей в голову. Если бы она ехала усердно, держалась на дорогах и тщательно охраняла себя в ночное время, она могла бы это сделать. Не то чтобы она была в долгу перед вонючими обитателями Херрендорфа. И все же один путь все еще был открыт. Тот, который давал не только шанс выжить деревне, но и раскрыть тайны прошлого. Ее гордость не позволяла ей легко отказаться.

  Пока она обдумывала различные варианты, в комнату вошел Борис. Он очищал ворота святой водой. Никто не думал, что это принесет пользу. Старый священник сидел против Катерины. Его лицо выглядело даже более болезненным, чем обычно. Его силы были на исходе, и он крепко схватил свой посох, садясь.

  — Возможно, я ошибался, — сказал он наконец, морщась от какой-то скрытой боли. — Возможно, магия — не решение. Или, может быть, Аметистовый колледж уже не так силен, как раньше.

  Катерина проигнорировала подколку. Священник выглядел старым.

  — Пока не теряй веру, — тихо сказала она. — Мы могли бы попробовать кое-что еще.

  Борис посмотрел на нее без надежды в глазах.

  — Они уже были побеждены, — сказала Катерина. — Это сделал волшебник аметиста Арфорл. Возможно, он знал что-то, чего не знаем мы.

  — И какая нам от этого польза? - сказал Борис. — Арфорл мертв. Он не сможет спасти нас во второй раз.

  — Вы забываетесь, — сказала Катерина, тщательно подбирая слова. «Я — посвященна в знание смерти. Есть много секретов, которым я посвящена. Вы сказали, что он был похоронен на болоте. Если бы я могла найти место, где его дух все еще может обитать. Есть способы вернуть его обратно в тело. Возможно, это наша единственная надежда.

  Та немногая кровь, что была на лице Бориса, стекла. Выражение ужаса исказило его черты.

  — Ты не можешь иметь в виду…

  — Не будь дураком! - отрезала Катерина. — Вы достаточно хорошо понимаете, что я имею в виду. Вызвать тень Арфорла, допросить ее, узнать секрет его победы».

  — Это ересь, — прошептал Борис, выглядя так, словно наткнулся на логово поклонников Хаоса в собственной часовне.

  — А если так? — сказала Катерина нетерпеливо. «На следующей неделе мы все умрем. Орда нежити продолжает расти. Даже если мы покинем это место сейчас, все мы, нам никогда не выбраться из болот. То, что вы называете ересью, является нашим единственным средством выживания. Нет ничего благочестивого в том, чтобы быть съеденным заживо своей бывшей паствой».

  Борис выглядел измученным и ответил не сразу.

  — Мы так и не нашли мавзолей, — слабо возразил священник. 'Я говорил тебе. Мы попытались.'

  — Тогда меня с собой не было, — сказала Катерина. «Есть скрытые знаки, которые я могу прочитать. Арфорл был волшебником Аметиста. Даже после смерти я чувствовала его присутствие. Мне просто нужно подойти достаточно близко.

  Борис снова покачал головой.

  «Это безумие. Болота кишат мертвецами. Если мы покинем деревню, мы никогда не вернемся. Ваша неудача свела вас с ума.

  Катерина почувствовала, как ее раздражает. Был только один шанс, и дурак не смог его увидеть.

  «Они намерены уничтожить деревню», — сказала она. «У меня есть свои силы. Если мы останемся здесь, через неделю мы будем разбиты. Лучше рискнуть, сделав что-то, чем умереть, ничего не сделав».

  Борис посмотрел на нее, его лицо было искажено нерешительностью. Она была уверена, что ему не понравилась эта идея. Но было в этом и что-то еще, проблеск чего-то вроде неповиновения. Возможно, не весь его дух был сломлен нищетой и болезнью. Возможно, какая-то искра амбиций осталась, глубоко запрятанная.

  Старый священник глубоко вздохнул и с трудом поднялся со своего места. Он подошел к стопке томов и пергамента и начал перелистывать страницы.

  «Давненько я на это не смотрел», — сказал он. — Возможно, я упустил какую-то подсказку. Мне это не нравится, но больше ничего не предлагается. В конце концов, я поклялся защищать это место. И мавзолей должен быть где-то там.

  Катерина с некоторым удовлетворением откинулась на твердой скамейке. Теперь действительно начнется опасная работа.

  Солнце стояло низко в западном небе. Повсюду стоял запах болотного газа и гниющей растительности. В сером свете темно-зеленые тени лежали, словно лужи масла. Листья тумана вились вокруг широких стволов деревьев. Странные, полуузнаваемые крики животных эхом раздавались глубоко в сырых впадинах. Глубокое болото не было местом для людей. Рука человека едва коснулась поверхности этой страны. Херрендорф, как и другие разрозненные поселения в этом регионе, был всего лишь небольшим пятнышком на древних дебрях Остермарка. Если бы нежить стерла его с поверхности земли, его уход остался бы незамеченным, и тем более не оплакиваемым.

  Катерина поймала себя на размышлениях, пробираясь сквозь грязь и мрак. Что она делала здесь, вдали от яркого центра Альтдорфа, ввязавшись в, возможно, безнадежную кампанию по освобождению одного вонючего поселения от разрушения? Репутация Арфорла ее заинтриговала, это правда. Но в будущем ей придется стать более избирательной. Все это, конечно, предполагало, что она выйдет из сложившейся ситуации живой.

  Она повернулась, чтобы посмотреть, где находится Борис. Он изо всех сил старался не отставать от нее. Всего через несколько часов пути из Херрендорфа он начал тонко хрипеть. Его серые щеки трепетали, когда он тяжело шел, глубоко втыкая посох в податливую землю, с усилием вытаскивая ноги из присасывающейся, приторной грязи.

  Он подошел к ней, его грудь вздымалась, глаза налились кровью. Он выглядел немногим лучше, чем сама нежить.

  — Вы можете продолжать? — спросила Катерина.

  Борис подождал немного, пока его дыхание успокоится, прежде чем ответить. Когда он пришел в себя, он подарил ей слабую улыбку.

  — Ты сомневаешься во мне, не так ли? он сказал. — Возможно, нам следовало взять с собой больше людей.

  Катерина про себя закатила глаза. Жалкий к себе священник был последним, что ей было нужно. Если бы он не утверждал, что знает, где может находиться мавзолей, ей было бы лучше одной.

  «Какая помощь могла бы быть от большего количества тел, кроме как привлечь к нам мертвых?» - сказала она презрительно. — Все равно никто не пойдет. Нам нужно добиться большего прогресса. Ночь уже близко. И мы знаем, к чему это приведет».

  Борис склонил голову на ее увещевание.

  — Вам не нужно меня жалеть, леди-волшебница, — сказал он. — Вы, должно быть, видели то, что есть у других. Я слишком стар и слишком болен для этого мира. Я умру, какой бы ни была судьба Херрендорфа. Год, может быть. Не более.'

  Он поднял к ней лицо, и в его слезящихся глазах загорелся решительный свет.

  — Так что, видите ли, для меня не имеет большого значения, каков будет результат. Я все равно мертв. Я предпочел бы покинуть этот мир, зная, что мои родственники спасены. Вот и все.'

  Священник говорил убежденно, и его голос немного дрожал. Катерина несколько мгновений выдерживала его взгляд. Мужчина имел в виду именно то, что сказал. Это была его задача, ради достижения которой он учился всю свою жизнь.

  — Тогда нам нужно двигаться дальше, — коротко сказала она. — У нас есть час, не больше. После этого наши жизни окажутся под угрозой».

  Она повернулась и тяжело пошла обратно в болото. Вонючая грязь зацеплялась за ее ботинки. Медленно и с усилием старый священник хромал за ней.

  Лишь несколько звезд сверкали сквозь тучи. Мрак лежал тяжестью. Посох Катерины светился перламутровым светом. Поддерживать заклинание было несложно. В течение некоторого времени она чувствовала, что они идут в нужное  место. Ветер Шаиша густо висел на земле. Она почти могла протянуть руку и прикоснуться к нему, а ее усиленное зрение могло видеть огромные вихри неестественной силы, скрывающиеся в промежутках между деревьями. Это ее успокоило. Где бы ни скрывался ветер Аметиста, ее силы усиливались. Нам повезло, что я так скоро наткнулась на такие многообещающие признаки. Борис, возможно, просто наткнулся на правильное направление, конечно, но возможно его направляли. Даже после смерти, возможно, душа Арфорла смутно осознавала их поиск. В конце концов, они оба были волшебниками одного цвета.

  Она обернулась, чтобы посмотреть, насколько далеко отстал Борис. Она увидела его в нескольких десятках шагов в сгущающейся темноте: темную, сгорбленную фигуру, неуклюже бредущую во мраке полузатопленного леса. Когда ее глаза привыкли, по ней пробежал внезапный холод. Она стояла неподвижно, ее сердце внезапно забилось быстрее.

  Борис с трудом подошел к ней.

  'Что это такое?' — спросил он сквозь глубокие вдохи.

  Катерина указала своим посохом туда, откуда он пришел. Она прошептала короткое слово, и светящийся кончик вспыхнул ярким пламенем. Темные ветви вокруг них неожиданно обрели очертания.

  Борис оглянулся в том направлении, куда указывал посох. Через мгновение он снова посмотрел на нее.

  — Ничего, — сказал он.

  Катерина нахмурилась.

  'Действительно? Вы вообще ничего не видите?

  Она прошептала еще несколько загадочных слов, и пламя изменило оттенок. От него исходил густой фиолетовый свет, заливающий деревья, как жидкость. Борис всматривался в тень, щурясь и гротескно щурясь.

  — Я не… — начал он, а затем внезапно остановился. «Святой Зигмар…»

  Катерина удовлетворенно улыбнулась и отпустила заклинание.

  — Как я и подозревала, — сказала она с удовольствием. «Мимо этого места можно было пройти тысячу раз и не увидеть ничего, кроме деревьев. Это иллюзия высшего порядка. Я сама чуть не пропустила это.

  Там, где казалось, что это не что иное, как густые заросли корявой и чахлой листвы, магия Катерины открыла круглое пространство среди диких болот. Настоящие деревья висели позади, выглядя так, будто каждая измученная ветка боролась за пределы поляны. В центре помещения находился невысокий холм, идеально круглый и гладкий. На голых склонах не росла трава. В самом центре на фоне ночного неба возвышалась темная башня. Она была без украшений и простым: единственная колонна из древнего камня, торчащая из земли. Освещение Катерины холодно блестело на её изношенной поверхности. Запах смерти внезапно стал сильным даже для неодарённых чувств.

  Борис чрезвычайно разволновался.

  — Вот и все, — выдохнул он.

  Вся усталость, казалось, покинула его, и он начал ковылять к башне. Катерина провожала его более бдительно. Было почти наверняка, что это был мавзолей Арфорла. В таком пустынном месте мало что могло быть еще. Стройное здание пахло магией. К счастью, не было никаких признаков нежити. Возможно, они боялись места своего древнего поражения. Уже одно это было причиной быть благодарным давно умершему магистру.

  Они подошли к основанию башни. На каменной кладке не было ни устройств, ни знаков отличия, ни окон. Стены поднимались вверх примерно на сорок футов и были увенчаны простой конической крышей. Место было тихим. Шумы леса за окном были странно приглушены. Было такое ощущение, будто они попали в другой мир.

  — Двери нет, — сказал Борис.

  Он смотрел на холодное здание с удивлением, как ребенок смотрит на новую деревянную игрушку.

  — Всегда есть дверь, — сказала Катерина.

  Она снова подняла свой посох и выдохнула слова открытия. Башня, казалось, вздохнула, а камни то появлялись, то терялись в фокусе. Через несколько мгновений на каменной кладке начали проявляться особенности. На вершине башни, почти теряясь в тени на фоне темнеющего ночного неба, появился балкон. Вдоль стен появились узкие окна, а на уровне земли открылась невысокая арка. Двери были сделаны из кованого железа, покрытого ямками и потертого от времени. Над входом стояла тяжелая каменная перемычка, отмеченная руной Шаиш.

  Катерина внимательно посмотрела на маркировку.

  «Руна изношена», — размышляла она. «Она больше похож на Улгу, чем на Шаиша. Они похожи, но все же…

  Борис взволнованно захромал к двери.

  — Легенда говорила правду, — прохрипел он, его серые руки потянулись к замкам на металлических дверях, прежде чем внезапно отступить. Его нервы, казалось, в конце концов подвели его. — После столь долгого времени, — выдохнул он. «Теперь, когда я это вижу, интересно, смогу ли я с этим справиться?»

  Катерина проигнорировала его и подошла к дверям.

  «Внутри мы будем в большей безопасности, чем снаружи», — сказала она, жестом спокойно разрывая оковы. Она чувствовала вокруг этого места защитные обереги и мощную магию, просачивающуюся из-под камней, но заклинания были старыми и почти исчерпанными. Очевидно, погребатели Арфорла доверились силе иллюзий, которая скрыла место его упокоения.

  Двери открылись, и наружу вырвался спертый воздух. Темнота внутри была полной. Катерина позволила своему посоху дать еще немного света и вошла внутрь, Борис следовал за ней по пятам. Внутри башня была узкой и вызывала клаустрофобию. Сразу справа от нее вверх вилась винтовая лестница. Больше ничего не было, ни украшений, ни надписей. Они начали подниматься. Лестница была ровной и без видимых изъянов. Должно быть, по ней никто не ходил, она была нетронутой, поскольку мавзолей был запечатан.

  Катерина оглянулась. Борис держался как мог, хрипя и пыхтя. Он, казалось, забыл свой прежний ужас перед ее намерениями. Действительно, он был самым оживленным из всех, кого она могла вспомнить.

  Они вышли с лестницы в круглую комнату. Они находились на вершине башни. В цельных и безымянных стенах было вставлено четыре окна. Единственная открытая дверь вела на балкон. Луны не было, но слабый свет звезд освещал железную конструкцию перил.

  Сама камера была почти пуста. На камне не было выгравировано никаких символов, а голый пол не имел украшений. Лишь один предмет нарушал холодную симметрию комнаты. В самом центре находилась мраморная гробница. Она была угольно-черной и гладкой, как стекло. Свет посоха Катерины словно впитывался в него, и отражений не было. Борис завороженно смотрел на него. Возможно, он мог чувствовать магию вокруг гробницы. Даже после смерти сущность Арфорла все еще сохранялась, похороненная, но не затерянная.

  — Теперь мы должны сделать то, ради чего пришли, — тихо сказала она. Ее слабые слова жутким эхом разнеслись по круглому залу.

  Борис повернулся к ней, его руки слегка дрожали.

  — Очень хорошо, — сказал он с нервным выражением лица. — Не теряйте времени. Пока мы тут задерживаемся, Херрендорф наверняка осажден.

  Катерина подняла свой посох, и густая магия Аметиста поднялась ей навстречу. Сильные порывы смертоносного ветра пронеслись по всей длине шахты, мощно пульсируя и резонируя. Она закрыла глаза и начала произносить слова силы. Их всасывало в камень вокруг нее, как только они были произнесены. Пока она говорила, зал начал дрожать. Пыль полетела с потолка, и Борис нервно отступил назад.

  Катерина продолжила, позволяя своему посоху направлять и совершенствовать чистую магию, окружающую гробницу. Ее голос повысился, когда заклинание набрало силу. Несколько мгновений казалось, что заклинание не удалось. Но затем постепенно над гробом зажегся мягкий свет. Освещение медленно распространялось, скользило по стеклянной поверхности, заливая ее тусклым светом. Слабый шум был слышен, как будто издалека.

  Катерина позволила волшебству нарастать. Несмотря на трудности последних нескольких дней, она чувствовала себя сильной. Как будто присутствие Арфорла увеличивало ее скрытую силу. Заклинание подействовало. Барьер между жизнью и смертью, который никогда не был прочным для волшебников, разрушался. Если от Арфорла что-то и осталось, это не заставило бы себя долго ждать. Про себя она улыбнулась.

  Она ударила посохом по камню. Внезапно свет погас, и звук спешки прекратился. Комната погрузилась во тьму. На мгновение ничего не шевелилось. Катерина стояла неподвижно и молчала. Это был тот самый момент. Комната была пропитана тем, что невежды называли магией смерти. Только посвященные знали, что это были на самом деле несвязанные знания жизни. Теперь они сделали свое дело, и тайна спасения Херрендорфа будет раскрыта.

  — Поднимись, — просто сказала она.

  Раздался мощный треск и вспышка света. Борис отшатнулся, ошеломленный. Даже Катерине пришлось на мгновение отвести глаза. Когда она снова подняла глаза, гроб был таким же, каким был раньше. Однако над ним висела слабая фигура, нереальная и бессодержательная. Оно беспокойно покачивалось, казалось, зависая на грани восприятия. Это было похоже на отражение солнечного света в движущейся воде, зыбкое и преходящее.

  Через несколько мгновений видение прояснилось. Это была фигура мужчины, высокого и грозного, с высоким лбом и волосами цвета воронова крыла. Он был одет в мантию колледжа Аметиста и держал в руках волшебный посох. Он выглядел полусонным, и его полупрозрачные глаза были плохо сфокусированы.

  — Вы были Радамусом Арфорлом, волшебником колледжа Аметист? — сказала Катерина, наслаждаясь силой, текущей через нее.

  Тень неуверенно посмотрела на нее. Его глаза, казалось, все еще были устремлены куда-то еще.

  — Это было мое имя, — послышался холодный голос. Его было едва слышно, и казалось, будто он доносился издалека. — Кто спрашивает?

  Катерина улыбнулась.

  — Мастер-волшебник Катерина Лаутерманн, тоже из колледжа Аметист, — уверенно сказала она, позволяя своему посоху снова расцвести светом. Помимо этого и неземного сияния тени Арфорла, комната была залита странным смешанным светом.

  — Нет, только не ты, — сказала тень, выглядя все более настороженной. Его взгляд становился всё более пристальным. Казалось, он затвердевал. Его пронзительный взгляд обежал комнату и остановился на Борисе.

  — Ты тот самый, — сказал Арфорл, пристально глядя на священника безжалостным взглядом.

  'Да!' — вскричал Борис, бросаясь вперед, и его посох с грохотом упал на землю. 'Это был я! Я позвал тебя, пробудил твою силу! Ты знаешь, что я ищу! Даруй мне это, повелитель жизни и смерти!

  Катерина обернулась, внезапно охваченная сомнением. Впервые она заметила, что крещендо магии в комнате питалось из другого источника. Арфорл был не просто пассивной тенью. Он знал об этом, и уже некоторое время был таковым. Что-то пошло не так.

  — Борис? — сказала она, защитно поднимая посох. 'Что это?'

  Прежде чем священник успел ответить, Арфорл усмехнулся.

  — Священник ничего не знает! — сказал он, прежде чем обратить на нее свой зловещий взгляд. 'Что он сказал тебе? Что я владею секретом победы над беспокойными мертвецами? Ты дурак. Они мои приспешники, такими же, какими они были поколение назад. Даже во сне я могу их разбудить. И все же это место было достаточно долго тюрьмой, чтобы держать мое тело взаперти. Только волшебник мог разорвать эти узы. Теперь нет ничего, что могло бы сдержать мою силу.

  Борис бросился вперед.

  — Итак, я послужил вам, милорд! - вскричал он с выражением экстаза в его разрушенных глазах. «Теперь исцели меня!» Прекрати боль. Я сделал, как ты приказал.

  Катерина была ошеломлена. Она чувствовала, как вокруг нее поднимаются волны темной магии. Она начала разгадывать развязывающееся заклинание, но теперь ничто не отвечало на ее зов. Магия Арфорла начала затмевать все остальное в комнате. Тень проигнорировала ее. Сила Арфорла становилась все сильнее. Волны злобы, исходящие от него, были тошнотворными.

  — Вылечить? - сказал Арфорль Борису. — Ты такой же глупый, как она.».

  При этом тень налетела на испуганного священника и заключила его в сокрушительные объятия. Борис вскрикнул, и его конечности дернулись. Возникло кратковременное замешательство, когда кружащееся зеленоватое видение Арфорла присосалось к дергающемуся телу Бориса, вцепившись в его глаза и рот.

  Когда борьба была окончена. Конечности Бориса обмякли, затем выпрямились. Больше не было горбления и хромоты. Его опустошенная форма оживилась новой волей. Как и нежить в Херрендорфе, глаза Бориса светились болезненно-зеленым светом. Его губы скривились в зловещей улыбке. Под его кожей пробежала дрожь, словно кошки дерутся в мешке, но она тоже была подавлена. Арфорл поглотил его.

  Катерина отступила назад, поставив посох между собой и одержимым Борисом.

  «Эти люди думают, что вы их спасли», — осторожно сказала она, пытаясь понять, что происходит.

  Арфорл рассмеялся ртом Бориса.

  'Я знаю. С тех пор, как этот дурак начал баловаться силами, с которыми не мог справиться, и начал меня будить, ирония стала приятной. Конечно, он знал правду. Но знание смерти делает с человеком странные вещи. Я послал ему мечты об исцелении, прекращении его боли. Все ложь, к сожалению для него. Нет ничего, кроме боли! Боль и сила. Ты дала ему одно, а мне другое.

  Катерина выглядела отвращенной.

  — Значит ты предатель, — выплюнула она. 'Достаточно. Возможно, я тебя разбудила, но не отпущу.

  Она взмахнула своим посохом, и волны аметистовой энергии пронеслись по узкому залу. Арфорла отбросило назад, и он с треском ударился о каменную стену. Катерина дала волю своему гневу. Ее посох энергично пел, бросая стрелу за стрелой в противоестественное существо перед ней. Она причиняла боль Арфорлу, и на мгновение он, корчась, был прижат к краю комнаты.

  'Будь ты проклята!' — взревел он, и из его размахивающих рук вырвался огромный колодец темной магии.

  Тень пронеслась по Катерине, царапая ей глаза и хватая посох. Она ахнула, чувствуя, как ее пронзает ледяной холод. Она отшатнулась назад. Ее аметистовая магия рвалась лентами. Арфорл выпрямился и направил в нее шквал бурлящей некромантской сущности. Она подняла посох для парирования, и сила удара чуть не сломала ей руки. Его сила была невероятной: сильной, как железо, и сокрушительной, как камень. Ее отбрасывали, шаг за шагом.

  Прежде чем она это осознала, ее отбросили в дальний конец комнаты, к открытой двери на балкон. Она вращала своим посохом, пытаясь бороться с волнами темной магии, исходящими из Арфорла. В его потоках энергии она могла различить очертания щелкающих челюстей и рвущих когтей. В его магии были мимолетные, трансформирующиеся формы животных. Как только она рвала их на части, они снова сформировывались и бросались на нее. Она почувствовала, как на затылке выступил холодный пот. Ее побеждали. Арфорл подошел к ней, его глаза устрашающе светились, руки вытянулись.

  «Теперь ты заплатишь за свое любопытство», — усмехнулся он. «Это испорченное тело меня отталкивает. Когда ваша сила будет израсходована, из вас получится более подходящий сосуд.

  Лицо Катерины исказилось от отвращения, и она направила прямо на него обжигающую струю аметистового огня. Это остановило его продвижение, но он был сильнее. Он ответил выстрелами темной силы, брошенными в нее со всей злобой, которую только мог собрать. Катерина отчаянно парировала. Ее посох принял на себя основную тяжесть атаки, но одна смертельная стрела прошла сквозь него и мучительно впилась ей в плечо. Она громко вскрикнула и отшатнулась назад. Слишком поздно она поняла, что находится на балконе. Она смутно ощущала высокие темные облака над собой и свист холодного ветра. Арфорл подошел к ней, на его лице все еще играла злорадная улыбка.

  Катерина устало подняла посох, готовясь к финальному удару. Затем она услышала шепот снизу. Она украдкой глянула через плечо. Земля внизу кишела смутными силуэтами.

  — Не можешь сказать, что это такое? — издевался Арфорл. «Они мои дети, снова собравшиеся на мой зов. Теперь, наконец, я могу присоединиться к ним.

  Он хлопнул в ладоши, и на вершине башни вспыхнул бледно-зеленый свет, окутав сцену болезненным сиянием. Катерина могла видеть сотни нежити, слоняющейся у подножия башни. Они царапали камень, хотя никто еще не вошел в башню.

  Катерина глубоко вздохнула и крепко сжала свой посох. Выхода не было. Она начала готовиться к своей последней защите. Она смешала заклинания со словами разрушения и жертвоприношения. Если бы Арфорл победил ее, от ее тела не осталось бы ничего, что можно было бы использовать. Она не разделила бы судьбу Бориса.

  Арфорл поднял руки, и темная магия окутала его.

  «Это конец, фрау Лаутерманн», — сказал он.

  Но затем дрожь, казалось, прошла по всей башне. Арфорл на мгновение дрогнул, и его магия дрогнула. Катерина осторожно оглянулась через плечо. Чувствовалось странное присутствие. Внизу орда нежити, казалось, обратилась сама против себя. Их бессмысленная кровожадность приобрела новый фокус.

  Лицо Арфорла исказилось от изумления.

  — Значит, он выжил, — пробормотал он, на мгновение оторвавшись от Катерины.

  Нежить внизу разразилась криком разочарования, и какая-то птичья фигура вырвалась из их лап и взлетела в воздух. Темно-серые крылья захлопали, и казалось, что огромная ворона-падальщик направлялась к башне. Катерина отступила по узкому балкону, пытаясь уйти и от Арфорла, и от вновь прибывшего. Волшебник-предатель последовал за ней из комнаты, но его внимание было сосредоточено на другом. Он выпустил из своих скрюченных пальцев поток бледно-зеленого света, который искрился и потрескивал, прорываясь сквозь ночь. Крутящаяся ворона уклонилась от смертоносного потока некромантской энергии и приземлилась на балконе в шквале перьев. Форма трансмутировалась с ошеломляющей скоростью, и вскоре между Катериной и Арфорлом стояла фигура в плаще. Он был Серым волшебником, одетым в архаичные одежды. Его посох гудел от силы, а глаза сверкали гневом.

  Арфорл презрительно посмотрел на него.

  — Ты должен быть мертв, — язвительно сказал он.

  «Как и ты», — ответил Серый волшебник, возвращая иронию.

  Он поднял руку, и серые нити мерцающей магии поднялись вверх, цепляясь за Арфорла и втягивая его обратно в комнату. Со спазмом раздражения предатель отмахнулся от атаки. Руками, похожими на когти, он вызвал из этира кнут чистой темной магии. Он вился вокруг его головы. Он ударил им по Серому волшебнику, который с удивительной скоростью прыгнул, уклоняясь от удара.

  На мгновение Катерина была ошеломлена. Она отступила назад, пытаясь понять, что происходит. Кем бы ни был этот нарушитель, было ясно, что он не любит Арфорла, и это, по крайней мере, было причиной быть благодарным за его вмешательство. Казалось, лучшим решением было бы присоединиться к нему. Глубоко вздохнув, она снова подняла посох и возобновила атаку. Поток аметистового огня возродился, пылающими шипами устремившись к Арфорлу. Столкнувшись с двумя источниками магии, Арфорл был отброшен обратно в комнату. Вскоре пространство наполнилось неестественной силой. Катерина и Серый волшебник двинулись вперед, швыряя в предателя стрелы и сферы искрящейся энергии. Арфорл ответил с такой же энергией, выпустив в них куски темной материи и рассекая воздух своим кнутом. Башня была наполнена светом и шумом. Каменная кладка над ними начала трястись от высвободившейся силы, и с сводчатого потолка по спирали посыпались полосы пыли.

  Катерина начала чувствовать, что ее силы уходят. Она использовала магию уже несколько дней, и, несмотря на вездесущий ветер Шаиша, ее возможности были близки к пределу. Таинственный Серый волшебник рядом с ней был могущественным и удерживал Арфорла серией непрерывных атак. Но Арфорл был им равен. Действительно, два противника казались удивительно хорошо подходящими друг другу, как будто их боевые стили были хорошо известны друг другу. Они кружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами. Ни один из них не говорил, но их глаза никогда не отрывались от друг друга. Катерина оказалась на острие битвы, и ее вклад становился все более неэффективным.

  И тут раздался звук, которого она так боялась. Шепот, который она так ненавидела в Херрендорфе, стук и шорох сухих костей и кожи. Они прорвались сквозь защиту. Они поднимались по лестнице. Нежить ответила на зов своего хозяина.

  Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как первый из них забирается в комнату. Арфорл и Серый волшебник продолжали сражаться. Катерина замахнулась своим посохом на ведущую фигуру-скелет, разбивая его тело на части и заставляя кости скользить по камню. Она была утомлена до глубины души, но собрала запасы энергии, необходимые для того, чтобы снова зажечь свой посох магией. Аметистовый свет сверкал на его кончике, смешиваясь с рассеянным серым светом вновь прибывшего и мрачно-зеленым светом некроманта. Она шагнула вперед, чтобы встретить неуклюжее войско нежити, выходившее в помещение. Подобно кузнецу в кузнице, она использовала свой потрескивающий посох, чтобы убивать их. Она знала, что если им удастся войти в помещение в большом количестве, бой будет окончен. Как и в Херрендорфе, она в одиночку охраняла дверной проем, единственный оплот против шепчущего сонма беспокойных мертвецов.

  Арфорл рассмеялся прерывистым, сдавленным смехом.

  — Как долго вы сможете это продолжать, волшебница? - насмешливо воскликнул он. «Они будут приходить вечно!»

  Катерина знала, что он прав. Она украдкой взглянула на предателя, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь признак слабости, какой-нибудь способ переломить ситуацию.

  На лице Арфорла застыло выражение триумфа, но в его ухмылке было что-то маниакальное. Впервые это выглядело вынужденным. На его седом лбу выступили капельки пота, а под кожей, казалось, пробежала странная рябь.

  «Борис!» — прошипела Катерина, внезапно осознав, что происходит. Старый священник все еще боролся за свое тело. Ещё нгичего не закончилось. Был шанс, но момент почти упущен.

  Не обращая внимания на болтовню ужасов позади нее, Катерина повернулась и в последнем отчаянном броске бросилась к Арфорлу. Собрав все оставшиеся силы, она направила к нему столб бушующего фиолетового пламени. Вся ее остаточная энергия ушла в взрыв, и когда она покинула ее, она почувствовала, как перед ее глазами закружились звезды. Если это не удалось, то ничего не осталось.

  Пламя обрушилось на Арфорла, окутав его бушующим потоком аметистовой эссенции. Серый волшебник подошел с вращающимися шарами приторной материи. Сущность Улгу разлетелась на осколки при контакте с Арфорлом, впившись в его плоть и разрывая мантию. Некроманта сильно отбросило назад, и он чуть не упал с ног объединенным взрывом. Он кашлянул, пошатываясь, прислонившись к каменной стене, его глаза снова затуманились. Тяжёлым жестом он парировал магию, но затем что-то изменилось. Его кожа снова покрылась рябью, а глаза вылезли из орбит. Арфорл издал сдавленный крик и начал царапать себе лицо.

  Катерина и Серый волшебник отступили к балкону. Арфорл, шатаясь, поднялся на ноги и наткнулся прямо на толпу нежити, входившую в помещение. Некоторые отпрянули в немом почтении. Но телом Бориса уже не управляла одна душа. Остальные почувствовали присутствие старого священника и протянули иссохшие руки. Ногти впились в плоть, и кровь хлынула из плоти Бориса. С губ священника сорвался смешанный крик двух голосов. Почувствовав в воздухе запах крови, нежить пришла в ярость. Они бросились вперед, кусая, царапая, раздирая, рвя. С головокружительной скоростью они разорвали тело на куски. В тот момент, когда старое, разрушенное тело тащили вниз в толпу царапающихся рук, Катерине показалось, что она в последний раз увидела слезливое выражение в его глазах. Затем он исчез, затерявшись в граде темной и запекшейся крови.

  На мгновение нежить погрузилась в кровавое безумие. Катерина и Серый волшебник мрачно наблюдали. Над наедающейся нежитью снова появилась призрачная тень Арфорла, оборванная и едва заметная. Его прежние черты лица вернулись, хотя и были искажены болью. Тень оглядела комнату, как будто впервые, смесь ярости и страха отразила некогда благородное лицо.

  Катерина поняла, что у нее ничего не осталось, и прижалась спиной к каменной стене. Серый волшебник вышел вперёд. Он высоко поднял свой посох, и к нему хлынул вихрь серой энергии. Ветер Шаиша присоединился к ветру Улгу, и мощная смесь знаний теней и смерти объединилась в водоворот мерцающей магии. Тень Арфорла, ослабленная смертью своего хозяина, была поглощена в шторм. С сдавленным воплем призрачная фигура снова упала вниз. Из гроба вырвался вздох, и Арфорла затащило обратно в него. Свет на мгновение появился над стеклянной крышкой и погас. Лишенная некромантского света Арфорла, комната погрузилась в почти полную темноту.

  Нежить завершила свою ужасную трапезу, и бледные глаза посмотрели на двух волшебников, оставшихся в комнате. Зеленый свет, оживлявший их, померк, и теперь они выглядели нерешительными.

  Серый волшебник в последний раз поднял свой посох.

  — А теперь идите, — сказал он тихим, тихим голосом. — Ваш призыватель побеждён. Вернитесь в землю. Спите. Больше не беспокойте живых.

  В его речи было немного волшебства, но многого и не требовалось. Оживляющая воля, стоящая за живыми мертвецами, исчезла. Медленно, одно за другим, обернулись пустые, окровавленные лица. Скелетные фигуры спустились вниз по лестнице, в ночь, и направились к своим местам отдыха в дебрях. Шепот прекратился, и вернулись естественные звуки леса.

  На востоке тонкая серебряная линия отмечала рассвет.

  Катерина устало сидела на стволе упавшего дерева возле башни. Бледное утро охладило ее душу. Даже плотно завернувшись в свой прекрасный плащ, холод каким-то образом проникал внутрь. Она вздрогнула и снова посмотрела на стройное каменное здание. Серый волшебник восстанавливал защиту вокруг него. Закончив, он очистил перемычку над входом от лишайника. Руна Улгу раскрылась более четко. Башня никогда не была местом обитания Аметиста. Почему она не увидела этого раньше? Высокомерие, возможно. А может, просто слишком поторопилась. Ошибка дорого ей обошлась.

  Волшебник подошел к ней и сел рядом. При этом окна и двери башни снова погрузились в камень вокруг них. Как и прежде, башня выглядела неприступной.

  Катерина посмотрела на него.

  — Повелитель Ворон? — сказала она, позволяя некоторой горечи из-за своего поведения проникнуть в ее голос.

  Серый волшебник кивнул с тонкой улыбкой на лице. У него были древние черты лица.

  «Я думаю, они так меня называют», — сказал он.

  Катерина вздохнула и откинулась на руки. Ее тело устало до костей.

  — Итак, легенда была искажена. Ты должен рассказать мне, что здесь произошло.

  Повелитель Ворон потерял улыбку и сел напротив нее в грязь.

  «Вначале я сам не знал», — сказал он. — Я победил его много лет назад. Я поздно обнаружил его предательство, и к тому времени, как я нашел его, он уже окреп. Я был один. Он бросил против меня мертвых, и я был почти побежден. Но тогда у меня было больше сил. По мере приближения конца мертвецы были уничтожены, и мы провели последнюю дуэль в пустошах. Должно быть, это произвело бы настоящее зрелище, если бы рядом был кто-нибудь, кто стал бы его свидетелем. Четыре дня и ночи мы сражались. Боль была ужасной. В конце концов он допустил ошибку. Всего одну, но этого было достаточно. Я победил его и поверил, что убил его. Но это доказало обратное».

  Он с тоской посмотрел на башню.

  — Магия — странная вещь, — сказал он. «Как оказалось, мы тут вместе что-то запустили. Что-то в нас слилось. Я не думаю, что он когда-нибудь умрет должным образом. И, как оказалось, я тоже не могу. Мне следовало сделать это много лет назад. И мне тоже следовало покинуть это место много лет назад. Но я тоже не могу этого сделать.

  Катерина нахмурилась.

  'Что ты имеешь в виду? Вас ничто не останавливает.

  Серый волшебник покачал головой.

  «Для тебя это правда. Для меня нет спасения. Я мог бы проследовать за тобой по дороге в Бехафен несколько миль. И тогда, рано или поздно, ты странным образом забудешь о своем спутнике. Я бы поднялся на вершину и вернулся в Херрендорф. Как бы я не ненавидел это место, это мой дом. Навсегда.'

  Катерина посмотрела на него со скептицизмом.

  — Но я не видела тебя, когда была там.

  По лицу Серого волшебника пробежала дрожь. На мгновение выражение его лица стало странно размытым, а затем угрюмое выражение лица Вайса вновь проявилось.

  — Я не общаюсь с ведьмами, — прорычал он со своим сильным невнятным акцентом.

  Он ухмыльнулся.

  — Неплохо, а? - сказал он, сохраняя внешний вид и манеру поведения Вайса. «Я не растерял все свои навыки. И ветер Улгу здесь силён, как и Шаиш.

  Катерина недоверчиво покачала головой. Из всех странных вещей, которые она видела, это было одним из самых странных.

  — Значит, ты все еще живешь среди них? — спросила она, очарованная, несмотря на себя.

  Вайс кивнул.

  «Куда еще я могу пойти? Мне нужно поесть. Это, по крайней мере, не изменилось. И поначалу я был настоящим героем. Тот факт, что я не мог покинуть Херрендорф, был странным, но я был уверен, что смогу это преодолеть. Потом они заметили, что я не старею. Многие годы я пытался это скрыть. Но ты не можешь, не в таком месте. Когда я увидел, что дети, которых я знал, начинают стареть, а я, как и прежде, начал стареть, я понял, что нужно что-то делать. Люди здесь не мудрые и не слишком добрые. Все неестественное отбраковывается. Итак, мое прежнее «я» исчезло, и начались иллюзии. Хенрик сапожник. Йохан фермер. Некоторые другие. А теперь плотник Вайс.

  Катерина посмотрела на землю, размышляя о судьбе мужчины.

  — И с годами история изменилась, — пробормотала она. — Это сделал Борис?

  — Нет, — сказал Вайс. «Ход времени портит все. Тюрьма Арфорла стала в сознании людей памятником Арфорлу. Вы должны помнить, что его репутация в Империи тогда была впечатляющей, тогда как мы, Серые волшебники, всегда находились в тени. Когда память потускнела, а истории запутались, я, должно быть, стал казаться более вероятным злодеем. И через некоторое время меня это устроило. Какая разница, кто кого победил, пока мертвецы лежат в могилах? Я ухаживал за мавзолеем, защищался от возвращения Арфорла и жил настолько хорошо, насколько мог. Я думал, что это продлится до Конца Времен. Но Борис каким-то образом наткнулся на правду.

  Он на мгновение остановился, глядя на мокрую землю между своими ногами.

  — Не будьте с ним слишком строги, — сказал он. «Его терзала боль, и смерть была ужасом. Когда он понял, что в гробнице был некромант, а не его победиттель, это, должно быть, перевернуло его сознание. При всех своих недостатках он был тонким человеком, Борис. Это он потянулся к тени и начал ее пробуждать. Он не был первым, кто искал спасения от смерти, и не будет последним. Но он не смог выполнить задуманное. Для этого ему нужен был волшебник. Ты.'

  Катерина поджала губы, чувствуя, как ее настроение еще больше ухудшилось. Ее обманули, и осознание этого было горьким.

  «Я причинила здесь огромную боль».

  Вайс покачал головой.

  «Вы не должны были знать. Я хранитель этого места. Я слишком поздно заподозрил священника. Я искал секрет возрождения Арфорла не там. Я думал, что из всех тех, кто мог быть ответственным, старик был наименее вероятным. Это моя халатность привела к этому Херрендорфу.

  — Ты слишком долго был здесь один, — сказала Катерина. — Ты выдал мне свою тайну. Я могла бы привести помощь. Эту магию можно разгадать.

  Вайс хрипло рассмеялся.

  — Если охотники на ведьм сейчас не более нежны, чем я их помню, мое присутствие, я думаю, лучше оставить в секрете. Я мерзость, фрау Лаутерманн. Некромантия Арфорла поддерживает меня. Для меня это была бы камера для допросов, если бы меня каким-то образом можно было туда затащить».

  Катерина хотела было протестовать, но потом увидела выражение его лица. Она опустила глаза. Она знала обычаи Храма Зигмара так же хорошо, как и он. Было бы достаточно сложно объяснить им смерть Бориса.

  Она медленно поднялась на ноги и отряхнула одежду. Вряд ли это стоило беспокойства. Они были заляпаны засохшей грязью.

  — Мне пора идти, — сказала она. «Эпидемия закончилась».

  Вайс кивнул.

  — Что ты им расскажешь об Арфорле? он спросил.

  — Я еще не знаю. Никто не любит узнавать, что его герой — предатель. Но, возможно, мне придется сказать правду.

  Вайс снова посмотрел на башню.

  — Можно сказать, что он все еще присматривает за Херрендорфом, — мрачно сказал он. — По крайней мере, это правда.

  — Но это не он, не так ли? она сказала. — Ты хранитель этого места. Я изучу записи Арфорла, когда вернусь в Альтдорф. Если я что-нибудь найду, я сообщу. Возможно, есть лекарство.

  Вайс поклонился в знак благодарности.

  «У меня мало надежды. Для меня здесь нет ни смерти, ни чести. Но таков уж мир. Нам никогда не обещали счастья, не так ли?

  Катерина потеряла дар речи. Пришло время идти. Он тоже это знал. Она поклонилась и начала уходить. Пройдя по тропинке несколько шагов, она оглянулась через плечо. Вайс пошел в противоположном направлении, обратно в болота. Его мантия Серого волшебника вернулась. Когда он исчез в тонком утреннем тумане, одинокая ворона пролетела высоко в бледном небе. Она преследовало его на несколько мгновений, а затем улетела на запад, прочь от восходящего солнца.Раздалось горькое карканье, и она исчезла.