Ильден просунул пальцы в люк. Желание выбраться из подвала было почти таким же сильным, как и запах внутри. Тем не менее, излишняя поспешность была хорошим способом закончить жизнь в виде пометки в журнале морга. Он выждал мгновение и, к сожалению, глубоко вдохнул. Он прислушался. Похоже , что там никого нет , и его инстинкты еще ни разу не подводили в таких вещах. Осторожно он отпер защелку и открыл люк. Он даже не скрипнул. Бесспорно , гордый Дом Дрейков мог позволить себе первоклассное обслуживание всех механизмов.

Он бесшумно соскользнул на пол и с явным облегчением закрыл за собой люк. Да здравствует жизнь вора -джентльмена, пробормотал он.

«Линия технического обслуживания в виде очистителя отходов была самым уязвимым местом. Элегантность не была главным критерием выбора в данном случае ». Сказал монотонный голос в микробусине в его ухе. Каскейд, может, и не стремилась быть холодной машиной, как любой адепт Механикус, но ее вокодер все равно лишил ее голос эмоций, свойственных человеку.

И все же Ильден слегка улыбнулся сухому юмору самих слов. Я все прощу , если ты вытащишь меня отсюда целым и невредимым.

«Хватит болтать. Дрейк все еще занят совещанием в Рулевом , но нам не известно , как долго это продлится ». Ровный голос Редруса не терпел никаких возражений.

М ы поняли, шеф. Я сейчас в канале. Двигаюсь вперед , согласно плану. По правде говоря, Ильден дал своим глазам время адаптироваться к кромешной темноте, но это принесло мало пользы. Он надвинул фото-визор на глаза. Грузовой отсек превратился в монохромную кучу бочек и ящиков. Похоже, это место когда-то содержалось в идеальном порядке , но сейчас оно «тонуло» в анархии.

Он осторожно двинулся вперед. По пути он прикинул, сколько могут стоить окружающие его контейнеры. Большинство из них содержали не что иное , как продукты питания. Не то чтобы нельзя было заработать на этом, питание могло стать довольно дефицитным на Обрыве, если шаттл с припасами погибнет по пути через поля обломков. Это просто не давало шанс разбогатеть быстро. Однако Ильден видел и особые ящики Муниторума то ли плазменное оружие, то ли водородные баллоны, судя по маркировке опасности. Они имели уже гораздо большую ценность.

Далее была большая бочка с жидкостью. О н не мог удержаться, чтобы не принюхаться к аромату. Древесно-торфяные нотки великолепного амасека. Э то в купе с подходящим покупателем обеспечит ему безбедную жизнь на недели, а может быть, и на месяцы. Ильден с минутным сожалением вернул пробку назад и поспешил дальше. Приз, за которым он охотился, был очень специфичным и гораздо более редким. Не говоря уже о более компактном виде. Он заглянул за следующий угол и улыбнулся. Вот оно.

В конце ряда на пьедестале стоял небольшой сундучок. В то время как большинство новых контейнеров были хаотично свалены , этот был оставлен там с определенной целью. Ильден шагнул вперед, но через мгновение замер. Что-то было не так. Он медленно огляделся, но ничего не увидел.

Каскейд, ты уверен, что контролируешь все системы безопасности?

Короткая пауза. Я ничего не улавливаю. Что-то не так ?

'Меня что-то тревожит.' - Ильден нахмурился и сжал пальцы. «Я не могу »

Еще один глубокий вдох. Надо успокоиться. Прислушаться к своим инстинктам. Пусть подскажут.

Дальнейшее произошло в мгновение ока: дорожка оказалась усеяна перекрещивающимися лучами. Примерно в трех дюймах от него. Он не мог их видеть, но они были там. Он сглотнул.

«З ащитная сеть ».

«Т ы уверен? Я ничего не вижу». Он ощутил раздражение от спокойного тона Каскейд.

«Доверься ему. Я нанял Ильдена не просто так ». снова вмешался Редрус.

Значит, у него более совершенный метод. Позволь мне посмотреть, смогу ли я найти доступ к другому интерфейсу. Теперь в ее словах проскользнула новая нотка. Ильден легко догадался , что она раздражена.

Время истекает , сообщил по воксу Редрус. Похоже, встреча заканчивается.

Отлично, вздохнул Ильден. Он снова сосредоточился на невидимых лучах перед собой. Ему просто нужно было сконцентрироваться. Он мог чувствовать сетку, раскинувшуюся перед ним, прослеживая ее форму. Надо просто найти там. Разрыв. Кто-то неправильно поставил несколько ящиков между излучателями. Он вскарабкался и перелез через ящики рядом с ним.

Опустившись на четвереньки, он протиснулся в щель между ящиками, где не ощущал наличие лучей. О н затаил дыхание, но ничего не произошло. Не мигали лампочки, не гудели сирены. В ыдохнув, он снова выпрямился , перелез через стену из ящиков и спустился прямо перед сундуком. На нем был замок, но это не было помехой благодаря автоклавису из его комплекта. Замок поддался , и он впервые увидел сокровище внутри.

Это был золотой амулет, ограненный синим камнем. На нем были выгравированы странные символы, которые, казалось, плавали и менялись. Он осторожно поднял его. В следующий момент Ильден пошатнулся и упал на одно колено. Волна головокружения захлестнула его, и его сознание помутилось. Он был здесь раньше, не так ли? Он уже держал амулет раньше? Он с трудом сглотнул, когда его желудок скрутило.

Редрус сообщил по воксу: Он уходит из Рулевого. Каков твой статус, Ильден?

Он тряхнул головой. Сознание прояснилось. Просто непонятный момент дежавю, вот и все, сказал он себе.

«Принято. Я возвращаюсь ». Он встал и сунул амулет в карман. Он не хотел быть здесь, когда Янус Дрейк вернется в «Авангард». Пора было уходить.

Ильден вошел в «Рулевой», на мгновение скривившись, когда оживленность этого места атаковала его чувства. Бар представлял собой большой круглый зал. Огромная шестиугольная плита из черного вещества лежала в центре, поражая своей непостижимостью. Гатто, владелец бара , стал украшать плиту пикт-снимками тех, кого забрало Непостижимое, более сотни лиц исчезнувших душ. Никто точно не знал, откуда взялись эти портреты, но бармен получал удовольствие, расклеивая их.

Ильден воспользовался случаем, чтобы почистить и заменить синтетическую кожу на более практичную, усиленную бронежилетом, с лазпистолетом в кобуре на бедре. Одна из кровавых птиц, устроившихся на стропилах, спикировала вниз, чтобы поглазеть на него своими имплантированными линзами, и он раздраженно махнул рукой. Обычный поток ругательств и проклятий исходил от Гатто, когда он обслуживал толпу у стойки.

Потребовалось время, чтобы найти нужный стол, и сидящих за ним людей. Худощавая фигура в свободных шелках и капюшоне, с блестящими линзами на лице, полускрытом в тени. Ее одежда подрагивала , скрывая бионику. Напротив нее сидел мужчина, который когда-то обладал внушительной физической формой , увядшей с возрастом, одетый в потертую одежду с защитным нагрудником. Каскейд и Редрус.

Редрус увидел его приближение и придвинул стул с соседнего стола. Одно из сидящих там чешуйчатых существ протестующе зашипело, но вернулось обратно на свое место, встретившись глазами с мужчиной.

Ильден сел на предложенное место и поднял бровь. Где еще двое? Ему приходилось кричать, чтобы его услышали сквозь бесконечную какофонию шума.

Серафина готовит шаттл к отлету. Овто Редрус заколебался. 'Занят. Он сказал, что встретит нас в доке. Ты достал ?'

Ильден кивнул и похлопал по мешочку. Один бесценный артефакт, как и обещал. Где Дрейк вообще его нашел?

«Где-то в непостижимом. Я не думаю, что он осознавал , что именно он нашел. Редрус криво улыбнулся. Улыбка никогда не касалась глаз. У него был тревожный взгляд. «Нам повезло. Теперь эта находка будет нашей ».

Каскейд наклонилась вперед. «Я хочу увидеть это устройство». Ее пальцы жадно согнулись, противореча безжизненному голосу.

Редрус пожал плечами и полез в карман, доставая таноскоп. Они уже видели, как он работает раньше, когда он вербовал их для этой миссии. Каскейд по-прежнему смотрела на это так, как будто в первый раз. Имея образец ткани умершего человека, он мог показать, что он видел перед смертью. Никто не знал, как это работает.

Ильдена больше беспокоило, откуда оно взялось. Ты уверен, что сможешь прочитать его ?

История заключалась в том, что он был забран из запечатанного хранилища , испещренного древним человеческим языком , который предшествовал имперскому готику. Пережиток темного века технологий, если верить сказкам. И это хранилище можно открыть только что украденным амулетом.

Редрус ухмыльнулся. «Никто ни в чем не уверен, когда дело доходит до технологий древних. Однако путь, по которому мы идем , выжжен в моем мозгу. Если он не сильно изменился, мы найдем дорогу ».

В этот момент по воксу раздался голос Серафины. «Мы заправлены и готовы к работе. Жду вас ».

Все трое встали и приготовились уйти. Однако Ильден придержал Редруса , пока Каскейд пошла вперед. Он хотел отдать Редрусу мешочек с амулетом, но старый ветеран покачал головой.

Держи пока его при себе. - Взгляд Редруса был прикован к удаляющейся спине техноадепта. «Никто не ожидает, что он у тебя, если кто-то решит его выкрасть ».

Ильден рассмеялся, пытаясь скрыть свое разочарование. Амулет был тяжелым, что не вязалось с его размером. Он был бы рад избавиться от него. Я вор, ты же понимаешь.

«Среди воров тот, кто называет себя таковым , самый честный человек». Он повернулся, чтобы посмотреть на Ильдена, и улыбнулся той же улыбкой , не коснувшейся пустых глаз. «Кроме того, если ты перейдешь мне дорогу, я уверен, что смогу убить тебя ». С этими словами он ушел.

Ильден немного поколебался и последовал за ним. Голос Гатто звучал за спиной , пока он размахивал фотографиями каждого из них. «Удача рано или поздно заканчивается! Ты всегда что-нибудь теряешь !»

Доки, где находился шаттл, были захламлены. Они неуклонно расширялись , зарастая брошенными кораблями, покинутыми экипажами и вновь прибывшими, жаждущими занять их место. Ржавеющие остовы образовывали площадку и к ним крепились новые корабли. Хлипкие мосты обеспечивали проход , а импровизированные генераторы поля удерживали атмосферу и все это от распада. Члены различных команд приходили и уходили в постоянном потоке жизни: преимущественно люди, ксеносы составляли заметное меньшинство. Увидеть, как они ходят под открытым небом, было привычным для любого, кто вырос в имперском космосе.

Их кораблем был старый потрепанный временем лихтер «Арвус» под названием «Неисправимый». Он вряд ли победил бы в конкурсе красоты, но Серафина поддерживала его в рабочем состоянии. Она должна была ждать их прибытия у трапа, но Редрус жестом приказал им остановиться, как только они достигли конца пирса. Пилот была там, но она была окружена бандой низших существ, примерно в двадцати футах от входа на корабль. Один из них приставил к ней нож. Изящная фигурка Серафины среди них казалась еще меньше, а темнеющий синяк отчетливо выделялся на фоне ее бледной кожи, характерной для рожденных в пустоте. Ее глаза и волосы , коротко подстриженные для облегчения работы в условиях невесомости , были темными.

Прости, Редрус. Они застали меня врасплох. Н еловко получилось », сказала она.

«Молчать ! отрезал тот , что держал лезвие у ее шеи. Он сузил глаза, глядя на троицу. 'Где оно ?'

«Где что?» спокойно спросил Редрус.

«Не изображай дурака. Амулет. Где амулет? спросил мужчина.

Рука Ильдена легла на рукоятку лазпистолета, но Редрус заметил это и слегка покачал головой. Ильден нахмурился, осознавая : орудийный огонь прокторов обрушится на их головы, и они не станут разбираться , кто зачинщик.

Вместо этого Редрус одарил головорезов кривой улыбкой. Вы хорошо информированы. Это поразительно. Как вы думаете, сколько жетонов вы получите за него ? Может быть, мы сможем договориться ?

Бандит усмехнулся. Ты Редрус, верно? Все знают о великих трофеях, которые вы привезли. Сколько бы ты ни был готов заплатить, этот амулет стоит больше. А теперь передай его нам. Он сильнее прижал нож к горлу Серафины, и под ним выступила красная полоска. Иначе вы потеряете пилота.

Что-то со слишком большим количеством ног выползло из-под трапа и встало позади головорезов. Увидев это, улыбка Редруса стала холоднее. Ты уверен, что хочешь насилия ?

Глаза мужчины сузились. Мне кажется, ты должен спросить об этом себя. В ы в меньшинстве, Редрус.

Редрус вздохнул. Я полагаю, ты немного ошибаешься. Он слегка кивнул стоящему позади них.

Манипуляторы, которые приблизительно можно назвать руками, со слишком длинными и слишком тонкими пальцами поднялись и схватили двух мужчин , стоящих в конце. Затем, в мгновение ока, он столкнул их головы с сокрушительной силой, резким хрустом и брызгами крови, объявив об окончании их жизни. Следующий услышал звук и запаниковал. Ильден не видел того, кто держал оружие, но красную вспышку и треск лазерного огня узнал безошибочно. Тот, что держал Серафину, в замешательстве обернулся.

«Черт возьми!» сказал Ильден , вытащил свой пистолет и выстрелил в спину держащему заложника. Серафина удержала его руку, когда он дернулся от попадания, и ловко перекинула его через плечо. Он ударился о край дорожки и с воплем полетел к ожидающим звездам. Затем пилот , кашляя , упала на одно колено. Ильден искал новую цель , позже он проверит ее состояние.

Один из бандитов с тихим стоном рухнул на землю, рукоять ножа торчала из его глазницы. Каскейд бросилась на последнего с неестественной скоростью. Ильден не мог видеть, что она с ним сделала, но что-то скользнуло ей обратно в рукав, и бандит скорчился на земле.

Редрус перешагнул через тело убитого и с хлюпаньем выдернул нож. «Нам нужно уходить. Серафина?»

Серафина , хрипя, поднялась. «Так точно ! Я иду ». Она бросилась вверх по пандусу и остальные последовали за ней.

Ильден криво усмехнулся существу, убившему первых двоих. Безупречно, Овто.

Он не встречал ничего похожего на Овто до того, как встретил его. Его кожа была бледно-фиолетовой, а огромные глаза зловеще-желтыми. Они венчали выпуклую голову, отмеченную маленьким черным клювом рта. Как выглядел торс, было неясно, поскольку на нем было пончо, украшенное замысловатыми черно-белыми узорами. Из-под пончо торчали десять длинных многосуставных конечностей. Каждая попеременно служила как рукой, так и ногой. Каждый обнаженный дюйм плоти был покрыт какой-то прозрачной слизью, то ли нанесенной лично им , то ли вырабатываемой его организмом , Ильден так и не понял.

«Кто-то сдал нас », прохрипел он в ответ, прежде чем броситься в шаттл.

Ильден осмотрел место резни и нахмурился. 'Да, возможно.' Он последовал за ним вверх по пандусу, который тут же закрылся за его спиной.

Внутри шаттла присутствовали следы износа, но при этом было чисто. Серафина поддерживала порядок , и это было видно. Он был украшен эклектичным ассортиментом ящиков с припасами, побитой мебелью и инструментами. Серафина уже была в кабине, а шаттл , судя по вибрациям, которые Ильден чувствовал под ногами , двигался.

Нас предали, подчеркнул Овто.

Редрус ответил: «Мы не знаем, кто »

У нас проблема, объявила Серафина. В ее голосе сквозило напряжение. «Авангард» уже в пустоте. Пока мы говорим, он направляется к нам.

'Проклятие.' Редрус поспешил к кабине. Можем ли мы покинуть док до того, как нас перехватят?

Серафина фыркнула. «Да, нет проблем. Однако они будут следовать за нами по пятам ».

«Дрейк может нанять больше бойцов , чем мы, и нет никакой гарантии, что мы застанем их врасплох во второй раз», вмешалась Каскейд.

Пилот покачала головой. «Я не волшебник. Здесь не за чем спрятаться. Чтобы оторваться от него, нам придется Она задумчиво умолкла.

'Что придется ?' спросил Ильден.

Ее лицо приняло мрачное выражение, по всему лбу выступили капли пота. Всем пристегнуться. Нас немного потрясет.

Все , кроме Овто , поспешили подчиниться. Просто не было сидений, которые соответствовали бы его уникальному каркасу. Вместо этого он изо всех сил забился в угол, схватившись всеми десятью руками за выступы.

Явно кем-то преданы , мрачно прохрипел он.

Ильден закончил затягивать ремни. Действительно кажется странным, как быстро они нас выследили. У же выяснили, что их ограбили? Конечно, все может быть. Но идти прямо за нами вот так? Это слишком подозрительно.

Редрус улыбнулся. Так кого именно вы обвиняете?

Внезапный крен отбросил их всех назад. Когда они выпрямились , механикум высказал мнение: «Люди».

Мы все не можем быть стукачами , Овто, сказал Ильден.

«Люди предают. Предают семью. Предают других людей. Предают сами себя. Всегда предавали». Его чуть не опрокинуло от удара , который сотряс весь корабль, а несколько ящиков упали. Любая дальнейшая обличительная речь была прекращена отчаянными попытками удержаться.

Буду признательна за некоторые объяснения, Серафина, прокомментировала Каскейд. Ее побелевшие костяшки пальцев , вцепившихся в сиденье , говорили о текущих эмоциях техноадепта больше, чем ее голос.

«Большая часть пустоты между Обрывом и крепостью достаточно чиста. Легкий полет. Нет проблем в том, чтобы ускользнуть от преследования». Пока она говорила, руки Серафины метались по элементам управления. «П ояса обломков за Обрывом идеально подходят для этого».

Вы привели нас обратно в поле обломков? спросила Каскейд. «Это безумие. Корабли гибнут там каждый день ».

'Ага. Вам всего лишь нужен небольшой корабль и чертовски хороший пилот, чтобы пройти через него, верно? И вам повезло. Остается надеяться, что Дрейк доверяет своему пилоту меньше, чем я доверяю себе ». Ильден заметил, что , несмотря на ее уверенные слова , ее руки трясутся, но предпочел сохранить это при себе.

Все разговоры стихли, когда тряска усилилась. Инстинкты Ильдена подсказывали ему, что все получится, но доверять им было сложно. Каскейд, казалось, пыталась уйти в себя, чтобы избежать ужаса ударов, которые сотрясали весь корабль, в то время как Овто делал все возможное, чтобы не летать по кабине. Только лицо Редруса оставалось спокойным, даже когда его снова и снова жестко швыряло, будто пытаясь вырвать из креплений сиденья.

Затем так же быстро, как и началась , тряска прошла. Все снова стало тихо. Ильден услышал, как Серафина глубоко вздохнула. Мы снова вне кольца обломков. Никаких следов «Авангарда » на авгурах. Либо он сдался, либо все еще где-то там».

Как корабль ? спросил Ильден.

«Он знавал лучшие дни». Пилот издала судорожный смешок. Немного ободрало краску , кое-где понадобится обновить заплатки. С ним все будет в порядке ». Серафина протянула руку и настроила несколько элементов управления. Я подвожу нас к проходу. Всем приготовиться.

Они осторожно освободились из ремней ограничителей. Ильден вздрогнул; он не сомневался, что после такого полета он будет сине-черным от синяков. Он воспользовался моментом, чтобы проверить заряд своего лазпистолета. Все было в норме. Все также проверили оружие. Крепость не даст второго шанса подготовиться. Ты либо понял это правило , либо умер.

Он шагнул вперед, чтобы посмотреть на видеоэкраны рядом с Серафиной. Впереди вырисовывался проем, более темный разрез на фоне беззвездной черноты крепости.

Все время кажется, что нас проглотили , пробормотала Серафина, когда их окутала бездна.

«Я стараюсь не думать об этом ». Ильден хлопнул ее по плечу. Он не мог не заметить, что ее природная бледность стала болезненно-зеленой, и она вся покрылась потом. Ты в порядке?

Да, коротко ответила она. Наверное, просто не отошла от шока.

Ильден неуверенно кивнул и отступил назад, чтобы присоединиться к остальной группе, когда они приземлились внутри крепости. Теперь у Редруса на плече болтался автоган, и он уже направлялся к панели управления. Пандус с шипением опустился, открыв ожидавшие их темные просторы древней станции.

Ильден шагнул в проем, слегка вздрогнув при этом. Воздух был холодным, но не только поэтому. Невозможно было войти в крепость и не почувствовать ее давление.

Ее создание не имело никакого отношения к человеческому разуму. Она была собрана из плит черного камня. Внутренние габариты были подстать титану. Э хо шагов в этих мрачных залах напоминало ему, что это место создано не для него. Он был нежелательным гостем в царстве богов и монстров. С удя по сгорбленным плечам , такое же чувство тяготило всех. Даже Овто в кои-то веки держался поближе к людям.

Чего Ильден никогда никому не говорил он не смог бы это объяснить, даже если бы захотел, так это тог, что это место было единственным, где он чувствовал себя дома. Несмотря на окружающую тьму и смертельные тайны, в нем было что-то , что привлекало его. Оно утешало его и придавало мужества, когда он готов был сдаться. Он никогда не чувствовал себя таким сильным, как в крепости. Э то подсказывало ему , что он должен быть здесь.

Ильдена отвлекли от мрачных мыслей стон и стук позади. Он обернулся и обнаружил, что Серафина рухнула на трап корабля. Она свернулась калачиком, схватившись за бок, явно от боли. Все в тревоге огляделись в поисках источника угрозы , а Ильден бросился к ней, опустившись на одно колено рядом.

'С тобой все в порядке? Дай-ка посмотреть.'

Она неохотно убрала руки с того места, которое прижимала, и открыла прожженную дыру в комбинезоне. Плоть под ним была изуродована высокоэнергетическим ожогом. Ильден выругался.

«Это лазерный заряд». Он огляделся, но не заметил никаких врагов. Т ебя подстрелили на Обрыве , не так ли?

Она кивнула с явной досадой. Ее голос был напряжен от боли. «Да. Идиот, который запаниковал, когда Овто атаковал их ».

Ильден покачал головой. Почему ты ничего не сказал?

С холодным взглядом подошел Редрус. Нам придется оставить ее.

Серафина посмотрела на Ильдена. 'Из-за этого.' О на сосредоточилась на Редрусе и , шипя от боли , приподнялась на одной руке. Будь ты проклят, если ты оставишь меня! Мне это нужно, как и всем вам. Без этих средств мой консорциум

Редрус наклонил голову и прервал ее. «Это не из сострадания. Я занимаюсь этой работой не ради заботы о нуждающихся ».

«Сострадание ?» - Т ебя давно бы схватил Дрейк и кто знает, сколько прочих охотников , если бы я не вывела вас.

Ильден вздохнул. Ты не в том состоянии, чтобы отправиться в экспедицию. Он поднял руку, останавливая ее протест, и посмотрел на Редруса. Однако она уже отработала свое содержание, и она понадобится нам на обратном пути.

Каскейд кивнула. Он прав. Нет никакой гарантии, что Дрейк не будет ждать нас, устроив засаду на выходе. Или какая-то иная заинтересованная сторона.

Редрус скрестил руки на груди. «Я это понимаю. Каковы ваши предложения ?»

Мы перевяжем ее рану и оставим здесь, выздоравливать. Как только мы благополучно вернемся на Обрыв , она получит ту же долю, что и всегда. Ведь мы же наняли ее для пилотирования, так ? Мы все еще нуждаемся в ней.

Редрус взглянул на Каскейд, которая кивнула в ответ. Овто просто наблюдал за происходящим безразличными глазами. Ветеран пожал плечами. 'Быть по сему.'

Ильден кивнул и протянул руку пилоту. «Вставай. Давай отведем тебя внутрь и обработаем раны ».

Серафина позволила поднять себя и оперлась на него, пока они возвращались в лихтер. Спасибо, Ильден.

Он усмехнулся. «Никого не благодари, пока деньги не окажутся в твоих руках. Тем не менее, мы увидимся через несколько дней, нагруженные достаточным количеством сокровищ для всех ».

Безглазый ужас откатился назад, окутанный дымом, его грудь была разорвана лазерным разрядом. Ильден воспользовался случаем и бросился к двери в магнитолевитационный транспорт, его хриплое дыхание отдавалось в ушах. На заднем фоне взревел автоган Редруса. Дождь из пуль скосил еще больше ксеносов. Недостатка в целях не было. Из глубины вырвалось еще больше существ.

Трое из них появились из темноты справа от Ильдена. Ему удалось сбить двух из них лучами, которые полыхнули красным во мраке. Последний, прежде чем он успел сменить прицел, врезался в него на полной скорости. Он сильно ударился о землю, воздух выбило из легких. Защищаясь, он закрыл лицо руками. Скрежещущие игольчатые зубы вонзились в него, а бритвенно-острые когти замахнулись для удара. Кто-то кричал. Ильдену потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был он.

Затем существо с тихим стоном обмякло и рухнуло на бок. Кристаллический осколок торчал из его головы, блестящий и острый как бритва. Чья-то рука схватила Ильдена за воротник и втащила в транспорт. Он был отброшен к задней части отсека управления маглевом, как мешок с пайками, и , дрожа , скрючился там. Его пистолет с грохотом упал на пол рядом. Теперь он мог видеть своего спасителя, причудливую форму Овто, стоящего у входа в зал и стреляющего в приближающихся врагов из пары замысловатых арбалетов. Иногда удара осколка было достаточно, чтобы сразу убить одного из монстров; если же они продолжали бежать , то через мгновение раздавался пронзительный звук, и кристалл раскалывался , разрывая врага на куски.

Мгновением позже Овто отошел в сторону, пропуская Каскейд вперед себя, продолжая стрелять шипящими электрическими зарядами из-за ее спины. Мгновение спустя Редрус вынырнул с другой стороны. Ильден заставил себя неуклюже встать на ноги и схватил пистолет. Присев рядом с Каскейд и Овто, он усилил огонь, отбрасывая шипящих мерзостей назад, в то время как Редрус работал с пультом управления транспортом. Дверь с шипением закрылась, и транспорт тронулся.

На мгновение все четверо прислонились к стене, пытаясь отдышаться.

Каскейд произнесла : «Как возбуждает, это место».

Ильден фыркнул и спрятал пистолет в кобуру, воспользовавшись случаем , чтобы осмотреть свои руки. Глубокие порезы покрывали кожу и из них сочилась темно-красная кровь. «Здесь определенно никогда не бывает скучно».

Редрус осмотрел свои раны. На следующей остановке , если сможем , мы найдем место, где можно спрятаться. Отдохните немного и займитесь своими ранами.

Каскейд наклонила голову. «Отдых? В Непостижимом? Каждая группа, в которую я вступала раньше, считала , что это невозможно».

Редрус ухмыльнулся. Я видел трупы, погибших от голода. Если у них было время поголодать, то у вас есть время немного поспать.

Ильден устало рассмеялся и, прислонившись головой к стене, закрыл глаза. Усталость обволакивала его. Вы не получите от меня никаких аргументов.

Транспорт остановился. Дорога поднималась вверх как влево, так и вправо. Измученная группа выбралась наружу и обнаружила, что потолка нет. Ильден посмотрел вверх. Сразу же ощутив головокружение. Пути выгибались , а затем соединились над головой. Они стояли на дне огромного помещения , каким-то непонятным образом висящем во тьме. Головокружение переросло в тошноту и он не был уверен, было ли это вызвано открывшимся зрелищем или кровопотерей.

В следующий момент Каскейд поймала его за локоть , не давая ему упасть. Иди сюда, сказала она. Она повела его к дальней стене. Н ужно тебя перевязать. Сними наручи.

Он сел и попытался сосредоточиться на дыхании, пока она открывала аптечку и смазывала раны мазью. Она обжигала везде, где касалась поврежденной кожи, и он невольно застонал. Она взглянула на него и сказала: «Лучше это, чем заражение , которое могут вызвать эти раны ».

Решив, что лучше завязать разговор, чтобы отвлечься, Ильден спросил: Так зачем ты пришла сюда?

Она наклонила голову. Ты ударился головой? Мы все здесь по одной причине.

Он усмехнулся. Нет, я имею в виду вообще. Зачем приезжать в Обрыв ? Зачем рисковать в Непостижимом?

Каскейд нахмурилась, размышляя. «Изучать тайны машинного духа запрещено всем, кто не является посвященным Омниссии. Однако в моем родном мире это был единственный способ выжить. Старое оружие отравило воздух, воду, землю. Каждое мгновение жизни было куплено изобретательностью. Всем было наплевать на это , пока в пустошах не нашли древнюю технологию. Потом пришли Красные Жрецы, и все, кто встал у них на пути, вдруг стали «опасными неверующими».

Она помолчала мгновение, прежде чем продолжить. «По их следу пришли падальщики, убежденные , что там, где было одно сокровище, можно найти еще больше. Я не видела ничего, что можно было бы назвать сокровищем в этом мире, но я видела путь. Так что я украла у лидера Красных Жрецов все данные, которые смогла достать. В том числе о вещах , которые они предпочли скрыть ». Она покачала головой. «К сожалению, даже после многих лет тренировок и планирования я была неуклюжей. Я оставила отпечатки пальцев. Я не думаю, что они когда-нибудь перестанут охотиться за мной. Это место хорошее укрытие, и если я найду достаточно археотехнологий, возможно, я смогу купить себе дорогу на другой конец галактики. И навсегда окажусь вне их досягаемости ».

Раны были надежно перевязаны. Ильден кивнул ей и тихо сказал: Спасибо, Каскейд. Надеюсь, мы найдем то, что нужно.

Каскейд кивнула и присела рядом, вытащив набор инструментов и начав что-то править в одном из рукавов. Ильден посмотрел на остальных. Овто тщательно полировал лезвие. Это был меч любопытной конструкции, лезвие из цельного куска кристалла, мерцавшего в полумраке крепости. Отверстия продырявили его в дюжине мест. Тем временем Редрус что-то писал в дневнике, быстро водя пером.

Ксеносы были источником очарования Ильдена. Он вырос в Имперском Кредо, как и большинство детей, и наставление было предельно ясным, когда дело касалось пришельцев. «Не верь ксеносам». Тем не менее, ксенос спас ему жизнь, а он не понимал почему. Действительно ли Кредо было добрее к таким людям, как Ильден? Он не был дураком.

Он подошел ближе и прочистил горло. Ярко-желтые глаза остановились на нем, руки продолжали свою работу.

'Я просто хотел сказать спасибо. Т ы спас меня.' Ответа не последовало. Он неуверенно поерзал. Интересное оружие. Что это?'

Меч, прохрипел Овто.

Ильден усмехнулся. Я имею в виду, что он делает?

Он медленно мигнул один раз. «Убивает».

Ильден кивнул. « Хорошо. Я понимаю »

О н повернулся к Редрусу, но тот отмахнулся, даже не подняв головы. «Не теряй времени зря».

Ильден устало провел рукой по волосам. «Человек, который ведет дневник , полон загадок ».

Это заставило Редруса поднять взгляд и улыбнуться своей уверенной улыбкой. «Всем нужна отдушина». Потом указал рядом. Т ебя пошатывает , Ильден. Отдохни, пока есть возможность. Нам предстоит долгий путь.

Ильден вздохнул и снова прислонился к стене. «Н е знаю, смогу ли я заснуть ».

Он уснул , как только закрыл глаза.

Небо пылало.

О блака красного и оранжевого цветов клубились от горизонта до горизонта, и повсюду сыпался пепел. Он нападал до колена, настолько глубоко, что мужчине пришлось протискиваться через него. Человек нес сундук, украшенный странными пентаграммами, следы прорезали густую пыль настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Копоть испачкала его одежду, превратила изодранные доспехи и плащ в почерневший хлам. Большая часть его веса приходилась на посох или то, что от него осталось. Он сам был искривлен и почернел, так же, как и весь остальной мир. Его лицо было знакомо Ильдену, ему потребовалось время, чтобы понять , что оно было его собственным. Во всяком случае, похожим , только намного старше и со шрамами.

На мужчину упала тень. Он остановился и посмотрел на ее источник. Ильден не мог смотреть на это. Его кожа покрылась мурашками от такой близости. Там было Т о, чего никогда не должно было быть. На лице мужчины был страх, но также и решимость. Мужчина поднял свой посох и что-то сказал, слова потерялись в горячем ветре. Посох сиял, как рождающаяся звезда.

Горящий мир растворился в этом свете.

Когда свет померк , Ильден увидел стальной коридор, освещенный люменами. Люди двигались вокруг него бесконечными волнами. Было тяжело дышать и невозможно бороться , оставалось только лишь плестись в потоке. П ока они не пришли. Черные доспехи и тяжелые щиты, с шоковыми дубинами в руках. Люди прижимались друг к другу, пытаясь убраться с дороги, и если они не были достаточно быстры, их отбрасывали в сторону без единого возгласа.

Нет, попытался возразить Ильден. Он знал это место. Он помнил этот момент.

Люди в доспехах подошли к двери в холле и забарабанили в нее. 'Откройте !' приказал один из них. И менем Императора откройте!

Дверь открылась, и он увидел усталого мужчину средних лет с испуганными глазами. Арбитрес повалили его на землю, когда ворвались внутрь. Изнутри доносились вопли и крики. 'Где он?' раздался громовой рев. 'Где мальчик?'

На другом конце коридора стоял ребенок с ужасом наблюдая за происходящим. Ребенок знал, что он должен пойти к мужчинам. Они были здесь из-за него; они должны были забрать его. Кто знал, что будет с его семьей, если он не пойдет? Ребенок развернулся и побежал.

Он подвел их.

«Ты всегда их подводишь », - сказал он.

Из сна его вырвал толчок под ребра. Он проснулся, резко вскочив. Редрус стоял над ним и только приподнял бровь от внезапного движения. Вставай, Ильден. Мы должны двигаться.

'Верно.' Ильден провел рукой по лицу. Он вспотел, несмотря на холод. Он вскочил на ноги и присоединился к другим , готовясь снова идти. Вскоре они уже двинулись в путь, взбираясь по краю большой петли. Гравитация не менялась. Это было похоже на вечное восхождение в гору. Как и в большинстве помещений крепости, здесь не было видимых источников света. Тьма или свет, в этом месте были свои правила, которых никто из них не понимал.

Они нашли еще один транспорт в дальнем конце помещения. Когда они вошли, Каскейд огляделась и спросила : «Вы уверены, что знаете, куда мы идем?»

Редрус издал низкий смешок, изучая панель управления. Мы доберемся, Каскейд. В этом месте есть только один путь. Вперед.

Так они путешествовали еще несколько часов. Температура резко менялась. Временами было так ужасно холодно, что они дрожали к тому времени, как находили выход из данной комнаты. В других местах жара граничила с невыносимой, темные стены колебались, словно они попали в печь. В одной из комнат воздух был настолько разрежен, что они кашляли и хрипели, шатаясь, и звезды плясали перед их глазами.

К огда слабость уже угрожала сломить его, что-то подтолкнуло его. К тому времени, когда они нашли следующий магнитолевитационный транспорт, у него болела грудь. Его зрение сузилось до красного коридора, когда двери наконец открылись. В оздух снаружи комнаты был сладок, как глинтвейн. Ильден глубоко вздохнул с облегчением, когда заметил, что Овто возбужденно двигает конечностями.

'Что там ?' спросил Ильден.

Стены, прохрипел он в ответ. «Движение в стенах».

Ильден огляделся. Комната была в кромешной тьме , если не считать света, исходящего из маглева позади. Нерешительно он достал свой фотовизор и опустил его на глаза. Площадка имела форму яйца, стены гладкие и чистые. За исключением одного места: далеко справа субстрат был испещрен несколькими дюжинами проколов. Обломки усеивали пол, опровергая мысль , что это была просто еще одна структурная странность этого места. Что-то сделало это.

У нас могут быть проблемы с тревогой сказал Ильден.

'Что это такое?' Редрус достал сигнальную ракету, чтобы осветить помещение.

'Нет, подождите -'

Было слишком поздно. З ажглась сигнальная ракета , залив помещение красным светом. Тотчас же из отверстий послышался шорох движения. Через несколько секунд первый из них плюхнулся в поле зрения. Он был похож на червя, высеченного из скалы, с усеянной зубами пастью, окруженной пылающими жвалами. Щебеча, он скользнул к ним с неожиданной скоростью, пока другие, извиваясь, появлялись из стены.

«Бежим !» закричал Редрус , и все они в ужасе бросились в темноту.

Они стреляли на бегу, обрушивая огонь на приближающихся монстров. Первые были разорваны на части, разбрызгивая ихор. И все же их натиск был неумолим. Другие извивались над мертвыми, приближаясь с бессмысленным голодом. Один подобрался достаточно близко, чтобы нанести удар, и взлетел в воздух, когда из его спины развернулись насекомоподобные крылья. Он ударил Каскейд словно свинцовая ракета , повалив ее на землю.

От удара ее капюшон слетел набок, обнажив некоторые модификации ее тела. Е е голова не имела волос, вместо этого она была покрыта толстыми , извивающимися металлическими усиками. Некоторые из них развернулись и с молниеносной скоростью ударили червя, прорезая в нем прорехи кончиками бритв. Ильден наклонился, чтобы помочь, всем своим весом ударяя тварь в бок. Этого было достаточно, чтобы отбросить существо. Он выстрелил в него несколько раз, пока тот корчился, но лазпистолету не хватило мощности, чтобы прожечь его каменную шкуру. У него не было выбора, кроме как поднять Каскейд на ноги и броситься бежать.

Редрус и Овто остановились, используя свое более тяжелое оружие, чтобы выиграть время для них , давая возможность подняться и снова двигаться. Конечности Овто двигались как в тумане, одна пара рук перезаряжала арбалет так же быстро, как другая стреляла. Громоподобные залпы автоганов и свистящие кристаллические болты убивали отвратительных личинок слева и справа. Другие извивались, заполняя прорехи. Исследователи могли видеть следующий транспорт впереди, но черви приближались все ближе.

Овто убрал арбалеты и выхватил сияющий клинок. Ксенос раскрыл пасть , и из него вырвалась мелодия. Она текла по лезвию, свистя сквозь отверстия в нем. Она перешла в пронзительный вой как раз в тот момент, когда первое из чудовищ прыгнуло на него. Овто взмахнул визжащим лезвием по сверкающей дуге и разрезал его пополам. Б рызнула желтоватая слизь. Не было времени праздновать этот смертельный удар, потому что сразу за ним последовал еще один, а через секунду еще один.

Редрус первым добрался до транспорта и придержал дверь, дав другим шанс протиснуться внутрь. Овто отстал, так как все больше и больше тварей бросалось на него. По черно-белым узорам на его пончо бежали потеки голубой крови. Ильден прыгнул к дверному проему, выпуская залп из своего пистолета, но число врагов росло. Редрус присел рядом с ним и добавил свой собственный огонь.

«Овто !» крикнул Ильден. 'Ну давай же! Беги !'

Ксенос попытался освободиться от звероподобных врагов. В его желтых глазах было что-то похожее на ужас. Противник наступал слишком плотно , рубя жвалами и врезаясь в него снова и снова. Все больше червей обтекало его, как океанская волна, двигающаяся к транспорту.

Ильден в отчаянии повернулся к Редрусу: «Мы должны помочь ему ! Мы должны-'

Дверь захлопнулась. Транспорт с грохотом тронулся.

'Что?' Ильден уставился на черную дверь. 'Нет. Нет!'

Он обернулся и увидел Каскейд, стоящую у панели управления, с опущенной головой и рукой, все еще зависшей над панелью управления.

'Что ты сделала ?' спросил Ильден.

Я спасла нас, сказала она.

Вор повернулся к Редрусу. 'Мы должны вернуться! Мы не можем оставить его там!

Лицо Редруса было холодным. Лифты никогда не едут назад. Ты знаешь это.

'Нет!' Ильден повернулся и стукнул по двери. Нет Он сгорбился и прислонился головой к прохладной каменной поверхности.

Лучше так, чем иначе , механически монотонно сказала Каскейд.

Ильден горько рассмеялся. «Он был прав ».

'Что?' переспросила Каскейд.

«Все, что делают люди, это предают».

Что-то в глубине его сознания неодобрительно вздохнуло.

Дальняя стена переходила в новую комнату.

Редрус вскинул на плечо автоган. «Ну давай же. Нам еще многое предстоит пройти ».

Ильден замер.

Он знал, что происходит. Это было как погружение в кошмар, словно болезненное зрелище, которое он вынужден был наблюдать. На этот раз иное присутствие было очевидным. Оно смотрело вместе с ним, вспоминая давно минувшие дни.

Больше он никогда не видел свою семью. Он сбежал из своего родного мира, спрятавшись. Имперский Закон был всесилен. Ничего похожего на нормальную жизнь никогда не будет. Риск был слишком велик. Нельзя слишком долго оставаться на одном месте. У него было слишком много вариантов провала. Его инстинкты были слишком хороши. Костер всегда ждал его. Ему пришлось бежать, чтобы не подпустить пламя.

Он попал в банду и научился воровать, чтобы жить. С его помощью они брали все больше и больше. Они стали слишком жадными, и он чувствовал жар на затылке. Он ушел, никому не сказав ни слова. Какова бы ни была цена за их действия , они заплатили ее без него.

Таков был стиль его поведения. Он всегда работал. Мир за миром , лишь ряд точек на карте. Он всегда знал от чего убегает. Но никогда не думал, что бежит к чему-то.

И это что-то - Чернокаменная крепость.

Он уже достиг границ имперского космоса, когда впервые услышал это имя. Оно поразило его до глубины души. О н как будто уже где-то его слышал? Он должен был попасть туда. Он просто знал это. Если соединить все точки на карте, он шел к ней всю свою жизнь. Наконец-то появилась определенность. Вещи обретут смысл, как только он туда доберется. Он, наконец, сможет остановиться.

Только это не то, что случилось далее , не так ли? спросили голоса.

Да , совсем не то. Другие люди сталкивались с последствиями от его действий. Серафина, оставленная на шаттле. Овто, оставленный на съедение безмозглым монстрам. Он принес с собой неудачу. Он был слишком слаб.

«Как грустно », - пропели голоса. «Судьба это паутина, а мы всего лишь мухи, бьющиеся в ней ».

Ильден пришел в себя от громких голосов.

Он был дезориентирован. Ему потребовалась минута, чтобы вспомнить, где он находится. Они шли до изнеможения и остановились только тогда, когда уже не могли идти дальше. Н иша была самым близким убежищем, которое они могли найти. Он даже не знал, охранял ли кто-нибудь их ; он сразу заснул. Он переместил вес амулета на шее. Он было таким тяжелым.

Очнувшись , он понял, что возник конфликт. Каскейд стояла спиной к нему, с открытыми выпускными отверстиями на руке , шипя энергией, готовая к выстрелу. Имплантированное оружие было нацелено на Редруса, который стоял на коленях и смотрел на нее холодным, настороженным взглядом.

Пожилой мужчина заметил движение Ильдена и взглянул на него. Она предала нас, Ильден.

Вор вздрогнул. 'Что?'

'Это ложь!' отрезал Каскейд.

Я поймал ее с поличным, ровным голосом сказал Редрус. Она говорила по воксу с Дрейком. Он здесь, в крепости. Он все еще преследует нас. Она ведет его прямо к нам.

Голова Каскейд дернулась. Она явно хотела посмотреть на Ильдена, но боялась оторвать взгляд от Редруса. Он лжет, Ильден. У него был какой-то припадок. Разговаривает сам с собой, дергается. Я не знаю, что здесь происходит, но с ним что-то не так.

Ильден нерешительно встал: «Вы оба знаете, что это место может залезть вам в голову Вам нужно успокоиться».

Редрус лишь улыбнулся своей обычной улыбкой и слегка кивнул. Для Каскейд это было слишком. Она обернулась, чтобы посмотреть, что делает Ильден. Чего вор не ожидал, так это того , что последовало дальше.

Она посмотрела мимо него и, спотыкаясь, отступила назад, произнося : «Что есть то, что есть » Ее вокодер выдал сигнал, слова растворялись в помехах. Она повернулась к Редрусу, пошатываясь, возможно, пытаясь убежать.

Нож попал ей в горло. Она не выстрелила в ответ. Вместо этого она медленно потянулась и схватила рукоять. Лезвие вышло вместе с волной малинового цвета, которая омыла ее грудь. Затем с последней вспышкой статики она упала.

Ильден бросился к ней. «Что за варп » Она схватилась за горло, словно пытаясь остановить пульсирующую между пальцами кровь. Он положил свои руки на ее в безнадежной попытке помочь. Линзы ее оптики бесчувственно смотрели на него, пока она корчилась в последние мгновения своей жизни. Потом все было кончено.

Он смотрел на нее, казалось, целую вечность. Над ним стоял Редрус. Он посмотрел на него и спросил: «Почему?»

Я же говорил тебе, она нас предала. Мы слишком близко к призу, чтобы позволить всему рухнуть , Ильден. Редрус поднял нож с земли и вытер кровь о ногу. Я собираюсь немного отдохнуть. Скоро мы нанесем последний удар.

Ильден молча смотрел на свои руки. Еще один ушел. Еще один заплатил жизнью за его невезение. Он подполз к изогнутой стене ниши и сел, дрожа и глядя на тело. Неизвестно, как долго он так просидел. Когда он пришел в себя, единственным звуком в этом темном месте было ровное дыхание его последнего спутника.

Ильден не мог избавиться от вида последней реакции Каскейд на него. Что она видела? Что могло напугать ее так, что она не смогла выразить словами? Он посмотрел туда, где спал Редрус. Был один верный способ получить ответ. Не то чтобы это облегчало задачу. Слова другого мужчины застряли в его голове: если ты перейдешь мне дорогу, я уверен, что смогу убить тебя. Ильден вздрогнул. И все же что-то подталкивало его. Пришло время сделать то, что должно было быть сделано.

Он поднялся на ноги. По крайней мере, это было то, что он умел делать. Он не издал ни звука, когда скользнул к дремлющей форме. Он осторожно открыл сумку. Таноскоп оказался именно там, где он и ожидал. Он находился прямо рядом с дневником, который так старательно вел Редрус. Это тоже было важно. С тем же успехом эти слова можно было прошептать ему на ухо. Он взял книгу тоже. С обоими предметами в руках он отступил к дальней стене.

Для работы таноскопу требовался образец ткани. Он посмотрел туда, где лежало холодное тело Каскейд, и вздрогнул. Он не был уверен, что у него хватит духу пойти и потревожить ее. Его руки были черными от засохшей крови. С трудом сглотнув, он соскоблил несколько хлопьев в приемник прибора. Потребовалось всего мгновение, чтобы он тихо запел в его руке, а затем всплыли образы. То, что Каскейд видела в последние минуты своей жизни.

Он прокручивал видения назад так быстро, как только мог, ища нужный момент. Она повернулась к нему лицом и ничего не было. По крайней мере, так он думал сначала. О н стоял там, выглядя сбитым с толку , и тьма Непостижимого позади него. Но чем дольше он смотрел, тем менее уверенным становился. Было что-то во тьме вокруг него. Она была даже глубже, чем в крепости. Ужасная форма цепляется за него.

Руки Ильдена дрожали. Он положил таноскоп и повернулся к журналу. На подсознательном уровне он не хотел знать. И все же пути назад уже не было. Он поднял том и открыл его, начав перелистывать страницы. Первая треть книги казалась нормальной, это были записи о различных экспедициях и сделках на Обрыве. Однако по мере того, как он приближался к текущей дате, по его позвоночнику начали ползти щупальца ужаса.

Что бы ни случилось в его последней экспедиции, оно разрушило разум и душу Редруса. Его упорядоченные отчеты растворились в отчаянном царапанье и отчаянных мольбах. Грубые рисунки изображали тонущего во тьме человека с зашитыми ртом и глазами.

Ильден снова посмотрел на это дремлющее тело с растущим страхом. Дрожащими пальцами он положил журнал на землю и огляделся. Не было ни убежища, ни безопасного пути отступления. Единственными вариантами было остаться и противостоять кошмару или бежать в неизвестность.

Ильден сделал то, что делал всегда. Он побежал.

Ильден должен был немедленно заблудиться. Редрус был их проводником на всем пути сюда, а Чернокаменная Крепость славилась своей запутанностью. Но каким-то образом он знал, куда идет. Страх исчез. На его место пришла вера. Каждый шаг был увереннее предыдущего, пока он бежал сквозь мрак и тени. Как будто инстинкты, которые вели его всю жизнь, проложили ему путь. Время от времени он слышал рычание или крики в темноте, но ничто не могло ему навредить. Он был благословлен.

Ощущение времени размылось. Он не был уверен, как долго шел. Он попал в какую-то новую часть Непостижимого. Оно полностью отличалось от его прошлого опыта с камерами и сводами крепости. Резкие абстрактные формы уступили место чему-то более плавному. Словно все начало таять, как льющийся воск.

Из пола и потолка росли странные колонны, их поверхность была маслянистой и сияла радугой. Некоторые сгорали разноцветным пламенем. Их свет отбрасывал тени, которые менялись и смещались больше, чем могло вызвать мерцание. Здесь было кудахтающее лицо, там расправились большие крылья. Каждая тень исчезала , как только появлялась.

Однако здесь было нечто более странное, чем просто физическое явление. Было что-то в ощущениях. Острота. Это больше всего напомнило Ильдену неподвижный и тяжелый воздух перед бурей. Его шестое чувство горело в его груди, как зажженный уголь. Б ыло ощущение, что бесконечные возможности сводятся к единственной цели.

Наконец его шаги привели его к большому алтарю. Он не был частью крепости. Он был построен из металлолома и костей, принесенных для этой цели из какого-то далекого места. Ползучие руны украшали поверхность, их форма менялась от одного всплеска пламени к другому. Музыка струилась по всей округе, звук звучал на пределе слышимости. На алтаре стоял огромный сундук, украшенный странными руническими узорами в виде пентаграммы, выполненными серебряной филигранью. Ильден уже видел это раньше. Единственная выемка на его передней части идеально подходила под амулет, который он нес на шее.

Он протянул руку и коснулся драгоценного украшения. К ончики пальцев ощущали жар. Было настолько жарко, что стало больно, и он отдёрнул руку. В этот момент он пришел в себя. Е го инстинкты кричали ему, что все было не так, что он не должен был приходить сюда. Ильден сделал шаг назад от алтаря, когда страх снова устремился в пустоту. Он снова повернулся, чтобы бежать. Именно тогда он понял, что он не один.

Колеблющийся свет пламени высветил ужасающую палитру невидимых лиц и силуэтов. Зверолюди с ухмыляющимися лицами резвились в полумраке. Оборванные солдаты в гротескных масках смотрели на них, держа в покрытых шрамами руках окровавленные орудия убийства. Дальше во мраке затаились еще более крупные фигуры, предвещая зловещее предзнаменование. Ильден вытащил свой пистолет и прицелился , но это был смехотворный жест. Оружие было неуместно перед лицом этого карнавала кошмаров.

Толпа расступилась, когда подошла новая пара фигур, одна болезненно знакомая, а другая ужасная и новая. Первым был Редрус. Его подход был неестественным; он двигался с грацией марионетки. Другая фигура плыла следом за Редрусом, ее ноги не касались земли. Его плоть была покрыта отвратительными идеограммами, а глаза горели нечестивым светом.

Редрус шагнул вперед по жесту парящей ведьмы. Его голос был ровным и пустым, таким же нечеловеческим, каким был вокодер Каскейд. Кровь взывает к крови, крикнул он. «Судьбу нельзя отрицать».

'Нет. Пожалуйста, не надо.' Ильден понял, что слезы текут по его лицу. Это не то, что привело меня сюда. Этого не может быть.

«Ты такой, каким ты был рожден», сказал Редрус. «Т ы не можешь быть никем иным ».

Ильден снова посмотрел на свой пистолет. Он не мог спасти его жизнь, но все же мог спасти его душу. Он поднес его к голове. Всего один момент. И все же его дрожащая рука подвела его. Он не мог этого сделать. Я не хочу умирать, всхлипнул он.

Е го остановил голос. «Это не должно заканчиваться таким образом », - сказал он. «Последнее проявление ужасной трусости не обязательно должно быть твоей судьбой. Я могу спасти тебя. Я могу дать тебе силу, которую ты жаждешь. Н икогда больше не убегать ». Это был голос из его сна. Голос амулета, понял Ильден.

Лазерный пистолет выпал из бесчувственных пальцев, когда он снова повернулся к алтарю. Он видел, что теперь он держит амулет в руке. Один шаг. Затем еще один. Теперь он был на расстоянии вытянутой руки. Существа , напевая, сомкнулись вокруг него. Темный хор их голосов становился все громче и громче по мере того, как амулет приближался к выемке. Он зафиксировался с отчетливым щелчком. Крышка откинулась назад.

Вскипела тьма.

Она заполнила рот, нос, глаза и уши Ильдена. Проникла в его поры и пропитала каждый дюйм его плоти. Он не мог ни видеть, ни дышать, ни что-либо делать, кроме как упасть на землю, задыхаясь и пытаясь кричать.

Голос был теперь полностью в его сознании. Не было шепота и уловок, теперь это был гром. «Ты даже не представляешь, как ты дорог мне, дитя. Как долго я ждал тебя. Это твой жалкий предок приковал меня к этой проклятой тюрьме. Я томился здесь тысячелетиями, ожидая тебя. Эта капля крови в твоих венах и искра ведьминого огня в твоей душе. Все, что мне было нужно. Я не смог бы освободиться без тебя, и вот ты пришел. Все должны следовать по нитям паутины судьбы ». Ильден слышал, как трещат его кости и рвется плоть на фоне этих слов.

Я буду охранять тебя, мое драгоценное сокровище.

Ильден падал , кувыркаясь, во тьму вниз, словно утопающий. Когда его толкнули в темные уголки его собственной души, он впал в безумие от одного последнего взгляда.

Тело бывшее его тело поднялось на ноги. Разноцветное пламя взметнулось высоко, и вокруг него монстры и искривленные безумцы упали на колени в поклоне.