Утренний свет прокрался из-за горизонта, когда фургон вышел из сгущающегося тумана и направился в Хохенхайм. Кучер понукал зверя, тянущего огромную повозку, и бока существа вздымались от лихорадочного пота. За ним лес представлял собой плотную черную линию. Они называли его Драквальд: место теней, наполненное темными видениями. Ярик это хорошо знал.

Со своей позиции на сторожевой башне он внимательно наблюдал за повозкой, приближавшейся к воротам деревни. Много лет назад Ярик работал дорожным смотрителем у барона Крюгедорфа. За время службы на страже дорог страны Ярик все это повидал. Однако никогда он не видел, чтобы повозка ехала одна по этой части леса. На окраине Драквальдского леса даже деревни нуждались в защите. Сам Хохенхайм был окружен прочным деревянным частоколом с двумя сторожевыми башнями и прочными воротами, которые на ночь запирались на засов. Однако эта повозка казалась беззащитной; он не видел ни одного всадника.

Поморщившись, Ярик поднялся на ноги.

— Подожди здесь, — прорычал он Фалькеру. Молодой мидденландец, держа заряженный арбалет, послушно кивнул.

В полумраке вспыхнуло пятнышко пламени, когда Ярик глубоко затянулся трубкой. Под ним просыпался Хохенхайм. Чтобы защититься от холодного утра, разжигали костры, хрупкая старуха выжимала одежду, прежде чем прикрепить ее к веревке, а из невидимой кузницы доносился гул кузнеца ударяющего по наковальне.

Спустившись по деревянным ступеням башни, Ярик увидел, что ворота открываются, как это происходило каждый день на рассвете. Достигнув входа в деревню, он попытался стереть артрит с рук, с тоской вспоминая утраченные силы прежних дней, и пошел приветствовать повозку.

— Стой там, — крикнул Ярик, показывая ладонь водителю, чтобы тот остановился у открытых ворот.

Вблизи повозка выглядела еще массивнее. Шесть толстых, кованых колес выдерживали её вес, а кожаные борта закрывали обе стороны. Лошадь, тянувшая её, носила на голове мешковину с грубыми прорезями в ней, служившими отверстиями для глаз. Невероятно, что один зверь мог вынести такое бремя.

Ярик схватился за рукоять своего меча в ножнах и пошел поговорить с кучером. Он хотел похлопать зверя по боку, но отпрянул, когда тот резко повернулся с приглушенным рычанием. Кучер положил руку на круп лошади, успокаивая ее агрессивность. Он беспечно держал поводья и откинулся назад, причудливое лоскутное пальто развевалось по его телу. Длинные черные волосы закрывали большую часть его лица, у него были тонкие завитые усы и плотно подстриженная борода. Ярик судил о людях по глазам, но глаза этого парня было трудно различить из-за высокой широкополой шляпы.

— Излагай свои дела, — рявкнул Ярик, его дыхание затуманило холодный утренний воздух.

— Приветствую, благородный господин, — шелковистым голосом произнес кучер. - Я Заников, - заявил он, - и мое дело, проще говоря... - сказал он, вскакивая со своего места и с размахом приземляясь, когда в его руке появился букет бумажных цветов, -... это развлечение. — заключил Заников с дьявольской улыбкой. Легкий взмах запястья, и цветы исчезли.

Ярик был ошеломлен внезапным зрелищем и наполовину вытащил меч. «Мы не даем здесь приюта колдунам», — сказал он незнакомцу.

За его спиной собралась толпа.

— Я не собираюсь вас очаровывать, — жалобно сказал Заников, — просто обмануть вас обманом и показухой. Он вышел за ворота и направился к толпе. Цветы снова появились в его другой руке. — Это просто ловкость рук, — объяснил он, подмигнув, и приложил палец к губам.

Заников обратил свое внимание на озадаченных зрителей. Он вынул из рукава пальто длинную трость и подошел к ним, выделив деревенскую девушку. Он поклонился и подарил ей изорванные бумажные цветы. Покраснев, девица взяла их.

— Миледи, — промурлыкал Заников, прежде чем повернуться лицом к маленькому мальчику и с открытым ртом наблюдать за импровизированной пантомимой. Глаза мальчика сверкнули при виде трех серебряных монет, появившихся в растопыренных пальцах Заникова. Легко жонглируя ими, он подбросил монеты высоко в воздух. Мальчик попытался последовать за ним, но потерял их в свете.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал Заников, наклоняясь к мальчику. 'Где они?' он прошептал. Протянув руку за ухом мальчика, он вытащил руку, держащую серебряную монету. — Всегда здесь, — сказал он, бросая монету мальчику, который жадно ее схватил.

— Дамы и господа, — продолжал Заников, возвращаясь к повозке, проехавшей через ворота на площадь, и Ярик вздрогнул от ее внезапного появления. — Я Заников, — сказал он, снимая шляпу с насмешливым куртуазным поклоном, — и позвольте мне представить для вашего назидания, вашего наслаждения и восторга, вашего чистого, светлого и настоящего удовлетворения… — Заников глубоко вздохнул, наблюдая озадаченные лица со скрытым весельем: «...Карнавал Тайны!» Он ударил тростью по боку фургона, и кожаный лоскут, закрывающий его, откатился, обнажив яркий баннер под ним. На нем были изображены две театральные маски – одна счастливая, другая грустная, окруженная множеством красочных образов. Удивительные звери, жонглёры, шпагоглотатели, пожиратели огня, клоуны и акробаты боролись за внимание толпы. «Карнавал тайн» был выгравирован сверху и снизу выцветшим архаичным шрифтом и читался немногими грамотными зрителями. Знамя было изрядно потерто и местами потрескалось, но все же вызывало взволнованные вздохи.

— Что тебе здесь нужно? – спросил Ярик.

Заников театрально подошел к старому солдату.

— Да ведь это просто, — сказал он, широко раскрыв глаза от радости, — выступать. Он постучал еще три раза по повозке, и задняя часть откинулась. Появился зверинец ярких персонажей. К пожирателям огня, расписанным причудливыми татуировками, присоединились жестокие силачи, шуты и жонглеры, а музыканты, одетые в фантастические костюмы и скрывающие лица декадентскими масками, играли веселые мелодии на барабанах и дудках.

«Мы предлагаем пьесы и пантомимы, — сообщал Заников преисполненным благоговения Хохенхаймерам, — великие повести о доблести, — сказал он глубоко, выпятив грудь, — трагедию, — добавил он, печально нахмурившись, — и комедию!» — хрипло заключил он, и шут соскользнул на задницу под коллективный смех всей деревни.

— Скудная дань — это все, что мы просим, — сказал Заников, становясь серьезным и снова переключая свое внимание на Ярика. «Чтобы подарить такие дары веселья и веселья, мы жаждем простой снисходительности».

Ярик озадаченно посмотрел на него.

— Сцену, — сказал Заников, и его красивое лицо расплылось в широкой усмешке.

ПОДНЯТУЮ ДЕРЕВЯННУЮ платформу на деревенской площади, обычно использовавшуюся для хранения мешков с зерном, быстро расчистили и превратили в импровизированную сцену. Его украшало огромное количество декораций и атрибутики для пантомим. Светильники выглядели старыми и слегка потускневшими, но ослепленные жители Хохенхайма не обращали на эти детали никакого внимания. Огромная яблоня заслоняла сцену. Она была самой большой во всем Хохенхайме и символом деревни, её обильное цветение было наполнено обещанием весны.

Ярик сидел на бочке, вдали от толпящейся толпы, воркующей и кричащей, и смеялся над выходками Таинственного Карнавала. Куря трубку, он заметил олдермена Греймса и даже мэра Хансата, очарованных труппой актеров в масках. Ярик тайно восхищался их реалистичными костюмами, превращавших их в девиц, чудовищ и мифических героев.

Вокруг главной сцены происходили и другие развлечения: шут исполнял кувыркающиеся трюки, а чревовещатель с ручной куклой потчевал группу детей своим талантом. Казалось, они отходили от основной толпы. Марионетка выглядела потрепанной, облезлой одноглазой собакой, но увлеченная молодежь, казалось, не обращала на это внимания.

Заникова не было видно. После проведения различных праздников он исчез. Ярик ему не доверял и хотел знать, где он. Он обвел взглядом толпу, и ему показалось, что он увидел в тени деревенской таверны что-то «Черного медведя». Там стояла повозка, в которой прибыл Заников и его труппа, и конь в капюшоне. Когда Ярик встал он подумал что ему не доставляло удовольствия вновь знакомиться с этим зверем.

Преодолевая толпу, он направился к повозке. Шум был почти оглушительным, такими были хриплые возгласы и громовой смех. Но Ярик не сводил глаз с узкого переулка рядом с Черным Медведем и существом в тени, которое привлекло его внимание. На мгновение краем глаза ему показалось, что он увидел одинокую молодую девушку, следовавшую за кукловодом подальше от сцены, но вскоре он потерял ее из виду, более сосредоточившись на своих расследованиях.

Подойдя ближе, Ярик увидел Заникова. Он тащил в повозку что-то тяжелое и, побывав внутри, вышел уже не обремененным. Подозрения Ярика росли, и на мгновение он задумался о том, чтобы разыскать Фалькера; он не видел молодого жителя Мидденланда уже несколько часов.

Ярик невозмутимо двинулся вперед, но когда он добрался до «Черного медведя», Заников уже ушел. Дверь повозки была открыта, поэтому, обогнув лошадь, он обошел повозку. Внутри сохранялась тьма. Он вытащил кинжал и осторожно шагнул внутрь.

Внутри повозка была огромной; внутри он казался гораздо больше, чем снаружи. Ярик приказал своим глазам быстрее привыкнуть к темноте, а бьющемуся сердцу не биться так громко. Сделав еще шаг, Ярик понял, что сзади повозки что-то есть, что-то большое. Он клялся, что слышит его дыхание, и ужасная вонь ударила ему в ноздри. Еще одна лошадь? Это объяснило бы, как животное, которое он видел, могло нести такое бремя, если бы его разделили. Подойдя ближе, Ярик различил деформированный силуэт, слишком большой и нелепый, чтобы быть лошадью. Его дни в качестве дорожного смотрителя и информация о всех существах, которых он видел обитающими в самых глубоких недрах Драквальда, вернулись к нему, и внезапно он понял, что это за существо.

— Клянусь богами, — выдохнул он, медленно потянувшись к мечу и отступив назад.

— Мой благородный господин Ярик, — сказал Заников позади него.

Ярик быстро обернулся и обнаружил, что путь ему преграждает хозяин карнавала, его длинный, гладкий силуэт описывался в свете у двери фургона, когда он стоял прямо снаружи.

Разум и тело Ярика кричали ему бежать, но каким-то образом, силой воли, он заставил себя остаться. Бегство сейчас означало бы смерть, в этом он был уверен.

Позади него послышался слабый грохот цепей, когда существо пошевелилось. Ярик начал вытаскивать меч.

— Хотите подсмотреть? – игриво произнес Заников.

Ярик слабо покачал головой, произнося слова, которые он отчаянно пытался произнести. Гул толпы теперь был отдаленным, словно его слышали из-под воды. 'Нет?' За него ответил Заников. — Скажи мне, — сказал он, — ты знаешь, что любопытство сделало с котом?

Ярик не мог говорить, его рот бесшумно выписывал слова. Он даже не мог покачать головой. Горячее дыхание коснулось его шеи; Вместе с ним пришел тошнотворный запах разложения, от которого его тошнило, и ему потребовалась вся его решимость, чтобы не дать еде вырваться. Теплая моча стекала по его ноге, и слезы наполняли его глаза, когда все эти годы охоты и сражений в темноте, вся эта сила духа и храбрость были потеряны.

— Я так и думал, — сказал Заников, отступая от входа в фургон. — Позвольте мне обучить вас. Дверь захлопнулась, и Ярик оказался в ловушке.

Снаружи Заников с некоторым удовлетворением наблюдал, как повозка сильно раскачивалась взад и вперед, крики бывшего дорожного инспектора быстро затихли, как и крики его однополчанина. Молмот всегда был голоден, его аппетит редко утолялся надолго.

Вдалеке мать звала своего ребенка, но ревущая толпа, не обращая внимания на лесть, заглушила ее отчаянный зов.

Заников улыбнулся, наблюдая, как актеры носятся по деревне, раздавая свои подарки. Семена были посеяны, и скоро, очень скоро начнется жатва.

Барабанный бой разносился подобно грому по открытой равнине. На вершине скалистого холма в молитве преклонил колени отряд рыцарей, их серебряные доспехи сияли на фоне темнеющего горизонта. Они окружили большой каменный храм, над которым летали два голубя, несмотря на приближающуюся бурю. В центре кающихся воинов стояла жрица с мечом на боку и книгой в руке. Она посмотрела вниз, на подножье великого холма, где собрались их враги, жаждущие резни.

На западе собралась могучая орда, многотысячные развевающиеся черные знамена. Воины в доспехах, лица которых были скрыты металлом, стояли бок о бок с скачущими демонами. Хозяева щенков держали рычащих собак, натягивавших поводок, а к звуку барабанов присоединялось хлопанье крыльев. Среди них ждал чемпион темных богов верхом на огромном и грозном коне. Его доспехи были цвета ночи, а прорези на шлеме вспыхивали огненно-красным злобным блеском.

С востока пришли гниющие воины, закутанные в оболочки ржавых доспехов, их потускневшие клинки были подняты вверх в знак дани. Демоны: рогатые циклопические существа, пронизанные разложением, резвящиеся вместе с ними. Их молчаливый господин сидел на изможденном коне. Рваный капюшон скрывал его лицо, разорванная гнойница, тонкие, как кости, руки сжимали изрытую косу.

По какой-то невидимой команде армии тьмы атаковали, ревностная ярость придала им силы. Рыцари как один поднялись им навстречу. Жрица подняла меч, слезы текли по ее лицу.

Ярость наполнила воздух, и его наполнил запах стали. Звук атакующих легионов разнесся по склону холма, а затем, наконец, когда три армии встретились, могучий раскат грома пронесся по небесам, и молния ударила со всем гневом богов.

* * *

'Проснись.'

Сталь билась о сталь.

«Микаэль…»

Кровь текла, как дождь.

'Проснись.'

Молния сверкнула.

— Микаэль!

Микаэль проснулся, задыхаясь, когда сильные руки трясли его. Холод пронзил мокрое от пота лицо. Его сердце билось со звуками воспоминаний о громе. Инстинктивно он потянулся за мечом. Он легко нашел клинок храмовника, нащупал навершие в форме черепа.

— Полегче, сынок, — сказал гигантский человек, одетый в толстые черные доспехи, украшенные символами смерти и смертности. Они были символами их бога Морра. Это был Хальбранк, его соратник.

— Ты спал как убитый, — сказал он глубоким и звучным голосом. Он склонился над молодым рыцарем, и широкая улыбка расколола его израненное в боях лицо.

Микаэль огляделся вокруг, пытаясь сориентироваться. Его окружали деревья. Легкий снег, несущийся под порывистым зимним ветерком, покрыл их лагерь белым покровом. Остальные, кажется, уже встали; пожар прошлой ночи превратился в почерневший шрам на лесной подстилке. Микаэль обернул вокруг себя свой черный плащ. Он снял свою черную броню. Он лежал завернутый в одеяло.

Они пробыли в Драквальде три дня, охотясь в тени и темноте. Лошадей они оставили в «Приюте дорожного стража», укрепленном постоялом дворе, расположенном в нескольких милях назад, так как лес был слишком густым и опасным, чтобы в него могли заходить лошади. Они слепо искали отступника, без каких-либо гарантий успеха, колдуна Культа Пылающей Длани.

Хальбранк встал. Его грозное присутствие отбрасывало длинную тень; он был до мозга костей рыцарем-мстителем Морра. Рукоять его цвайхандера торчала из-под плаща и была привязана к спине. Снег падал на его лысину, но точеные черты лица не выражали никакого дискомфорта.

— Надевайте доспехи, — сказал он, передавая Микаэлю нагрудник рукой в перчатке. — Вален нашел след отступника.

— ВЫ УВЕРЕНЫ, что это Кляйтен? — без эмоций спросил Райнер. Он стоял над молодым разведчиком-храмовником, положив одну руку на рукоять клинка.

«Я не могу быть уверен, — ответил Вален своему капитану, — но недавно что-то произошло здесь, и земля выжжена, но нет никаких признаков сгоревшей растопки».

Райнер повернулся к Сигсону; в его холодных голубых глазах читался вопрос.

«Известно, что культ использует ветер Акши в своей магии», — сказал воин-жрец, плотно прилегая к телу и подавляя дрожь.

Райнер неподвижно выдержал взгляд Сигсона.

— Кляйтен — волшебник огня, — уточнил Сигсон, стирая корку инея со своей седой бороды.

— Ваши познания в тайной магии… тревожат, — сказал Райнер с некоторым размышлением. Он повернулся к Валену, который уже был на ногах. Рядом с ним был его брат-близнец Воуст.

— Найдите то, что удерживает Хальбранка, — сказал Райнер. — Мы идем по следу.

Воуст кивнул и поспешил обратно в ближайший лагерь, чтобы найти заместителя Райнера. Тот факт, что они были так близко, только усугублял то, что ранее они упустили след отступника. Воуст только что отправился в путь, когда Хальбранк и Микаэль вышли на поляну, где собрались их товарищи.

— Где Коллер? — спросил Райнер. Он был единственным рыцарем, которого еще не было.

— Здесь, — ответил тихий голос. Коллер вышел из тени, глядя на своих собратьев-рыцарей полуприкрытыми глазами.

Смерть не была чуждой никому из тех, кто поступил на службу Морру. У каждого человека на этой поляне была история потери. Большинство держали подобные трагедии при себе, и Коллер не был исключением, но на нем лежало особенно ужасное бремя, которое, казалось, никогда не поднимется.

Взгляд Райнера был укоризненным.

— Мне очень жаль, — сказал Коллер. «Я искал дальнейшие признаки».

— Это «Драквальд», — напомнил ему Райнер. «Мы остаемся вместе». Капитан повернулся к Валену. — Идите вперед, — ледяным тоном приказал он, бросая последний пронзительный взгляд на Микаэля.

Юный рыцарь не мог выдержать его взгляда и был рад, когда Райнер пошёл за разведчиком.

— Сомневаюсь, что он это чувствует, — прошептал Хальбранк Микаэлю, пока они шли за остальными.

— Что чувствует?

— Холод, — сказал Хальбранк, и широкая улыбка рассекла его грубое лицо. «Интересно, «чувствует» ли он вообще».

Хальбранк рассмеялся, хлопнув Микаэля по спине, отчего его доспехи пробежала дрожь. — Пошли, — призвал он.

ЭТО ПРОИЗОШЛО БЫСТРО. В какой-то момент они следовали за Валеном, пока он шел по следу отступника, в следующий Коллер двинулся один, бежал так, как будто все адские демоны Хаоса преследовали его.

Райнер немедленно дал сигнал остальным рыцарям преследовать его.

Микаэль был рядом с убегающим рыцарем, его горячее дыхание дымилось в воздухе, пока он напрягался.

«Коллер!» — раздался голос из мрака. — Коллер, куда ты идешь?

Это был Воуст, следовавший за Микаэлем.

Коллер сделал паузу, чтобы помахать им рукой, а затем продолжил.

— Катитесь… — крик Воста был остановлен гигантской рукой, закрывающей ему рот.

— Тихо, дурак, — прошипел ему на ухо Хальбранк. — На нас нападут все жители Драквальда.

Микаэль увидел своего капитана в нескольких футах от него; черные полосы между толстыми стволами деревьев, когда он молча и незаметно следовал за Коллером. Микаэль не был уверен, хочет ли его капитан поймать его, чтобы предотвратить несчастье, или предать мечу за его эксцентричное поведение. Из-за каменного поведения Райнера ничего сказать было невозможно.

Они выигрывали. Впереди лес загустел, и Коллеру было трудно идти. Вален возглавил группу преследования. Он хорошо продвигался вперед, несмотря на вес доспехов и снег под ногами.

Хальбранк не был таким искусным. Он поскользнулся, продираясь через когтистый папоротник, и скрылся из виду. Сигсона нигде не было видно.

Микаэлю удалось держаться поближе к Валену. По рождению он был остермаркером. Детство, проведенное в густых лесах этой провинции, научило его многому в их путешествии. Его детство было омрачено трагедией. Мысли непрошенно пронеслись в голове Микаэля: вспышка кинжала, крик в темноте, скрип веревки.

Жгучая боль вернула Микаэля назад, острая ветка рассекла ему щеку, когда он пробежал мимо нее. Никто из них не был в шлемах: они притупляли сознание. Быть в таком невыгодном положении в лесу, драквальде всех мест, было неразумно. Кровь Микаэля была горячей, стекая по его лицу. Он вытер его, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы добраться до Коллера. Драквальд не был местом для бессмысленной погони в тени.

Коллер резко остановился, как будто все, что его принуждало, исчезло.

Первым к нему подошел Вален, а несколько мгновений спустя Микаэль последовал за ним.

— Коллер, что случилось? — спросил Вален.

Остальная часть компании догнала их: Воуст, затем Райнер. Потрепанный Хальбранк замыкал шествие вместе с Сигсоном, старый священник согнулся и задыхался.

Коллер повернулся к Валену.

— Женщина, — выдохнул он, — она хотела, чтобы я… последовал за ней.

Микаэль ничего не видел. На снегу не было ни следов, ни сломанных ветвей. Он заметил мрачные взгляды между Райнером и Сигсоном. Оба мужчины знали о невидимых опасностях Драквальда, о призраках давно умерших, призывающих других присоединиться к ним в проклятии, о странной магии, которая овладевала людьми и порабощала их.

'Что это такое?' — внезапно спросил Вален, указывая на просвет между деревьями. Микаэль проследил за его взглядом.

За линией деревьев свет вторгся в лесную тень, а в нескольких сотнях футов за ней стояло обнесенное стеной поселение. К нему вела простая дорога, выходящая из другой части Драквальда.

— Это деревня, — сказал Микаэль.

ДВЕ ПОЛУТЕШИЕ СТОРОЖЕВЫЕ БАШНИ стояли у входа в деревню, между ними на ржавых петлях безвольно висели окованные железом ворота. Деревню окружала деревянная стена частокола, и, подойдя ближе, рыцари увидели, что стена представляет собой потрескавшуюся, изношенную древесину, поддающуюся разрушительному воздействию времени.

Проходя через зияющие ворота, они увидели вереницу обледенелой, изъеденной гниением одежды, развевающейся на ветру. Дымоходы дремали, истощенные животные бесцельно бродили, а огромное дерево стояло увядшее и одинокое, на скелетных ветвях цеплялись истощенные яблоки. Воцарилась тишина; деревня была пуста и похожа на призрак.

'Что здесь случилось?' — спросил Микаэль. Это напомнило ему дом в Остермарке. Эта мысль показалась ему печальной.

— Я не вижу признаков битвы, — прорычал Халбранк.

— Давайте выясним, — сказал Райнер. — Рыцари, вытащите мечи, — приказал он, и они выхватили как один, под хор скрежета стали.

Капитан дал рыцарям знак разделиться на группы. Райнер двинулся вверх по деревенской площади вместе с Валеном и Воустом, Хальбранк сопровождал Коллера, который двинулся вправо, а Микаэль и Сигсон пошли влево.

ПОСЛЕ безуспешного обыска нескольких лачуг, Микаэль пришел в кузницу. Осторожно заглянув внутрь, он увидел, что инструменты остались снаружи. На наковальне лежала подкова, зажатая парой ржавых металлических щипцов. Фонарь шумно покачивался на цепи, вделанной в крышу.

«Как будто это место заброшено уже много лет», — пробормотал он про себя.

— У тебя кровь, Микаэль, — сказал Сигсон, заметив порез на щеке Микаэля.

— Ничего, — рассеянно сказал он, вытирая кровь и приседая, заметив что-то в морозной земле у своих ног.

'Что это такое?' — спросил Сигсон, присоединяясь к нему.

'Я не уверен.' Микаэль осторожно смахнул снег рукой, обнажив что-то большое и плоское. — Похоже на знак, — сказал он.

«Возможно, его забросили в кузнице», — подумал Сигсон. — Что там написано?

Микаэль смахнул грязь и грязь, используя свой кинжал, чтобы отколоть ржавый металл.

«Хохенхайм».

Послышался далекий крик, голос Коллера, препятствовавший дальнейшему исследованию. Рыцарь и священник встали и выбежали наружу.

Хальбранк бежал за Коллером вместе с другими рыцарями.

— Я видел ее, — воскликнул Коллер, — женщина, она здесь, — сказал он, исчезая из поля зрения за растрепанной таверной.

ОНИ НАШЛИ Коллера стоящим перед надгробием, а вокруг него в саду Морра выстроилась масса других могил.

Микаэль видел, как Райнер перед входом пробормотал молитву богу смерти. — Она была здесь, — сказал Коллер.

Микаэль посмотрел на могилу, отмеченную невзрачным и ничем не украшенным надгробием.

Райнер отошел, многозначительно взглянув на Сигсона, который кивнул, и подошел к Коллеру. Микаэль не мог расслышать, что говорил священник, но его тон был успокаивающим.

'Что происходит?' Коллер вскрикнул. — Клянусь, я видел… — Молодой рыцарь остановился, глядя за пределы кладбища.

Микаэль проследил за его взглядом на крутой склон холма. Сначала он увидел тени на вершине холма; затем он услышал крики и звон стали.

Когда зимнее солнце почти померкло позади, храмовники Морра достигли вершины холма, где увидели большой каменный храм. За пределами него бушевал бой.

Микаэль увидел в сумерках орду уродливых существ. Они окружили отряд рыцарей, пятившихся к храму. Одного рыцаря свалил на землю урод с когтистыми руками, его туловище было разорвано надвое, и снег окрасился в малиновый цвет.

— Мутанты, — прошипел Халбранк.

— Сигсон, кто эти люди? — спросил Райнер, не сводя глаз с жестокой битвы.

— Они носят ливреи барона Ррюгедорфа, это город в этой провинции, — ответил Сигсон, заметив рисунок на рыцарских гербах. Воин-жрец был образован не только в вопросах своей веры, его знания простирались далеко за пределы этой сферы, и это был ценный актив, к которому часто обращались рыцари.

Микаэль подошел к воину-священнику, поскользнувшись на снегу. Он рухнул на землю, вновь открыв порез на щеке. Кровь капала на снег, быстро распускаясь. Он увидел торчащий из снега кусок ткани и, подняв его, остановил кровотечение.

В храме другого рыцаря, кричащего, тащили насмерть. — Мы должны им помочь! Воуст настойчиво прошипел. Райнер видел достаточно.

«Нельзя допустить, чтобы такие мерзости продолжались», — прорычал он, надев шлем и сдвинув лицевую панель черепа вниз, когда поднялся на ноги.

Остальные рыцари последовали его примеру, каждый из них снял посмертные маски, которые были частью их шлемов, как символ их намерения сражаться. Микаэль быстро заправил ткань под бронированный понож, прежде чем снять лицевой щиток.

«Рыцари! К оружию!' — взревел Райнер, выхватывая меч.

Рыцари, бросившись на подъем, с праведной яростью поразили орду мутантов.

Вален и Воуст молча вошли. Вауст отрубил ногу одному существу, черты лица которого скрыли фурункулы. Вален пронзил другого, его клинок погрузился в раздутую пасть получеловека-полузверя.

Хальбранк вырезал красные руины в толпе больных, вскрыв своим цвайхандером раздутое чудовище, чьи кишащие личинками внутренности вылезли из рваной дыры в его брюхе.

Сигсон зарубил рогатого мутанта, прежде чем полез в мантию и вытащил стеклянный флакон с мерцающей жидкостью.

«Я бросил тебя обратно в пустоту», — пропел он, швыряя святую воду в извергнутые кишки раздутого существа. Ветер доносил запах горящих внутренностей.

Мужчина с головой козла выкрикнул Микаэлю свое неповиновение. Храмовник взревел, срезав голову зверя с плеч, из неё хлынула черная кровь.

Райнер был смертельно опасен.

«Я — инструмент Морра, через меня исполняется его воля», — произнес он, с безжалостной эффективностью разрывая мерзости.

Однако Коллера было невозможно остановить.

Деформированные конечности и гротескные головы падали на землю жутким дождем, пока он продирался сквозь толпу, словно мясник.

Узнав союзников, как только они их увидели, рыцари Крюгедорфа сплотились и удвоили свои усилия.

«Рыцари Морра, ко мне!» — закричал Райнер, стремясь прорваться сквозь стену окруживших его существ.

Храмовники Морра послушно последовали за ними, пробив дыру в смертельных клешнях мутантов.

— Смотрите, — крикнул один из рыцарей Крюгедорфа.

На вершину холма вспыхнуло настоящее море нарывов, опустошенных чумой несчастных.

Одолев парнокопытное чудовище, Микаэль заметил, что за ними наблюдает другая группа, стоящая далеко позади наступающей орды. В центре стояла худая фигура, его длинное пальто развевалось на ветру. Возможно, это было плодом его воображения, но Микаэль мог поклясться, что видел, как оно поклонилось рыцарям.

«Мы не сможем преодолеть такие препятствия», — сказал Сигсон, потрошив зверя своим клинком.

— Ваш священник прав, — сказал рыцарь Крюгедорфа. Микаэль предположил, что это их лидер. Его лицо, скрытое за забрызганным кровью шлемом, было нечитаемым. «У меня есть люди в храме», — добавил он, убивая еще одного мутанта, — «мы можем перегруппироваться там».

— Согласен, — сказал Райнер, сбивая еще одного мутанта на землю.

Рыцари Крюгедорфа и Морра промчались на небольшое расстояние к храму и бросились через вход, захлопнув дверь сразу за собой.

Микаэль оглянулся и увидел двух воинов в доспехах с обнаженными мечами.

«Они союзники, — сказал им лидер Крюгедорфа, — рыцари Морра. Быстрее, — настойчиво добавил он глухим и звучным голосом внутри шлема, — мы должны забаррикадировать входы.

Хальбранк не нуждался в особой поддержке. Подняв над головой массивную деревянную скамейку, он прижал ее к двери. Райнер перетащил еще одну и врезался ей в окно, а рыцарь Крюгедорфа поддержал его массивным подсвечником из кованого железа. Микаэль и еще один Крюгедорфер водрузили статую какого-то давно забытого святого через последнее окно.

Волна мутантов обрушилась на храм. Дверь содрогнулась, когда уродливые существа забарабанили по ней с нечестивой силой, скапливаясь, словно больной прибой. Клешни и рябые когти проникали сквозь бреши в баррикадах только для того, чтобы быть отрезанными. Другие были пронзены, когда рыцари в отчаянии вонзали свои клинки в отверстия, вознагражденные бестелесными криками мутантов. Наконец, среди криков и грохота стали, штурм прекратился. Пыль бесшумно летела с потолка. Через несколько мгновений Вален заглянул в отверстие в одной из баррикад.

— Они ушли, — тихо сказал он.

— Пока, — сказал лидер Крюгедорфа, снимая шлем. Длинные светлые волосы упали ему на плечи, и красивое лицо раскрылось в свете мерцающего факела, устроенного на одной из стен.

Рыцари стояли в маленькой прихожей, позади которой находилась арка без ворот, ведущая в длинную часовню, полную перевернутых скамеек. Как ни странно, это место, хотя и пыльное и древнее, не имело никаких признаков упадка, поразившего остальную часть Хохенхайма.

— Думаешь, они вернутся? — спросил Микаэль у светловолосого аристократа.

— Они вернутся, — произнес глубокий голос из тени. Другой рыцарь вышел вперед, его богато украшенный шлем закрывал верхнюю половину лица. У него была черная борода, а на бедре висела булава, скользкая от крови.

— Я Генрих Крюгедорфский, — вмешался светловолосый рыцарь, протягивая Райнеру руку в перчатке.

— Райнер, — осторожно прорычал капитан, пожимая руку Генриху, когда тот поднял посмертную маску и снял шлем, — слуга Морра, — добавил он. Остальные последовали его примеру и представились незнакомцам.

Генрих указал на своих воинов.

— Зоб, — сказал он. Темнобородый рыцарь остался непреклонен. — Курн, — продолжил он. Курн, державшийся в тени, был широкоплечим и даже выше Хальбранка. На нем был шлем, закрывающий лицо, с могучим цвейхандером на боку, и он молча приветствовал. — Мордан. Молодой, жилистый рыцарь с множеством маленьких кинжалов в правой руке кивнул. Его левая рука была перевязана перевязью. — И Вейтер, — заключил Генрих.

Последний рыцарь улыбнулся и слегка поклонился, вложив в ножны два коротких меча на бедрах. Волосы у него были цвета мешковины, глаза подозрительные и настороженные.

Крюгедорферы были небриты и осунулись. Очевидно, они тоже были в пути, и на каждом из них был герб того, кого Микаэль предположил, должно быть, барона Крюгедорфа: красный щит с бородатым оленем на противоположных диагоналях, что, несомненно, было отсылкой к охотничьему наследию их господина.

— Какова твоя цель здесь? — спросил Райнер.

— Мы пришли по поручению нашего сеньора барона, — сказал Генрих. «Мы должны спасти реликвии этого храма и доставить их в безопасное место», — пояснил он.

— Тогда позвольте нам помочь вам. Мы можем вернуть их вместе, — сухо сказал Райнер, — и покинуть это проклятое место. Он повернулся к Хальбранку. — Укрепите вход, — приказал он. — Микаэль и Сигсон со мной, остальные помогите Хальбранку.

— Боюсь, это не так просто, — предупредил Генрих. Райнер повернулся к нему лицом. Выражение его лица требовало объяснений.

— ЗА ЭТОЙ ДВЕРЬЮ находится комната с реликвиями, — сообщил им Генрих.

Райнер, Сигсон и Микаэль вместе с Генрихом и Курном стояли в длинном узком коридоре у подножия каменных ступенек. Лестница привела их в эти катакомбы через люк в часовне, и теперь они столкнулись с единственной каменной дверью.

— Предупреждаю вас, — мрачно произнес Генрих, — за ней очень опасносто. Возьмите себя в руки.

«Рыцари Морра не боятся тьмы», — сказал ему Райнер с предельной уверенностью.

Микаэль почувствовал, как бьется его сердце.

Генрих сделал знак Курну, и молчаливый гигант схватил огромные железные кандалы на двери и дернул ее изо всех сил. Когда дверь распахнулась, с шумом поднимая песок и пыль, Микаэль схватил свой меч. За ней была длинная, широкая комната, порог которой освещали мерцающие факелы. Дальше была только тьма.

«Я не вижу здесь особой опасности», — заметил Сигсон, движимый любопытством, когда он вышел за пределы неглубокого кордона света.

'Подождите!' Генрих предупредил.

— Ничего… — сказал он, а затем вскрикнул, когда на его руке появился длинный порез.

Генрих вытащил его обратно на свет.

Микаэль пробормотал молитву Морру, когда в темноте материализовался мерцающий эфирный клинок. Рука сомкнулась вокруг него, затем рука, а затем туловище, пока призрак не проявился полностью. Пустые, запавшие глаза, рваные одежды и скелетные конечности выдавали в этом существе существо, одного из беспокойных мертвецов.

Рядом появились новые призраки, их лица были безжалостными и холодными. В своем неземном блеске они обнажили древние кости жрецов и другие реликвии. Но внимание рыцарей привлекла женщина, стоявшая на коленях в молчаливом бдении, одетая в растрепанные одежды. Она была из плоти и крови. Волосы у нее были прямые, лицо сморщенное и покрыто грязью. Она безмолвно скандировала. Позади нее находилась вторая, гораздо меньшая, комната, ограниченная широкой аркой. В задней стене было большое круглое окно, покрытое пылью, настолько густой, что она блокировала свет.

Глядя на нее, Микаэль почувствовал непреодолимое чувство печали.

— Вот, — тихо пропел Генрих, прерывая мысли Микаэля, — ты видишь ведьму? Райнер строго кивнул.

«Мы нашли ее прячущейся в этом месте, несомненно, ищущей убежища от тех, кто мог бы поджечь ее», — выплюнул он. Челюсть Райнера сомкнулась.

«Прежде чем мы смогли убить ее, она вызвала этих… духов», — продолжил Генрих. «С тех пор мы не могли к ней приблизиться. Как те, кто следует за Повелителем Смерти и Снов, думаете ли вы, что сможете упокоить этих призраков?

Райнер посмотрел на Сигсона, который держал его за руку, с выражением боли на лице. «Это займет время», — сказал им воин-жрец.

* * *

Ночь, казалось, наступила слишком быстро, но нападений на храм больше не было. Рыцари работали быстро, укрепляя баррикады и зажигая оставшиеся факелы в часовне. Мутанты знали, что они здесь, нет смысла пытаться скрыть свое присутствие, а жара была желанной передышкой против холода.

Микаэль смотрел на пламя, обхватив себя руками и сидя на одной из деревянных скамеек, а гневный ветер стонал хором его мыслей.

«Сигсон еще не вернулся», — сказал Халбранк. Микаэль даже не осознавал, что находится рядом с ним, и вздрогнул от внезапного присутствия большого человека.

— Полегче, — сказал он, — это всего лишь я, парень. Он протянул Микаэлю кусок соленой свинины, но молодой рыцарь отказался.

«Это молчание меня нервирует», — признался Микаэль. «Всё это место меня нервирует», — добавил он, оглядывая комнату.

Вален и Воуст тихо разговаривали между собой во время еды, максимально используя возможность, прежде чем битва возобновится. Коллер лежал на полу, туго закутавшись в плащ, и дрожал во сне. Райнер остался с Сигсоном.

Микаэль знал, что капитан не доверяет рыцарям Крюгедорфа. Затем его взгляд упал на них, на рыцарей Морра в свете факелов, слабый шепот был едва слышен. Но тогда Райнер никому не доверял, даже своим людям.

— Не зацикливайтесь на этом, — посоветовал Хальбранк. — Вот, — сказал он, доставая из-под плаща маленькую серебряную фляжку, — сделай глоток этого; это согреет твою кровь.

Микаэль покачал головой.

— Если бы Райнер это увидел… — начал он.

— Осмелюсь сказать, что он бы не одобрил, — согласился Хальбранк, — но ведь наш бесстрашный капитан мало что одобряет, — сказал он, вынимая из фляги порцию спиртного и гримасничая, когда она обжигала ему горло.

«Вы не знаете, чего вам не хватает», — сказал он впоследствии.

Микаэль улыбнулся; эфемерное выражение лица исчезло, когда он посмотрел в глаза Хальбранка. Он очень мало знал об истории этого человека, за исключением того, что когда-то он был наемником и сражался на большей части территории Империи и за ее пределами. В нем была печаль, от которой он не мог избавиться, лишь притупленная алкоголем. Он слышал, как он плакал во сне в темных снах, о которых Микаэль мог только догадываться. Хальбранк никогда бы не признался в скрытой боли в своей душе, но он знал, что Микаэль осознавал это.

— Откуда их так много? – спросил Микаэль, найдя внезапное молчание неудобным.

'Их?' — спросил Хальбранк, пряча флягу под плащом.

«Мутантов».

— Как вы думаете, что случилось со всеми жителями деревни? — мрачно спросил Хальбранк, поднимаясь на ноги. «Мы сражались с ними сегодня».

— Клянусь дыханием Морра, — сказал Микаэль, наконец поняв.

— Не думай об этом, — строго сказал ему Хальбранк. — Поспи немного, — добавил он, и его лицо смягчилось. «Мы не знаем, когда нам представится еще одна возможность».

«Не волнуйтесь, — сказал он, — я буду наблюдать. В любом случае спать не очень хочется.

Микаэль смотрел, как Хальбранк встал на баррикаде и всмотрелся в ночь. Он откинулся на скамью. Это был тяжелый день, но он был измотан, холод и мрачные мысли подтачивали его выносливость. С неохотой он заснул прерывистым сном.

Вокруг него вырос лес, толстые ветви дергали его одежду, шипы царапали обнаженную плоть. В его руке был кинжал. Он был запятнан кровью. Он бежал; теневая фигура в нескольких шагах впереди. Он почти добрался до него, когда увидел могучего бородатого оленя, смотрящего на него с залитой солнцем поляны. Рядом с ним из леса появился второй такой же зверь.

Два существа бросились друг на друга, яростно сцепив рога. Он с ужасом наблюдал, как рога начали сливаться в ужасный союз, олени стали одним отвратительным мутировавшим зверем.

Четыре зловещих глаза смотрели на него с одной головы, когда мерзость вспыхнула ярко-красным пламенем.

МИКАЭЛ ПРОСНУЛСЯ от отчаянных криков и топота ног. Он увидел Воуста, изо всех сил пытающегося удержать деревянную скамейку у окна. Вален лежал на полу под ним, сжимая его плечо. Хальбранк бежал к нему, Генрих не отставал.

Зоб потащил Коллера вверх, бормоча проклятия.

Бронированная туша Курна была прижата к двери, а Мордан и Вейтер подняли между собой еще одну скамейку, чтобы закрыть второе окно, которое было широко раскрыто, а под ним лежала статуя.

Краем глаза Микаэль заметил Райнера, появившегося из люка. Никаких признаков Сигсона не было. Должно быть, он все еще находится в комнате с реликвиями. Поднявшись на ноги, Микаэль побежал к Воусту. Затем дверь храма взорвалась.

Хальбранк и Генрих были брошены на землю. Курн принял на себя основную тяжесть взрыва, охваченный шквалом осколков дерева и железа. Невероятно, но он остался в вертикальном положении.

Пламя плескалось по краям разбитой двери, искореженное железо торчало наружу, как сломанные конечности. Дым выходил из огромной щели, перемещая видимые сквозь нее фигуры. Запах был безошибочным: черный порох.

Мутанты завыли, выйдя из дымки в храм. Курн взмахнул клинком карающей дугой, но промахнулся, поскольку существо, одетое как жуткий шут, помешало его цели. Он разъезжал на скелетной лошадке с трупной головой. Он сбил массивного рыцаря Крюгедорфа с ног огромной, громоздкой булавой.

Микаэль бросился на гротескного шута, но его путь преградили две девушки, державшиеся за руки. Он колебался на мгновение, его клинок сомневался в их очевидной невиновности. Затем он увидел их руки, сросшиеся в студенистую массу плоти, и понял, что это не дети. Зло рыча, обнажая смертоносные клыки, они прыгнули на Микаэля. Храмовник выронил меч, отчаянно пытаясь отбиться от странных сестер, пока они царапали и кусали.

Он почувствовал, как они поднимают свой вес, и смутно увидел, как отвратительные близнецы ускользнули в темноту. Перед ним стоял Хальбранк.

— Вспомни свою клятву, — начал он, но был отброшен в сторону, и огромная тучная женщина прижала его к стене своим телом.

Райнер бросился на помощь Хальбранку с клинком в руке, но столкнулся с миниатюрным уродом с желтой кожей, рот которого был грубо зашит толстой черной ниткой. В одной руке он сжимал ржавый кинжал; на другом — марионетку паршивой собаки. Немой высвободил марионетку, обнажив вместо руки маленькое демоноподобное существо.

'Умри!' — зашипела демоническая рука, ее голос пузырился, словно плавящаяся плоть.

Райнер взревел, отрезав демону запястье и отправив его в полет. Немой помчался за ним, ныряя и лавируя под клинками других рыцарей.

У стены Халбранка медленно душили. Микаэль и Райнер вонзили свои мечи в ужасную женщину, сокрушившую его. Существо рассмеялось, черная жижа стекала по клинкам рыцарей, разъедая металл. Они бросили оружие, когда их поглотила едкая кровь.

Микаэль потянулся за другим клинком, когда на него упала длинная тень. Он быстро повернулся с коротким мечом в руке и обнаружил, что смотрит на невероятно высокого и худого мужчину со странной, почти детской головой на плечах. Он замахнулся массивной глефой на тамплиера, который прыгнул, чтобы уклониться от него, оставляя за собой куски каменной плиты. Он вскочил к нему лицом, испытывая отвращение, когда голова существа отделилась от его тела и с ужасающим визгом бросилась на крышу храма, тонкие паучьи ноги вырвались из черепа и уперлись в твердый камень. Паучье существо зачирикало, приближаясь к нему, а обезглавленный урод все еще размахивал глефой. Вспыхнула серебряная вспышка, и паучье существо упало, изо лба которого торчал кинжал. И тело, и существо-паук отступили.

Микаэль повернулся и увидел Мордана с еще одним кинжалом в руке, который собирался бросить его, но тут его разрубило на две части, гротескно мускулистый урод с крохотной головой в капюшоне, он и разрубил его топором.

Микаэль потерял существо среди хаоса, его внимание привлекли приглушенные крики Хальбранка, когда его все еще прижимала тучная женщина.

Райнер избавился от очередного мутанта и уже приближался, когда рядом с ними появился Генрих, сняв со стены факел и вонзив огненную головню в рану тучного урода. Его челюсть ужасно раздулась, обнажив полупереваренный труп рыцаря Крюгедорфа, убитого в первой битве, когда он отшатнулся от огня и ушел в тень.

Задыхаясь, Хальбранк рухнул на колени, его цвейхандер с грохотом упал на землю.

Вокруг них дым рассеялся, уроды сбежали, но Мордан был мертв, а Вален тяжело ранен.

Микаэль наблюдал за кровавой бойней, трупы убитых жителей деревни, пораженных чумой, были повсюду, но жутких цирковых уродов не было и следа.

— Я сбил по крайней мере одного, — прорычал Зоб, видимо, прочитав мысли Микаэля, вытирая кровь со своей булавы.

— Я тоже срубил одного из них, который не мог бы выжить, — предложил Воуст.

— Демоны, — процедил Райнер.

«Что бы это ни было, мы не можем здесь оставаться», — сказал Генрих, указывая на обугленные руины двери. «Когда они вернутся, а они вернутся, мы будем беззащитны».

— Есть ли другой выход? — спросил Райнер, бесстрастно глядя в темноту.

«Секретный проход ведет на поверхность из комнаты с реликвиями», — сказал Генрих.

Райнер обернулся, и на его лице на мгновение мелькнуло любопытное выражение.

«Если ваш священник добьется успеха и изгонит духов…» Генрих позволил этой мысли повиснуть в воздухе, чтобы они могли закончить.

«Тогда мы будем жить», — подумал Микаэль.

— Проход перед комнатой с реликвиями узкий, — сказал Райнер. «Защищаться будет легче. Мы сражаемся парами, меняясь по мере того, как каждая пара устает. Мы сможем там устоять.

Без дальнейших предисловий Райнер подошел к люку, остальные последовали за ним.

ОНИ ЖДАЛИ больше часа в надвигающейся тьме катакомб, приглушенные молитвы Сигсона доносились из двери комнаты с реликвиями.

Микаэль слушал это, когда заметил, что Вейтер смотрит на него. Рыцарь Крюгедорфа вызвал у юного тамплиера неловкое чувство, и он быстро отвел взгляд, переведя его на остальных рыцарей.

Вауст всегда следил за своим братом, который морщился от боли рядом с ним. Хальбранк и Райнер стояли тихо, первый погруженный в свои мысли, второй — бесстрастная статуя. Коллер сидел напротив Микаэля и выглядел угрюмо, на его лице, как всегда, была темная маска.

Из рыцарей Крюгедорфа Зоб и Курн стояли на страже у входа в проход. Они казались странно беспокойными. Даже Генрих вместе с Фейтером, казалось, был на грани.

— Что тебя беспокоит? – спросил Микаэль.

Генрих открыл было рот, чтобы ответить, когда люк обрушился и камень посыпался дождем.

Факелы в проходе погасли и погасли, погрузив рыцарей во тьму. Среди потока разбитых каменных плит и разрушенного дерева что-то большое и ужасное заполнило конец прохода. В воздухе витал запах склепа.

Зоб повернулся, чтобы крикнуть Генриху, когда что-то толстое и влажное хлынуло из темноты, и внезапно Зоба больше не было, тошнотворный хруст костей стал жутким эхом его существования.

Преодолев отупляющий ужас, угрожавший лишить его мужества, Микаэль вытащил меч.

— Мы не сможем победить здесь, — выдохнул Генрих со страхом в голосе.

Райнер, пятясь от зверя, посмотрел через плечо на массивную каменную дверь позади него.

— В комнату реликвий! - проревел он.

Действуя быстро, Хальбранк первым добрался до двери. — Берегите мою спину, — прорычал великан и дернул за железную дверь.

Она не поддавалась.

Рядом с ним появился массивный Крюгедорфер Курн. Вместе, под скрежет камня в ушах, рыцари открыли дверь.

Внутри Сигсон стоял на коленях на полу. Он вышел за кордон света и был окружен могильной пылью, лицом к лицу с ведьмой. Перед ним стояла черная свеча, ее пламя излучало яркую ауру. Воин-жрец был весь в поту, лицо его сморщилось от напряжения. Вокруг него беззвучно выли духи, пытаясь разорвать его неземными когтями, лишь отталкиваемые подопечными жреца.

Рыцари остановились у портала, когда увидели духов. Однако то, что произошло в коридоре, было еще более ужасным, и рыцари набились внутрь. Сигсон не подозревал об их присутствии, зачарованный, когда вызывал ритуал изгнания. Курн захлопнул за ними дверь.

Сердце колотилось, Микаэль тяжело прислонился к стене. Что-то выпало из поножи его руки, сместившись в панике. Он нагнулся и взял кусок ткани. Это был тот самый предмет, которым он остановил кровоточащее лицо возле храма. Он не обратил на это особого внимания. Теперь, когда он лежал в раскрытых руках, Микаэль увидел на нем герб рыцарей Крюгедорфа: красный щит, два бородатых оленя на противоположных диагоналях. Он внезапно вспомнил свой сон об оленях, собравшихся вместе в пламени, и задумался, что это значит. Он почти услышал, как Сигсон распевает обряд изгнания, и почувствовал ту же печаль, что и раньше. Только это была не печаль, это было что-то другое. Это было похоже на... мольбу.

Два оленя собираются вместе.

Микаэль снова посмотрел на ткань. Он взял по углам в каждую руку и сложил их друг к другу, затем перевернул, соединив изображения двух оленей вместе.

Его сердце ускорилось, когда осознание того, что было перед ним, ударило, как удар молота. В его руке ткань свернулась, открыв совершенно другой образ: горящую руку.

— Сигсон, нет! воскликнул он.

Он опоздал. Сигсон завершил ритуал.

Свеча вспыхнула невероятно ярко, и белый свет залил комнату. Ведьма закричала, отбросившись назад силой своего прерванного призыва, духи кричали в унисон, когда их выбрасывало в ослепляющем сиянии.

Рыцари были сброшены на землю силой призыва, в ушах звенели крики проклятых.

Сморгнув резкое остаточное изображение, практически выжженное на его сетчатке, Микаэль увидел, что Генрих встает на ноги и бежит к арке в задней части комнаты.

«Убейте их!» воскликнул он.

Курна выхватил оружие и бросился вперед, он отбросил Вауста в сторону плоской стороной клинка. Рыцарь сильно ударился о стену и рухнул рядом со своим полубессознательным братом.

Вейтер, с горящими пламенем глазами, прыгнул на Райнера, но капитан Морра был готов и парировал его двуручную атаку. Рыцарь Хаоса зарычал, обнажая клыки.

«Рыцари, к оружию, слуги Хаоса среди нас!» Райнер взревел.

Сигсон, шатаясь, поднялся на ноги и трясущимися руками выхватил клинок.

Бронированный ботинок Курна сбил его с ног, когда он продвигался к Хальбранку.

Два гиганта столкнулись, цвейхандер на цвейхандер, воздух вокруг них наполнился скрежетом взбалтываемого металла и сверкающими искрами.

— Рукой Морра, — выдохнул Хальбранк. Оказавшись лицом к лицу со зверем, он увидел, что шлем Курна прирос к его шее, а в глазницах полны ненависти.

Каменная дверь грохотала, когда кто-то снаружи пытался проникнуть внутрь. Микаэль не обращал на это внимания, пробегая мимо сражающихся рыцарей. Его внимание было сосредоточено на Генрихе, который прошел через арку в задней части комнаты в прихожую.

— Генрих! - крикнул он, швырнув свой короткий меч в капитана-предателя.

Крагедорфер развернулся и с неестественной быстротой парировал лезвие в воздухе.

— Неразумно отказываться от своего единственного оружия, — сказал он, облизывая губы змеиным языком и шагая назад в центр прихожей.

— Ты хочешь реликвии себе, — обвиняюще сказал Микаэль.

— Дурак, — выплюнул Генрих. — Какие бы жалкие безделушки ни обитали в этом месте, меня это не интересует. Я жажду этого храма», — сказал он.

— Игнис! Затем он вскрикнул, и язык пламени яростно распространился вокруг него, описывая вырезанный на земле рунический символ, нечестивую икону Хаоса.

Ликуя, Генрих запрокинул голову, и пламя поднялось к потолку.

Микаэль попятился от пожара. Сквозь пламя был виден туманный силуэт.

— Дормаму, я молюсь перед тобой. Сделайте меня своим хозяином, — произнес Генрих голосом, похожим на пророчество.

Его предательство было очевидным. Он хотел вызвать демона.

Ад усилился, когда теневая фигура Генриха оторвалась от земли, и из огня донесся глубокий и нечестивый резонанс другого голоса, когда Генрих подтвердил свою клятву.

«Он хочет заново освятить круг», — отчаянно кричала ведьма позади Микаэля, соперничая с бушующим грохотом огня.

Прикрыв глаза, лицо обжигало жаром, Микаэль повернулся к ней.

Она поднялась на ноги.

«Помогите мне», — умоляла она.

Внезапно позади нее появился Курн с поднятым Цвайхандером, Хальбранк лежал ничком и побежденный, его нагрудник был разбит.

'Нет!' Микаэль закричал, когда лезвие упало. Ее бы разрубили пополам.

Лезвие не попало в цель; окружающая ее аура синего света оттолкнула его.

Став свидетелем чуда, Микаэль внезапно почувствовал прозрение, как будто свет впервые открыл ему глаза. Она не была ведьмой. Она была жрицей, хранительницей этого места, и он должен защитить ее любой ценой.

Микаэль схватил свой брошенный короткий меч и бросился на Курна, зная, что тот не сможет сравниться с Крюгедорфером.

Гигант обратил свое внимание на молодого рыцаря, излучающего угрозу.

Микаэль поднял свое оружие, ожидая смертельного удара, который разобьет его и его тело. Он так и не пришел.

Курн молча отпрянул, как автоматон, когда клинок Коллера врезался в его наплечник.

Увидев возможность, Микаэль напал на воина Хаоса спереди, вонзив меч в нагрудник Курна. Он яростно выдернул его, а затем с ужасом наблюдал, как из раны высыпается черный песок. Рыцарь потянулся, чтобы раздавить его бронированным кулаком.

Коллер отрубил его двуручным ударом. Курн все же остался жив и, развернувшись, врезал Коллера в стену.

Микаэль сжал свой клинок, не веря, что существо перед ним все еще жило.

Это был его последний шанс. — Морр, направь мою руку, — выдохнул он и вонзил меч глубоко в глазницу шлема Курна. Гигант пошатнулся, пытаясь схватить оружие, вставленное в его череп, несуществующей рукой. Наконец он упал, как обтесанный дуб, с грохотом на землю и затих. Но это был еще не конец. Дверь в комнату с реликвиями задрожала, в камне появились трещины. Микаэль повернулся к жрице.

Она закрыла глаза и пробормотала слова силы. Защита рыцаря дала ей время, необходимое для проведения какого-то ритуала.

Трещины в каменной двери расширились, и, наконец, она раскололась и рассыпалась. Ужасная тень, заполнявшая его, отступила, и на них уставилась орда налитых кровью, зараженных чумой глаз.

Микаэль уже собирался бежать, чтобы перехватить существ, когда почувствовал легкое прикосновение жрицы к своей руке. Он оглянулся.

Ее глаза открылись, горящие глубоким синим блеском. Жар от пожара, окружавшего Генриха, заметно утих. Даже мутанты остановились в дверях, словно что-то почувствовав.

— Остановите ее! Генрих кричал из ада, его голос был глубоким и молодым.

Остался только Вейтер.

Райнер напал на последнего Крюгедорфера, орда мутантов замерла у дверей.

Бросив клинок в Райнера, чтобы отвлечь его, Вейтер побежал. Он убежал через арку в задней части помещения и внезапно затерялся в аду.

Райнер собирался броситься в погоню. Чумное существо схватило его за руку, готовясь нанести удар ржавым тесаком, когда жрица заговорила.

'Нет.'

Тесак был отброшен какой-то невидимой силой, когда ее голос эхом разнесся по комнате. За этим последовал ужасный вопль, когда ужасные духи вернулись.

Призрачные лица и неземные тела слились воедино, слившись в кружащийся призрачный водоворот.

«Очистите это место», — сказала она.

Духовное воинство пронеслось по храму, словно очищающая волна, сопровождаемая яростным ветром, обжигающим пораженную чумой плоть и измельчающим кости. Священный свет яростно вспыхнул, а пыль и грязь, забившие окно, были уничтожены. Копье силы прошло сквозь него и охватило круг Хаоса, погасив пламя, окружавшее Генриха.

Микаэль прикрыл глаза от его великолепия.

Затем свет исчез так же быстро, как и появился, а вместе с ним и мстительные духи.

Его зрение вернулось, и Микаэль увидел Сигсона, присевшего рядом со жрицей.

Микаэль подошел к нему.

Он держал ее на руках. Она была прекрасна, грязь и сажа с ее лица смылись, ее волосы стали золотыми и чистыми, ее одежда больше не была разорвана. Ее окружала сияющая голубая аура.

«Мое время здесь закончилось», — сказала она им. «Святость этого места сохранена».

'Что ты имеешь в виду?' – спросил Микаэль, его разум мутил от того, что он стал свидетелем.

Она вложила что-то в руки молодого рыцаря.

Оно выглядело как книга, старая и без украшений, но с маленькой серебряной застежкой в центре. Микаэль отцепил ее и открыл, обнаружив, что это не книга, а триптих. Три деревянные пластины внутри описывали битву. В середине храм, в грозовом небе летят два голубя; под ними отряд рыцарей, окруженный святым светом, со жрицей в их сердце; слева — армия воинов и демонов в черных доспехах во главе с могучим темным рыцарем на свирепом коне; справа — охваченная чумой орда, их хозяин-скелет держит в воздухе косу…

Это была битва из сна Микаэля.

«Это место силы существовало веками», — сказала жрица. — Процветание деревни, реликвия в твоих руках, — сказала она, глядя на Микаэля, — обеспечивает ее чистоту. Каждые сто лет оно оспаривается. Каждые сто лет выбирается опекун, который будет присматривать за ним и оставаться здесь еще на столетие, пока за него снова не бросят вызов и не призовут следующего стража.

— Сто лет, — выдохнул Сигсон, — но это означало бы…

— Да, я умру, — сказала она, слегка улыбаясь. «Когда пришла чума, я была ослаблена. Я не смогла бы победить без помощи. Теперь болезнь, опустошавшая это место, прошла, и новый страж нужен здесь, чтобы занять мое место».

Микаэль глубоко вздохнул и выдохнул, выражая смирение. Сон был знаком, теперь он мог это видеть. Это было его призвание.

— Я страж, — торжественно сказал он.

Жрица обернулась, на ее лице отразилось веселье. «Нет, я говорю не о тебе», — сказала она, глядя поверх двух рыцарей.

Микаэль и Сигсон одновременно повернулись, проследив за ее взглядом.

Коллер, шатаясь, поднялся на ноги, свет из окна, омывающий его, был поразительным подтверждением. Сначала он выглядел шокированным; затем, словно внезапно просветленный, он опустился на колени, склонил голову и положил перед собой меч.

Сигсон ахнул, когда жрица замерцала и исчезла, синяя аура, окружавшая ее, ярко вспыхнула в глазах Коллера, когда он поднял глаза, заливая комнату лазурью. Потом оно прошло, и Коллер вернулся в нормальное состояние.

Остальные рыцари Морра стояли вокруг него, их раны чудесным образом зажили.

'Что здесь случилось?' – мрачно спросил Райнер.

Микаэль снова посмотрел в коридор. Ни существа, ни чумной орды не было видно; даже те мутанты, которые вошли в комнату, исчезли.

— Чудо, — выдохнул молодой рыцарь.

Райнер отошел в конец комнаты, по-видимому, не двигаясь.

Он рассматривал обугленные останки Генриха в кругу пепла. Он разбросал их в никуда своим ботинком.

— Наша работа здесь закончена, — сказал он ледяным голосом. Он развернулся и, взглянув на Коллера, вышел из комнаты.

'Что вы будете делать?' – спросил Микаэль Коллера. Он выглядел другим, подтянутым.

«Я останусь здесь, — сказал он, — и буду защищать это место во имя Морра».

Тишина сохранялась, осознавая серьезность момента и намерение Коллера.

— Это благородный поступок, Коллер, — сказал Сигсон. — Великое зло было предотвращено этой ночью. Он торжественно поклонился и вышел из комнаты вслед за Райнером.

Вален и Воуст последовали за ним, кивнув Коллеру, прежде чем уйти.

— Прощай, парень, — сказал Хальбранк, присоединяясь к остальным. Микаэль протянул Коллеру триптих. — Я думаю, это место здесь.

Коллер принял это с благодарностью. — У тебя великая судьба, Микаэль. Не бойтесь этого.

Микаэль открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог найти слов. Вместо этого он повернулся и ушел в темноту.

ВНЕ ХРАМА рыцари приготовились.

— Ваши приказы, капитан Райнер? — спросил Хальбранк, закрепляя свой цвайхандер.

«Мы возвращаемся в приют Дорожного Смотрителя, забираем лошадей и направляемся к ближайшему храму Морра», — сказал он. — Есть о чем сообщить.

Он пошел прочь, тем же путем, которым они пришли, когда впервые встретились в Хохенхайме.

Микаэль подумал о Коллере, и ему стало тяжело на сердце, когда он прошел через ветхие деревенские ворота обратно в Драквальд. При этом он в последний раз оглянулся на Хохенхайма. Там, на деревенской площади, он заметил большое дерево и на его ветвях мельчайшие цветы.