Пергаментное письмо, пятнадцатилетней давности. Несмотря на возраст, ­блестящие чернила по-прежнему роскошны и густы. Две изящные тройные складки проходят по ширине письма. На полях страницы мерцают филиграни.

УВАЖАЕМОЙ ЛЕДИ ЛЕЛЛЕН СЕ РОЙЕ из компании Се Ройе:

В соответствии с вашим первым указом в качестве вице-короля-регента Кандипа, Компания провела перепись и обследование, чтобы определить богатство вашего нового сокэ, Пале Бодше. Чтобы помочь вам понять наши оценки, ниже приведено краткое изложение ключевых определений.

Места

. Большая территория, расположенная в пределах Аспирии в Великом Пекле Акши. Местные жители называют себя жителями Пекла.

. Эта обширная долина, названная в честь королевства Ирдунов, которое когда-то ее занимало, является центром Предела. Вся долина заполнена руинами королевства, включая множество зиккуратов.

Этот подземный город — бьющееся сердце Кардана. До своего поглощения владениями Сигмара Кандип был известен как Карнд-Эп

. Второе королевство Ирдунов, которое когда-то граничило с Карданом. (Примечание: инспекторы компании не обнаружили никаких записей о продолжающемся существовании Бхарата. Предположительно утрачен в Эпоху Хаоса.)

. Территории на краю Пылающей долины.

Территории, окружающие Пылающую долину, в основном пепельная пустыня.

Негостеприимные территории за Эшвайлдсом. (Примечание: учитывая сложность перехода и враждебность местных племен, Компания рекомендует не пытаться пересекать эти пустоши пешком.)

Древняя речная система, которая придает форму Пылающей долине. Вся растительность Кардана растет в пойме Лоша.

. Попутные ветры, которые используют дирижабли, чтобы войти в Пекло.

: попутные ветры, которые дирижабли используют, чтобы покинуть Предел и отправиться в остальную часть Пекла.

Народы

Жители Пекла, которые когда-то правили Кардандом и Бхаратом. Ирдуны живут по кодексу, называемому Самые богатые отпрыски древних великих домов Ирдунов. (Примечание: простолюдины Ирдунов открыты для торговли, но предполагается мало возможных налоговых поступлений. Их благосостояние не является приоритетом.)

Племена, которые когда-то подчинялись Ирдунам, теперь разбросаны по всему Пеклу. Основные племена перечислены ниже.

Дуардины из Пале, часто называемый «дельверами». Известные составлением мошеннических контрактов.

Воинственное племя, населяющее пустоши вокруг Кардана. Известно, что они подмешивают пепел мертвецов в свою боевую раскраску.

Ответвление Ирдунов. Считаются верными и простыми.

Племя низкорослых людей с кровью индиго. Надежный источник рабочей силы. (Примечание: Компания рекомендует немедленное использование этого племени).

Изолированная конфедерация племен, считающих Эру Сигмара сном.

-Сур-СериИсключительно женское племя.

ТелантрыПещерный народ, редко встречающийся на поверхности Кардана. Воины Телантры («стрелоязыки») известны тем, что плюются ядом.

Смертоносные налетчики-кочевники, чьи воины называются «рожденными в войне». (Примечание: Компания рекомендует проявлять крайнюю осторожность в отношениях с Ушарами. Известно, что они выслеживают и убивают миссионеров, отправленных для их обращения.)

Приложения с полной оценкой Компанией потенциальных территориальных доходов включены в прилагаемые свитки.

Поздравляю вас с вступлением в должность вице-регента, миледи.

С уважением,

Советник Т. фон Деернт

Иногда, когда я смотрю на мир, мне хочется, чтобы его не стало.

На этот раз тень от плывущей горы привлекла мои холодные глаза к горящим равнинам. В ее тени шаталась женщина, ее крики поднимались вверх, как это делают миражи.

Моя злоба боролась с моей жалостью. Моя душа стонала от тяжести моего ложного безразличия. Потому что я не мог не заботиться. Это была жрица Сигмара. Ее азиритские вопли выдавали ее, как и ее рваные ­одежды и бесполезные реликвии, которые она несла.

Человек во мне хотел помочь. Все остальное кричало «не помогай»

«Что бы ни утверждали азириты, они сделали из нас всех нищих. И я не пришел сюда, чтобы кого-то спасти. Моя совесть повелевала мне прийти из-за сестры.

Мои глаза проследили путь жрицы. Вдоль этой пунктирной нити три фигуры бежали. Они были микроскопическими на расстоянии, но поджарыми и сильными, привыкшими к жару Акши. Я видел это в их долговязой развязности. Я чувствовал это в мерцании их песчаного железа.

Это были рожденные войной - Ушары, одно из племен Белтолла. Столетия назад Белтоллы подчинились Карданду и Бхарату: империям моих матерей и отцов, управляемым великими домами и кланами Ирдунов. Это было время равновесия. Сдержанности.

Но это была Эра Сигмара, и старый баланс исчез. Азириты уничтожили старый порядок ради своих собственных. Теперь мы были их добычей. Мы были добычей друг друга.

Поэтому я не двигался. Пусть жрица наслаждается огнём, который разожгли ее люди. Ее крошечная фигурка, окутанная яркими одеждами, спотыкалась. Если огонь не заберёт ее, то это сделает истощение. Если нет, то жажда.

Если бы я ей не помог, она бы умерла.

И Варри была бы разочарована.

Моя челюсть напряглась. Я набрал полные легкие горячего воздуха. Все, чего я когда-либо хотел, — это сделать Варри счастливой. Я видел ее радость в осторожные моменты, в глухую ночь. Мерцающую радость в ее улыбке, увядающую, как зольные мошки. Но ее радость была такой редкой. Она заботилась обо мне, и я знал, какую цену ей приходится платить за эти усилия.

Вечно уставшая, Варри. Вечно унылая и несчастная. Если бы я помог жрице, я бы увидел улыбку Варри. Что-то в этой идее мне нравилось. Что-то алчное, что-то искреннее. И прежде всего, что-то истинное.

Если бы эта жрица сидела на моем месте, на подветренной стороне этого хребта – и если бы я был на ее месте, в тени злобно смотрящих гор – она бы мне не помогла. Азириты забрали все и ничего не дали взамен. Они никогда нам не помогали. Ни когда мы были тощими как тряпки и скитались, ни когда мы построили свой дом на сломанном холме, выкопав колодец в скале, пока наши руки кровоточили.

Но у азиритов никогда не было того, что было у меня. Варри была всем, ради чего я жил, единственным смертным в пылающем творении, за которого я бы умер.

Ради нее убийство горстки рожденных в войне не имело никакого значения, вообще никакого.

Пыль клубилась на следах Ушаров. Угольно-черная плоть кочевников блестела под их окрашенными в Идонет шалями, которые развевались на ветру. Ушара напоминали танцоров-змей на ночных рынках Кардана. Эти танцоры кружились, как волчки, затем ныряли и перекатывались на ноги. Движения рожденных войной были похожи, экономичны, но эффектны. Но когда они сражались, они были дикими и беспощадными.

Жрица пробиралась сквозь серные пески. Она недовольно молилась о защите своему богу, которому было все равно, который не слушал. Она сжимала горсть драгоценных шкатулок в тонких, как перья, пальцах и черных руках.

«Пожалуйста», — прохрипела она. Ее мольба осталась неуслышанной, заглушенная звуками ее царапанья.

Я смотрел и презрительно усмехнулся. Жрица была хнычущим ребенком в наманикюренной плоти женщины, чья жизнь знала только привилегии. Я ненавидел ее — но не за ней я пришел.

Поднявшись, я выхватил копье. Желто-желтый песок посыпался с моих рук, когда я вышел из укрытия.

Рожденные в войне остановились. рявкнул один.

Я резко выбросил вперед руку. Копье полетело. Мой метательный ремень ударил меня по запястью, когда свинцовое древко пронзило глаз ближайшего кочевника. Он рухнул вниз головой, кровь затуманила место, где он стоял, а затем расцвела лужей вокруг него.

Я вытащил свои длинные кинжалы, оба выкованные в Хаммерхоле. Они были подарком от Джуджара, старого друга. До этого я ценил их только в перерезании веревок или перерезании горла украденному скоту. Они никогда не видели боя.

Кочевники тут же набросились на меня. Двое оставшихся рожденных войной остановились, осторожные, как хищники. Я отражал пробные удары. Змеиный стиль боя Ушаров был смертельным, не то зрелище, которое я когда-либо надеялся увидеть на расстоянии клинка. По крайней мере, не без шеренги Ирдунских Пепельных Охотников рядом со мной.

Те дни прошли. Но до того, как наши Свободные Гильдии были расформированы, мы тренировались против рожденных в войне наемников. Я знал этого врага. Ушары сражались высоко и далеко, возвышенные телом и духом, поэтому я оставался низким и напряженным.

Они кружили, тыча своим песчаным железом, их фальчионы лязгали по моим кинжалам. Если они нападут с обеих сторон, они прикончат меня. Мне нужно было сохранять спокойствие, сохранять контроль.

Затем дрожь пробежала под моими ногами. Мои глаза скользнули вниз. Лавамандра проложила туннель сквозь огонь земли под песками, священная, огромная и ценная. Как раз то, за чем я охотился — как раз тогда, когда я этого меньше всего хотел.

Второй кочевник залаял и ударил. Гнев овладел ее чувствами. Она израсходовала силы в диком рывке, и когда пришло время, я ударил ногами. Она упала; и я прикончил ее небрежным выпадом.

Пот струился по моему засмоленному лбу. Мне пришлось сосредоточиться на третьем воине, но сражение с мигрировавшем лавамандрой только усложнило задачу. Его движущаяся масса сотрясала мои кости. Зверь так же быстро скрылся, как и был обнаружен. Проследить за движением твари сейчас означало бы потерять из виду врага. Даже на мгновение отвлечение означало смерть.

Контроль. Мне нужен был только контроль.

Он рванулся вперед. Я парировал град ударов его песчано-железного фальшиона, пока кинжал не выскользнул из моей руки. Выживание требовало выносливости, ловкости и упорства. Этот враг обладал всеми тремя, в большем количестве, чем я. Но ярость бежала по его венам, как проклятие. Ярость лишила его рассудка. Его дыхание трепетало, когда он хрипло ругался за жизни, которые я украл. Он не владел духом Акши; дух Акши владел им.

Он был неуравновешен, взбешен. Я мог бы это использовать.

Я сделал обманный выпад, затем разоружил его. Он стиснул зубы и бросился вперёд, схватив меня.

Наши клинки ударились о песок. Его гибкие пальцы сомкнулись на моем горле. С железной силой, его глаза горели кобальтовым огнём, он выжал из меня жизнь.

Я не мог дышать, не мог оторвать его каменные руки от своей шеи. Мир стал красным, затем серебряным по краям. Я ощупывал горячий песок, пока мои пальцы не наткнулись на лезвие кинжала. Я схватил лезвие. Боль запела в моей руке, когда его лезвие пронзило мою ладонь и пальцы. Я вонзил кинжал в руку рожденного в войне, затем повернул его так, что захрустели сухожилия.

Он кричал, обрызгивая меня слюной, заливая нас обоих кровью. Он рухнул и принялся нянчить свою изуродованную руку.

Я содрогнулся при виде его страданий. Я хотел закрыть глаза, но не осмелился. Я прикончил его, быстро, оказывая ему любезность. Не с гордостью, не с рвением — терпеливо и с раскаянием.

Я пробормотал, прочищая ком в горле, пульсацию в голове. Песок, смоченный кровью, пропитал мои повязки. Эта кровавая глина царапала мою плоть и окрашивала меня в ржавчину. В воздухе висел смрадом смерти.

Горы, проплывающие над головой, напомнили мне, где я нахожусь, и я поискал глазами других противников. Но их не осталось — только я и хнычущая жрица с глазами цвета ивы. Ее скрюченные от жажды губы скривились, словно застывшая гримаса посмертной маски моего отца, гримаса, которая могла напугать мертвецов.

Жрица прошипела, полубезумная. «Мальчик! Откуда ты взялся?»

Я поднял кровоточащий палец к губам, затем спрятал кинжалы за пояс. Я пошёл вслед за дрожью, которую ощутил. Тут и там я останавливался, чтобы прислушаться, затаив дыхание. Тепло Акши угасло в моих пятках, пробегая по костям. Моя кровь была горячей; я боролся, чтобы охладить её.

Затем, под изменчивым размытым жаром, трещины раскололи землю. Угольно-шершавая морда животного высунулась из-под покрытого пеплом песка. Лавамандра.

Я упал ничком, когда появился черный бегемот. Ряды толстых ног несли его обугленный ствол из земли, роняя крошки земляного огня, словно шлак. Слепое существо понюхало воздух, и я не осмелился дышать. Трещины в его жесткой шкуре светились оранжевым от жара его крови, которая вскипела и у меня.

Самец. Он заблеял, затем застонал. Его крик был сплошным басом и гортанью, словно завязанный шнур, протянутый через мою голову. Он тащил свою негабаритную массу вперед, выискивая свежую жилу магмы. Лавамандер зарылся носом в твердую землю и зарылся так, как собаки играют в песке.

Я прижался к земле, все еще не дыша. Когда земляные толчки прекратились, я поднял голову. Он исчез.

Варри однажды сказала мне, что наш отец произносил особые слова для лавамандр. Обращения к Сигмару, богу, которому он поклонялся, на Ирдо, языке нашего народа. Раньше я думал, что это правильно и хорошо. Но детям все кажется правильным.

Я вытащил кусок огнестойкой шкуры из своего пояса и забрался в остывающий кратер, оставленный лавамандром. Кратер напоминал потрескивающие угли, тлеющие и трескающиеся от вечного жара. Даже сквозь зачарованную шкуру он обжигал мои руки и пробуждал мое сердце. Я сохранял лед в себе холодным, считая свои вдохи, борясь с обжигающим жаром всеми силами.

Я свернул шкуру, завязал ее на пояс и выбрался из кратера.

«Что это было?» — прохрипела жрица.

Я рассматривал ее. Жрица Сигмара, да, но не одна из жриц. Ни бритой головы, ни лица со шрамами. Ни лат, ни молота, ни голоса штормового вала, лишь священные книги, прикованные к ее груди. Я скользнул взглядом по следу сокровищ, которые она сбросила во время своего бега. Рожденные в войне, должно быть, считали ее даром богов; возможно, она и сама так думала. Чтобы так далеко унести столько, она, должно быть, была сильной. Но я не мог понять, почему она беспокоилась.

«Ты из Капиларии, — сказал я на языке азиритов. — Из этого проклятого города, Хаммерхола».

Она нахмурилась. «Да, да. Из этого проклятого города. Моего проклятого города, черт тебя побери!»

Я уставился.

«Ты один?» — спросила она. «Мне все равно, один ты или нет, но, пожалуйста, скажи, что ты не один. Ты из Кандипа? Должно быть, ты один. Где твои копья? Твои вассалы? Или... твой сеньор?»

Мои глаза сморщились. «Что такое сеньор?»

Она фыркнула. «Что такое сеньор... Ну да. По крайней мере, я жива. Всё как всегда».

Я проследил за ее взглядом в сторону пустошей, где пепел танцевал на покрытых пузырями песках.

«Мы несли кое-что», — рассеянно пробормотала она. «з Чамона. Драгоценные камни. Камни… блестящие камни». Она сделала руками фигуры, как будто для того, чтобы оценить блеск камней. «Тебе придется вернуться за ними с теми, кто тебя сопровождал. Слишком опасно идти в одиночку. Зверолюди настигли нас в сумерках. Они убили мою группу, разорвали их на части». Она вздрогнула. «Они вернутся. Не вернутся? Или… может быть, ты пойти один?»

Я поставил ногу на череп Ушара. Мозги хлюпали, когда я выдернул свое копье. «Они вернутся. Вечером. Просто подожди». Я протер копье, проверил его древко на наличие трещин. «Как ты выжила?»

Она выдохнула. «Не знаю. Пряталась под повозками. Потом бежала, когда смогла выбраться, но они погнались. Проклятые твари, злые. Я бежала и бежала всю ночь. Каким-то образом они настигли меня на рассвете. Потом, эти…» Она взглянула на трупы вокруг нас. «Они. Они пришли».

«Ушары. Рожденные в войне».

«Да. Они». Она уставилась на шкатулки с драгоценностями в своих руках, словно все ее страдания были ничем по сравнению с их ценностью. Она держала по меньшей мере дюжину. Еще больше были привязаны к ее одежде.

Затем она вздохнула. «Я подожду здесь, под тенью металитов. Металиты — это летающие горы. Принеси воды, когда сможешь. Ты знаешь эти земли? Конечно, знаешь. У тебя не будет проблем, у тебя и тех, кого ты приведешь. Да? Так. Чего ты ждешь? Иди».

Я всматривалась в линию хребта. Часть меня надеялась, что Варри увидит все это. Я спас эту женщину для своей сестры, а не для благотворительности. Жрица не была ребенком без матери, которого я бы воспитал до взрослого возраста и научил бы своим путям. Она была взрослой женщиной, достаточно сильной, чтобы нести много вещей, а затем бросать их. Благодаря мне она все еще была жива. Ей больше ничего не требовалось.

Жрица поморщилась. Тогда я подумал, что она видит меня впервые. Плоть моего лица, как в кошмаре, раскрашенная мазками солнца, смешанными из чернил писца и толченого угля. Мои спутанные, распущенные волосы. Теплая шаль и повязки, которые я облил кровью, чтобы спасти ей жизнь, уже затвердели и покрылись струпьями.

Или…

Она видела мужчину? Смертного, как она, со смертными желаниями и смертными потребностями? У меня были мечты, когда-то. Как и у нее, должно быть, были – как у всех детей. Когда-то мои глаза были полны неисполненными желаниями. В детстве я обладал надеждой и верой.

Но я не думаю, что она что-то из этого видела.

«Ты не поможешь», — сказала она.

Я указал на горизонт пустоши. «Там звери — Дымящиеся Копыта. Они шевелятся, когда Хиш опускается ниже холмов и небесные огни тускнеют». Затем я указал на хребет. Еще больше дрейфующих гор — еще больше металитов — усеяли небо за ними. «Дымящиеся Копыта редко встречаются за этими обрывами. Там лежит Пылающая Долина, Кардан. А внутри нее — Кандип». Я прокашлялся, сплюнул. «Твой город».

Она заволновалась. «Мне нужна помощь, а не ориентиры. Мне нужна помощь. Мне нужна любая помощь».

Я насыпал песок себе на руку, пока порезы не запеклись, а затем смахнул засохшую грязь. «Я уже помог».

«С Рожденными войной? Это был а не помощь. Мы оба дети Сигмара. » .

Я усмехнулся. «Ты мне не родня».

Она прищурилась. «Что с тобой? Зачем эта непристойность?»

Хватит с меня. Голова стучала, кровь кипела, а жар магнура горел в моих венах, как горный костер. Я отхлебнул из бурдюка и ушел.

Ее ноги хрустнули песком позади меня. «Ты неблагодарный. Ты животное! Ты пеплоногий, не так ли? Палер, уроженец Ирдуна. Я слышала о вас. Негодяи, взимающие дополнительную плату с тех, кто говорит на языке Сигмара! После всего, что мы для тебя сделали! После всего, что мы тебе !»

Мои плечи напряглись, но я пошёл дальше. Возможно, мне не стоит делиться событиями этого дня с Варри.

«Мы построили акведуки в Кандипе!» — сказала жрица. «Мы окружили ваш город стеной, наши армии патрулируют его пределы! Мы сдерживаем врагов, которые опустошают ваши земли, вы знаете это? Опусто-шаютВы были бы призраками, если бы не мы. Вы были бы рабами Темных Богов! Вот как вы нам отплачиваете?»

Я остановился и обернулся. «Кому мы должны отплатить?»

«Нам! Богу-Королю!»

Я ткнул в нее пальцем. «Ты ничего не сделала, когда звери пришли за моей семьей. Ничего, когда мы с сестрой были одни, кроме того, что наняла нас сражаться в твоих войнах. Я ни за не отплачу».

«Цивилизация Возрожденных — это не пустяк!»

Я двинулся дальше. «Во имя Сигмара».

Наступила блаженная тишина, прерываемая лишь шелестом ветра. Затем до моих ушей донесся шипящий звук. Воздух внезапно завонял серой и обожженной керамикой.

Я нахмурился и обернулся. Жрица сделала старые знаки своими хрупкими пальцами, пытаясь произнести какое-то заклинание. Клинописные руны пронзили воздух, долго мешая смотреть.

«Опусти руки». Когда она этого не сделала, я выхватил кинжал и пошатнулся. «Я сказал, ».

Жрица побледнела, ее кожа приобрела оттенок сумерек. Ее пальцы затанцевали быстрее. Но она потянула не за те нити магии, и ее рукава загорелись. Пепел руны загорелся. Ее глаза расширились.

Я пригнулся как раз в тот момент, когда заклинание взорвалось. Меня окатило жаром. Затем я выпрямился и бросился вперед, отмахиваясь от угольков магии. Я схватил кашляющую жрицу за рваный воротник ее одеяния — от нее воняло тошнотворными духами. Я швырнул ее вниз, затем приставил свой клинок к ее шее, чтобы остановить ее рыдания.

Задыхаясь от ужаса и бессильного негодования, она сказала: «Что ты делаешь?»

Я дернулся, мои костяшки пальцев впились в ее мягкую шею. Мягкую, от мягкой жизни кремов и шелка и прикосновения к мягким вещам. Для такого мягкого существа я должен быть зазубренным и неотступным.

И тут меня осенило. Она подумала, что плохой.

На мгновение я задумался, что бы она подумала, если бы мы встретились в Кандипе, а не здесь. В расщелине, которую ее народ украли у моего, сидя на одном из тяжелых паланкинов ее жречества, который несли на сгорбленных плечах мои обедневшие родственники. Мужчины вроде Джуджара или женщины вроде Варри. Варри считала, что азириты заслуживают почтения за спасение, которое они принесли Бодше.

Я не убью эту жрицу. Даже за то, что она наслала на меня заклинания, даже в этих землях, где никто не узнает о ее смерти. Правда, Варри никогда бы не простила такое преступление. Даже в ее отсутствие я жаждал угодить ей. Я жаждал стать братом, которого она любила.

Но не в этом суть. Азириты уже забрали так много. Я не дам им больше ничего. Ни мгновения больше – ни вздоха больше.

Я опустил взгляд на медальон с молотовидным лицом, висевший на шее женщины. Я перерезал его шнур, сняв его. Затем я отпустил ее. «Ищи Пылающую Долину и Кандип. Там многие падут на колени за шанс помочь тебе. Пошли их убить меня, если хочешь». Я встал. «Они заблудятся».

Слезы появились в уголках глаз жрицы. «Пожалуйста. Я не могу пойти одна. Мне просто нужна помощь».

Но я уже ушел. Ее шепот превратился в крики, затем в угрозы, затем в обещания награды. Возможно, ее слова поколебали бы Варри, но Варри была слепа к истине. Боги не любили нас. И это было хорошо, потому что я не любил никого, кроме Варри.

Когда скрипящие громады проходящих гор присоединились к далекому шуму жрицы, я карабкался по галечным склонам, каждый шаг был неосторожен. Блуждающие мысли хлынули в мой разум.

Затем кто-то появился из-за ближайшего холма.

Я напрягся, узнав Варри. Она носила шаль, как у меня, и та же смола на моем лбу была и на ее лбу. Из-под ее капюшона торчали пучки засохших от песка волос. Она пришла, чтобы найти меня, именно туда, где я обещал быть.

Уголки моих губ приподнялись в улыбке. Варри всегда выглядела усталой. Под ее улыбкой, как родниковая вода, и звездными глазами скрывалась сиротливая сила, предпосылка нашего существования. Она была единственным человеком, который когда-либо любил меня. Но она пришла гораздо раньше, чем я ожидал.

Я замер, словно неподвижность могла скрыть далекую жрицу или заглушить ее раздражение, но Варри была наблюдательна. Она мельком увидела кровь на моей одежде и нахмурилась.

«Хельд, что ты натворил?»

Там, где правят азириты, свобода умирает. Это почти случилось с лавамандрами. Священные звери когда-то бродили по Бодше, почитаемые и уважаемые моим народом. Мы с сестрой зарабатывали на жизнь этими великолепными зверями.

Лишь немногие лавамандры всё еще бродили по этим землям. Они вытягивали пылающую магию из родного земного огня Акши, питаясь ею до тех пор, пока потоки лавы не превращались в гладкий камень. Земной огонь был их жизнью; их отходы были нашей добычей. Собранные нами магнуры – навоз лавамандр – мы продавали торговцам Кандипа. Мы жили на те гроши, которые они за него платили. Из Кандипа торговцы экспортировали потрескивающую гадость лавамандр в далекие владения Бога-Короля, чтобы топить печи смеющихся иностранцев, согревать паровые ванны изнеженных лордов.

Это были слухи. Варри и я не могли знать наверняка. Никто из нас никогда не покидал Предела. Никто из нас не пользовался печами, зачем, если для этого можно было использовать раскаленный сланец Акши. И мы редко чувствовали пар от чего-либо, кроме собственного пота и слез.

Варрианала Фолл была третьей дочерью наших погибших родителей. Там, где я отказал борющейся жрице, Варри помогла бы ей сделать что угодно. Но Варри была женщиной совести, и измеряла жизнь спасением таких сломанных людей, как я. Много лет назад, после того, как зверолюди убили наших родителей, а наша семья была разбросана по всем восьми ветрам, Варри обратилась к Богу-Королю по той же причине, по которой я отвернулся от него.

Она искала Святилище, первый столп . Но в царстве нет безопасности, кроме той, которую мы создаем для себя сами.

Несмотря на все то, чем я восхищался в Варри, она была верующей. Она поклонялась безжалостному Богу-Королю. Она верила в него всем сердцем. Когда его гром звал, она танцевала. Когда Проклятые Небеса колыхались в завесе ночи, она съеживалась.

И она молилась. Как она молилась...

В дни нашего превосходства каждой лавамандре было даровано имя. Имена были отражением нашего внутреннего пламени, уникального и неугасающего. Оно было и у лавамандр. Уникальное пламя было у каждого племени Акши.

Под завесой творения все мы были объединены этим внутренним огнем. Наши имена сопротивлялись даже богам.

Но это всё был самообман. В реальности дни превосходства Ирдунов закончились. Как и наши истории, наши люди и наши имена. Время и неудачи свергли Ирдунов с их тронов и зиккуратов. Белтоллеры стали дикарями, Кардан превратился в кости, а Бхарат был потерян.

Остались только боги. Только я и только ты.

Ты хочешь знать, кто я. Ты думаешь, что уже знаешь. Но ты не знаешь, как и я. Больше нет.

Когда-то я был Хельданарром Фоллом, седьмым сыном мертвого отца и мертвой матери, наследником вымершей нации, ребенком уничтоженного королевства Кардан. Иногда я смотрю на земли, которые были нашими, и вспоминаю жизнь, которую они навязали мне. Я вижу это мертвое место с его мертвыми людьми и его мертвым именем, и мои ладони покалывают, мои пятки чешутся, а мой живот кипит.

В такие моменты я больше всего хочу взять царство в свои руки и поджечь его. Я смотрю на мир и хочу, чтобы он сгорел.

Но это уже произошло.

Когда-то я был Хельданарром Фоллом. Кто я сейчас, я больше не знаю. Я не поклонялся богам. Я не верил что получу то, что делаю молитвами. Так пусть же это будет моей первой и последней молитвой за всё то, чего я лишился. Выслушай меня, чтобы ты смог узнать меня. Не забывай меня.

Варри так и не рассказала Элене правду. Пепельные охотники, наш батальон, был расформирован по приказу Леллен Се Ройе — той самой леди Леллен, которую Элена так высоко ценила. Наша зарплата была достаточно мизерной, и когда наши аквагские жалованья полностью иссякли, нас выгнали из Карданда во внутренние земли, где мы могли хотя бы зарабатывать на жизнь.

Служба в качестве пеплолов никогда не была престижной. Все в Кандипах насмехались над нами. В Кандипе азириты стали местными жителями. Ирдуны и белтоллеры были вытеснены, стали чужаками в своих собственных землях. Мы не могли позволить себе ни арендную плату в городе, ни купить простые продукты. Даже напитки в некоторых заведениях были нам недоступны.

Я все еще помнил тот день, когда Джуджар и я закончили парадную подготовку. Мы ненавидели парады. В истории нашего народа ни один воин не охотился и не сражался в прямых рядах, стоя прямо и неподвижно и истекая потом под солнцем. Мы сражались как застрельщики, и я не видел лучшего способа сражаться. Я все еще не мог понять моральную и тактическую логику азиритов. Но я не мог понять многого.

Мы думали поступить так же, как и другие старые солдаты, — выпить. Но когда мы шли в таверну, популярную среди вольных гильдийцев Искателей Солнца Хаммерхола и наемников Компании Се Ройе, на нас обратили странные взгляды. Улькарвер был азиритским районом, населенным азиритскими родословными. В Улькарвере даже ветераны Капиляра, чьи груди были отягощены медальонами за службу с войн Пекла, шагали с затаенным дыханием и напряженными плечами. Чистокровные азириты знали, кто был одним из них, а кто нет.

Итак, когда мы с Джуджаром вошли в таверну, на нас напала тишина. Тишина не хотела наливать нам выпивку, поэтому мы подошли к хозяйке таверны.

Слюна текла по ее сыпучему подбородку. Глаза были запятнаны желтухой. Я достал свой пузырек и дешевую пипетку, чтобы купить выпивки, как это делали другие ветераны. Три капли Аква Гиранис на два раунда. Справедливая цена за что угодно, кроме огненного пойла.

Хозяйка вытерла подбородок. Затем она положила заряженный пистолет перед собой и уставилась на него глазами.

Джуджар велел мне осмотреться. Каждый смертный в темной комнате был азиритом. Дуардин, эльф, человек — но азирит, с молнией в глазах и эфиром в крови. Я видел это по их вздернутым носам: презрение. Мы были для них тем же самым, что и каннибалы из пустошей.

Таков был мой опыт жизни в Кандипе; я знал, что Варри было хуже. Я не мог понять, почему она все еще верила, что они когда-нибудь будут добры к нам.

Скоро я узнал холмы. Их форму и очертания, шелест гравия под ногами. Мимолетное тепло рассвета было одиноким и близким, как последние объятия умирающего возлюбленного.

Мы жили в суровых краях, в двух днях пути от Пылающей долины и руин разрушенного королевства Кардан. Поднимитесь на дальние холмы, и вы увидите сверкающие башни Кандипа, угнездившиеся в старом королевстве, словно драгоценные камни в жеоде. Я надеялся, что больше никогда их не увижу.

Я распустил шаль и наслаждался знакомым жаром в легких. Вдыхать воздух Бодше было все равно, что вдыхать сквозняк из закрытой печи. Часто тут дули горячие дожди со слухами о далеких войнах. Дожди пропитывали земли. Распускались странные растения, и животные выходили, чтобы насладиться. Эшвайлдс становился местом пылающей жизненной силы — но до этого это был ад, пораженный серой.

Затем небо прояснилось, и жрецы Азирита повели свои обезумевшие стада фанатиков по дальним землям. Они всегда приходили, рано или поздно, срывая плоть со своих спин. Они кричали Богу-Королю о спасении. Вера вернулась, и Предел высох. А когда время веры прошло, дожди снова пришли, чтобы спровоцировать тихое восстание, и круг начаинался заново.

Элена, нагруженная сокровищами, отстала от нас. Варри остановилась, чтобы посмотреть на меня через плечо.

«Зачем ты убил Ушар?»

Я навострил уши. Она говорила со мной. Когда я ответил, мой голос звучал ровно. «Они бы убили ее».

«бы убил ее. Ты оставил ее умирать».

Я прищурился. «Нет. Я спасл ей жизнь».

«А потом оставил ее умирать. Я хорошо тебя знаю, Хельдан. Тебе не нужно было убивать тех, кто родился в войне. Ушар уважают наши обычаи. Ты больше следуешь чем любой известный мне сын племени. Даже больше, чем озлобленный Джуджар».

Я вскинул руки, раздраженный. «Я не мог остановить их словами. Поэтому я сделал то, что мог. И я сделал это для тебя».

Глаза Варри блеснули. Она не осталась равнодушной к этому.

Затем она вздохнула. «Я имела дело с Ушарами в Лурте. Что я скажу, когда наши пути снова пересекутся?»

«Ничего», — сказал я. «Зачем что-то говорить? Пусть гадают, что случилось с их родными. Это не наше дело».

«Мы их убили. Мы должны заплатить по счетам, брат. Мы получаем обратно то, что отдаем. Я не лгунья. И мать с отцом не воспитывали нас как бандитов».

«Нет. Они вообще нас не воспитывали. Отцу разорвали шею, а мать улетела на молнии в небо».

Варри качнулась вперед. «вырастила тебя! И я не растила бессердечного язычника!»

Я отшатнулся. «Речь идет не о рожденных в войне».

Взгляд Варри метнулся к Элене, которая все еще справлялась со скалами внизу. Два дня я совершенно не правильно понимал молчание Варри. Она не злилась. Она боялась.

«Должникам нужно платить за убитых», — сказала она. «Знаешь, откуда это?»

Я пожал плечами. «Очередная чушь Сигмара?»

«Нет. Слова Сигмара. Но не чушь».

Я снова пожал плечами. «Зачем мне знать чушь про Сигмара?»

«Ты предпочитаешь какую-то другую чушь? Ты изучаешь пиромантскую чушь, или писцовую чушь, или какую-нибудь ремесленную чушь, которая поможет нам вернуться в Кандип?»

Я помахал рукой. «Кандип — это ад. Я знаю кое что получше. Старые баллады. » и Я знаю тропы Бледного пути, от начала до конца. Я поднял копье, затем потянул рукояти кинжалов и подмигнул. «Я знаю, как убить троих рожденных войной в одиночку».

«Да. Очень впечатляет твое зверство. Но три мертвых воинов означают три долга, братишка». Морщины беспокойства пролегли по глазам Варри. Ее хмурый взгляд можно было бы отлить из бронзы. Она была серьезнее, чем я видел за долгое время.

«Каких три долга?» — спросил я.

Взгляд Варри вернулся к Элене. «Налог. Очень обременительный налог».

Налоги и дани не были чем-то новым. Мне не нужно спрашивать больше.

Затем я ухмыльнулся, а Варри нахмурилась. «Что?» — сказала она.

«Мы всегда платим обременительные налоги Варри», — сказал я. «Когда мы заплатим обременительный налог Хельдана?»

Губы Варри расплылись в улыбке. «Я тебя ненавижу. Больше так не делай».

Я вонзил копье в песок, затем снял с себя защитную сетку, которую нес с собой.

Варри мельком увидела тлеющие угли и ахнул. «Ты нес это один? Как долго? Я ничего не нашла. Я бы помогла».

«Это была случайность», — сказал я. «Лавамандра появилась, когда я убил Ушар. Как предзнаменование».

Варри оживилась. Она любила предзнаменования, любила саму идею о них.

Наши глаза вернулись к магнуру. Его жар дергал струны наших сердец, кипел в нашей крови. Этот жар был силой. Более того, это было обещание. Аква Гиранис, которую мы могли получить за это от Харадрона Хевера, могли бы кормить нас месяц или дольше.

Но если Варри думала о том же, эта мысль не принесла ей радости. Вид ее растущего смятения поселился во мне.

Затем я вспомнил о медальоне Элены с молотовидным лицом. Я снял его и протянул Варри. На один певучий миг она ухмыльнулась. Радость засияла в ее глазах, а руки задрожали.

Но она, должно быть, поняла, от кого я его получил. Она поморщилась и выхватила его. Ее глаза метнулись к Элене. «Сестра, это твое?»

«О, кто знает?» — светлые глаза Элены поднялись. «Подожди — да! Твой языческий брат украл его у меня. Милостливый Бог-Король, как я могла забыть?»

«Потому что ты думаешь только о своих драгоценностях», — сказал я.

Упрек мелькнул на лице Варри. Она вернула медальон. Я нахмурился, складывая магнуры обратно в пояс. Я вскинул копье на плечо и поплелся дальше, оглядываясь через плечо.

Элена помахала монетой. «Знаешь, что это значит? Сигмар так много делает для нас, не правда ли?»

Варри кивнула. «Это так, сестра».

Элена завязала шнур, повесила медальон себе на шею. «Наш долг — распространять эту благодать. И мы делаем это здесь, для вас».

Я воздел руки к холмам. «Это не благодать».

Элена усмехнулась. «Благодать вашим душам, глупец, а не вашим ногам и животам! Мы спасли ваши ».

«Спасите наши ноги и животы», — сказал я.

Варри снова бросила на меня сердитый взгляд.

«Нет», — сказал я. «Ты не можешь сердиться на меня. Не за это. Не за убийство рожденных войной. Если бы я не убил их, эта женщина была бы мертва. И если я хотел спасти женщину, мне пришлось убить их».

Элена села на камень. «У этой женщины есть имя».

«Его не нужно говорить». Я снова посмотрел на Варри. «Так в чем дело? Ты злишься, что я оставил ее в живых? Или злишься, что я не дал ей умереть?»

Я был пылающим, готовым отстаивать свою точку зрения. Затем я увидел тяжесть мира на поникших плечах Варри.

«Забудь об этом», — сказала она. «Это неважно».

Я стиснул зубы, я устал от чувства вины, устал от чувства, что обидел Варри. Все, что я делал, было для нее.«Зверолюди убили народ жрицы», — сказал я на ирдо. «Понимаешь?»

Варри побледнел. Зверолюди нечасто заходили в дальние земли Кардана, но они это делали, и только ради добычи. Звери могли выслеживать следы на протяжении лиг. Я уже пытался поднять этот вопрос, но Варри не хотела слушать.

«Они последуют за нами. Вот чего я хотел избежать».

Голова Варри опустилась. «Мы доставим ее на корабль Харадронов. Там она будет в безопасности».

Я ударил себя в грудь. «Но не мы!»

Элена скрестила ноги. «Было бы очень приятно поучаствовать в вашем споре. Правда, это было бы замечательно».

Я проигнорировал ее, глядя на горизонт. «Давайте двигаться».

Варри кивнула. «Пойдем, сестра. Времени мало».

Элена замялась, переводя взгляд с нас на меня. «Могу ли я выпить воды и отдохнуть?»

Почему Варри поклонялся Сигмару? Сигмар не защитил ни нашу семью, ни нас. Вера не была щитом. Это было ложное чувство безопасности.

Но Варри не была ни трусихой, ни глупой. Она не стремилась заслужить божественную милость. Она искала утешения. Столько несчастий, которые мы перенесли, и никакого утешения, кроме того, что мы создали для себя сами. У меня были свои лекарства от прошлого. Ледник в моем сердце и борьба. Моя ненависть к божественному, глубже океанов.

Я не мог винить Варри за выбранный ею путь. Все люди находят свой собственный путь. Она могла быть слепой, но она сделала для меня больше, чем кто-либо в мире. Она могла бы оставить меня умирать в заброшенной семейной хижине. Она могла бы выковать для себя жизнь в Кандипе.

Вместо этого она жила для меня.

Возможно, в помощи Элены будет какая-то незримая мудрость. Варри и я прошли вместе долгий путь. И мы были готовы идти дальше.

Хевер и Харадроны пришли и ушли.

Варри все еще возилась с нашим дымовым сигналом, сгребая зеленые ветки с седел вокруг хребта в яму для костра. Она бормотала проклятия и капала потом, кипя от досады.

Стыд горел и во мне, сочувствующим пламем. Я скрестил руки, наблюдая, как дым поднимается над нашим домом и рассеивается. Вид тщетных усилий и страданий Варри причинял мне боль. Хевер никогда не приходил, когда солнце, Хиш, было так низко в небе. Его путешествие всегда приводило его в полуденный зной. Он не мог сейчас увидеть наш сигнал. Он был бы слишком далеко.

Я заставил себя отвести взгляд. Небольшой металит навис над нашим домом, отбрасывая длинную тень на обрывы. Его закрепила веревка, обработанная заклинаниями и огнестойкая, подарок от Хевера. Наша маленькая луна долгое время обеспечивала укрытие для нашего дома и нашего потрескавшегося холма. Разбросанные по неровным склонам холма, ветхие убежища и поваленные заборы наклонились, как пьяные в Кандипе. Это место было, в недалёком прошлом, поселением с изношенными погодой внешними укреплениями и гордыми статуями-хранителями, которые гудели, когда Проклятые Небеса становились чёрными.

Но тот, кто построил это место, исчез. Деревня была заброшена, ее статуи были сброшены, ее поля остались бесплодными и невспаханными. Единственное, что доказывало, что здесь вообще кто-то жил, — это наше жилище на вершине холма, под нашей маленькой луной. Наваленные камни, соломенная крыша. Участок сада из ясеня. Накопленные атрибуты половины жизни, проведенной в нищете.

Разбитый дом для разбитых вещей – но все же дом. Я гордился жизнью, которую мы построили.

Я вздохнул, поворачиваясь. Обветренные руки Варри дрожали. Она знала то, что знал я.

«Их больше нет», — сказал я.

«Тихо!» — рявкнула она. «Я концентрируюсь».

Позади нас ждала Элена. «Полагаю, это значит, что я останусь тут на ночь?»

«Вовсе нет», — сказал я.

Варри остановилась, всплеснула руками. «Мне жаль, сестра. Не обращай на него внимания. Конечно, мы рады тебя видеть. Это не так уж много, но это безопасно».

«Пока что», — сказал я на языке ирдо.

Варри опустила капюшон. «Мы отправимся в Кандип завтра, когда стемнеет. Сегодня ночью нам нужно отдохнуть. И подготовиться».

Я ничего не сказал. Варри отправилась бы в крестовый поход на край царства, если бы только Элена попросила ее об этом.

Сестра Элена оглядела вершину холма, его крутые склоны. Презрение исказило ее черные черты. Ее лицо превратилось в сжатый кулак. «Какая ужасная маленькая лачуга».

Варри отвела глаза; во мне бурлил гнев. Элена была нежеланной, неблагодарной. Она пила нашу воду и наслаждалась нашим гостеприимством. Теперь она пристыдила Варри.

Элена пошла к обрывам, оглядывая заброшенное поселение. «Старая колония Предвестников Рассвета. Хотя и обглоданная».

Варри смахнула пот со лба. «Хельд, собери для нее коврик, пожалуйста. Я принесу воды из водоносного слоя».

Я кивнул, собирая то, что мне было нужно. Варри принесла ярмо и ведра на участок.

«Коврик?» — спросила Элена. «Для кого?»

«Может быть, вы предпочтете землю», — сказал я. «На ней очень удобно».

«Нет, это не так», — сказала Варри, — «потому что жара убьет тебя днем. Мы набиваем наши коврики речным тростником из Лоша. Он впитывает тепло». Варри посмотрела на меня. «Будь умницей. Сделай коврик. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться».

Элена замерла. «Ты оставляешь меня с этим неисправимым язычником?»

Я навострил уши. «О, мне нравится это слово. ».

Варри взвалила ярмо ей на плечо, ведра гремели с обеих сторон. «Он не плохой, когда не хочет быть плохим. И он не хочет быть плохим. Верно?»

Я услышал это, как оно есть. «Мир». Я кивнул.

Варри бросила на меня убийственный взгляд. Затем она ушла.

Пока я набивал горсти тростника в холщовый мешок, Элена наблюдала. Ее внимание было похоже на неотмытую грязь. «Что вы двое говорите обо мне на своем языке?» — спросила она.

«Злые, злые вещи», — сказал я.

Помолчав, сестра Элена усмехнулась. Она была очень вредной. «У тебя, должно быть, много друзей, Хельданарр Фолл».

Я хрюкнул. Я набил мешок еще тростника, представив, что это рот Элены.

«Кто дал имя твоей сестре?» — спросила она.

Я подумывал не отвечать, но мне нравилось говорить об этом. «Наш отец», — сказал я. «На нашем языке ее означает изменение всех вещей. То, как пламя становится дымом, то, как угли становятся пеплом. Он хотел, чтобы наша семья изменилась таким же образом. Он хотел, чтобы наша жизнь стала лучше».

«Пламя, дым, пепел. Разве это не времена года Бодше?»

«Не пепел. Пламя и дым. Это два сезона, да».

«А твое имя?»

«От нашей матери. Я не знаю, что это значит».

Глаза Элены блеснули. «Но я знаю».

Я поднял глаза.

«Хельданарр — это азиритское имя, отлитое на языке вашего народа». Она улыбнулась, ее зубы отполированы до цвета слоновой кости. «У тебя и твоей сестры Миссионерские имена».

Я вернулся к своим трудам. «Это удручает».

«Твоя сестра поклоняется Сигмару, да будет благословенно его имя. Твои родители, похоже, тоже. Но ты язычник. Как так?»

«Мы не все дураки». Я набил еще одну горсть тростника. «Сигмар никогда нам не помогал. Я не поклоняюсь богам, которые ничего не дают а только просят».

Элена стала непреклонной. «Сигмар дал тебе всё».

«Это не похоже на всё», — сказал я. «У нас не у всех есть красивая одежда и благословенные драгоценности».

«Мы посвятили себя служению Кандипу. Это просто выше вашего понимания».

Я кивнул. «Я понимаю».

Элена поджала губы. Между нами царила тишина, тишина, которую я жаждал. Но она не ушла.

«Так где же твои родственники?»

«Мой отец умер. Мать и остальные просто ушли».

«Куда?»

«Братья мои и сестры, в Кандип. Отправились в гильдии. Или куда-то еще».

«Твоя мать это разрешила?»

«Не все наши матери — принцессы Азиритов».

«Нет. Я думаю, некоторые из них — пьяницы».

Я замер. «Больше не говори это слово».

«Тогда не называй меня азириткой. Я не азиритка, как и ты. Моя семья жила в Акши на протяжении поколений. Неважно, где впервые пролилась наша кровь. Я из Пекла — кровью, душой и костью. Твои тупые колкости не жалят».

Я пожал плечами. «Из Пекла, из Азира. Вы все одинаковы».

«Осторожнее. Ты говоришь с огнем Пекла на языке. Я слышу щелчок, искру. Будь осторожен».

Я уставился. Потом мои глаза оттаяли. «Моя мать взяла сковороду и нож, когда пришли Тлеющие Копыта. Потом ударила молния, сказала Варри, и звери исчезли». Я вернулся к наполовину законченному коврику. «Моя сестра и мать нашли моего отца, разрубленного на куски».

Спина сестры Элены выпрямилась. «Это предзнаменование, если я когда-либо его слышала, дитя. Зубы Дрейка, я всегда задавалась вопросом, правдивы ли эти истории».

«Я так не думаю».

Она прищурилась. «И что ты думаешь?»

«Я думаю, что мать бросила своих детей. Я думаю, что ее дочь не поняла. И я думаю, что ее сыну все равно».

Элена обдумывала мои слова. Что касается меня, я не хотел понимать прошлое. Все, что имело значение, это его уроки. Мои родители жаждали свободы. В этом стремлении они потерпели неудачу. Свобода требовала контроля, а контроль требовал воли. Но там, где царила вера, не могло быть воли. Вера в богов превращала смертных в рабов.

Я зашил коврик шипом кактуса и плетеной нитью. Я бросил его, затем прислонился к груде камней нашей ужасающей маленькой лачуги. Я бы не променял царства на эти стены. Я бы не променял это место ни на что.

С тех пор, как мы с Варри поговорили в горах, в моей голове зрел вопрос.

«Что такое долги?» — спросил я.

Элена оторвалась от своих размышлений. «Долги? Мелкие послабления, предписанные сектой Кандипа. Они уникальны для Бодше».

Я моргнул. Эзотерическая теология давалась ей так легко. «Сколько стоит один?»

Элена уставилась на него. «Гораздо больше, чем у тебя или твоей сестры. Церковь, защищает падшие души от темных сил за счёт них».

Она не играла со мной. Я выпрямился и взглянул на нашу хижину. Я спрятал найденную в отходах в нашем вырезанном вручную погребе магнеуру. Хватит ли ее?

Глаза Элены сверкнули проницательностью. «Вы с сестрой должны заплатить за мертвых кочевников».

Я пересчитал пальцы, подсчитывая. «Мы получаем пинту аквага за каждый проданный нами кусок магнуры».

«Что? Что такое акваг?»

«Аква Гиранис», — сказал я. «У нас два камня. Значит, две пинты, плюс наши запасы. Этого достаточно?»

Наше богатство явно удивило Элену. Я задавался вопросом, верит ли она в свою собственную чушь, о том, что люди получают обратно то, что отдали.

«Да», — сказала она. «Но едва-едва. У тебя останутся какие-то ошметки. Капельки».

Я не мог поверить своим ушам. Капельки, после месяцев труда. Для нас даже фляга была огромной суммой. Теперь я узнал, что это была всего лишь мелочь перед алчностью церкви Элены. Усталость Варри в последние дни, ее задумчивое молчание — все это имело смысл. После того, как мы заплатим долг, у нас не будет ничего.

«У тебя должны быть полномочия отменить долг», — сказал я. «Скажи мне, что у тебя есть полномочия».

Лицо Элены потемнело. «Твоя сестра верующая. Я не могу диктовать ей вопросы совести».

«Так поступают все священники. Вы отпускайте нам грехи. Мы спасли тебя».

Она искоса посмотрела на меня. «Ты понимаешь, что такое Проклятые Небеса?»

«Я знаю, они шелестят, когда проходит красная луна». Я встал и прошелся, не в силах унять нарастающую панику. «Я знаю, что эти дни и ночи становятся холоднее. Пожалуйста, ты была бы кровавым пятном, если бы не мы. Освободи нас от этого долга».

«Это так не работает».

«Тогда как же это работает?» — резко спросил я. «За смерть моего отца долг не заплатили. Зачем рожденным на войне платить долг?»

Выражение лица Элены смягчилось. Если я считал ее презрение раздражающим, то ее жалость нервировала. Я не ожидал от нее сострадания. Я хотел чего-то другого.

«Когда-то, — сказала она, — мы знали, что происходит, когда наши смертные оболочки разматываются. Но эти дни прошли. Не все души находят покой в Шаише. Миры меняются. И гораздо сильнее чем только в небесах, это за пределами моих знаний и расчетов». Она облизнула губы. «Иногда проклятые миры забирают мертвых. Миры многих адов и Темных Богов, худший кошмар грешников. Часто Великий Некромант забирает их души в качестве своей десятины, судьба не лучше первой. Защита духов верующих от этих сил требует усилий. Усилия требуют денег».

«Они были язычниками», — сказал я. «Как и я».

«Но А смертные заслуживают покоя. Я не смею произносить имена Пятерых, но эти кочевники были свободны от их порчи. Оставить их без оплаты означало бы проклясть их участью хуже смерти или обречь их на рабство Великому Некроманту». Она покачала головой. «Хельданарр Фолл, я бы не стала навязывать это никому. Даже кочевникам, которые хотели убить меня. Даже тебе».

Я не знал, о чем она говорила. Но я не мог так поступить с Варри. «Они бы не заплатили», — сказал я, надеясь урезонить ее.

«Мне не нужно это. Вера защищает мою душу. Какой бы порочной женщиной вы меня ни считали, я отдала свою жизнь Сигмару».

Мое лицо исказила гримаса. «Сестра Элена», — взмолился я.

«Теперь у меня есть имя? Слушай. Нет ни одной души в царствах, которая могла бы прожить свою жизнь, не отдав должное богам. Это либо Бог-Король и его союзники, либо Темные Силы. И боги, они будут смеяться, пожирая твою душу. Эти слова не пустая догма, мальчик. Это единственные варианты. Особенно в таких испорченных землях, как твоя. Языческие верования твоего народа дали тебе глаза Темных Богов. Они видят тебя. Они хотят тебя. Твои обычаи и души отражают порчу в твоих землях.

«Во время нашего путешествия ты думал, что мои слова пустая шутка? Мы пришли спасти тебя, но спасение — не простой подвиг. Даже для твоей сестры или твоих родителей. Дикари могут одеваться в наши купеческие одежды и ходить в храм в надлежащие дни. Они могут делать подношения, произносить молитвы. Но их сердца трудно изменить. Ты укоренен в своих путях. Пятеро чувствуют это — и они жаждут. Может ли душа язычника быть спасена без Сигмара? Возможно, в других мирах. Но не здесь. Ты убил тех кочевников, Хельданарр Фолл. , а не другой.Теперь помоги своей сестре покаяться, как нас учит церковь».

Глаза Элены, полные рвения, не отрывались от моих. За ее словами я чувствовал правду. Амбиции и презрение, замаскированные под альтруизм. Жадность, застекленная в меде проповеди священника. Вот что пришли сделать азириты, не так ли? Преподать нам урок во всем. Торговать дорогостоящим спасением от проклятий, которые они принесли.

Долг не был благом. Просто налог, как сказала сама Варри. Взятка молоторукому богу за защиту, которую он не предоставит. Труп моего отца доказал это. Его посмертная маска, спрятанная в углу нашего дома, доказала это.

Я усмехнулся. Я не был дураком. «Ты нас презираешь».

«Нет. Мне тебя жаль».

Ярость закипела в моем сердце. Ничто не могло изменить отношение Элены к нам. Ни вера в Сигмара, ни его ложное отпущение грехов. Ни моя акцентированная азиритская речь, ни моя приверженность кодексу, ни даже мое уважение. Я пролил кровь, чтобы спасти шкуру Элены, но мы все еще были для нее никем. Нет, хуже того — мы были .

Я бросился к ней и сорвал с нее одежду. Шкатулки с драгоценностями со стуком упали на пол. Я вырвал из одной из них брызжущую драгоценность, повязал ее на пояс и швырнул шкатулку.

Элена стиснула зубы и оттолкнула меня. «Какой ты отвратительный!»

Я оттолкнул ее, швырнув на коврик, который я для нее сделал. «Отменяй долг или нет». Я вытряхнул из коробки еще один драгоценный камень и от него по моей ладони побежал электрический ток. «Я заплачу взятки твоему Богу-Королю этим».

Элена покраснела. Она огляделась вокруг, пока не нашла в себе мужество и опору. Она встала и сказала. «Они для посвящения! А не для язычников!»

Я выбил камень из ее рук и ударил ее кулаком в живот.

Она рванулась, задыхаясь, затем упала. Она приземлилась жестко, отплевываясь, слезы серебряные в ее глазах. Ее запястье покраснело там, где она приземлилась, растянутое.

Но она снова поднялась. К этому времени зазубренный край моего кинжала дрожал между нами. Я вытащил его, не думая. Я восстановил контроль над собой, размахивая своим клинком.

«Ты пыталась наложить на меня заклятие. А теперь это. Я не сказал Варри, но сейчас скажу. Поднимешь против меня оружие снова и...»

Метеор врезался в мой бок и вырвал слова из моего горла. Мир перевернулся; я рухнул.

Варри. Она вырвала мой кинжал из моей побелевшей от напряжения руки, отбросила его в сторону. Она колотила своими закутанными кулаками мне в грудь и виски. Я защищался, как мог. Ее сила могла бы опрокинуть башни.

Когда она смягчилась, я пошатнулся и ушел. Она тяжело дышала, ее ножные бинты и теплая юбка были пропитаны водой, которую она уронила. Ведра, которые она тащила на высокий холм, были перевернуты, их содержимое расплескалось. Напрасно потраченная вода парила на земле.

Варри подошла к Элене. «Сестра, мне жаль. Ты можешь…?»

Элена ударила Варри по рукам, все еще борясь за дыхание. «Прочь!» — выдохнула она. «Прочь, безбожный дикарь!»

Варри побледнела от ужаса. Элена посмотрела на нас, затем плюнула. Она подобрала юбки и ворвалась в нашу лачугу.

Подбородок Варри дрожал. Ее глаза блестели, готовые вспыхнуть. Я знал, что эти огни заберут меня с собой.

«Варри». Было больно, я был весь в синяках от ее ударов, но видеть боль сестры было гораздо хуже. «Она...»

«Вон!» — крикнул Варри, дрожа.

Я не хотел причинить боль жрице. Я надеялся, что смогу объяснить. Но терпение Варри, которое он испытывал последние несколько дней, истощилось. Теперь я его разбил.

Я пыталась прокручивать слова на языке, словно мокрый пепел. Я хотел сказать так много, но ничто не могло этого исправить. Варри приложила руки ко лбу, согнувшись под тяжестью жизни, под унизительным оскорблением Элены. Она ее назвала После всей нежной любви, которую Варри проявила к этой никчемной жрице и ее вере.

Слезы кипели у меня на глазах. Я не показывал их и не извинялся. Я не был неправ. Но я не мог себя контролировать. Насколько пустыми и тщетными казались тогда все мои годы тоски по обузданию своих чувств. Я даже не мог обуздать жар в своем сердце. Я дрожал.

И мне было стыдно. Боль Варри была сильнее моей.

Я отряхнул грязь с ног и поднял ведра, которые уронил Варри, затем ярмо. Я прикрепил ведра к посоху, поднял его, затем спустился с обрывов, оставив сестру наедине с ее стыдом и перенапряженной любовью.

Настоящая ночь никогда не наступала в черте Бодше. Через несколько часов после заката гневно-красное небо становилось ртутно-синим, цветом сумерек загрязненного эфира и спокойных морей. Часто Проклятые Небеса бурлили за небосводом, словно возмущение под океанскими волнами. Я вспомнил рассказы Элены о Смертных Царствах и представил себе потусторонних левиафанов, рыскающих за небесами, голодных.

Тусклое свечение тлело на горизонте. Вечером мерцающий свет затмения танцевал на лигах вокруг нас, как будто край нашего царства был в огне. Бодше существовал в этой бессонной фуге, никогда не способный сдаться освобождению сна, не желая уступать власть темной ночи.

Наш колодец располагался в седловине между нашим зубчатым холмом и его соседом. Я никогда не задавался вопросом, почему жители этого древнего поселения покинули его. Вон там, в Карданской Пылающей Долине, было легче жить, она была более гостеприимной. Здесь хорошие водоносные слои были редкостью.

Я собрал моток веревки у каменной стены колодца. Я опустил ведра, наполнил их кипящей водой, вонявшей яйцами, затем поставил остывать. Капля Аква Гиранис могла очистить серную заразу. У нас было не меньше десяти тысяч.

Затем я вспомнил о долге. Я закричал, пиная грязь. Я сполз по стене и варился от стыда. Контроль был всем, чего я хотел, всем, чего когда-либо хотел наш народ. До начала веков наш народ основал империи, которые охватывали весь Предел. Древний Кардан и Потерянный Бхарат. Кодекскогда-то был железным законом Предела от одного дымящегося побережья до другого. Месть, Гостеприимство, Святилище — вот принципы наших великих королевств. Пока варварский Бог-Король все еще учил своих подобострастных подданных одеваться и вызывать огонь, наш народ высек города в коре Акши. Наш народ объединил племена Предела в могучую нацию. Холмонские дуардины-дельверы Бхарата превзошли лучших архитекторов и инженеров империи Хазалидов. Рожденные войной Ушар защищали дороги через Предел.

Сейчас же, ветераны-азиритов хвастались достижениями магов-королей Аглоракси. Эти колдуны-лорды возвели спиральные башни, которые ранили небеса, вгрызаясь в кору Аспирии, как та, что стала Светлым Копьем азиритов.

Те же ветераны насмехались, когда я говорил им правду: Аглоракси укрепили Аспирию, чтобы защитить свои внутренние земли от Но вторжение не случилось – мы были слишком разобщены.

Азириты высмеяли мои притязания. Они плюнули. Они не могли вынести мысли о том, что наш народ когда-то заставлял дрожать аглораксийских хозяев Пекла. Они не могли вынести правды.

Я был молод, но я понимал достаточно людей, чтобы знать, что азириты не лучше любого из нас. Не было такой дистанции, которую смертные не пересекли бы, чтобы обмануть себя, если бы это означало защитить свои священные идеи. Но мы были выше. Большинство акшианцев поддались жару царства, как будто страсть делала их сильнее. Только наш народ сопротивлялся жару акши и овладел внутренним пламенем. Против спокойствия ярость не была благом. В землях огня должны править только самые ледяные сердца.

Контроль — это сила. Сила, свобода.

Мои пальцы сжались в кулаки. Затем я усмехнулся, разжимая их. Возможно, я ошибался. Я не сидел в позолоченных залах Кандипа. Народы этих земель не молились старым богам и не говорили на нашем языке. Когда пришли демоны и тьма опустилась на Акши, Бхарат был потерян, а Кардан был сломлен. Затем пришли азириты.

В прошлые века конфликт проклял Великое Пекло, прибыв на штормовых ветрах бури Бога-Короля. Древние предания все еще бросают тени на мое сердце. Суровые молнии разорвали небеса Бодше, как говорили. Крики эхом разносились, словно раскаты грома на темных горизонтах. Война прокляла царство, война, подобной которой никто никогда не знал.

Но эта война не достигла Бодше. Только азириты достигли, сначала струйками, потом потоками. Пионеры и миссионеры принесли архитектуру и образование. Звероловы и торговцы принесли бесконечные, ослепительные обычаи. Они покупали землю для своих крепостей. Они заковывали в цепи самые высокие горы в небе.

Они обещали так много, но взяли больше, чем дали. То, чем наш народ когда-то управлял с благоразумием и любящей заботой, Азириты эксплуатировали с непреодолимой потребностью лесных пожаров.

Теперь они считали нас дикарями. Теперь Карнд-Эп был Кандипом. Теперь мой народ был бродягами в землях матерей наших матерей, а азириты были королями. Предел был сломлен его новыми хозяевами, как сверхъестественные кони, на которых ездили всадники Кандипа.

Возможно, эта оценка была несправедливой, потому что я не знал, были ли устные рассказы правдивы. Я знал только то, что знал – то, что слышал своими ушами и видел своими глазами. Я знал, что голубая кровь в Кандипе предпочитала обычаи своих сородичей и закрывала свои ворота для моих. Я знал, что наш народ когда-то был гордым и сильным, а теперь мы соскребали горящую грязь с остывшего земного огня, чтобы торговать с потеющими торговцами в городе, который они украли.

Причуда судьбы. Случайность истории. Это обогатило народ сестры Элены и поработило мой. Правда была оползнем, и она похоронила нас заживо. Мы не могли вырваться из нее.

В ночь смерти моего отца, как всегда говорила Варри, наша мать исчезла во вспышке молнии. Глупо думать, что она ускакала на громе в мифическое царство Бога-Короля, как верила Варри. В глубине души я иногда притворялся, что это правда. Но в глубине души я знал, что она бросила нас. С нашим отцом, разорванным на части, уверенная, что мы умрем от голода, моя мать сбежала. Нас было слишком много, ее двенадцать дочерей и сыновей. Отчаяние одолело ею; я хорошо знал его прикосновение.

Я возмущался поступком матери. Но я также усвоил ее урок. Контроль был благословенным щитом, ради которого я бы многое сделал – но ничего такого, что могло бы навредить Варри.

Я вздохнул и поднялся, сматывая веревку у колодца. Я ненавидел, что Варри неправильно меня поняла, ненавидела, что у меня не хватило смелости сказать правду. Но теперь я держал поводья в своих руках. Я был готов извиниться и попросить прощения. И что будет, то будет.

Я повернулся, чтобы уйти. И тут я увидел их.

Рожденные в войне. Около двадцати, наваленных друг на друга, уродливое нагромождение сломанных конечностей и скрученных шей. Кровь окрасила их тепловые шали в жестокий оттенок кирпично-красного. Их песчано-железные клинки были разбросаны и сломаны, кроме грубо высеченного копья, застрявшего в песке, с тонкой головкой, пронзенной наверху.

Рты были широко открыты в полумраке, глаза закатились. Костяные пирсинги и обработанные металлические диски усеивали волдырево-черную плоть мертвых кочевников.

Мой нос сморщился. Я не чуял их запаха серы. Ушар, мертвые, на наших землях. Невозможно.

Я приблизился, низко, с кинжалом наготове. Моя правая рука была болезненно голой — мой второй кинжал все еще лежал на вершине холма. Это был военный отряд Ушар. Они, должно быть, были близко к тем, кого я убил, чтобы выследить нас. Но я не мог понять. Варри и я были проверенными Пепельными охотниками, способными скрыть свой след так же хорошо, как любой эльф-странник в капюшоне или дикарь Ушар.

Элена. Она бы оставила след.

Но что убило этих рожденных войной? И когда? Я подполз поближе, чтобы рассмотреть беспорядок следов, окружавших наваленные трупы. Кровь человека, черная под бурлящим небом, свернулась в копытообразных кратерах.

Мое сердце упало, и лед хлынул в мой живот. Не только из-за следов в форме копыт, или присутствия зверолюдей, которых эти следы обозначали.

Кровь мертвецов текла вверх по склону. Она сочилась по следам копыт красными ручейками, извиваясь по покрытым осыпями склонам. Черви и змеи крови скользили по трещинам валунов, к заброшенному поселению, к маленькой луне и к месту, которое я называл домом.

Желчь подступила к горлу. Я хорошо знал магию Акши и изменчивость времени. Надвигающаяся резня имела свою собственную жуткую гравитацию.

Я пошевелился, песок скрипел под моими каблуками. Затем я прошипел все проклятия моего народа и поскакал вверх по хребту.

Я взобрался на холм, и мое сердце подпрыгнуло от радости. Варри стояла над трупом унгора, невредимая. Ее плечи поднимались, ее серповидный, выкованный Хаммерхолом серп глубоко врезался в тушу зверя.

Я вытащил свой дротик из грязи, метнул его. Даже без моего метательного ремня дротик полетел точно, попав другому унгору в живот.

Варри развернулась, бросая мне мой второй кинжал. Я щелкнул им в воздухе. «Внизу есть ещё твари».Я сказал.

Варри побледнела. «Они ищут пути наверх».

Я кивнул. Затем я услышал их. Вой, блеяние, лай — кровавое стадо диких зверей. За унгором, пронзенным моим копьем, кипели сломанные утесы нашего холма. Вонь крови и нечистот поднималась вместе с зверями, отвратительная и тревожная. Слишком много, чтобы остановить. Слишком много, чтобы сражаться.

Глаза Варри метнулись к нашей маленькой луне. Металлит покачивался на своих канатах.

Я понял. «Я перережу верёвку».

«Я позову жрицу», — Варри помчалась прочь.

Я хотел сказать ей, чтобы она не беспокоилась, но зверолюди уже были здесь. Эти были больше. Один отвратительный зверь запрокинул рогатую голову и заревел, его дыхание парило в воздухе. Остальные увидели меня, фыркнули и принялись ковырять грязь.

Я бросился вперед, огибая двух горов, прежде чем проскользнуть под третьего. Я провел кинжалами по его пяткам, перерезав сухожилия. Существо завизжало и грохнулось на землю.

Я помчался к веревкам. Я провел лезвием по плетеной веревке, и она лопнула. Я отскочил назад через нагроможденную каменную стену, но зверь перехватил меня, завывая. Гнилостный запах потрохов от его дыхания душил. Юбка из человеческой кожи, напоминающая освежеванное лицо, развевалась у него в паху.

Я исследовал его защиту.

Я вонзил клинок в глазницу, глубоко вонзив его. Кинжал застрял, поэтому я оставил его, побежав к веревке. Как только Варри найдет проклятую Элену, она сможет перерезать последнюю веревку. Затем мы бы дрейфовали в ночи, изгои в собственных землях, но живые.

Только Варри не нашла бы Элену – потому что Элена была здесь, скорчившись и дрожа у стены, в нашем саду из пепла. Проклятая жрица справляла нужду, когда пришли звери.

Я захлопал. «Вверх по канатам, отвратительная женщина!»

Глаза ее сверкнули. «Извен »

Я сорвал горсть камней со своего пояса, швырнул их ей в лицо. Я снова хлопнул в ладоши. «Двигайся!»

Она вскарабкалась, неуклюже поплелась в ту сторону, откуда я пришел. Я усмехнулся. Чего могут стоить эти драгоценности, что она готова умереть за них? И отдать за них и чужие жизни. Алчность была проклятием, худшим в нас.

Я закрепил свой кинжал и взобрался по зачарованной веревке. Затем я увидел вершину нашего холма. Мой желудок скрутило.

Звери просачивались по склонам, заполняя заброшенное поселение. Ревя и фыркая, рыча и пуская слюни. Ревя, шипя, — голодные. Они рубили разрушенные статуи и опрокидывали рушащиеся колонны. Их отвратительный смрад очищал серу, разлитую в воздухе. На своем темном языке шакалоголовые горы рычали команды своим подчиненным. Звери были мокрыми и потными, мутанты всех размеров. Они бросали козлиные взгляды на мой дом, выискивая добычу. Нас.

Возле веревки Варри стояла над разлитыми внутренностями другого зверя. Она устремила взгляд на жрицу. Элена пробиралась через нашу лачугу, ее руки были переполнены шкатулками с драгоценностями.

Проклятая Элена. Я провел лезвием своего кинжала по веревке. Веревка лопнула. Я потерял равновесие, затем врезался в шершавое лицо нашей маленькой луны, получив полный рот грязи. Металит закачался, готовый к свободе, как и я.

Варри пересекла вершину холма, двигаясь к Элене. Теперь звери окружили их обоих. Они рычали с коварным аппетитом, тесаки и железные топоры были вытянуты на их покрытых струпьями руках. Серп Варри лизал их, грациозно и эффективно, вскрывая животы, отсекая конечности. Это не могло продолжаться долго.

Я отпустил веревку, падая. Я ударился о песок и зарычал. Ревя, я бросился в колышущуюся массу. Я бросился на самого большого из них, вонзив свой кинжал ему в позвоночник. Я давил, пока его шея не лопнула, а голова не упала вниз. Зверь рухнул, как срубленное дерево.

Варри, истекая кровью и пыхтя, крикнула: «Куда?»

«Налево!» — сказал я.

Мы сражались, как никогда прежде. Мы убивали врагов, защищая друг друга. Я слышал Варри. Варри слышала меня. Беда звенела в моих ушах, даже когда моя голова стучала от уверенности, высокомерия моей привязанности.

было то, для чего мы были созданы. Для этого судьбы соединили нас в общее происхождение. Клинки сверкали и звенели. Воздух становился прогорклым, когда натиск зверей становился плотнее. Они сражались как грязные личности, никто не желал жертвовать собой ради других. Это было наше преимущество — бескорыстие. Между нами, сестра Элена кричала, хлопая руками по ушам, ее драгоценности рассыпались в кровавой жиже.

Существо ткнуло в меня своей рогатой головой. Серп Варри пробил ему шею. Другой гор дернул ее за волосы. Я вонзил клинок в мягкую часть его челюсти, в крышу черепа.

В своей жизни я усвоил один урок, превыше всех остальных: века проходят в жестокости мгновения. Королевы могут быть коронованы, а королевства могут пасть. Субстанция вне времени горит, когда на кону наши жизни. Нет лучшего способа жить вечно, чем в пылу битвы.

Но даже вечность должна закончиться. Я боролся изо всех сил, задыхаясь и раскачиваясь, пока мои мышцы не затрещали, а легкие не вздулись. Затем я боролся сильнее, пока не стал лихорадочным и безумным, и больше ни в чем не уверенным. Я должен был быть мертв. Если бы Варри не заполнила пробелы, которые я оставил открытыми, или не ускорилась бы там, где я отставал, я бы уже был трупом.

«Сигмар!» — закричала она. «Сигмар!»

Это был не боевой клич, а призыв.

Молния сверкнула наверху, и мир стал красным и белым. В бреду я задавался вопросом, правдива ли история Варри о нашей матери. Ее серп скосил еще одного зверя, и еще одного, и еще одного. Ее голосовые связки истерлись от имени ее Бога-Короля. За кольцом наших врагов орда огромных монстров рыла песок, фыркая и пыхтя. Стена трупов отделяла нас от них. Сможем ли мы это сделать? Сможем ли мы победить?

Затем длинная дубина хлестнула и разбила Варри череп. Ее голова откинулась назад. Она упала так, как падают горы, обмякла, раскалывая землю. Кровь сочилась из шва на ее лбу. Но она была жива — все еще жива!

Я взревел, вонзив свой кинжал в ребра ударившего ее гора. Я повернул клинок, сдвинув его кости. Его торжествующий вой превратился в мучительный вопль. Я наслаждался этим звуком.

Но Варри. Я выдернул свой кинжал и отпустил его, затем упал к ее телу. Я поднял ее безвольную голову. Уголки ее глаз сочились бессмысленными слезами. Кровь сочилась из ее лба. Под красным светом блестела белизна ее черепа.

Звери воспользовались своим шансом. Элена закричала, чтобы я сражался, но меня не было рядом ни с ней, ни с кем-либо из них.

Когда звери ринулись внутрь, я заглушил хныканье Варри. «Дыши», — всхлипывал я. «Я не могу тебя отпустить».

И я не отпустил ее. Ни когда звери схватили нас, ни когда они потащили нас вниз по горячим галечным склонам скалистого холма. Ни когда нас завернули в заплесневелые сети и бросили в расколотое ложе колесницы. Ни когда их клыкастые мерзости утащили нас в кричащие пустыни и на конец моего мира.

Я сказал, что битва искажает счет времени. Я думаю, это про нас. Мы смертные из праха и глины, но какая-то высшая болезнь внутри нас поклоняется наркотической трансцендентности насилия.

Так же, как битва сжимает вечность до мгновений, агония может раздуть мгновения до вечности. Это не одно и то же. Любой смертный, который живёт, знает разницу. И любой, кто умер, чувствовал утешение забвения. Страдание — проклятие жизни. Не боль плоти, а боль сердца. Когда мы по-настоящему страдаем, время вообще не двигается. Оно замедляется.

Даже сейчас, из дней после нашего пленения, я помню мало и скажу еще меньше. Ужас лишен концепции. Охватить все Смертные Царства моими слабыми руками было бы легче, чем рассказать о том, что я пережил. Заполнить пропасти между звездами пролитой мной кровью было бы проще.

Но в этой молитве я постараюсь.

Я видел многое, но никогда не видел костей детей, пока мы не приехали в Лурт. То, что от него осталось.

Лурт был хутором на границах Кардана, в болотах около реки Лош. Поселение было известно своим протяжным диалектом азирита и пряными вялеными крылышками, высушенными в жаре Хиша. Варри торговала ими, когда могла. Она знала, что мне они нравятся.

Лурт также был известен своим религиозным рвением. Церковная вера была необычной в глубинке Бодше. Когда Кардан был завоеван, многие народы вернулись к традициям, ища добродетель в прошлом. Но некоторые, как Варри, смотрели на наших оккупантов и будущее, которое они принесли с собой. Вера Лурта в Сигмара была оплотом.

А потом пришли зверолюди.

Колесница перестала качаться. Нас вытащили из ее ложи. Я нес Варри на руках, спотыкаясь и хлюпая по густому болоту рядом с Эленой, пока звери хлестали нас по спинам. У наших ног дымящаяся трясина отвоевала старые орошаемые поля Лурта. Впереди возвышалась роща красных гранитных вершин, словно потрепанные непогодой башни древнего замка. В плоских седловинах между вершинами ненадежно наклонялись ветхие здания. Позади нас болота Лурта простирались в изможденный лес. Призрачный лесной пожар танцевал в листве деревьев. Вдалеке слабо возвышались нависающие хребты Кардана.

Мы выбрались из болота на более твердую землю, затем на крутой склон. Мы прошли через шаткие ворота в дощатом частоколе, тлеющем ужасным пламенем. Я мало что знал о магии, но какие бы обряды ни поддерживали огонь в частоколе Лурта, они явно не обновлялись неделями. Пламя вздымалось и хрипело, угольно-черное и больное. Я достаточно хорошо помнил частокол Кандипа, чтобы знать, насколько опасным было это пламя.

В деревне мы шатались по приподнятой тропе. Пережеванная хрящевая ткань и рваная одежда покрывали обугленный торф. Головы и обглоданные дочиста груды груд были сложены вокруг трупных куч на деревенских общинах. Холмы мертвецов были оползнями, воняющими кровью, жужжащими облаками тучных мух. Из некоторых груд туш в небо поднимался жирный дым. Умирающие люди стонали и корчились в ужасном беспорядке, задыхаясь под тяжестью своих мертвых родственников.

Звери хлестали нас по спине, загоняя на самый большой тор, затем заперли нас в загоне на скале наверху. Ниже, Лурт был островом резни, отделенным от болот обожженной раной его частокола, который ненавистно трещал под тором. Моя спина кровоточила и болела, но все, о чем я мог думать, были те могильные холмы из общин, частокол жирного пламени — и Варри в моих объятиях.

Я рухнул на загон, который был сплетен из древесных обрезков и спутанных волос смертных, затем втащил Варри к себе на колени. Она все еще дышала. Элена, с пустыми глазами, пробиралась через смертную мякину, толпившуюся в загоне. Остальные были такими же, как мы: дуардины, люди и эльфы всех мастей и цветов. По другую сторону ограждения более редкие народы Предела одиноко слонялись у красного гранита скалы. Телантры с кошачьими глазами и чешуей, или существа с расправленными крыльями вместо рук, или с коронами из рогов вместо волос.

Они не беспокоили меня. Ничто не беспокоило. Я существовал в месте между жизнью и смертью, между разумом и безумием, в преисподней, куда не должен ступать ни один смертный. При путешествии через отравленные пустыни, дни приходили и уходили. У нас не было ни еды, ни воды. Никакого отдыха, чтобы отметить течение времени. Я был призраком в человеческой плоти, ходячим призраком.

Но я мог бы выжить, если бы только Варри выжила. Пустые глаза моргали в ушибленных глазницах ее черепа. Неровное дыхание срывалось с ее губ. Кровь текла из ее лба, и вид ее наполнял мой желудок свинцом.

Я поднял глаза, чтобы искать помощи. Какая бесполезная попытка. Никакой помощи нельзя было получить от других потерянных душ. В течение нескольких часов звери забирали нас, одного за другим. Пленники умоляли и кричали, когда любимых вырывали из их рук. Влюбленные с влажными глазами целовали друг друга на прощание, а родители успокаивали своих краснощеких отпрысков, говоря, что все будет хорошо, потому что есть

От его имени меня мутило. Они знали, что грядет. Скоро мы окажемся на пиршественных столах зверей. Если бы они были бы смелы, они бы избавили своих сородичей от ужасов, которые их ожидали. Они бы убили их сами, а не лгали и притворялись, что все хорошо. Это было бы милосердием.

Даже когда эта мысль ужалила меня, я знал, что я такой же, как они. Я никогда не отпущу Варри. Пока звери не порубят меня на части и не перемолют мои кости в муку. Я усмехнулся, испытывая отвращение к ним. К себе.

И тут я увидел ее. Женщина со всеми возрастами в глазах, сидящая поперек загона. Разрез ее лица был моим, выкрашенным в красный цвет. Это была не та грязь из пепла и чернил, которую я смешал, а традиционная ирдунская мазня. Я не видел ее много лет. Она была погружена в раздумья, спиной к голой скале, скрестив ноги. Черные тряпки свисали с ее тощих плеч, их рваные концы развевались на ветру. Она была молода, худее меня, но выглядела старше и крепче. Ее зубы были окрашены в черный цвет, и она скоро умрет, от лезвия тесака или от увядания голода — но такими были и мы все.

Эта женщина посмотрела на меня как бы сквозь призму. Потом поманила.

Я проигнорировал ее. Я наклонился и поцеловал липкий лоб Варри. Я не знал, что делать с ее лихорадкой, с ее ранами. Я сплюнул слюной ей в губы, надеясь, что влага поможет. Затем теплый дождь забарабанил по моим плечам и затылку. Морось была не водой, а красной кашицей, густой и воняющей железом.

Кровавый дождь.

Кровь пропитала мои грязные теплые повязки. Кровь запятнала бледную кожу Варри. Кровь растеклась по земле, словно ртуть, и скатывалась, словно черви, по моей коже. Капли извивались в поисках моих вен. Я стряхнул их. Кровавый дождь продолжался, пока ее вонь жженого камня не впиталась в почву моего тела. Я повернулся и меня вырвало.

Внизу, в Лурте, зверолюди вздрагивали и выли. Они наслаждались дождем, поклоняясь невидимой бойне небес, ревя своим ужасным богам. Трубные крики жертвоприношений зверей поднимались, как черный салют. Багровый дождь был потоком, каждая капля была разбрызганной пиявкой, сквозь которую было трудно дышать. Я закрыл лицо Варри и посмотрел вверх.

Потом я почувствовал. Потом я увидел.

И тогда я понял, что это было.

Сфера Инферния, красная луна Акши, пронеслась над нашими головами, словно проклятие. Когда луна проникла в атмосферу царства, вокруг нее вспыхнул ореол ужасного огня, словно один из небесных метеоров Сигмара. Луна пронеслась по небу. Огонь разливался по ее следу, кровь лилась по ее следу. Я кричал до хрипоты, пытаясь игнорировать эти ужасы, но не мог развеять видение луны, ее ужасающий рев. Это был кошмар, преследующий богов.

Но хуже всего было не пламя, не кровь и не кудахтанье языческих зверолюдей в болотах внизу.

Хуже всего были демоны.

Я видел их так же ясно, как если бы я смотрел через хрустальное стекло азиритского провидца пустоты. Орды — нет, их — извивались во втором красном небе. Они наваливались друг на друга, как дикие собаки, змеиные языки скользили из пастей, которые падали им на грудь. Рога завивались над их головами, как древние короны.

Кровопускатели. Я и не знал, что они существуют до этого момента. Я думал, что они миф.

Они убивали друг друга, рубили своих падших собратьев огромными тесаками, резвясь на пиру насилия. Победители скакали вперёд в тонущих полях поврежденной плоти – только чтобы быть срубленными другими. Я был свидетелем этой адской сцены и вспомнил девушек, давивших виноград в виноградниках к северу от Кандипа.

Во мне пробудилась ужасная жажда. Приглашение демонов раздалось во мне. В моих костях, как гниль в моем костном мозге, оскверняя меня. Они смотрели на Акши сверху вниз, встречая мой ужасный взгляд и призывая меня на бойню.

Но я сопротивлялся! Я отказывался. Какая-то болезнь поражала нас, смертных, всех. Все чувствовали желание ударить другого.

Проклятая луна прорезала небо, пылая и ревя. Затем она сжалась к горизонту. Безумие отступило, и я овладел зарождающимся Хаосом в своем разуме.

«Лед», — скандировал я. «Лед».

Внизу звери поднялись в восторженных криках. Как раз когда дождь прекратился, я услышал ее голос.

«Держись», — пробормотал Варри.

Я моргнул в недоумении. Она посмотрела на меня, осознавая.

«Держись», — повторила она, и ее голос прозвучал надтреснуто и хрипло, как шепот пустыни ночью.

Потом она стала легче. Ее спина поднялась от моих ног, зависнув над моими коленями.

Я тоже почувствовал себя легче. Я огляделся. Я левитировал. Так же, как и другие. ЯЯ неистово выругался, ища, за что ухватиться. Ужасная сила прохода Сферы Инфернии уносила нас с собой. Дождь красной луны прекратился. Теперь начался дождь Акши.

Трупы из куч в общинных домах усеивали небо, волочась за уменьшающейся луной. Воющие пленники хватались друг за друга или за загоны. Падающая гравитация вытаскивала самых слабых из них на свободу, чтобы они присоединились к кометному хвосту проклятой луны. Звери поднимались из Лурта, пульсируя в экстазе, ревя, когда их крали на бойню.

Я прижал Варри к себе, сжимая перо. Ее висящие ноги свисали за ее спиной. Другие плыли с вершины скалы к израненному горизонту, следуя за луной. Чтобы спасти себя, многие пленники отпустили своих любимых. Те, кто остался, цеплялись за камень, перо и грязь, отчаянно пытаясь удержаться, плача и причитая от сожаления.

Я не отпустил Варри. Она выскользнула из моих рук, но я схватил ее за ремешок бурдюка.

прошипел я сквозь стиснутые зубы, слюни свисали с моих зубов. Она прохрипела, полуосознавая, вероятно, испытывая жажду. Нам просто нужно было держаться. Это тоже пройдет. Как и все остальное.

Плетеное дерево треснуло, царапая грязь. Не сейчас, подумал я. Не так. Мои костяшки пальцев побелели, я держался.

Потом ремень треснул и хлопнул. Грязь запачкала меня.

И мои пальцы были пусты.

Я вскочил. Я уставился на небо, но ее уже не было. Сфера Инфернии уже пылала за горизонтом, ничего не осталось, кроме ее длинного следа из резни, и даже след быстро уменьшался. И Варри…

Я не знал. Я не знал, где она.

Слезы скопились у меня за глазами, рябью, словно далекие моря. Паника царапала мои внутренности, одинокий человек царапал стены внутри меня. Я пытался думать. Другие плакали, но они плакали всегда. Элена бродила по загону в оцепенении, ее запачканная одежда окрашивала множество оттенков мучений.

Несмотря на все это, тощая, скрестившая ноги женщина-Ирдун все еще смотрела на меня искоса. Она кивнула, как будто все было в порядке в царстве. Но ничего не было в порядке. Я взглянул на бурдюк Варри и его порванный кожаный шнур, покачиваясь в отчаянии. Ничего не осталось от нее, ничего, кроме воспоминаний.

То же самое было и со мной.

«Хельдан».

Мой рот был опухшим и сухим. Я не имел понятия, сколько времени прошло. Мое сердце болело, мой разум был пуст.

«Хельдан. Хельданарр».

Элена присела рядом со мной. «Она жила. Ради веры, возможно. Или ради Сигмара, да будет благословенно его имя, защищающего все, что принадлежало ему». Мои глаза блуждали по лицу Элены. Под хрупким стеклом ее любезности, женщина, которую я ненавидел, все еще была там.

Горло Элены дернулось. «Воды». Ее окровавленные ногти царапали кожу бурдюка Варри. «Мне нужна вода».

Я моргнул. «Воды?».

Она кивнула.

После того, как Варри пропала, я был опустошен. Все безумие вокруг меня могло быть туманом над моей пирамидой из камней. Но когда жрица заговорила со мной, я вернулся к жизни. «Воды».

Элена погладила свои облизанные сухие губы. «Пожалуйста. Я умираю от жажды».

Ее слова зажглись во мне. Затем угли костра погасли. Пепел покрылся инеем, околдованный странным заклинанием. Некоторые могли бы назвать это ненавистью. Другие — гневом. Я назвал это чем-то, что нужно доказать.

Я дал ей бурдюк, потом наблюдал, как она выпила остатки. Она вздохнула с облегчением.

«Достаточно?» — спросил я.

Она благодарно кивнула. «Спасибо».

Я схватил ее за руку, притянул к себе. «Недостаточно».

Внимание наших соплеменников переключилось на нас. Элена попыталась спросить, что я имел в виду. Но прежде чем она успела это сделать, я запихнул ей в рот пригоршню запекшейся крови.

Она задохнулась, повернув подбородок. «Достаточно?» — спросил я. «Нет. Ты хочешь пить». Еще горсть.

Пленники бормотали в залитых кровью углах ада. Другие кричали. Под их гнилостным страхом таилась порядочность, придавая им мужества. У меня была только ненависть.

Я стиснул зубы и прижал лицо Элены к земле. Ее открытыми челюстями я прорезал следы в жидкой грязи, игнорируя ее жалкие кляпы.

«Пей!» — сказал я. Гостеприимство было столпом Кодекса, поэтому я буду гостеприимен.

Руки царапали мне плечи ногтями. Другие пленники — дураки, хотели остановить меня.

Я надавил изо всех сил. Я давил пульсирующую голову Элены в загон, пока ее лицо не закровоточило. «Ей нужно больше!» — закричал я. «Она хочет пить!»

Они все кричали. Я не понимал. Но чем больше кто приходил, тем больше воодушевлялись остальные. Вскоре толпа осадила меня. Они не остановили бы меня. Где они были, когда Варри умирала? Я держался, прижимая спазматическое тело Элены к земле, бросая вызов им всем. Сила, о которой я не знал, хлынула во мне.

Затем загон поддался. Плетеное дерево покачнулось над краем и скрылось из виду, ударившись о частокол внизу. Остальные закричали, чтобы все отошли, но масса толпы и общая истерика столкнули ближайшего из них через край. Смеясь, я отошел от края и посмотрел в широко раскрытые глаза Элены. Она соскользнула с скользкого от крови камня, впервые в жизни замолчав.

Снизу раздавались тошнотворные трески, словно падали перезрелые фрукты. Но это были кости, они ломались. И тела.

Когда остальные отступили, я бросил на них свой щетинистый взгляд. Должно быть, тогда я был похож на демона. Покрытый кровью и грязью, смотрящий на них сверху вниз. Судящий. Отцы и сыновья. Матери и ­дочери. Возлюбленные и друзья. Разные породы, разные народы, разные возрасты — но все они были одинаковы. Они цеплялись друг за друга, как жрица цеплялась за свои драгоценные камни. Но когда пришло время цепляться, чтобы царство не забрало их любимых, они отпустили их.

Какие же из жизни жалкие. Какие у них бессмысленные смерти, так непохожие на смерть Варри.

Теперь они боялись... чего именно? Падения и огня частокола? Смерти по собственному выбору? Я не мог понять. За жизнь ли они цеплялись? Их жизни не были драгоценны. И зачем жить по прихоти зверей, когда они могли умереть по собственной воле?

Безумие и голая боль бушевали в темных уголках меня. Я все еще горел от смерти сестры, и не был неудовлетворен смертью Элены. Я знал, что нас ждет – в пылу этого момента все было ясно. Я не раздумывал долго, прежде чем сбросить первого из них со скал.

Они пытались бросить мне вызов. Но я был сильнее их. Полуслепые от безумия, ловкие, быстрые. Некоторые взывали к своим богам; другие — к горам. К горам! Зверолюди вошли в загон, фыркая и лая, и пленники столпились вокруг них в поисках спасения. Они все были такими жалкими.

Все существа вокруг меня поклонялись богам. Я же не поклонялся ничему. Ничему в моей жизни, ничему из моего прошлого. Ничему в моем сердце и ничему в смерти моей сестры. Я молился ничему, чтобы мир был уничтожен. Затем я вскочил на ноги и побежал.

Я врезался в гора. Вес и сила сдвинули ревущего гиганта через край. Я сбил с ног второго, но третий вонзил свой щит мне в грудь.

Я вырвал его шипастую дубинку из его слабых пальцев, затем раздавил ему череп. Я бросился в толпу. Звери хотели сохранить пленников живыми, как скот. Я хотел спасти их.

Вошло еще больше зверей, желтоглазых и вонючих. Когда они заполнили загон, еще больше запаниковавших пленников вывалилось из загона. Зверолюди, должно быть, поняли, что потеряли контроль. Возможно, им было все равно. Возможно, им не хватило здравого смысла.

Затем самый большой из горов подошел ближе, словно гаргант из языческих легенд. Дым вырвался из его раздвоенного носа, когда его козлиные глаза пролетели надо мной. Его ноздри раздулись, и его стон прогремел во мне. Из щербатого боевого топора существа вырвалось густое пламя, очерченное в полуночной тени. Я подумал, что это трюк — просто слой масла и блуждающая искра.

Но инстинкт и интуиция подсказали мне, что топор несет в себе темное благословение. Моя плоть должна была напитать это оружие.

Но я не собирался этого допустить. Ни своей жизнью, ни своей смертью. Я взвыл и бросился в атаку, парируя поднятый топор своей дубинкой. Я прыгнул и отбросил назад корону рогов чемпиона зверолюдей, затем впился зубами в его горло.

Теплая кровь хлынула из моих зубов. Я откинул голову назад и оторвал кусок покрытого мехом мяса и пульсирующей артерии.

Затем я рассмеялся. Унгоры оттащили меня от своего умирающего хозяина, кровь текла из его шеи. Его мясо выпало из моих зубов, и я рассмеялся. Я смеялся, когда меня бросили на землю, смеялся, когда мою голову держали неподвижно, в дань проклятому топору. Слезы радости текли из моих глаз. По крайней мере, они знали: моя жизнь была достойна того, чтобы ее закончить.

Затем зазвучали боевые рога. Толстокогтистая хватка зверолюдей ослабла. Грозот пронесся по Лурту. Даже отсюда кора Акши сотрясалась под барабанным боем трех сотен топчущих копыт.

Кавалерия. Я был пепельным охотником с Искателями Солнца Кандипа и хорошо знал рога кавалерии, аплодисменты их пистолетных залпов, сотрясающие землю удары их атаки.

Пришли азириты.

Горы в загоне зарычали друг на друга, затем бросились присоединяться к остальной части своего ревущего стада под вершиной. В торфяных болотах за Луртом маршировали солдаты в солнечных ливреях. Яркие знамена Кандипа отмечали их линии, развеваясь на мертвом ветру. Кавалерия рысью бежала вперед по колено в болотных водах, мужчины в синих мундирах на иностранных конях, стреляли из пистолетов, чтобы удержать зверей на расстоянии.

Внизу началась битва, и я поднялся на колени, чтобы поклониться резне в небе. Алый свет тлел на закатном горизонте Бодше среди облаков черного дыма. На болотах вокруг Лурта радужные луга армий Сигмара маневрировали, чтобы усмирить зверей. Здесь было войско Кандипа — и с ними истинное спасение.

Но они опоздали. Варри ушла, ушла, ушла, и она не вернется.

Битва при Лурте прошла единственным возможным путем. Силы Кандипа потратили время, чтобы окружить деревню. Для зверей не было спасения.

Артиллерия в лесу за торфяником обстреливала Лурт. Стоячие болотные воды рябили от каждого залпа. При каждом оглушительном хрусте внизу конечности зверей кружились в воздухе. В болоте живой барабанный и флейтовый марш звучал из боевых рядов алебардистов и аркебузиров Вольных гильдий. Седые азиритские солдаты носили толстые пластинчатые кольчуги и ливреи цвета солнца, и их воодушевленный боевой марш придавал диссонирующее достоинство недостойному предприятию, которое они пришли предпринять. Они наступали на загнанных в угол зверолюдей как несокрушимая шипастая стена.

Лишенные элемента неожиданности, застигнутые врасплох на волне своих пиршеств, зверолюди были не более чем животными, загнанными на бойню. Они хлынули в болото против рядов войска Кандипа, но каждый дикий импульс был отброшен назад. Когда солдаты загнали зверей на места убийств между вершинами Лурта, кавалерия преследовала их с дымящихся топей. Конные пистолетчики были родом из Гольварии, где бродили их странные кони. Они носили легкую броню с поясами и патронташами для пистолетов и пороха. Поскольку они были наемниками Компании, а не вольными гильдийцами, они носили темно-синие мундиры и лазурные полуплащи вместо оранжевых и желтых плащей Искателей Солнца. Я считал их наступление слишком дерзким, пока не увидел линии копейщиков и алебард, замыкающие их. Исполнение битвы азиритами было суровым.

Войско Кандипа приблизилось, ударные войска в авангарде. Ополчение и линейная пехота прикрывали фланги, затягивая петлю. Изнуряемые всадниками с арбалетами и пистолетчиками, численность зверолюдей обратилась против них. Горбатый шаман с мшистыми рогами и туманными глазами попытался сплотить свой паникующий выводок. Шаман стучал своим корявым посохом по глине, рассыпая заклинания сифилитической магии во влажном воздухе. Затем светлый маг бросил огненный шар, испепелив шамана и положив конец его бесполезным попыткам.

Когда бойня началась всерьез, я присоединился к убийству. Я убивал зверей руками, зубами и их собственными избитыми клинками. Я не мог сражаться топором или кувалдой, но любая настоящая драка заканчивалась, когда звучали рога. Мой труд был немногим больше, чем терпеливая бойня, рубка стада скота. Звери были плотно сбиты, и не могли поднять щиты в давке, усеянные выстрелами и стрелами. Когда зверолюди ограбили Лурт, они свалили мертвых и умирающих невинных жителей деревни на общие площади. Когда мы закончили, мы сделали то же самое.

Вскоре поле боя усеяли трупы, облепленные мухами, и кровью мутантов. Два десятка наемников с дикими глазами кружили вокруг меня. Я пускал слюни, дикий взгляд и был сломлен. прорычал я. Куда бы я ни повернулся, размытые силуэты солдат напоминали мне о расколотых клыках. Царство поглотило меня целиком.

Я едва держался что бы не продолжить сражаться, хотя едва не погиб в сражении. Солдаты считали меня зверем, как и других. В тот день я им и был.

Один из них увидел сквозь мои залитые кровью покрытия и разбитый рассудок. Оружие в кобуре, руки подняты, он успокаивал меня.

«Полегче, мужик. » .

Я смягчился. Затем стена истощения обрушилась на меня, и я рухнул на землю. Солдат отвел меня в грязный двор оскверненного хутора и оставил меня восстанавливаться.

Я долго сидел один на горячей гранитной колоде между дощатой стеной дома и ветхим фермерским забором. Куры бродили по двору, клевали грязь. Из всех в Лурте, лишь пережили бойню. Не Варри, не звери, не я. Куры.

Содат пробирался обратно по грязи. Судя по нашивкам и латунным шпорам, он был офицером. Он откинул назад полушлем, поправил воротничок, и уставился. Его кривые усы свисали до подбородка, толще моих больших пальцев.

«Что?» — спросил я.

«Ничего. Просто интересно, кто помочился в твой овес». Он протянул жестяную кружку. «Кое-кто посоветовал мне дать тебе воды и хлеба. Я пил воду и ел хлеб, и не было никаких причин заставлять тебя страдать больше, чем ты страдаешь. Так что вот. Кофейное волшебство, сваренное из жареных зерен Гриана. И капля нектара в нем. Наслаждайся».

Я осушил дымящееся содержимое чашки. Горькая черная жидкость обожгла мне рот, но я почувствовал себя лучше, чем прежде.

Он протянул руку. «Меня зовут Мико Боскин».

Я уставился на неё, потом схватил его за руку. Он сильно затряс, как это делают азириты.

«Я Хельдан Фолл», — сказал я. «Ты кто? Капитан Свободной Гильдии?»

Боскин сплюнул. «Вольные гильдии Кандипа полностью распущены. Я ношу синее. И я не капитан, потому что, согласно Закону Сигмара, капитаны получают откровенно разочаровывающее жалованье. Так что я квал, а дамы и господа, которые чуть не проткнули тебя насквозь, из моего горда. А квалы и горды, как ты, возможно, знаешь, зарабатывают гораздо больше, чем капитаны и роты».

Я почти улыбнулся. и были словами нашего народа. Они означали капитана и роту. Кто бы ни наполнил флягу Боскина, он высмеял их невежество в отношении Бодше прямо в уставе своего подразделения и офицерской комиссии.

Он отпил из своей дымящейся чашки. «Неплохо, а? Немного соли, цитрусовых и нектара, и кофе будет лучше, чем крепкий эль или выдержанное вино».

Я прислонился к дощатому дому, опустошенный, ища слова. Все, что вырвалось наружу, было карканье. Я был пуст.

Боскин, казалось, понял. «Звери мертвы. Все. До последнего ревущего телёнка. Мы должны забрать тебя с собой. Духовенство сжигает деревню. К вечеру всё превратится в пепел и уголь».

Прошло еще больше солдат. Боскин поприветствовал их. Они подняли руки или наклонили шлемы в приветствии, затем посмотрели на меня с каким-то презрением.

Когда они ушли, Боскин оперся на забор фермера. «Я должен был стать лордом, знаешь ли. Земли моего деда были разграблены Домом Се Ройе, поэтому мой отец лишился титулов. Падение с благодати, как некоторые могут это назвать. Я называю это преступлением. Но мне нравится быть квалом. Когда я говорю им, что делать, моя фляга наполняется Аква Гиранисом. Игра с ними в карты опустошает ее. Но они не такие, как мы, не так ли? У них все еще есть благодать. Они выросли, читая книги, настоящие, в деревянных обложках и кожаных переплетах. Мы с тобой видели, как мухи рождают личинок, не так ли? Мы выбирали червей из своих тарелок». Он отпил еще. «Мне нравится мой лорд, потому что он наполняет мою флягу. Но он ни дня не валялся в грязи и даже не знает об этом. Однажды я выкуплю землю, которую потерял мой дед, и отдам ее своим детям. Тогда они будут как те солдаты. Толстые, читающие книги, настоящие. Я, наверное, тоже их возненавижу. Что ты планируешь делать? У тебя нет шансов тут выжить одному.

Я вздрогнул от . Тусклое пламя внутри меня вспыхнуло. «Убирайся с глаз моих».

«Спокойно. Просто хотел твоего внимания. Называй это благотворительностью, по доброте душевной». Он закашлялся. «Командор хочет тебя видеть. Она хотела всех пленников, но остались только ты и раскрашенная женщина, и она наполовину безумна. Леди Леллен не тратит время на глупцов, друг. Поверь мне». Еще глоток. «Когда встретишься с ней, произведи впечатление, и вскоре ты, возможно, разбогатеешь. Благотворительность. Вот и все. По доброте душевной. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь мне дал такой совет в своё время».

Я уставился себе под ноги. По моему позвоночнику пробежали мурашки. «Все остальные мертвы?»

«Да. И очень жаль, потому что тот, за кем мы пришли, тоже мертв».

«Жрица. Сестра Элена».

«Вот именно. Чертовски стыдно. Не совсем, мне все равно. Но ты мне нравишься, друг. Я рад, что ты жив». Он выпрямился, отряхивая рукав. «Ладно. Командир не любит ждать. Или играть в азартные игры, или пить, или курить, или что-либо еще стоящее в наших мелких жизнях. Ах, ей нравится ходить в часовню. Делает из этого целое представление. Мне тоже. Я люблю ходить в часовню, если она просит. Смотри под ноги».

Мы прошли через двор. Над головой дым от первых костров Лурта прочертил багровое небо. «Леди Леллен Се Ройе», — сказал я. «Ваш командир?»

«Вот именно. Достопочтенная из Дома Сэ Ройе и Компании и так далее и тому подобное. Это не все её титулы, но она не хочет делиться остальными. Лорды и леди, я их ненавижу. Но если она спросит, скажи ей, что ходишь в часовню. Пошли. Смотри под ноги».

Слова Боскина подняли вопрос, который я не осмелился задать.

Другие пленники. Они были невиновны, как, полагаю, и я. Разве они выжили бы, если бы не я?

Возможно. Хозяева Кандипа маршировали, даже когда я толкнул лицо Элену в грязь. Даже когда она соскользнула с края, и ее тело с эхом ударилось о частокол Лурта. Другие пленники погибли, когда прозвучали рога Кандипа или в последующие мгновения. До начала битвы, после того как наши звериные стражники сбежали. Я сам прикончил несколько пленников.

Тогда это казалось правильным. Жестоким, конечно, но подчеркнутым милосердием.

Возможно. Возможно, они могли бы выжить. Вот мой ответ.

Но, возможно, это длинное слово, полное неопределенности. В тот день мой рассудок был столь же короток, как размах моих рук или длина моей жизни. Я сбросил их с обрывов, чтобы избавить их от страданий, которые ждали нас всех. Они молили об избавлении своих богов; я дал им избавление от смерти.

Вот что получила Варри. Поделиться этим с другими казалось проявлением доброты.

Возможно, они бы выжили. Возможно, они бы всё равно умерли. Или, возможно, они бы выдержали и увидели, во что превратился мир.

В любом случае, я спас их от их самих.

Я последовал за Боскиным в лагерь Вольных гильдийцев. Пропитанный кровью торф хлюпал под ногами. Много лет назад Варри и я служили с Искателями Солнца из Хаммерхола, в единственной Вольной гильдии в Кандипе. Здесь я не узнавал ни одного из отрядов вокруг себя, только атмосферу. Солдат любой породы было легко узнать, они смеялись, глумились, пили, рыгали — особенно после окончания битвы. Некоторые немногие размышляли, но большинство были в восторге от того, что выжили. Солдаты были одинаковы, где бы их ни находили, в знаках Вольных гильдий или в ливрее наемников.

По пути к лагерю Се Ройе я мельком увидел последствия битвы. Туши зверей были сложены в высокие кучи, а затем преданы огню солдатами и уполномоченными пиромантами. Военные мертвецы Кандипа, гораздо меньше, но более разнообразные, лежали аккуратными рядами. Пока офицеры опознавали их, писцы записывали их имена в пергаментные журналы.

Теперь арьергард азиритов подошел так близко к болотам Лурта, как только мог. Конные и пешие батальоны очистили территорию до реки за пылающей синевой лесов. Я чувствовал богатую плодовитость вод Лоша, даже за спектральным огнем деревьев.

Я остановился возле ряда телег с клетками, стоящих возле обоза азиритов.

Боскин повернулся. «Если вы хотите наполнить свою флягу, вам действительно не следует заставлять леди ждать».

Я повернул руку в сторону. «Я их знаю».

«Кого?»

Мужчины и женщины, ледали в задней части тележек-клеток. Они были грязными и жалкими, связанные вместе за запястья, вся боль царства была в их глазах. Они были из местных племен. Жар их взглядов рассказал мне об этом. Очертания их лиц. Их волосы, цвет их кожи, преломленный свет в их глазах.

Мне почти показалось, что я увидел Джуджара, ухмыляющегося сзади, с серебряными гвоздиками, утыканными по точеным щекам над бородой. Джуджара, который подарил мне кинжалы и серп Варри. Джуджара, который присматривал за мной в Пепельных охотниках.

Боскин оттащил меня. «Держу пари, что так и есть. А если тебя увидят приставы, ты скоро к ним присоединишься».

«Это мои люди».

«Да, но..». Я нахмурился, но Боскин покачал головой. «Я не имею в виду ничего плохого. Но судебные приставы получают зарплату за головы, и мы любим свою зарплату».

«Что?»

«Вы, племенные, все бандиты и браконьеры. Вы все охотитесь на землях Компании в Кардане, называете это традицией. И вы все выбираете червей из своей еды, как и я. Так что доверьтесь мне. Если только вы не хотите, чтобы вам на лодыжки и запястья надели кандалы».

Я оглянулся, но рельеф местности заслонил мне обзор. «Почему ты мне помогаешь?»

«Благотворительность», — проворчал Боскин. «Это и доброта моего сердца. И, возможно, сегодня твой лучший день. Ну же, пошли».

Павильон был городом сам по себе. Палатки возвышались в тускнеющем небе. Ленивый дым вытягивался через вентиляционные отверстия из кухонь или, может быть, кузниц. В вольере на длинной мачте порхали туда-сюда вороны-посланники, к их лапкам были примотаны рукописи. Их помет окрасил холст внизу; я сморщил нос от аммиачной вони отходов.

Мечи звенели, когда солдаты тренировались, заставляя меня вздрагивать, даже когда я восхищался. Это был замок из занавесок. Я представлял себе его прохладные залы внутри, его дворы, башни и троны, достойные королев. Я почти ожидал увидеть ворота, но там был только полотняный клапан, охраняемый четырьмя воинами. Стражники были в шипастых шлемах, кольчужных юбках, шароварах. Усыпанные звездами пластинчатые доспехи покрывали их грудь, но их телосложение было таким же, как у меня. Только их надменные осанки выдавали в них капилляров.

Я знал о гвардии Коссери. Единственные из всех отрядов Бодше, этот легендарный полк был допущен в Улькарвер, потому что они охраняли его жителей. Коссери не были вольными гильдиями, но они были свирепы, и они могли дать фору любому батальону мечников ХаммерхолаМечи с пламенным лезвием на их спинах ясно давали это понять, каждый из них был достаточно острым и тяжелым, чтобы разрубить дуардина надвое. В Лурте они развязали великолепную резню против зверей.

Боскин отдал им честь. Коссери проигнорировали его, проверяя меня на наличие оружия. Их подозрительные глаза скользнули по моим окровавленным накидкам, оценивая меня. Капиляры всегда нервировали меня. Мой народ сопротивлялся жару Акши, но капиляры полностью поддались ему. Из гепристойность ужасала.

Боскин повел нас в павильон, который, по правде говоря, был крепостью, какой я ее себе представлял. Арсеналы и провизия заполняли некоторые палатки. Другие были покрыты лесами из горного леса и полосчатой железной арматуры, укрытиями на случай бомбардировки. Надушенные слуги велели нам следовать за ними на азиритском, который я едва понимал. Воздух был холодным, как ледники другого царства. Боскин был таким же неуместным, как и я.

Вскоре мы добрались до сердца драпировки и излишеств. Широкий стол из дерева — иностранная древесина, драгоценная и легковоспламеняющаяся — служил длинным хребтом этой комнаты. Красивая жаровня из обработанной стали закрепляла центр стола, не зажженная. Языки открытого пламени танцевали в воздухе вокруг потолка шатра, окутывая двор потоком света и тени. Все это было так чрезмерно.

«Достопочтенная леди Леллен Се Ройе», — пробормотал Боскин. Я понял, что его представили, но он уже ушел.

Я сглотнул накатившуюся слюну, сморгнув сухость в глазах. Я притворился, что расслабился. Мне было слишком холодно, чтобы чувствовать себя как дома, но не только из-за воздуха. Леди Леллен была воплощением льда.

Она сидела у подножия своего бесконечного стола, склонившись над подлокотником. Темные волосы обрамляли ее черные черты и струились по плечам. Одна рука и перо чертили беспокойные линии на патине ее стола. Другая рука гладила аскот своего костюма. Кольца инкрустировали каждый из ее пальцев.

Леди Леллен Се Ройе из компании Се Ройе, из дома Се Ройе. Она была вице-королем-регентом Кандипа, которая сформировала наш батальон Пеплолов, а затем распустила его по неизвестным причинам. Она одна была ответственна за процветание Кандипа.

Много лет назад я увидел ее издалека. Долгое время на нее было трудно смотреть, как на палящее солнце в полуденной жаре. Как бы мне ни хотелось ненавидеть Се Ройе за то, что она собой представляла, как бы мне ни следовало ей завидовать, я всегда ею только восхищался.

Может быть, это было неправильно. Но Варри была мертва, и у меня больше ничего не было. В тот момент, который не мог длиться долго, я был сражен. Леди Леллен представляла для меня, каким может быть человек, когда у него есть все, что он заслуживает.

Леллен вытащила из банки измельченный в порошок жевательный лист и сунула его себе в губы, затем посмотрела на меня.

Мое сердце забилось быстрее. «Я — Хельданарр Фолл, седьмой сын...»

«Мне сказали». Она наклонилась вперед и опустила перо, переплетая пальцы. «Я слышала о твоей доблести от моих Коссери. Они говорят, что ты сражался так же, как они. Пылающий духом, ничто тебя не сдерживало».

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. «И у вас… много прекрасных ковров. Моя леди».

Она усмехнулась, хотя я не знал почему. «Ирдуны горды. Они говорят, что ваши сердца холодны, чтобы бороться с огнем в ваших венах. Вот откуда я знаю, что могу доверять вам. Существа холодной логики видят холодными глазами и думают холодным разумом. Я могу доверять вам. А вы мне».

Я сглотнул и кивнул.

Она улыбнулась. Затем я увидел кровоточащую печаль в ее глазах, словно рана, оставленная гноиться. «Мне также сказали, что ты знал жрицу, которая умерла в загонах», — сказала она.

Я сохранила ледяное выражение лица. «Сестра Элена».

«Они говорят, что в этих загонах началась бойня, как раз перед нападением моей армии. Ты им это сказал?»

Я моргнул. «Да».

Леллен выдержала мой взгляд. «Вы все были предназначены для звериного пиршества. Вы были скотом. Скотом. Я знаю звериные повадки. Хотела бы я этого не знать, но мое положение — обуза. Звери не тратят зря мясо на пиршество».

Она увидела правду сквозь стекло моего лица. Я поднял подбородок.

«Я могу доверять тебе», — сказала она. «А ты мне». Ее улыбка, должно быть, была болезненной, маска, как и моя собственная. «Что на самом деле там произошло?»

Я раскрыл правду. «Прежде чем они забрали нас, мы с сестрой нашли жрицу, бродящую рядом. Моя сестра поклялась отвести ее в Кандип. Именно этим мы и занимались, когда пришли звери. Они проследили запах сестры Элены от пустошей до нашего дома».

Леллен кивнула. «Где сейчас твоя сестра?»

Я не мог найти слов для этого. Где ? Пытаться найти ответ на этот вопрос было все равно, что тянуться к Кровавой Луне или к трупному облаку, скапливающемуся за ней.

Я не произнес ни слова, но Леллен все равно поняла. «Она ушла».

Я снова сглотнул. «Да. Ушла».

Плечи Леллен расслабились. «Элена принадлежала к Дочерям Унберогенов, Сигмар хранит ее душу. Она носила эту ткань, поэтому ее имя было отдано ему. Но когда Элена родилась в поместье моей матери в Хаммерхоле Акше, ее звали Элена Се Ройе. И она была моей сестрой».

Мое лицо разгладилось.

«Ты не знал», — сказала Леллен. «Теперь знаешь. Так скажи мне — почему она выбросилась из загона? Что случилось?»

Я искал слова. «Лучше умереть в час нашего выбора, чем быть распотрошенным на их алтарях».

Леллен нахмурилась. «Да. Так оно и есть. Я всегда считала Элену трусихой. Но, может быть, это было именно трусостью. Или, может быть, я ошибалась, может быть, она была храбрее, чем я думала». Ее глаза опустились. «Если это и была храбрость, то она была не вовремя. Или я была плохой сестрой. Я не знаю».

Я наблюдал, пытаясь почувствовать.

Она подняла глаза. «Хельданарр — если ты боялся наказания за свою неспособность защитить Элену, мужайся. Ты оказал честь своему народу. И моему. Если Элена доверяла тебе, то и я тоже буду».

Леди Леллен закричала сквозь крашеные стены. Хрустальные кубки вносил на серебряном блюде мальчик в туфлях на каблуках. В кубках покачивался лед, звеня о хрусталь, запотевший от холода.

Леллен подняла кубок. «За сестер».

Я подражая ей, выпил так же, как она. Мое присутствие здесь ощущалось как случайность судьбы или сон перед пробуждением. Ледяная жидкость растаяла в моем горле, хрустящая, как чужеродная магия. Это была роса снега другого мира. Я почувствовал вкус зимы в воде – облегчение.

Леллен опустила кубок. «Считай, что долг твоей сестры оплачен. Элена приехала из сюда по важному случаю. Почтить смерть твоей сестры так же, как я почтила бы свою, кажется правильным. Мне нравится покровительство Сигмара, друг Фолл».

«Они погибли, служа Сигмару», — сказал я

Леллен смахнула слезы с глаз. «Но уплатить долг за их души все еще кажется уместным, да? Это были не простые мученики».

Я не знал, как реагировать, пахнущий так, как пах, запятнанный кровью смертных и проклятых. Я кое-как зарабатывал на жизнь в бесконечной тоске. Я боялся, что долги могут уничтожить наше скудное богатство. Здесь Леллен оплатила их по прихоти, ради репутации.

Она позвала своего конюшего, что-то прошептала ему на ухо. Он ушел.

«Полная бочка Аква Гиранис будет доставлена вам из наших запасов. И хрустальный графин с моей печатью. Этого достаточно для спасения души вашей сестры в церкви и для твоей дальнейшей жизни в Кандипе до тех пор, пока ты дышишь. Вы теперь один из нас, насмотря на ваше происхождение. Это меньшее что я могу сделать для того, кто сражался за Элену».

У меня отвисла челюсть. Я не знал, что сказать на все это.

Леллен махнула рукой в сторону теней. Звякнул доспех, и появился Коссери. Вот, сон закончился. Мне пришлось уйти. Мне повезло, что хотя бы эти скудные мгновения внимания Се Ройе были уделом лордов. Выпивка и ее сочувствие были привилегией лордов.

Если бы я позволил всему закончиться здесь, возможно, я бы никогда не узнал правду. Возможно, я бы все еще гнил в изнеженной роскоши, посещая мессу Сигмара в храмовые дни. Распевая бессмысленные заклинания богу, которому все равно.

Но эхом отозвалось в моей голове. Я стряхнул руки Коссери. Удивление, словно электрический разряд, промелькнуло на лице Леллен.

«Зверей нужно убить, — сказал я. — Всех их».

Коссери снова схватил меня за руку. Леллен попросила его остановиться. «Они не ускользнут от нас».

«Они убили моих родителей. Теперь мою сестру. И твою».

«Да.»

Я стиснул зубы. «Я служил в вольной гильдии. Мы были связаны клятвой с Искателями Солнца и позже распущены по вашему приказу. Дайте мне хартию, леди. Дайте мне воды, чтобы собрать полк. Мы будем охотиться на зверей до самых границ Предела. Мы положим их на лезвие клинка».

Ее глаза сузились. «Это невозможно».

«Да, может быть. Но можно попытаться».

Леллен нахмурилась. «Попытаться...» Она бросила взгляд на стол длиной в милю перед собой, тонкие мышцы напряглись на ее изящной шее.

Я почувствовал запах ее духов и поморщился, ожидая ответа.

«Моя свита насчитывает сто двадцать коссери», — сказала она. «Иногла больше, иногда меньше. Наши армии составляют три тысячи в хороший день, в трезвый день; я втиснула пятьсот всадников в этот раз. Другие отряды патрулируют внешние земли и равнину Кандипа. Как вице-король-регент, я также командую пехотой Кандипа. О, у меня есть пехота — целые батальоны, десятки тысяч человек. Вооруженные серпами ополченцы, поедающие песок мечники, болтливые вспомогательные войска всех мастей и цветов. Но это пехота. Пехота не может преследовать зверей, друг Фолл. Пехота защищает наши крепости или собирается для осады».

Моя грудь раздулась. «Мой народ мог бы это сделать».

«Им могли бы помочь и батальоны «Искателей Солнца», — прогремел голос другой женщины. — Но Се Ройе отказывается их задействовать».

Мой взгляд метнулся вверх по столу. Во главе его возвышалась гигантская в плаще, ее металлическое лицо мерцало в слабом свете пиромантии палатки. Я не видел ее, пока она не заговорила. Я спутал ее с драпированной стеной палатки и тенями.

Она шагнула вперед, сила ее движения сотрясла жаровню стола и бесчисленные стулья. Затаив дыхание, я отполз назад. Она была огромной.

Леллен разозлилась. «Ты когда-нибудь сделаешь то, о чем я прошу? Конечно, нет. Ты избранная. Избранная, чтобы совать свой нос в чужие дела. Молчи, пока болтают простые люди, Илдрид Буревестница».

«Я не твоя, чтобы командовать», — сказала фигура закутанного титана. Она опустила капюшон, обнажив шлем, закрывающий все лицо. Ее суровая маска была бронзовой в полумраке палатки. Над ее плечами цитадели взошло солнце — по правде говоря, шипастый нимб обработанного металла. Под ее развевающимся плащом из тонких тканей я ощутил таящуюся массу, словно лавамандра, змеившегося под землей.

Эта женщина устремила на меня свой немигающий взгляд. Я удерживал черную пустоту ее глаз, как мог.

Хорошее настроение Леллен испарилось. «Нет, Лорд-Император, я не смею командовать тобой. И Искателями Солнца тоже. Возможно, следует ответить на вопрос Хельданарра Фолла. Почему Хаммерхол не пошлет войска, чтобы истребить Бледных тварей? Почему твои Штормовые Воины не пошлют их? Почему Хаммерхол не одолжит мне Рыцарей Демигрифов, чтобы сделать то, что нужно сделать?»

Голова Лорда-Императора повернулась, доспехи заскрипели, пока ее монументальное внимание не упало на Леллен. Я думал, она не заговорит. Пусть презрение будет ее ответом, если осуждение в ее взгляде не иссушит Леллен окончательно.

Но она заговорила.

«Во-первых, потому что демигрифия Вольных гильдий обходится дорого и должна использоваться соответственно. Здешних добычных земель недостаточно для проведения быстрых кампаний, поэтому маршалы демигрифии справедливо ревностно относятся к своим животным — как я им и советовала. Верблюды подойдут вам больше, если вы когда-нибудь потратите свое богатство на ведение войны вместо накопления и охраны сокровищ. И это, смею предположить, настоящая причина, по которой вы не создадите батальон этого человека. Вот вопрос, который он задал, Се Ройе. Никаких глупостей о демигрифии».

Леллен самодовольно усмехнулась. «Разве я не…?»

«Ты говоришь о Хаммерхолле так, словно они тебя игнорируют, Се Ройе», — прервала его титан. «Конклав Хаммерхолла не посылает никаких войск, потому что ты хочешь их превзойти. Женщина твоего положения должна была бы лучше подумать, прежде чем бросать вызов Хаммерхоллу».

Леллен пожала плечами. «Они не видят большего блага. Из-за своей алчности».

Титан сделал многозначительную паузу. «Жадность — это только половина всего. Даже если бы все армии Сигмарона были в твоем распоряжении, если бы все Штормовые Воины маршировали по твоей прихоти, ты все равно не смогла бы уничтожить зверей. Ибо ты, Се Ройе, глупа».

Леллен снова презрительно усмехнулась. «Чего не понимает шторморожденный, хотя разумный смертный может, так это того, что требования Хаммерхола чрезмерны».

«Требования Хаммерхола неумолимы», — сказала титан. «Теперь озвучьте своё решение ему. Глядя прямо в глаза».

Леллен усмехнулась. «Друг Фолл, позволь мне представить Илдрид Буревестницу из Молотов Сигмара. Я называю ее Отказницей. Потому что она отказывается от всего, о чем я ее прошу. Разве это не так?»

Великанша была мгновение беззвучна и неподвижена. Затем сказала: «Я отвергаю врага»

Се Ройе всплеснула руками. «Ты никогда не разговариваешь, кроме тех случаев, когда я прошу тебя молчать. Хватит, давай закроем этот вопрос...»

«Я часто делилась своими советами», — сказала Великанша. «И громко. Такова моя роль здесь — давать советы, а не приказывать. Теперь вы в шутку просите моего руководства и ожидаете, что присутствие этого дикаря заставит меня замолчать или что его мольба заставит меня изменить свою позицию. Его мольба обращена к , Се Ройе. Дело городов Сигмара — дело смертных. Я здесь, чтобы помочь исполнить волю Бога-Короля. Хаммерхол пошлет свои армии, когда вы уступите им плату, которая им причитается».

Кулаки Леллен стукнули по столу. «И допустить что бы они опустошили мои хранилища? Весь мой чертов резервуар! Огонь на нас всех, Илдрид, твои Шторморожденные могут покончить с тварями за один день! Где твои святые? Где Молоты Сигмара?»

Буревестница покачала головой. «Ты собираешься притащить сюда Грозорождённых Вечных, чтобы уничтожить заблудших горов? Ты оскорбляешь нас. Эта задача подходит для твоих наёмных отбросов или Вольных гильдий, от которых ты отказываешься. Или», — Илдрид кивнула мне, — «сил, которые он обещает собрать».

Я нахмурился. Мне не нравилось ее презрение или ощущение, что я пешка. Но я не понимал ни слова из того, что они говорили. Я был муравьем во дворце богов.

Илдрид наклонилась ближе, уперев руки в перчатках в полированный стол. Древесина заскулила. Даже отсюда от неё несло озоном и синим пламенем.

«Какой же дурак руководит посвящением Кандипа», — прошептала она. «Такие люди, как ты, заставляют меня сомневаться в мудрости смертных. Жадность ослепляет вас всех».

«Нужда руководит нами. Но что ты об этом знаешь?» — фыркнула Леллен. «Ничего! Ты не ешь и не спишь. Ты не любишь». Леллен повернулась ко мне. «Достаточно. Ты понял суть. Теперь уходи».

Я снова оттолкнул Коссери. «Нет, леди. Я ничего не понимаю. Она права. Мне нужна только рота. Туземцев, как я». Я ударил себя в грудь. «Сотня сражающихся воинов. Мы могли бы убить зверей с такой численностью, загнать их в пустоши. Мы знаем эти земли».

Черный взгляд Илдрид переместился на меня. Несмотря на ее молчание, она была единственной из них, кто слышал, что я говорил.

Но мне нужна была поддержка Леллен, а не этого задумчивого великана. Леллен только жеманилась. Впервые я заметил фальшь в ее улыбке.

«Вот правда», — сказал Леллен. «Мы могли бы создать вашу роту. У меня есть для этого вода. Но ни одну душу в Кандипе не устраивает мысль о том, что ваш народ будет вооружен. Мы воевали, вы знаете. Недолго, но война есть война. Война оставляет шрамы. Многие все еще считают вас нашими языческими врагами. Неважно, сколько времени пройдет, или сколько из вас миссионеры вернут обратно. Участие в армиях требует определенной родословной, друг Фолл, по крайней мере, быть преданной собакой. Мой род ведет свое происхождение от Азира. Ваши корни не ведут к такому свету. Я обладаю властью, да, но я обязана служить чужим интересам. Дикари и оружие…»

Я всматривался в ее лицо, пытаясь понять.

Леллен покачала головой. «Нет. Я не понимаю, как это возможно. И, при всем уважении, ваши люди не могут быть такими крепкими, как вы утверждаете. Мы были нужны вам изначально, не так ли? Чтобы указать вам путь? Без благодеяния Сигмара, чем бы стал древний Кардан? Прахом веков. Великий Враг бесчисленен и вечно голоден. Знаете ли вы, какие твари бродят по пустошам там, за Пределом? Не только звери, но и мутанты, ведьмы и мародеры. Некоторые уже здесь. Придут еще. Учитывая бремя Кандипа, мои ресурсы истощены».

«Я не понимаю». Я сморгнула влагу с глаз. «Ты сказала, что ты мне доверяешь».

Леллен наконец поднялась. Она положила руку мне на плечо. Ее драгоценные кольца пронзили мою затвердевшую от пота теплую шаль. Ее пальцы были тяжелыми от них.

Она посмотрела мне в глаза. Помимо смерти сестры, я не знаю клинка, который режет глубже, чем сочувствие врага.

«Позвольте мне сказать проще. Звери представляют собой незначительную угрозу. Их уничтожение не является приоритетом. Если бы армии Кандипа попытались защитить все в Пределе — что ж, мы бы вообще ничего не защищали! Видишь, Фолл? Видишь, почему я не могу создать твою роту?»

Я кивнул. Я сделал это. Наконец, я понял.

Боскин встретил меня снаружи павильона. Он взял документы Се Ройе, затем отправился за обещанным мне аквагом. Распорядитель аквага хранил еев посеребренном стальном танке, который тащили на двух латунных станинах двадцать зубров. Мне, туземцу, не разрешили приблизиться.

Леллен обещала хрустальный графин Аква Гиранис. Боскин дал мне побитую флягу, наполовину полную, мутную от грунтовых вод. Он схватил меня за плечо, нахмурившись, пряча свои серебряные и золотые зубы. «Они тебя ободрали, приятель».

Я опустил взгляд на его раздутый бурдюк. «Ты меня обобрал».

Его глаза расширились в ложной обиде. Он отрицал это. Он много говорил о своей благотворительности, о доброте своего сердца. Но мне было все равно. Насколько я понимал, долг был взяткой для церкви Кандипа. Оплата не могла вернуть Варри. Оплата не могла исцелить ее отсутствие. В богатстве я не нуждался.

Я отклонил предложение леди Леллен вернуться с ее войском в Кандип. Их великая армия покинула горящие руины Лурта по частям. Основные силы двинулись в путь, сопровождаемые лагерными приспешниками. Затем обоз, охраняемый огромными наемными полками.

Наконец, солдаты Боскина, сопровождающие тюремные повозки, которые я видел. Струи акшианского песка поднимались за ними в тлеющее небо, когда наступали сумерки. Впечатляющее зрелище, эта армия. Но мне хотелось бы большего, чем просто впечатление.

Когда великое войско ушло, я остался один. Безумная женщина Ирдун с красной кожей и черными лохмотьями исчезла. Я отправился домой, прочь от дымящихся столбов руин Лурта, уставший, голодный и избитый. Воды фляги все еще были полны Аква Гиранис, достаточной, чтобы даровать некое подобие жизни. Солдаты дали мне коня, наездник которого погиб во время резни Лурта, но битва истощила это существо. Я назвал его Мико и повел его обратно, планируя зарезать ради мяса.

На склонах нашего холма, вокруг разграбленных руин нашего дома, маленькая луна вращалась по изуродованным кругам. Наша лачуга была опрокинута и сожжена, земля разворочена, наши накопленные сокровища были разграблены зверями или ворами.

Мне было все равно. Странно, как время все изменило. Несколько дней назад оплата долга за рождённых в войне была моей самой большой заботой. Были камни магнеура. Варри была жив. А теперь...

Я связал Мико. Я прошел через жизненные процессы, складывая камни из нашего разрушенного дома в кострище. Я развел огонь из циновки, которую набил для Элены. Я собирался зарезать коня. Поджарить его мясо, съесть в тишине.

Вместо этого я сжег всё. Наши жалкие пожитки, наши безделушки и одежду. Мебель, которую мы построили из древесины кактуса, корзины, которые мы сплели из речного тростника. Я нашел один из своих кинжалов и серп Варри и чуть не сжег их тоже, но потом передумал. Сталь есть сталь, даже если она из Хаммерхола. И я начал думать, что она мне понадобится.

Всё сделал огонь. Я уставился на него, озадаченный, словно смотрел на искаженное отражение. Пламя было мной, я был пламенем. Пламя было правдой, вне моего контроля, бушующей, требующей большего, даже после того, как я скормил ему все, что когда-либо было моим.

Пустое место. Вот кем я был для Леллен и азиритов. Вот кем была моя сестра. Поместья и загородные усадьбы Кандипа были чем-то. Но не мы, не фермы наших родителей, не так называемые браконьеры в запертых повозках. Я догадался, что их поймали после охоты на их традиционных местах. Земли, украденные азиритскими лордами, разрезанные и разделенные на пергаменте. Зверолюди не беспокоили азиритов, пока они не забрали их жрицу. Теперь, когда Элена умерла, царство стало таким, каким оно было.

Я спустился с холма к колодцу, который мы когда-то выцарапали из скалы. Я лег на горячую осыпь и уставился на вершину холма и ее пламя. Горизонт светился, как край города ночью. Ртутное небо рябило силой своего скрытого проклятия, мятежного света.

Мой разум путешествовал по пепельным дорогам нашего прошлого. Много лет назад, после того, как ушли наши родители, никто не приходил несколько дней. Я был слишком мал, чтобы помнить многое, но я помнил Варри. Когда наконец пришли солдаты – сборщики налогов и их эскорт – Варри несла меня на руках к телеге, которая должна была отвезти нас в Кандип. Моими единственными другими воспоминаниями были мой ревущий живот и проплывающие мимо железнодорожные форты, кашляющие кислотным дымом в девственные небеса.

В Бодше не существовало системы, которая могла бы справиться с сиротами погибших на войне. Гильдии взяли некоторых из моих братьев в качестве рабочих, чтобы расчистить завалы на равнине. Конюшни взяли еще кого то, чтобы вычистить нечистоты существ из амбаров, которые были прекраснее любого жилища, в котором они когда-либо жили. О моих сестрах Варри говорила мало. Одна поклялась в верности эльфу, а затем исчезла. Другая вышла замуж за бондаря. В течение года наша семья была рассеяна по всем восьми ветрам. Только Варри и я остались вместе.

Мы поселились в одинокой богадельне Кандипа. Когда она заполнилась, нас сослали из безопасности расщелины Кандипа в руины Кардана. Моя сестра трудилась на известковых полях, выкапывая кости мертвых, чтобы набить кошельки торговцев-стервятников Сигмара.

Помню, как однажды ночью она, шатаясь, вошла в нашу комнату, лицо в саже, плечи согбенные. Воздух был дымчатым от дыма жаровни. Но в меловых руках, все еще покрытых коркой после ее раскопок, Варри сжимала скупую коробку черствого кекса. Подарок мне от пекарен Кандипа на день моего имени.

Я плакал от восторга, от слепой радости. До этого мне ничего не дарили.

Я углубился в прошлое. Когда-то мой азирит был акцентированным и грубым , трудным для понимания. Варри нашла дорогого репетитора, готового обучать. Педагог утверждал, что преподавал в Улькарвере — теперь, когда я это вспомнил, это была очевидная ложь.

Тогда я считал себя самым счастливым мальчиком в царстве. Затем Варри узнала, чему меня учил этот репетитор. « , — сказала она, ее глаза слезились, щеки порозовели. Как оказалось, оплата репетитора не стоила ее уроков. Мы голодали из-за репетитора; Варри заключила контракт на полевые работы, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.

Затем, задолго до того, как мы стали Пепельными охотниками, Варри спросила меня о моих мечтах.

«Я хочу Купальню», — сказал я на азиритском языке.

Сшивая мою старую рубашку, она остановилась, затем продолжила, не желая тратить мерцающий свет нашего драгоценного керосина. У нас не было дара пиромантии. Только щербатый фонарь и потертый фитиль.

«Купальню?» — спросила она.

Я развел руки как можно шире. «купальня. С новым мылом и чистой водой. У нас будет место, где клиенты будут оставлять свои щетки и тряпки, чтобы им не приходилось пользоваться чужими. Когда они приходят мыться, они знают, что уйдут чистыми. Новое мыло. Чистая вода». Я ухмыльнулся. «Им не придется делиться!»

После этого Варри больше не говорила о мечтах. В Улькарвере азириты имели столько воды, сколько им было угодно. Мыло было товаром, большую часть которого делали из извести, которую Варри откалывала от шелухи Кардана. В Улькарвере никто не делился щетками или тряпками.

Только мы. Только Ирдун.

Я вспомнил все это и подумал, Но после всего этого времени все, что я чувствовал, был стыд. Стыд за то, что я недостаточно хорош, за то, что не заслужил того, что азириты выбрасывали как мусор, как вообще ничто.

Я сжал дрожащие кулаки. Кто сделал все так? Не я. Азириты не принесли в мою жизнь ничего, кроме страданий. Они ходили, куда им вздумается, с обещаниями спасения и актами унижения. Они отняли всё у Ирдун и сделали нищими королей. Они отняли территории у зверей, и десятилетия спустя мы умерли за это. Азириты пришли в Бодше и отнимали, отнимали, отнимали. Они ничего не давали взамен. Они торговали магией, которую мы не могли использовать, и технологиями, которые нам не нужны, в обмен на веру в бога, который ненавидел нас.

То, что азириты забирали, они не отдавали. Теперь они забрали Варри. Скоро они заберут и меня.

Я поднялся обратно на вершину холма. Огонь бушевал, но его прикосновение было моим крещением. Маленькая луна исчезла, ее последний якорь был съеден огнем. Пусть будет свободна, подумал я. Больше ничего нет.

Я собрал то, что мне было нужно. Мой кинжал, серп Варри. Два дротика и метательный ремень, потрескавшиеся от жара огня. Случайно я нашел посмертную маску моего отца. Согласно традиции, посмертные маски должны быть захоронены в пирамидах из камней мертвых, чтобы отпугивать отвратительных существ. Но много лет назад звери ничего не оставили от отца. Варри и я лелеяли эту последнюю частичку его.

Я схватил маску, мое лицо осунулось и болело. Раскаленный металл пронзил мои руки. Её искажённая гримаса терзала мою душу. Пламя клубилось вокруг меня, но жар и боль были лекарством. Я был исцелён. Или скоро буду.

Конь, Мико, заржал в полном ужасе. Пламя пожрало части его длинной шерсти. Ещё немного, и вскоре пламя поглотит нас обоих. Я чуть не убил коня там и тогда, как маленькое милосердие, как мое милосердие в Лурте.

Но мужество остановило меня. Контроль — вот все, чего я когда-либо хотел. Контроль и свобода летающих гор, до того, как их поработили азириты. Эта испуганная лошадь тоже была рабом. Если я мог найти свободу для себя — даже свободу мести — то, конечно, я мог найти ее для этого чужого, лошадиного существа.

Я перерезал ее привязь и влетел ей на спину. В ужасе и ярости она закричала. Она помчалась от костров вниз по склону, без всякой осторожности, без всякого страха. Я боролся, чтобы удержаться.

Мы ехали с пылающего холма во тьму. Внутренняя часть маски отца горела на моем лице, как угли. Правда тлела в моем сердце, хотя я еще не знал этого.

Скоро я её осознаю. Но сначала — месть.

В черте Бодше было два времени года: Пламя и Дым.

В Сезон Дыма адский жар стихал. Пепел падал с небес, словно манна. Посевы сажалиь и поливались, пропалывались и затем собирали урожай. Эти урожаи поддерживали народ Бодше. Но в Сезон Пламени жизнь была соревнованием на выносливость. В самые жаркие дни смертный, шагающий по поверхности Бодше, мог загореться, если у него не было тени или защитного заклинания.

Я отправился вслед за хозяивамт Кандипа, когда залитые солнцем небеса достигли полного пламени. На рассвете океаны огня кипели наверху, медленно кипя, как ил, покрывая почву Бодше своим жаром. Миражи искажали горизонт. Расплавленный металл блестел на далеких горах, а камень шипел под ногами.

Чтобы противостоять жаре, войску Се Ройе пришлось бы идти через подземные пути Кардана обратно в Кандип. Правящие дома Ирдунов Карнд-Эпа и потерянного Бхарата построили подземные пути на пике своего могущества, когда рудокопы Холмона были нашими рабами. Подземные пути Кардана проходили под Пылающей Долиной и ее окраинами, словно нити паутины. Они вели к узлу в древнем Карнд-Эпе, теперь называемом Кандип. Что же стало с Бхаратом, никто из ныне живущих не знал. Туннели потерянного города исчезли вместе с ним.

На высокой полке в затопленном коридоре подземного перехода я присел, глядя вдоль ребристого прохода. Корни обугленных деревьев бурили потолок из песчаника. Свисающие корни сжимали некоторые проходы, превращая их в узкие места. Я видел через маску, но дышать было трудно. Виной были мои нервы, грызущие меня изнутри.

Древние руны дельвера пульсировали на старом камне внизу, защищая подземную дорогу от прикосновения земного огня, но многие начали гнить. Некоторые корни деревьев жутко тлели. Обнаженный земной огонь светился вокруг них, изменяясь, воняя серой.

Вскоре они появились: Солдаты и заключенные, которых они охраняли. Боскин ехал во главе колонны, кусая яблоко, и выглядел обеспокоенным. Он должен был быть доволен собой. Он стал богатым человеком. Почему он притворялся, что заботится обо мне, я не мог понять. Мы, люди, были особой породой.

Конные пистолетчики рысью бежали рядом с тем, что казалось лигами фургонов с припасами. Некоторые дремали в седле, другие играли в карты. Крепкая женщина, вероятно, лейтенант Боскина, чистила свои пистолеты, но не спускала глаз с дороги. Если бы она только догадалась поднять глаза, она бы меня увидела.

Тележки с клетками и моими пленными братьями катились позади колонны. Тележки были плотно упакованными. Пара солдат замыкала колонну. Я подождал, пока они проедут, прежде чем спуститься. Как только я добрался до туннельной дороги, резкие крики эхом раздались от авангарда. Пряный дым от растопки доносился до меня. До прихода солдат я провел час, выковыривая золотые руны из того места, где они были вбиты в камень. Теперь необузданный огонь земли подземелья зажег тележки колонны.

Я сделал легкий вдох, бросил дротик, потом еще один. Они просвистели в воздухе, сначала один, потом два, попав в спину ничего не подозревающему арьергарду со звуком натянутой веревки.

Я приблизился и перерезал им глотки, чтобы избавить их от страданий, затем отпустил их коней. Пленники в повозке — бледнолицые всех мастей и цветов — суетились у входа клетки, шипя, чтобы я поторопился. В полумраке впереди кричащие солдаты пытались потушить пламя, вырывающееся из их повозок, песком и одеялами. Боскин, ругаясь, приказал использовать воду из запасов. Я вонзил кинжал в замок повозки, пытаясь его открыть.

Лысый мужчина просунул лицо между прутьями и ухмыльнулся. Он был с горбом на носу, свыпученными глазами, с щербатыми зубами. Он вытянул запястья.

«Разрежь мои веревки, пожалуйста», — сказал он. «Я могу справиться с замками. Но не торопись. У тебя полно времени».

Я просунул свой кинжал в шнуры на его запястье, потянул. Веревка, связывающая пленника, ослабла.

«Ты их видишь?» — спросил я. «Сколько у меня времени?»

Лысый мужчина нахмурил брови. «Две секунды».

Спешившийся солдат суетился вокруг повозки сзади. Он увидел меня, потом своих мертвых товарищей.

Я отшатнулся, парируя его дикий взмах. Дым сгустился в воздухе, проникая в мои легкие с каждым вдохом. Наше лязгающее оружие вызвало крики еще большего числа солдат.

Затем из-за угла повернул еще один солдат. «Дагготт?»

Дверь клетки распахнулась, ударив его в лицо. Белтоллеры и Ирдуны выбежали и раздавили его ногами. Они оттолкнули моего врага и затоптали его насмерть. Когда они поспешили из своей тюрьмы, я указал на мертвых солдат.

«Заберите их оружие. Двигайтесь вместе со мной вдоль колонны и освободите их тягловых животных. Подожгите вагоны, если сможете, но не высовывайтесь. Так вы меньше надышитесь дымом».

«Но как нам выбраться?» — спросил житель Белтолла с холодным взглядом, дрожа от холода.

Я сунул ему в руки пистолет и взвел курок. «Сражайся. Выход впереди, близко к тени холма. Сражайся — и выживешь».

Мужчина уставился на пистолет. «Я не умею сражаться».

Я посмотрел на него, а затем оттолкнул его. «Тогда научишься умирать».

Я опустился на колени, проползая под тележкой. Твердая земля туннеля становилась теплее, когда впереди поднималось пламя. Кричали солдаты, их сапоги проносились мимо меня. Паника овладела ими.

Первый выстрел раздался от вооруженного мною пленника. До нас донеслись крики тревоги. Освобожденные пленники отвязали коней и туров, тянущих другие повозки. Женщина с горбатой спиной попыталась отрубить хвосты лошадям, но они уже были напуганы. Они поскакали по проходу, заполнив туннель и сбрасывая солдат с седел, а затем топча их.

Мимо меня пронеслись ноги. Я пополз вперед, моргая от едкого дыма из глаз. Освобожденные пленники стащили вниз пистолетчиков и вытащили их сабли из ножен, рубя их на части.

Я добрался до следующей телеги. Заключенные уже перерезали свои путы. Я помог с замком. За ржавыми железными прутьями пот блестел на бородатом, усеянном гвоздями лице Джуджара.

Я замер, ошеломленный. Джуджар, мой старый друг, товарищ, более крепкий, чем любой другой, кого я когда-либо знал.

Темноглазая женщина с выцветшей серой краской вокруг глаз рванулась к нему, отбиваясь от моих рук. «Я сделаю это». Она вставила в замки украденные ключи от задушенного ею кучера. Заключенные скапливались позади нее, жаждущие побега.

Моя посмертная маска потрясла Джуджара, но он восстановил самообладание. «Где выход?»сказал он на Ирдо.

«Впереди», — ответил я. Он меня не узнал.

Он кивнул. «Поторопись, Ирона».

«Я не твоя собака», — выплюнула темноглазая женщина — предположительно, Ирона. Она хлопнула дверцей клетки, затем просияла. «Продолжай двигаться вверх. Мы сделаем все, что сможем. Найди Тула. Тебе захочется освободить его».

Мне понравилась Ирона. Она была умной, быстрой. «Тул?»

«Ее хозяин», — сказал Джуджар. «На три повозки впереди. Один в своей клетке».

Ирона спрыгнула вниз, подбирая саблю. К этому времени она уже кричала, чтобы ее услышали. «Тул. Возвышенный Чемпион!» Пленники хлынули за ней. «Мы сражаемся за него. Ты тоже будешь сражаться!»

Я не стал задерживаться. Я пополз дальше, и хаос застилал мое продвижение. Воздух был забит пылью и дымом. Отчаявшиеся смертные суетились, сотрясая повозки. Пистолеты стреляли, словно раскаты грома. Пули отскакивали от камня или врезались в дерево. Лезвия резали плоть и стучали по доспехам. Болезненный смрад смерти становился сильнее, тошнотворнее дыма.

Я вылез из-под другой телеги. Тягловые животные уже были освобождены. Передо мной темное пятно рысью бежало на своем коне по восьмерке. Лейтенант Боскина, охраняющий клетку Тула. Я знал, что это был Тул по его размеру. Его мускулы были горами. Шрамы от старых пожаров корчили его лицо. Он не делил свою клетку ни с кем.

Я замялся. Чемпион, действительно. Возвеличенный за то, что я надеялся никогда не узнать.

«ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!» — взревел Тул, раскачивая клетку.

Я рванулся вперед. Лейтенант Боскина подняла пистолет, но я скользнул под ее коня, вонзив свой серп в его тонкие ноги.

Лошадь заржала и рухнула, чуть не раздавив меня. Я поднялся, чтобы добить солдата.

Она ударила первой, затем ткнула мне в лицо дулом пистолета и выстрелила.

Голова моя качалась. В ушах звенело. Мир был ударенным колоколом. Тошнотворный, я упал в кружащуюся тьму.

Затем я стряхнул с себя оцепенение. Металлическая маска моего отца защитила меня. Я ожидал умереть, но когда я поднял глаза, женщина забулькала, утопая в крови, хлеставшей из ее шеи. Кто-то ударил ее ножом — и спас меня. Я огляделся, но увидел только тени. Солдаты борются, пленники сражаются.

Я вонзил лезвие своего кинжала в замок качающейся тележки Тула, надеясь разбить старое железо. Огромная рука Тула прорвалась сквозь прутья клетки. Он схватил меня за горло.

«ВЫПУСТИ МЕНЯ!»

Я задохнулся и уставился на его черные зубы, на его красные глаза. Что я увидел в них, я не мог постичь. Океаны крови. Небеса ненависти.

Затем повозка перевернулась. Тул отпустил меня как раз перед тем, как его рука сломалась. Я упал, покатился и остановился рядом с мертвой лошадью.

Передо мной, сияя во мраке, возвышалось чудовище из мифа. Титан — Как ее звали? Илдрид Буревестница. Она швырнула клетку Тула, словно детскую игрушку. Теперь она шагала ко мне, как предзнаменование. Отраженный свет костра пылал в металле ее суровой боевой маски. Пламя пожирало ее тканевую мантию, пока ее тлеющие лохмотья не отвалились от ее золотых доспехов.

Я вытер пот ладонями, отступая. Илдрид Буревестница была крепостью. Каждая пластина ее полированной металлической брони лежала без швов на следующей, сверкая в темноте. Я видел что-то похожее на неё в Кандипе, когда-то. Вращающиеся кольца зачарованных планетариев азиритов парили в вышине разлома города. Те же руки, что спроектировали их, выковали броню Буревестницы.

Но там, где они были тонкими, она была толстой. Они были легкими, а она была гористой. Какая армия крепостных должна быть нужна, чтобы надеть такую чудесную броню? Какие краны должны быть нужны, чтобы поднять каждую пластину на место? Копать ямы для океанов может быть проще. Строить соборы — менее монументальная задача.

Но этот вопрос не был загадкой, и ответ был прост. Она никогда ее не снимала.

«Хельданарр», — голос ее был громче, чем шум резни, звеня, словно звон колокола.

Так она меня запомнила. «Илдрид», — сказал я.

Длинная рукоять ее боевого молота соскользнула с ее рук. Голова его ударилась о дорогу, сотрясая камни. Мой взгляд упал на ее голову, шире моей груди. Я не мог бороться с ней. Я не мог победить.

При всем при этом она меня не убила. Вместо этого она задала вопрос.

«Какую песню поет солнечный человек?»

Я моргнул. Вопрос был частью старой детской песенки. Я не мог понять ее смысла, но я знал ответ. Он висел у меня в голове, такой же простой, как счет до трех.

Желчь подступила к моему горлу. Я сдержал слезы, кашляя. Воздух был пропитан дымом, дышать было невозможно. «Что?»

Илдрид подняла свой молот. «Я спасу тебя, языческое дитя».

Тул взвыл, вены на его шее вздулись. Его черные зубы были оскалены.

«КРОВЬ!» Его метеоритные кулаки врезались в шлем Илдрид. «УМРИ!»

Илдрид пошатнулась, затем пришла в себя. Тул снова ударил ее. Удары землетрясения сотрясали меня до костей.

Я освежил хватку клинка, прежде чем чья-то рука дернула меня назад.

Боскин. Он кивнул на сцепившихся титанов в дыму и анархии. «Беги туда». Он указал на ближайшую лестницу, прикрыв лицо сгибом локтя. Я даже не заметил выхода для дыма.

Я уставился на Боскина. Он держал нож, все еще окровавленный. Значит, убил кого-то. Своего собственного солдата, не меньше. Для чего? Чтобы спасти меня?

Я оскалился, отталкивая. «Вор! Я тебе не доверяю!»

«Тебе действительно стоит это сделать, друг. Если только ты не хочешь умереть». Он цокнул языком и потащил меня за собой. «Нет, я сделаю выбор за тебя. Пошли, сейчас. Смотри под ноги!»

Мы бросились из задымленной колонны вверх по изношенным временем ступеням на палящую поверхность царства. Другие шатались позади нас. Пленники, испуганные солдаты, пылающие лошади, все увядаюшие от жары. Мы мчались к убежищу ближайшей тени, к скалам. Мы бежали изо всех сил, размахивая руками, песок вздымался под нашими ногами.

Я выжил – я должен был ликовать. Вместо этого, смятение разбило мое ледяное спокойствие. Слова Илдрид эхом отдавались в моих ушах. Этот вопрос: солнечный человекНе колеблясь, я знал ответ. Что это было за проклятие? Что за заклинание?

За обрывами возвышалось бесконечное знамя сводов царства. Я знал эти скалы, эти небеса. Мы достигли тени, затем крутого обрыва, и перед нами открылась долина.

Ниже кости Кардана проносились по Пылающей долине. Лош и его притоки сверкали, как красные ленты. Глубоко внутри кровоточащего скелета долины Кандип был бледным разрезом, погребенным городом. Горные металлиты усеивали горизонт над ним, прикованные к дну долины, словно побитые собаки. Раскинувшиеся участки вокруг пылающего частокола Кандипа – равнины Кандипа – напоминали отполированный солнцем шрам.

За сверкающими стежками частокола огромные армии прочесывали равнину Кандипа. Они маршировали, словно муравьи, плюющиеся дымом, даже отсюда их было слышно. Приблизившись, я понял, что они ощетинились оружием и подрывали мужество племён. Их солдаты швыряли мусор в детей. Они обезглавливали коз у проходящих стад пастухов ради смеха, а затем обещали худшее тем, кто будет противостоять их маршу прогресса. Я знал злоупотребления азиритов.

Когда я окинул взглядом всё это, всё влилось в меня. Варри, подземелье. Илдрид. Так много причин не делать то, что я должен сделать. Так много препятствий лежало между мной и моими желаниями. Форты, армии Кандипа. Враги из-за Предела, вроде Присягнувших Буре.

Но я не начал эту войну.

«Мико!» Я поискал своего коня.

Боскин приложил руку ко лбу. «Вот там. Смотри. Это та маленькая девочка, которую мы тебе дали?»

Я оглянулся, сбитый с толку. Мы не появились там, где я оставил своего коня. Но Ирона, Джуджар и остальные появились.

Лошадь моя была привязана — «девочка» Боскина. Освобожденные пленники держали ее на месте, натягивая поводья. Один ударил ее по носу и поднял топор.

Я пробирался к ним, огибая опасные обрывы. Долина зияла подо мной. Солнечный свет обжигал мою кожу, завивая кончики моих волос. Я схватил мародера, вырвал топор из его рук. Мико заржал — лошадь, не человек. От нее несло потом и ужасом. Ее ожоги только-только начали заживать. Теперь эти неблагодарные хотели ее растерзать.

Другой пленник оттолкнул меня, крича о своей жажде конины. Я убил его. Его вывалившиеся кишки увлажнили песок, дымясь. Я встал между лошадью и смертными и поднял свои клинки.

«Она под запретом!»

Джуджар заставил себя двинуться вперед, его изможденное лицо исказилось. «Прочь, слепые свиньи! Этот человек дал нам свободу!»

«И я тоже!» Боскин вбежал в круг, тыча пистолетами в толпу. Он наклонился. «Ты назвал ее Мико? Я думаю, это хорошее имя!»

«Я собирался ее убить», — сказал я.

«Ну. Это сбивает с толку. Но ты этого не сделал. Я думаю, хорошо, да?»

«Почему этот всадник все еще дышит?» — закричала Ирона.

В дневном свете я ясно видел ее. Ее виски были выбриты под грязной боевой косой. Ее серые глаза были замаскированы белтоллерской мазью от солнца.

«Кто-нибудь, убейте его», — сказала она. «Принесите мне его язык, чтобы сжечь».

Соплеменник Ироны поднял мушкетон и нажал на курок. Молоток заскрежетал по ударной пластине.

«Ах, промахнулся». Боскин схватил ружье, затем наполнил его ствол порохом из рога. Он извлек из перевязи что-то похожее на осиное гнездо, затем засунул салфетку в дуло ружья и передал его обратно. «Заряди его и еще один комок пакли, чтобы удержать заряд. Камешки сойдут, десять или около того. Маленькие, вот такие».

Соплеменник моргнул, глядя на Ирону. Она оттолкнула его, затем пристально посмотрела на меня. «Ты позволяешь этому синему пальто говорить за тебя?»

«Нет-нет, я говорю за себя», — сказал Боскин. «Ваш чемпион обязан мне жизнью. Так что да, он позволяет мне жить».

Ирона вскипела. «Наш чемпион в этих туннелях. Ты знаешь, Солдат. Ты посадил его в клетку».

«А, большой парень. Точно. Он мертв». Боскин кивнул мне. «Познакомьтесь с вашим новым чемпионом».

Никто не сказал ни слова.

Боскин перевел взгляд с нас на меня. «Ты ведь их чемпион, не так ли? Вы, пепельные ноги, так и сражаетесь. Зачем еще все эти хлопоты?»

Дикарь с мушкетоном вернулся, взвел курок пушки, прицелился — но горсть песка, которую он засунул в ствол, высыпалась наружу.

«А, вот видишь, — Боскин поднял пистолет, чтобы выстрелить в него. — Забудь про второй комок пакли, и все вывалится».

Я поднял в небо пистолета Боскина. Выстрел раздался, прогремев ­над долиной.

Джуджар опустил мушкетон вниз, обезоружив Ирону взглядом. «Я хочу его выслушать».

Ирона кипела, но сложила руки и слушала. Все глаза обратились на меня. Напряжение было высоким; наша кровь горячее, чем холмы. Вокруг меня стояли Ирдун, Белтоллерс и Боскин, не имеющие ничего общего с нами. Кто был врагом? Кто был другом? Я не мог сказать.

Но я не мог достичь тех целей, к которым стремился, в одиночку. Мне нужны были бойцы. Мне нужно было склонить их на свою сторону.

Я указал на Кандип. Ветер завывал над Пылающей Долиной, костями моего происхождения, лабиринтом мертвого королевства, древнее веков и столь же обширного, как мир.

«Там сидит наш враг», — сказал я. «Азириты, в городе, который был нашим. Сражайтесь со мной, чтобы сделать его нашим снова. Помогите мне заставить их вспомнить, кто мы. Помогите мне закончить то, что они начали».

Никто не ответил. Сомнение было ядом, глубоко в наших кишках. Я хорошо знал их боль.

Ирона подняла спасенную саблю, ковыряя зазубрины на лезвии. «Ирдун. Тул всегда заставлял нас убивать Ирдун».

«Тул мертв», — сказал я. Боскин был прав — Илдрид убила бы его. У него был огонь, но у нее был лед. Лед всегда побеждает.

Ирона замерла. «Боги требуют чемпионов. Чемпионы требуют славы. А что ты требуешь, Ирдун? Милосердие? Твоя ярость погасла в туннелях? Ты не чемпион. Ты такой же смертный, как и мы». Она выплюнула. «Нет. Ты не годишься на роль лидера».

Ее соплеменники согласились. Когда-то Белтоллеры были рабами Ирдун. Но в те дни даже рабы могли быть королями. Некоторые из величайших домов Ирдун были выкованы нашими династиями воинов-рабов. Вассалитет Ирдун напоминал феодальные узы азиритских лордов — не то кабальное рабство, которое эти самые лорды навязали нашему народу своими жалкими жалованьями аквага

Я сказал все это, подкалывая уверенность Ироны. Боскин, хихикая, похлопал меня по плечу и согласился. Я отмахнулся от его руки.

Но он все равно говорил за меня. «Послушайте, ребята. Этот человек спас вам жизни. Он сражался с Бурерождённым, чтобы сделать это. Я считаю, что он достоин открытых ушей и открытого ума».

Мои братья и сестры Ирдун пробормотали согласие. Тогда я решил, что не убью Боскина.

«Что ты задумал?» — спросил Джуджар. Он не узнал меня, но я вряд ли мог сейчас раскрыться. Здесь союз Джуджара-чужака намного перевесил привязанность Джуджара-друга.

Прежде чем я успел заговорить, Ирона презрительно усмехнулась. «Он же Ирдун, как и ты. Конечно, ты его выслушаешь».

«Никто не просит слушать», — сказал Боскин. «Я прошу тебя заткнуться».

Ирона обернулась. «Почему никто не отрезал ему язык?»

И снова остальные пробормотали согласие.

Боскин побледнел, глядя на меня. «Зря я не так уж часто ходил в часовню».

Препирательство продолжалось так же, громче и быстрее, как штормовая зыбь. Другие добавляли свои голоса, пока бедствие не истощило меня. Их страсти проносились сквозь них, как ветер сквозь высокую траву. Они были утомительными. Они были глупцами.

сказал я. Не знаю, было ли это из-за моей громкости или из-за моей маски, но они замолчали. «Вернутся оттуда, откуда пришли, азириты затравят вас, как собак. У нас теперь есть вторая жизнь, у всех нас! Давайте воспользуемся ею!»

Я вложил клинки в ножны и повернулся к Ироне. «Мы — ходячие трупы, сестра. У нас есть один выбор. Дать им бой в домах, которые они у нас отняли. На наших условиях. На Прошлое ушло. Наши отцы и матери мертвы. Мы не Ирдуны и Бел-Толлеры, больше нет. Мы — жители Пекла! Сражайтесь со мной. Давайте вместе перепишем имена наших племен кровью. Мы не равны перед этим врагом. Но чтобы сравняться , мы должны сначала победить их».

Ирона замерла. «Теперь мы раны между собой. Союзники. Но когда мы обретем свою славу, что тогда? Кем мы станем?»

Мои руки опустились. «Друзьями. Семьёй, если вы меня пожержите».

«Дружба не спасет нас от азиритов или чего-либо, что нас ждет. Ты не идешь по Пути. Как я могу тебе доверять?»

У меня не было ответа на это. Десять вдохов — время, необходимое для жизни, или время, необходимое для смерти — тишина правила нами.

Затем глаза Ироны сузились. «Кто »

Мы обернулись. Лысый человек с выпученными глазами и щелью в зубах танцевал позади нас, опуская руки вниз по своей рваной тунике.

«Угли в моей рубашке». Его голос дрогнул, как у ребенка. Странный дурак вытряхнул остатки догорающих углей, затем вздохнул. «Так-то лучше. Я — Силлус. Привет».

Ирона отступила, покачав головой. «Я не сделаю этого. Мы сражаемся за богов. Более того, мы сражаемся за наши племена. Я не буду свергать азиритских хозяев для Ирдун. Нам не нужны новые хозяева».

Я не был лидером. В глубине души я не хотел вызывать преданность у Ироны. Я предпочитал верность немногих полувере многих.

«Тогда уходите», — сказал я. «Идите туда, куда повелят ваши бесполезные боги. Будьте их рабами, умрите по их воле. Уходите».

Лицо Ироны дрогнуло. Может, это ее ранило, что я не потрудился убедить ее. Я хорошо знал боль отвержения. Что значит быть недостаточно хорошим.

Затем она затвердела. Я тоже. Она поманила своих воинов, и они вышли из затененных скал, под карнизы хребта, уходя прочь.

К тому времени, как мы разбили лагерь, Хиш уже сел, и небо тлело. Над головой возвышались обветренные храмы и осыпающиеся стены их молитвенных залов. Дома без крыш выстроились вдоль руин, их колонны маршировали во тьму, их нарисованные геометрические узоры были поглощены временем.

Я не мог себе представить, какова должна была быть жизнь, существовавшая в эпоху славы Ирдуна. Что мы сделали, чтобы стать великими? Азириты обладали великолепным оружием. Что у нас было, кроме Царства Огня?

Спорадический смех пронзил ночь. Опрокинутые останки разрушенных сводов храма покрывали территорию. Безугловые скалы, расколотые бревна, древний раствор, превращенный в песок. Пепел покрыл это кладбище надежды. Вонь серы прорезала воздух, и благоухание приготовленного мяса.

Пока остальные ели бродячих собак, я держался в стороне. Я гладил сильную шею Мико. Она уткнулась в мою руку, поскуливая. Может быть, она знала, что я спас ее. Я предполагал, что это оправдывает меня за то, что я почти убил ее.

Боскин приблизился, невозможно было не услышать его. Он ругался, шпоры его шаркали по камню. Он был намного тише верхом на лошади. Он плюхнулся возле моего костра, жуя волокнистое мясо.

«Мкея тоже зовут Мико. Пожалуйста, не называй ее Мико. Ты меня путаешь».

«Это имя ей больше подходит», — сказал я.

«Ладно. Хорошо. Тогда я думаю, что это делает нас равными».

Я посмотрел на него. «Верни мой Аква Гиранис. Тогда мы будем в расчете».

Боскин надулся. «Как ты думаешь, почему я его взял?»

«Я видел твою кожу. Она трескается по швам».

Он усмехнулся. Он даже не стал отрицать. Я зауважал его за это еще больше.

«Кстати, об именах», — сказал Боскин. «Другие ведь не знают твоего имени, не так ли?»

Я почти забыл, что все еще ношу маску, настолько я привык к ее весу. Несмотря на обжигающий пот, я не мог заставить себя снять ее . Маска была частью меня, как призрак моего отца, вернувшийся из мертвых. Моя анонимность была щитом – но также и благословением. Никому не было дела до Хельданарра Фолла и его сестры. Но таинственный никто, которым я стал, был другим. Могущественным.

«О, я понял». Глаза Боскина заблестели. «Значит, у тебя есть тайная личность. Молодец, приятель. Я отлично справляюсь с секретами».

Джуджар проскользнул к огню, гораздо тише, чем Боскин. «С какими секретами?»

Я повернулся и посмотрел на него, наслаждаясь ароматом горелого мяса, разносящимся по всему лагерю. «Секрет Боскина. Почему он нам помогает».

«Мм», — кивнул Джуджар. «Я тоже хочу это знать».

Боскин перевел взгляд с нас на меня, покусывая усы. Он ткнул ножом в нашу сторону. «Я должен был быть дворянином, знаете ли. Се Ройе лишили мой дом наших титулов».

«Ты мне говорил. Но это ничего не объясняет. Зачем предавать их ради нас?»

«Разве ты не видишь?» — спросил Джуджар на ирдо, глядя на меня.«Вот и все. Он хочет вернуть себе титул».

Я нахмурился на Боскина. «Жадность? Ты сражаешься за нас, потому что думаешь, что мы снова сделаем тебя лордом?»

«Конечно, нет! Я также был должен другим капитанам несколько бочек из-за нескольких плохих карточных рук. Долги требовалось вернуть в Кандипе».

Джуджар посмотрел на меня. «Жадность».

Я кивнул. «Ты не будешь лордом, Боскин. Ни сейчас, ни когда-либо».

Он пожал плечами. «Назови меня азартным человеком, но, думаю, ты изменишь свое мнение». Он откинулся назад. «А может, я просто ненавижу мисс Си Ройе».

Я прищурил глаза. Я мог бы убить его, прямо тут и сейчас. Никто бы не оплакивал его смерть. Но он спас мне жизнь. Этого я не мог забыть.

Но мисс? Это слово заставило меня корчиться.

Боскин вздохнул. «Может быть, сейчас не время для этого разговора. Дело в том, что я заслужил твое доверие. Я спас тебя. И я могу сделать для тебя кое-что получше». Он наклонился, глаза сверкнули. «Я всю свою карьеру присваивал себе воду компании Се Ройе. Она вся твоя, если ты примешь меня. Но ты должен меня принять».

«Сколько?»

«Бочки. Бочки. Бассейны, бассейны и резервуары, и недалеко. Я трудолюбивый мошенник. Это моя самая замечательная черта».

Я склонил голову набок. «Так почему бы просто не заплатить свои долги?»

«Я им » — закричал Боскин, дрожа. «Они все мне должны! Все они!»

Алчность. Щель в душе Боскина, яд, который заставлял хороших людей стать плохими. Я поклялся запомнить этот урок.

Я кивнул и указал на бурдюк Боскина. На коже выступили капли росы, вызванные небесной прохладой внутри. Боскин покраснел. Он поднялся, закрепив бурдюк на Мико.

«Он — Сигмарит»,Джуджар сказал на языке ирдо. «Стервятник из нашего города. И, что еще хуже, перебежчик Солдат. Доверие предателя ничего не стоит».

«О, но меня предали первым», — крикнул Боскин. «Меня, моего отца, его отца. Разве это не заслуживает мести?»

Джуджар поморщился. «Он говорит на ирдо?»

Я пожал плечами. «Он говорит на ирдо».

Джуджар рассыпал песок в огонь. «Незнакомец», — сказал он. «Я не буду спрашивать, почему ты носишь эту маску. Она отвратительна, выворачивает желудок. Но ты спас меня, и у меня такое чувство, что ты не снимешь ее, так что пусть будет так. Ты должен знать, если ты действительно хочешь сражаться в этой войне, нам понадобится больше воинов».

Я кивнул. Джуджар всегда был самым надежным из батальона. Он всегда требовал большего от наших командиров-азиритов, никогда не довольствуясь их компромиссами. Теперь он интуитивно почувствовал свое место рядом со мной, чтобы давать советы. Я боялся, что мне придется соревноваться с ним за преданность его воинов, но у Джуджара не было стремления командовать. Он был прирожденным лидером и несравненным воином, но туман в его глазах сказал мне, что его дни сержанта закончились.

Я взглянул на другие костры в лагере. «Твои воины останутся?»

«Этих заморышей будет недостаточно. Даже откормленных, разжиревших от утоления жажды. И их нужно тренировать. Но сначала нам нужно больше бойцов».

«Вы наверняка кого-то знаете», — сказал я.

Джуджар колебался. «Я знаю многих. Твердые собаки, голодные нищие».Он высыпал песокиз своих пыльных пальцев.«Такие люди, как я, как и те, кого ты спас. Но нам нужно что-то им предложить. Никто не сражается бесплатно».

Я почти боялся спросить. «А ты?»

«Ты спас нас от виселиц Кандипа. У тебя есть мой клинок и их. И красивые разговоры на скале, эта прекрасная речь — это не повредило. Но если мы хотим хороших воинов, нам понадобится что-то большее, чем красивые слова». Он взглянул в сторону Боскина. «Нам понадобится вода».

Боскин потопал обратно. «Я уже сказал, что я в деле. Не смотри на меня так, будто я тебе что-то должен. Разве я заставил тебя заняться браконьерством. Разве я приговорил тебя к смерти».

«Они не браконьеры», — сказал я. «Нельзя заниматься браконьерством на землях, украденных у предков».

Боскин усмехнулся. «Ах да. Да. Да, ты прав». Он отвернул потный рукав, обнажив браконьерское клеймо на руке. Уродливый шрам наполовину зажил со временем. «Видишь? Это от тех, у кого виселица, кто считает что знает лучше что можно».

Джуджар уставился на него. «Ты охотился на земли своих предков? Почему тебя не приговорили к смерти?»

«Потому что я не из тех, кто любит пепел», — сказал Боскин.

Я вытащил свой кинжал из-за пояса. «Сейчас я отрежу тебе язык».

Руки Боскина взметнулись в воздух. «Извините, извините. Старые привычки трудно искоренить».

Я подавил свой гнев, затем взмахнул ножом. «Перестань это говорить. Это слово. В следующий раз…» Я указал на его рот.

Боскин угрюмо кивнул.

«Но это правда», — пробормотал Джуджар. «Мы пустынники, чужак. И… мы браконьерами. Я так устал смотреть на их охотничьи угодья. Устал от того, что не имею того, чего заслуживаю. Времена, о которых ты говоришь, когда Кардан был нашим…» Он сделал всеобъемлющий жест. «Прошлое умерло. Мы — то, чем они нас сделали — то, чем мы сами себя сделали».

Мое сердце оттаяло, и мой гнев улетучился. Бедный Джуджар. Гордый Джуджар, который всегда кипел от того, как голубые крови Улькарвера говорили с нами. Моя душа пела от моего горя из-за того, кем стал мой друг. Услышать от него эти слова было все равно, что проглотить бритву.

«Слышал, что ты говорил», — сказал Боскин. «Тебе нужны воины, да? Так что используй мой запас воды, как он сказал. У меня ее много. Очень очень много».

«Очень щедро», — сказал я. «Для того, кто никогда не станет лордом».

«Ну, ты же меня знаешь. Милосердный, добрый в душе. Я даже принесу ее тебе. Я вернусь прежде, чем ты успеешь соскучиться по мне». Он поцеловал воздух.

Я повернулся к Джуджару. «Дайте ему воинов. Я не хочу, чтобы он оставался один».

Джуджар покачал головой. «Они нам нужны, чтобы распространять новости. Эти части Кардана кишат странными врагами. В малом количестве нас схватят стервятники».

«Я могу быстро сделать это с конем», — сказал Боскин. «Предположим, тот, которого я тебе дал, с красивым именем».

Мне претила идея отправить Боскина одного. Он мог взять свой акваг и сбежать. Или предать нас азиритам ради большего сокровища. Но он заслужил некоторую долю моего доверия. Этот вопрос преданности... он был за пределами досягаемости моих рук. Я мог либо доверять ему, либо нет. Но я не мог пребывать в промежутке.

«Хорошо», — сказал я.

Боскин вскочил на ноги. «Я его одену!»

Джуджар проводил его взглядом, пока он уходил.«Ты действительно ему доверяешь?»

«Он заслужил свой шанс. Посмотрим, что он с ним сделает».

Джуджар хмыкнул.

«Вы сомневаетесь в моем решении?» — спросил я.

Он покачал головой. «Вовсе нет. Мир не прост. Как я могу сомневаться в твоем решении, если все неправильно? Оглянись вокруг. Это место и те, кто следует за тобой, — мы связаны вместе нашим голодом и надеждой. Но наши узы — ничто. Наша общая кровь и общий язык? Ничего. Мы сделали это с собой. позволили этому случиться. Большинство наших людей, в Кардане, в каньоне Кандипа… они не удостоили бы взглядом никого из нас. Ты видел Кандип? Видел себя бедным, безногим и немым, волочащим себя окровавленным по рыночным площадям?»

Я кивнул.

«Тогда ты понимаешь. Те из нас, кто получил убежище от Сигмара, могли бы помочь нам, но не сделали этого. Им все равно, что происходит с их собственными людьми. Мир не справедлив, но это мир, который наш народ создал для себя. Мы позволяем нашим калекам и голодающим ползать по каменным улицам наших мертвых городов, пока они не засохнут, а собаки не обгрызут кончики своих пальцев. Азириты не делают этого друг с другом. Только мы». Он содрогнулся. «Я не сомневаюсь в твоем решении. Я ни в чем не сомневаюсь. Мы заслужили мир, который создали».

Мне хотелось снять маску. Высушить пот на коже, смыть корку крови и старую мазню. Мне хотелось показать Джуджару свое лицо и сказать ему, что не все потеряно.

Но я не мог. Кто был Хельданарр Фолл? Смертный, и тот, кого он хорошо знал. Хрупкий, уязвимый, человечный. Не эта угроза со смертоносными глазами, которая бросила вызов солдатам и освободила его, дав ему то, за что можно бороться.

Джуджар был прав. Ничего не осталось нашему народу – даже наши древние узы. Все, что у нас было – это месть, и моя маска стала ее лицом. Я не мог отнять это у него. Я не отниму это у себя.

«Мне нужно как-то тебя называть», — сказал Джуджар. «Как тебя зовут, незнакомец?»

Боскин сбросил седло Мико, затем принялся возиться с ремнями. «У легенд нет имен. Этот парень противостоял Бурерождённому и выжил, чтобы похвастаться этим. Тебе следует принять это».

«Бурерождённый». Я был поражен элегантностью этого слова.

Боскин замер. «Ты даже не знаешь, да? Ты боролся с ней, выжил – и ты даже не знаешь, кто она?»

Я перевел взгляд с него на Джуджара, который выглядел удивленным.

Глаза Боскина заблестели. «Надеюсь, ты никогда этого не узнаешь. Так, говоря об именах, что ты думаешь об этом?» Он сделал эффектную паузу. «Звучит, не правда ли?»

«Нет», — сказал я. «Дрейки — это чепуха из миссионерских рассказов. Они не настоящие».

Боскин поджал губы . «…Дикое Пламя?»

Он продолжал в том же духе, все больше и больше говоря своих идиотизмов. Джуджар каждый раз издевался над ним. Я не мог не усмехнуться.

Но Боскин был смертным Акши. Гнев превзошел его смущение, и его щеки покраснели. «Ну, а как насчет Хельданарра, а?»

Мы замолчали. Взгляд Джуджара переместился на меня. В его глазах мелькнуло узнавание, искаженное горькой печалью. «Вот под таким я тебя и знал», — сказал он. «Хельд Фолл, где ты был?»

Я боролся со своими мятежными чувствами, но их было слишком много, чтобы совладать с ними. «Прошло много времени».

«Действительно»сказал он, пристально глядя.

Я повернулся к Боскину, дернувшись под маской. «Отлично разбираешься в секретах, да?»

Боскин перекинул седло Мико через руку. «Ну, ладно. Может, я оговорился. Оставлю вас двоих». Он потопал прочь, избегая меня всю оставшуюся ночь.

Боскин отправился за своим запасом Аква Гиранис до рассвета. После того, как он назвал мое имя, я подумывал его остановить, но передумал. Нам нужна была вода. Мне нужно было рискнуть.

Тем временем я все больше и больше замечал прежнего Джуджара. Мы говорили о былых временах до глубокой ночи. Он поклялся сохранить мою личность в тайне, согласившись, что так я лучше послужу символом. Наша старая дружба изменилась в тот вечер. Не знаю, было ли это из-за общего мяса или из-за того, что Джуджар ослабел, но в моем присутствии он стал спокойнее.

Вот как рождалось братство. Не в утробе, а выковывалось в хорошие и плохие времена. Я решил простить Боскина, его промах – если он когда-нибудь вернется. Пока Хиш полз все выше в небе, ­желчный страх, что я недооценил его мотивы, бурлил во мне.

Но Боскин вернулся, ведя Мико и опрятную тележку, заполненную глиняными бочками из зеленого дерева. Акваг хлюпал в контейнерах, такой холодный, что от него шел пар.

«Я же говорил, что принесу», — сказал Боскин, встреченный радостными возгласами остальных. Его нестриженые усы скрывали уголки его ухмылку.

Я притворился, что его возвращение не оказало на меня никакого влияния. Но внутри что-то поднялось. подумал я. Что именно, я еще не знал.

Три дня мы наносили вести о наборе добровольцев. Когда пришло время, мы собрались на ночном рынке в глубине Карданда, на старом подземном перекрестке, кишащем песчаными блохами и эфирными змеями. Вечерний прилив вдохнул мятежную жизнь в затененные руины. Обнищавшие ирдуны и белтоллеры вышли из своих жилищ в закоулках павшего королевства, чтобы искать или предлагать вещи.

Не все на ночном рынке были местными. Я узнал капилярийских нищих и попрошаек, чьи предки, возможно, когда-то сражались за тридевять земель, на равнинах Арад или на кровавых полях сражений Флеймскар. Мне не нравилось то, что они из себя представляли, но я не осуждал их. Сигмар поработил всех в Пекле, а не только в Бодше. Они были такими же, как я.

В тавернах нескончаемые потоки эля лились из чанов размером с огора. Но в Карданде мы, Ирдуны, предпочитали ночные рынки, заполненные детьми и мелкой торговлей. Облака дымных листьев клубились над низкими столиками, словно благовония. Болтовня была оглушительной — и бодрящей. Это было место жизни.

Мы вели свои дела при мерцающем свете полусгоревшего фитиля и спасенного воска свечи. Джуджар поручился за владельцев открытой закусочной, семью, которая подавала нам охлажденное мясо и соленые овощи. Я презирал дымный лист, не пил огненного вина, только песчаную воду. Мне нужна была ясная голова.

Многие воины пришли, чтобы ответить на мой призыв. Каждый из них имел свою очередь за нашим столом. Джуджар и я договорились об их участии в моем деле. После того, как каждый пакт был заключен, Боскин выдал акваг с помощью той же самой пипетки и проверочной пластины, которую он использовал, чтобы присвоить великолепные воды.

Чем с большими людьми я говорил, тем больше я понимал, что привело их сюда. Молва о моем нападении на солдат распространилась по этой стороне Пылающей Долины. Мой характер вселил в моих соотечественников веру в мое дело. Что касается их аквага, большинство хотели, чтобы вода была отправлена их родственникам, что мы и организовали. Оставшуюся часть ночи я думал о Варри и семье, которую я потерял. Мы все были одинаковы.

Число наших братьев по клятве росло в течение вечера, но никто меня не узнавал. Мало кто комментировал посмертную маску. Некоторые просили увидеть мое лицо.

Я не знал, что сказать, но Боскин вдохнул жизнь в ложь. «Он не живой человек, сказал он, а призрак, вернувшийся из Шаиша, чтобы увидеть свершение правосудия. Кто еще осмелился бы бросить вызов Бурерождённым? Только ещё один бессмертный. Только восставший чемпион.» Эффект был торжественным и восхитительным. Как и я, немногие знали слово Бурерождённый. Мы все слышали старые легенды, ничего больше. Мы были наивны.

Но некоторые не были. И когда Боскин говорил о Вечных Сигмара, я не упустил из виду, как они шептали о табу и поднимали свои капюшоны, защищая лица от звезд.

Адура была старой Пеплоловкой, как и я. Ее мазня от солнца и жаркий капюшон отмечали ее как кровь другого племени, нежели у моего отца. Племена были старше королевств Карданда и потеряли Бхарат, реликвию великих кланов Ирдун.

Она несла странное оружие, которое я замечал у других. Оружие, похожее на перевернутый боевой топор, широкий приклад был усеян черными осколками кристаллизованного земного огня.

«Что это?» — спросил я на языке ирдо.

«Фузилла из Хаммерхола, переделанная в топор-кувалду, — сказала Адура.

Теперь это тяжелая дубинка с обсидиановыми зубьями». Мне понравилась эта умная адаптация, но кованый ствол и стреляющая часть меня раздражали.

«Ты умеешь этим пользоваться?» — спросил я.

«Этим?» — пожал плечами Адура. «Я не делала этого уже много лет».

Позже Джуджар спросил, в чем дело.

«Мы не можем использовать это оружие», — сказал я.

«Кандип использует его. Они сильные. Громкие. Они пугают врагов».

«И выдают позиции. А порох и дробь… где мы это возьмём? Они слишком дорогие. Слишком много хлопот. «Джавелины» тихие, многоразовые».

Джуджар в конце концов понял причину. Я не собирался сражаться, как сражались азириты. Азириты слишком долго диктовали слишком много. Они не будут диктовать условия моей мести. Сталь Хаммерхола была приемлема, но пистолеты были слишком дорогим оружием.

Ночь угасла, и пирушки нашего союза утихли. Я нашел Джуджара томящимся на краю ночного рынка, возле разрушенной стены, вонявшей мочой. Он снова выглядел озлобленным, словно все королевство должно было ему дань.

Затем он увидел меня. «За что мы сражаемся?» — спросил он. «За то, чтобы восстановить наш народ? Или просто чтобы доказать свою правоту?»

Я не ответил себе на этот вопрос полностью. После смерти Варри я жаждал мести, чтобы заполнить пропасть внутри меня. Но силы изменить прошлое не существовало; я жаждал силы изменить наше будущее.

«Оба варианта», — сказал я. Остаток вечера мы провели в тишине.

Мои слова были всего лишь искрами, яркими, но бессильными. Но они были правдой. Как и пламя, которое они в конце концов породили. Я не хотел просто убивать азиритов. Я хотел изгнать их, их идеи. Я хотел, чтобы они исчезли, и мне было все равно, что будет дальше.

Восемьдесят из нас шли по низкой дороге обратно, когда-то самой большой из подземных путей Кардана. Потолок обвалился, и время выдолбило в булыжнике выбоины, похожие на щели в зубах. Холодные звезды и далекие луны сияли наверху. Я почувствовал себя ободренным, зная, что глаза Сигмара наблюдают за нами со своих небес, но не видят. Он был слишком высокомерен.

Боскин нянчил разбитый нос, последствие его попытки знакомства с одним из наших новых бойцов, с женщиной, уже замужней. Боскин споткнулся, затем выругался, подняв сапог.

«Кто-то не смог удержать завтрак?»

Я взглянул вниз, раздувая ноздри. «Так пахнет, — сказал я, — человеческиц труп».

Джуджар выхватил свои клинки, как и другие. Мы все чувствовали запах: желчь и кровь. Я передал поводья Мико. Впереди темные тени усеивали беззубую дорогу.

Трупы. И один из них еще шевелился.

Я не узнал Ирону, пока не оказался рядом с ней. Она еле волочила ноги с места резни, едва приходя в сознание, с глубокой раной на лбу.

Я присел. «Ирона. Кто это сделал?»

Ее глаза скользнули к моим. «Связанные кровью», — прохрипела она, ее дыхание было прерывистым. «Они всё еще здесь».

Я едва успел открыть рот, как со стороны дороги вырвался ураган. Титан врезался в возвышающуюся позади меня древнюю стену, а затем ее.

Кирпичи развалились. На нас посыпались крошки раствора, словно вулканическая пемза. Я перекатился по осыпи, царапая тело, хрипя, задыхаясь, но живой. Я чувствовал себя так, будто меня атаковала кавалерия.

Внутри темных руин я вскочил на ноги. Снаружи раздались панические крики. Джуджар крикнул остальным следовать за ним. Мой одинокий противник маячил передо мной. Эта женщина вырезала воинов Ироны. Я вытащил свое оружие. Я не смел недооценивать ее.

Она была высокой. Не такой высокой, как Илдрид, но все еще смотрела на меня сверху вниз. Мышцы перетягивали ее нетронутые шрамами конечности. Черный рукав из скрепленного болтами металла покрывал ее торс. Она размахивала двумя монументальными топорами, оба легкие, как перья, в ее руках. Высокий шлем венчал ее голову. Он не скрывал ни крови на ее лице, ни жара в ее глазах.

И этот жар. Во время атаки на солдат я думал, что взгляд Тула был красным. Но в глазах этого живого урагана пылала Сфера Инфернии. Демоны танцевали, и мертвые солнца мерцали. Я чувствовал огонь в ее дыхании, как розы, пемзу и убитых существ.

Красное, все красное. Красное, как мир. Красное, как я.

Я никогда не чувствовал себя так близко к смерти, как в тот момент, когда этот воин нашел меня. В ту ночь я узрел истину, хотя и не знал ее.

Ее глаза загорелись, пламя лизнуло ее лоб. Мои расширились. Ее грубая вера была силой, загораясь в ее взгляде и насылая на меня страх, словно проклятие. Так долго я стремился заключить свое сердце в клетку из льда, похоронить свою боль. Этот враг сжег свою клетку, чтобы подпитать огонь в сердце.

Ни в каких сферах для такого человека не существовало капитуляции. Не существовало поражения.

«Вы когда-нибудь видели, как умирают горы?» — спросила она с акцентом на азиритском языке.

Моя смелость угасла. Я покачал головой.

«Всё умирает. — Она размахивала топорами. — Тебе просто нужно это убить».

Она рванулась вперед, растирая кирпичи под своими подкованными железом каблуками, обжигая воздух над моей головой. Я уворачивался, как мог, танцуя, как ребенок над углями. Я должен был чувствовать страх, но все, что я чувствовал, была пустая надежда. Безумный трус во мне жаждал забвения с тех пор, как пала Варри. Теперь оно пришло.

Воины Ирдун хлынули – мои бойцы, подверглись раннему испытанию. Но они опоздали. Топоры ужасного бойца отбросили меня в сторону. Покачнувшись под ее силой, я споткнулся и упал. Затем она рванулась вперед и подняла свои топоры для смертельного удара.

Сухая шелуха древесины под ней заскрипела. Ее нога проломила древесину рухнувших сводов руин. Она провалилась на бедро, застряв, занозы толщиной с большой палец вонзились в ее плоть.

Она подняла глаза, и огонь в них погас. «Всё умирает», — сказала она угрюмо, почти с насмешкой. «Просто надо это убить».

В этот момент мне стало почти жаль ее. Тогда я поднял свой серп и отрубил ей руки.

Ее топоры с грохотом упали. Кровь хлынула из ее рваных запястий — словно реки, окрашивая дерево и песок в красный цвет. Мои бойцы окружили ее и вбивали каблуки ей в голову. Ее шлем упал в сторону, обнажив ее черные волосы. Когда пламя в ее глазах погасло, ее сознание горело, поддерживаемое только злостью. Ее взгляд не отрывался от меня. Для нее я был всем, что было.

В ту ночь она была спасена моим приказом. Вопросы горели в моем сознании. Кто она? Кто послал ее? Почему сейчас? Ее засада не могла быть простым совпадением. Не в ту ночь, когда я собрал своих первых бойцов.

Вернувшись на низкую дорогу, я осознал иронию. Мы связали ее старыми веревками и подобранными цепями, затем потащили ее обратно в лагерь. Все это время она не переставала смотреть на меня. И, как океанический багрянец в ее глазах, она не умерала.

«Ты вернулся».

«Ты тоже, Ирона».

«Где же мне еще быть? Этот дьявол убил моих бойцов. Чуть не убил и меня. Но если ты меня нашел, значит, такова воля богов».

«Теперь ты со мной? Теперь я твой лидер?»

«Дела не лгут, Ирдун-сын. А воины крови не проигрывают, не так легко. Ты отрубил ей руки. Это не может быть просто удачей. Она жива?»

«Пока я не выясню, кто она».

«Я же сказала тебе. Иди, отруби ей голову, забери ее череп. Она хочет твой. Она хочет все наше».

«Джуджар говорит, что тебе нельзя доверять. Что у тебя уже был шанс».

«Мне больше понравился Джуджар в клетке».

«Ирона».

«Я не шучу и не лгу. Ты правда думаешь, что четырнадцать мародеров могли бы убить восемьдесят из вас? Я же говорила, мы не хотели причинить вам вреда. Мы бродили ночью, чтобы напасть на поместье в чужих землях. Но мы устали. Кровавый воин налетел, как ветер, и разгромил нас всех. Теперь возьми ее голову».

«Она не азиритка».

«Ты знаешь, кто она, так же как и я. Ты знаешь, кому она служит».

«Темные силы. Хаос. Как и ты».

«Нет. Не как я. Я ищу славы. Через славу боги даруют силу. Силу, чтобы защитить мое племя. Меня саму. Через славу мой народ защищен, даже в пустошах, куда нас загнали. Но я не такая, как она, Ирдун. Я не настолько глупа и не настолько рабыня, чтобы сдаться, как она. Кровавый воин не жаждет славы. Только черепов».

«Вы все такие. Как она. Вы все сумасшедшие».

«Я делаю то, что должна. Мы все находим свой собственный путь. Путь к славе узок и опасен. Но я не такая, как она. Отруби ей голову, пока не стало слишком поздно».

«Послушай меня. Ты кричишь о славе, даже после того, как твои боги послали своего истинного защитника, чтобы убить вас. Вы живете во лжи».

«Боги такие, какие они есть. Я не люблю их — я прошу только их силы. Посмотри на Посмотри, что она сделала с моими родичами. Это не заблуждение. Это красное предзнаменование».

«Я превзошел ее. Это тоже предзнаменование».

«Но ее раны не убили ее, не так ли? Даже без рук, с черепом, расколотым как орех, И эти раны . Я видела и более темные чудеса. сила богов. Убей ее, прежде чем она использует ее против тебя».

«Такая сильная, но всего то четырнадцать мертвых мародеров за две отрубленные руки. Мне больше нравятся мои шансы без ваших богов».

«Я не утверждаю, что знаю их волю. Они боги. Я им не доверяю. Но я хочу их силы, а не любви, и поэтому я иду по Пути Славы. Вы мне не верите. Вы думаете, что видели всё. Но вы не видели того, что видела я. Другого пути нет».

«Так зачем же ее убивать? Почему бы не использовать ее?»

«Потому что эта кровавая воительница зашла дальше, чем положено, и все ради чертового Она поделилась своим именем?»

«Нет. Она говорит... Загадками. Но идиот Силлус называет ее Каддарар. Искательница».

«Ну и черт с ней, с ее именем. Она все еще отмечена. Победить ее было чудом — чудом. Так что возьми ее череп! Заслужи их благосклонность!»

«Я не верю ни единому их слову».

«Не верь ни во что, и кем ты станешь?».

«Согласен. Я лучше буду ничто. Хватит, Ирона. Силлус принесет ей мяса. Завтра я найду тебя, чтобы узнать больше об этом поместье в чужеземье».

«Ага. Так ты серьезно собирался сражаться с азиритами».

«Да.»

«Может быть... может быть, нам стоило присоединиться к вам. Тогда мои воины все еще дышали бы. Они были моими братьями».

«— длинные слова. И они не воскрешают мертвых».

«…Может быть.»

«Ты очень умна, Ирона».

«Насмешка. Перестань улыбаться, Ирдун-сын. Я вижу твои зубы под этой маской. Ты безумнее любого из нас. Как тебя зовут?»

«Ненависть.»

«Ммм. Я думаю, мы поладим. Если ты меня примешь».

«Никто другой не сделает этого. Ирона… этот Путь к Славе. Скажи мне, куда он ведет?»

«В конце концов? Я не знаю. Я не видела. Где бродят чемпионы, когда их зовут боги? Мне никто не показывал. Но…»

«Но?»

«Я всегда надеялся, что этот путь бесконечен, как жизнь».

«Жизнь заканчивается для всех нас».

«Нет, Ирдун-сын. Не у Избранных».

Ирона и ее дикари намеревались совершить набег на поместье во внешних землях Кардана, чтобы выжить за счет крови и сокровищ сельских лордов.

Я тоже думал, что это хорошее начало для нас. Мне нужно было проверить свой отряд на легкой цели, захватить оружие и воду, которые мне нужны для ведения войны возмездия. Владения дальних земель были лучшим местом для этого. Защищенные, но трудно подкрепляемые. Хорошо снабженные, но не настолько ценные для азиритов, чтобы они могли отомстить за потерю одного поместья. Однако, сколько бы времени я ни провел в Бодше, я мало знал об обширных внутренних землях Кардандского края.

Ирона повел нас туда, по извилистым оврагам между костями зданий, таких старых и изношенных непогодой, что я почти принял их за скалы. Века превратили гладкий камень в утесы, выветрили швы в ручьи. Везде, куда бы мы ни пошли, воздух был забит пеплом. Там, где тлел солнечный свет, песок покрывался волдырями.

Двигаясь вверх по долине, придерживаясь теней древних башен, я дивился наследию моего народа. Как оно может послужить нам сейчас? Опытные воины, знающие местность, могли нанести удар по своим врагам, а затем скрыться в руинах. Даже такое могучее войско, как у Кандипа, не могло рассчитывать на возмездие против партизан, хорошо знающих эти земли.

Мы могли бы это сделать. Мы могли бы с ними бороться.

Высокие хребты отмечали окраины Пылающей долины. Вершины и зубчатые склоны камня. Еще больше руин прилипли к скалистым склонам, словно мясо, выстилающее расколотую грудную клетку. Тонкие деревья проросли из своих потрескавшихся оснований. Рощи щетинистой корневой древесины, густой и сочной. От мысли попробовать их тошнотворный сок у меня потекли слюнки.

Затем перед нами открылись поля дымящейся ржи, и гаргант привлек мой взгляд.

Я отшатнулся, поднимая клинки, мой живот затанцевал. «Мы не можем убить это», — сказал я. Все выглядели в ужасе.

Ирона, удивленная, перевела взгляд с меня на меня. «Я же говорила тебе. Разве я не говорила тебе?»

Боскин шагнул вперед. Он чертил карту земель вместе с Силлусом, щербатым дураком со странными талантами. Но ради собственной безопасности я подозревал, что остальные уже убили их обоих. Силлус происходил из рода азиритов, а Боскин был солдатом. Многие их ненавидели.

Боскин рассматривал спящего голиафа на полях дымящегося урожая. Горное существо прислонилось к ветряной мельнице, его рваные крылья развевались на ветру.

«Огонь меня порази, это Дроззи». Он почесал подбородок. «Она не просыпалась годами. Черт возьми, я не думал, что она настоящая».

Ирона ухмыльнулась, ее зубы побелели под синяками на глазах. «Она связана с моим народом. Она проснется только по нашему приказу. Смотри. Шрам на ее животе, восьмиконечная звезда. Поколения назад это клеймо скрепило наш договор. Только мой народ может пробудить ее».

Я заставил себя оторвать взгляд от дремлющего бегемота. Дальше, на далеком холме у края полей, возвышался иностранный особняк. Из металлических печных труб в квадратном особняке поднимался дым. За ними, сгорбившись, по каменным террасам тащились рабочие. Они царапали скалу, загребая мел в плетеные корзины на спинах. Их ничтожность пронзала меня. Это было больше, чем просто классовая разница; это была их природа. Мы все были ничтожны для азиритов.

Я взглянул на гарганта. Даже отсюда ее гнилостный мускус бил мне в нос. «Ты хочешь разбудить ее сейчас?»

Ирона покачала головой. «Только если ты хочешь умереть, Ирдун-сын. Живот ее бездонный. Зеленые воды притупляют ее голод, но она пошевелится только ради договора. Для этого требуется обещание пира. Здесь мы будем для нее мясом. Лучше мы оставим ее в стороне».

«А что с ними?» — Джуджар указал на террасные скалы, на крепостных.

«Твои люди», — сказала Ирона. «Ирдун. Они там живут, я думаю мы можем их использовать».

Щека Джуджара дернулась, серьги на его лице дрогнули. «Мы должны убить их. Они предатели. Работают в поместьях азиритов за зарплату».

«О, конечно». Боскин приложил мозолистую руку ко лбу и уставился на поместье. «Я думаю, они живут как короли. Никаких червей в их каше. Золото на их тронах».

«Им платят, — сказал Джуджар. — Они живут лучше нас».

«Это не значит, что они свободны», — сказал я. Мой взгляд скользнул по изрезанным подветренным склонам холмов. Приземистые глиняные жилища арендаторов, дымящие трубы и отхожие места. Я не мог понять ни усадьбу, ни смоговые поля, ни дремлющего гарганта.

Пока мы кружили над полями, Ирона объяснила. Поместье было фермой по производству негашеной извести. Кости — всегда в большом количестве — забирались с полей сражений Пекла за границей. Они заказывались под террасами, пока мощная магия Акши из-за схождения лей-линий не превращала кости в негашеную известь. Воздушные корабли Харадрона — арканавты — экспортировали негашеную известь в далекий Хаммерхолл, в его сталелитейные кузницы и пороховые заводы.

Ирона сказала, что жестокость хозяйки поместья и ее священника-советника печально известна. Арендаторы, просрочившие выплату долгов, выбрасывались на ветер или еще хуже. Должники вешались на разрушенном заборе на дальней стороне дымящихся полей, увядшие и безжизненные.

«Они из твоего племени?» — спросил я Ирону.

Она покачала головой. «Они не шли по Пути. Посмотри на них. Рабы».

Боскин протер кожу перевязи манжетой. «Это не рабы. Во владениях Сигмара нет рабов. Скорее всего, у них просто были долги. Нехватка аквага может повлечь за собой суровое наказание».

В моем животе тлело пламя. «Долг — это преступление?»

Боскин пожал плечами. «Как, по-вашему, прекрасная леди Леллен забрала имущество моей семьи? Это не я писал законы».

Солнце сияло высоко в небе. Мы разведали окраины владений, затем разбили лагерь в руинах Кардана. Разрушенные зиккураты лежали за нашими спинами, все еще достаточно высокие, чтобы коснуться облаков. В небе кричали кожекрылые канюки.

Как я понял, у нас было три проблемы. Во-первых, гарнизон поместья. Ветераны Свободной гильдии в ярких ливреях, покрытые шрамами, мускулами и хорошей сталью. С ними можно было справиться только одним способом. Затем, светлые маги. Ирона поклялась, что трое защищают поместье. Они были обучены в колледже, и все мы знали, какое бедствие пироманты могут навлечь на непосвященных. У меня не было решения этой проблемы, поэтому я смирился с возможностью потери бойцов в нашей возможной атаке. Многих, многих бойцов.

Пока что моей самой насущной заботой был спящий гаргант. Я ни на секунду не поверил заявлению Ироны о пакте ее народа с гигантом. Ноги гарганта могли бы сравнять горы с землей.

В сумерках мы с Ироной выползли в туманные поля, морща носы от бесконечного тления зерна. Урожай представлял собой пряный сорт ржи, предположительно подходящий для приготовления основных элей Акшиан. Подползая ближе к дремлющему холму, мои пальцы сжимали темную почву, рыхлую и теплую, как раскрошенный пирог. Я наслаждался ее ароматом, желая втереть ее в лицо, съесть и насытиться.

Раздутая, толстая туша гарганта больше походила на живую местность, чем на смертное существо. Залатанные паруса со спасенного кораблекрушения покрывали склоны ее плеч. Она превратила киль этого древнего судна в грубую дубинку, которая лежала рядом с ней. Я не мог смириться с такими размерами. Я мог бы расположить наш отряд на ее тучных ногах. Городские ворота могли бы быть построены в щели ее губ. Ее храп был громом. Вонь ее штормового дыхания вызывала у меня рвоту.

«Но почему она не просыпается?» — прошептал я, хотя мы были в полулиге от гарганта. «Почему она не пожирает азиритов?»

«Договор. Сколько раз ты хочешь, чтобы я это повторила?» Ирона потерла глаза. «Первый шаман, Халлет, связал ее с собой много поколений назад. Но с тех пор, как закончилась первая тьма, нашему племени всегда не хватало мяса, чтобы заставить ее шевелиться».

«Она проснется, если начнутся убийства? Почувствует ли она запах крови?»

Ирона прикусила губу. «Может быть. О, заткнись, я знаю — длинные слова и все такое». Она указала на дымящийся урожай. Завитки дыма одурманили воздух. «Этот запах должен перебить запах мяса. Но кто знает».

«А если кто-то умрет на этих полях?»

Ирона побледнела. «Давай не будем выяснять. Она огромна, Ирдун-сын. Она сожрет нас всех на закуску».

Итак. Нам просто нужно было убить азиритов на их собственных землях, прежде чем они узнали, что мы пришли. Казалось, это легче сказать, чем сделать.

Когда мы вернулись в лагерь, все были взволнованы. В мое отсутствие, когда уже наступил вечер, Силлус побрел к воротам поместья Азиритов. Только Боскин заметил его отсутствие. Только Боскин теперь защищал его.

«Он не предатель», — умолял Боскин, не обращая внимания на крики остальных. «Просто легкое головокружение».

Силлус сгорбился, скрестив ноги, в грязи, не обращая внимания на призывы остальных убить его. Они считали его бесполезным. Я держал его в качестве слуги за его способность выполнять мелкие задания с целенаправленной эффективностью. Силлус был дураком, да. Но не все дураки были предателями.

«Что он делал?» — спросил я.

«Искал железо. Вот и все. Говорит заключенная послала его за ним».

Я вздрогнул. Я вспомнил, что сказала Ирона, что Искательница слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых. И только Силлус знал ее имя. Это не могло быть совпадением. Она пыталась использовать дурака, чтобы сбежать.

Я понял, что мне нужно ее убить. День за днем Ирона настаивала на том, чтобы отнять ее голову. Никто не забыл нашу встречу на низкой дороге. Продолжающееся существование Каддарар нервировало отряд, и я не получил от нее ни слова о ее цели. Если она могла манипулировать Силлусом, это не могло привести ни к чему хорошему. Возможно, мне следовало убить и его. К счастью для Силлуса, у меня была слабость к избегаемым и отвергнутым.

На следующий вечер я подошел к Каддарар. Она была прикована к сломанной колонне, где мы разбили лагерь, на заброшенном рынке. Мои бойцы были разбросаны по галерее вокруг нее. Возвышенная полка, где я спал, возвышалась над их кострами. Воздух был с привкусом пыли.

Каддарар сидела, скрестив ноги, на теплом камне позади повозки Боскина. Открытые раны на ее руках напомнили мне змей, разрубленных пополам, раны были ужасные, но чистые. Я надеялся, что гангрена разрешит дилемму ее существования для меня. Почему я не хотел убивать ее, я не мог сказать, разве что надеялся, что она будет полезна. Возможно.

«Перья и мыло», — сказал Джуджар. «Вот что я чувствую. Ни малейшего запаха гниения. Эти раны должны были убить ее. От кровотечения или от упадка сил».

У меня по коже побежали мурашки, когда я смотрел на нее. «Ее кровь не течет. И раны не гниют».

Каддарар открыла глаза. Леденящая душу улыбка изогнула ее темные губы, слаще лилий. Затем ее веки закрылись. Она подняла подбородок, обнажив горло.

Ирона потянулась за моим клинком. «Я сделаю это. Ее бог требует этого».

«Нет», — сказал я. «Она убила твоих бойцов. Ты ничего не должна ни ей, ни ее богу».

«Тогда, может быть, я просто хочу убить ее. Что в этом плохого?»

Мы задержались, свет наших факелов танцевал по Каддарар. Ее мускулы поглощали мое внимание, топографические, как подробная карта. Ее черная пластинчатая кираса, жесткая и скрепленная латунью, поглощала свет. Блеск ее черных волос мерцал.

«Я не сделаю этого, — сказал я. — Я не убью ее».

Губы Ироны затвердели. Ее накрашенные глаза сузились до точек. «Трус».

Я развернулся. «Ты тоже их пешка. Я нет. Я не поддамся. Я не утолю жажду крови ее бога. Я не утолю твою».

После долгого взгляда Ироны смягчилась. Она склонила голову и зашагала прочь.

«Перемести ее поближе к моему огню», — сказал я Джуджару. «Я сам за ней присмотрю. И, Боскин, не позволяй Силлусу снова приближаться к ней».

Джуджар, недовольный, тем не менее, проследил, что моя воля будет исполнена. Он надулся и крикнул, чтобы ему помогли. Я смотрел ему вслед, пытаясь понять, что им движет. Мне часто казалось, что он считает, будто я должен ему какое-то особое послушание за нашу дружбу.

Боскин почесал шею и пошел прочь.

«Подожди», — сказал я. «Ты вернул его из поместья. Почему они не последовали за вами?»

«Сказал им, что он конюх моей лошади». Боскин постучал себя по черепу. «Сказал, что у него мягкая голова. И вел себя очень благородно. У меня есть к этому талант. Это у меня в крови».

«И они просто отпустили тебя?»

Боскин фыркнул. «Что они собирались сделать? Послать за Орденом Азира?» Он ухмыльнулся. «Ты тоже не становись слабаком. У нас есть Силлус для этого».

«Мягкий на голову? — Я схватил Боскина, прижал его к стене. — Кто мягче на голову? Дурак у ворот врага или дурак, который за ним следует?»

Боскин напрягся. «Полегче, мужик, полегче. Ты прав. Извиняюсь».

Я отпустил его, сдерживая вспышку гнева. «Иди. Делай, как я сказал. И не оставляй Силлуса одного».

Боскин разгладил складки на своей выцветшей на солнце блузе, затем поправил ­воротник. «Есть еще кое-что. Когда я подошел поближе, я увидел стражников и светлых магов. Они все были пьяны. Так делают все эти деревенские типы, пьют. Дымящаяся рожь с поля гарганта — они варят из нее эль. Крепкий сорт. Им нравится хорошо проводить время, мне кажется». Он пожал плечами, повернулся, чтобы уйти. «Может быть, это хороший способ войти».

Огненное вино было тем ядом, который мне был нужен. Бесконечные караваны перевозили ­иностранный ликер из винокурен Кандипа через Кардан. Я думал о том, чтобы совершить набег на такой караван, но Боскин предложил просто купить его. Это было быстрее и полностью законно.

Расставшись с толстым торговцем на одной из нижних дорог Кардана, я не мог перестать сиять. Торговля всегда была секретным оружием азиритов, золотой нитью, связывающей их разрозненную цивилизацию. Обратить их силу против них самих, даже таким незначительным образом, забавляло меня.

Мы вернулись в лагерь с шестью бочками, которые едва поместились на тележке Боскина. Я замаскировался под караванщика и поехал на ферму негашеной извести в одиночку. Как только я оказался вне поля зрения моих бойцов, я снял маску, наслаждаясь прикосновением воздуха.

Впечатляющее поместье представляло собой возвышающееся здание из кирпича и безупречной штукатурки. Сторож на внешних работах поместья проверил мой груз по своему регистру — обрывку пергамента, переплетенному в кожаную обложку.

«Где соленая рыба?» — спросил он. «А бока зубра и клубни валло? Где овощи из заповедника?»

«Не знаю», — сказал я.

Он почесал изрезанный шрамом лоб.

«Не знаю, правда?» — сказал я. «Но счета оплачены, и я не могу вернуть этот чертов напиток обратно в чан! Так что мне делать? Вылить его? Раздать его дикарям? Мокрые пальцы в Кандипе схватят меня за шею, если мне придется ехать обратно сюда, как только ваш интендант разберется с вашими журналами».

Часовые уставились на мой груз. «Счета оплачены? За все это?»

Я кивнул, украдкой окинув взглядом территорию поместья. Сорок солдат отдыхали, ели и тренировались во дворе поместья. Еще около двадцати, вероятно, бродили по территории. Пиромантов нигде не было видно.

Выше, на террасах, трудился мой народ.

Мои костяшки пальцев побелели на поводьях Мико. Белые, как камни, которые мои люди раздирали когтями известь, белую, как пыль на их лицах и волдыри на их руках.

Часовой исчез, затем вернулся. «После долгих раздумий мы решили принять эти оплаченные возлияния». Он протянул свой регистр и перо. «Поставьте свою отметку. Уходите. Да благословит ваш путь Сигмар в безопасное место».

В ту ночь мы ждали вокруг дымящихся полей, в ирригационных вади, высеченных из осушенных каналов земного огня. Пары ржи были усыпляющими, тяжелыми. Мы по очереди дежурили, наши головы покачивались, как игрушки. Я подумывал подождать в нашем лагере в руинах Кардана, но новый загон Каддарар был у моего костра. Каждый раз, когда я проходил мимо нее, она смотрела на меня. С этой леденящей душу улыбкой, как будто все в мире было правильно.

Я проверил оснастку Мико, затем свои клинки. Мне не понравилась эта уловка — я хотел показывать себя врагу, а затем перегрызть ему глотку. Вынужденный прибегнуть к этой уловке с огненным вином я чувствовал раздражение. Я жаждал, чтобы азириты знали, что мы лучше их, жаждал прокричать им это в лицо.

Перспектива потерять жизни не была тем, что делало меня осторожным, хотя это не было бессмысленным. Это будет наш первый бой, как восстание Уолтера в древних преданиях. Уолтер был первым Бхарата, и, как и он до восстания Бхарата против Кардана, мне еще предстояло проявить себя. Я показал свою храбрость в подземельях, и маска моего отца сделала меня символом, но другим нужно было больше, чтобы следовать за мной. Я должен стать чемпионом. Я хотел доказать это и себе.

Когда наступил вечер, светлые маги устроили вечеринку­. Пламя вырвалось в воздух, к нему присоединились смех и похвалы пьяных солдат. Я почти чувствовал запах огненного вина отсюда. Их опьянение было отвратительным.

Далекий храп гарганта сотрясал землю. Мертвое сияние горизонта Акши вырисовывало ее темный холм в дымных полях.

«Как мы узнаем, что они достаточно пьяны?» — сказал Джуджар. «Они уже выглядят пьяными».

Боскин усмехнулся, смазывая шарнир забрала. «Ты никогда не был пьян, да?»

Уязвленная гордость отразилась на лице Джуджара, он потянулся за пирсинг. «Я не пью яд вашего народа. Так что нет, я не знаю что это».

«Они еще не пьяны. Просто немного отпили. Нужно ждать».

«Тихо, вы оба», — сказал я. «Они спят, когда пьяны».

Боскин передал фляжку. «Может, тебе стоит попробовать, Джуджар. Может, это сделает тебя более приятным».

В течение часа время пришло. Вахтенные не спали, но многие из их фонарей погасли. Они были слишком пьяны, чтобы зажечь их, слишком неуклюжи, чтобы патрулировать территорию, слишком пьяны, чтобы бояться выговора своей хозяйки.

Напряжение в моей груди сделало воздух разреженным. По крайней мере, они не были слишком пьяны, чтобы умереть. Я оседлал Мико, затем вытащил серп сестры.

«Выдвигаемся», — сказал я.

С того момента, как мы атаковали, мы окрасили землю в красный цвет.

Я убил первого солдата сам. Часовой, который стоял ранее в тот день, с торговым журналом. Он повернулся на барабанный бой галопа Мико. Затем коса моего серпа рассекла его отвисшую пасть, расколов его череп надвое. Позже Боскин назовет это самым чистым ударом, который он когда-либо видел, тем более впечатляющим, что я никогда не сражался верхом. Я провел дни, практикуясь со снопами ржи на дальней стороне полей, но череп прочнее зерна.

Помещения для охраны поместья были построены из древесины Гирана, что-то связанное с запутанной торговлей Кандипа с Хаммерхолом Акши. Азириты, по крайней мере, были достаточно умны, чтобы обернуть древесину зачарованным шелком и пропитанными шкурами, а затем засыпать гарнизоны землей. Наши пылающие стрелы были бесполезны.

Вместо этого мы вошли в казармы и перерезали солдатам смоченные спиртным глотки, или пронзили их на соломенных циновках, или размозжили им черепа. Когда начались крики, было поздно. Солдаты были пьяны, неуклюжи, их оружие было вне их досягаемости. Мало у кого хватило здравого смысла подняться за своими клинками, но и те они наткнулись на нас. Наша бойня была эффективной, почти утомительной.

Но пьяные или нет, пироманты — хваленые яркие маги Азиритского Коллегиата Арканов — были смертоносны. Каждый носил на поясе запертое пламя, из которого они извергали свою дьявольщину. Огненные шары испепелили четверых моих бойцов. Стены ада поднялись по территории поместья, разделяя нас и пугая моих воинов.

«Йа!» Я всадил свои пятки в живот Мико, и она перепрыгнула через пламя. Мы оба знали прикосновение огня. Мы больше не боялись его.

Она поскакала по пескам. В близи светлые маги были уязвимы. Я сразил одного, затем Мико растоптал его тело в месиво.

За моей спиной иностранные слоги заставили мои уши навостриться. Одеяния пироманта развевались, как и пламя в его руках. Огонь заклинаний вырезал руны в воздухе.

Я повернул Мико, когда жар от случайного взрыва коснулся моих покровов, и поцеловал маску отца. Я увидел мир через его лицо, в свете панического огненного шара мага. Но маска отца защитила меня. Как и скорость Мико.

Я зарубил мага, как собаку, кружа вокруг тела, я выкрикивал приказы хриплым от напряжения голосом. Мои налетчики обрели самообладание, но сопротивление стражников тоже сформировалось. Они собирались в боевую линию.

Чувства царапали стенки моих внутренностей, словно муравьи в моих костях. Наша опора была скользкой; мы теряли хватку.

«Брат!» — воскликнул Джуджар, указывая на поля. «Последний маг!»

Я видел ее. Она ковыляла сквозь дымящуюся рожь, к горе спящему гарганту.

Я выругался. Она хотела разбудить гарганта. Она хотела убить нас всех.

Я пришпорил Мико. Мы прорвались сквозь нескошенный урожай. Пьяные, невнятно говорящие, метеорные языки пламени пироманта пронзили мою голову. Она метнула свой огненный шар в гарганта как раз в тот момент, когда я наехал на нее, едва не спалив нас обоих.

«Нет!» — закричал я. Лазурное пламя прожегло дыру в парусной одежде Гомурты, и пламя распространилось. Мои глаза превратились в луны.

Огонь. О, огонь. Я чувствовал его на своих щеках и в своих глазах, горящий в моей душе, за горизонтом. Я никогда не верил ни во что, кроме пламени Акши и своей потребности бросить ему вызов.

Но вера была бесполезна. Вера ничего не лечила. Это был огонь, которого я жаждал, сжигающий Гомурту, пробуждающий ее. Огонь был всем, чего я желал, и ничем, чего я не мог избежать. Несмотря на то, чего бы мне это ни стоило, в тот момент я хотел, чтобы все сгорело. Ужасная болезнь во мне жаждала, чтобы гаргант зашевелился и поглотил нас всех.

Пламя погасло там, где слюни гарганта смочили ее тряпки. Затем глаза гарганта скользнули, как у речного крокодила. Она моргнула дважды, и влажный стук ее век отдался эхом в моем нутре.

Затем она снова уснула.

Задыхаясь, я рысью пустил Мико по широкому кругу, изумленный. Я вгляделся в сонный холм. Гомурта крепко спала. Ее храп грохотал во мне, как дыхание всего царства.

Теплое очарование струилось в моих венах. Все мои планы и приготовления были под угрозой, но только случай спас меня, спас нас всех. Улыбка судьбы, случайность неестественной сонливости Гомурты. Восьмиконечный шрам на ее животе засветился.

В конце концов, я ничего не контролировал. Я поехал обратно к бойне в поместье, раздражение ныло в моих костях.

Враг был сломлен. Джуджар и Ирона повели мародеров в полузащищенный особняк, пока Боскин и другие добили тех немногих солдат, что остались снаружи. Те, у кого были пистолеты, как у Адуры, не сделали ни одного выстрела. Им это было не понадобилось.

В часовне поместья свита дуардинов в плетеных металлических доспехах защищала съежившуюся хозяйку поместья, которая все еще была в своей ночнушке. Дуардины были дельверами Холмона, наемниками, изгнанными из своих горных кланов. Суровые глаза смотрели на нас через решетки и щели в их шлемах. Сияющие бусины щелкали в их заплетенных бородах. Масло на их длинных копьях и широких топорах щекотало мой нос. Они, должно быть, сражаются как замки, подумал я. Низкие, крепкие, никогда не отходят дальше, чем им следует.

Перед ними стоял священник с молотами в каждой руке. Он не был мягким, не таким, как Элена. Он был грубым и жестоким, или так сказала Ирона. Но я видел жалкую жизнь рабочих поместья. Насколько я мог судить, Ирона была прав.

«Сдавайся и умри», — прорычал священник.

Я рассмеялся. Мои воины тоже. Даже самые жестокие враги могут быть гордыми и сильными. Жизнь войны выковала этого железного жреца и крепости дуардинов за его спиной. Они были крепкими и хорошо сражались. Если бы их было больше восьми, они могли бы даже победить.

Мы убили их всех, затем подожгли особняк. Пока разгорался огонь, я бродил по дымящимся коридорам. Деревянные стойки шипели и трещали. Полуодетые слуги выбегали из комнат во двор. В часовне и на кухнях я увидел толпы перепуганных рабочих, которые прятались. Мои воины разграбили все. Тонкие ткани, драгоценности, ткани усыпанные драгоценностями. Тома в кожаных переплетах с железными углами и пряжками и словами, которых я не знал.

В сводчатом подвале поместья мои бойцы хлебали глотками аквагу из глубоких тазиков, затем смачивали рукава и уносили капли прочь. У Ироны хватило ума собрать то, что она могла, чтобы налить эту воду в бурдюки и фляги, чтобы утащить ее вместе с остальной нашей добычей.

Ирона крикнула мне, чтобы я уходил, пока нас не охватило пламя, а потом выругалась и ушла без меня.

Я остался, напившись досыта. Пламя ревело и трещало, но я пил. Мне не нужны были богатства, поэтому я использовал Аква Гиранис по назначению. Для исцеления, как было задумано при создании этой воды изначально.

Но акваг не исцелил меня. Мои потрескавшиеся губы стали гладкими, мои царапины и синяки исчезли, но дыра внутри меня осталась. Я пил, пока не увидел свет магии воды, пока ее сияние не зашевелилось в моих глазах, как яркие черви. Я пил, пока не остались осадки, пятнистые от песка, жира и крови. Я пил и пил, и Варри все еще была мертва, мой народ всё ещё был сломлен, моя семья всё ещё отсутствовала. Боль овладела мной. Я не мог изгнать свое прошлое.

Я вышел наружу, шатаясь, весь в саже и хмурый, с полным животом. Террасные холмы, окружавшие поместье, сияли мятежным светом рассвета. Хиш расцветал в небе, согревая пески. Удушающие столбы дыма поднимались в воздух. Вдалеке гаргант все еще спал, его миазматическое дыхание отравляло нас всех.

Мои бойцы согнали выживших рабочих поместья вместе. Ирона и Адура спорили об их судьбах. Ирона желала сделать их нашими рабами. Адурп хотела кровавых жертвоприношений.

«Они должны истечь кровью!» — Адура откинула капюшон. «Они предатели! Они работали на азиритов!»

Я подвел Мико поближе. Мой конь вспотел от ночных усилий. «Мы тоже когда-то», — сказал я. «Мы не будем убивать своих».

Адура усмехнулась. «Своих? Они не свои. Посмотрите на них. Прирученные собаки, все до одного».

Она не ошиблась. Я слышал молитвы на их губах, о спасении и помощи. Я чувствовал пылкий смрад их отчаяния, тщеславие их веры. Будь то Ирдун или Белтоллер или полукровный Азирит, эти жалкие люди поклонялись Сигмару.

Но так же поступала и моя семья. Так же поступала и Варри. Я бы защитил ее. Этих я тоже должен был защитить.

Так почему же я не бросил вызов Адуре? Лень. Моральная трусость. Кульминация всей моей неуверенности, как потеря опоры или скользкая от масла хватка. Жестокость — это сумма всех наших слабостей. Слабость, страх, злоба. Страдания сделали меня слабым, а не сильным. Я не заговорил, чтобы спасти этих невинных, потому что я был трусом. Я не противостоял кровожадным требованиям Адуры, потому что мне не хватало смелости и контроля.

Я оглядел сбившихся в кучу, напуганных. Когда Кардан пал, не было ни одной битвы. Это была история всего моего народа. друг за друга. Мои родители пытались, но посмотрите, что из этого вышло. Даже Варри сражалась за Элену, а не за меня. Она умерла — за азирита.

Ирдун, Белт оллеры, Азириты. Где они все были, когда я нуждался в них? И теперь, когда они нуждались во мне, почему я должен им помогать? Джуджар был прав. Мы не сражались друг за друга – и мне было все равно.

Мои губы напряглись, и я собрался уходить, но тут на что-то наступил.

Отрубленная рука. Ее пальцы дернулись от прикосновения к моим пальцам ноги. Я поднял ногу, боясь ее повредить.

Я поднял глаза. За ними сгорбленный Силлус скребся в грязи, подбирая в руки обломки металла и разорванную плоть, и сбрасывая её в награбленную плетеную корзину на спине.

«Они это роняют, я это поднимаю», — пробормотал он. «Они это роняют… поднимаю это».

Я посмотрел на Адуру. «Оставьте их в покое», — приказал я.

Адура замерла. Потом она рассмеялась, к ней присоединились многие другие. Даже Джуджар усмехнулся.

Адура подняла зубчатый приклад своей фузеи, готовясь казнить пленника. «Я оставлю их воронам».

Я качнулся вперед, выхватывая свой кинжал. Она была быстра, но и я тоже. Я увернулся от ее оружия, поймав ее запястье своей рукой. Я полоснул ее по животу.

Она ахнула. Ее удар заставил ее поднять руки. Я поднял их над ее головой, и ее внутренности вывалились на песок, согревая мои ноги.

Ее оружие упало. Свет в ее глазах померк, и она упала, застонав и умирая.

Приглушенный свист тридцати клинков коснулся воздуха. Мои бойцы направили на меня свое оружие. Тогда я понял, как много из них знали друг друга. Они не знали меня и не сражались за меня. Только акваг Боскина навлек их. Только моя жажда мести.

Я столкнулся с ними взглядом. Гримаса посмертной маски должна отпугивать призраков Ночных Обитателей, чтобы наши павшие не были украдены для кортежей мертвых. Но сейчас она сделала свое дело, вселив страх в сердца призраков, окружавших меня.

Мои призракт, сказал я себе. Мои воины.

«Кто согласен с Адурой?» — спросил я на языке ирдо.

Никто не двигался и не говорил. Они были жестоки и хрупки. Я не был ни тем, ни другим.

Я протиснулся мимо Джуджара, не обращая внимания на его яростный взгляд. «Они не будут рабами», — сказал я Ироне. «Отпусти их».

В ее накрашенных глазах светилось смущенное уважение. «Да, Ирдун-сын».

Я указал на наши разграбленные запасы Аква Гиранис. «Возьмите столько воды, сколько сможете. Но любой, кто возьмет сокровища Азиритов, встретится со своими предками. Оставьте азиритское этим неимущим».

Мои воины колебались, затем кивнули. Некоторые, впечатленные, пробормотали более сильное согласие.

Я побрел прочь, не дожидаясь вопросов и вызовов. Если кто-то из них снова ослушается меня, они знают, чем это закончится.

Прежде чем вернуться в лагерь, я остановился на склонах холма. Я нарубил охапки мохнатых корней, затем притащил их в наш лагерь. Я собирался раздавить древесину и слить ее сок, попробовать, напомнить себе, что сладость еще не исчезла в царстве. Затем я смешивал остаток с речной водой и мылся в ней.

Вернувшись в лагерь, я сбросил свой урожай, черпая речную воду из наших бочек в пыльный таз. Я снял с себя грязную одежду, смыл кровь с кожи. Я смахнул грязь с ногтей и пепел с уголков глаз. Вода смыла мою горечь, мою ненависть. Я смешал последние остатки с пеплом и оставил. Завтра я сделаю мазню от солнца.

Затем я вздохнул и сел. Внизу мои воины просочились обратно в лагерь, поэтому я встал, чтобы отдать им приказы. Некоторые принесли гобелены со стен поместья, для тента от солнца. Другие помогли Ироне тащить награбленные бочки с аквагом в наши склады. Все они подчинились моим приказам. Это меня порадовало.

Я вылил использованную воду для мытья у копыт Мико, чтобы она испарилась на рассвете. Поморщившись, я вернулся на свое место. Усталость пульсировала в моих глазах. Я чувствовал, как будто годы прошли без единого мгновения отдыха.

Сегодня я буду спать спокойно. И если мои бойцы попытаются убить меня во сне, они быстро поймут, что я не спящий гаргант. Пока мой взгляд блуждал по рушащимся стенам моего мира, сон овладел мной.

За все это время я не заметил, что Каддарар и ее цепи исчезли.

Голоса разбудили меня в сумерках. Внизу мои бойцы укладывали наше снаряжение для путешествия. Мы намеревались отправиться в другой особняк в этих землях. В конце концов я надеялся увеличить наши запасы воды и набрать больше бойцов. Когда у нас будет больше сил, мы ударим по владениям Кандипа в Карданде. Но всему свое время.

Я поднялся, прислонился к колонне, наблюдая за всем внизу. Боскин занимался нашими припасами и беспокойным Мико. Ирона руководила оставшимися воинами. Джуджар угрюмо стоял с дневной стражей. Какие-то проницательные воины украл уцелевших коней из сожженных конюшен поместья противника. Другие подготовили их к путешествию.

Плечи моих воинов напряглись под моим взором. Некоторые подняли глаза, почтительно кивая. Ирона прижала кулак к груди в племенном приветствии. Я ответил тем же. Они были моими, я был их, что бы ни сказал Джуджар. Пусть больше не будет сомнений относительно того, чьему приказу подчиняется этот отряд.

Я повернулся, чтобы надеть маску, и замер.

Каддарар держала маску на сгибе локтя. Она провела исцеленными запястьями по рикатскому металлу, девственная плоть шептала об обугленные углы и изгибы. Ее руки не должны были заживать так быстро. Их не зашивали. Не накладывали никаких припарок. Прошло едва ли день и ночь. Это было неестественно.

Она уронила лицо моего отца в тлеющие угли моего костра. Цепи подвесок бесполезно зазвенели рядом с ней.

«Я знаю тебя», — сказала она без тени обмана. Ее гребень шлема стоял на фоне груды щебня. Ее глаза с тяжелыми веками были кристаллическими, как красный кварц. Это был не тот бездумный чемпион, которого я сломил на низкой дороге. Это была женщина сильная и грозная, как легендарный Маал из потерянного Бхарата.

Я встретил ее взгляд, боясь того, что могу увидеть. Еще одна надвигающаяся резня или еще одна кровавая луна в красном небе. Но что бы я ни увидел, я не дам Каддарар резню, к которой, я знал, она стремилась.

«Ты меня совсем не знаешь», — сказал я.

Мертвый ветер бросил ей в глаза черные волосы. Она отбросила их в сторону. «Ты думаешь, что так много нужно знать?» — спросила она. «Ты, наполовину отмеченный, такой же, как мы все. Твои родители мертвы, твои люди мертвы. Ты не отличаешься от меня».

«Ты меня не знаешь».

Она подняла свою безрукую руку, указывая на дым на горизонте. «Я знаю, что то, что ты там сделал, было не ошибкой. Ты убил своих сородичей. Но Азирит, Ирдун, Житель Пекла — неважно, откуда течет кровь».

Я двинулся вперед, низко наклонился. Я выхватил маску из углей. Я отпрыгнул назад, стряхивая белый пепел с металла. Я надел маску.

«Это не скрывает, кто ты», — сказала она. «Уверяю тебя. Совсем наоборот».

«Но я не прячусь», — процедил я сквозь зубы. «Ты пряталась. Пока я не отрубил тебе руки. Ты — змея без зубов, извивающаяся в песках. Я могу раздавить твою голову каблуком».

Она посмотрела вниз. Железные колья свисали с ее подвесных цепей. Мы вбили эти гвозди в камень под углом. Я взглянул туда, где мы ее держали. Она разбила камень, когда рванула цепи. Ни один смертный не мог обладать такой силой.

Она подняла глаза. «Я не уверена, что ты сможешь».

Я нахмурился. «Ты пьешь кровь. Ты поклоняешься богу хаоса, красному демону — Бычьей Голове. Я знаю таких, как ты».

«Не оскорбляй меня. Я не зверь».

«Посмотри на себя. Вот кто ты! Кто послал тебя убить нас?»

Раздраженная, она выдохнула. «Никто меня не посылал». Затем она замолчала. «Ну, меня послал мой бог. Чтобы убить тебя, думала я. Но теперь я думаю, что это было для чего-то большего. Слушай. Я освободилась несколько часов назад, на рассвете. Я могла убить тебя тогда. Я могла убить тебя так много раз. Ты был слабым».

«Ты хочешь, чтобы я спросил, почему ты этого не сделала?» Я коснулся рукояти своего кинжала, который я оставил заткнутым на всю ночь. «Но я знаю ответ на этот вопрос».

Ее глаза сузились от презрения. «О, такой смертоносный. Такой крутой. Нет, парень. Я могла убить тебя. Ты спишь, как спит ребенок — очень слабый ребенок».

Ее слова истощили мое терпение. «Зачем ты здесь?»

«Я же сказала. Меня послал мой бог».

Я выхватил свой кинжал, швырнул его ей между ног. Он застрял в камне.

Она подняла глаза. «Это было действительно впечатляюще».

«Кто он?» — спросил я.

«Мой бог. Кхорн-Богоед, сидит на медном троне, под красными небесами».

Я пробормотал: «Похоже на Оксхэда, Искатель».

«Это отвратительно», — сказала она. «Но мне все равно, чему поклоняются эти люди. Звери чувствуют Темные Силы лучше, чем любой из нас, но они не понимают, кто они такие. Боги. Не силы, не духи. БОГИ».

«Боги и ваш Богоед, — сказал я. — Как поэтично».

Она уставилась на него. «Я бы сказала, , но каждому свое».

«Ты так много говоришь».

Она кивнула. «Да. Это называется » .

Я затих. Вечерний бриз прошептал сквозь меня, возвещая о наступлении прохладной ночи. Каддарар, безоружная в самом буквальном смысле этого слова, тем не менее была опасна. Ни один смертный не смог бы вырвать эти цепи. Ни один смертный не смог бы исцелиться так быстро.

Но я не ожидал такой... сдержанности. Такой Я наслаждался формой ее слов на своем языке. Искательница выжидающе смотрела на меня.

«Итак, твой Богоед сказал тебе найти меня».

Она кивнула: любезный, но пагубный жест. Ее глаза не отрывались от моих. «Так он и сделал».

«Он должен был сказать тебе, чтобы ты была осторожна».

Она осмотрела шрамы на своих руках. «Да. Это было бы приятно узнать. Но он действует неисповедимыми способами». Она опустила руки, затем голос. «Он всё видит и знает».

«Ты убила бойцов Ироны. Почему?»

«Каких бойцов?»

«Мародеры. На нижней дороге».

«Ох, одичалые».

Я кивнул. «Ты должна за это ответить».

Она моргнула. «Они шли по Пути. Они знали его пути».

Я представлял Каддарар как легендарного Маала Бхарата, но она не могла быть более иной. Давным-давно Бхарат бросил вызов кошмарным ордам, которые напали на черту Бодше, как и Кардан. Эти орды покорили Пекло. Геральдическая тьма, которая последовала за этим, была названа Эпохой Хаоса. Варри любила проповедовать, что когда тьма снова придет, только Сигмар сможет спасти нас. Я думал, что все это пустой миф.

Но Каддарар была одним из тех легендарных монстров во плоти. Воином, который возвестил тьму. Но она не была чудовищем с кинжалообразными зубами и серповидными когтями. Она была человеком. Убийцей, конечно, как и многие из нас. Но тем не менее – ,с волосами цвета пролитого каменного масла и солнечными пятнами на загорелой коже.

Ее красные глаза упали. Ветер заставил ее черные волосы танцевать по ее мускулистым плечам и болтовой кирасе. Ветерок донес ее нежный запах, как пемза и цветы кактуса ночью. Дни плена, немытая — но она пахла приятно.

«Я не могла понять, почему», — пробормотала она. «Я ответила на зов Богоеда, но он бросил меня. Я пришла за черепами, как он приказал. А потом он чуть не позволил тебе забрать мой».

Она была... удручена. Я почти пожалел ее.

«Ему нет до тебя дела. Все боги — хозяева. Все смертные — рабы».

Ее губы изогнулись. Ее кристальные глаза мерцали за развевающимися прядями волос. «Как риторично. И, может быть, даже правильно. Я размышляла над этой загадкой много ночей, почему он бросил меня. Я скиталась годами. По полям славы, по морям, полным древних вещей. Я могла бы сосчитать годы маленьких жизней, которые я закончила, и эти столетия не охватили бы времени, которое я провела в скитаниях. Богоед послал меня искать самый большой череп из всех. Так я и искала».

«Если ты ищешь дани, найди Ушар. Их воины будут играть в твои игры».

«Но в этом-то и дело. Я не поняла. Богоед не хотел десятины. Он хотел чемпиона. Он хотел Долго я искала тебя, сын Богоеда. Но в конце концов именно ты нашел меня».

Я долго смотрел, моя шея покалывала. «Откуда ты?»

Она потемнела. «Плавающий город, как марионетка. С длинными нитями, которые дергает злой бог». Она помахала рукой. «Это было до того, как восстал Кхул. Я даже не знаю, как теперь называются эти земли».

«Аридиан», — сказал я. «Ты берсерк. Я думал, что азириты истребили ваш род. Я думал, они уничтожили вас до того, как пришли сюда».

«Далеко не так. Мы с тобой одинаковые».

Я покачал головой. «Мы не одинаковые».

«Ты сражаешься с узурпатором. Ложным Богом-Королем. Как и я».

«Я сражаюсь богами. Ты поклоняешься им».

Она помрачнела. «Я поклоняюсь смерти богов. Это Хаос. Это Пожиратель Богов, который заберет все черепа, прежде чем погибнут все миры».

«Ты лжешь. Бодше кишит азиритами, но ты напала на нас».

«Опять это? Ты идешь по Пути. Значит, ты знаешь его пути».

«Я иду своим путем».

«Это . Другого нет».

Ее софистика раздражала меня. Я прищурился. «Дай мне повод поверить всему, что ты говоришь».

Она ждала этого. Она подняла дрожащую руку. «Позволь мне служить тебе, Сын Пожирателя Богов. Через меня боги избрали тебя. Теперь я должна вести тебя. Только я достойна этого».

«Вести меня к чему?»

«К твоему последнему испытанию. Чтобы доказать, являешься ли ты черепом — или похитителем черепов». Она моргнула, прогоняя туман из глаз. «Я убью твоих врагов».

«Я тебе не доверяю».

«Хорошо. Не надо. Потому что придет время, когда я убью тебя, или ты убьешь меня. Такова мера наших жизней, Сын Пожирателя Богов, — те, кого мы убиваем, и те, кто убивает нас. До тех пор позволь мне быть доброй к тебе. Позволь мне служить тебе, пока не придет наше время».

«Наше время», — сказал я.

Она кивнула, словно гладиатор, приветствующий собственную неминуемую гибель. «Убийство сближает смертных».

Мне нечего было доказывать Каддарар или ее богу. Но я не мог отрицать торжественность ее клятвы. Ее жуткая улыбка — улыбка убийцы — казалась хрупкой и опасной. Как жизнь распускающегося цветка в скалах из безжалостного камня. Мне было жаль Каддарар, потому что она хотела этого — Она боялась моего отвержения, как ребенок.

Моя хмурость испарилась. В моей груди мое раздражение боролось с ее ослепительной красотой. Мне не хотелось соглашаться на просьбу Каддарар. Ее ревностная чушь сводила меня с ума. Но она была прекрасным воином, в котором я нуждался. И она обладала определенным обаянием, не уменьшаемым ее опасностью – но даже усиленным ею.

Пока я раздумывал, принимать ли ее предложение, ее глаза следовали за моими до кончиков ее рук. Она, должно быть, почувствовала дугу моих мыслей.

«Позови Сайлота», — сказала она. «Он может помочь».

«Кто такой Сайлот?»

«Азирит. С лысой макушкой и носом ведьмы».

спросил я. Неужели этот дурак не мог произнести свое имя? Или Каддарар неправильно его произнесла?

Она кивнула. «Да. Сайлот».

«Твои руки гниют в далеких руинах. Я не пошлю за ними ни его, ни кого-либо еще».

«Что?» — сказала она. «Нет. Как ты вообще об этом подумал? Сайлот был очарован породой Хашута, дуардинами из темного зала адских кузниц. Он обучен их искусству, он лучший из всех, кто творит проклятия. Он может выковать мне новые руки».

«Даже если это возможно», — я прочувствовал свои слова, пока говорил, — «я не доверяю тебе. Ты пыталась убить меня. И ты родню Ироны».

Вот. Ее улыбка, злая и восхитительная.

Каддарар отступила в сторону. За ее спиной головы четырех мертвых пепельных охотников были сложены в пирамиду. Песок и засохшая кровь покрывали их закатанные глаза и вывалившиеся языки. Треснувшие позвонки и спинные привязи свисали с их рваных шей. Она начисто оторвала им головы.

Я побледнел. Убийцы пришли за мной, пока я спал. Что она сказала? Очень слабый ребенок?

«Они приходили по одному, — сказала она. — Я дала им славу, которую они искали».

Я был сбит с толку.

«Позволь мне служить тебе», — сказала она. «Если кто-то и даст тебе мир без богов, то это буду я. До тех пор я посмотрю, как далеко ты зайдешь по этому Пути».

«Мир без богов». Я стряхнул с себя замешательство. «Я бы назвал это смертью».

«Ты действительно риторический». Она пососала губу. «Возможно. Это все, что я скажу, Сын Богоеда. ты предназначен для чего-то большего. Возможно. Но возможно — это длинное слово, полное плохих шансов, не так ли?»

Я вздрогнул. Затем я призвал своих воинов. Они напряглись, увидев Каддарар.

«Она за нас. Одна из нас. Распространите это, а затем похороните этих предателей». Если мятежники хотели убить меня, они, должно быть, были возмущены казнью Адуры. Каддарар искоренила их предательство прежде, чем оно успело расцвести, — но они все еще были Ирдун. Они заслужили каменные курганы за это, если не за что-то еще.

Когда мои воины ушли, я повернулся к Каддарар. «Я пришлю Силлуса или Сайлота». Я затаил дыхание, затем выдохнул. «Не заставляй меня сожалеть об этом».

«Ты сделаешь это. Или я. Один из нас».

Какой бы загадочной она ни хотела быть, я чувствовал ее облегчение. Я принял ее. За это она была рада.

Мы снялись с лагеря к ночи, Каддарар был среди нас. Я не мог не смотреть, как она смешалась с остальными, пугая их. Она наслаждалась их страхом. Она танцевала вокруг меня своими длинными словами, своей Все это казалось таким человечным. Таким очаровательным…

Таким опасныи. Я чувствовал себя живыи впервые за несколько дней.

Каддарар бродила на свободе. Я доверял ей меньше, чем кому-либо. Но, как и Боскин, она доказала свои намерения.

Мне казалось глупым действовать по инстинктам, которым я не доверял. В то же время я был уверен, что вера командира может вдохновить воинов на преданность. Эти двое образовали круг, замкнутую цепь. Я надеялся, что свобода, которую я даровал Искательнице, заслужит ее истинную преданность.

Но я все же подстраховался. Днем и ночью мои Пепельные охотники молча следили за берсерком.

Дни превратились в недели, и дальние земли Кардана стали нашими охотничьими угодьями. Мой военный отряд рыскал по краю Пылающей долины, грабя владения и фермы. Мы забирали оружие и воду, наращивая свою силу. Мы разрабатывали тактику боя для того дня, когда сразимся с войсками Кандипа. Помимо мести, у меня не было конечной цели. Мы убивали сборщиков пошлин, пронзали их головы пиками. Мы нападали на караваны издалека и вблизи. Мельников на Лоше и его притоках мы оставляли в живых, но их дома мы опрокидывали и сжигали. То, что мы не могли унести, мы оставляли стервятникам, сброду, такому же, как мы. Мы держались подальше от расщелины Кандипа и сытых армий там. Самое главное, мы никогда не останавливались.

Наши победы никогда не были безупречны, но все триумфы обладают своими небольшими совершенствами. Гарнизоны поместий дальних земель часто обладали мощными внешними укреплениями. Они следили за своими предместьями и патрулировали свои холмы-палисады. Они были свирепы.

Но отряд, который я формировал, не состоял ни из мелких бандитов, ни из простых мародеров. Мы были Ирдунскими Пеплоловами, выращенными для жестокости, мудрыми в путях нашего врага. Они обучили нас, прежде чем вышвырнуть нас. Все преимущества, которыми обладал враг в снаряжении и строевой подготовке, мы преодолели с помощью духа и изобретательности. Мы диктовали, где, когда и как мы будем сражаться. Мы перестали использовать уловки вроде огненного вина, потому что они были не нужны. Солнце всегда было за нашей спиной, всегда в глазах врага. Нам мало что было нужно.

К нам присоединилось всё больше воинов. Пепельные охотники и разбойники из дальних земель. Я был небрежен с их жизнями, когда мог себе это позволить. Моя совесть была маятником, качающимся между крайностями. Во времена скуки я останавливал убийственные стычки между своими бойцами. Во времена безумия я приказывал десяткам обречь себя на смерть. Мои воины сражались, когда мне это было нужно, — , когда мне это было нужно. Но то, что мне было нужно, менялось каждый день.

Думаешь, мне было все равно? Мне было. В этом-то и была проблема. Я потерял так много людей — своих родителей, Варри, себя — и я отказывался связывать свое сердце с чем-то еще, что я мог потерять. Мои воины были не теми рабочими, которых мы освободили в поместье в чужеземье. Я не был обязан им ни убежищем, ни гостеприимством. В жизни, которая была мне навязана, только одно было несомненно: ничто не живет вечно. К этой истине я приучил нас всех.

Там, где горели азиритские владения, где пики иноземных лордов и жадных торговцев окрашивали пески в красный цвет, слово произносилось шепотом, наполовину из почтения, наполовину из страха. Братья Бельтоллера и наемники Пекла приходили в поисках работы. Джуджар презирали их, но я принимал их. Ирона внушала им уважение к своим богам и уважение ко мне. Она была полезна, хотя мне не хватало ее веры. Но, по крайней мере, она ясно дала понять свои намерения. Ирона жаждала власти и славы. Для нее вера была инструментом. Вскоре наши иноземные воины начали носить ее раскраску для лица и боевые косы, держа шеи такими же прямыми, как у нее, молясь ее богам. Я терпел это.

Понимание Боскином тайн логистики было его собственным путем к славе. Никто другой не мог заботиться о Мико или наших вьючных животных. Никто другой не мог организовать нашу провизию или наблюдение за ней. Когда наш военный отряд насчитывал более двухсот душ, только Боскин мог предсказать наши потребности. Он подсчитывал, сколько добычи нужно взять, и чем мы владели в избытке. Он называл это тайное искусство Я никогда не был мудр в магии царства.

Во время нашей маленькой войны, когда я узнал имена и нравы других, только три души бросили вызов моему пониманию. Каддарар, конечно, была первой.

Вторым был мой друг Джуджар. После нашего первого набега он стал таким же переменчивым, как Проклятые Небеса Бодше. Я исцелял это, как мог, выслушивая его несогласие или согласие, держа его как советника рядом. Однако его настроение менялось так же часто, как звезды. Он вел себя так, словно королевство было ему чем-то обязано – словно был ему чем-то обязан. Я не мог понять, чего он от меня ожидал.

Третьим был Силлус — или Сайлот, или кто бы он ни был. Лысый, беззубый дурак никогда не сражался в наших набегах. Он бродил по усеянным трупами местам убийств, собирая плоть и металлические обломки, бормоча свои песенки и рифмы. «

Дурак нашел время, чтобы сколотить для Каддарар ножи, их лезвия были такими же длинными, как мои руки. Однажды, сражаясь на нашей стороне, Искательница остановилась и посоветовалась с Силлусом. Она ушла, когда наше столкновение с врагом достигло апогея — как раз тогда, когда она была нужна больше всего. Несколько часов спустя она поплелась обратно в наш лагерь с печенью незнакомца и окровавленным платком его возлюбленной, с коренными зубами тринадцати мертвых диких эльфов и аконитом, который расцвел под безлунным небом. Она отдала все это Силлусу для наложения проклятия, а затем исчезла.

Я это разрешил. Каддарар была дикой силой, которую я больше не хотел сковывать. Что касается Силлуса, я не мог решить, должен ли я относиться к нему и его ремеслу с жалостью или страхом. Каждый раз, когда он замечал, что я наблюдаю за ним, он указывал на свое лицо и мое, затем криво и честно улыбался — улыбкой.

Настал день, когда я понял, что обожаю этого простого дурака. После этого я держался на расстоянии, больше не наблюдая за ним.

Странно оглядываться на прошлое и осознавать, что я был счастлив. В радостные дни маленькой войны наш враг еще не понимал нас.

Я тоже. Я ничего не понимал.

Сезон Пламени перешел в Сезон Дыма. Пришли мятежные дожди, воняющие серой, оживляющие земли. В юности я думал, что видел странные вещи с Варри, но лабиринтный скелет разрушенного королевства скрывал бесчисленные чудеса.

Однажды мы выкорчевали горящий куст для добычи пропитания, и появился джинн, умоляя исполнить наши желания. Я знал легенды об их капризах и запретил это, но один глупец бросил мне вызов. Он преследовал нас несколько дней, умоляя о помощи, пока джинн пожирал его душу. Вскоре за нами следовала только его тень, но и она увяла и исчезла. Три дня спустя мы пересеклись с другим джинном, носящим его облик, который предлагал секреты в обмен на убежище. Никто даже не взглянул на него.

В другой раз я мельком увидел отражение дрейфующей горы в древнем ступенчатом колодце. Синий огонь духов горел на склонах металита, но только в отражении воды. Я не мог расшифровать значение этого лазурного пламени, ни его появления в сумерках и на рассвете. После эпизода с джинном я не хотел этого делать. Незнание чувствовалось лучше. Безопаснее.

Затем, под одной из разрушенных больших дорог Кардана, мы прошли колонну наемников и торговцев шелком. Каждый торговец, сержант и верблюд застыли на полпути, или возле своих телег, или все еще в седле. Их глаза были запечатлены в восхитительном сне. Пока мы обсуждали, убить ли их и разграбить их товары, Каддарар уговаривала нас уйти. Мы отступили к окружающим руинам.

Между столбами под большой дорогой, выплывая из руин между красными пальмами, появилась колоссальная голова. Она плыла под большой дорогой, к спящим торговцам. Темный дым клубился из трещин в ее потрескавшейся деревянной массе. Ее глаза были тлеющими оболочками. Этот беспокойный взгляд скользил по спящим солдатам и торговцам, словно читая слова в неправильном направлении.

Спектральная голова перешла от одного смертного к другому. Глядя на этого пожирателя снов, я думал о посмертной маске отца. Я задавался вопросом, смотрят ли на меня другие и боятся ли меня так же, как я боюсь этого существа.

Голова дьявола ушла, и появились мы. Но наемники, торговцы — исчезли. За исключением верблюдов, каждый смертный под большой дорогой превратился в самые странные вещи. Ржавые игольницы или капли мушиного сала.

В ту ночь, сидя с Каддарар у костра, я уловил дуновение ее страха. Когда мы ели мясо верблюда, которого мы закололи — остальных мы оставили в живых — я попросил ее объяснить.

«Зачем ты нас предупредила?»

Она насадила кусок жареного мяса на свой нож, оторвала от него кусок зубами, затем прожевала. «Эти твари не оставляют черепов для Богоеда. Они ничего не оставляют».

«Что это было?»

Ее сверкающие красные глаза нашли мои. Она тщательно подбирала слова. «Смертные миры существуют и за пределами Акши. Но были и другие миры до них. Смертные циклы приходят и уходят, но ветры магии бесконечны. Некоторые существа выживают из одного цикла в другой. Эта раздутая голова была одним из таких существ. Такие существа Они достойны страха — даже среди Избранных».

Я вспомнил призрачную голову дьявола, роковой дым, клубящийся вокруг нее. Я вспомнил ее беззаконные глаза, переписывающие все, что они видели.

Долгое время Каддарар ела молча. «Люди шепчутся, что Сигмар не всегда был богом», — сказала она. «Многие боги такие — как эти головы, старше времени. Это источник их силы».

«А что насчет твоего бога?» — спросил я. «А что насчет Богоеда?»

Губы Каддарар сжались. «Я не знаю. Я не знаю».

В ту ночь лил осадный ливень, молотя по парусиновым укрытиям, которые мы возвели в руинах Кардана. Дождь вонял кислотой и горелой медью. Дороги превратились в грязь.

Пока мы пережидали дожди, Ирона распространяла слухи. Она рассказала остальным о тотемах и ритуалах, которые могли защитить их души от существ, подобных голове дьявола. Она рассказала им о своих богах и своем двойном оплоте: славе и вере.

Тотемы, молитвы, жертвоприношения. Раньше я был терпим, но теперь запретил эти нелепости. Я ненавидел идею любой силы, большей, чем моя собственная. Я презирал суеверия. Но, несмотря на все мои усилия, в последующие дни я обнаружил изуродованные туши длинноязыких ящериц или высушенных певчих птиц. Мои воины начали носить ожерелья из крошечных черепов, вплетая иконы в свои косы. Даже Джуджар участвовал в этом, рисуя козьи глаза на веках. Он носил браслеты из бусин, обожженных из глины, собранной в разграбленных нами поместьях.

Я не мог наказать их всех. Слабаки жаждали веры во что-то большее, чем они сами. Они были пустынным пеплом, разбросанным ветрами Пекла, направляющимся в места, которые могли только издеваться над ними.

Даже Каддарар насмехалась над ними. Каддарар — наше живое свидетельство могущества богов и их переменчивой благосклонности. «Хотьба — плохое топливо для веры», — сказала она. «Вера — это то, чего хотят боги. А не это. Не отчаяние».

Даже сейчас, годы спустя, я говорю, что всякая вера — отчаяние. Ни один смертный в царствах не поклоняется богам просто так. Когда-то я была уверена, что именно поэтому мой народ, бродяги от колыбели до каирна, стал более сильным, чем азириты, которых я встречала. Наши желания были огромны. Наши потребности неудовлетворенны. В нашем голодном детстве мы развлекали себя игрушками, сделанными из мусора. Мы боролись, чтобы набить свои животы, и ничего не просили у богов. Однако азириты, такие как Се Ройе и ее широкоплечие вольные гильдии, родились в замках. Они молили своего Бога-Короля о пустяках — и их Бог-Король обеспечивал их.

Они были слабы. Мы были сильны.

Или так я думала. Мои воинские тотемы и жалкие ритуалы вычистили эту надоевшую ложь из моего разума, и прошли недели, прежде чем мое презрение сменилось равнодушием.

Река Лош дала форму Пылающей Долине. Когда я был ребенком, моя мать рассказывала мне, что речные тростники были посажены мифическим древесным народом, , детьми Вечной Королевы. Она сказала, что сирванедд слышали песню своей матери в своих сердцах.

Затем настал день, когда бурлящая ночь, чернее Проклятых Небес, покрыла Бодше. Огонь солнца померк, затем стабилизировался и больше не поднимался. Песнь Вечной Королевы затихла. Ее дети были потеряны. Поэтому они пришли к Лошу, чтобы спеть свою собственную песню. Их пальцы погрузились в грязь, образовав корни, и их опустошение стало ими. Их кости стали тростником, их слезы — илисто-красными потоками. Всякий раз, когда я подносил воды Лоша к губам, я вспоминал историю своей матери. Мне казалось, что я могу почувствовать горькие остатки горя древесного народа.

Под моим бдительным оком Джуджар хлюпал по колено в воде. Высокие камышовые заросли покрывали берега реки. Грязь воняла плодородием. Он бросил мясистую жабу со своего копья к моим ногам.

Я сопровождал Джуджара на его охоте, когда мог. Среди других я был недоступен и анонимен. Я не хотел ни нарушать их почтение ко мне, ни снимать свою маску. Но наедине с Джуджаром жизнь была такой, какой она была раньше. Я был человеком, и мы были друзьями.

Джуджар насадил на вертел еще одну жабу.«У этого азиритского дурака есть палатка. Он берет ее с собой, куда бы мы ни пошли. Он работает над чем-то днем и ночью».

«Искательница думает, что он сделает ей руки», — сказал я.

Джуджар смахнул пот с глаз. «Ты в это веришь?»

«Они верят. Я не делаю ставку на чудеса».

«Давайте убьем их обоих», — сказал Джуджар. «Повесим их на дорожных знаках Кардана в качестве примера».

Я усмехнулся. «Если бы мы убили всех, кого ты хочешь убить, у нас не было бы армии. Были бы только ты и я. Возможно, ты скучаешь по своей клетке».

Джуджар нахмурился. «Человек, который запер нас в клетке, спит ночью в нашем лагере», — заговорил он на азиритском языке. «Ты позволяешь ему жить. А не мне».

«Я дал ему убежище».

Джуджар метнул копье. Жаба завизжала. Затем он повернулся.

«Что мы делаем? Эта война должна быть ради народа. мести. Теперь по нашим лагерям ходят чужеземцы. Предатели, глупцы и языческие фанатики».

«Мы сражаемся, — сказал я. — Мы мстим вместе. Эти предатели, глупцы и фанатики заслуживают этого так же, как и мы».

Джуджар остановился в потоке. Он согласился с несколькими моими решениями. После того, как я убил Адуру, он не разговаривал со мной несколько дней.

«Я когда-то сомневался, — сказал он, побеждая свою сдержанность. — Я считал наших людей неудачниками».

«Я помню.»

«Старые истории рассказывают о наших неудачах. Но они также рассказывают о том, как великие кланы стали великими домами. Мы сбились с пути. Вот что сломало Кардана, Хелда. Вот как был потерян Бхарат. Я всегда думал, какие они дураки. По крайней мере, мы знаем лучше. Но это не так. Мы такие же, как они. Мы сами ведем свое собственное вымирание, даже сейчас. Когда же мы получим то, что заслуживаем?»

Я скрестил руки на груди. «Вижу, ты заранее продумал эту речь».

Он воткнул свой дротик в грязь. «Да. Я поверил. Потому что я снова . В нас — из-за тебя. Когда-то я был твоим наставником, а ты всегда был моим братом. Теперь выслушай меня как своего друга. Дай нам то, что ты обещал. Изгони чужеземцев. Верни славу Ирдун. Есть только мы. Только ты, только я».

Прежде чем я успел ответить, далекая песня донеслась до нас сквозь камыши, над бурлящей водой. Слова и навязчивая мелодия вызвали у меня озноб. Но призраки сирванедда не поднялись с берегов реки. Я узнал слова, мелодию, флейты и барабаны и ритм локстепа.

Азириты. Их армия.

Мы бросили жаб Джуджара и побрели из ила в спешке обратно в наш лагерь. Так близко маршевые гимны ­батальонов азиритов могли означать только одно.

Они пришли за нами.

Слухи о наших неустанных грабежах, должно быть, достигли ушей Леллен Се Ройе несколько недель назад. Я предполагал, что ее возмездие будет жестоким и немедленным — эти поместья в чужих землях в конечном счете были частью ее драгоценной Компании. Когда этого не произошло, я стал самодовольным. Я думал, что Се Ройе отнесла эти земли к категории , как и многие другие, которые она не собиралась защищать. Но теперь времена сытости и изобилия прошли.

Шесть полных полков смешанных наемных и вольных гильдийских рот с поддержкой пушек пришли за нами. Их тяжелые орудия переносилисьчерез реку. Толстобордные паровые танки прорвались сквозь усыпанные кирпичом руины, снося стены для своих огневых позиций. Блоки пехоты развернулись, прикрытые облаками пыли.

Хуже всего, что визги сытых крыльев демигрифов разнеслись по всему Кардану. Это был враг, которого мы не могли победить.

«Отступайте», — сказал Джуджар, и наши бойцы суетливо окружили нас, чтобы свернуть лагерь. Мы стояли в разваливающемся зиккурате, возвышающемся над рекой. «Это битва, в которой мы не сможем победить. У нас нет выбора».

Боскин согласился. «Это сила уничтожения. Они здесь, чтобы доказать свою точку зрения».

«Также как и мы», — прорычал я. Азириты сосредоточились у речных бродов, совершенно презирая наше присутствие. Все это время они мечтали о мести. Теперь настал день ее осуществить, а я даже не знал, что делать.

Шея Ироны напряглась, ее серая боевая раскраска освежилась в предвкушении резни. Она нахмурилась. «Вы шутите? Победы сделали вас слабыми? Мы растолстели на легкой добыче и ленивых триумфах. Теперь шанс на славу марширует через реку, а вы хотите повернуться и бежать?»

«Они превосходят нас численностью», — сказал Джуджар. «Их обучали бою. Мы же, мы — застрельщики, в лучшем случае налетчики. Наши бойцы не могут выстроиться в боевые порядки. Если вам нужно умереть за своих богов, сделайте это в одиночку».

Ирона сплюнула. «Смерть напугала вас всех, не так ли? Смерть всегда была частью нас. В бегстве нет славы».

Она посмотрела на каждого из нас. Очевидно, мало кто с ней согласился.

Затем ее губы разгладились. «Ты проклятый Ирдун. Кричащий о судьбе своего королевства, а теперь еще и это. Знаешь, что случилось с моим племенем, когда твое королевство пало? Мы бежали в пустоши. Ты ничего не знаешь о кошмарах, которые там плодятся, или о силе, которая нужна, чтобы убить их. Я лучше умру, чем отвернусь от наших врагов и наших богов. Я лучше умру, чем потеряю их глаза. Только сила защищает мой народ, Ирдун. Вы, трусы, никогда этого не делали».

Джуджар дернулся.

Ирона повернулась ко мне. «Я не могу вернуться к своему народу без славы. Если ты думаешь, что можешь повернуться и убежать, ты столь же глуп, сколь и труслив. Азириты придут за твоими землями. Беги, и ты найдешь свое место среди моих людей. И если ты думаешь, что мы будем добрее, чем та армия на Лоше, мы быстро пробудим тебя от этой фантазии».

«Ты говоришь на азиритском?» — спросил Боскин. «Они убьют нас, понимаешь? Они сожгут наши трупы на полях».

Глаза Ироны сверкнули. «Тогда Пусть так и будет».

Каддарар возвышалась над всеми нами, тихая, красивая, голодная.

Я спросил ее. «Что скажешь?»

Ее красные глаза закипели. Ее черные волосы развевались. «Все умирает», — сказала она.

Ирона утвердительно кивнула. Джуджар усмехнулся. Боскин усмехнулся. Но только я услышал невысказанные слова Искательницы.

Где-то в зиккурате, как гром, раздался смех Силлуса. Мужчины и женщины сражались за воду и объедки. Первые азиритские застрельщики перебрались через дальние броды, расчищая переправу.

Это было испытание. Чье, я не мог сказать, но я хотел его пройти. Я встретился взглядом с Каддарар и жаждал ее одобрения – затем мысль об этом желании принесла мне позор. Что бы я ни сделал сегодня, это должно быть для меня самого. Не для нее, не для других, не для богов.

Я уставился на размытые жарой руины, на крошечные знамена, развевающиеся за красной лентой реки. Что бы сделала Варри? Она бы никогда не оказалась здесь. Она бы никогда не сделала того, что я собирался сделать.

Мой взгляд блуждал вдоль реки, сквозь раздробленные каменные кости Кардана. «Вот еще один брод. В двух лигах отсюда».

«К черту броды!» — сказал Боскин. «Давайте выскользнем через тыл. Заставим их преследовать нас».

«Мы не бежим, — сказал я. — Мы сражаемся».

Ирона подняла подбородок. Губы Каддарар изогнулись в пагубной улыбке.

«Я хочу, чтобы наши фузеи были здесь», — сказал я. «Остальные со мной, к бродам. Только клинки и дротики. Оставьте самых слабых поддерживать воинов с ружьями. Стреляйте из всего, не оставляя ничего. Отступайте, если они нападут. Но заставьте их думать, что мы сражаемся».

«Последний бой», — сказал Джуджар.

«Это обманный маневр, дурак», — поправила его Ирона.

Боскин вытянул шею. «Пушки сотрут нас в пыль».

«Останется лишь горстка, — сказал я. — И ты, и Каддарар».

Он прищурился, на его лице появились морщины. «Ты говоришь, что мы расходный материал?»

«Я говорю, что вас не так уж много, чтобы в вас попасть». Я поморщился под маской. «Эти старые камни выдержали века, Боскин. Что по сравнению с этим пушки?»

Боскин всмотрелся в реку. «Думаю, мы сейчас это узнаем».

Я повернулся к Каддарар. «Отступай, только если это необходимо. Держись. Пока не услышишь мой сигнал».

Она кивнула.

«Я не понимаю», — сказал Джуджар. «Вы бежите к бродам и называете это сражением?»

Каддарар поднялась над Джуджаром, хрустя под ее подкованными железом каблуками. Он отступил от нее, глядя вверх.

«Сын Богоеда нападет на них с тыла, — сказала она. — Он будет молотом. Мы — наковальня».

Джуджар усмехнулся.«Брат, ты сошел с ума?»сказал он на Ирдо.«Их две тысячи! Нас двести! И жара! Сезон Дыма уходит. Сезон Пламени возвращается!»

«До сильной жары еще несколько недель», — сказал я. «Да, марш будет болезненным. Мы будем жаждать. Некоторые могут умереть. Но это лишь часть нашего преимущества. Сегодня мы достигнем невозможного. Они даже этого не заметят».

Все замолчали. Затем Боскин ухмыльнулся, заряжая пистолеты, его кривые усы свисали на воротник.

«Ах, невозможного. Мужик, почему ты просто не сказал об этом?»

«Блаженны неистовые, ибо они унаследуют царства».

Мне это сказал священник собора Кандипа. Так долго я считал эти слова бессмысленными и пустыми. Вся война — это тяжкий труд и битва. Битва — это несчастье и удача. Ярость — это страсть, а страсть должна быть обуздана. Сердце хорошего воина — лед, его руки холодны. В рубящей бойне прессы чемпионы менее полезны, чем фермеры. Муть резни — это как скашивание зерна.

Но священник не ошибся. Пока наши оставшиеся воины отстреливались разрозненными выстрелами, я повел большую часть своих бойцов через руины Кардана. Мы скользили вдоль Лоша. Жар Акши обрушился на нас. Я не сел на Мико, пока нет. Все бежали пешком, и я тоже. Мне нужна была ее сила для нашей атаки.

Мы пересекли броды, затем повернули обратно. Усталость настигла меня, и тошнота набухла в груди. Время текло, как расплавленный никель. Но каждый раз, когда я думал об отдыхе, я оглядывался и видел своих бойцов прямо за мной. Они следовали за мной, к смерти и славе. Я не мог подвести их. Я глубоко зарылся в самое сердце себя, чтобы найти топливо для продолжения движения. Я не нашел льда — только ярость. Ярость на прожитую мной жизнь, на оккупантов, которые навязали ее мне. Ярость на смерть моей сестры и преднамеренное пренебрежение азиритов.

Мы прибыли с изможденным дыханием и высохшими мышцами, но наше окружение окупилось. Для азиритов мы действительно совершили невозможное. Мы прорвались сквозь их жалкий арьергард. Затем я сел на Мико и отдал приказ сбросить их артиллерию в реку.

Но расчеты орудий были искусны и быстры. Их умный капитан, грубоватый сын дворян в широкополой шляпе, обратил половину своих орудий против нас. Оставшиеся орудия обрушались на моих воинов в зиккурате, как и предсказывал Боскин. Зиккурат пока держался, но мне нужно было затянуть петлю. Артиллерия держала мои резервы на расстоянии вытянутой руки. Мне нужно было ослабить давление на них.

Когда пушки повернулись на нас, мы дрогнули перед черными дырами их дул. Каждое оружие было чудом из литого металла, словно духовые органы, заряжаемые с казенной части. Их капитан умолял свои обезумевшие команды стрелять, но их руки тряслись. Наше присутствие шокировало их. Эта паника не продлится долго.

Я зарубил капитана, кружа перед пушками на спине Мико. Перед стеной пушек азиритов я подгонял своих воинов вперед, но их храбрость ослабла.

Я понял тогда, что мы потерпели неудачу. Джуджар был прав. Мы не были готовы – не был готов.

Затем произошло чудо. Наш самый юный боец рванулся вперед, мальчик со злобой в глазах и мужеством. Его дикий боевой клич напугал расчет ближайшего залпового орудия. Они разбежались, и он приблизился, сцепив свои потные руки вокруг дымящихся стволов орудия. Он надавил. Толкая и воя, мальчик отправил незакрепленное орудие в Лош. Грохочущий какофонический звук удара отозвался эхом, и все наши страхи покинули нас.

Мы атаковали. Уничтожив артиллерию, мы врезались в тыл азиритов. В то же время Каддарар повела роковую атаку из зиккурата. Эта открытая дорога должна была стать местом нашей смерти, но наш ураган дротиков посеял смятение среди азиритов. Атакованные с обеих сторон, они, должно быть, боялись, что их превосходят численностью.

В замешательстве их сомкнутые ряды растаяли в неуправляемом бегстве. Если бы их вольногильдийское демигриферство было там, все могло бы быть иначе. Но наивный командир войска стремился вступить на длинный фланг, как это сделал я. Его рыцари пошли не в том направлении вверх по реке, где на мили не было бродов. Азириты не знали этих земель — потому что они не были их землями.

Порядок. Это великая ложь азиритов и их Бога-Короля. На Лоше я показал им правду, которую вскоре сам открою.

Бойня — неблагодарное занятие. Мы рубим вражеских солдат, как фермеры косят пшеницу, как шахтеры роют руду. Мы вытаскиваем несчастных членов экипажа из застрявших паровых танков и разрываем их на части. Мы отрезаем руки, тяжелые от колец, и заполняем ими тележки азиритского обоза.

В эти дни, когда простой народ шепчет о моей резне на Лоше, седые пьяницы и образованные циники сомневаются. Они насмехаются над цифрами, считая их преувеличением. Двести дикарей не смогли бы победить обученную армию в десять раз больше.

Пусть шепчут, что хотят, ибо только мы знаем правду.

Священник Кандипа не ошибался.

В высокогорье Пылающей долины мои чемпионы затаились в узлах огромного белого дерева. Дерево торчало из скал, как шип цвета слоновой кости, гора само по себе. За ним, суровый горизонт нежился под одинокой синевой пустоты.

Я задавался вопросом, обнаружили ли азириты своих мертвецов в Лоше. Груды их могил, безрукие, безнадежные и слепые. Я надеялся, что это пробудит в них ужас, как и во мне.

Победа вызывает множество чувств. Но в этом ликующем гобелене скрывается серебряная нить, мрачная и едкая, червь в душе.

Стыд.

Лош был первым разом, когда я заставил реку покраснеть от крови моих врагов. Это меня позорило. Мое отвращение к азиритам позорило меня; их позорная смерть позорила меня. Каждое мгновение резни на Лоше приносило мне удовольствие — и я стыдился этого. Каждый истинный воин знает, о чем я говорю. Смотреть на изломанное тело своего врага, видеть свои руки и клинки, покрасневшие от их угасания — это отрезвляющее чувство.

На Лоше, когда дым и крики рассеялись над полем битвы, и мы поняли, что победили, мы не проявили ни капли великодушия. Мы вырезали сторонников лагеря азиритов. Поваров, кузнецов, прачек, инженеров. Их детей мы пощадили в дань беспощадным диким местам Кардана, чтобы они выжили или нет, полагаясь на свою силу и волю.

Это было правосудие. И это было больше, чем мне было дано.

Но теперь я подозревал, что мы все чувствовали то же, что и я. Лош превратил нас из преследователей в убийц, из стервятников в волков. Но у нас не было времени размышлять о свежем багряном цвете реки и его ряби в нас. Мы были вынуждены бежать. Если Кандип собрал свою армию после нескольких разрозненных набегов на поместья в дальних землях, я не мог себе представить, какой была бы его реакция после нашего триумфа, столь ужасного, как Лош. Ордена демигрифов еще бродили, и я не стал снабжать этих рыцарей и их зверей нашим усталым мясом.

Итак, мы бежали к скалистому краю Пылающей долины. За исключением горстки наших достойных мертвецов, мы нашли убежище в белом лесу. Мы были избиты, окровавлены, голодны. Мы были горды. Враг больше не будет недооценивать нас — ликовали мы.

Но это также и пугало. Азириты знали, на что мы способны. Теперь перед нами открылось новое будущее, словно саванны, кишащие мифическими зверями и неизвестными опасностями. Я не знал, куда идти отсюда и как. Я не мог сказать, что хуже — стыд или неизвестность. Ничто не пугало так, как победа.

У нас не было зерна для каши, не было воды, чтобы помыться. Боскин был предусмотрителен, чтобы нагрузить наш акваг на вьючных животных, но наша провизия исчезла. Наши животы были пусты, наше настроение подавлено, наши раны гноились.

Поэтому, когда тишина на белом дереве наконец-то нарушила мое спокойствие, я объявил пир. Вскоре у нас не стало вьючных животных, но было много мяса. Ароматы угля и жареной плоти пропитывали вечернюю прохладу.

Но даже при этом я знал, что радость не может гореть долго без мехов и свежего воздуха. Когда-то я ненавидел дружбу своих бойцов, но теперь они были моими убийцами. Если они могли убивать за меня, то почему бы мне не жить за них?

Я бродил среди массивных ветвей белого дерева и костров, которые мы разжигали в их узлах. Я превозносил храбрость каждого бойца; они упивались моей похвалой. Там, где я шел, воины возвращались к жизни. Я многому научился у них. Веснушчатого юношу, который спас нас от батареи пушек, звали Мардер Мош. Его сестра-близнец дразнила его, пока мы разговаривали. Заинтригованный, я заинтересовался тайной их прошлого, как, возможно, и положено командирам.

Это продолжалось всю ночь. Впервые отряд был единым. Единая сила, с единой целью и единым разумом.

К тому времени, как я вернулся к своей свите, усталость облупилась по углам меня. Но я был обязан им не меньше, чем остальным. Ирона, Джуджар, Боскин — этот день нанес урон всем нам. Даже Боскин чуть не погиб, когда мятежник попытался откачать наш акваг и сбежать. Он застрелил ее после того, как она полоснула его по руке. Он назвал эту рану своей патентной грамотой на благородство.

Боскин размахивал своим походным ножом с обугленным мясом на кончике. «Граф Боскин. Вот как вы все будете называть меня отныне. Королевский интендант. Да?»

«Ты не граф», — сказал Джуджар.

Боскин пожал плечами. «Тогда барон. Или... высший квалификатор. Дело в том, что я лорд. Ты — нет».

Ирона хмыкнула. «У тебя нет живота для власти. Тебе нужен живот, большой живот. Круглый, свисающий через пояс».

Боскин проглотил кусок мяса. «О, миледи. Я делаю то, что могу. Наши яства не такие уж роскошные, но я постараюсь, да, я постараюсь».

Джуджар, нахмурившись, опрокинул бутылку огненного вина. Он всегда ненавидел спиртное. Но пережив невозможное, похоже, пришло время пересмотреть свою старую злобу.

Ирона подняла разбитую чашу, которую она украла в битве на Лоше. «Джуджар маринует себя».

«Он говорит только о титулах», — усмехнулся Джуджар. «Титулах, титулах, титулах. За что вы сражаетесь?»

«За любовников», — сказал Боскин. «Или за грабёж. Как любой хороший лорд. Или леди».

Ирона усмехнулась. «За любовников и грабеж».

«Да», — Боскин грыз жареное мясо.

Джуджар покачал головой и проворчал.

Мой рот болел от фальши моей улыбки. Где-то, когда-то моя дружелюбность ускользнула. Товарищество меня истощило.

«Если мы победим азиритов, благородства больше не будет, Боскин», — сказал я. «Даже для тебя».

«Ну, даже у твоего народа были большие дома. — Он пожал руку в воздухе. — Дай мне хотя бы один. Маленький-маленький».

«Великие дома подвели нас», — сказал Джуджар. Свет костра сверкал на гвоздиках, усеявших его горькое лицо, словно многочисленные глаза насекомого.

Ирона повернулась ко мне. «Что еще ты сделаешь? Если мы победим?»

Я задумался, потом пожал плечами. «Я не уверен».

Джуджар откинулся назад. «Дай им то же, что они дали нам».

«Может быть», — сказал Боскин. «Они не все пируют в Кандипе».

Мясо шипело и плевалось над пламенем, но никто не сказал больше ни слова. Племенные гимны раздались из другого уголка белого леса. Я взглянул на небосвод над Карданом. Под этой пронзенной звездами пустотой Кандип был далеким пожарищем, полосой таящегося света под размытыми пятнами скованных металитов. На Лоше жизнь, казалось, окончилась. Теперь все было иначе.

Боскин помахал ножом. «Ты когда-нибудь задумывался, как все могло бы быть? Будь мы на их месте, а они на нашем? Искательница называет тебя ­Сыном Богоеда. А что, если бы ты был Сыном Бога-Короля? Что бы ты делал на их стороне долины?»

«Против тебя?»

Боскин кивнул. Остальные наблюдали.

Это был вопрос-засада, столь же неожиданный, как и сам вопрос. Но какой была бы жизнь, если бы я был воспитан лордами Кандипа или в дворцовых крепостях Хаммерхола? Кем бы я был? Ирдун были бы чужаками. Я бы не видел несправедливости по отношению к ним. Я мог бы даже почувствовать, как Элена Се Ройе, что рабы Сигмара — народ — пришли просветить «дикарей» Карданда. Царство казалось бы совсем другим.

Тишина длилась, позволяя моему разуму блуждать. На мгновение, затаив дыхание, я больше не был опозоренным Пеплоходом на ржущей лошади с покрасневшими глазами. Я был рыцарем, поглаживающим шею своего напевающего демигрифа. Я был широкоплечим мужчиной, пирующим в залах замка, а не немытым негодяем, который грыз концы вареных костей. Я чувствовал запах духов. Я чувствовал саржу и шелк на своей мягкой, мягкой коже. Моя семья была жива, процветала.

Почему жизнь не была такой? Кто сделал ее такой? Это были не азириты. Они подобрали падаль наших королевств, но не сломали их. Кто был на самом деле виноват?

«Я бы уже убил вас всех», — сказал я.

Остальные кивнули, посмеиваясь.

«Я думал о том же самом», — сказал Боскин. «Если бы только Се Ройе знали, какие вы все идиоты».

Ирона смеялась так сильно, что не могла дышать. Боскин подумал, что она задыхается. Она шлепнула его по рукам, отгоняя его. Она перевернулась, задыхаясь от смеха, и заколотила по дереву.

Так продолжалось и всю ночь. Позже, покачиваясь от выпивки, которая заполнила его живот до самых глаз, Джуджар притянул меня к себе. «Твоя сестра, Варри», — сказал он. «Где она?»

Радости ночи казались непобедимыми, но вопрос Джуджара окончательно победил их. Я отмахнулся от него и отправился отдыхать. Мы все заслужили это, и остальные, похоже, думали, что я заслужил больше всех. Но вопрос Джуджара эхом отозвался у меня в ушах.

Варри. Где она?

Джуджар не знал, что она умерла, но меня беспокоила не ее смерть. Все жители Акши знали, что жизнь не заканчивается после смерти. В Шоле, называемом на древнем языке, мифы говорили о черных пирамидах и призраках умерших. Может быть, Варри была там, бродя по полям серых асфоделей, ища нашего отца, как когда-то Каддарар искал меня. Может быть, она ждала меня в мирном покое. Или, может быть, демоны поглотили ее душу и избавили ее от вечных мучений.

Может быть, может быть, может быть. Все эти «может быть», и ни одного, которое могло бы заполнить ее отсутствие.

Наша победа была обязана ей не меньше, чем мне или Мардер Мошу. Искательница возглавила атаку от зиккурата, на вражеские ряды, ощетинившиеся алебардами и пистолетами. Я понимал природу ее бога и надеялся, что этот день утолил ее жажду.

Но она не праздновала с нами. Поскольку я уделил внимание другим, я решил, что Искательница заслуживает того же. И я хотел увидеть ее лицо.

Я не мог ее найти. Но Силлус был у своей брезентовой палатки у основания ствола белого дерева, спрятавшись в его титанических корнях, и трудился. Мико заржал при моем приближении. Я погладил ее гриву и поцеловал в лоб. Силлус работал в свете керамической печи, терзая темный металл закопченными пальцами.

«Каддарар?» — спросил я.

«Она спит. Новые руки. Очень устала».

«Новые руки», — усмехнулся я. «Знаешь, ты сошел с ума».

Он пофыркал в свой металл, отполировал его рукавом. «Я тоже так думаю».

Я уставился на объект его внимания. Черное железо дышало в его руках, его поверхность поднималась и опускалась, как грудь спящего младенца, светясь странным жаром. Металл вонял кровью.

Силлус потыкал его голыми пальцами, потом перевернул, как глину. Глаза его сузились.

Я никогда его не пойму. «И это тоже для нее?» — спросил я.

«Нет. Для тебя».

Я застонал. «Мне не нужен твой проклятый металл, Силлус».

«Жто не тебе решать».

Я сердито посмотрел на его неповиновение. Но когда я посмотрел ему в глаза, я увидел только честность простого человека.

Я присел. «Я решаю за себя, Силлус. выбираю. Не ты, не кто-либо другой. Я один выбираю. И я выбираю «нет».

Силлус цокнул языком, словно пытаясь объяснить очевидное. «Их глаза устремлены на тебя. Ты не выбираешь. Они выбирают».

«Выжги им глаза!» — я ударил его по затылку.

Силлус ухмыльнулся, прикусив язык. «Да».

Волосы на моих волосах встали дыбом. «Так ты знаешь волю Темных Богов?»

«Мм».

«Даже Богоеда?»

Он поднял взгляд.

«И что? Чего он хочет?»

Глаза Силлуса забегали. Он застонал, словно я задал вопрос без ответа. Затем он вернулся к своей работе.

Холодок пробежал по моей шее. «Силлус».

Он снова поднял глаза. Зная, видя, размышляя. Думая, размышляя, взвешивая. Он надеялся, что я пойму без его слов. Потому что, как я подозревал, слов не было. Не для этого.

А потом он пукнул.

Я отпрянул. «Чертов дурак». Я побрел прочь, один.

Так закончилась ночь. Так же закончилось и властное чудо Хаоса. В то время я думал, что уже понял всё из того, что мне все говорили. Каддарар, Ирона. Даже Элена, в ее пугающем смысле. Пройдут годы, прежде чем я открою правду в тишине Силлуса. Ты никогда не был тем богом, которого я ненавидел. Ты был чем-то меньшим. Чем-то большим. Началом, но также и концом.

Все изменилось после Лоша. Караваны азиритов, курсировавшие между отдаленными феодами Кандипа, исчезли. Так же как и сборщики пошлин и мельники, странствующие лудильщики и ремонтники. Лорды грабили свои собственные поместья в отдаленных землях, а затем возвращались в Улькарвер в Кандипе со своими дверями, ставнями и движимым имуществом. Часто мы ломали забаррикадированные двери деревенского поместья, только чтобы узнать от бродяг, ставших владельцами, что больше нечего взять.

Я оставил этот шлак человечества их продуваемому ветром существованию. Мы все еще могли бы грабить поля поместья и скот, думал я. Но коров теперь убивали, их мясо портилось, их кости ломались, их шкуры разрывались в клочья. Поля дымились пустошами, сожженными дотла. Ничего не осталось для нас.

Ярмарки усеивали Пылающую долину. Эти базары азиритов тянулись вокруг их сельских церквей, не имея ничего стоящего и ничего стоящего охраны. Они тоже начали исчезать. Когда мы попытались совершить набег на них, мы обнаружили, что деревни азиритов опустели, а их товары были увезены. Нищие и хромые мелкие землевладельцы, оставшиеся позади, рассказали нам, что солдаты Кандипа пришли с указом о переезде в Кандип. Торговля в Кардане, похоже, была теперь запрещена без рыночной хартии. Такие хартии требовали печати Се Ройе. Все они были выданы Кандипу.

Это был новый вид войны, которого я не ожидал. Крупная торговля всегда происходила в Кандипе — шерсть, шкуры, сталь, чары, вино, часто продаваемые оптом. Но более мелкие партии и готовые товары — одежда, обувь, орудия, корм — когда-то обычно продавались в поселениях Кардана. Без местных торговцев сельская экономика долины обеднела. Нам нечего было грабить и негде было пополнять запасы.

После Лоша Се Ройе изменили курс с резким ветром. Мы воевали с лордами и сенешальями Азирита, но их простой народ был нашей линией жизни. Еда стала драгоценной. Даже наши молчаливые союзники среди Ирдунов и Белтоллеров не могли предложить ни помощи, ни убежища — у них едва хватало еды, чтобы прокормить себя.

Тем временем, перемещенные беженцы заполнили оборонительные тракты Кандипа. В свете их горящего частокола, под эгидой их ощетинившихся оружием фортов, возникли лагеря, переполненные и охваченные болезнями, – но под контролем Кандипа. За этими трактами тяжело вооруженные патрули азиритов патрулировали нижние и верхние дороги к крупнейшим феодам Кандипа: окруженные стенами города-замки, которые не нуждались в том, чтобы их покидали. Азириты оттесняли нас.

Я был поражен. Я знал, что Се Ройе проницательна, но я думал, что ее сородичи слишком жадны, чтобы урезать свои доходы и задушить процветание своих владений, чтобы победить таких негодяев, как мы. Это казалось не в характере Се Ройе, или, по крайней мере, в том, что я представлял себе о женщине, которая когда-то напоминала мне палящее солнце полуденного зноя. Тем не менее, это было крайне эффективно. Наши запасы истощились. Я подумывал направить наши клинки на наших несчастных сородичей, которые остались в руинах Кардана. Но именно этого и хотела Се Ройе. Довести меня до отчаяния, разделить мой отряд от тех, от кого мы зависели, — настроить Ирдунов и Белтоллеров против нас.

Мы могли бы взять то, что нам было нужно, у тех, кто остался в долине, за пределами защиты Кандипа. Мы могли бы списать это на необходимость. Однако такое решение решило бы сегодняшнюю дилемму ценой завтрашнего проклятия. Я не мог разрушить нашу репутацию среди тех, кто страдал так же, как я. Мы были братьями по страданию, если не по чему-то другому. Эта связь была более священной, чем кровь.

Поэтому я тоже сменил тактику. Я отправил фуражиры в скалы, окаймляющие Пылающую Долину, в размытые жарой земли. Наступил Сезон Пламени. Нам нужны были надежные линии снабжения, прежде чем царство обернется против нас, как это всегда бывало.

Мои фуражиры вернулись с горстями тощих клубней или тощими тушами оленьих оленей и бродячих унгоров. Мы варили это мясо в вонючей воде, выживая.

Из всех душ, отправленных мной в Вайттклс Энд, ни одна не вернулась.

Вайттклс Энд была деревушкой в десяти лигах от выжженного Лурта. Седловины и овраги заполняли местность между ней и Кандипом. Азириты могли легко добраться до деревни, если бы захотели. Но я не слышал ни слова о них. Если они убили моих фуражиров, я не мог понять, зачем им было беспокоиться о защите этого места.

С теми, кому я доверял, я обдумывал свои варианты. Наш костер пылал, и мы жевали жалкую пищу. Размоченные саженцы ивовых кактусов. Шелуха провеянного зерна, тушенная в жидкую кашу.

Ирона помешала бульон. «Могут быть и другие мародеры. Племена рыщут повсюду. Если там наступили тяжелые времена, они могли прийти в долину. Они могли убить наших людей в Вайттклс Энде».

«Они нам не враги», — сказал я.

«Это ты так говоришь. Дружба… относительна. Слава имеет значение. Слава приходит с любой победой. Эти племена будут видеть в тебе соперника».

«И Жители Пекла тоже», — сказал Боскин. «Войны там, наверху, жестоки. Хаммерхолла бегут из города и следуют за Ветрами Бледной стороны. Пересечение морей, пустынь и гор — ничто, если это означает новую добычу. Смотри. Вот она идет».

Головы повернулись. Каддарар в основном держалась сама по себе, редко разговаривала, и то только с Силлусом — и все же она была здесь. Она сняла доспехи, и ее внушительная фигура была обтянута плотным стихарьем. Шнур из сухожилий связывал ее зачесанные черные волосы за черепом. Она была…

Красивая. Под доспехами и шлемом, и пламенем, что война зажгла в ее глазах, Каддарар Искательница была прекрасна. Словно клинок, с осадными таранами вместо ног и вирдом, непроницаемым для моего понимания. Но привлекательная.

Джуджар изумился, но не за ее красоту. « и есть легендарное ремесло дурака? Я слышал, что он накладывает проклятия. Но я мог бы сделать тебе руки получше из мусора в канаве Кандипа!»

Каддарар взглянула на концы ее запястий. Ее лезвия исчезли. Их заменили два неровных комка, угольно-черные и каменистые, как дубинки.

Она пожала плечами. «Он еще не закончил. Ты вызвал меня для совета».

Ирона нахмурилась, ее шея напряглась. «Никто тебя не вызывал».

Каддарар обратила свой красный кварцевый взгляд на Ирону. «Все еще притворяешься, что идешь по Пути, я вижу».

Ирона выхватила у нее топор. «Ты меня не напугаешь, Связанная Кровью».

Ноздри Каддарар раздулись. Она склонила голову набок. «Тогда почему от тебя несет страхом?»

«вызвал ее», — сказал я, прерывая их мелкий спор. «Если у тебя есть совет, я его выслушаю».

Взгляд Каддарар пронзил меня. «Перестань делать то, чего хочет от тебя враг».

Джуджар пошёл прочь, бормоча все ругательства, которые были на нашем языке.

Я махнул рукой. «Что они хотят, чтобы я сделал?»

«Отвлекал себя пустяками. Это город, Сын Пожирателя Богов. Город должен быть твоей целью. Там лежит твоя кровавая десятина».

«Мы не можем взять Кандип». Боскин избегал взгляда Каддарар. «Не с двумя сотнями. Если только ты не привела с собой войско».

«Двух сотен более чем достаточно. Боги даруют свои благословения достойным. Так свою ценность. Через жертвоприношение. Торгуйтесь за их силу, и они ее вам предоставят».

Глаза Ироны сверкнули на меня. «Не обращай внимания ни на что, что она говорит».

Я помахал рукой. «Нам нечего жертвовать. Вот в чем проблема».

«У тебя есть единственное, чем стоит пожертвовать, — сказала Каддарар. — Неважно, откуда прольется кровь».

Огонь потрескивал. Я не мог поверить своим ушам. Нет, я, конечно, мог. Каддарар была фанатиком. Но жертвовать жизнями хороших воинов? Ради чего, скудных крох силы? Ради пламени войны в моих глазницах?

Я покачал головой. «Я не стану рабом твоего Богоеда. Я не пойду по твоему Пути. Должен быть другой путь».

Каддарар долго и пристально смотрела. На ее лице я увидел много невысказанного. Недовольство, гнев – но, как ни странно, никакой злобы. Я уже видел этот взгляд в глазах Варри. Я приготовился к клевете, к обвинениям. думал скажет она она

Вы трусливы.

Вместо этого Каддарар повернулась и ушла. «Как они вообще что-то делают?» — проворчала она, исчезая в ландшафте и блеске восхода солнца.

Боскин поднял палец. «Есть идея».

«Если это жертвоприношение, ты будешь первым в огне», — сказала Ирона.

«Нет, ваше величество. Я согласен с королем. Боги просят слишком многого. Они не дают и половины того, что берут». Солдат размахивал масляной тряпкой в одной руке и разобранным пистолетом в другой. «Предположим, в Вайттклс Энде есть враги. Нам ведь придется с ними сражаться, да?»

«Не для богов», — сказал я.

«Правильно. Но если это мародеры — а мы все можем согласиться, что это, вероятно, не вольные гильдии или наемники, поскольку там нечего защищать — может быть, вы можете сделать их вассалами? Добавить их силу к своей, а?»

Я посмотрел на Ирону.

«Это может сработать», — сказала она. «Все племена уважают силу».

«И сила нам нужна», — сказал Боскин. «Искательница не ошибалась в этом, не так ли?»

Пламя плясало в щелях наших горящих поленьев. «Ты знаешь мародеров?» — спросил я Ирону.

«Некоторых из них».

Я кивнул. «Тогда давай сделаем это. Ты пойдешь со мной. Больше не будем заламывать руки из-за этого. Боскин, оставайся здесь, следи за дисциплиной воинов. Я не хочу, чтобы местным жителям причиняли вред. И позаботься о том, чтобы Джуджар перестал кипятиться».

«Это непростая задача. Но я попробую».

Боскин закончил чистить пистолеты. Ирона отправилась собирать воинов. Камни в костре зашипели, а мой пустой живот заскулил. Если кто-то из отряда спал в тот день, то они были сильнее меня. Но ведь не ради силы они спали.

В сумерках Ирона и я выступили с сорока воинами, чтобы справиться с угрозой Вайттклс Энда. Мы держались низины, чтобы не выделяться на фоне неба. Путешествие было долгим, но легким. Азириты не сражались так, как сражались мы, поэтому я не ожидал никаких засад.

И все же я представлял себе угрозы за каждым валуном. Эльфийские странники, которые могли бы подстеречь нас, или внезапная атака мифических убийц дуардинов, которые не носили ничего, кроме рун клятвы, которые они вбили в свою плоть. Легенды азиритов играли в моих мыслях. Каддарар была права: уловки леди Леллен задели меня за живое.

Вскоре неровные овраги сменились гладкими каменными каналами. Я оставил бойцов у устья этого городка, что бы они наблюдали за Мико. Мой конь фыркнул, не желая видеть, как я ухожу. После битвы на реке мы сблизились. Я погладил ее морду, гадая, не сблизила ли нас потеря невинности. Я восхитился чешуей, выпирающей под ее волосами, покрасневшим оттенком ее взгляда без зрачков. Я поцеловал ее, и мы расстались.

Один за другим мы двигались по затененным каналам, шагая по приподнятым плитам между трещинами давно затвердевшего земного огня. Разгорающееся пламя в небе ревело, как далекий гром. Запах земли напомнил мне пекарню в Кандипе, рассыпчатый хлеб, поднимающийся в открытой печи.

«Что?» — спросила Ирона.

«Ничего. Мой желудок играет со мной злую шутку».

Ирона хрюкнула, проводя топором по стене. «Видишь это?»

Я взглянул на рельефную резьбу, щелкнувшую под ее топором. Это были древние изображения, подписанные неразборчивой клинописью.

«Легенды азиритов», — сказал я. «Вайттклс Энд был их первым поселением в Бодше».

Ирона вытянула шею, глядя на стену, ее боевая коса танцевала при каждом шаге. «Я думала, они украли все, что у них есть».

«Не всё. Ты видела, что они строят».

«Я думала, они и это украли». Она повернулась ко мне. «Откуда ты знаешь их легенды?»

Я коснулся своей маски. Ирона хорошо меня знала, но, как и все остальные, я старался держать ее на расстоянии вытянутой руки.

Но не сегодня. «Мне рассказывала моя мать», — сказал я. «Она рассказывала нам их истории. Она любила их. Любила их Бога-Короля».

Ирона затихла. «Достаточно сюрпризов для одного дня», — сказала она. «Не думала, что у тебя есть мать».

Я невесело усмехнулся. «А ты как думала?»

«Ты никогда не снимаешь маску».

Я остановился, пропуская других. «Ты, что? Думала, что меня послали твои боги? Что я родился из пепла и крови?»

Я увидел раненую веру в накрашенных глазах Ироны. Она провела пальцами по выбритым вискам, сдувшись. «Тебе не нужно насмехаться. Ты плохо пахнешь, как мы. Ешь, как мы. Но… что с того, что я надеялась? Что мы это заслужили, и они нам помогут?»

Мое лицо разгладилось в сочувствии. Ирона верила в меня. И если я не верил так, как она, то только потому, что я ни во что не верил.

Мы продолжили. На нас давила гнетущая тишина холмов, а на горизонте каркали и кричали дикие птицы.

«Дважды я была матерью», — сказала Ирона. «Оба раза — случайно. Но у моего народа нет повитух, Ирдун-сын. Мои мальчики сами вылезли из моего чрева. Они родились чемпионами».

«Хорошо. Приведи их сюда».

«Они мертвы», — сказала она, и голос ее дрогнул.

Я оглянулся. «Прости меня, Ирона».

«Это не ты их забрал. Шаманы говорили мне, что я слишком слаба для материнства. Я не послушала. Но, по крайней мере, я могла сражаться. Сила матери и сила воина. Одинаковая, подумала я, но и другая. Я пришла из пустошей, чтобы спасти свой народ, Ирдун-сын. Но я не смогла спасти своих сыновей».

«Я понимаю твою боль».

«Нет, не понимаешь. Ты не любил. Ты не размножался. Ты не знаешь, каково это — держать это сокровище в своих руках, слушать, как оно плачет по твоей иссохшей, опустошенной груди. Ты не чувствовал, как их пепел просеивается сквозь твои пальцы из ритуальных костров. Смерть моих мальчиков принесла нам кровь с небес, Ирдун-сын. Но я не желала этого».

Ирона пожертвовала всем ради своего Пути к Славе. Ради своего племени. Тогда я понял, почему она выступила против Каддарар. Мне было интересно, какие жертвы привели Искательницу так далеко, в Бодше.

«Я хотела бы, чтобы это была я, а не они», — сказала Ирона. «Я хотела бы, чтобы они были здесь с тобой, а не я. Кого бы ты ни потерял, можешь ли ты сказать так же? Ты можешь?»

На это я не мог ответить.

Вайттклс Энд не был деревушкой.

«Храм». Я выдохнул от чистого изумления. Поселение спиралью врезалось в кору Акши, высеченную из чистого камня. Арочные сооружения и резные лестницы напомнили мне древние ступенчатые колодцы Кардана. Союз каменной кладки и геометрического совершенства, ничего подобного я никогда не видел. Молниеносные знаки Сигмара украшали открытые дверные проемы на каждом уровне.

«Что-то там внизу», — прорычал воин.

«И здесь что-то есть». Ирона достала сломанный топор, его дерево было расколото, а обсидиановые зубья разбросаны, как монеты. «Может, мы ошибались. Может, азириты защищают свои святые места».

«Сейчас я их не вижу». Я уставился в глубины храмового поселения. «Чувствуешь этот запах?»

Ирона кивнула. «Кровь. Медь».

Мы спускались по затененным спиралям ямы, гравий хрустел под нашими каблуками. Вайттклс Энд напоминал многоуровневую открытую шахту. На дне, под первой, лежала вторая яма, высеченные трещины в камне разделяли их. Световой люк.

На руках и коленях мы спустились по крутой лестнице, ненадежно сжимая оружие. В прохладной темноте под вырытым храмом лежал рыночный форум. Как и все поселения Кардана, он был заброшен. Торговые лавки были закрыты ставнями или разобраны. Товары, недостаточно ценные для разграбления или вывоза, были сложены и полусожжены.

Подземный форум продолжался во всех направлениях, в бескрайнюю тьму. Возле ответвляющегося прохода тела заполняли землю.

Ирона сморщила нос. «Крысолюды. Гроты. Старые боги. Это отвратительно».

Я никогда раньше не видел скавенов, и зеленокожих. Древние сказания говорили, что они были не более чем крошечными вредителями, но они были злыми существами, злее, чем я себе представлял. Воин вонзил свой дротик в паршивую бочкообразную грудь одного из скавенов, а другой ударил по кинжалоносному черепу грота. Смертельный смрад, исходивший от их трупов, заставил меня блевать.

Ирона подняла сапог, глядя на каблук. «Следам много дней. Должно быть, они пришли раньше наших фуражиров».

Я пнул крысочеловека, глядя на его обгорелый мех. «Значит, не они убили наших».

Ирона покачала головой. «Но что-то же должно было их убить. Либо это, либо они дезертировали».

Я присел, глядя на огромный отпечаток молота, который вдавил в камень одного из ядовитых крыс. «Я не думаю, что они дезертировали».

«Сын Богоеда», — позвал воин из глубины тьмы.

Мы пробирались к нему, к простому азиритскому святилищу. Золотые подсвечники покрывали алтарь, каждый из которых был увенчан расплавленным куском воска. На возвышении алтаря электричество потрескивало в серебряных филигранях, остатки его силы теперь угасали.

Осматривая сцену перед святилищем, я резко вдохнул. То, что убило крыс и зеленокожих, убило и наших людей. Ибо вот они, дюжина из них, лежат в бойне, словно алмазы в мякине. Смерть нанесла ужасный урон смертным телам, но это были не те груды разорванной плоти, которыми были скавены и гроты.

Моих мертвых воинов вымыли. Они пахли маслами. Я не видел, какие раны убили их — тугие льняные повязки обматывали их туловища, конечности и головы. Их мумии стояли на коленях перед алтарем, словно в молитве. Их головы были склонены, руки сложены. Они были неподвижны.

Мы собрались вокруг них. Мой желудок вывернулся от запаха благовоний, горящих в наполненных песком вазах, расположенных среди мертвецов. Будучи мальчиком, я уже видел этот ритуал на похоронах на окраине Кардана. Моя мать обещала, что я уйду из этого мира с такой церемонией. Возвышенно.

Остальные кружили, гремя клинками по каменным статуям в святилище или тыкая наших мертвецов, словно пытаясь их разбудить. Один развалился на куски, и его голова покатилась к моим ногам. Были предприняты большие усилия, чтобы собрать его в молитвенную позу.

Ирона повернулась. «Я не понимаю».

Я понял. В Лоше мы осквернили горы мертвых наших врагов. Мы отрубили им руки и превратили их плоть в пыль и щебень. Мы окрасили реку их кусками. Мы смеялись.

Кто бы ни отомстил за них здесь, они не совершили таких ужасов. Они почтили наших павших так же, как могли бы почтить своих. Мои воины были благословлены — в смерти, если не в жизни.

И это гнилое великодушие терзало меня до глубины души.

Я отскочил назад в гневе и стыде. Сцена в Вайттклс Энде была оскорблением. Это было чистое презрение. Кто-то издевался над нами. Кто-то издевался надо . Все, чего я хотел, — разорвать их на части.

Когда мы вернулись на место нашего лагеря, мой отряд исчез. Затем я увидел тела. Трупы, в основном наемники Кандипа, их куртки были покрыты толстыми батальонными символами и полковыми знаками.

Мы следовали по этой мрачной тропе вглубь Кардана. Я согнулся от голода, но ярость переполняла меня. Руины старого королевства царапали нас, словно горы.

Вскоре след мертвых привел к чудесному ступенчатому колодцу в древнем городе. Это была яма, похожая на Вайттклс Энд, как будто негативное пространство зиккурата было вырезано в твердой земле. Многоуровневые лестницы спускались к глубокому бассейну с оливковой водой, которая воняла водорослями. Темный дверной проем вел в камень около воды. Ступенчатый колодец казался ничтожным по сравнению с выдолбленным храмом Вайттклс Энда. Где древние каменщики Кардана научились искусству, лежащему в основе их древних работ? Я не осмелился спросить.

Мои воины пропустили нас. Мои бойцы мылись в низкой миске, напивались досыта или дремали на каменной лестнице. Другие зашевелились и приветствовали наше прибытие. Пока они смеялись и шутили, брызжущее горячее мясо крутилось на согнутых вертелах над робким пламенем. Воины потягивали молочно-белый чай и отрывали куски хлеба, награбленного у мертвых наемников.

Я передал Мико Боскину, чтобы он напоил и накормил ее. Каддарар сидела на верхнем крае колодца, ее мускулистое тело было запечатлено в нагруднике. Она пинала пятками камень, как ребенок. Она ела. Ее угольные руки сжимали человеческую бедренную кость. Ее пальцы — по восемь на каждой руке — скребли, двигаясь вокруг кости, словно скользящие ноги паука.

Рядом с ней были цепи, которые когда-то ее сковывали. Они были скручены в кучи, заканчиваясь перекованными головками ее старых топоров. Руки Силлуса превратили их в лезвийные молоты. Вместе с цепями они превратились в дико длинные цепы. Головки были скользкими от крови, их углы и щели были усеяны осколками костей.

Каддарар оторвала кусок мяса и передала его мне. Я был зол, потом испуган, но вид еды отбросил все это.

Я выхватил мясо из ее смущающих пальцев, затем с жадностью откусил кусок. «Что случилось?» — спросил я с набитым ртом.

«Пришли азириты. Мы убили их». Каддарар обвела рукой лагерь. «И теперь у нас есть мясо».

Я перестал жевать. Я всмотрелся в бойцов, стоявших в глубине колодца, уже делившихся едой с другими прибывшими. Я взглянул на бедренную кость в руках Каддарар, представляя, как она вписывается в человеческий тазобедренный сустав. Ужаснпя еда — но сытная. Когда-то каннибализм мог бы вызвать у меня отвращение. Теперь я чувствовал только облегчение. Мы были голодны, а теперь нет. Казалось, все просто.

Каддарар рассказала, что произошло. Азириты напали на наш лагерь. Джуджар и Боскин собирались стоять и сражаться, но Каддарар захватила командование. Она приказала отступить с боем. Каждый раз, когда наемники приближались, мои воины ломали их строй залпом дротиков и неожиданной атакой. Затем наши бойцы растворились в руинах, а азириты двинулись дальше, ошибочно принимая каждое отступление за бегство.

Это продолжалось до тех пор, пока мои силы не свели на нет силы противника. Когда текущая битва достигла самой густой части руин Кардана, слишком густой, чтобы ориентироваться без местного проводника или ночных злобных звезд, настал момент Каддарар. Она напала на оставшихся врагов, убив их всех.

Она оторвала еще один кусок мяса и прожевала. «Или почти всех. Но скоро это не будет иметь значения».

Я удивился. «Ты хорошо справилась. Но я думал, твой бог презирает обман?»

«Он его презирает».

«И что тогда это было?»

Каддарар перестала жевать и задумалась. «Я не безгрешна. Я не идеальна. Но… говорят, неважно, откуда течет кровь. Когда пришли азириты, что-то подсказало мне, что неважно и она потечет. Это был голос из высокой башни темного света». Она подняла свои мерцающие глаза. Прядь черных волос упала ей на лицо. «Он посетил меня. Богоед говорил со мной».

Я усмехнулся, и на моих губах появилась заговорщическая улыбка. «Выживание. Вот как я это называю».

Каддарар посмотрела на меня. На мгновение я почувствовал себя близко к ней. Настолько близко, насколько это вообще возможно для двух смертных. В тот момент я понял, что поступил правильно, не убив ее.

«Я с нетерпением жду того дня, когда один из нас убьет другого», — сказала она.

Я вздохнул и продолжил есть. Наша мрачная еда оказалась вкуснее, чем ожидалось, она казалась соленым торжеством. «Ты все это придумываешь на ходу, не так ли?»

«Вовсе нет. Все, что я делаю, предопределено. Я подчиняюсь желаниям моего бога».

Я хмыкнул. «Ты упомянула выживших врагов. Сколько их?»

«Один.»

Я поднял бровь. Если Каддарар позволила посланнику уйти, она была умнее, чем я думал. Пусть азириты распространяют слухи о том, что мы можем с ними сделать. Пусть нас. Но если она позволила ему сбежать, мы не могли задерживаться.

Каддарар предвосхитила мое беспокойство. «Он не ушел». Злая тайна пылала в ее глазах.

Я нахмурился. «Выкладывай».

«Я так высоко ценила тебя», — сказала она. «Я забыла, что ты такой же, как я когда-то. Смертный. Хрупкий. Но я чую кровь, Сын Пожирателя Богов. Твоя богата железом и стыдом».

«Я последний в своем роду».

«Нет, это не так».

Я грызла нить человеческого хряща. «Если бы ты действительно понюхала мою родословную, ты бы знала, что она ведет только к Шолу. Моя семья мертва».

«Да, да. Я знаю твою историю. Твоя сожженная ферма, твоя мертвая семья. Так трагично. Как жестоко это царство».

«Я не шучу», — сказал я. «Мой отец умер. Моя мать, скорее всего, тоже уже умерла. И мои братья и сестры...»

Мой лоб разгладился. Они не могли быть все мертвы. Каддарар была серьезна. Я узнал жар в ее глазах — ненависть под многими именами.

«Это невозможно», — сказал я.

«Он думает, что его семья тоже мертва. Говорит, что их убили звери». Та пагубная улыбка расцвела на темных губах Каддарар. «Так трагично. Прямо как у тебя».

Я пытался вспомнить своих братьев и сестер, но молодость и несчастья похоронили мое прошлое там, где его нельзя было найти. Но все же, некоторые вещи никогда не забываются. Родство — и любовь.

Если бы мой брат был жив, я бы сделал для него все, что угодно.

«Он в доме на воде», — сказала Каддарар. «Разберись с ним. Или это сделаю я».

Благоговейные глаза обратились, когда я спускался по многочисленным ступеням колодца. Воины кивали. Некоторые отдавали честь. В бассейне колодца воняло водорослями и смытой кровью. Желчь подступила к моему горлу, а сердце застучало в ушах. Я не мог бороться с ядовитым чувством собственной уязвимости. Каддарар могла бы рассказать о ее открытии остальным; Ирона могла бы рассказать о нашем интимном разговоре во время путешествия к Вайттклс Энду.

Так долго я стремился заставить свой отряд бояться меня. Могут ли они увидеть, кем я был на самом деле, сейчас? Смертным, сквозь трещины в моей маске и трещины в моей душе? С братом, которого я любил, и семьей, которую я лелеял?

Темный дверной проем на дне колодца вел в закрытую насосную ­станцию, где был связан заключенный. Железная чертовщина пыхтела в гнезде шестеренок, ремней и шипящих двигателей. Печь питала устройства, ее пламя хрипело от чужеродной магии. В комнате воняло потом и влагой; противоречия, казалось, определяли сырую камеру. Огонь и вода, азирит и дикость, любовь и ненависть.

После того, как я отослал стражников, мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть человека, привязанного к печи. У него были веснушки и ярко окрашенные волосы. Такие краски были обычным явлением среди азиритов в Бодше, но этот человек не был азиритом. Его лицо было подстрижено, как мое, его трехдневная щетина была грубой, как щетина, которую я сбрил.

Ирдун. Мои глаза остановились в полумраке, и я уставился на свое жестокое отражение.

«Ты», — усмехнулся он. Он был избит, но не сломлен. Того же нельзя было сказать о его ребрах или костях в его распухших щеках.

«Я», — сказал я.

«Ты — дьявол, которого они ищут. Нет, дьявол — слишком большое слово для маленького человека. Король разбойников. Язычник. Сын Богоеда. Пожиратель павшего мяса и человеческой плоти. Спаси тебя, Сигмар, ибо мы этого не сделали».

Мои губы сжались в жесткую линию. Затем я снял маску. В тусклом свете печи в его карих глазах мелькнуло удивление.

«Значит, ты смертный».

«Разве не все разбойники и короли смертные?»

«Они говорят, что ты пришел с Проклятых Небес. Что ты был послан, чтобы уничтожить нас».

«Боги не стали бы так стараться».

«Твои боги возможно и нет. Но я все равно прав. Ты — наполовину человек, с половиной жизни. Ты не стоишь огня в твоих венах».

«Мне бы хотелось узнать твоё имя», — сказал я.

Он плюнул мне в лицо и рассмеялся. Слюна потекла по моей щеке. Я скользнул взглядом по его изношенной ливрее. Я погладил его капитанский значок.

«Алебардист», — сказал я. «Боевая линия. Кандип не будет скучать по тебе».

Он вздрогнул, глаза сверкнули. Я увидел гордость. Этот человек — мой брат — считал себя больше, чем ничтожеством. Всегда можно было учуять гордыню за много миль.

«Скажи мне то, что я хочу знать», — сказал я, — «и я пошлю весть Кандипу о твоей смерти. Я скажу им, что ты пал с честью».

Он фыркнул. «Убей меня».

«Я не убью брата-Ирдуна».

Он замер, словно осмеливаясь надеяться. «Меня зовут Тайлер Рейриз. Из Дома Рейриз».

«Благородныц?» — усмехнулся я. «Но ты же Ирдун».

«Наше испорченное наследие ничего не значит для Бога-Короля. Мой отец усыновил меня, когда я доказал свою верность. Я спас его в битве против кланов оруков из Титхамата».

Это была отрезвляющая мысль, и она застала меня врасплох. Все, что Варри и я когда-либо знали, было равнодушие азиритов. Мысль о том, что один из наших выводков получил дом от моего заклятого врага, потрясла меня до глубины души. Любила ли его его семья азиритов? Любил ли он их?

А если бы и так – заслужили ли они это?

Я вспомнил сцену в святилище. Наши мертвецы, удостоенные чести ритуала Сигмаритов. Мятежная ненависть ползла по трещинам во мне. Какое значение имело, любили ли они его или он их? В конце концов они сделали из него оружие, чтобы использовать против нас — против его собственных сородичей. Как и всё в Пределе, они отняли его у меня. И теперь, когда он вернулся ко мне, я должен был... что? Быть благодарным за то, что они были добры к нему?

Щедрость давалась легко тем, кто мылся только в чистой воде. Если они делились частичкой своего богатства ради благотворительности, это не делало их хорошими.

Я заставил лед войти в мои вены. Я сомневался, что Рейриз вообще помнит нашего настоящего отца.

«А как насчет твоих кровных родственников?» — спросил я.

Он усмехнулся. «Помилуй Дрейк, что с вами, язычниками, и моей кровью? Я уже сказал берсерку. Они мертвы. Как и ты скоро будешь».

Я ходил, осматривая его синяки и рваную ливрею. У него были здоровые руки и ноги. Он был сыт. «Зачем вы напали на нас?» — спросил я. «Пехотные полки не могут нас догнать. Вы знаете это. Кандип морил вас голодом. Между нами говоря, это сработало».

Его челюсть напряглась. «Я знаю, что это чертовски хорошо сработало. Я так же знаю, что вы там едите».

Я вздохнул. «Рейриз. Дай мне причину не убивать тебя».

Он помолчал. «Это план Грозорождённых. Выжженная земля».

«Лорд-Император», — сказал я. «Илдрид Буревестница».

Рейриз, казалось, удивился. «Вице-король-регент хочет разбить вас и положить конец этой войне, но она запретила это. Нас послали без ведома Грозорождённых».

Теперь я был удивлен. Я не ожидал раскола в Кандипе. «Вы также посылаете хорошо вооруженные колонны в свои феоды. Они патрулируют дороги. Что с ними?»

Вспотевший Рейриз колебался.

Я притопнул ногой. «Рейриз».

Стыд исказил лицо Рейриза, превратив его в угрюмую гримасу. «Эти патрули созданы чтобы держать вас подальше от дорог и подъездных путей, от меньших крепостей. Но леди Се Ройе надоела стратегия грозорождённой. Доходы Кандипа падают, а люди голодают. Я думаю, она права. Мы все правы».

Пламя в печи шипело свои секреты. Неутомимая влага капала в темноте.

«Ты мой брат», — сказал я. «Берсерк чует общую кровь в наших жилах».

Рейриз поднял глаза. «Это невозможно».

«Это чужеземное колдовство. Не пытайся его понять».

«Нет, я имею в виду, что мои братья и сестры мертвы».

«Да. И наш отец сражался, чтобы защитить нас, и наша мать тоже, с кастрюлей и ножом, пока молния Сигмара не забрала ее. Это та же история. Мы едины кровью и костями, сердцем и душой».

Рейриз покачал головой. «Твоя кровь жидкая. Твоя душа тоже». Он снова плюнул, бессильно. «Моя единственная сестра была Грева Рейриз, и ты разорвал ее на части в Лоше. Дикие псы, пожиратели людей. Ты не моя кровь».

Я прижался лицом к его лицу. «Посмотри. На. Меня». Его дыхание пахло голодом и пересохшим горлом.

Тишина истощила Рейриза. Под грохотом машин я мог бы поклясться, что слышал, как его кровь ревет в моих ушах.

«Как бы они тебя ни называли, — тихо сказал я, — они твои хозяева, как и мои». Я размахивал маской. Кислотные дожди изъели металл, а сухая кровь окрасила его бороздки в старый зеленый цвет. «Это была маска нашего отца. Нашего настоящего отца, выкованная, чтобы защитить его душу от Ночного Призрака. Но после того, как он умер, нам негде было ее оставить. Звери пожирали его плоть. Ты знаешь эту историю. Я вижу это по твоему лицу, ты знаешь».

Глаза Рейриза мелькнули, голые и слабые. Он не хотел верить. Но правда была вулканической. Правду нельзя было остановить, ее жертв нельзя было спасти.

«Ты не знал», — продолжал я, набираясь надежды. «Тебе было все равно. Может, ты даже забыл. Но я помню. Так знай же то, чего не знают мои воины, Рейриз — семья начала эту войну за меня. Я сражаюсь за семью. Я сражаюсь за ». Я схватил его за дрожащее плечо, так похожее на мое. «Сражайся со мной, брат. Живи. Я пошлю весточку в твой дом. Если твоя честь дорога, пусть она будет спасена. Но я твоя кровь, мальчик. Не они».

Он посмотрел на мою руку, потом на меня. «Ты даже не знаешь».

Я поморщился. «Знаю что?»

«Леди-грозорожденная. Она говорит, что вы все сбились с пути. Что вас можно искупить и вернуть. Что со временем вы искуплены. Леди Леллен назвала это чепухой. Но… это правда. Вы даже не понимаете, что делаете».

«Я же тебе точно сказал, что я делаю».

«Нет. Ты называешь меня семьей. Если ты действительно веришь в это, то слушай – это ты должен обратиться». Горячее дыхание Рейриза ударило мне в лицо. «Только благодать Сигмара защищает эти земли. Я видел ужасы Опустошения Кхула. Я видел, что зеленокожие сделали с людьми в Титхамате. Я видел, как низшие личи крадут кости твоего народа из твоих каменных пирамид, чтобы превратить их в упырей. Силы, подобные тем, за которые ты сражаешься, разрушат то, что мы построили. И я имею в виду, ,язычники. Азириты и ирдуны вместе вернули себе Бодше. Это была тяжелая битва, и мало кто простил ущерб, нанесенный вашими сородичами, включая моего отца. Но посмотри, как все изменилось. Теперь я его сын. Мы не враги. Есть лучший путь к тому, что ты ищешь.

Я отступил. «Нет».

Его глаза были широко раскрыты и искренни. «Если ты считаешь себя моей семьей — тогда покончи с этим! Страдают люди. люди, потому что мы все одинаковы. Невинные Кандипа, простые люди Пекла. Моя сестра — , милость Сигмара, ты знаешь, что ты с ней сделал? Ты вообще помнишь?»

Холод охватил меня. «Я...»

«Не делай этого и со мной», — умолял он. «Пожалуйста. брат».

Я ходил взад-вперед, проводя пальцами по волосам. Против моей каменной уверенности факел неповиновения Рейриза был безнадежен. Но теперь его слова были кирками, разбивающими мои убеждения на части.

Его кузнечно-меховое дыхание взбалтывало застоявшийся воздух в насосной. «Я не предам», — сказал он. «Убей меня, если хочешь, — моя душа будет спасена Сигмаром. Но не делай со мной того, что ты сделал с Гревой. Не делай меня жертвой вашему Богоеду. Она была моей сестрой… Грева, о боги, он даже не знает, что он сделал!»

Рейриз всхлипнул. Его запястья пульсировали под его оковами. Узлы на его запястьях скрипели, блестя красным. Мои ноги были где-то далеко-далеко, шаркая по камню. Я почти поднял руку, чтобы утешить его, но остановил себя. Он был неправ. Он был

«Я не поклоняюсь никаким богам, — сказал я. — Я не приношу жертв. Я...»

взревел Рейриз. «Это ты! Ты сделал это! Ты проклял нас всех!»

Я приказал своим бойцам держаться подальше от насосной станции, когда я уйду. «Пусть азирит голодает», — сказал я. «Пусть он ест свою веру». Они захихикали и кивнули.

Слова были самым страшным ядом. Слова Рейриза бежали по моим венам, словно ртуть, затвердевая в свинец, отягощая мою некогда невинную совесть. Я вошел в эту сырую комнату с целью и жгучей яростью. Я вышел оттуда беспомощным воином, полным сомнений.

Я сказал Силлусу сообщить остальным, что меня не нужно беспокоить. Я поднялся по ступеням, затем вскарабкался по костям Кардана на зубчатую вершину сломанной башни. Сквозь мертвые зубы городского пейзажа ­на меня набросились ветры Бледного округа. Мои одежды сорвало с моего жилистого тела, словно вымпелы. Ветры выбили дыхание из моих легких.

Вдалеке мир казался неизменным. Металиты были прикованы к Кандипу. Когфорты выбрасывали выхлопные газы в израненные небеса. Везде — то же самое. Запах обугленной плоти доносился из ступенчатых колодцев. Смех моих воинов разносился эхом.

Но изменилось. Я сказал Рейризу, что сражаюсь за семью, но шанс доказать, что это так пришел и ушел. Зная, какая судьба ждет моего брата, я сделал то, что должен был, чтобы сохранить уважение моих воинов, уважая при этом последнее желание Рейриза. Позволить моим Пепельным Охотникам пожрать его плоть означало бы позволить им пожрать мою.

Но мне следовало его отпустить.

Силлус вскарабкался на площадку башни. «Она не слушает, никогда не слушает!»

Я бросил в него песок. «Уходи».

За спиной Силлуса возвышалась гора, отбрасывая на нас обоих свою тень. Каддарар оттолкнула глупца в сторону. «Иди, Сайлот. Мне нужно пролить кровь».

Я встал. «Нет, Силлус. Ты будешь свидетелем».

Парализованный нерешительностью, Силлус мерил шагами круг. «Он поднимает его, кладет его, кладет его, поднимает его...»

Каддарар шагнула ближе, ее цепи разматывались, ее кувалды стучали по камню. Дневные повреждения ее болтовой кирасы уже покрылись коркой. Ее нечестивые руки крепко сжимали цепи ее цепов.

«Ты убил его», — выплюнула она. «Из Ты думал скрыть свою трусость. Но Богоед знает».

Я оскалил зубы. «Ну, давай. Давай!»

Глаза Каддарар тлели, из них поднимались струйки дыма. «Где его мясо? Дай мне его » .

«Речь идет не о мясе», — сказал я.

«Нет. Речь идет о том, почему мы это делаем. Я и другие — цель ясна. За что ты боретешься?»

«За семью», — сказал я. «Я дал ему чистую смерть. Бросил его в печь».

Ее глаза дернулись и щелкнули. Она качнулась вперед. «Семья? И это все? Семья?»

Я взмахнул клинком. Я жаждал крови, жаждал забыться. «Давай!» — крикнул я.

Она затряслась от ярости. «Что тобой? Я пыталась показать тебе путь. Ты не слушаешь! Ты слушаешь! Ты действительно ценишь семью больше, чем богов? Больше, чем Богоеда? Семья — »

Я указал пальцем. «Тничто! Твои боги ничто! Пятеро, Сигмар — все вы! Все проклятия, все позор! Они сделали вас рабами, и вам это нравится!»

Она поморщилась, успокаиваясь, но лишь на мгновение. «Ты так мало знаешь».

«Я знаю, что не могу контролировать тебя. Или твоих богов, или азиритов. Так что давай положим конец мифу о том, что мы когда-то были на одной стороне. Давай закончим это».

«Контролировать?» Ее глаза исказились от презрения. «Ты настолько глуп?»

Я ударил себя рукоятью серпа в грудь. «Я контролирую то, что принадлежит мне. Я контролирую себя. Почему я не должен этого делать? Зачем мне вообще что-то давать богам? Рейриз был моим братом. Моим».

«В нём нет ничего твоего. Ничего моего или чьего-либо еще. Ты должен был это знать. Где была твоя семья, когда пришли звери?»

Я стиснул зубы. «Рядом со мной», — прорычал я.

«Нет. Твой отец погиб, спасая свою любовницу. Твоя мать бросила тебя, потому что ты был никчемным. Твои братья и сестры разбрелись по всем восьми ветрам, чтобы спасти себя. А твоя драгоценная сестра...»

Я выронил серп, ударил ее в челюсть. Я думал, что я сильный. Я ожидал, что она упадет. Но удар в челюсть Каддарар был как удар по камню. Она не шелохнулась, а затем ударила меня головой. Мир вспыхнул, как огонь.

И вот я оказался на земле. Каддарар вдавила мне колено в грудь. Лихорадочный жар ее проклятых рук обжег мою шею, когда она пригвоздила меня к камню.

«Богоед сказал мне правду», — прошипела она, и огонь вырвался из ее глаз. «Твоя сестра умерла из-за жрицы Сигмара. И когда она ушла, у нее была пустая голова и слюни на подбородке. Она не думала о тебе, мальчик. Не тогда, когда красная луна уничтожила ее тело. Не тогда, когда боги поглотили ее душу».

Я застонал и извивался, но хватка Каддарар была крепкой, ее грубые пальцы обвились вокруг моей шеи.

«Ты должен был научиться», — сказала она. «Возможно, я была слишком мягка с тобой. Это была моя ошибка. Я не идеальна. Но Богоед простит мне эту жертву. В следующий раз я сделаю все лучше».

пробормотал я.

«Я... НЕ... Каддарар!» — взревела она. «Ты издеваешься надо мной, как над безмозглым орруком, воюющим ради Но я сражаюсь за что-то большее, чем ты — за что-то большее, чем » Ее плечи вздыбились от гнева, но на мгновение она обрела спокойствие. «Я была Кхотарой, наследницей магов и королей. И когда пришел Хаос, мои хозяева подумали, что моя жертва может спасти их маленькие жизни. семья, мальчик! Они предложили меня Кхулу, как Кхул забрал меня. Затем они забрали черепа моей семьи, ребра и бока. Ибо наша ценность. Скот — это все, что мы есть. Семья — это просто более тонкий кусок мяса».

Задыхаясь, я потянулся за клинком. Каддарар ударила меня по руке.

«Кхул показал мне правду», — сказала она. «Я снова узнала ее в Пылающих Небесах. Ты хотел семью? была твоей семьей. И Сайлот, и твой пьяный брат-родственник, и та дикая женщина. Даже грязный пистолетчик. Где наше »

Она ударила меня. Я застонал.

«ГДЕ?» — закричала она.

Она снова меня ударила. Моя маска свалилась с моего лица.

Она фыркнула. «Посмотри на себя. Просто еще один череп».

Каддарар оседлала меня; ее жажда крови ныла от ее бедер до моего живота, смертельный жар. Я чувствовал ее жажду крови на своем языке, жаждая смерти. Я хотел обвинить Богоеда, как будто его проклятие победило наши чувства. Но это были мы. Это было то, чем мы были. Темные Боги могли только усилить то, что уже существовало внутри нас. Они не изменили Каддарар; они только дали ей освобождение.

Из ее глаз вырвалось черное пламя. Ее отвратительная рука схватила скрученную цепь ее цепа. Она хлестнула ею назад, готовясь раздавить мою голову.

Я взбрыкнул. Ее кувалда отклонилась, расколов камень. Я снова взбрыкнул, затем выхватил свой клинок.

Каддарар откатилась в сторону и замахнулся. Я не смог отразить ее цеп, поэтому пригнулся. Кувалда пронеслась над моей головой и ударила по камню. Я полоснул своим серпом по ее доспехам. Она взвыла, словно почувствовала лезвие в своей плоти.

Еще один удар, и я мог бы снести ей голову с плеч. Я бы покончил с этой смертельной игрой раз и навсегда.

Но Каддарар замерла, и я тоже.

Лысая развалина человека извивалась под головкой ее цепа. Полупереваренная еда из человеческих кусков тушилась в луже вокруг его разрезанного живота. Вонь крови и желчи Силлуса была тошнотворной. Его глаза мерцали от угасающей жизни. Ужаснувшись, он загреб разорванные внутренности обратно в свои разорванные бока, заикаясь: «Я роняю это — я подбираю это обратно».

Грудь Каддарар вздымалась. Что-то в ней любило то, что она только что сделала – я почти чувствовал волнующий жар ее удовольствия. Но она не была такой бездумной, как я думал.

Сожаление. Вот и все. Каддарар, или Кхотара, или кто бы она ни была, истребляла армии. Но после того, как она убила простого человека, которого не хотела — своего — огонь в ее глазах превратился в бессильный дым.

Она выпрямилась, сморгнув дым из глаз. Ее злые руки ослабли. Я вгляделся в ее лицо, но она отвернулась.

Она опустилась на колени рядом с Силлусом, который все еще бормотал свои песенки. Ее злые пальцы погладили его лысую макушку, затем сломали ему шею. Я знал о силе Каддарар, но небрежная легкость этого убийства нервировала меня. Он был ее другом.

«Кровь для Кровавого Бога», — прошептала она. «Черепа для Трона Черепов».

Каддарар встала и ушла. За вершиной башни Хиш укрылся в неровном горизонте. Как только Искательница ушла, я ощутил в воздухе чужеродную влажность. Я взглянул на труп Силлуса.

Рядом с ним, там, где Каддарар стояла на коленях, сырость пропитала песок, словно от плевка или от случайной слезы. И вот всё исчезло, иссушенное жаром Акши.

Я не мог сказать, почему Каддарар не убила меня. Контроль или его отсутствие. Нежность, стесняющая любви; уважение, не дотягивающее до благоговения. Но после того, как она ушла, я пожалел, что она не сделала того, ради чего пришла. Мое одиночество было состоянием хуже смерти.

Несколько дней я оставался возле мертвого Силлуса. Я был полуготовым мясом, обожженным снаружи, сырым внутри, скоро стану гнилым и нечистым. Проклятые Небеса притупили беспощадную жару дней и дали мне покой по ночам. Я никого не видел и ничего не говорил. Я не был готов.

Пепельные охотники нарушили мое уединение, чтобы попросить приказов. Я игнорировал их, пока они не ушли. Что касается того, зачем они пришли, я был сбит с толку. У отряда были мясо и вода. Наши запасы аквага были в изобилии. Враги, которые нас обнаружили, были побеждены. Неужели всего этого было недостаточно? Глупый вопрос, потому что я хорошо знал, что этого не достаточно. Мои собственные желания никогда не будут удовлетворены.

Во второй раз они попытались утащить раздувшееся тело Силлуса.

«Оставьте его», — слова вырвались из моего пересохшего от жажды горла.

Они игнорировали меня, бормоча между собой на Ирдо. Я слушал и понял, что они беспокоятся обо мне. Они были Ирдуны, как вторая семья, но это слово утратило свою священную ауру. Я хотел побыть один. Всего несколько дней я хотел, чтобы в царстве ничего не менялось, но они даже этого не позволили мне.

Когда они подняли руки и ноги Силлуса в воздух, я вырвался из песчаного камня и перерезал горло ближайшему воину. Он попытался закрыть рану рукой, но черная кровь хлынула между его пальцев. Он рухнул, захлебываясь и умирая на камне.

Вторая выхватила оружие.

Мой клинок пронзил ее топор-кувалду. Затем я схватил ее за волосы и сбросил ее с зубчатой вершины. Она вылетела из сломанной башни, крича. Она разбилась, как перезрелый фрукт, в ступенчатом колодце внизу.

Вокруг нее собрались пепельные охотники. Они подняли на меня свои завуалированные взгляды. Я посмотрел на них с ненавистью, затем отступил и сел рядом с Силлусом и присоединившимся к нам трупом.

На следующий день забвение наполнило меня. Я жаждал смерти. Мне снилось восстание моих бойцов, они хотели освободить меня от существования, за которое я цеплялся. Позже я узнал, что Ирона предупредила их держаться от меня на расстоянии. Она сказала бойцам, что Темные Силы препирались между собой за привилегию даровать мне мое первое благословение. Когда я услышал все это, я подумал, что это смешно. Но теперь я оглядываюсь назад и вижу, что, возможно, она была права.

Каддарар тоже была права. Семья — ничто. Мне было больно признавать это открытие. Но правда это всегда боль.

Итак. За что я боролся? Я любил, конечно. Я ненавидел. Я пытался сжечь мир, и в каком-то смысле мне это удалось. Но все это было мокрым пеплом у меня во рту. Даже Кодекс и его величайший столп, Месть, были недостаточны.

Мой разум путешествовал по векам. Кардан был не единственным королевством Ирдунов в Бодше. В Эпоху Мифов Потерянный Бхарат стал величайшим из владений нашего народа. В течение столетий военачальник потерянного города Маал боролся с великими домами Кардана за превосходство. Природа тех войн была утеряна во времени, но говорили, что после того, как Аглоракси отступили из Черты Бодше, только Ирдуны осмелился угрожать Ирдунам. Никто другой не мог этого сделать.

Но почему? Возможно, наши королевства-близнецы не согласились с природой Кодекса Возможно, они оспаривали претензии на власть, как азириты и их одержимые родословной аристократии. Но до конца, в тот момент, который имел значение, ни Бхарат, ни Кардан не смогли спасти себя. Как закончилась их война, никто не помнил — ибо Хаос вскоре возвысился.

Когда Акши утонул в крови, Бхарат был потерян навсегда. Благодаря провидению и мастерству владения оружием, Кардан выжил, сломленный Темными Силами, но живой. Какой горький конец славы нашего народа. Но меня интриговало то, что война между Карданом и Бхаратом никогда не имела значения. Не имело значения, что ее начало или почему. Не имело значения, что они говорили, думали или во что верили. Имело значение только то, что они сделали и чего не сделали. И в момент истины они не предприняли никаких действий, чтобы спасти себя.

Тот момент снова разыгрался сейчас, между мной и азиритами. История была цепным кругом, связанным с собой. История была змеей, пожирающей свой хвост.

Проклиная, Боскин вскарабкался на мою вершину. Он был слишком шумным, вонял, как и все азириты. Его кожа была неотполирована, его кожа немыта, его доспехи не начищены. Когда он поднимался, налетели Ветры Бледной стороны. Надвигалась песчаная буря.

«Я убью тебя», — предупредил я его. Я решил, что он пришел поговорить о Силлусе.

Но он не упомянул этого дурака. Он выглянул из-под моей площадки, подняв пистолет.

«Я знаю, что ты так и сделаешь. Но, видишь ли, у меня есть обаяние, благодаря моим дворянским корням». Он взвел курок пистолета. «Я справлюсь лучше, чем те двое».

Как я горел изнутри. Как я тлел. «Ты только и делаешь, что треплешься», — выплюнул я.

«Ну, может, мне нравится говорить». Боскин пожевал свои кривые усы. «Есть дела, требующие внимания. Три вещи. Во-первых, акваг превратился в муть. Во-вторых, твоя лошадь — которую, как ты помнишь, я тебе дал, прежде чем ты украл мое имя для нее без спроса — теперь ест человеческое мясо».

Я сухо усмехнулся. «Ты против?»

Он прислонился к камню, его пистолет все еще был направлен на меня. «Ну, это не кажется разумным кормить ее такими, как мы, но откуда мне знать? Я всю жизнь был рядом с лошадьми».

Я повернулся к нему лицом, переставляя скрещенные ноги. «Боскин».

Его пистолет поднялся немного выше. «Да?»

Я размышлял над одним вопросом в одиночестве. Мне хотелось узнать мнение Боскина. «Эти колонны из Кандипа патрулируют нижние и верхние дороги. Тяжело вооруженые, многочисленные. Они не перевозят припасы. Так чем же они занимаются?»

Боскин моргнул. «Это патрули, охраняющие пути к владениям Кандипа. Двигающиеся вокруг основных сил. О чем ты?»

«Для чего они?» — спросил я. «Чтобы держать нас подальше от их дорог?»

Боскин просветлел, словно поняв, что я не знал очевидного. «Колонны. Вот как армия продвигается по вражеской территории. Обычно это солдаты или кто-то еще, делающий круги. Они маршируют пешком».

Боскин был хорош не только для заготовки провизии и ухода за лошадьми. Он был офицером; он обладал военным образованием азиритов.

Я жестом попросил его показать мне. Боскин передвинул камешки на земле, рисуя ими диаграммы, его пистолет все еще был поднят. «Если колонна атакована». Он постучал по камешку. «Они посылают сигнал вверх. Дым, рога, молнии — сигнал зависит от генерала и доступной магии. Другие колонны видят сигнал, они сходятся вокруг атакуемых. Они окружают нападающих, а затем уничтожают их». Боскин переориентировал все камешки вокруг первой. «Петля захлопывается, враг умирает. Конец истории. Настоящее наслаждение. Вот как Хаммерхол Акши перемещает армии через плато».

«Значит, они не охотятся на нас, — сказал я. — Они нас травят».

Боскин пожал плечами. Он прищурился, когда очередной порыв поднял песок, а затем выплюнул песок из зубов. «Вероятно, и то, и другое. Они, вероятно, предполагают, что мы будем сражаться как мародеры и попытаемся ударить по ним. Справедливо, я думаю. Именно так мы и поступали до Лоша».

Я оценил численность войска Кандипа, а затем сравнил ее с масштабом географии Кардана. «Сколько солдат требуется для одной колонны?»

Боскин присвистнул. «О, много. И не только войска. Линии снабжения должны быть идеальными. Войска Кандипа, скорее всего, растянуты. Если только они не получили подкрепления из Хаммерхолла, в чем я сомневаюсь. Се Ройе ненавидит Вольные гильдии, потому что они верны конклаву Хаммерхолла. Она предпочитает отряды, которыми может управлять сама».

Я встал, вложив серп в ножны. Пыль и собранный песок посыпались с моих плеч и ног.

Боскин расслабился. «Что это?»

«Мы наступаем на Кандип», — сказал я. «Когда наступят сумерки. Передай слово всем мой слово».

«Но город…»

«Незащищен», — сказал я. «Подумай, сколько дорог и подъездных путей в Кардане. Подумай, сколько поместий Кандипа разбросано по этой долине. Се Ройе рассылает эти колонны и отряды по всему Пеклу. Городские силы должны быть истощены». Я усмехнулся с тошнотворным удовольствием. «Мы можем принести бой туда, где нас никогда не будут ждать».

Боскин убрал пистолет в кобуру. «Я был слеп. Налет прямо на их сердце. Войдем и выйдем, прежде чем они успеют опомниться».

Я мрачно покачал головой, наслаждаясь струей песка, прорывающейся сквозь мои теплые одеяла. «Они нас запомнят, когда мы придем, Боскин. И они никогда этого не забудут».

Он кивнул, закусив губу. «Есть еще кое-что. Искательница. Она ушла. Вчера вечером. Она ничего не сказала, когда уходила».

Мое лицо стало таким же неподвижным, как металл в моей маске. После нашей ссоры Каддарар ушла навсегда. Должно быть, она потеряла веру в меня. Единственное, что меня удивило, так это то, насколько это было больно.

Я отпустил Боскина, который торопливо спускался по скалам, чтобы распространить моё слово. Я двинулся за ним с гораздо меньшим воодушевлением, прикрывая глаза от нарастающей песчаной бури. Каддарар не имела значения. Пусть она преследует желания своих богов. Пусть она найдет то, что ищет. Ибо я искал другую награду. После Эпохи Хаоса Кардан и Бхарат вымерли. Они ослабили себя, сражаясь из-за... Чего, идей? Убеждений? Это не имело значения. Потому что, когда пришло величайшее испытание, убеждения не смогли спасти их.

Я не повторю их ошибок. Я не поддамся отчаянию. Мои убеждения не имеют значения, как и мои страхи. Имеют значение только мои действия.

Я унижу своих врагов. Я покажу правду тем, кто все это начал.

Песчаная буря стерла все. Песок штормовой силы проник в мою маску, такой густой, что я едва мог дышать. Мы ждали укрытия бури, прежде чем двинуться вперед. Теперь она лишила азиритов обзора равнины вокруг Кандипа.

Проскользнув мимо каботажных фортов, катящихся по равнине Кандип, мы оказались в переполненных лагерях беженцев ближе к Пылающему Частоколу города. Мы вошли незамеченными, распространив среди местных жителей слух о нашем прибытии. Они рассказали нам маршруты патрулирования дозоров Кандипа. Я отправил своих Пепельных Охотников и ждал на тесной площади.

Дымка песка и сильный ветер уменьшали видимость. Палатки с рваными краями окружали нас. Я сплюнул комок слюны, смешанной с песком. Позади меня мои воины ждали в упрямом молчании. Мико царапала землю, из ее ноздрей вырывался пар и его уносила песчаная буря.

Кроме моих воинов, голодные туземцы заполнили переполненный лагерь. Это были беженцы и бедняки, живущие в нищете и нужде, привлеченные слухами о моем присутствии. Какое зрелище мы представляли. Указы Се Ройе привели нас всех сюда. Когда я смотрел на них, я больше не сетовал на насилие народа Се Ройе против моего собственного. Все, что сделали азириты, сделало меня сильнее. Скоро мы все отомстим.

Шесть силуэтов выделились из песчаного размытия. Они тащили сторожа Кандипа, его ноги были хромы, его дух сломлен. Дети-беженцы визжали и хихикали в буре, бегая кругами вокруг мужчин и женщин с мечами. С широко раскрытыми глазами родителей хватали своих ничего не подозревающих детей и тащили их в ближайшие палатки.

Ирона и Джуджар бросили сторожа к моим ногам. Его глаза были полны горя. Кровь покрывала его подбородок.

«Ты что то узнала, прежде чем отрезать ему язык?» — спросил я.

Шея Ироны напряглась, когда она вытирала свой нож. Она носила льняную повязку, чтобы защитить глаза от песчаной бури, как слепой фехтовальщик из легенды. «Гарнизон форта не покидает свои позиции во время песчаных бурь», — сказала она. «Гарнизон наверху остается в укрытии. И ты был прав. У города недостаточно солдат, чтобы остановить нас, когда мы войдем».

Джуджар хмыкнул и заговорил. «Он также сказал, что следующая колонна должна вернуться завтра. Они обычно опаздывают».

Я посмотрел вверх. Я мельком увидел смутное бурление за песчаной бурей. Проклятые Небеса горели.

Ирона заметила. «У нас есть благословение богов, Ирдун-сын. Время пришло. Справимся ли мы?»

Мои воины прикасались к своим тотемам на удачу. Их жалкое суеверие не было полностью бесполезным. Даже если тотемы не обладали силой – даже если Проклятые Небеса не благословляли нас – воины верили в то и другое.

Высокий моральный дух - это было настоящее волшебство. И много его никогда небыло.

Я подал сигнал. Мои воины двинулись в песчаный ад, чтобы разведать путь в Кандип. Они кишели на краю моего зрения, прежде чем исчезнуть в буре. Затем я столкнулся с остальными. С беженцами, ирдунами и воинами Белтоллера, вооруженными дубинками, ножами и посохами. Они беспокойно шевелились, ожидая моего приказа, их груди были полны сдерживаемого дыхания. Они хотели атаковать. Им требовался лишь толчок.

«Я бы разжег вашу тоску до ненависти», — заговорил я громко, чтобы они могли услышать меня сквозь шум бури. «Я бы разжег ваше недовольство до ненависти. Я бы рассказал вам, что азириты отняли у нас и у наших земель. Я бы отмел их ложь и открыл правду».

Я прошел перед первым рядом толпы, встречаясь взглядом с каждым воином. Затем я втиснулся в их гущу. «Я бы рассказал вам о городе, который они у нас украли». Я хватал за плечи и руки мужчин и женщин, проходя мимо. «Я бы провел вас в залы, которые они украли у матерей ваших матерей. Я бы налил вам воды, которые они у нас отобрали. Но мне не нужно ничего этого делать. Потому что вам и так это известно!»

Толпа одобрительно загудела. Раздались отдельные крики поддержки.

Я дрожал, был взволнован и пылал. «Мы выцарапывали для них богатства наших земель! Мы спали на гравии, а они вытирали свои сапоги шелком!»

сказала молодая женщина, жестокий жар пылал в ее глазах. Другие присоединились к ее крику.

Я остановился и оглядел их всех. «О, так вы со мной согласны?»

Когда их оглушительный ответ заполнил мои уши, я рассмеялся и поднял свой фалькс в направлении, куда ушли мои бойцы. Толпа расступилась перед моим клинком, и на один блестящий момент я ощутил контроль, которого всегда жаждал.

«Не отвечайте мне!» — закричал я.

Ревущая толпа устремилась в песчаную бурю, к постройкам Кандипа. Я был удивлен ими — удивлен самим собой. Я пришел сюда, чтобы совершить набег на Кандип, а не спровоцировать мятеж. Но я был очень, очень далек от недовольства.

Я опустил клинок, плечи вздымались. Я обшарил палаточный городок, прошедший песочную обработку, в поисках Мико.

Затем я увидел, как Джуджар наклонился, чтобы перерезать горло сторожу.

Я бросился к нему и отдернул его руку. Часовой был обычным человеком, призванным в дозор Кандипа после того, как мужчины и женщины города погибли в Лоше. Мы уже извлекли из него то, что нам было нужно, и даже удаление его языка было излишним. Ирона, несомненно, сделала это для своих ритуалов.

Джуджар поморщился. Я проигнорировал его и посмотрел на сторожа. Время не залечит его раны – время не вернет ему язык. прошептал голос внутри меня. Не милосердие, а хитрость и злоба. Я хотел, чтобы мир страдал так же сильно, как и я, и голос внутри меня прошептал, как это можно сделать. Я позволю этому человеку жить. Я позволю ему заразить царство своей болью.

Я отдал Джуджару приказ, команду, которая прошла через него. Он перерезал путы человека и пнул его в песок. Человек просто лежал там, без чувств от шока.

Я перекинул ногу через спину Мико, стараясь не уколоться шипами на ее боках. Когда я устроился, Джуджар подошел ко мне.

«Хочешь что-то сказать?» — спросил я.

Джуджар погладил шею Мико. Затем он положил руку мне на бедро. «Хорошая речь», — сказал он на ирдо. «Скажи мне, Хельд, за что мы сражаемся?»

Я усмехнулся. «За всё, чего мы заслуживаем».

Блеск в глазах Джуджара сказал мне, что он хорошо разбирается в содержании этой горькой правды. «Мы все получим то, что заслужили, перед концом. Может быть, не сегодня и не завтра. Но чем дольше я борюсь с тобой, тем больше я вижу, что так и должно быть. Те, у кого нет законных прав, не могут править нами». Его глаза мерцали, он кивнул на человека, волочащегося по песку. «Он азирит. Он заслуживает смерти».

Я проигнорировал его возражения и приготовился ехать.

Джуджар потянул меня за ногу. «Подожди. Ты бы упал на свой меч?»

Мои глаза сморщились под маской. «Что?»

«Я бы»Болезненная улыбка тронула губы Джуджара. «Я бы воткнул свой клинок в песок и упал на него, когда придет время. Я бы отдал свою жизнь за Ирдунов. почему мы сильны. Мы готовы сделать то, на что не пойдут азириты». Джуджар снова похлопал Мико, затем отпустил мою ногу. «Спасибо, что напомнил мне, кто мы».

Я наблюдал, как Джуджар тащился за нашей разношерстной армией в небытие. Он остановился, чтобы пнуть голову сторожа в песок, а затем исчез в зловещей дымке.

Внизу мужчина поднял на меня глаза. Слезы текли по его лицу, красные следы были там, где к ним прилипал песок Акши. Кровь и слюна капали с его безъязыкой челюсти. Сквозь порывы ветра, сквозь горе я чувствовал, как в его животе растут корни ненависти, такие же белые, как и мои. Я похоронил свою жалость, а затем предоставил ему выбирать свою судьбу.

На узкой дороге между глинобитными бункерами и каркасными казармами вольные гильдийцы выстроились в тонкую шеренгу. Их мечи-ракеты стучали по латунным выступам щитов. Их руки блестели в колдовском свете их горящего частокола. От них пахло полиролью и маслом для фонарей, но песок забился между ними и их одеждой. Как они извивались.

Они были Бронзово-голубыми, пехотным полком мечников с медными шлемами, хорошей сталью и ливреями, синими, как их кровь. Ярко-оранжевые шарфы развевались на их шеях. Когда-то они были завербованы Искателями Солнца Хаммерхола. Теперь они были наемниками Кандипа.

«Внимание, мальчики и девочки!» — крикнул офицер. «Вот они!»

Мои бойцы и чернь сгустились в свободный ряд, затем расступились для меня. Милая Мико выбежала, неся меня вперед, ее красные глаза отражались в линии накопленной стали перед нами. Дым клубился из ее ноздрей.

Бронзово-голубые отступали по футу за раз. «Черт возьми, это Сын Пожирателя Богов! Сын Пожирателя Богов здесь!» Солдаты посмотрели на соседей, ища храбрости. Я позволил им это, но ничего больше.

Мы разбили их ряды дротиками, затем сомкнулись с ними кувалдами-топорами и сталью. Вся храбрость в царстве не могла бы спасти их. Нас было слишком много, мы были слишком злы – слишком нечестивы.

Никто не пришел на помощь Бронзово-синим. Вести безъязыкого человека были правдивы, и моя ставка оказалась верной. Кандип был почти беззащитен.

Я планировал тяжелые потери в битве с хвалеными рыцарями Демигрифов Кандипа, чтобы войти в город. Я все еще помнил разговор шторморожденной с Се Руа о том, что они часто размещались в конюшнях Кандипа. Это была единственная причина, по которой я призвал местных, теперь собравшихся на равнине Кандипа, присоединиться к нам — чтобы они могли смягчить чудовищную кавалерийскую атаку азиритов. Рыцарские ордена должны были напасть, когда мы раскроем свое присутствие. Пока наша толпа разрывала Бронзово-синих на части, я держал большую часть своих Пепельных охотников в резерве.

Но рыцари так и не пришли. На возвышенностях Кандипа их конюшни были пусты. Я предположил, что они были на марше с разбросанными войсками Кандипа. Это счастье было больше, чем провидение или случайность — это было правосудие. Отсутствие демигриферии в Кандипе в тот момент, когда они были больше всего нужны, было не чем иным, как длинным поясом жестокости азиритов, смыкающимся вокруг себя. Они годами причиняли нам зло; теперь вороны наконец вернулись домой, чтобы обосноваться.

Мои оставшиеся Пеплоходы присоединились к битве, и я упивался суматохой. Когда кровавая работа приближалась к концу, я осмотрел запятнанное песком поле смерти. Мой клинок блестел от черной грязи убийств, но я оставил его грязным и подтянул маску. Вражеские солдаты знали мое лицо. Раз моя известность стала оружием в этой битве, я не стал отказался от нее. Я решил использовал ее в полной мере.

Королевство Кардан было реликтом, руинами в прошлом. Когда азириты захватили древние владения нашего народа, они сравняли участки поверхности Кардана с равниной Кандип. В этих оборонительных пустошах они возвели свои глиняные укрепления и драгоценные частоколы. Чтобы удержать моих людей, они выпустили свои катящиеся когфорты, которые ощетинились пушками и сотрясали землю.

Но под поверхностью равнины, словно зарытое сокровище, высился настоящий город. Карнд-Эп, славное сердце подземелий Кардана, некогда охраняемое войсками ирдунов и огненными каналами, которые защищали нас от крысолюдей и хнычущих гротов.

Мы спустились с вершин Кандипа вниз по пирамидальным ярусам лестниц в город. Лестница напомнила мне Вайттклс Энд и древний ступенчатый колодец. Когда рев песчаной бури стих до далекого шепота, вонь горящей факельной смолы заменила сухие штормовые ветры в наших пересохших глотках.

И вот перед нами раскинулся город Карнд-Эп. Кандип, будь проклято это имя.

Это была подземная расщелина. У основания вечного разлома Кандипа возвышались башни Азирита. Безвкусные сооружения из белой каменной кладки в стиле деко выстроились вдоль скал расщелины, увенчанные надменными куполами из кованого металла. В морщинах и разрезах каньона, покрытого шатрами, парили планетарии и ослепительные солнца. Весь город сиял, как подземный восход солнца. Расщелина тянулась все дальше и дальше, шрам в королевстве, город, такой же безграничный, как время. Когда-то Кандип был нашим домом. Теперь он был убежищем для мягкоруких тиранов.

Вдалеке колонны, похожие на гарганты, держали пустые металлические пирсы наверху: воздушные причалы для воздушных флотов Харадронов, которые появлялись из портовых туннелей. Торговые броненосцы принадлежали таким, как Хевер, но теперь причалы были пусты. Воздушные корабли взлетели до песчаной бури. Честно говоря, я был рад, что Хевера и ему подобных здесь не было. Я бы не хотел, чтобы он увидел, что будет дальше.

Мы устремились в разлом города, на его улицы. Наверху цепи Кандипа тянулись от основания каньона к монументальным металитам, парящим в глубине. Скованные горы Бодше качались с беспокойной мощью, каждая из которых была городом сама по себе. Еще больше металитов лежало выше, паря над равниной Кандипа, их колоссальные цепи проходили через потолок покрытого каньона. И эти Железо в каждом звене могло бы вооружить легионы. У основания каждой цепи пыхтящие чертовщины порабощали беспрестанные движения металитов, преобразуя изначальную силу Бодше в более грубое электрическое топливо. Звук их гигантского движения стонал по каньону, щекоча корни моих зубов.

В детстве я не верил в такие чудеса, пока не увидел всё это сам. Тогда я принял это, как это делают дети. Теперь было больно смотреть; я не мог этого понять. Жажда азиритов по никогда не прекращалась. Гордыня была их болезнью, власть — их недугом. Скоро мы излечим их.

Кричащие жители города расчищали нам дорогу, когда мы устремились вниз по главному бульвару Кандипа к недостроенному собору в его центре. Великолепное сооружение возвышалось над сердцем города, вековой труд, все еще находящийся в стадии строительства. Мосты и контрфорсы возвышались над каменным ульем собора. Колонны, купола, донжоны. Деревянные леса и порталы возвышались там, где шло строительство. Собор был опухолью, оскверняющей наследие моего народа.

 Мы выпотрошили его. Пламенем. Мы бежали, как варвары, по его наполовину построенным коридорам, выплескивая внутренности его слуг, строителей и монахов. Разрозненные военные священники появились, чтобы бросить нам вызов, и мы дали им мученичество, которого они жаждали. Мы разбили алтари, разбросали сокровища по нетронутой каменной кладке. Мы разбили их святые чаши и растоптали мощи святых каблуками. Жалкий монах заслонил от меня стадо церковных послушников, его руки тряслись, когда он умолял сохранить им жизнь. Я зарубил его, пронзив своим серпом его ключицу до живота. Визжащие послушники разбежались, и вскоре их догнали.

Когда пламя ревело в залах собора и пожирало его леса, мы дико мчались по улицам Кандипа. Сотни моих воинов, немытый бунт наших сородичей. Одни жаждали грабежа, другие жаждали мести. Мы бушевали в квартале суконщиков и в квартале алхимиков. Мы сжигали дома кожевников и распространяли адский смрад их ремесла. Мы поджигали каркасные дома, разбивая счетные столы и разбрасывая ублюдочные монеты. Пусть останется только родной камень Бодше. Пусть он будет красным и золотым от сокровищ азиритов.

Несмотря на все мои худшие намерения, мало крови, пролитой нами в Кандипе, была синей. Это было не из-за нашей сдержанности. Из-за предвидения врага или его эгоизма залы Кандипа были лишены самих азиритов. Кроме духовенства собора и изолированных очагов наемников, не осталось ни одного азирита. Я был в ярости. Я не мог понять, в какие дыры заползли азириты. Кандип был населен десятками тысяч, но все азириты исчезли.

Поэтому мы удовлетворились хрящами тех, кто заботился о них. Независимо от их происхождения, любой, кто нашел убежище в Кандипе, был пиявкой, жирной от крови своего народа. Прирученные Ирдуны и Белтоллеры Кандипа обогатились благодаря своему предательству. Они были не такими, как мы. Не такими, как я.

Я чувствовал хаос в своих венах. Я хотел, чтобы эта война никогда не заканчивалась. Я хотел показать Рейризу, что он ошибался. Я хотел доказать тем, кто почтил наших погибших в Вайттклс Энде, что нас никогда не приручат. Мы были язычниками и дикарями — животными, в которых нас превратили. Впервые за всю историю я почувствовал себя свободным. Я пил свою долю свободы, измеряя ее в квартах вражеской крови. Но чем больше мы убивали и чем свободнее я становился, тем меньше этого казалось мне достаточным. Контроль был моим, но он больше не удовлетворял меня.

Я стиснул зубы и удвоил усилия, истребляя всех, кто сопротивлялся. Я надеялся исцелить свою боль ощущением плоти под лезвием моего клинка.

Я был так потерян, так бесплоден, что не увидел ловушку, в которую попал. Я не чувствовал слезы в своих глазах.

Когда мы подошли к чугунным воротам Улькарвера, на моих губах появилась сухая улыбка. богатства района охранялись – и, эти стражники дезертировали при первых признаках поражения. Акваг был скудным зельем для верности. Кровь и общая ненависть же были гуще.

Толпа воинов из лагерей на равнине Кандипа кричала. Они врывались туда, куда им было угодно, сбрасывая тех, кто преграждал им путь. Отчаянные крики солдат, сопротивлявшихся, наполняли мои уши, затем стихали, когда их убивали.

Пока разворачивалась анархия, я ехал на Мико по запутанным улицам Улькарвера. Зачарованные фонари мерцали над моей головой. Водосточные канавы были красными от пролитого вина и крови. Среди потока наших разъяренных бунтовщиков мои окровавленные Пепельные охотники сосредоточились позади меня, сокрушая сопротивление там, где оно появлялось. Горстка наемников выстроилась в ряд на улице; мы пронзали их дротиками издалека. Другие пытались устроить нам засаду в переулках; мы окружали их и рубили на части. Насколько же тщеславны были эти глупцы, пытающиеся сопротивляться несокрушимому, чтобы защитить то, что принадлежит им. Се Ройе однажды заявила, что защита всего в Бодше будет означать защиту вообще ничего. Теперь пришло за всем ее народа но она и ее сородичи не могли этого допустить.

Пока дикари мчались по улицам, опрокидывая повозки и разбивая хрустальные окна, Мико ввалилась во двор великолепного особняка. Я вытянул шею, глядя на безупречный тесаный камень, обрамляющий его белый кирпичный фасад. Плиточные мозаики покрывали садовые дорожки двора. Мозаики сияли странными цветами шамонита, пока их не обуглили обжигающие копыта Мико.

Я спешился, позволив Мико поесть мясо убитых. Мои воины сорвали печать Дома Се Ройе с укрепленных железом дверей. Я толкнул их и вошел один, встревоженный, даже испуганный. Наконец пришло время закончить то, что начала Се Ройе.

Внутри луноглазый слуга сбежал при моем появлении. Широкие коридоры были пусты. В комнате для подсчета Аква Гиранис рябила в полупустых бочках. Весь особняк был таким же, полуразграбленным. Кто-то пробрался сюда в спешке, забрав то, что она считала самым ценным. Бегство Се Ройе, должно быть, было внезапным и отчаянным. Но она все еще могла быть здесь.

Я прокрался глубже в высокие залы. Мои молчаливые воины шли позади меня. Полуголодные нищие и мародеры-бунтовщики ввалились в особняк после нас, разрывая все, что могли.

Вскоре пара резных дверей из темного дерева преградила мне путь. Гравюры на льняных сгибах украшали рельефы панелей на них. Они изображали сцены из мифологии сигмаритов. Дракотион находит Бога-Короля; создание его Пантеона; Буря. Презрение сморщило мои глаза. Азириты всегда хвастались хорошими временами. Всегда игнорировали плохие.

«Хороших времён больше не будет», — пробормотал я. Двери скрипнули, открыв их от моего прикосновения.

За ней находилась часовня, крошечная по меркам Сигмаритов. Три скамьи выстроились вдоль нефа. Сквозь витражи в нише я мельком увидел огромную пропасть Кандипа. В городском каньоне возвышались горные башни и металиты, очерченные пожарами, которые я разжег. Часовня Се Ройе возвышалась над расщелиной Кандипа, словно выражение дерзости.

Из всех мест в Улькарвере эта часовня была единственной, где никто не бывал заброшен, но единственным ее обитателем была не Се Ройе.

Я учуял ее прежде, чем увидел, увидел ее прежде, чем понял, кто она. Она пахла озоном и холодным воздухом, молнией в пустоте. Каждый ее нежный вздох был титанической зыбью, далеким штормом. Ее доспехи были золотыми, а молот тяжелым.

Напряжение наполнило мои легкие. «Долго я этого ждал», — сказал я.

Илдрид Буревестница стояла перед алтарем часовни. Отказница, Лорд-Император Молотов Сигмара. Бессмысленные титулы накапливались, как шрамы от оспы. Я не ожидал Буревестницу. Но ее присутствие не удивило меня.

«Хорошо», — сказала она. «Тогда начнем».

Я поднял подбородок, губы сжались, сердце защемило. Я хорошо помнил слова Рейриза. Этот бессмертный воин думал, что я могу быть искуплен. Но я докажу, что я вне досягаемости ее бога.

Мои ноги шаркали по проходам, окружающим неф, тонкие ковры сбивались в комки под их грязными каблуками. Наша необученная чернь застыла на пороге позади нас.

Шторморожденная уставилась. Она была огромна. Ее огромный молот возвышался перед ней, как памятник. Когда-то она была так неподвижна, что я принял ее за брезентовую стену палатки, но теперь она была беспокойна. Тяжелая головка ее молота стучала по камню. Беспокойные движения шептались из ее боевой брони и под ее каблуками. Пол как стонал во время штормов.

«Убейте ее», — сказал я своим бойцам.

«Они не смогут», — сказала она, и ее голос напоминал звон колокола.

Я подгонял их, но они увяли под взглядом Присягнувшей Буре.

«Моя позиция безупречна, — сказала она. — Вы не сможете обойти меня с фланга».

Я скрыл свое раздражение под маской самообладания, которого не чувствовал. «Забавно. Для бессмертной, которая вот-вот умрет».

«Но ты еще не бессмертен, Хельданарр Фолл».

Я поморщился. «Итак. Ты помнишь мое имя».

Она кивнула. «Они знают? Или они все используют это отвратительное прозвище, Сын Богоеда?»

Я нахмурился. «Я слышал истории о таких, как вы. Выкованных руками Бога-Короля. Вы дьяволы. Громовые големы с кровью из молний и с клинками звездного света».

Затем я повернулся к остальным.

«Всё умирает», — сказал я, указывая им вперед. «Вам просто нужно…»

«Варри Фолл», — сказала грозорождённая. «А ее имя они тоже знают? Или имя твоего отца? Имя твоей матери? Они знают, что у тебя было пятнадцать братьев и сестер и детская кроватка на трех ножках?»

Ее вопросы высосали воздух из моих легких. «Одиннадцать», — сказал я. «Одиннадцать братьев и сестер».

«Пятнадцать. Четверо умерли в течение первого года, но они всё же были».

Я прорычал. «Сигмар тебе сказал».

«Нет. Сигмар ничего не говорит о тебе. Сигмар не знает ни твоего имени, ни твоей семьи. Только твои грехи».

Я стиснул зубы, сжимая рукояти своего оружия до тех пор, пока они не заскрипели. Затем я расслабился и упал на скамью.

«Хочешь поговорить? — сказал я. — Давай поговорим».

«Сын Богоеда…» — прошипел Пепельный Охотник.

крикнул я. Воин увял. Я не позволю ей отнять у меня победу своими словами. Я хотел полного контроля.

Я снова столкнулся взглядом с Грозорождённой, сморщив нос, любуясь ее огромными размерами. Она выглядела так же ужасно, как и в тот день в подземельях, но я не верил легендам. Буревестница была большой, да. Ее оружие было могучим, а ее доспехи казались замком. Но божественная? Полубог? Прошли века с тех пор, как вид ее доспехов вызвал в моей голове планетные системы. Я подозревал, что за ее суровым шлемом, под царством ее боевых доспехов, Илдрид была такой же, как я. Человек — и ничего большего.

«В прошлый раз, когда мы виделись, ты меня не знал», — сказала она. «Я — Лорд-Император Молотов Сигмара. Мы — Избранные Сигмара, перекованные его волей. Мы защищаем его паству и уничтожаем его врагов. Мы сильны. Нас много. Мы здесь».

«Ты одна», — усмехнулся я. «Одна».

«Мы никогда не бываем одни. Сигмар с нами, всегда».

Я поднял глаза. Знамена и благословенные вымпелы украшали стены часовни наверху. «Где он?» — спросил я. «Цепляется за стропила?»

Молчание Илдрид было более презрительным, чем любой ответ, который она могла бы произнести. Ночь в ее глазах могла бы пробурить дыры в горах.

«Может быть, ты думал, что он в соборе, — сказала она. — В святилище, прячется за алтарем, как трус. Сигмар — мое сердце и душа, ты, мальчишка. Я беру его с собой, куда бы я ни пошла. Наши клинки говорят его имя — наши молоты клеймят его знак на его врагах. Разрушьте наши храмы. Убейте наших верующих, если посмеете. Вы не сможете уничтожить то, за что выступает Сигмар, так же как и не сможете уничтожить меня».

Я снова поднял подбородок. «Мы убили ваших священников. Разбросали их кишки по вашим святыням». Я наклонил голову. «Но, полагаю, это ничего не значит».

Я лелеял последовавшую тишину. Первая кровь.

Буревестница глубоко вдохнула. Пламя свечей на стенах зашевелилось. «Как ты можешь делать что-то подобное и верить в справедливость своего дела?»

Я покачал головой. «Я не думаю, что это справедливо. В этом-то и суть».

«Просвети меня, дитя».

Я наклонился вперед. «Я встретил своего брата на днях. Он перешел на твою сторону. Перед тем, как я убил его, он сказал мне, что ты считаешь нас жертвами. Ты думаешь, что нас можно искупить. Но нам нечего искупать, Бурерождённая. Нечего спасать. Вы уже всё забрали. Ты, твой народ — твой бог».

«Ты ошибаешься, — проговорила она. — Здесь есть кто-то, кого стоит спасти».

Я усмехнулся. «Звучит как символ веры».

«Да. Это Никто больше не верит в тебя. Но я верю. Потому что только я знаю, кто ты».

Под маской моя улыбка растаяла. Я думал, что это состязание воли. Я надеялся разбить пустое послание грозорождённой прежде, чем разобью ее тело, дарохранительницу и реликварий о стену.

Но она не шутила и не дразнила. Она была серьезна. Она верила.

Во что? В меня?

Я выпрямился. «Ты говорила о нашей последней встрече. Но когда мы встретились впервые, ты даже не заметила меня. Теперь я кто-то, да? Теперь я чего-то стою?»

«Да». Кольчуга под ее боевой броней звякнула от почти незаметной дрожи. Она хорошо скрывала свои чувства. «Часто мы, Грозорождённые, забываем, кем мы когда-то были, и от кого мы произошли. Но у меня память лучше, чем у большинства».

«У меня тоже хорошая память», — прошипел я. «Я помню, как мылся в грязной воде и ел побывавшее на ваших столах мясо. Но тебя я не могу вспомнить. Ваш бог не знает меня? Пусть так. Я не удивлен. Он даже не помнит своих собственных мертвых рабов. Молния не пришла ни за кем, кого мы убили сегодня, грозорождённая. Только огонь и сталь. И она не придет, когда мы убьём тебя. Я знаю, что Проклятые Небеса делают с вами, грозорождённая».

Она махнула рукой. «Незначительное препятствие».

«Незначительное». Я пробормотал. «Надеюсь, демоны Хаоса сожрут твою душу. Надеюсь, ты запомнишь, кто тебя им скормил. Что-нибудь еще, прежде чем мы закончим?»

«Это всего лишь предложение, — сказала она. — Договор, чтобы спасти твою душу».

Я застонал, затем заревел. Я застучал кулаками, сотрясая скамьи. Коленопреклоненная скамья упала мне на ногу; я загнал ее обратно на скамью.

«Искупление? Ты правда думаешь, что я остановлюсь? Когда я так глубоко в яме?»

«Да. Потому что ты понятия не имеешь, насколько глубока эта яма. Ты заблуждаешься. Заблудился. Ты жертва».

Я заставил себя рассмеяться. Я вырвал это из своей груди, как чахотку. «Тела в святилище. Это был а ты».

Она кивнула.

Чаша звякнула о камень справа от меня; один из моих воинов вздрогнул. Она играла с возможной добычей на столе подношений Сигмару. Остальные обругали ее, затем затихли и затаили дыхание, наблюдая за мной.

Сосредоточившись на грозорождённой, я едва замечал их. «Ты спасла кровавого воина? Того из подземелий, Тула? Ты сделала ему предложение? Предложила договор?»

«Нет. Я раздавила его череп своим ботинком. Но он не был Хельданарром Фоллом».

Скамья скрипнула, когда я пошевелился. «Мое имя меня не пугает. меня не пугаешь».

«Только потому, что ты не знаешь, чего бояться. Я знаю гораздо больше, чем твое имя, мальчик. Я знаю, почему ты сражаешься, и почему ты проиграешь. Я знаю, что нужно, чтобы спасти тебя».

«Просвети меня», — выплюнул я сквозь стиснутые зубы, моя кровь бурлила. Я дам ей высказаться. А потом я убью ее идеи вместе с ней.

Грозорождённая Вечная подняла свой молот. Она ударила его головкой о камень. Часовня содрогнулась, и пыль посыпалась со сводов наверху. «Леллен Се Ройе жадна и эгоистична», — сказала Илдрид. «Её амбиции безграничны. Её правление обрекает смертных Бодше на судьбу, худшую, чем смерть».

Моя челюсть отвисла, но лишь на мгновение.

«Кандип — драгоценный камень в ее короне», — продолжила она. «Владения, с помощью которых Се Ройе надеется бросить вызов Хаммерхоллу, когда расцветет слава Кандипа. Это может произойти. Се Ройе проницательна, умна и верна. Но она близорука, лишена и капли сочувствия. Цена ее амбиций стала неприемлемой для правителей Хаммерхолла. Она построила свое величие и богатство во имя Сигмара, да, но на сломанных спинах вашего народа, на пустоте в ваших животах. Я пришла, чтобы судить ее правление, чтобы посредничать в урегулировании с Хаммерхоллом Акши. И мой суд, мальчик, — это суд Сигмара. Мелкое соперничество Се Ройе с Городом Двухвостого должно прекратиться. Оно вредит планам и войне Бога-Короля. Ее амбиции настроили вас против нас. Но прежде чем я смогу разрешить эту головоломку, вы должны прекратить это безумие».

Я онемел. Я ничего из этого не ожидал.

«Я знала, что ты придешь сюда», — сказала она. «Потому что я знаю, что тобой движет. Месть — но против жадности Се Ройе, а не против замыслов Бога-Короля. Я не думаю, что ты неправ, Фолл. Но твои средства? Конечно, и эта бойня требует искупления. Но что тобой движет... горе... Я понимаю это. То, что смертные, такие как Се Ройе, делают ради богатства и власти, кипятит кровь, не так ли? Они все одинаковы. Близоруки. Но они не видели того, что видела я. Они не знают».

Холод пробежал по моим костям. Тревожное великодушие грозорождённой попахивало силой, превосходящей меня — превосходящей нас всех.

«Почему ты здесь?» — спросил я.

«Я сказала тебе. По приказу Сигмара. По его мудрости и благодати. Я улажу конфликт между Кандипом и Хаммерхолом и устраню препятствия для посвящения Кандипа. Но сначала я должна разобраться с тобой. Я не хочу убивать тебя, мальчик. Поверь, что я разберусь с Се Ройе, и сложи оружие».

«Ты предашь ее?»

«Мне плевать на ее желания, — сказала она. — Эта женщина мне противна».

Я пытался примирить слово и его место на языке Илдрид. Она была одной из них. Даже хуже — образцом их бога и короля. Как что-либо из всего вызвало у нее отвращение?

Буревестница подняла дрожащий кулак. Тяжелый металл ее перчатки загрохотал по ее железной руке. «Се Ройе ее место. Со временем покажут и высокомерныс лордам Хаммерхола, чьи мелкие препирательства мешают истинным целям Сигмара и истощают силы моего Штормового Воинства. Но я благодаренв. Все это привело меня сюда, к тебе. Я хотела, чтобы мы встретились раньше, но Се Ройе подумала, что сможет победить тебя без меня».

«Лош», — выдохнул я.

Она кивнула. «У Леллен мало терпения. Ее импульсы послужили ей слишком хорошо. Она стремилась защитить свои доходы в чужих землях. У нее не хватило смелости или ума для настоящей войны — ее горькой рутины».

Я вспомнил слова Рейриза: «Это ты нас обескровил».

Грозорождённая кивнула. «Когда Се Ройе потерпела неудачу, она снова обратилась ко мне». Она обхватила могучей рукой часовню. Мои Пепельные охотники едва не отпрянули, потрясенные тенью ее взгляда. «И посмотри, куда я тебя привела».

Я стиснул зубы так сильно, что они, наверное, раскололись. «Это не ты сделала. Это сделал я. Я».

«Так хочется доказать, что ты свободен. Но ты ничего не контролируешь, мальчик. Ты как Се Ройе. Близорукий».

«Я ».

«Может быть. Сегодня или завтра. Но ваши триумфы будут мимолетными. Судьба Кандипа давно предопределена. Даже без врат царств гнев Сигмара придет за вами. Воинство Несущих Рассвет придёт, чтобы стереть вас с лица Акши. Грозорождённые Вечные придут, чтобы очистить пески от вашей скверны. Крестовый поход Сигмара никогда не заканчивается. Вы просто откладываете неизбежное».

Я постучал клинком по скамье. «Я не вижу здесь искупления».

«Искупление — это не дар. Ты должен его заслужить. У тебя ещё есть шанс, потому что ты все еще отвергаешь Великого Врага. Но только один, и ты должен воспользоваться им сейчас — или я навяжу его тебе. Я сказала тебе, что видела прикосновение рук Се Ройе к Бодше. Я обещаю тебе, что это будет исправлено. Но не так. Не резней и пламенем».

Я не мог поверить своим ушам. «Как мы можем доверять тебе? После всего, что обещали азириты? После всего, что вы украли?»

Она колебалась. Затем она перекрестила свое сердце, поглаживая грудь своей кирасы перчаткой. Сияющий металл ее доспехов заскрежетал. «Я не прошу тебя верить в Сигмара. Я прошу тебя верить в меня. Потому что ты не сможешь выжить в этих мирах, не веря во что-то, Хельданарр Фолл».

Ее нежная клятва потрясла меня до глубины души. «Кто ты?»

Она опустила руку. «Я Илдрид Буревестница, благословленная руками Сигмара. Но в другой жизни я знала твою мать. Она любила тебя когда-то, так, как она думала, что понимает. И то, как она любит тебя сейчас, женщина, которой она когда-то была, не узнала бы. Но она тебя, Хельданарр Фолл. Больше, чем ты осознаешь. Я знаю о тебе благодаря ей».

Вечность дышала в аду битвы. Я чувствовал это сейчас. Мое сердце колотилось за моими глазами. Я держал его в своих жалких руках, чувствовал, как оно бьется в моих мозолях.

«Бог-Король жесток, — сказала Илдрид, — но он также и милостив. Он собрал нас вместе в качестве последнего благодеяния ради веры твоей матери».

«Моя мать оставила нас умирать», — сказала я, борясь со слезами, навернувшимися на глаза.

«Твоя мать взяла сковороду и нож, чтобы защитить тебя и твоих братьев и сестер. Она призвала двенадцать имен спасения, чтобы спасти тебя от зверей. Ты не помнишь. Тебя не было там, когда Сигмар забрал ее. Но если она все еще помнит тебя после того, что она перенесла, ты тоже должен помнить ее». Дыхание Илдрид участилось. Она медленно двинулась вперед, ее пальцы ног высовывались из-под помоста алтаря. «Ты должен. Ты ...»

Я замер, озадаченный и ошеломленный.

И тут я понял.

Тишина правила нами. Если бы я не сжимал древесину скамьи, я боялся, что вылечу из часовни в каменные небеса Кандипа, как когда мою сестру забрала кровавая луна. Моя мать Она оставила нас голодать и позволила Варри умереть. Она прокляла нас жить в одиночестве в огнях Акши и песках потерянного времени. Никакие слова грозорождённой не изменят моего решения.

Илдрид, должно быть, почувствовала это. Она подняла руку и сняла шлем. Благословенный металл прошептал по связанным волосам под ним.

Я ожидал увидеть лицо незнакомца. Или трижды проклятую Элену, насмехающуюся надо мной из-за смерти.

Но это была она. Не такая, какой я ее помнил, но все же она. Непорочная плоть ее лица была отполирована золотом, как и ее доспехи. Ее глаза были той же черной полночью, что и изрытые ямками глазницы ее маски. Но даже переделанная в этого сияющего идола — даже проклятая благодеяниями Сигмара — она была такой же, какой была. Эта женщина принесла меня в царство и кормила грудью. Она пела детские песенки, щипала мои юные пухлые щеки и укачивала меня, чтобы я заснул.

И она была храбрее меня, потому что я все еще прятался за своей маской.

«Скажи мне», — заговорила она на чистом языке ирдо. «Какую песню поет солнечный человек?»

Вопрос из прошлого. Она задавала нам его столько раз в юности. Укладывая нас в постель на полке печи нашего дома или убаюкивая нас бессмысленными рифмами о славе Сигмара.

Не думая, я погладил избитый металлический оскал мертвого лица моего отца. Контроль был ложью. Я был смертным и забыл. Мое дыхание стало неровным.

«Мои воины», — прошептал я.

«Рабы Тьмы», — сказала Илдрид. «Я не могу ручаться за вас всех. Не после ваших зверств. Но тебя я могу спасти, Хельданарр. Остальные должны быть уничтожены».

Вокруг меня ужас наполнил глаза моих бойцов. Они боялись того, что происходило перед ними, но не осмеливались вмешаться. Они медленно отступали от алтаря, спускались по проходам, навалившись друг на друга у дверей. Но прозрение развернулось во мне, медленно и неотвратимо, как шлифовальные шестеренки и зубья часовых механизмов в Кандипе.

«Это мои люди», — сказал я.

«Наши люди — верны Сигмару. Вера связывает нас, освобождая от оков крови. Ты — сын своей матери, Хельданарр. Освященный ее рукой. Сигмар спас тебя по ее просьбе. Теперь она снова защищает тебя».

Мои пальцы сжались в кулаки. «Сигмар отнял у нас все».

«Да. Таков путь царств. Где ты будешь стоять в конце, Фолл? Где?»

«В свободных землях», — сказал я, хотя и понимал, что этого недостаточно.

«Свобода — вот что я предлагаю — через В меня, если не во что-то другое». Она подняла руку. «Доверься мне, Фолл. Доверься женщине, которой стала твоя мать».

Я смотрел на ее руку, на предложение, которое она содержала. Я почти потянулся, чтобы взять ее, чтобы коснуться ее пальцев в последний раз.

Затем я вытащил клинки и выскользнул из-за скамей.

Илдрид выдохнула. Она бросила свой черный взгляд на часовню, и ее рука упала. «Ну, тогда. Полагаю, тебе нужно преподать урок».

«Никто не придет тебе на помощь», — сказал я, прозвучав храбрее, чем я себя чувствовал. Мой взгляд метнулся к сводам. «Проклятые Небеса правят этим местом».

Ее золотистое лицо мерцало. Ее лицо было так похоже на ее маску, что я почти забыл, что она сняла шлем. «была твоя уловка?» — сказала она. «Ты думал, Проклятые Небеса защитят тебя?»

«Молния Сигмара не сможет ударить. Не сегодня».

Илдрид ударила молотом по камню. На этот раз весь особняк содрогнулся. Знамена, висевшие выше в часовне, сорвались с гвоздей, вздымаясь и падая на пол. Своды заскрипели, когда невидимые силы двинулись по крыше.

«Я бы не допустила, чтобы что-то подобное произошло, если бы была хоть какая-то вероятность неудачи», — сказала Илдрид. «Моя палата прибыла три недели назад».

Позади меня грохнулись бревна. Я обернулся как раз в тот момент, когда титан Бурерождённых рухнул с проломленного потолка, сокрушив толпу у дверей. Ещё больше Вечных Бурерождённых обрушились на пол часовни, раскалывая скамьи. За ними сыпались куски сломанной черепицы. Каждый из них был чудовищем, как она, каждый был таким же ужасным, как чудовище, которым стала моя мать.

И они были быстры. Одна взмахнула клинком перед собой, скосив кучу негодяев. Прежде чем она успела нанести удар, ее другая рука метнулась, чтобы перехватить ­удар кричащего воина. Тиски ее пальцев сломали его топор-кувалду, затем она подняла его в воздух и раздавила ему череп. Его мозги хлюпнули сквозь ее бронированные пальцы. Она швырнула эти ужасные капли на пол и двинулась к следующему врагу.

Все это произошло до того, как первый из нас закричал.

Позади, шаги Илдриды задрожали, приближаясь. Я развернулся и споткнулся, щелкая серпом и кортиком между нами.

Затем одинокое пятно рвануло вперед. Мардер Мош — мальчик, чья доблесть спасла нас в Лоше. Его топор-кувалда треснул по бедру Илдрид Буревестницы. Обсидиановые зубья оружия раскололись; из рукояти торчали осколки.

Под грязными рыжеватыми волосами глаза Мардера расширились. Они устремились на меня.

крикнул он.

Я бросил взгляд через неф. Три Бурерождённых с алебардами и роскошными плащами приблизились. Один отбросил скамью со своего пути. Тяжелая древесина отлетела на десять футов и пригвоздила Мардера к полу.

Буревестница возвышалась над ним, подняв свой молот. Затем она заколебалась и взглянула на меня. «Отвернись, сын. Я не хочу, чтобы ты это видел».

Это был момент жертвоприношения Моша. В те дни, что я принес в Бодше, мои знамена отяжелели от крови друзей и врагов, которая пропитала их. Но моя сила и сердце поднимали их.

Я помчался к нише часовни, пока жидкий толчок вымирания Мардера эхом отдавался в моих ушах. Я бросился сквозь витражное стекло, прочь от грозорождённой, в город, который я поджег.

Разбитые, мы падали: осколки витражной стены и витражный стеклянный человек. За то время, что потребовалось, чтобы моргнуть, за то время, что потребовалось, чтобы умереть, кристаллические дрожи звенели в воздухе вокруг меня. Я вспомнил, как Варри выскользнула из моих рук. Я вспомнил облако мертвецов, тянущееся за Сферой Инфернии, и невесомость, которую вызвала кровавая луна.

Затем я грохнулся на дорогу, и моя голова хлопнулась о землю. Осколки стекла осыпали камни вокруг меня. Я увидел полночь и звезды. Боль пронзила мое плечо, больше дискомфорта, чем агонии. Ничего не сломано. Ничего, кроме меня.

Кандип дрожал от прохода полубогов. Вниз по извилистой дороге Бурерождённые преследовали моих бойцов и местных негодяев, которые вняли моему призыву. Они молотили тех, кто сопротивлялся, или прижимали их к каменной кладке и ломали им позвоночники. Другие — Ирдуны и Белтоллеры, воины и негодяи — дрались друг с другом, загнанные в загоны вольных гильдийских солдат.

Тогда я понял. Чтобы заманить нас в свою ловушку, Отказница позволила наемникам Се Ройе умереть. Сквозь дымку я мельком увидел стаю зверо-кавалеристов в кольчугах цвета оружейного металла. Рыцари Демигрифов сражались как демоны, сокрушая толпу дикарей, которые сопротивлялись им.

Азириты были повсюду, спускаясь с цепных металитов Кандипа в летающих пинасах. Еще больше Шторморожденных пронеслось через зияющую пропасть Кандипа на острых крыльях замерзшего солнечного света, которые могли бы выпотрошить свиней так же легко, как они несли бессмертных в воздухе. Стрелы летающих Шторморожденных пронзили плененное небо, круша городской пейзаж Кандипа, пронзая моих мужчин и женщин, затем взрываясь и рассеивая человеческий дождь. Вдалеке артиллерия Свободной гильдии разносилась по городу, обстреливая районы, которые мы захватили. Вслед за ними раздавались залпы выстрелов.

Трио Шторморожденных маршировало по улице, в мою сторону. Их единственными словами были шипение клинков и удары молотов, когда они рубили все на своем пути. Они не издавали боевых кличей, не издавали военных песнопений. Они держали свою ярость в ножнах. Мы этого не стоили.

Высоко наверху, Илдрид Буревестница маячила в рваном подоконнике ниши часовни Се Ройе, глядя вниз. Казалось, она оценивала расстояние. Скоро она рухнет вниз, как метеор, оставив кратер на дороге своим падением.

Затем по всей улице раздался голос Ироны. «Сын Богоеда!» — закричала она. «Защитите Сына Богоеда!»

Прежде чем я понял, что происходит, полдюжины воинов оттащили меня вверх и унесли прочь. Еще полдюжины остались позади, чтобы выиграть нам время. Последовал гром — удар Отказницы о камень — но к тому времени мы уже ушли.

Я встал на ноги и побежал. Город стонал и скорбел. Каждый переулок, каждое жилище, каждый купол. Вонь от пожаров Кандипа душила нас. Кора Бодше сотрясалась под ногами ее завоевателей. Каждый неровный шаг приносил новый укол боли в плечо, но ноги двигались вперед. Какое топливо горело, чтобы поддерживать меня, я не знал.

Ирона взглянула на меня. «Боскин», — пропыхтела она. «Боскин, за равниной. У него есть план. У него всегда есть планы».

Боскин, да. Он все еще был в Кардане, за равниной Кандипа. Он был дальновидным, всегда готовым к непредвиденным обстоятельствам. Если мы доберемся до него, мы сможем сбежать. Он, вероятно, уже сложил наши припасы и спрятался в одном из старых лагерей. Я не смел позволить моим старым сомнениям в его преданности разгореться. Моя мать была жива, на службе у врага. Любое новое предательство разбило бы меня вдребезги. Если мы доберемся до Боскина, мы сможем отступить в скалистые земли. Мы сможем зализать раны, восстановить силы.

Заблудившись в мечтах этих глупцов, я почувствовал себя холодным, голым и маленьким. Я снова оказался в руках матери, вытащенный с криком из ее чрева. Где она была? Где она была, когда умерла Варри?

Над погребенным горизонтом смертоносные небесные существа спикировали вниз, затем снова поднялись с Пеплоходами в своей хватке. Те язычники, которые сопротивлялись, падали обратно на дно каньона. Когда они с грохотом сносили жестяные крыши, их тела издавали звуки фруктов, падающих с деревьев. Джуджар не мог быть среди них, молился я. Кому? Я не знал. Какое бесполезное лекарство от отчаяния — молитва, подумал я, — даже если она давала мне надежду.

Наш полет привел нас к длинному переулку, прямой прорези через край города. Дорога из кирпича была достаточно широка для двух колесниц, ведя к площади и подземному пути.

Это был наш шанс на побег. Я остановился у входа в переулок, чтобы перевести дух. Ирона повела наших отставших мимо закрытых витрин и стен облупившихся листовок. Прошло два десятка бойцов, больше никого не было. Но люди были выжить где-то ещё. Я не рассматривал альтернативу.

Я повернулся, чтобы прикрыть тыл. И тут с затонувшего неба спустилась чешуйчатая тварь. Вся улица содрогнулась от ее удара. Из-под нее вылетели пыль и песок, а камень рассыпался под ее когтями, как пирог.

Все огни во мне погасли и умерли. Звездный дракон преградил нам путь, до сих пор я думал что это лишь легенда. Он был огромен — он не должен был существовать. Но он стоял там, чешуйчатый колосс с короной из ужасных рогов и клыков, длиннее, чем я стоя. Зверь повернулся и закричал. Промасленные пергаментные окна треснули, и ставни сорвались с креплений. Я отпрянул, жидкость заструилась из моих ушей.

Монстр сокрушил ближайших бойцов своими когтями. Золотой рыцарь на его спине закричал, и затем в пасти дракона запылал звездный огонь. Сдерживаемый жар, из божественной печи. Я нырнул в укрытие за конским корытом.

Струя чистейшего света вырвалась из зоба зверя через переулок. Камень стал стеклом. Плоть рассыпалась в пыль. Как и в случае с земным огнем, малейшее прикосновение жара покрыло мою кожу волдырями. Мои обертывания свернулись в обугленный пергамент, а маска обожгла мое лицо.

Когда свет померк, я поднялся. Электрические языки щелкали и плевались по стеклянной улице. Ужасное ничто заполнило ее. Ироны нигде не было видно.

Я смотрел на это существо, как смотрят на конец света. У меня не было ничего, что могло бы повредить этому живому замку. Ни осадного снаряжения, ни меча героя. Это был мой конец.

Позади меня, оттуда, где мы появились, шагала Илдрид. Ее свита строевым шагом сопровождала мягкий стук ее каблуков. Ее воины — те, что с алебардами и в плащах — стояли, как она. Они смотрели на меня, как и она. Как будто они все были моими многочисленными матерями.

Илдрид подняла свою горную руку, и они остановились. На левиафане сияющий храмовник натянул свои длинные поводья. Чудовищный дракон забил крыльями, поднимаясь к другим битвам. Порыв ветра сбил меня с ног, и он исчез.

Стоя на четвереньках, я смотрел на Отказницу. Я пришел сюда, чтобы бросить вызов ее роду. Я пришел, чтобы доказать свою точку зрения. Но в своем отчаянии я прохрипел единственные слова, которые мог произнести маленький мальчик, так долго лишенный матери.

«Где ты была?»

Илдрид остановилась. Она снова надела свой шлем, маску из металла. «Я была далеко, дитя», — сказала она. «Но я вернулась. И я больше не уйду. Преторы, заберите его».

Ее свита двинулась вперед, их плащи развевались и хлопали на ветру.

Затем ближайший претор остановился и дернул головой влево.

Тень накрыла нас всех, прежде чем Каддарар приземлилась. Она разбила стеклянный камень между преторами, и от ее удара пошла паутина трещин.

Все произошло в одно мгновение. Она откинула голову назад, ее шлем скатился, ее черные волосы развевались. Она вырвала вперед мускулистые руки. Ее цепи размотались из ее рук, затем она хлестнула ими. Ее лезвия-кувалды погнались за ними.

Их головы-близнецы врезались в ближайшего Грозорождённого Вечного. Кровь брызнула из разрушенного шлема воина. Он взорвался в столб живого света, устремившись в каменные небеса. Когда я моргнул, чтобы отогнать вспышку, Каддарар была в гуще событий. Она бушевала между Илдрид и своей свитой, нанося удары по их доспехам, словно это были гонги. Грозорождённые встретили Каддарар лоб в лоб, но она толкала туда, куда они тянули, отбивая рукоятки их оружия руками.

Но ярость Каддарар не была непобедимой. Дважды Илдрид проливала ее кровь, и там, где она капала, она загоралась, пылая, как ритуальный огонь.

«Слишком поздно для тебя!» — взревела Илдрид между ударами и порывистыми вдохами. Она прошептала азиритское заклинание, и нимб света засиял вокруг головки ее молота.

Каддарар выла в своем неповиновении, ее цепные молоты скакали и размахивали, как две ужасные змеи. Пламя в ее глазах было ярко-алым, цвет более притягательный, чем все золото Бога-Короля.

Но Бурерождённые были рассудительны и полностью контролировали ситуацию. Когда удары Каддарар проносились сквозь них, они шатались или отступали назад, позволяя другому Бурерождённому заполнить пробел. Сапоги скрежетали по камню, и клинки лаяли — но ни один не падал. Бурерождённые Вечные были шестеренками в ужасных часах, двигающимися в идеальной синхронности, отсчитывающими секунды до уничтожения Каддарар.

Я еще не оправился от шока. Только отвратительный рев Мико вернул меня к жизни. Я мельком увидел своего темного коня, скачущего по прорехе разрушенной дороги, ее копыта оставляли за собой черный огненный след. Она всегда была такой большой? Ее морда пускала слюни, как волчья пасть.

Я оглянулся. Мне следовало бы потратить время, чтобы сесть на Мико и сбежать – остальные отдали за это свои жизни. И неважно, почему Каддарар покинула меня, она могла вернуться только для того, чтобы спасти меня. Перед врагами вроде Шторморожденных даже безумная атака Каддарар была просто тщеславием.

Но затем медленно движущаяся масса прозрения затмила мой разум. Это было похоже на падение под тень металита, пересекающего пустыни, или тень целого царства. Ничто из этого не могло быть реальным. Бессмертные, монстры, Звездные Драконы. Но здесь они все собрались, мифология обрела порочную форму — и я был их живым свидетелем.

Ключ повернулся во мне, как меч. Рана, которую он оставил, открыла мое сердце откровению: Я не мог выиграть эту битву. Не один.

Красный цвет хлынул из моих глаз. Красный, цвет моей жизни. Багровый покрыл мертвую улицу, отражаясь в других, в уродливом свете их внутреннего пламени. Все налилось кровью, раздулось и созрело. Все умоляло меня о дикой жатве. Медный свет сиял из отверстий в мире, во всех местах, где что-то могло быть разорвано. На шеях Бурерождённых или на пояснице. На Каддарар тоже, и в швах камня зданий. Свет не делал различий. Он не лгал.

Я чувствовал его дух в себе, также – возвышенное сияние и облегчение. Злой кайф пульсировал в моих ушах и колотил в моем животе.

Как бессмысленно. Как Когда-нибудь, когда все насилие и боль королевства рассеются, как дым, в пепле все будет лучше. Я был уверен в этом.

Но сегодня был не тот день. Я бросился к Каддарар, и мудрость старая и новая выскользнула из моих рук. Огонь, кровь, тень — все это стало мной, когда я сражался с Бурерождёнными на стороне Искательницы. Мрачные сны и славный красный цвет. Мой красный цвет, наш красный цвет, твой красный цвет, сияющий в тёмном свете с высокой башни, так непохожий на искупление, которое обещала моя мать.

«Где находится царственный камень?»

Илдрид выкрикнула этот вопрос, когда мы ускакали от пламени Кандипа. Я едва помнил Каддарар за спиной и брыкающуюся походку Мико. Но прощальные слова Илдрид были звездным огнем, выжженным на моей души.

«Хельданарр, где находится светлый камень Бодше?»

Ничего не ответило ей, вообще ничего. Теперь я сгорел дотла, видя вещи, которые не должны были существовать. Странные видения испепелили меня. Поля могильного огня и горы сломанного железа. Адская вонь обожгла гладкие проходы в моем носу. Лезвия визжали, топоры затачивались на далеких шлифовальных кругах. Шум разрывал туннели в моих ушах.

Я понял, что это Царство Хаоса.

По мрачным полям бродил мертвый Силлус. Горбатый и лысый, бормоча песенки. Он скакал по спящей бойне, наклоняясь, чтобы вырвать обломанные бедренные кости, сломанные рукояти и куски сломанной цепи. За ним возвышались титанический трон и его притаившийся тиран, оба слишком огромные, чтобы охватить их глазами. Вокруг основания трона возвышались холмы черепов. Бесконечные, злобно ухмыляющиеся черепа.

За всем этим далекий город светился темным светом, мимолетным, но вечным.

Силлус бросил свой отвратительный урожай в котел, привязанный к его спине. «Они бросают это, я поднимаю».

«Что?» — прохрипел я.

Силлус посмотрел на меня. Он покачнулся ближе. Он был длинноногим, большеголовым, рога торчали из его опухшего лба. Его зубы превратились в желтые кирпичи в слюнявой каше его рта. Его глаза распухли, как черные маяки, и он вонял прокисшим молоком.

«Они роняют, я поднимаю!»

Я отшатнулся, но он сократил разрыв.

«Они роняют, я поднимаю!»

Я повернулся и побежал, но Силлус преследовал меня, его шаги разносились по всему миру.

«ОНИ РОНЯЮТ, Я ПОДНИМАЮ!»

Эти слова гремели в моей груди. Из бреда нашего побега из Кандипа я не помнил ничего, кроме этой галлюцинации. Я не смел вспоминать.

Я хватал ртом воздух, полубессознательно обвисая на широкой спине Мико. Каддарар тащилась рядом с нами, самая высокая женщина, которую я когда-либо знал.

Она сжала мою руку. «Они почти здесь».

Моя голова запрокинулась. Размытые очертания сомкнулись вокруг нас. Миражи или стервятники. Я моргал, пока они не превратились в стрелков Вольных гильдий. Я повернул голову. Мы были в Эшвилде. Это казалось еще менее правдоподобным, чем мои видения проклятия Силлуса. Мы, должно быть, ехали целый день.

«Люди-свежеватели», — прохрипел я. Так мы называли из Хаммерхола Акши. Они были единственными застрельщиками Кандипа, помимо Пепельных охотников, печально известных своими шкурами. Они утверждали, что шкуры лавамандр защищают их от жара Акши. Но это никогда не объясняло, почему они также сдирали шкуры со своих врагов ­разбойников и бандитов. Кровь моей крови.

Сверкающие глаза Каддарар. Она не боялась. «Они придут», — пробормотала она. «Они поклялись, что придут. Они увидят и узнают».

я пытался говорить, но слова были не более чем беспомощным хрипом. Свежеватели спорили, кто из них должен атаковать первым. Они жаждали глаз Сигмара, но знали, что первый, кто приблизится, умрет от рук Каддарар.

В конце концов, дело было улажено. Они напали все вместе.

И тут песок под ними забурлил. Образовалась воронка, словно ­выход лавомандры.

Свежеватели отшатнулись. Самые медленные были поглощены разломом. После того, как земля исчезла, остался только ребристый проход. Подземный ход — но призванный, а не построенный. Его камень мерцал, как зев живого вулкана.

Воины вырвались из прохода, каждый был словно вихрь, словно шторм. Они набросились на вольных гильдийцев с широко раскрытыми глазами, с молотами, топорами и дротиками. Это были люди, эльфы и дуардины, воины всех покроев и цветов. Они носили сланцево-серые доспехи, скрепленные болтами с ужасными пластинами, сшитые сухими сухожилиями в юбки дрожащей кольчуги. Их брутальные шлемы напомнили мне старый гребень Искательницы, но острые и загнутые назад, с шипами, гремящими на затылке.

Последовавшая резня была простой и честной, новоприбывшие не преследовали вольных гильдийцев, которые бежали. Вместо этого они вонзали свои зазубренные ножи в шеи павших, собирая головы с закатанными глазами или скальпы, если черепа были слишком изуродованы.

Чемпион из их числа приблизился, извращенный рыцарь. Ее узор доспехов был знаком, ее цвета, ее оружие. Что-то в моих неожиданных спасителях покалывало меня внутри, такие знакомые.

Каддарар хмыкнула. «Сын Пожирателя Богов. Как и было обещано».

Я почти усмехнулся, но я был слишком слаб. Конечно, Каддарар спасла меня только для того, чтобы продать. Она никогда бы не предприняла никаких действий, чтобы спасти мою жизнь. Я был всего лишь ее потерянной овцой, которую нужно охранять, а затем зарезать.

Я был слаб, сломлен, неспособен сбежать. Но я мог хотя бы посмотреть в глаза чемпиону, который пришел купить меня. Латунная отделка украшала ее доспехи. Не украшение — просто усиление. Под углами и зернистым металлом ее носового шлема, под ее гребнем из шипов и перьев убитых существ, солнечная мазня сочилась из ее диких глаз в ее окрашенные в черный цвет зубы.

Я знала ее. Я видела эту изможденную женщину в Лурте, сидящую среди загонов, безумную аскетка.

«Какое племя…?» — спросил я.

Она ответила на ритмичном диалекте Ирдо. «Твоё, брат Кардана. Я — дочь Ирдунов из Бхарата. Ты, как мне сказали, наследник нашего легиона. Наконец-то вернулся к нам».

Каддарар не могла понять наш язык. «Он Сын Пожирателя Богов», — сказала она. «Я уверена».

«Раньше ты казалась менее уверенной», — ответила чемпионка Бхарата. Она с любовью погладила мою макушку. «Но у него прекрасный череп. Преуспеет он или потерпит неудачу, посмотрим».

В Кандипе, после откровения и исчезновения красного цвета из моего тела и разума, осталась половина человека. Он был истощен, угасая, как угли в холодной жаровне. Но после того, как глоток чего-то густого и пряного обжег мой пищевод, я вернулся к жизни.

Чашку отняли от моих губ. Слова незнакомца эхом отдавались в моих ушах.

«Глотает. Смотри. Хорошо, хорошо. Он готов, Маал. Я принесу топор?»

Кровь прилила к голове. Я пошевелился, место моего присутствия отразилось в более трезвом уме. Я сидел на холодном возвышении в длинном лесу колонн и мрака. Трудно было что-либо увидеть в этих сумерках. Никакая пиромантия не освещала зал — только факелы и обжигающие глаза. На полу были вырезаны жуткие геометрические узоры. Я уловил запах горящих углей. Вокруг меня в полумраке кружила тонкая толпа воинов в доспехах, словно акулы в глубине. Двое перешептывались между собой, и один из них захихикал. Он снял с пояса отрубленную голову Свежевателя, поднес ее к свету факела, чтобы полюбоваться ее мрачным взглядом.

Мои вялые глаза сосредоточились. Женщина в рваной черной одежде сидела, скрестив ноги, передо мной, в двух ярдах от меня, на сложенном ковре. Свежий солнечный мазок обрисовывал ее глаза. Она посмотрела на меня искоса, словно пытаясь увидеть меня через призму, в другом свете.

Она была девой из Лурта, бронированным воином, которая спасла нас от Свежевыживателей. Между нами лежали миски с мясом, приправленным специями, плавающим в красном масле. И рис, тоже, благоухающий зелеными травами. Я никогда раньше не видел риса. Я слышал только истории о его использовании в пиршественных залах знати. Травы я узнал. Обычные сорняки.

«Ты когда-нибудь видел, как пламя пожирает человека?» — спросила женщина, ее зубы были окрашены в черный цвет, а взгляд по-прежнему был искоса.

«Я говорю на нашем языке», — сказал я. Она говорила на ирдо. Ритмичном, странном ирдо.

«А. Ты почти не разговаривал. Я боялась, что ты знаешь только общий язык».

«Из какого ты племени?»Я спросил.«Где мы?»

«Бхарат. Это ответ по обоим вопросам». Она уставилась на него. «Ты когда-нибудь видел, как пламя пожирает человека?»

Я закашлялся, потом проверил руки. Плечо зажило.

Затем я понюхал и почувствовал влагу. Я протянул руку и налил грязной воды в глиняную чашку перед собой. Я подождал, пока песок осядет, и вытряхнул его обратно. Мое горло остыло.

«Сигмариты сжигают наших верующих», — сказала женщина, все еще глядя в призму. «Сожжение — простое дело, с их магией. Но я говорю не о пиромантии. Я говорю о слабом огне, с дровами и сеном. Ты когда-нибудь видел, как пламя пожирает человека? Сначала у него отваливаются суставы. Затем он разваливается на части. Мудрые предсказывают будущее по тому, как приземляются конечности. Попробуй как-нибудь это сделать».

«Сгореть?» — спросил я. «Или сжечь?»

Она пожала плечами. «Это зависит от того, чего ты стоишь».

Я огляделся. Нас окружил круг моих воинов, все еще одетых в сланцевые доспехи. Мой серп и кинжал лежали на янтарной ткани передо мной.

Я окинул взглядом пир между нами. Я не мог узнать порезы. «Смертная плоть?» — спросил я.

«Всякая плоть смертна. Это? Это мясо твоей лошади. Твоей проклятой лошади».

Я обдумал сказанное. Затем я потянулся за своими лезвиями.

«Я просто шучу».Она подняла руки. «Это обычная свинина. Свинина. Я сама ее украла, наверху. Я шучу. Вот и все».

«Забавно», — я осмотрел зазубренное лезвие своего кинжала.

«Таков обычай Бхарата. Юмор — наше величайшее испытание. Ты и твои воины забыли старые обычаи, но не мы. Мы ищем слабости, тех, кто смеется. Они всегда поддаются огню Акши. Понимаешь?»Она колотила себя в грудь. «Мы исключаем из наших рядов смеющихся. В их сердцах нет льда».

«Я часто смеюсь», — сказал я без обиняков. «Я очень смешливый».

«О». Ее глаза опустились, затем расширились. «Это очень хорошо. Действительно смешно. Искательница поручилась за тебя. Возможно, она не ошиблась».

«Она бы тоже посмеялась, если бы увидела то, что я сейчас увидел».

Она наклонилась. «И что ты видишь?»

Я посмотрел на нее и напрягся.

Она одобрительно кивнула. «У тебя это очень хорошо получается. Да, очень смешно. Я воспользуюсь этим позже, в другом испытании. Ты как старый родственник, как мы. Говорят, что юмор Кардана был когда-то знаменит».

«Подожди, я покажу тебе, как мы убиваем».

Она обдумала мои слова. «Менее смешно. Слишком тонко для меня».

Она объяснила больше, возможно, чтобы растопить мою холодность. Бхарат выжил, утверждала она, благодаря строгости и жестокости. Они не могли впустить не тех. Они не могли рисковать, как я. Потому что мне, сказала она, повезло в моей компании. Ее люди свергли бы меня во многие моменты моей слабости, но мои оставались со мной до самой смерти.

Она сказала, что если я провалю испытания ее народа, они вывалят мои внутренности и сожгут меня на медленном огне. Она прочтет будущее по падениям моих конечностей и отполирует обугленность моего черепа, прежде чем добавить его в свою коллекцию.

«Ты лгунья и ведьма». Сказал я на азиритском. «Бхарат исчез. Мертв. Пыль веков, пепел пламени».

Она указала на красную смолу на своем лице. «Кто еще мог бы...?»

Я полоснул лезвием ее по глазам. Она откатилась назад, чуть подальше. Мой кинжал попал по выбившимся прядям волос и больше ничего.

Затем я исчез, промчавшись мимо неплотного круга нашей аудитории, ноги проталкивали меня сквозь мрак храма. Я кувырком покатился к ране в стене, проходу. Его охраняли два воина. Они были одеты в сланцевые доспехи и держали топоры. Они двинулись, чтобы остановить меня, и я ударил один раз, затем скользнул по песчаному камню. Я проигнорировал лязг высокого шлема и голову, падающую на землю позади меня.

Пока женщина кричала остальным, чтобы они меня остановили, я рванул в освещенные факелами коридоры. Они напомнили мне подземные пути — они и подземными путями. Но вместо выветренного песчаника и чужеродных гексов, скрепляющих жилы земного огня, они были гладкими, раскрашенными, хорошо освещенными — капилляры живого города. Я не знал этого места, но это не мог быть Бхарат. Бхарат был потерян для времени и эпохи тьмы.

Затем я выскочил на набережную, возвышающуюся над расщелиной, словно Кандип в миниатюре, шумную от жизни и яркую, как день. Сводчатые потолки покрывали парящие высоты. Резные дорожки выступали над головой, пересекая ущелье. Другая набережная шла параллельно моей, и железные дороги проходили через уровни ниже. Там, внизу, из ржавых загонов и грязных скотобоен, доносился вонючий запах навоза зубров и более свежий запах их разрезанных туш. Между ними тощие смертные всех пород и наций управляли неповоротливыми металлическими зверями в толстой броне, которые тащили нагруженные тележки по железной дороге. Я никогда не видел таких джаггернаутов. Они фыркали, неутомимо тащились, падали светом, сверкая в швах между их бронированными пластинами.

Вокруг меня дым кашлял из печей в закрытые небеса. Непрекращающийся шум атаковал мои уши, звеня и лязгая. Металл визжал, закаляясь в бочках с маслом в кузницах. Полуголые воины боролись в песчаных загонах под набережной, лая, когда тренировались в грязи. Они сцепились, колотя кулаками друг друга в животы, хрюкая и ругаясь.

Это место было колыбелью насилия. От масштаба у меня перехватило дыхание. Как будто какой-то бог выковал грязную крысиную махину в крепость, а затем закалил ее огнем и кровью.

Воины вырвались из прохода, который я только что покинул. Они увидели меня, и я снова побежал, проталкиваясь сквозь толпы рабов, воинов — я не мог сказать, кого именно. Все они были полуголые, покрытые шрамами, худые и злобно глядящие. Мне было все равно, кто они. Мне было все равно, какое королевство пустошей узурпировало наследие Бхарата. Я просто хотел сбежать. Когда я пролетал через еще один узел коридоров, игла света пронзила мрак впереди. Дневной свет, снаружи.

Я побежал быстрее, ухмыляясь легкости моего стремительного побега. Если бы я мог дышать, я бы посмеялся над некомпетентностью моих похитителей. Долго, громко и тихо, чтобы лучше высмеять местный «Бхарат».

Затем я дошел до конца и остановился. Дневной свет, да. Снаружи, не совсем.

Потому что под этой пропастью гладкого камня ныряла бесконечная бездна небес цвета слоновой кости. Красные перистые облака полосовали великое ничто, как свежая кровь в старом молоке. Я не мог поверить своим глазам. Затем я посмотрел вверх.

Мир перевернулся. Полузнакомые скалы тянулись к опрокинутому горизонту. Расплавленный камень капал с земляного потолка этого мира в бесконечность внизу. Циклоны танцевали вдоль скалистых сводов, сбрасывая серные пески вниз в пропасть. Город, обнимающий эту перевернутую землю, тоже был перевернут, но узнаваем Ирдунам. Ступенчатые террасы зиккуратов спускались в яркий залив. Я стоял в одной из таких башен.

За перевернутым городом маячила далекая гора, словно основание титанической чаши. Жидкая красная лента прорезалась в бездну от ее апогея, ее надира. Под этой горой царил красный шторм. Я чувствовал, как будто наблюдаю, как грудь Акши вскармливает ад. Ничто не могло утолить жар царства.

Я огляделся, позорная паника разбухала в трещинах моего тела. Целое царство раскинулось передо мной, перевернутое с ног на голову. Дно Акши – основа мира.

«Маал, сюда!»

Они нашли меня. Я подавил панику и развернулся, сжав пальцами клинки. Толпа варваров приблизилась.

Я увидел их такими, какими они были тогда. Ирдунами в их сердцах, носящих панцири чужеземцев. Чужеземцы, говорящие на моем языке, носящие доспехи моего народа. Я не хотел этого признавать. Но правда — осадный таран, и она берет нас штурмом.

«Где мы?» — потребовал я.

Женщина в черных лохмотьях проталкивалась сквозь своих воинов. Она была алмазом в углях. Она оскалила свои чернильно-черные зубы. «Каддарар, успокой его. Пожалуйста. Сейчас же».

Остальные расступились. Каддарар шагнула вперед с королевским достоинством и презрением знатока. Увидев меня, она одарила меня своей пагубной, ядовитой улыбкой. Что бы я ни думал о ней и ее боге, я бы солгал, если бы сказал, что ее внешность не принесла мне радости.

Она скрестила руки, ее проклятые руки сжались в восьмипалые дубинки и впились в выпуклости ее мышц. «Я не собираюсь его уговаривать. Вот почему он здесь — не чтобы уговаривать егоОн Сын Пожирателя Богов. Пусть убивает».

Раздосадованная женщина в черных лохмотьях щелкнула языком в знак разочарования­. Она протянула костлявую руку, и в ее хватку попала голова в шлеме, с которой капала кровь и спинномозговая жидкость.

Она бросила ее мне под ноги. Он принадлежал воину, которого я убил несколько минут назад.

«Твой трофей», — сказала она. «Делай с ним, что хочешь. Строгость и ­жестокость. Разве я не говорила?»

Я поднял глаза. «Он был одним из ваших».

«Иногда сюжан попадают не те. Но они не задерживаются надолго».

Я не мог разглядеть эту женщину. Я не понимал, чего она хотела.

«Я не смеюсь».

«Хорошо. Это не шутка. Я думала, что ты не Чемпион, но теперь я понимаю, что ошибалась. Пойдем, брат. Есть более простые способы увидеть твой город, чем этот. Кровь, театральность и катящиеся головы». Она щелкнула языком. «Ты делаешь все это таким утомительным».

Пот выступил на моем лбу. Наконец, я опустил лезвия. «Где мы?» — спросил я в последний раз.

«Я же говорилп тебе, Фолл. Бхарат, под Акши — место, где течет вся кровь. И, смею надеяться, твое королевство».

Ее звали Томинер. Она была Маал Бхарата, одним из последних легендарных оракулов, которые когда-то давали советы царям.

Воины Бхарата подчинялись только Маалам. Томинер могла направлять их, но ее решения были не столько приказами, сколько духовными ­советами. Она была жрицей среди мирян, капелланом среди сержантов. Если глаза Каддарар были горящим кварцем, то тлеющим, то пылающим, то взгляд Томинер был полированной медью, всегда отражающей некое некое неистощимое сияние.

Ее свита проводила нас обратно через Адские Мельницы, место, где Бхарат готовился к войне без остановки. Мы пошли другим путем обратно на пир, металлические подвесные палубы гремели под нашими ногами.

Ниже — кровавые небеса. Выше — бесконечная земля. Обратные зиккураты вырисовывались на чудовищных горизонтах. Леса цепей свисали с потолка Бхарата — это были его земли? Созерцание непрекращающейся промышленности этого таинственного города вырвало меня из колеи. Я чувствовал себя так, словно находился в бурных внешних морях Акши, гребя без направления или глубины. Бхарат был огромен, столь же велик, как любая неосуществленная мечта, населенный смертными с мозолистыми руками, намасленными волосами, покрытой сажей кожей. Они были никем, как и я.

Мы прибыли туда, откуда начали, в охваченный мраком храм. Мы отведали пир, приготовленный для нас. Жестокоглазые язычники из племен, которые я не мог назвать, собрались, чтобы посмотреть на нас.

Пока я жил, мне говорили, что Бхарат потерян. И так оно и было, во втором смысле этого слова.

Спокойным тоном и тонким изгибом губ Томинер рассказала мне историю Бхарата. Колдовские проходы, которые привели нас сюда, — туннели, которые открылись ранее, — были вратами в миры. Они были первыми и самыми верными из подземных путей Ирдунов, закрепленными на фейских линиях, скрытые магией. На закате Эпохи Мифов провидцы и Маалы почувствовали, что приближается. Они закрыли врата древней магией. Наступила тьма, а вместе с ней пришла и ее сестра — смятение. Старые королевства были разрушены.

Но закрытия ворот оказалось недостаточно. Хаос нашел более тонкие пути в город. Поскольку великие дома Кардана сопротивлялись силе Хаоса с помощью мастерства владения оружием, Бхарат был вынужден обуздать ее. Томинер говорила во многом так же, как и Ирона, о потребности нашего народа в славе, чтобы заслужить благосклонность Темных Богов за дарованные ими блага. Против Хаоса Хаос был единственным щитом. Это был круг. Змея, пожирающая сама себя.

Бхарат не поддался поклонению Хаосу за одну ночь. Хищники разорили его на части и разграбили его феоды. Безумные мародеры опустошили его деревни и храмы, похитили его девиц и первенцев для неизвестных обрядов. Столкнувшись с угрозой вымирания, военачальники города и короли домов сделали единственный возможный выбор. Они собрали свой народ на вершине своей горы, , и молились о спасении силам, которых они не понимали.

Что бы там ни произошло, это спасло город. Орды язычников с булавочными глазами и острыми как кинжалы зубами отступили. Налетчики, которые покрыли бурлящую тьму светом своих факелов, ушли на поиски более легкой добычи. Длиннорогие твари с длинными языками и длинными мечами исчезли. Так же, как и их хищничество.

После всего этого земли Бхарата перевернулись с ног на голову. Великие лидеры Бхарата так и не вернулись из Ашарашры

«Остались только Маалы», — сказала Томинер, говоря на азиритском языке для Каддарар. «Они снова открыли врата королевства, чтобы отправить верующих в Бодше».

«Зачем?» — спросил я. «Ты была в безопасности. Зачем уходить?»

«Чтобы спасти других. Таких, как ты. Ирдунов Карданов, Бел-толлеров. Маалы Бхарата хотят научить тех, кто остался в Бодше, истине. Чтобы защитить их хорошим словом».

Я отпил воды. «А что это за хорошее слово?»

«Истина. Четвертый столп Ирдоваля, явленный нашему народу на Ашарашресилами красного бога, Кровавого Отца.»

«Кхорн-Богоед», — пропела Каддарар, прихлебывая из миски обжигающее масло чили. «Вот его имя. А не эта кроваво-капельная дрянь».

Я указал. «Ты тоже не веришь?»

«Ни единому слову». Она швырнула пустую миску за спину, и она загрохотала.

Томинер обратила свой взор на Каддарар. Я мог бы разрезать напряжение между ними ножом. Они презирали друг друга. Что свело их вместе, я не мог понять. Они даже не соглашались друг с другом по поводу своих богов.

«Не обращай на нее внимания». Томинер заговорила на ирдо. «Я сказала тебе правду. Что ты скажешь?»

Я откинулся назад, пытаясь выдохнуть дискомфорт от моего раздувшегося живота.«Ты Ирдун. Но ты не Ирдун. Ты притворяешься. А я не люблю притворщиков».

«Говорит человек, который не хочет снимать лицо своего отца. Мы — Ирдуны. Как и ты».

«Ты выглядишь так, с мазней, да. Но не другие. Некоторые даже не понимают нас».

Наши зрители моргали, бормоча между собой. Те, кто говорил на ирдо, переводили для остальных.

Томинер сделала жест. «Мы восстанавливаем старое королевство. Это требует времени. И крови, во всех смыслах этого слова».

Я стиснул зубы. «Я вижу азиритов. Жителей Пекла. Пришельцев из разных земель, разных морей, разных небес. Я не вижу ни одного смертного, которого я бы назвал братом или сестрой. Ни одной души, которой я бы доверил сражаться на своей стороне. Даже тебе».

По крайней мере, это поняла Томинер. «Ты придерживаешься старых обычаев».

Я кивнул.«Ты сказала, что это хорошо».

«В чем-то да. В чем-то нет. Лед хорош, чтобы сковывать огонь. Но ты смотришь на мир старыми глазами. Кровные линии и родные языки больше не связывают нас. Вера, Падение — вера связывает нас. Посмотри, что сделал Сигмар. Он строит империю общей веры, в лучшем случае воображаемый мир. Но этот мир — молот, разбивающий вдребезги треснувшие королевства каждого мира. Бхарат должен сделать то же самое. Бхарат должен ответить на призыв Кровавого Отца ».

Томинер повела нас обратно к пропасти и ошеломляющему виду. Она указала на гору, врезающуюся в проклятую небесную твердь, на бурю внизу. Одинокая красная лента, струящаяся с нижней вершины Ашарашры, сверкала в свете злого солнца. Облака цвета слоновой кости, окаймленные красными молниями, окружали багровую бурю.

«Когда вожди войн и короли домов заключили сделку, наши люди отступили на склоны Ашарашры, туда. Священную гору. Они общались с Кровавым Отцом. Они делают это до сих пор. За их веру он благословил их. Во имя его мы распространяем откровение».

«Ирдуны там? Не твои ли сироты и вдовы, истинные ирдуны?»

«Да. Живя под эгидой Кровавого Отца, в его свете. Тем из нашей нации, кто докажет, что достоин, будет даровано разрешение спуститься с горы и встретиться с нашим великим господином. Они столкнутся с его испытаниями. Те, кто пройдет, собираются как герои и героини Бхарата в ожидании войны, чтобы доставить то, что было обещано в Кардан».

«Нам бы пригодилась эта помощь», — сказал я на азиритском. «Мы на войне».

Томинер серьезно покачала головой. «Не на такой войне, которую мы ждем. Это последняя война, Осень. Война, которая никогда не закончится».

Каддарар застонала и отступила, бормоча себе под нос:

Глаза Томинер сверкнули, затем она снова посмотрела на меня. «Искательница тоже думает, что война началась. Но она не знает. Она не одна из нас. Я пришла из Карданда, как и ты. Я не верила, пока Маал Кулемон не показал мне правду. Мы все были найдены наверху, затем сброшены вниз, опустошены, пока не поймем. восстановим Бхарат, Фолл. унаследуем царство. Вот почему мы забрали тебя».

«Меня». Я уставился на Ашарашру и шелковый огонь, извергающийся из ее скал. Гром от багровой бури грохотал у меня в животе. «О, меня».

Томинер повернула голову. «Я искала тебя. Так долго. Я чувствовала тебя в Лурте. И даже до того, как странствия Искательницы привели ее к нам, а тебя к ней, я узнала о твоих подвигах. Более того, я знаю, что они означают. Первые Маалы рассказывали о герое из Карданда, который мог поднять Избранный легион на Ашарашре. Последний легион для последней войны. Вот почему ты нам нужен. Вот почему я должна испытать тебя».

«Ты хочешь, чтобы я поклонялся твоему богу».

«Я хочу, чтобы ты повел свой народ. Ты — ненаписанный том. Ты — все мы. Любой, у кого есть глаза, может видеть, кому служит Искательница, но ты…» Томинер выровняла дыхание. «Я не знаю большей меры воли смертного, чем его вызов судьбе. Это ты».

«Я не ищу спасения».

«Хорошо. Потому что мы спасители, а не спасенные. Все исходит из Хаоса. Все возвращается в Хаос. Бог-Король говорит огромную ложь, что во вселенной можно установить Порядок. Он стремится построить вечность, которой не существует. Наш долг — распространять правду. Только одна дорога ведет в вечность».

И вот она. «Путь к славе», — сказал я.

«Путь к », — сказала Томинер. «Путь к . Только Хаос может это обеспечить. Только Пятеро. Только Кровавый Отец».

Я посмотрел на нее тяжелыми и холодными глазами. Если Каддарар была заостренным топором, Томинер была моментом его падения.

«А если я соглашусь?» — спросил я.

«Ты снова будешь жить со своим народом, с нами. Ты поведешь наши военные отряды, пока не будешь готов к испытанию Избранных». Она указала на бездну, на грудь Акши и ее бесконечный водопад. «Паломничество в Ашарашру покажет нам, сочтет ли тебя Кровавый Отец достойным. Но всему свое время».

Я кивнул. «А если я не соглашусь?»

Она указала на бездонные небеса. «Я перережу тебе горло и сброшу тебя».

Как смешно. Но как же я хотел, чтобы она попыталась. Как сильно я хотел быть мелочным и маленьким и погасить её существование ради того, чтобы доказать свою точку зрения. Она называла это вызовом судьбе. Я называл это силой.

Но эта горечь боролась со всем, чего я хотел. Я жаждал быть среди своих. Я жаждал любить и быть любимым. Даже если это означало целую жизнь войны рядом с братьями, которых правильнее было бы назвать чужеземцами. Даже если это означало ложные клятвы ложным богам.

Затем были тайны горы, стекающей в ад. Мне было наплевать на Томинер и ее богов. Но если бы мой истинный народ, Ирдун потерянного Бхарата, обитал на склонах Ашарашры, у меня не было бы выбора, кроме как встретиться с ними. Я бы обнял их, как сестры обнимают братьев. Я бы заставил их помочь мне закончить то, что я начал. Они бы поняли, потому что они были семьей. Они бы знали, чего я хочу, даже если бы я этого не знал.

Потому что я этого не делал. После Кандипа и Илдрид я больше не был уверен, чего хочу. Я просто знал, что не хочу быть один.

«Я согласен», — сказал я.

Томинер выдохнула с облегчением, и я услышал, как клинок скользнул обратно в ножны под ее лохмотьями.

Малиновая краска капала с развешанных мотков на пески, по которым мы шагали. Розовая марена переливалась в корзинах у загона, воняя, как срезанные сорняки. Для меня, Каддарар и Мико это были наши помещения. Грязный загон на древнем помосте, свисающий с подземного города Бхарата, как гнездо стервятника.

Когда Мико впервые почувствовала мой запах, она забеспокоилась. Теперь она кружила по загону, опрокидывая корзины с мареной, когда проходила слишком близко. Песок брыкался под ее копытами, дымясь от их жара. Неважно, кем она стала, я мог только гордиться. Она прошла долгий путь от той жалкой кобылы, которую я когда-то собирался убить. Я тоже.

Вдалеке бессонные печи изрыгали в воздух тухлые газы. Каддарар, казалось, наслаждалась этим запахом. Яркий Камень делал ее быстрее, сильнее. Каждый раз, когда она бросалась на меня, я боялся, что это будет последний раз.

Я покатился. Удары ее цепов застучали по песку там, где я стоял, сотрясая загон.

«Ты быстр. Это хорошо. Но против Вечных Грозорождённых быстроты недостаточно».

Мы обменялись ударами. Ее цепы было трудно парировать. Она разрывала ими воздух, и они двигались, словно живые. Покачиваясь, как змеи, нанося удары, как кобры. Я не мог их почувствовать. Поэтому я увернулся, затем откатился от стен, прежде чем Мико подошла и растоптала меня.

«Ты сказала, что я держался в Кандипе», — проговорил я, тяжело дыша. «До того, как мы сбежали».

«Только потому, что я была там». Она снова ударила; я двинулся. «У тебя была красная дымка в глазах. Старейшее благословение. ».

Затем ее цепи схватили мои ноги. Я рухнул на песок. Она могла бы убить меня, если бы захотела. Вместо этого она помогла мне подняться.

«Гнев — древнейшее благословеник», — повторил я.

«Да. Основа. Но недостаточная, не сама по себе».

Я ходил взад-вперед, переводя дыхание. Она приготовилась нанести удар, но я поднял руку. «Можешь ли ты хоть раз сказать что-то полезное? Только в этот раз и больше никогда. Скажи мне что-нибудь, что имеет смысл».

Чернота снова наполнила ее зрачки, заменив сияние, затененное, как капающие мотки над головой. «Избранные Бога-Короля быстрее тебя, сильнее тебя, умнее тебя. Пока ты не получишь благословения богов, ты не сможешь победить их в честном бою. Или в нечестном бою».

«Значит, я не смогу их победить?»

Она пожала плечами. «Ты почти безнадежен».

Я вскинул руки вверх. «Благодарю. Очень воодушевляет». Я полоснул ее по горлу.

Ее каменные руки с грохотом отбросили мой клинок в сторону. «Прими правду. Только тогда ты сможешь ее изменить». Она ударом кулака повалила меня на землю.

Я выплюнул песок, потом застонал, ожидая, что она раздавит мне череп. Она всегда утверждала, что меня ждет ее суд. Но если он и будет, то не сейчас.

«Наглость», — сказала она. «Это, должно быть, твое оружие против Грозорождённых Вечных. Чистейшая наглость».

Я сел, втягивая воздух полной грудью, прогоняя тошноту. Мико заржала от удовольствия, басом, который потряс мою душу.

«Хаос», — усмехнулся я, и это была скорее насмешка, чем понимание.

Но слово щелкнуло у нее в голове. «Да. Хаос, по-своему. Шторморожденные — сильные и хитрые враги. Их фатальный недостаток в том, что они это знают. Неважно, кем они притворяются, они не скромны. Они высокомерны. Гордыня неизбежна для благословенных и лжебожественных. это. Делай то, чего они не ожидают — делай то, чего не ожидаешь . А теперь вставай. Практикуйся на мне».

«Ты думаешь как они, — сказал я. — Ты недооцениваешь смертных».

Она взмахнула своей отвратительной рукой, растопырив восемь пальцев, словно паучьи лапки. «Я бы не назвала это недооцениванием. Ты тщедушный и хрупкий — это правда. Все, что тебе нужно сделать, это бросить этому вызов. А теперь иди и убей меня».

Я бросил ей в глаза горсть песка. Она моргнула, но не двинулась с места.

Вместо того, чтобы продолжить свою атаку, я замялся. «Ты поэтому пришла за мной? Чтобы поиздеваться надо мной?» — усмехнулся я. «Ты отказаласт от меня. Потом я сделал то, что ты советовала, и ты передумала и вернулась. Но я вижу, кто ты, Искательница. Ты снова уйдешь. Ты непостоянна».

«Я — воплощение постоянства. Я просто немного погорячилась. Может быть, я была причиной того, что ты поумнел. Может быть, ты должен быть благодарен. Потому что ты можешь умереть».

«Ты поклялась служить!» — закричал я. Я не осознавал, что злюсь, пока не вырвались эти слова. Я заставил лед вернуться в свое тлеющее сердце. «Я доверял тебе. Потом ты убила Силлуса и ушла. И это было тебе ».

Эти слова ранили ее так, как не могли ранить мои клинки. Она опустила взгляд.

«Люди видят нас и думают, что знают. Ты, с твоей маской и ненавистью. Я, с дарами Богоеда. Но мы больше, чем монстры. Я не оррук, убивающий ради убийства. Я служу своему богу так верно, как могу. Но кем бы Богоед меня ни сделал, я не идеальна. Я убила Сайлота, да, но это не понравилось мне. Я сожалею о его смерти. Я человек, Фолл. Бурерождённые Вечные такие же».

«Ты убила Силлуса и ушла», — повторил я, вставая и стряхивая песок с рукавов. «Ты убила бы и меня. Ты — марионетка. Счеты, считающие головы, как бобы. Выжги это — ты — проклятый топор, который их забирает!»

Ее глаза сверкнули. «За эти черепа, Богоед любит меня. Я даю Богоеду то, что он хочет, — и он меня. Никто в королевствах не любит так свободно. Сайлот был другом. Но какая разница, умер бы он тогда или через восемь дней или восемьдесят лет? Сайлот мертв. Скоро умрешь и ты. И когда моя голова поднимется, Богоед будет любить меня за это так же сильно, как и всех остальных». Она покачала головой, пробормотав: «Они увидят. Они увидят, тогда они узнают».

Насладившись тишиной, я заговорил: «Ты совсем не такая, как я ожидал».

Она усмехнулась. «Ты не знаешь, чего ожидать. Ты прожил едва ли целую жизнь. Я существую уже много веков. Знаешь, сколько воинов бросаются в глаза за столько времени?»

«Хватит поклоняться лжи. Хватит обманывать себя». Я вздохнул. «Твоему богу нет до тебя дела. Он использует тебя. Презирай меня, презирай Томинер и ее людей, но твои убеждения столь же туманны, как и их, и ты даже не признаешь этого. Я спрашиваю, зачем ты вернулась, ты даже не можешь ответить. Это было не для них, это было не для меня. И я все еще жив, так что это было не для Богоеда. Ты вообще знаешь причину? Ты даже не понимаешь, не так ли?»

Лицо Каддарар исказилось от гнева, наполненного болью. «Это то, чего ты хочешь? Понимания? Я понимаю, Фолл. Я понимаю, почему моя семья отдала меня тьме. Я понимаю, почему Кхул убил их вместо меня. Но понимание ничему не помогает. Мне не нужно понимать волю богов. Мне нужно только принять вещи такими, какие они есть. Богоед позаботится обо всем остальном».

Под маской мое поведение смягчилось.

«Ты хочешь знать, почему я вернулась?» — спросила она. «Я пришла убить тебя. Я пошла к колодцу в поисках твоего черепа. Я выследила тебя до Кандипа и спасла тебя от этой Вечной ведьмы — Я искала тебя, Фолл. Никого другого. Ты — плод на высокой ветке. Только я заслуживаю сорвать тебя».

«Подожди». Я обдумал ее слова. «Ты ходила к колодцу?»

Ее глаза разгладились.

«Ты не знала о нападении на Кандип, когда решила вернуться?» — спросил я. «Так откуда ты узнала, что я все еще достоин? Почему мой череп все еще был так ценен?»

Она ничего не сказала. Ее глаза стали опасными, тлеющими злой жизнью.

Ой.

«Тебе не нужен был мой череп, — сказал я. — Ты вернулась за мной».

Она вздрогнула. Затем она потрясла своими цепами и заревела, бросаясь в атаку. Время для разговоров, казалось, закончилось.

Во всем непривлекательном великолепии Бхарата не было ни одной библиотеки. Вместо этого Томинер поручила мне встретиться с ней для лекции о богах на бойне скотобойни. Здесь городское полукровное население занималось мясом существ, похищенных сверху. Другие продукты хранились в эбеновых бочках. Зерно переливалось из них, сваливаясь на пол. Мясные конфи, погруженные в собственный застывший жир, стояли в закрытых тазах.

Я прибыл и увидел, как Томинер помазывает отряд рейдеров Бхарата снаружи. Она провела длинным ножом по их сланцевым металлическим нагрудникам. Масло потекло с раненой пластины, затем воспламенилось. Они прыгнули в пропасть под бойней, один за другим, оставляя за собой огненный след. Ни одна душа не оглянулась.

«Не пускаем сюда не тех», — сказал я на языке ирдо.

«Я думаю об этом больше как о том, чтобы выпустить людей».Томинер ответила.«Начнем».

Я указал на пропасть. «Но что это было?»

«Скоро узнаешь. Давай, хватит шуток».

Это жуткое зрелище было самой интересной частью дня. Часами Томинер бубнила о кредо Бхарата. Она и ее собратья Маалы не позволяли мне маршировать с отрядами их народа без надлежащего введения в обычаи Бхарата. Я притворялся сосредоточенным. Я восхищался увядшей юностью в теле Томинер, этим гнездом физических противоречий. Старое с новым, новое со старым. Но она изрыгала столько чепухи, что я не мог проглотить все это. Она говорила о вечности и мимолетности. Она говорила об азиритах и их пристрастии к вечному порядку; об их бесконечных королевствах и вечных империях; об их ложном процветании без конца.

Потом она остановилась.«Когда ты перестал слушать?»

«Я не слушал большую часть»Я сказал.Похоже, мое терпение оказалось более мимолетным, чем терпение Сигмара.

Томинер нахмурилась, потом надулась, как, возможно, Варри. Странно примирить эту мягкую женщину с той, которая набралась смелости перерезать мне горло и подбросить меня в небо.

«Это не шутки, Фолл».

Я сморщил глаза. «Да, это так. Ваши слова воняют грязью зубров, как загоны этих мясников. Все вы ищете вечности. Не только азириты — вы тоже. Это Путь к Славе, не так ли? Это воля ваших богов. Вы делаете то, что делают азириты, обменивая свои души и гордость на власть, и взамен вы живете вечно. Но это пустая жизнь. Вы все рабы. Каждый из вас».

Томинер снова посмотрела сквозь призму, словно проверяя меня на предмет недостатков.

Я протянул руку и резко повернул ее голову так, чтобы мы посмотрели друг другу в глаза. «Нет. Посмотри на меня. Скажи правду».

«Ты не поймешь правды». Она высвободила голову из моей хватки.«Ты должен увидеть, чтобы узнать. Только те, кто видят, могут столкнуться с испытанием Избранных на Ашарашре. И ты . Вот к чему я тебя готовлю — сражаться вместе с нами и узнать правду, чтобы быть достойным возглавить нашу армию».

Ее слова напомнили мне пустую риторику Илдрид о ее сородичах, големах-бурерождённых. Я покачал головой.

«Вы все рабы. Путь к славе — глупая сделка, не более того. Боги забирают все. То, что они дают, может быть ничем».

«Это не ничего».Глаза Томинер заблестели. «Слава — это не валюта, как Аква Гиранис, которую можно потратить и потерять. Слава, Падение. Что это? Можешь ли ты объяснить это? Можешь ли ты подержать это в руках?»

«Все знают, что такое слава». Я развел руками. «Слава это слава».

Она оскалила свои черные зубы, улыбаясь моему невежеству. «Славно имя, что живет вечно. Кому принадлежит имя, когда слава достигнута? Нам — тебе. Ни один бог не может лишить нас наших имен. Они могут забрать наши тела, наши души, наши умы — часто через ту самую силу, которую они даруют. В некотором смысле ты прав. В этом Сигмар ничем не отличается от Пятерых. От Кровавого Отца или Великого Некроманта Шаиша-Шола. Но наши имена принадлежат . Ты никогда не потеряешь свое. И если ты произнесешь свое имя достаточно громко за то время, что у тебя есть в этих мирах — это имя отзовется эхом. слава. истинная вечная жизнь. Слава — это свобода. И с ней можно овладеть истиной миров».

Истина миров. Я плюнул. Мне хотелось засунуть все эти благовидные речи в огонь.«Ты не выглядишь свободной, Томинер. Я не чувствую себя свободным».

Она расстроилась. «Здесь бы никого не было, если бы у них был выбор. Всё придёт со временем».

«Но у нас есть выбор. Я здесь уже несколько часов, и что я получил? Ничего». Я ждал. «Почему ты на меня смотришь?»

«Мне интересно, была ли я такой же озлобленной и сломленной, когда Кулемон нашел меня». Она провела тонкими, как тростник, руками по губам. «По крайней мере, ты не смеешься».

Я выглянул на бойню. Мясник с голыми плечами вытащил из загонов оторванный огузок барана. Она бросила его на толстую доску и начала кромсать его топором.

«Я хочу убить азиритов», — сказал я. «Я хочу сломить их. Я хочу, чтобы они почувствовали то, что чувствую я, увидели то, что вижу я. Если я должен верить в то, во что веришь ты, чтобы возглавить отряды Бхарата и сделать это, я это сделаю. Я сделаю все, что потребуется. Но, по крайней мере, пусть это будет иметь смысл. Я не буду торговаться ложью».

Томинер рассеянно уставилась на решетчатый пол. Кровь сворачивалась там, позже ее соберут в желеобразные листы и очистят от зла, затем посыплют мукой и пропарят в лепешки. Я задавался вопросом, питались ли овощи ложными Ирдунами Бхарата. Я задавался вопросом, не было ли евангелие Томинер всего лишь рассчитанным обманом, призванным поддерживать сытость плененной нации, коммерцию, взгляды ее военачальников, устремленные на чужаков, а не друг на друга.

«Не Азириты сломили Бодше», — говорила Томинер. «Они пришли после нашего падения. Это сделали мы. Легионы Бхарата. Вы слышали о древних войнах в Эпоху Хаоса. Бхарат разграбил Кардан, железом и пламенем. Бхарат подорвал силу Бодше. Бхарат проложил путь для завоевания азиритами».

Я моргнул, ее слова впились когтями мне в грудь. Это не могло быть правдой. Мы должны были быть одной нацией, даже если народ Бхарата стал не более чем маскарадом иностранцев.

Но Томинер не лгала. Я это видел. Мне было трудно подобрать слова. «Зачем ты мне это рассказала?» — спросил я на азиритском.

«Истина заставит тебя…»

Я вскочил на ноги, схватившись за голову. «Ты убила нас. Ты погубила нас».

Томинер дернула меня за ногу. «Я же сказала тебе, Фолл. Мы хотим спасти наш народ. Нет другого пути, кроме Хаоса. Никто из нас не выбрал бы его, если бы это не был единственный путь».

Мои кулаки дрожали. Мое дыхание сбилось. «Всегда есть другой путь. Бхарат мог бы помочь. Но это была ты. Это всё сделала ты».

«Нет. Кардан сам решил свою судьбу. Их великие дома были слишком упрямы. Они сопротивлялись, когда было бы разумнее подчиниться — присоединиться к нам. Вместо этого они выступили против нас из-за своей жадности, как азириты. Они стремились защитить то, что, как они считали, принадлежало им, от тех, кто хотел использовать это в последней войне. Кардан не принял правду Ашарашры, Фолл. Вот почему мы сражались с ними».Томинер отпустила мою ногу. «Бхарат не предвидел бурю Сигмара. Если бы мы это сделали, возможно, древние Маалы поступили бы иначе. Но это не меняет истины Ашарашры или ее абсолютности. Все должны принять неизбежность Хаоса. Я не приняла, когда Кулемон нашел меня, но приняла перед концом. И когда придет твое время, Фолл, ты тоже должен принять это. Это или…»

Я выбежал. «Нужно тебя сжечь», — сказал я. «Сжечь твою правду».

«Куда ты идешь?» — спросила она.

Но я не ответил на ее вопрос, потому что она не ответила ни на один из моих.

После того, как я рассказал ей об откровениях Томинер, Каддарар сидела с невыносимым терпением человека, который все видел.

«Не говори мне, что ты с ней согласна», — сказал я. «Клянусь, я убью тебя».

«Ты не сможешь, даже если попытаешься», — прорычала она, сверкнув глазами. «Но нет. Я не понимаю. Их вера в богов слишком сложна, слишком изощренна. Моя — более примитивна».

«Вы все примитивны». Ветерок пронесся сквозь красные мотки на сушилках. Краска капала на нас, красный дождь, увлажняя мои волосы. Тогда я вспомнил Сферу Инфернии. Варри, выскользнувшей из моей хватки. Рядом Мико грызла стойку с ребрами зубра.

«Мне нравятся примитивные вещи», — сказала Каддарар. «Вроде топоров. В топорах нет ничего особенного. Они простые. Но ружья, фузеи, мушкеты… их слишком много. Идеи могут быть такими. Если они слишком сложные, с ними становится трудно обращаться». Она пристально посмотрела на меня. «Не делай того, что делает ведьма, Фолл. Не перекручивай вещи, чтобы они подходили».

«Вот в чем проблема. Я думаю, это подходит. Посмотри на это место. Дно царства». Моя голова опустилась. «Я не хочу, чтобы они были правы».

Каддарар усмехнулась. «У Акши нет дна. Это изначальный мир пламени, на который, должно быть, наткнулись ваши старые короли. А этот абсурд насчет вашего народа? Ваших военачальников и королей домов, обитающих в раю на горе? Это чистейшая выдумка».

«Так где же они?»

Она содрогнулась от презрения. «Кто знает? Кого это волнует? Мертвы теперь или живут во лжи. В Смертных Мирах нет рая. Все вещи проще, чем кажутся. Даже послание Богоеда. Я часто говорю, что мы либо черепа, либо похитители черепов. Но правда в том, что мы черепа. Даже похитители черепов». Она фыркнула, затем поднялась. «Не позволяй ведьме усложнять твою цель. Помни о себе. Скажи ей, что ты должен, чтобы заставить ее воинов сражаться вместе с нами. А теперь перестань волноваться, маленький дурачок. Грозорождённые не волнуются. Встань и сражайся».

Я встал. «Томинер назвала меня везунчиком в моей кампании». Я взмахнул серпом. «Она сказала, что ее собственные люди свергли бы меня в моменты моей слабости».

Каддарар хлестала цепями, взбивая песок. Головки каждого цепа скакали по загону и били по воздуху. Я замедлил дыхание, предвкушая их движение.

Но Искательница остановилась, ее цепы заскользили и остановились. Она подняла проклятую руку, сгибая каждый из восьми пальцев, словно угольные лепестки на каменной орхидее. Жестокий хруст «цветка» вызвал у меня озноб по спине.

«Ты , — сказала Каддарар, — слаб. Но ведьма не знает. Слабость можно превратить в силу».

Я бросился в атаку. Впервые я застал Каддарар врасплох.

 Каддарар не понимала. Пусть живет так, если ей это нравится. Она доказала мне свою веру. К этому времени у меня было мало оснований думать, что она может нарушить свою клятву убить меня, когда придет время и не раньше. Если Искательница не была другом, то, по крайней мере, она не была врагом. В Томинер я был менее уверен.

Днями и ночами я проводил много времени в одиночестве. Я размышлял о том, что ждет меня в глубинах Ашарашры. Я смотрел на ее склоны в фуге, пытаясь различить назначение далекой каменной кладки и медных сооружений. Каменные монолиты были подвешены под вершиной горы, их инженерия была столь же чудесной, сколь и дерзкой. Красная лента тянулась от нее в бурлящий шторм внизу, пожираемая расстоянием и облаками.

Мой разум не прекращал своих путешествий. Я думал о тех, кого я потерял и оставил позади. Ирона и Джуджар, оба, вероятно, убитые на улицах Кандипа. Боскин, который либо бросил наше дело, либо был схвачен и встретил смерть предателя. Варри, где-то в небесах Акши. Мой отец, где-то в пепле и ветре. Я думал об алебардщике Рейризе и мире в его глазах. Я думал о своей матери, затем об Отказнице. Но эти мысли путешествовали далеко друг от друга. Я не мог примирить их.

Каддарар рассказала мне, как лагеря беженцев на равнине Кандипа были разграблены, пока мой отряд грабил городской разлом. Когда Бурерождённые вышли из своих логовищ в пленённых металитах Кандипа, им удалось найти и уничтожить всех беженцев с мятежными настроениями, включая чернь, которую я завербовал. Вольногильдийцы спешились с когфортов и пронеслись по лагерям, стирая тех, кто сопротивлялся, из существования, а затем изгоняя остальных.

Буревестнице наша война, должно быть, показалась оконченной. Это размышление вселило в меня надежду, поскольку я знал, что это не так. Я жаждал доказать ей обратное.

Ловушка Отказницы проигрывалась в моем сознании снова и снова. Вечерами, когда преисподнее солнце под Бхаратом плыло над злым горизонтом и бесконечные глубины мира темнели, я все еще слышал ее черные слова. Ее голос гремел, как гром, и пустота в ее душе пела. Я вспомнил ее озоновый смрад, и мой нос сморщился. Я вспомнил ее торжествующую осанку; мой живот болел. Она все еще была во мне, моя мать. Я не мог расстаться с ней.

Илдрид. Мать. Эта мысль должна была озлобить меня, но она все еще была сырой, как кожа, слишком близкая к горящим углям. Где она была, когда Сигмар переделал ее? Где она была, когда Варри и я рылись в навозе, чтобы обменять его за хлам? Мы жили в руинах сломанного холма, питаясь объедками и страхами перед завтрашним днем. Где была мать, когда звери пришли за Эленой и разбили череп моей сестры, как яйцо?

Жить без ничего было возможно, пока я был с Варрей. Лишившись ее, я действительно ничего больше не имел, вообще ничего. И снова азириты забрали все, как и прежде. Но если верить Томинерне, то мой собственный народ сделал то же самое. Где начались страдания? Когда они закончатся?

Когда я не мог оттолкнуть яд своих размышлений, пришла Каддарар. Она заставила меня тренироваться. Она вернула меня в реальность. Мы часто сражались, изо рта текла слюна, железо в наших руках звенело сквозь железо в наших костях. Насилие давало мне покой. Насилие делало меня сильным. Это были не просто уроки Каддарар об уязвимости Грозорождённых Вечных. Это была та красная дымка, которую я чувствовал в Кандипе, бурлящая под поверхностью меня. Жажда крови, голод ненависти. Я мог бы научиться использовать это, думал я. Я мог бы стать сильнее Илдрид. Тогда я бы исправил мир.

«Что такое Яркий Камень?» — спросил я однажды. «Отказница спрашивала о нем, не так ли? Перед тем, как мы сбежали».

Затем я увернулся, парировал. Загон содрогнулся, когда дубина Каддарар погрузилась в песок. Я потащился по тугой длине ее цепи, волоча ее вниз своим весом. Она зарычала и дернула цепь, подбросив меня.

«Ты дерешься как эльф. Это хорошо, я этого не ожидала. Но ты слишком тяжелый».

Мы остановились.

«Яркий камень». — проворчала она. «Я думала, ты не помнишь. Красный туман заполнил твои глаза. Яркий камень — это горящий металл. Мощный, струящийся с огнем Акши. Он драгоценнее вод Гирана, сильнее гнева обиженного человека». Она постучала руками. «Сайлот использовал чешуйку, чтобы выковать мои руки. У ваших людей в этом городе тоже есть такие».

Мы обменялись шквалом ударов. Сталь звенела о сталь, пот щипал мне глаза. Мы остановились.

«Я ответил ей?» — спросил я. «Я не помню».

«Штормовой ведьме? Нет».

«И что ты сказала?»

Она издала жестокий смешок, откидывая черные волосы с глаз. «Что-то легендарное. Что-то памятное. Я не знаю. На ­полях бойни я никогда не вкладывала столько мыслей в свои слова, как хотелось бы. Слишком увлекаюсь моментом». Мы продолжили. Остановились. «Но у меня было чувство, что она меня не спрашивала».

Если меня раздражала мысль, что для грозорождённой могло быть что-то более важное, чем победить меня – что, по-видимому, и было этим светлым камнем – то тайна того, почему она думала, что я смогу ей ответить, полностью ускользала от меня. Я никогда не слышал о светлом камне.

Каддарар схватила меня за горло. Ее проклятые руки выжали из меня жизнь. Я выронил клинки, схватил ее грубые пальцы. выдавил я.

«Любопытно». Она подняла меня так, что мои ноги закачались. «Ты отвлекся».

Уродливые звуки булькали из моего зоба. Мои ноги болтались по сырому песку. Искательница никогда не делала этого раньше.

И тут меня осенило: пришло мое испытание.

Она швырнула меня на песок. Я задохнулся, хватая ртом воздух.

Каддарар взялась за свои цепи. «Может быть, именно поэтому она и спросила тебя. Чтобы держать тебя в напряжении. Умно. Вставай, пока я тебя не убила».

Мы устали от тренировок в этом жалком загоне. Амфитеатры лежали выше в мантии города, где, как говорили, тренировалась кавалерия зверей-джаггернаутов Бхарата. Мне не терпелось испытать Мико против алхимических чудовищ, чтобы узнать, чье проклятие сильнее.

Пока мы шли туда, Каддарар подражала местным жителям, высмеивая и воображая истории их жизни и смерти. Я смеялся до тех пор, пока во рту не пересохло. Противоречия Каддарар были ключом к ее пониманию. Она была убийцей, дремлющей резней, потерянной невинностью. Но она также была человеком, сглаженным временем, терпением и верой за пределами моего понимания. Я думал, что она отдала все своему покровителю, Пожирателю Богов. Может быть, так и было. Но то, что имело для меня значение в ней, осталось. Остатки человечности таились в ее выжженной оболочке. Извращенная, уродливая, озлобленная — безусловно. И все же Каддарар была такой же, как все. Она была такой же, как я.

«Дураки!» — взревела Томинер.

Каддарар застонала. «Ведьма».

Томинер кралась вперед рядом с огромными налетчиками в шипастых шлемах и доспехах из сланцевых зубов. «Неверные!» — закричала она. «Пожиратели отбросов, моющиеся в грязи! Ухмыляйтесь, продолжайте! Продолжайте ухмыляться зубами, продолжайте смеяться легкими! Вы должны купаться в отработанных маслах и хвастаться перед друзьями трусостью! Вы подбираете чужие трупы и выдаете изрезанные скальпы за свои! Вы постящиеся огры! Вы трогготы, пишущие песни! Идиоты! Несмертельные! Сожженные дотла!»

Я отмахнулся от нее. «Хватит. Это была просто шутка».

Но Томинер дрожала от гнева. Ее нож дрожал в ее руках. Ее воины сверкали глазами, выхватив оружие. «Как два воина, столь достойные, могут быть такими кретинами?» — спросила она. «Разве я не говорила? Вам обоим? Разве я не предупреждала вас? Лед. Бхарату нужен лед! Мы не можем рисковать благословением Кровного Отца, довольствуясь чем-то меньшим. И вот вы здесь, словно орруки, скрещенные с еще более тупыми орруками — смеетесь!»

Я попытался объяснить, но Томинер все равно кипела.

Каддарар выглядела раздраженной. «Еще одна чушь о слабости».

«Чушь?» Томинер была ошеломлена. «Ты думаешь, это

«Да. Я думаю, что это высококачественная чушь».

Томинер подняла дрожащий палец. «Бхарат сражается с одним кредо. Это кредо — железо. Из всех людей ты должна была понять. Ты несешь на себе его метку».

«Я знаю», — прорычала Каддарар. «И поэтому я вижу вещи яснее, чем ты. Ты не сражаешься с каким-либо кредо, ведьма. Ты и твой народ прячетесь в углах царства, пока делаем работу богов. Уходи и дай нам подготовиться. Если только ты не собираешься спустить с поводка своих прирученных псов и позволить нам сделать то, для чего мы предназначены».

Воины выстроились вокруг нас. Каддарар посмотрела на их топоры и облизнула губы.

Томинер не оставила это так. «Это преступление требует ответа».

Я был настроен недоверчиво. «Я понял. Наше хорошее настроение испортило твое. Так что прими наши извинения за оскорбление. Или заставь нас заплатить, здесь и сейчас. Но давай покончим с этим».

Томинер повернулась, губы ее дрогнули. «Ты что, ничего не слышал из того, что я говорила последние недели?»

Я решил, что хватит. «Я все это слышал. Мне просто все равно. Искательница права. Мы готовы к войне, даже если ты нет. Как долго ыы здесь, готовясь? Я покрасил свои клинки в черный цвет. Я накалял свои зубы против азиритов. А вы все это время ждали здесь, устраивая бессмысленные набеги — на свой народ. Я мог бы разграбить Кандип с частью ваших налетчиков. И я бы сделал чертовски больше, чем просто разграбил собор и перебил несколько стражников. Мы могли бы разбить Бурерождённых. Мы могли бы заставить их заплатить. Но ты сидишь здесь, скрестив ноги и закрыв глаза, и кричишь об истине и вере. Где твой Избранный легион, Маал? Где они? Если они те воины, за которых ты себя утверждаешь, почему они не сражаются?»

Я тяжело дышал, плечи мои тяжело вздымались. Мой гнев подкрался ко мне. Воины Бхарата смотрели на нас, оценивая нашу меру. Если они действительно хотели убить нас, пусть попробуют. Я не струсил. Адреналин выбил вонь серы из моего носа и очистил шлак из моей крови. Я был огнем, раскаленным добела и пылающим. Я был готов. И я не собирался задерживаться ни на мгновение дольше.

«Хочешь узнать, где ждут Избранные? — сказала Томинер. — Иди и посмотри. Ты спустишься с горы. Сегодня».

«Хорошо», — сказал я. «Пошли».

Горькое содрогание отразилось на холодном лице Каддарар. «Она чего-то не договаривает».

Томинер усмехнулась, ее черные зубы выглядывали из-под губ. «Но ты ведь уже все знаешь, не так ли?»

Мико хрюкала позади меня. Я успокоил ее и посмотрел на Каддарар.

«Я готов», — сказал я. «Вот почему ты привела меня сюда. Чтобы встретиться со старейшинами моей крови. Чтобы возглавить их армию и сражаться на моей войне».

Томинер направила на меня жестокую призму, подобно тому, как солнце встает над полями сражений.

«Нет, Фолл. Она привела тебя сюда, чтобы попробовать тебя убить».

Мой мысленный взор переместился с полей пепла и пламени на далекие башни, мерцающие зловещим светом. Сквозь кровавую дымку сверкающие башни и шпили пленили меня. Парализованный откровением, зацикленный невыразимой гравитацией мира Кхорна, я мог только смотреть на этот далекий город и сжиматься. Я был настолько заворожён, что почти не слышал Каддарар.

Ее громоподобные шаги разрушили чары. Затем раздался ее рев: «Он мой! трофей! МОЙ ЧЕРЕП!»

Я наклонился и прошептал на ухо Мико, заслоняя ее глаза от красного царства и рассеивая его власть над ней. Но Мико не потревожилась. Это мне нужно было отвлечься. Я держал ее и еще раз посмотрел через медные ворота. Чем дольше я смотрел, тем меньше я мог понять то, что видел. Уничтожение бежало по моим венам и колотилось в моей груди, изменяя течение моей крови. Я был вывернут наизнанку, вверх ногами, как Бхарат.

Но я не мог принять благословения Кхорна. Я не мог поклоняться его кровоточащей тьме. Я отвернулся. И как и умолял Томинер, я не оглянулся.

Позади меня, на многоярусной площади, которую я пересек с опущенными глазами, стояла армия с пустыми глазами. Затвердевшая кровь, покрывавшая их доспехи, оттаяла и потекла на камень. В безжалостном черном блеске их шлемов с гребнями тлели угли, оживая. Воины пришли в движение, и вся гора ахнула.

Искательница пронеслась сквозь них, отбросив одного в сторону, сотрясая каменные платформы. Ее монументальные цепные молоты подпрыгивали позади нее, как игрушки.

"трофей! череп!"

Когда коварная жизнь овладела извращенным легионом Бхарата, проклятые воины содрогнулись и отвернулись. Избранные чемпионы Ашарашры так и не вернулись со своих испытаний, потому что именно они их ждали. Они были рабами. Для чего? Для последней войны Томинер? Я надеялся, что они будут сражаться за меня. Они выглядели более склонными убить меня.

Камень треснул под Каддарар, когда она мчалась ко мне. Избранные воины громыхали между нами, поднимая свои ужасные алебарды. Падающие пластины из адских металлов укрепляли их древнюю броню Бхарата. Металлические наконечники рогов скручивались из их корон, шипастые и злобные. Адский огонь пылал из щелей забрал в их шлемах.

Я пришпорил Мико. Она поскакала. Мы растоптали одного Избранного, затем галопом развернулись как раз вовремя, чтобы Каддарар успела вскочить в седло. Вес Искательницы качнул Мико вперед. Она была чудовищно тяжелой.

Но Мико была сильнее, чем она. Рыча, моя лошадь понесла нас обратно к воротам, резные каменные плиты дымились под её копытами. Какое бы проклятие ни благословило ее, бремя наших масс тяготило ее, и она могла обессилить.

Избранный двинулся вперед. Я мельком увидел глаза одного из них сквозь его забрало, столь же беспощадного, как день моего рождения. Узловатый край его злой алебарды шептал за мою душу. Кольчатые, зубастые черви извивались из изгибов его доспехов.

Когда этот легион приблизился, Мико покачнулась назад, фыркая. Я не осмелился снова взглянуть сквозь адские врата, ни вверх, в Ашарашру, вужасную могила моей родни. Томинер не смогла защитить нас, и легион Бхарата убьет нас. Спасение было только в моем выборе.

«Порталы Эшвайлда!» — закричал я. «Как нам вернуться в Кардан?»

Но рот Каддарар был разинут. Она смотрела сквозь медные врата на царство, которое лучше было бы оставить невидимым. шептала она снова и снова. «Нет, это неправильно. Они увидят. Тогда они узнают. Но не это. Нет».

Я выругался. Моя голова повернулась к гигантам, неуклюже приближающимся к нам. Язык одного свесился с огромной челюсти на бронированную грудь. Другой чемпион с пустыми глазами беззвучно скандировал слова. Я чувствовал их в своей душе, они отдавались эхом, словно забытые воспоминания. Нет ничего хуже, чем умереть здесь, теперь, когда я отверг этого проклятого бога. Кхорн был оскорблен; Кхорн

Затем из бронзового колокола моей воли раздался еще один звук откровения: Я ничего не хотел. Ничего от этого бога, ничего от этого легиона. Бхарат был ложью. ложью.

Но я знал истину.

«Йа!» Я пнул Мико пятками в бока, мои голосовые связки покрылись волдырями.

Мой кошмарный конь встал на дыбы, завопив. Она сбила ближайшего Избранного на землю.

Затем она поскакала вперед, к краю каменной площади. Мы пронеслись по ее краю на край света.

Мой желудок подкатил к горлу. Мимо проносились облака. Красные молнии пронзали нас. Небеса цвета слоновой кости расступались в падальном пламени, и кровавые дожди окатили нас. Выше, намного выше, Ашарашра съёживалась. Ниже, намного ниже, пылал мифический вихрь.

Мико снова закричала, леденящий душу звук. Каддарар застонала — больная, униженная, тихая.

Но я смеялся. Красное пламя Акши поглотило нас, и я смеялся. Ядовитая истина Кхорна истекала через меня — и я Я понял то, чего не понимал раньше — иную истину, которую я мог держать в руках и говорить языком.

Выжги богов. Выжги царство. Я мог бы выиграть свою войну в одиночку — вот

Когда мы падали в ад, эта моя собственная гибель овладела мной. Я был свободен.

Мы лежали под каменным выступом в скалах между Эшвилдами и Пылающей долиной. Рядом пузырились и дымились лужи кислоты. Выбеленные белые деревья нависали над нами, словно скелеты пугала. Рядом со мной в песках был запечатанный портал. Падальщики с кожаными крыльями пересекали небеса, каркая.

Я пошевелился, откашливаю мокроту из легких. Почувствовав мою жизнь, падальщики исчезли. Сегодня никакого мяса. Я почти пожалел их.

Я поднял маску и вытер губы. Затем я взглянул на мерцающий стеклянный шрам, который выплюнул нас. Секрет ­врат царства Бхарата забавлял меня. Я видел, как Томинер помазала своих налетчиков, а затем наблюдал, как они падают, словно падшие идолы, в пылающие небеса Бхарата. Я думал, что это самоубийство, но именно работают порталы. Чтобы подняться, сначала нужно упасть.

Мы не могли задерживаться. Я не выбирал место нашего появления, но я знал, что эти земли опасны. И топоры Томинер могут прийти за нашими головами. Я догадывался, где мы можем найти убежище среди туземцев Кардана, но нам нужно было вскоре уходить.

Но, придя в себя, я не отвел глаз от Искательницы. Она была без сознания. Мне следовало оставить ее умирать. Мне нужно было убить ее рано или поздно, или она убьет меня. Она клялась в этом. Много раз. Вместо этого я ждал, когда она проснется. Мико нетерпеливо заржала, глядя на нас взглядом, который мог бы выпотрошить младенцев. Я отпустил ее пастись на диких тварей между выбеленными костяными деревьями.

Каддарар дремала, дыша неглубоко, глаза мерцали под веками. Полуденный зной пришел и ушел. У меня не было ни бурдюка, ни фляги, ни даже капли грязной грунтовой воды. Я смочил губы Каддарар своей слюной, но она не пошевелилась. Ее кома не была телесной. Это был транс.

Откровение. Видение Кхорна ужаснуло меня, но, должно быть, оно разбило Искательницу. Вид апокалиптической тени ее бога что-то изменил. Или, может быть, нет — возможно, это был восторг. Мои глаза блуждали по ее длине. Для закаленного убийцы с израненной душой и проклятыми руками Каддарар была прекрасна и невинна во сне.

Она проснулась в сумерках. Хиш плыл под землей, окрашивая горизонт в пурпурный цвет. Смерть сумерек породила чудесный вечер. Цветущие пустынные цветы вызывали приятные ароматы. Кислотные бассейны мирно пузырились.

Глаза Каддарар нашли меня. «Хорошо. Все еще жив».

Моя маска скрыла мою улыбку. «Я хотел убить нас».

«Отличный выбор». Она вдохнула, затем поднялась. Она протянула руку, коснувшись моей щеки. Я вздрогнула и затаила дыхание.

Затем она схватила меня за подбородок, повернула голову. «Ты не отмечен. Ты не поддался Кхорну-Богоеду».

Я выдохнул. «Я не могу поклоняться тому, что я увидел за теми вратами. Мне жаль».

Ее рука опустилась. «Это неважно. За этими воатами был не Богоед».

Я моргнул. «Ты видела то же, что и я. Тень в том мире исходила от силы, более могущественной, чем все мы».

«Да. Я не спорю об этом. Но… это не то присутствие, которое привело меня в Бодше».

«Это был , — сказал я. «Это Я чувствовал это в своей душе».

«Да. Нет. Может быть». Каддарар покачала головой, ошеломленная. Она прижала ладони к глазам. Казалось, она едва понимала собственные мысли.

Я отпустил ситуацию и встал. «Пора. Пошли. Нам двоим понадобится помощь, чтобы выжить. И я хочу большего».

Она моргнула, стряхнув с глаз пелену. В красном кварце сверкнуло озорство. «Увлекательно. У тебя есть план?»

Я кивнул. Большая часть меня боялась озвучивать свои замыслы, как будто произнесение их вслух слишком рано изгонит их, как незаконченное заклинание. Тем не менее, я заговорил. «Мы собираемся вернуть Кандип».

«Ты попробовал. Ты потерпел неудачу».

«Я пытался причинить им . Я пытался доказать свою точку зрения. Но они обожгли меня — и обожгли мою точку зрения. Давным-давно ты сказал, что Илдрид отвлекла меня. Ты была права. Я был так озлоблен и потерян, что не видел. Но теперь я вижу. Пришло время сражаться всерьез. Пришло время вернуть себе Предел».

Каддарар откинула назад гриву. Она поправила свои изъеденные железные поножи, затем встряхнула цепи. Хлопья ржавчины и крови падали с гремящих звеньев.

Я посмотрел на нее. «Что?»

«Ничего. На этот раз ты прав. Я начинаю думать, что ты знаешь что делаешь. Ты увидел».

Я мог бы рассмеяться, но у меня пересохло во рту, и я не мог тратить влагу своего дыхания. «Почему?»

Она встала и поплелась на шум Мико. Проклятый конь играл со своей добычей-пустынным грызуном, отрывая ему голову. Каддарар указала на меня.

«Твоя маска слетела».

Я потянулся к ремням, но они были надежно закреплены. Затем я понял, что больше не чувствую металл маски. Его прикосновение было более естественным, чем моя собственная кожа.

Мои руки опустились. Я решил, что не понимаю заумной насмешки Каддарар. Если она думала, что я скрываю, кто я, то она ошибалась. Маска ничего не скроет, если она откроет правду сердца. Такие маски никогда не снимешь.

Я не знал ни одного поселения в черте оседлости Бодше с таким подходящим названием, как Отвага.

В дни процветания Кардана цивилизация Ирдунов выплеснулась из края Пылающей долины. Отвага была пережитком тех времен. Население все еще отваживалось взбираться на осыпающиеся стены каньона долины. Они спускались по скалам, чтобы охотиться с луками на четырехкрылых кондоров, парящих над Лошем, или срывать ароматные плоды плюща со склонов скал. Они парили и ели косточки, превращая верджус в патоку. Капля этой кислой смолы могла окрасить ваши руки на несколько дней или заправить два фитиля фонарей на неделю. Дважды в год Отвага праздновала свой знаменитый фестиваль фонарей, Лайтмут, когда всем разрешалось красть вещи своих соседей. Это была единственная причина, по которой кто-либо знал об Отваге. Они делали то, что мы все хотели бы делать.

Как и Ирдуны, люди Отваги вырезали себе пропитание из костей Кардана. Странствующие рабочие посылали аквагу иззаработноц платы домой, чтобы компенсировать редкость водоносных горизонтов поблизости. Но с воинами, терзающими азиритских лордов по всей долине – и без защиты Кандипа – кустарные деревни, такие как Отвага, были беззащитны.

Теперь они были осаждены. Толстые варвары тащили лестницы через рвы к низким частоколам. Они могли быть из Разорителей Кхула, но я слишком мало знал об этих землях, чтобы быть уверенным. Как их можно было убить — вопрос, на который было ответить гораздо проще.

Каддарар и я прорвались сквозь самых больших, самых свирепых, самых быстрых из них. Пока грязные ногти их последнего чемпиона царапали мои плечи, я вонзил свой клинок ему в горло и прикончил его. Я поднял взгляд на освещенные рассветом холмы, куда бежали другие опустошители.

«Каддарар!»

Она прогрохотала мимо меня, ее кувалды били, словно плененные валуны, ударяясь о землю в бешенном ритме. «Их ещё много, хвала Богоеду. Много!»

Я посмотрел в другую сторону. Ревущие зверолюди скакали по скалам к нам, и город примостился на краю обрыва.

Дымящиеся копыта. Вонь застывшей крови и вавилонский шум умирающих, должно быть, привлекли их. Звери стонали и ревели. Они поднимали уродливое оружие, сколоченное из украденных лезвий плуга, или колотили дубинками с человеческими коренными зубами по щитам. Самый большой, гор-чемпион со шрамами, пронизывающими его раздутый живот, что-то проворчал языком, щелкая медвежьими челюстями в угрожающей демонстрации.

Три дюжины зверей, минимум.

«Хвала Богоеду», — пробормотал я.

Я собрался с духом, затем пошли по следу Каддарар, в бурлящую схватку. Глиняная местность не была помехой; зверолюди быстро окружили меня. Я положил глаз на гора-чемпиона, но он тоже положил глаз на меня.

Мико с неестественной ловкостью рванула вниз по склону холма, фыркая. Я поймал ее поводья на галопе, бросившись ей на спину. Мы кружили, затем протаранили пресс, топча и уничтожая зверей. Неуклюжий гор-чемпион стоял напротив меня.

После того, как я прорезал своим серпом его шею, я схватил его голову за рога и бросил ее вниз. Меньшие звери передо мной дрогнули – я дивился их презренному страху. Они жаждали пространства для отступления, но мы не давали им его.

Я пнул Мико обратно в атаку. Мы прорвались сквозь толпу зверей. Искательница заполнила все пространства, которые я открыл, оставляя за собой кровавый след.

Бойню, которую мы оставили на тех красных глиняных равнинах, нельзя было назвать полем битвы. Вы видели пол скотобойни Бхарата: залитые кровью стоки под ржавыми решетками, кучи хрящей и лужи крови. Существа, у которых отрезаны конечности, с которых содраны шкуры, умирающие возле алтарей своих мясников. Это то, что отмечало наш след.

Когда предсмертные крики сменили дикость резни, я понял, что все кончено. Я спешился и провел лезвиями своих клинков по паршивой шерсти мертвого зверя, очищая их.

«Каддарар».

Она пришла. Пока Мико наслаждалась своим пиршеством плоти, Искательница и я неторопливо направились к частоколам. Ополчение в ведерных шлемах высунулось из-за сжатого кулака крепостных валов. Смертные, одетые в доспехи на манер азиритов. Они уставились на меня, гремя железными саблями по деревянным щитам и перевернутым телегам у входа. Некоторые кричали подбадривания другим. Лучники умоляли о боеприпасах и приказах. По крайней мере, никто не призывал имя Сигмара.

И тут в грязь у моих ног вонзилась стрела, и это было лучше, чем имя любого бога.

«Чёрт возьми», — выдохнул я.

Каддарар неуклюже пошла вперед, размахивая цепами и калеча землю, по которой шла. «О, ».

Я потянул ее назад. «Нет».

Еще одна стрела ударилась о кирасу Каддарар и упала сломанной на землю. Она взглянула вниз, затем на меня. «Они не согласны с тобой».

«Оставь их». Я протолкнулся мимо нее. Я был уверен, что Каддарар однажды потребует горькую дань в обмен на ее сдержанность. Она была существом конечной эквивалентности, сбалансированного уравнения. И все же, я требовал сдержанности. Я пришел в Отвагу за помощью, а не за бессмысленной резней.

Я опустил клинки и поднял руки. Стрелы, летящие над нашими головами, прекратились, и в глазах местных жителей загорелась мятежная надежда. Они были гибкими и маленькими, но не молодыми. Жители были маленьким мужеподобным племенем с барвинковой плотью и индиговой кровью. Промасленные кольчуги блестели под их плащами, грязные клинки дрожали в их руках. Только страх настроил их против нас. И только страх.

«Почему вы не в чужих краях?» — закричал я. Теперь, когда я был ближе, я увидел тень процветания в Отваге и слоновую кость оскаленных зубов. Жители были здоровы.

«Поместья азиритов давно заколочены или сожжены!» — ответила женщина. «Мое было разграблено. Сыном Богоеда, легендарным чемпионом. Так что следи за своими шагами и словами, ты, охрянокожий болван. Его глаз повсюду — и он ».

Я попытался понять это. Женщина была в два раза меньше меня, лучница с нефритовым ожерельем на шее и золотыми заколками в волосах.

Затем мой лоб разгладился. Она была одной из тех, кого мы оставили позади, наемных рабочих, которых мы освободили во время наших набегов, которые когда-то трудились там. Я так долго приказывал своим пепельным охотникам брать только то, что им нужно для ведения нашей войны. Такие люди, должно быть, ­процветали на нашей неразобранной добыче.

Я оглянулся и увидел многое из той добычи. Затем я постучал по лицу кованым металлом.

«Теперь его глаз здесь».

Один за другим бойцы Отваги опускали оружие. Сначала единицы, потом все остальные. Их башмаки хлюпали по скользкой от крови глине. Они столпились вокруг меня. Никто не приблизился к Мико, но дети в слишком больших шлемах протягивали руки и гладили мускулистые ноги Каддарар, их пальцы исследовали рельеф ее тела.

Искательница застыла, беспомощно глядя. Она была незнакома с мирной жизнью.

«Я Велвара», — сказала женщина. Она закрепила свой лук, затем взяла мою руку и погладила ее в знак приветствия. Она отпустила меня и указала на изломанное тело опустошителя, почерневший труп зверя, лежащий рядом с ним. «Мы думали, ты такой же, как они. Мародеры или звери приходят грабить».

«Как ты можешь не помнить мою маску?» — спросил я.

«Прошло много времени. И ты далеко не единственный, кто его носит. Кровь от крови, Ирдун-сын».

Это было древнее приветствие, клятва верности среди старого рода. Я не слышал этой фразы с детства. Я опустил голову.

«Кровь от крови».

Другая миниатюрная девушка из приподнялась на цыпочки, чтобы осмотреть меня. «Его маска выглядит неправильно. Она вся уродливая и потрепанная».

Велвара оттолкнула девушку. «Не обращай на нее внимания. тебя знаю. Я видела тебя. Тогда я была девчонкой, но я помню». Она улыбнулась, глаза ее блеснули. «Я помню».

Солнце взошло. Когда свет Хиша покорил девственные небеса, Велвара из Отваги рассказала обо всем, что произошло после Кандипа. Многие Ирдуны и Белтоллеры погибли в тот день. Другие были заключены в тюрьму, а затем сожжены на кострах Кандипа. Но даже несмотря на неудачу, наш рейд быстро стал легендой по всему Пределу. Слишком быстро, подумал я. Прошло едва ли восемь недель.

Я отбросил эти мысли из-за других новостей Велвары. В тот день в Кандипе многие Пепельные охотники избежали бедствия. Они все еще сражались, даже сейчас. Чтобы почтить мое падение, они взяли мою маску и мантию и сражались от моего имени. Но Пепельные охотники больше не были борцами за свободу, объяснила Велвара. Они больше не вели войну против азиритских феодов в одиночку. Они стали грабителями и разбойниками. Они дважды совершали набеги на Отвагу.

Эта новость бурлила у меня в животе. В мое отсутствие мои воины сделали то, что я всегда отказывался делать. Они напали на местных жителей Ирдунов и Белтоллеров, самую легкую добычу Кардана. Они совершали набеги на деревни и грабили местные рыночные города. Не имело значения, были ли их поступки необходимостью. Пепельные охотники искали мести от моего имени, но осквернили мое дело, заявив, что добыча от их разбоя построит новое королевство в Кардане.

Какой бред. Я не мог в это поверить, но Велвара говорила искренне. Я дернулся от гнева, гадая, кто виноват. Ирона? Боскин? Или другой, чью хитрость и жестокость я не заметил?

Затем меня охватило смутное чувство вины. Я так мало верил в своих бойцов. Я оставил их умирать, полагая, что Шторморожденные Отказницы вырезали их всех. Неделями, пока я скакал по скотобойням затерянного Бхарата, мои люди — мои люди, кровь моей крови — продолжали искажённую пародию на мою борьбу. Где я был, когда они нуждались во мне? Мог ли я предотвратить их извращения?

Правда у медных ворот Ашарашры все еще стыла в моей крови и тлела в моей душе. Я отверг Кхорна и Путь к Славе, потому что я стоял за нечто большее. Но я не мог отвернуться от этого. Мужчины и женщины, которых я вел, стали той самой раковой опухолью, которую я стремился искоренить, теми самыми паразитами, от которых я намеревался избавиться. Они были падальщиками, хуже азиритов, питающимися на подобных себе.

«Пеплоходы», — сказал я.

Велвара кивнула. «Или так они себя называют, да. И тот, кто их ведет, убивает всех, кто бросает ему вызов».

Я почувствовал холодок. «Его имя. Скажи мне».

Она грустно улыбнулась. «Расплата Кардана. Бледное Пламя. Последняя погибель. У него их слишком много, чтобы сосчитать. Он собирает армию».

Я задрожал от гнева. «Он лорд», — сказал я. «Не так ли?»

«Он и так себя ведет». Велвара оглядела натюрморт с резней за пределами Отваги. Ее воины рылись в останках павших в поисках спасения. «Но он не ты. Он никогда не станет Сыном Пожирателя Богов».

Боскин. Я не удивился. Предатель однажды - предатель навсегда. Теперь его поавление подошло к концу.

Велвара захлопала в ладоши, в ее глазах засияла разбойничья радость. «Но боги помиловали тебя! Кровь от крови, кость от кости, ты вернулся! Мы больше не будем бояться! Ты Сын Пожирателя Богов!» Она обернулась, подпрыгивая от волнения. «Я ведь вам говорила, не так ли? Разве я вам не говорила?»

Они пробормотали согласие. Велвара повернулась и потянула меня за рукава, как ребенка, продолжая гладить мою руку.

«Давай мы отведем тебя к нему. Он принимает дань в своем дворце. Поставь его на место, Сын Пожирателя Богов. Посади его в курган!»

Я взглянул на Каддарар. Она кивнула.

Затем Велвара наступила мне на ногу, чтобы привлечь мое внимание. Местные не славились уважением к личному пространству. «Но ты обещаешь мне, — сказала она. — Ты обещаешь, что когда мы отведем тебя к нему, ты заставишь его страдать. Джуджар — вонючая змея. Он давно это заслужил».

Нет, Джуджар. Не ты.

Я думал, что Джуджар будет последним, кто предаст мое дело. Я все еще помнил его последние слова перед Кандипом. сказал он. азириты

И он сказал правду. В конце концов он стал еще хуже их.

Всю дорогу до его логова я размышлял о том, что я скажу. Я придумывал ему оправдания, чтобы переосмыслить его действия в свете ошибочной дружбы. Ничто из этого не подходило. Он объявил меня мертвым, назвал себя моим наследником, а затем охотился на наших людей в дальних землях. Когда-то я считал преданность Джуджара надёжным. Теперь я сомневался в своих собственных суждениях. Я хотел злиться, но в конце концов все, что я чувствовал, было как Бхарат. Вверх ногами.

Сопровождаемый закутанными в плащи рейнджерами «Отваги», Мико понесла меня на крутой холм к заброшенному форту. Мы шли по обсидиановой тропе, янтарное пламя шелестело из трещин в земле. Я спешился, шепча Мико на ухо, чтобы она была готова. Мы сказали часовым Джуджара, что собираемся отдать десятину и подчиниться его правлению. Эта ложь завела нас далеко. Оставшийся путь был моим.

Я вошел в крепость, опустив голову, не обращая внимания на воинов, таящихся в зале. Их было слишком много, чтобы все они были моими ветеранами. Большинство моих воинов погибло на улицах Кандипа. Чтобы набрать столько свежей крови, Джуджар, должно быть, постарался. Я пошел дальше, но не поднял свой капюшон. Я не мог раскрыться, пока не выясню правду. Мне нужно было узнать, почему Джуджар предал мое дело.

Стены и рушащиеся колонны возвышались над ними. Крыша городища давно обвалилась. Там, где когда-то возвышался сводчатый потолок, теперь висели шкуры убитых существ, капающие танином. Эти шкуры смягчали остроту солнечного света, но дневная жара распространяла по залам прогорклый запах. Сезон пламени уже прошел. Слишком рано, подумал я.

Чем дальше я шел, тем больше удовлетворенного смеха я слышал в зале. В конце моей одинокой дороги возвышался показной трон, построенный из обломков королевств. Я выглянул из-под капюшона, наклонив голову, чтобы не показывать маску.

Джуджар сгорбился на своем троне из металлолома с царственной вялостью, его собственная кованая металлическая маска была приподнята на лбу. Мутная бутылка чего-то зловещего хлюпала в его руках. Огненное вино. Значит, он тоже пристрастился к выпивке. Волчья грива волос выросла вместе с его бородой. Я перестал смотреть. Я не хотел.

«Братья и сестры», — заговорил Джуджар на ирдо, думая, что я не пойму.«Еще один потенциальный военачальник пришел, чтобы преклонить колени и попросить убежища. Дадим ли мы его? Спасем ли мы иностранного стервятника?»

Они выкрикивали столько ответов, сколько у войны имен. Я выслушивал их голоса, пытаясь сосчитать присутствующих. Число соответствовало моим ожиданиям. Снаружи Велвара и ее рейнджеры будут нервничать. Пепельные охотники окружили их. Это будет их первая кровь.

Я доверял им. Они были не первой силой, которую я создал из ничего, и это был не первый раз, когда я осмелился на невозможное. Остальное зависело от случая.

Джуджар втирал масла в свою темную гриву. «Все вы, стервятники, чувствуете запах падали на Ветрах Пекла. Вы плывете в Предел войны, а потом едите больше, чем вам положено. Когда вам становится тошно, вы просите об отсрочке. Покажи свое лицо. Я хочу увидеть, кто пришел пасть ниц».

«Просто человек», — сказал я, бросая вызов Джуджару, чтобы тот узнал мой голос. «Человек скромнее тебя».

Джуджар фыркнул. От его дыхания меня передернуло от запаха огненного вина. «На колени, когда говоришь со мной».

«Правда ли, что ты сражался бок о бок с Сыном Пожирателя Богов?» — спросил я.

Я услышал, как он выпрямился. «На. ».

Где-то в другом месте скрежетали топоры-кувалды, вырванные из камня. Я проглотил свою гордость и упал на колено. Я должен был узнать, почему. Я не узнаю этого никаким другим способом.

Джуджар откинулся назад, его хрупкий трон заскрипел под ним. «Я сражался с Сыном Пожирателя Богов, да. До того, как он пал. До того, как Грозорождённые убили его».

«Ты не сражаешься так, как сражался он, — прорычал я. — Ты не стоишь за то, за что стоял он».

Из Джуджара — тишина, колющая и острая. «И что это, чужеземец? За что он выступал?»

«За своих людей. Против тех, кто охотился на них. Азириты, Се Ройе. Кретины вроде тебя».

Пеплоходы заворчали. Я чувствовал, как они кружат на периферии.

«Я сражался на его стороне», — сказал Джуджар. «Поэтому я знаю то, чего не знаешь ты. Сын Пожирателя Богов не был даром свыше. Он был человеком. Как и мы. Иногда он был холодным. Иногда — огненным. Иногда — жестоким. Иногда — добрым. Но он всегда был потерян. Слишком боялся идти вперед, слишком боялся возвращаться. Он был... застрявшим».

Я гортанно усмехнулся, но горькое веселье не излечило мою боль.

«Ты думаешь, я оскорбляю его?» — усмехнулся Джуджар. «Далеко не так. Сын Пожирателя Богов был моим другом. Я ношу его посмертную маску, потому что Бурерождённые не оставили ничего, на чём я мог бы построить пирамиду из камней. И если ты один из этих змееязыких бродяг, которые утверждают, что я бросаю вызов его воле, ты прав. Сын Пожирателя Богов не стоял за свой народ. Он вообще ни за что не стоял. То, что я делаю сейчас, — это больше, чем он когда-либо мог бы сделать».

«И что же», — я стиснул зубы, словно лезвия и молотки, — «это?»

Джуджар колебался. «Я строю королевство. Как когда-то строили великие дома нашего могучего народа, а до них — наши великие кланы. Я возвращаю нашему народу наше первородство. Откуда ты, чужеземец?»

«Из места, где погибли Ирдуны, — сказал я. — Где такие люди, как ты, убили их».

Джуджар хихикнул. «Ты думаешь, Сын Пожирателя Богов был лучше меня? Он убивал и Ирдунов. Он выкосил их в Кандипе. Священников, обращенных солдат, торговцев. Он убил всех, кто служил Азиритам, всех, кто сосал их соски. И он убил — своих собственных бойцов! Он никогда ничего не ценил так, как должен был. Ни свою сестру, ни свой отряд. Ни меня. Я пытался вести его в правильном направлении, но он никогда не слушал. У него не было того, что нужно, чтобы вести нас».

«И ты это делаешь?»

«стремлюсь к чему-то!» — взревел Джуджар. «Я знаю, чего мы заслуживаем!»

Я дрожал, пылая. Он ошибался. Я не был злым. Я был символом. Отряды шли и горели по моему приказу, но те, кого мы повергли, заслужили это. Если Джуджар ошибся в моем суждении, то пусть он получит все, а затем пусть царство заберет это у него. Тогда посмотрим, что от него останется.

«Восемь недель», — прошипел я. «Всего восьми недель тебе хватило, чтобы отказаться от всего, за что я боролся».

Бутылка Джуджара рухнула у моих ног, разбившись в грязные щепки. Он рванулся со своего трона ко мне и откинул мой капюшон.

Я поднял голову. Джуджар узнал мои налитые кровью глаза. Вид гримасы моего отца выжег ужас на его лице. Кровь отхлынула от его щек, и он отшатнулся. Его пирсинг засверкал, как звезды, на бледном небе, в которое превратилась его кожа.

«Ты бы упал на свой меч?» — «Ты бы отдал свою жизнь за Ирдунов?»

Стрелы прилетели в глотки стражников Джуджара. Пока его пепельные охотники мчались за дротиками, Велвара и ее рейнджеры делали из них подушечки для иголок. Они были на сломанных стенах, стреляя сверху, используя растянутые шкуры в качестве укрытия.

В зале царило замешательство. «Кто впустил его отряд?» — закричал Джуджар. «Они были под охраной!»

Каддарар ворвалась через трещины в дверях, двое мужчин упали у ее ног. Она бросилась в атаку. Ее цепы молотили по воздуху, оставляя колеи в камне и сокрушая всех, кто не бежал. После того, как она убила часовых снаружи, полурослики Велвары использовали выигранное мной время, чтобы проскочить по руинам холма. Теперь во дворце самозванца царило бедствие. Я подошел к его трону и сбросил его вниз.

«Стой!» — завыл он кому-то. Как будто я собирался его слушать, как будто его булькающие воины могли выбрать не умирать. «Нет!»

«Да». Я схватил Джуджара, сорвал маску с его макушки. «Сколько времени прошло, прежде чем ты предал меня? Восемь недель, Джуджар. Меня не было восемь недель!»

Глаза Джуджара округлились. «Восемь недель?»

Велвара и ее стрелки бросились на пол, натянув тетивы. Несколько старых Пеплоходов бросили оружие, упав на колени, в то время как бойцы из лагеря Джуджара собрались у порога холма. Они дрогнули перед Каддарар. Она держала двери.

«Восемь недель». Я выплюнул. «Мне понадобится меньше времени, чтобы убрать твой беспорядок». Я поднял свой кинжал. Другие пепельные охотники ринулись на нас, но Джуджар остановил их.

«Стоять!»

«Убей его», — рявкнула Каддарар с неровного порога форта. Она свернула шею стонущей женщине, бросив на меня сердитый взгляд через плечо. «Убей его, или он сделает это снова».

Я собирался перерезать горло Джуджару или вспороть ему живот и вывалить его кишки к моим ногам. Но, глядя на его пьяное лицо, я не мог. Я все еще видел своего друга. Человека, который много лет назад вошел со мной в Улькарвер и перенес то же оскорбление, что и я. Человека, который стоял рядом со мной, пока я сражался в безнадежной войне. Человека, который пришел в Кандип со мной, чтобы умереть.

Джуджар кричал. Это было жалко. И это было бесполезно, учитывая все, что он сделал. Он охотился на тех же людей, которые оказали нам помощь, на людей, которые говорили на таких же языках, как и мы, и которые ели те же вареные кости, что и мы.

Но вот он, все еще живой, с еще бьющимся сердцем. Я поднял свой кинжал, заставляя себя двигаться дальше.

«Назови мне хоть одну причину», — сказал я, и слезы навернулись на глаза. «Любую».

«Восемь лет, Хелд»сказал он.«Прошло восемь лет с тех пор, как ты нас покинул».

Восемь лет.

Восемь лет, и Джуджар вознесся, как звезда, и упал обратно. Восемь лет, и мои бойцы стали его, в теперь снова стали мои.

Восемь лет, а Кандип так и не стал Городом Сигмара. Восемь лет препирательств и политики сломили амбиции Се Ройе. Кандип оставался главной силой Бодше, но восемь лет войны, развязанной мной, сделали их существование нестабильным. Восемь лет иностранные отряды чуяли кровь на Ветрах Пекла и толпами стекались в Бодше. Восемь лет пустой войны и скованного мира, восемь лет других, продолжающих то, что начал я. Восемь лет огня.

За эти восемь лет Кардан горел, а Шторморожденные охотились. В Бодше, по всему Эшвилду, уничтожая одних, игнорируя других. Чего хотел Отказница, Джуджар не мог сказать. Он называл это великой тайной.

Но я знал Илдрид. Я знал, чего она хотела.

Мое время в Бхарате было таким же извращенным, как и мир. Возможно, мой собственный гнев исказил ход времени. Всякий раз, когда я вспоминал адские мельницы Бхарата, Томинер и Ашарашру, все это ощущалось как длинные лучи света фонаря в сырой вечер в Кандипе, размытые дождем и слезами моего детства.

Затем я стряхнул с себя дождь, вытер лицо и понял, что прошло восемь лет. Восемь лет меня не было, и никто меня не забыл. Ни мои союзники, ни мои враги. И я их не забыл.

Мы выступили в сумерках. Мое милосердие к Джуджару озлобило Велвару и ее народ. Я лишил их их мелкой мести, которая, как я наконец понял, не была добродетелью. Джуджар и его Пепельные охотники объединили наши цели. Но они тоже были озлоблены — даже те, кто был старой крови и сражался рядом со мной. Теперь я понимаю, что это уравнивает смертных. Злоба присуща всем нам. Я говорю по опыту, а не преувеличиваю. Я разорвал живот Адуре просто из-за неповиновения. Я убил братьев, которые пришли утешить меня и забрать тело Силлуса. Я тоже был озлоблен.

То, что я оставил незаконченным в пепле собора, теперь я возобновил. Я отправил гонцов, чтобы возвестить о моем возвращении и покорности Джуджара. Глашатаи должны были искать свежее мясо, в обоих смыслах этого слова. Нам требовалась провизия. Нам также нужны были свежие руки для клинков и войны.

Когда наши посланники вернулись с толпами добровольцев, я едва мог скрыть свое изумление. Илдрид сломала меня в Кандипе — но сам факт моего неповиновения разжег огонь по всему Пеклу. Когда дети восьми лет назад узнали о моем возвращении, это их разбудило. Как и жители «Отваги», мои древние подвиги состарились в памяти людей, как вино, став слаще в воспоминаниях, чем в горьком брожении.

Пришли не только Ирдуны и Белтоллеры. Пришли и жмтели Пекла, и союзники Джуджара, и покоренные отряды. Даже ублюдки-полукровки Азиритов ответили на мой призыв. Я никогда не произносил для них воодушевляющих речей. Я просто приветствовал их, пытаясь оценить их. Казалось, все они понимали, за что мы сражаемся. Или, лучше сказать, за что сражались . И это было больше, чем надеялся каждый из нас.

Но что это было? Не Ирдуны. Мы вышли за пределы своего племени. Слова Джуджара развеяли последние остатки моей любви к моему племени, миф, который я построил вокруг них. Ужас за медными вратами Кхорна уже разрушил этот фундамент. Остальное рухнуло, как кирпичи.

Мы хотели свободы. За свободу мы вели эту войну. И из всех препятствий между этой свободой и нами, величайшей была сила, которая скрепляла нас вместе.

Злоба.

Друг на друга, на наших врагов, на нас самих. Злоба, как у Велвары и Джуджара, злоба, как у меня. Я взращивал эту злобу. Я боялся, что ничто другое не сможет удержать нас вместе. Злоба начала эту войну, так пусть злоба положит ей конец. Пусть она отделит нас от нашей свободы, пока ничего не останется, совсем ничего. А когда ничего не останется, пусть это будет достаточной свободой.

Постепенно армия росла в пределах разрушенного королевства. Это был не тот отряд и чернь, с которыми я ударил по Кандипу. Это был рой, войско — легион. Мы наращивали свою численность и запасы, грабя воду и акваг. Мы совершали набеги на торговцев и грабили сборщиков пошлин, но позволяли тем, кто поклялся в верности, следовать за нами. Мои разведчики бороздили земли, возвращаясь с известиями о соперниках и зверях. Мои шпионы просеивали сорок дюжин ночных рынков между разрушенными городскими путями в поисках слухов о Грозорождённых Илдрид и союзниках Кандипа.

Варварские военачальники заполонили Кардан, но я не забыл об истинном враге. Леллен Се Ройе, вице-король-регент. И Бурерождённая, дергающая за ниточки свою марионетку, целеустремлённая Отказница, в её бесплодном стремлении охотиться, как я надеялся, за мной.

Илдрид Буревестница, моя Мать. Каждый раз, когда я думал о ней, это жалило сильнее с каждым разом. Старые кости грызут только до тех пор, пока они не превратятся в бескостные осколки. Она была полубогом. Но где она была, когда мы страдали? Я не мог об этом думать. Ничего больше нельзя было получить от моего горя, кроме страданий, поэтому я старался забыть.

Вести о Кандипе никогда не менялись. Хозяева Се Ройе едко покидали город, разве что для того, чтобы отомстить. Некоторые из городских феодов пали за время моего долгого отсутствия. Их беженцы и воинственные остатки собрались в городе, чтобы прятаться, как грызуны. Город снабжался из Хаммерхола Акши исключительно с помощью торгового воздушного транспорта Харадронских дуардинов и других торговых гильдий Хаммерхола.

Я знал Харадронов. Их контракты никогда не были дешевыми. Хевер всегда был щедр к Варри и мне, но это было исключением. Боль от золота преследовала сердце дуардина, болезнь, поражающая в равной степени и дельверов Холмона, и арканавтов Харадрона, и мифических убийц. Чтобы позволить себе их услуги, казначейства Се Ройе должны были разориться. И чтобы исчерпать столько богатств ради простого существования, она была либо одержима, либо истинно верующей. Равным образом, Хаммерхольцы должны были быть великодушными, чтобы отложить свой древний спор с Се Ройе ради помощи ей против нас.

Я бы никогда не смог сделать этого. Чтобы осуществить свои желания, я бы сжег весь мир.

Восемь лет, и так много всего изменилось, и так мало.

Мое сердце ныло, когда я видел, что Джуджар зашел так далеко. Может быть, это сделало огненное вино. Или годы кровопролития после нашего поражения в Кандипе. Любой, кто убивает и утверждает, что его это не коснулось, лжет. Величайшие организаторы резни в королевстве так же сильно тронуты этим. Джуджар был таким же, как и я — с холодным сердцем, преданным старой лжи, рабом желаний, на которые осмеливаются смертные. Но война изменила его, как и меня. Я не мог простить его.

Но восемь лет меня не было, а он остался. Он вел войну против новых врагов. Он знал о наших землях и ее противниках то, чего не знал я. Пришло время разобраться с варварскими соперниками. Никто не мог мне помочь, кроме Джуджара.

Мы были в настоящей палатке, с настоящими картами и настоящей жаровней. Велвара спала на крестьянском тюфяке, ее грязные темно-синие ноги свисали с борта. Она скулила от кошмаров. Снаружи моя растущая армия суетилась за грубыми тканевыми стенами палатки. Вонь смертных экскрементов доносилась до нас из отхожих мест, вырытых трудом пленников.

Все казалось жутким и неправильным. Я был Се Ройе, дешевой ее имитацией, играющей в ее игру, произносящей ее слова. За пределами нашего лагеря пение Каддарар эхом разносилось по Кардану. Она пела Пылающей Долине обо всех тварях, которых она убьет, выпевая каждое слово. Она пела об азиритах и дикарях, о певчих птицах и софистах. Она пела обо мне.

Я задал Джуджару вопрос, как можно взять Кандип. Он наконец ответил.

«Если ты не выкуешь настоящую силу, ты никогда не возьмешь город».

Я почистил рот. По крайней мере, он высказал свои мысли. Налитые кровью глаза Джуджара не встретились с моими, и он не говорил на нашем языке. Он не пил уже несколько дней, но от него несло похмельем. Расстояние между нами охватывало стол и карту из шкуры. Ничто из того, что я мог сделать, не могло преодолеть это неукротимое расстояние.

«Объясни», — сказал я.

«Это не та маленькая война, которую ты оставил позади. Все по-другому. У Кандипа и ее феодов сорок тысяч наемников и вольных солдат. Грозорождённых в разы меньше, но они могли бы удвоить силу азиритов».

«Шторморожденные исчезли».

«Нет. Они приходят и уходят, когда им вздумается. Они отсутствуют три месяца, а затем возвращаются, как только мы выскальзываем из своих нор. Они непредсказуемы. Никто не знает, чего они хотят. Тем временем мародеры Пекла охотятся в руинах и пустошах, и это провоцирует зверолюдей. Моих союзников и приспешников было четыре тысячи, не считая воинов, убитых твоими подонками».

Я взглянул на Велвару, которая все еще спала. «Они наши воины, Джуджар».

Он посмотрел на меня свирепо. «Четыре тысячи. Они маршируют по твоему слову, как предписывают старые законы».

«Ирдоваль», — сказал я. «Они маршируют по моему слову, потому что ты мой. Но разве ты мой?»

Он рассердился. «Я бы не поступил так, как ты. Я бы восстановил КодексЯ бы боролся по-другому. И я бы не стал терпеть жителей Пекла, которых ты собрал для своего дела».

Видя мою реакцию,он колебался, затем смягчился.

«Ты мой друг. Вот почему я говорю откровенно. С твоими двумя тысячами добровольцев, а также с чужеземцами и дикарями у нас есть... сколько, пятнадцать тысяч? Но есть еще и звери. Бесчисленные, в пустошах. Они никогда не покорятся».

Я покачал головой, разочарованный. Эти цифры были за пределами всего, что я когда-либо мог себе представить.

«Кто всех их подсчитал?»

«Я. За эти годы. Я сделал то, чего ты не смог». Он устремил на меня взгляд. «Ты был бы глупцом, если бы не прислушался к моим словам. То, что я сделал, то, что ты осудил, я сделал по уважительной причине. Я должен был доказать свою силу. Такова жизнь в Бодше, в котором мы живем. Я бы предпочел, чтобы азириты и варвары уничтожили друг друга, если бы у них хватило смелости, но азириты не сражались со времен Кандипа. Похоже, они заняты чем-то другим. Варвары им не интересны — как и мы. Ты не сможешь нарушить равновесие Предела без большего количества бойцов. Ты должен сделать то, что сделал я. Сломить волю свободных Белтоллеров и Ирдунов Кардана. Заставить язычников и мародеров долины подчиниться. С твоими чужеземцами и с нашими поверженными соперниками ты сможешь выступить на Кандип».

«Это, сказал я, то, что мы делаем». Мой дух был силен лишь настолько, насколько я мог размахивать своим серпом. Каждый день приносил небольшие победы, которые перевешивали наши невзгоды. Разве это не удовлетворительно?

«Да. И при таком раскладе ты будешь готов сражаться с Кандипом через два десятилетия». Джуджар провел пальцем по полосе нашей карты. «Тебе нужна орда. Множество отрядов, связанных одной волей. Это не обязательно должно быть строго по правилам Свободной гильдии — маршировать со знаменами, на площадях. Но они должны подчиняться тебе. Другие военачальники в Карданде стремятся к этому, как и я. Чемпионы, колдуны. Фанатики Ведьмовского огня. Но у всех у них есть то, чего нет у тебя. Их боги. Это преимущество».

«Я надеялся, что вся эта глупость с богами и славой закончилась», — пробормотал я.

«У тебя есть преимущество».

Я положил свой кортик на карту. «Умоляю, скажи что есть».

«Ты Сын Пожирателя Богов. Ты герой, каким я не был. Люди помнят Кандип. Для них это была победа. И это твой дом, и народ Кардана знает это. Что касается славы и богов, то тебе тоже понадобится это. Давным-давно Ирона сказала правду. Слава — это сила. Слава — это уважение богов и их дары. Я не соглашался, пока сам не увидел это. Тогда я завоевать славу. Я сжег своих врагов, убил тех, кто бросил мне вызов. Осуждай то, что я сделал, сколько хочешь, но теперь пришла твоя очередь. Ты должен сыграть в эту великую игру».

Слушая Джуджара, я не чувствовал себя готовым. Я думал, что поставил его в строй. Но он использовал меня, или пытался использовать, для удовлетворения своих амбиций.

Вошла вождь муквук, ее бисерные косы гремели. Когда она кланялась, густая отделка ее меховой мантии коснулась пола.

«Тулварак Тейен».

Я поклонился, и даже не наполовину так низко. Я послал Муквуков следить за Кандипом. Муквуки были кузенами Ирдунов, ответвления клана, который давно отверг Ирдоваль. Они были верны, но лишены воображения. Я доверял им.

Вождь выглядела обеспокоенной. Я не очень хорошо говорил на языке муквуков, поэтому она обратилась к Джуджару. Он помрачнел.

«Что?» — спросил я, раздраженный тем, что мне пришлось это сделать.

«Шесть дней Муквуки отправляли братьев с рюкзаками и клинками на разведку Кандипа».

«Я знаю». Я приказал. Я хотел, чтобы карты были перерисованыа городские сооружения отмечены.

«Никто не вернулся», — сказал Джуджар.

Я застонал. Вайттклс Энд снова и снова. «Она знает, кто это сделал?»

Вождь Муквук сплюнула, перекрестилась, покачала головой. Табу. Мне не нужен был Джуджар, чтобы перевести это.

«Шторморожденные», — сказал я.

Джуджар кивнул. «Вероятно».

Мой живот опустел. Отказница. Это должна быть она.

Затем мой лоб разгладился. Это было как в «Вайттклс Энде». Я считал Отказницу гениальной, но здесь она вернулась к старым трюкам. Она была похожа на ленивого дуэлянта, желающего умереть, которому нечего было предложить, кроме выкрутасов и тщеславия. Я кое-чему научился после Кандипа, но моя мать была более человечной, чем я думал. Рабыня дурных привычек, как и все мы.

Но опять же, я ее недооценивал. Это была моя плохая привычка.

Конечно, она могла это знать? Она была Лордом-Императором Бурерождённых Вечных – мастером-стратегом, командиром. Она знала меня, как я жаждал узнать её. Она посылала сообщение, которое мог прочесть только я.

Зачем еще, как не для того, чтобы встретиться?

Эти мысли пронеслись по моим путям, как молния сквозь железо. Я взвесил множество вариантов, а затем принял решение, как всегда: в спешке, все сразу, отбросив осторожность и столкнув Элену в пропасть.

Джуджар передал мои приказы Муквуку, которая снова поклонилась. Она ушла, чтобы какая-нибудь храбрая душа, не боящаяся смерти, оседлала Мико. Джуджар наблюдал, как я собираю свои вещи. Его рука осталась на посмертной маске, которую он сделал для меня, на его поясе. Я позволил ему сохранить ее как напоминание. Я был его другом, когда-то. Со временем я надеялся стать им снова.

«Ты знаешь, что это ловушка», — сказал он.

«Да.»

«Ты все равно идешь». Он почесал бороду, покачав головой. Он выглядел уставшим. Восемь лет, и каждая минута отображалась в морщинах его лица.

Я остановился у входа в палатку. «То, что ты сказал в городе, о том, что я стою ни за что. Ты ошибался».

Он посмотрел с горечью. «Я так не думаю».

Моя челюсть напряглась. «Как ты сбежал? Кандип, восемь лет назад. Как ты выбрался?»

Джуджар встретился со мной взглядом. Он поднял свой пояс, обнажив спаянный узел плоти. Уродливый шрам. «Вытащили на носилках. Ревущего, бредящего, полуживого». Он опустил пояс. «Этот сторож с вырезанным языком. Ты оставил его в живых».

«Я помню.»

«Знаешь, что из этого получилось?»

Я пожал плечами.

«Он собрал отряд. Сироты войны, вдовы, вдовцы — все стали сабрисами и мушкетерами. Они сражались за Сигмара. Они жаждали мести. Я убил его через три года после Кандипа, но не раньше, чем он чуть не превратил нас всех в трупы. Ты спрашивал, сколько времени мне потребовалось, чтобы отказаться от твоего дела. Это было тогда. Я покинул тебя после того, как убил его».

За пределами палатки засияли первые вечерние звезды. Я поежился от нежеланного холода сумерек.

«Почему?»

«Потому что я понял, чего ты хотел тогда», — сказал он на ирдо. «Ты хотел сделать с азиритами то же самое, что сделали с тобой. Ты хотел худшего. Я не могу представить ничего более ужасного, чем это. Вообще ничего».

Слова Джуджара эхом раздавались у меня в ушах, пока я не услышал только их самодовольный звон. Он не понимал. Он не чувствовал, как утекает жизнь Варри, не видел, как демоническая луна забирает ее. Он не мог знать, что я чувствую, и насколько тяжелой стала эта война.

Я отпустил его слова и сосредоточился на других проблемах. Тысяча и одна идея о создании армии держали меня взаперти с момента моего возвращения из Бхарата. Решение этих утомительных вопросов принесло некоторую скудную радость, рожденную скукой, но я все еще скучал по нашим старым странствиям. Я хотел быть свободным, обвеваемым ветром, как бродячие горы, дрейфующие по небу. Те металиты, которые все еще были свободны, были ничтожны по сравнению с прошлыми годами. Закованные в цепи левиафаны Кандипа, закрепленные гильдиями Железной сварки и их идолопоклоннической инженерией, теперь заполонили город и его равнину. Там, где правят азириты, свобода исчезает. Многое осталось незавершенным.

Что мы будем иметь, когда закончим? Свободу, надеялся я. Бесконечные странствия по безграничному царству. Я бы бродил по миру, купаясь в чистейших источниках и попивая молоко диких свиней. Я бы вложил свои клинки в ножны и узнал бы секреты внутренних миров незнакомцев.

Но сначала нужно было разобраться с Отказницей. Если наша надвигающаяся встреча и вызывала ужас, то мое ожидание перевешивало его. Я был готов. Каддарар обучила меня, а мой разговор с матерью был еще наполовину невысказан.

Сейчас я вспоминаю это и задаюсь вопросом: был ли я настолько силен, как думал?

Скорее всего, я был дуэлянтом, жаждущим смерти.

Мико неуклюже тащилась по песчаным серпантинам вверх по скалам. Дул ветер, сыпались камешки.

В моем детстве, в этой части Кардана, памятник Руки был знаменит. Молодежь бросала друг друга вверх по протянутой руке мегалитического памятника к его перевернутой каменной ладони. Тайные любовники встречались на рассвете между его пальцами, чтобы сидеть, прижиматься и любить.

Я выбрал этот памятник в качестве точки обзора для наших разведчиков, и шел не глядя, только по памяти. То, что шторморожденная предвидела его стратегическую ценность, не удивило меня. Я начинал понимать, как работает ее разум.

Когда мы приблизились к точке обзора, в тенях сновали маленькие ящерицы. Я расслабился, размышляя о том, что я могу сказать. Вес моего оружия успокаивал меня, как мягкий бриз и тени скал.

Затем Мико поднялась на плато, и огонь Хиша поцеловал мою загорелую кожу. Перед нами раскинулся великолепный вид памятника обдуваемого восьмеричными ветрами.

Кандип закрывал горизонт, шрам в царстве, его связанные металиты качались в небе. Когфорты усеивали расширенные оборонительные тракты, словно брошенные игральные кости. Линии сланцевого дыма клубились от них. Подобно закату, Пылающий Частокол сиял вокруг городских укреплений и надземных сооружений. Зрелище было захватывающим и пугающим.

Где-то под всем этим лежал разлом Кандипа, пустула в королевстве. Я представлял себе его раскаленные планетарии, мерцающий свет его кузниц. Собор уже наверняка был восстановлен. Столько усилий, и все же эта война была далека от завершения. Она едва началась.

Рука выдавалась над краем долины. Циклопическая лестница тянулась по огромной длине руки к похожей на пальму площади в конце подъема. Рука была поднята и плоская, принося подношение царству. Каждый палец был башней, упирающейся в дымные полосы небес. Ирдуны не построили этот древний памятник. Рука была старше Бодше.

Одинокий силуэт ждал наверху, потрепанный порывами ветра. Не Шторморожденная и не Азиритка. Это была дикая девушка с жесткой шеей и боевыми косами.

Я спешился. «Делай, что хочешь», — сказал я Мико, позволяя поводьям хлестать по ее шее. Я пересек одинокую длину Руки, считая шаги, глядя на небо. Когда я прибыл, Кандип виднелся внизу, достаточно близко, чтобы схватить его, если бы я только дотянулся. Ветер ударил по мне, развеяв серную ауру земли, возвещая о зловонном смраде.

Мои сапоги шаркали по камню. Я смотрел на спину женщины, когда-то моей воительницы.

«Ирона».

Кровь капала с железного ножа в ее руках. Она оглянулась через плечо, затем повернулась ко мне. «Это правда. Ты жив».

Я поднял руки. «Я бы не назвал это жизнью».

Воины Муквуков — воины — лежали кучами вокруг нас. Один лежал на каменном постаменте. Его ребра были выдвинуты вверх, внутренняя поверхность его выпотрошенного живота была гладкой. Мухи жужжали над его нагроможденными внутренностями, воюя с ветром долины.

Все это место пропахло смертью. Я предпочитал запах серы. «Ты убила их».

Ирона почистила и закрепила на поясе свой нож. «Мои люди убили их. Я использовала их останки».

«Это отвратительно».

«Старые обряды требуют жертв. Я не знаю лучшего способа призвать тебя».

Я усмехнулся. «Ты меня не призвала».

«Но вот ты здесь».

Я вытащил серп. «Да, я тут».

Ее глаза расширились, нарисованная полоса вокруг них треснула. Она подняла окровавленные руки. «Я не враг тебе. Я отослала своих воинов».

«Ты из одного из других отрядов, одного из варварских племён, пирующих на Кардане».

«Я из отряда Колдуна из Арада, да. Его зовут Малокал. Его воины бежали от королевы демонов своих земель в поисках более легкой добычи. Но я не враг тебе».

«Разве? Вот мои бойцы, мертвые. И я долго удивлялся, как Проклятые Штормом узнали, что мы пришли в Кандип». Я огляделся. «Думаю, теперь я знаю».

Ирона прищурилась. «Ты должен знать, что сначала твои воины убили моих сородичей. А что касается Кандипа, то Отказница все это спланировала».

«Она не всеведуща. Кто-то сказал ей, что мы придем. Я поделился своими замыслами только с горсткой людей, которым доверял. Ты была в их числе. Не забывай — они нашли нас именно там, куда ты нас привела во время нашего набега».

Ее глаза разгладились. «Так вот что? Ты считаешь меня предательницей?»

«Я думаю, ты пережила Кандип, а многие другие — нет. Я думаю, ты жаждешь славы. И я начинаю терять веру в провидение случая».

«Джуджар выжил. И Боскин. И ты».

«Боскина нет», — сказал я. «Теперь Джуджар служит мне».

Она вздрогнула. «Убей его, Ирдун-сын. Он опасен. Ты не знаешь, что он сделал».

«Джуджар знает свое место. И он мой старый друг. Ты», — я указал клинком, — «нет».

Мое намерение было единственным, но взгляд Ирона остановила меня. Ожог ее боли, как огонь, обжег мои легкие. Ее глаза блестели.

«Вот куда ведет мой путь», — сказала она. «Я и те, кто внял призыву богов. Мы вытащили тебя, сломленного, с улиц Кандипа. Я бы умерла за тебя. Потому что я верила в тебя, Сын Пожирателя Богов. Честь — сама по себе слава».

«Каддарар тоже говорит о славе», — сказал я. «Она сказала, что я убью тебя, если мы снова встретимся».

Ирона стиснула зубы. «Сделай это. Мы были готовы умереть за тебя. Мы за тебя! А потом эта шавка, поклоняющаяся черепам, пришла так же, как и на низкой дороге. В Кандипе она украла все, что должно было принадлежать нам. честь. славу. Ты сомневался в ней? В Искательнице? Нет. Ее, со всем этим временем и кровью в Пекле, растолстевшую и окрепшую с благословением Кровавого Бога. Но ты думаешь, что раз она выступила против Бурерождённых, и мы пали, то предатели. В тот день я сражалась с ними тем немногим, что у меня было. Но это было . Для тебя. Теперь эта слава украдена у меня, как украдены жизни моих сородичей. Теперь я предательница. та, кого ты убьешь. Потому что я привела тебя сюда. Потому что я использовала старые обряды, чтобы сделать это. Потому что я жаждала увидеть тебя снова. Тьфу, Ирдун-Сын. Тьфу на меня, тьфу на тебя. Тьфу на нас всех. «Я была верна тебе до самого конца».

Моя маска скрыла красную боль на моих щеках. Я пошатнулся, затем ударил серпом.

«Прошло восемь лет».

Ирона выглядела скорее уставшей, чем довольной. Ветер сдувал крошки засохшей серой краски с ее лица. «Восемь лет, и каждый из них — век, с тех пор как я увидела то, что лежит за чертой».

Я подумал об Ашарашре и содрогнулся. «Мы все вышли за пределы Черты, Ирона. Говори то, что ты пришла сказать».

Мои слова рассеяли напряжение в ее плечах. Ее шея напряглась. «Малокал. Колдун-шаман, принесший темную клятву. Он стремится усмирить тебя, как ты усмирил Джуджара. Он стремится к твоему покорению и уничтожению Кандипа».

«И что? Ты предашь его?»

«Я не могу. Восемь лет назад я бы это сделала. Но я сказала тебе, у меня есть честь. Мое племя присягнуло Малокалу. Но ты заслужил быть предупрежденным».

«Честь…» — я покачал головой. «Ты могла убить меня в Кандипе. Ты можешь сделать это сейчас. Слава — это сила, ты так сказалп. Но — это тоже сила. Сожги честь. Предай Малокала. Я буду добрее к нашим народам, чем он, клянусь тебе в этом. И твои боги тебя не осудят».

Ее глаза встретились с моими. Ветер свистел в больших пальцах позади нее.

«Ты бы сдержал слово», — наконец сказала она. «А он нет, да. Но я узнала о богах то, чего не знала, когда сражалась рядом с тобой. Те, кто полностью подчиняются богам, становятся их рабами, Сын Пожирателя Богов. Ты как-то спросил, куда ведет этот путь. Теперь я могу ответить. Ты видел монстров, порожденных теми, кто полностью сдается?»

«Нет.»

«Они ужасны. Проклятые. Я не знаю, как Каддарар достигла таких высот, но я знаю, что не смогу следовать за богами вечно. Я недостаточно сильна. Прежде чем благословения богов превращают чемпионов в монстров, они искажают их разум вокруг своей жажды славы. Сила, Ирдун-сын. Это их зависимость».

«Как азириты».

«Возможно». Она выдохнула. «Ты всегда был прав, бросая вызов богам. Я не понимала. Теперь понимаю. Это и есть истинный Путь к Славе, возможно. Неповиновение. Но я боюсь осмелиться».

«Присоединяйся ко мне», — сказал я. «Оставь их. Возвращайся».

Она колебалась. «Я не стою там, где стою, потому что у меня когда-либо был выбор. Честь — это все, что у меня осталось».

«У всех нас есть выбор».

«Говорит тот, чьи навязчивые идеи руководят им». Она грустно улыбнулась. «Вот. Я предупредила тебя о Малокале. Вот что я пришла сказать. Но... есть кое-что еще. Искательница все еще с тобой?»

Я кивнул.

Губы Ироны затвердели. «Я видела странные вещи м Малокалем, в огоне. И я знаю волю Кровавого Бога. Я думаю... я думаю, она не понимает, кому служит. Не совсем».

Пожиратель Богов. Я вспомнил медные врата и вздрогнул. «Она знает. Я видел тень ее бога, Ирона. Она знает».

Ирона хрюкнула, смахивая запекшуюся кровь с потрескавшихся рук. «Куда ты пойдешь дальше?»

«Я бы тебе сказал». Под маской я рискнул улыбнуться. «Но ведь есть еще честь, не так ли? Ты бы пошла и рассказала Малокалу».

«Да», — гордо сказала она. «Я бы так и сделала».

Я принял это. Если это было наше последнее расставание, я решил извлечь из этого максимум пользы. «Ты тут уже шесть дней».

«Два дня. Я пришла, когда услышла слухи и поняла, что это ты посылаешь всех этих разведчиков. Зачем?»

Я указал на Кандип и его пыхтящие механизмы, на пылающую рану городских частоколов, пересекающих Акши. «Азириты. Грозорождённые. Я хочу знать, что они делают».

Она указала на трупы, разбросанные у наших ног. «Я не знаю. Спроси мух».

Я наклонил голову. Ирона не была Томинер. Если бы это была шутка, она бы рассмеялась.

«Спроси мух», — повторила она.

Я поднял бровь, затем повернулся. Комары и мухи заполонили вонючие внутренности моих разведчиков, жужжа в ушах и глазах.

Ветер стих, и я быстро двинулся, схватив одну из воздуха. Насекомое щекотало мою закрытую ладонь и подушечки пальцев.

Ирона толкнула воздух. «Продолжай».

Я поднесла сплетенные пальцы к губам и прошептала вопрос: «Каковы замыслы Присягнувшей Буре?»

Движение мухи прекратилось. Скривившись, я разжал пальцы. Она сидела в складках моей руки, жирная от своего пиршества плоти или личинок в своем животе. Ее крылья жужжали в нежных порывах. Она танцевала вокруг на крошечных ножках, чтобы рассмотреть меня.

Я ахнул. Глаза мухи были смертными глазами — белыми, кровавыми. Зубы ее были смертными зубами, пожелтевшими и гнилыми.

«Ближе», — сказала Ирона. «Пусть ответит».

Я поднес его к уху. Муха, больная мутацией, была аберрацией. Аберрации не могли причинить мне вреда. Аберрации не могли пролететь по каналу моего уха и поселить своих личинок в моем мозгу. Это была просто муха, хоть и проклятая. Точнее монстр, в крошечном смысле.

Я поднес ее поближе. Холодок пробежал по моим венам. Она ничего не сказала, поэтому я посмотрел на нее.

Зубы мухи были песчинками. Красная молния пронзила ее ­булавочные глазки. Я смотрел, пока чернота под ее стеклянными зрачками не раздулась, как ночь. Я держал эту пустоту в своих руках, словно вселенную. Под этим черным зеркалом я мельком увидел другую муху. Ползающую по стеклу, вползающую в мой разум.

Воспоминание. Однажды я нашел умирающего лавамандра, его шея была сломана после падения с обрыва. Пока я ждал Варри, я наблюдал, как он угасает. Шея существа была вывернута так далеко назад, что оно смотрело не в ту сторону. Его пустые глаза были нацелены на меня, его пасть открылась, пробуя жар в воздухе. Бедняга все еще жаждал земного огня. Этот голод убил его. Инстинкт утащил его с камня на поверхность, в место, которому он не принадлежал. Инстинкт убивает нас всех.

Я посмотрел в глаза мухи, и вот какой ответ я услышал.

Я отшвырнул маленькое мерзкое создание.

«Что ты видел?» — спросила Ирона.

«Ничего». Просто безумие.

Взгляд Ироны остановился на мне. «Тогда… полагаю, всё?».

Я кивнул. «Ты не придешь?»

«Я не могу».

«В следующий раз мы встретимся не как друзья».

Ирона грустно улыбнулся. «Я никогда не была твоим другом, Хельданарр Фолл».

Так она знала мое имя. Но теперь мое имя знали многие. Оно больше не было моим. Оно принадлежало всем в Пекле.

У меня все еще был вопрос, на который муха не ответила. Ирона, несмотря ни на что, была верна. Так что если я не мог получить ее клятву верности, я бы, по крайней мере, получил ее мнение.

«Простые люди думают, что Кандип был победой», — сказал я. «Но Отказница разгромила нас. Ты знаешь это, я знаю это. Поэтому я не могу понять, почему Азириты медлят. Чего они ждут? Почему они не использовали свою победу? Почему Отказница не долила нас восемь лет назад?»

Ирона молчала. Мы смотрели на Кандип. В место, где нас небыло, в место, куда мы не могли пойти.

«Возможно, мы не были той победой, которую она искала», — сказала Ирона.

Я мог бы мучиться днями, придумывая ответы на загадки, которые сейчас меня озадачивают. Может, грозорождённая была дурой, как Се Ройе. Может, эмоции взяли над ней верх.

Но весть о моем возвращении должна была уже дойти до нее. Почему она не пришла для моего искупления? Возможно, она ждала, когда мои соперники уничтожат меня, или я их. Возможно, она давно ушла.

Даже если бы Шторморожденные ждали до конца времен, одно лишь терпение не защитило бы Кандип – как и терпение не покорило бы его. Джуджар был прав. Мне нужно было больше, чем армия. Мне нужна была орда. Я никогда раньше не сталкивался с противником вроде Малокала, но и ­он не сталкивался со мной. И неважно, какая из наших голов в конечном итоге украсит палатку другого, после нашей схватки Кандип будет ближе к освобождению. Или к вымиранию.

В конце концов я узнал только то, что хотел.

Прежде чем вернуться к своим воинам, я отправился в Мотт. Ирона сказала что-то интересное, прежде чем мы расстались.

«Если вам нужны предатели, ищите Боскина».

Ее слова застыли в седле. «Он жив?»

Она отряхнула песок из косы. «Не уверена, что я бы назвала это жизнью».

Безумный граф Боскин владел Моттом, в самых западных пределах Кардана, сказала она. Ирона слышала о нем во время своих налётов. Она видела кладбища, отмечающие его владения, и последствия гнева его воинов, принесших клятву.

Вассалитет, господство, клятвенная клятва. Я не мог поверить, что эти слова сейчас пролетели мимо моих ушей. Боскин забрал наши старые запасы Аква Гиранис и построил королевство, хитрый ублюдок. Если бы Ирона не предала нас – и если бы Джуджар и Каддарар не предали – то это должен был быть Боскин. Джуджар был прав, что никогда не доверял ему.

Я осмотрел марши, окружающие Мотт, ища, где отряд может проникнуть через его стены, или где труп Боскина может быть повешен, когда я закончу с ним. Каменная крепость была беззащитна. Я не нашел ни часовых, как на территории Джуджара, ни простого народа, который подчинился власти Боскина. Вся территория была заброшена. Это напомнило мне истории о привидениях о фантомных кортежах Ночного Призрака, призрачных родственниках, которые преследовали проклятые земли в дни, когда всходило черное солнце. Они терроризировали живых, преследуя их измученные души обратно в Шаиш-Шол.

Но все равно, какая-то сила опустошила окраины Мотт. Запустение царило в этих руинах.

Мотт возвышался, словно жалкий тор на заваленном щебнем холме. Его зубчатые стены рассыпались. Под его парапетами неаккуратная кирпичная кладка заполняла раны в изношенном непогодой камне. Ров со стоячей водой окружал жалкий замок, воняя нечистотами. Повсюду жужжали мухи.

Копыта Мико стучали по песку, дыхание вырывалось из ее легких, как далекий гром. Я слышал крики и вопли из темных залов Мотта.

Я осадил Мико, вытянув голову. Боскин шатался между высокими дверями, колотя воздух, ругая освещенную факелами пустоту внутри. Он был одет в свою рваную ливрейную одежду, доспехи были залатанными и ржавыми, манжеты и подолы потертыми. Его пистолеты все еще были ­начищены, а усы свисали до груди. Он хорошо прожил жизнь, и морщины смеха прорезали его лицо. Но, учитывая то, что он унёс с собой, я не был удивлен.

Он, казалось, нисколько не удивился моему появлению. Я отпустил поводья Мико и вытащил свои клинки, их металлические языки засверкали.

«Приветствую тебя, граф».

Боскин поднял руки. «Стой. Стой. Я знаю, как это выглядит. И я могу догадаться, что ты скажешь».

«У меня так уж много слов к тебе», — сказал я.

«Ты спросишь, где я был. Ты спросишь, почему я не пришел, когда стало известно, что ты вернулся в Предел. Лорды и свет, может быть, ты даже спросишь, предал ли я нас восемь лет назад, в Кандипе. Подданные говорят, что ты на чем-то вроде тропы войны. Но нет, король Фолл, это был не я. я клянусь. И ты знаешь, что это правда, потому что Кандип просто повесил бы меня. Я предатель — этого я не отрицаю. Но я предатель».

Из крепости доносился ужасный запах, как от гнилого лука и тухлого мяса. Меня вырвало.

«Это я тоже могу это объяснить. Но сначала, по повестке дня, ты, вероятно, пришел за аквагом, а? Я долго его хранил, ваше величество. Клянусь, что хранил. Но в конце концов я использовал большую его часть. Мои подданные, видите ли. Им он был нужен, чтобы процветать. А хороший лорд заботится о своих вассалах».

Я огляделся. Здесь никого не было.

Он ткнул пальцем. «Но. Я нашел кое-что получше. Что-то гораздо лучше. Тебе больше никогда не понадобится акваг, не с этим. И после того, как я скажу свое слово, если ты решишь, что не будешь забирать мою голову, это всё твоё». Он моргнул. «Ну. Даже если ты заберешь мою голову, я полагаю, всё это все равно твоё. Я полагаю, так и надо забирать головы».

Мико хихикнул. Я посмотрел мимо стареющего солдата, вверх по лестнице, в зловонный мрак Мотта. Что бы ни содержала эта тьма, она пахла отвратительно. Я не мог себе представить, чтобы это было полезнее Аква Гиранис. В этой адской вони не было ничего, что мне было нужно.

После тяжелого взгляда я вложил клинки в ножны. Я , что Боскин предатель, но реальность оказалась более прозаичной. Он был безумен.

Боскин засунул большие пальцы за перевязь. «Все это время. Все эти годы. У тебя не было причин доверять мне, но ты доверял. Что было плохим решением, потому что, честно говоря, я планировал предать тебя. Думал, что хочу лордство, понимаешь. Думал, что вложу свой нектар в твое дело, а потом воспользуюсь тобой, когда придет время. Но когда Бурерождённые победили тебя в Кандипе, пролились кровавые дожди. Восемь дней красных штормов, боги ослепили меня. Я был потерян. И я мечтал о тебе. Поэтому я искал и искал. Не то чтобы я любил тебя, но я хотел того, что ты мог дать. Что-то вроде дома, я думаю. Или герцогства. Милого герцогства с пергаментными патентами, доспехами и лошадьми. Шучу. Я просто скучал по тебе».

Я уставился, неуверенный. Его слова были безумны. Но его глаза не были.

«И знаешь, что случилось, король? Они начали приходить. Мои подданные, ищущие защиты. Изгои и неимущие. Такие же люди, как мы, выбирающие червей из своих тарелок, которые пили кровавые дожди. Им нужен был лорд. И тогда я понял, что я был лордом. Се Ройе не могла отнять этого у меня. С тобой у меня всегда было то, что я хотел. Сеньор, достойный меня. Я, достойный сеньора. Все остальное — чепуха».

«Ты не лорд», — сказал я таким же холодным тоном, как и мое сердце было заморожено. «Ты предатель, Боскин. Ты предатель, который помог мне убить его собственных мужчин и женщин ради шанса на власть. Ты мерзость. Мерзость, как и я. Вот правда».

закричал он, дрожа, его глаза покраснели и расширились, как кровоточащие луны.

Я вздрогнул. Даже Мико вздрогнула. Я похлопал ее по шее.

Боскин смягчился. «Нет, сэр. Нет. При всем уважении, я дворянин, и я сделал свою часть для своего народа. И поскольку я забочусь о них, они заботятся обо мне, как и положено честным людям. Ну, угадай что? Мы тоже заботились о тебе. Я слышал, что ты вернулся, и знал, что мне нужен подарок, достойный короля. Я же говорил тебе, что у нас есть кое-что получше нектара. Смотрм».

Один за другим погасли факелы в его залах. Я прищурился, вглядываясь в гнилостные тени.

На мгновение сгорбленные существа выстроились в ряд во мраке, рыча. Рога скручивались, языки вываливались, лезвия были злы, а когти прокляты. Все они смотрели на нас. Все они были голодны.

Я вздрогнул. Но демоны были иллюзиями, игрой теней и света в моих глазах. Залы были пусты.

Затем, когда последний факел погас, две глиняные чашки выплыли из преданной темноты, словно по рельсам. Они плыли, одна к Боскину, одна ко мне. Я схватил ее, но не почувствовал ни веревок, ни рельсов. Просто глиняная чашка плещущеяся чем то красным.

Я понюхал содержимое и меня снова вырвало. Испорченная кровь, свиная или что-то еще.

Боскин осушил свою чашку. Я бросил свою на землю. Там, где пролилась жидкость серный песок закипел и затвердел в отвратительную смолу. Кровь была отравлена чарами.

Боскин взвизгнул. «Это драгоценность! Ты знаешь, сколько времени потребовалось, чтобы это собрать?» Он рубанул руками в воздухе. «Ты знаешь, сколько людей здесь раньше жило?»

Я посмотрел на Боскина, и все, что я мог сделать, это пожалеть его. Все годы, что он прожил, все, что он сделал, и вот он здесь, закрывающий глаза и разум, как старый волшебник, боящийся своей магии. Боскин не мог принять то, во что он превратился. Он даже не хотел понимать.

Я остановил Мико. «Возвращайся со мной. Давай найдем тебе лучшее применение».

«Только», — он погрозил пальцем, — «если ты пообещаешь прислать людей и повозки за моими припасами. Я же говорил тебе, эта штука хороша. Сильнее, чем полностью измельченный Аква Гиранис, и лучше для кишечника. Так что обещай. Ты пришлешь людей и повозки. Поклянись».

«Клянусь. Пойдем. Пойдем».

Он закрыл древние двери в Мотт. С другой стороны захлопнулась задвижка. Никого не было, напомнил я себе. Только сила, с которой он закрыл двери, заставила задвижку упасть.

Я взглянул на уродливую смолу, мутирующую в песке. Затем мы двинулись в путь.

Боскин говорил о леди Леллен Се Ройе. «Ты ведь помнишь ее, не так ли? Она все еще употребляет нектар. Обычный Аква Гиранис. Какая скука. Мне ее почти жаль, правда».

«Мы убьем ее, Боскин. Скоро».

Боскин помрачнел. «Позор. Я больше не ненавижу ее, как раньше. Мне ее почти жаль».

«Почему?» Я опустил взгляд. «Милосердие? Доброта твоего сердца?»

На лице Боскина промелькнуло беспокойство. На мгновение его глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Я подумал, что он увидел то же, что и я. Я подумал, что он увидел себя.

«Я не думаю, что я такой уж щедрый. Я не думаю, что у меня такое уж доброе сердце».

Когда я въезжал в лабиринт Кардана, Боскин фальшиво пел. Он останавливался трижды, чтобы проклясть своих вассалов за отсутствие ритма. Я не сказал ему, что мы одни.

На обратном пути Мико повернула свою большую шею, чтобы посмотреть на Боскина. Ее большие глаза оставались замечательными, спокойными. Постоянными.

Я всегда задавался вопросом, как проклятие пожирает смертную душу. Из тех душ, которые порабощают себя богам, я предполагал, что ничего не остается. Такие люди, как Боскин, такие как Каддарар, могут быть лишь тенями тех, кем они были. Как такие люди, как моя мать.

Но этот смертный анимус, который в них обитал, должен был куда-то деться. Боги пожирают души, как речные крокодилы, пожирающие свиную плоть. Но что останется?

Я назвал Мико в честь Боскина. Она была им, в каком-то смысле. Он был ею. Когда Мико наблюдала за Безумным Солдатом, я заметил узнавание в ее глазах. Она смотрела на него, как можно смотреть на незнакомое отражение.

За все время, что мы были вместе, я никогда не спрашивал, какое проклятие укрепляет мою прекрасную девочку. Увидев эту искру в ее глазах, я подумал, что знаю.

Боскин шел в счастливом неведении, ослепленный радостью и безумием. В Бхарате я обещал себе, что хочу знать, что умираю, когда придет время.

Я подумал о своей смертной душе и поклялся в том же.

Даже без моего старого аквагового запаса мои войска обладали большим количеством Аква Гиранис. Мы пили ее свободно. Я не видел необходимости копить наше богатство. В Кардане, который я освобожу, такие глупости, как валюта и бухгалтерские книги, исчезнут. Смертные будут защищать и обеспечивать друг друга. Нам больше не понадобятся боги и богатство. Паразиты, такие как Се Ройе, будут изгнаны, как и их эксплуатация.

После того, как мы вернулись, Каддарар была недовольна, узнав, что я пощадил Боскина. Я позволил Боскину самому защищать своё долгое отсутствие.

Мы собрались на его суд. Воины многих племен собрались под карнизами бродячих храмов и бурлящими небесами. Наши знамена развевались на ветру, отбрасывая тень на форум. Боскин, не сдерживаясь, перечислял свои титулы и деяния. Он был графом, королевским казначеем, владыкой монеты, главным интендантом. Он был мастером охоты и порядочным кавалеристом. Он защищал мое имя в своих походах от племенных злодеев Пекла, которые имели наглость обитать там до его прибытия.

В трудные времена, поклялся Боскин, он тратил наши старые запасы рассудительно. В лучшие времена он заколдовал свои запасы испорченной крови с помощью этой чужеземной азиритской тайны, налогообложения. Причина непопулярности маршрутов через Мотт вскоре стала очевидной. Никто не спросил, с кого Боскин брад налоги за свои бочки с зачарованной кровью.

Но он перечислил их. Он обложил налогом грабителей и лжецов, негодяев и повес. Негодяев, распутников, мечтателей. Рыбаков и следопытов, теологов и тех, кто пишет с ошибками, и тех, кто пишет слишком правильно. Боскин обложил налогом мужчин, женщин, старых, молодых. Их кости гнили в темницах Мотта, их внутренности разлагались в его рву — и их черный ихор обогащал его сокровищницы.

Наши воины покатывались со смеху, слушая его. Очевидное безумие Боскина заставило Каддарар отступить в самый разгар его защиты.

«Искательница!» — крикнул я сквозь рев толпы. «Ты считаешь его невиновным?»

Кремень сверкнул в ее глазах, Каддарар связала свои черные волосы ниткой из сушеных сухожилий. «Они увидят. Тогда они узнают, как знает Боскин. Пусть он живет».

После этого дня маленькая война началась снова. Не против азиритов, а против чужеземцев и варваров, которые разрослись в Кардане за время моего отсутствия.

Я мудро выбирал свои битвы. Один за другим мои соперники сдавались. Со временем лагеря, несущие мое черное знамя, умножались по всему Кардану. Вожди и военачальники преклонялись передо мной, принимая моих воинов в свои ряды, соблюдая мои указы. Мы скрепляли наши пакты кровью их оскверненных чемпионов. Все, кто присягнул Темным Богам и их многочисленным аспектам — Пятихвостому, Глазам-Кинжалам, Длинноязыкому или Принцу Снов — продолжали свое поклонение не ослабевая.

Однако внутри этого пантеона все признавали главенство Пожирателя Богов.

Я думал, что все это чепуха, но я был практичен. Я не буду сокрушать мораль запретами против веры в богов. Пусть мои воины бормочут на ветру любые тайные молитвы, которые они пожелают. Лишь бы они сражались за меня.

Моя растущая армия была предзнаменованием моих намерений относительно Кандипа. Но как бы я ни старался, я не мог заполнить трещины в своем замке. Моя орда была разрозненна. Мы не были похожи на имперские владения Сигмара. Я стал циничным. Кандип никогда не мог быть взят такой ордой. Азириты сражались как один; мы были толпой языческих налетчиков. Офицеры азиритов пересчитывали оружие своих солдат на закате и рассвете, сообщая эти подсчеты своим маршалам. Мои чемпионы кипели в огненном вине и высокомерии, сражаясь друг с другом из-за глупостей.

Неряшливость. Она была нашей погибелью.

А ещё была Отказница. Ее Грозорождённые Вечные всё ещё рыскали по просторам Бодше и таились в глубинах Кандипа, выжидая.

Я не знал, как мне их выгнать пока молот врага не падет первым. Моя орда была армией только по названию. Внешние земли Кардана были разорены и опустошены, а те феоды, которые остались, были слишком близки к Кандипу, чтобы напасть на них. По всей нашей территории Кардана племена и отряды под моим знаменем сражались друг с другом за славу. Они были беспокойны, голодны, истощали себя. Так же, как и я.

Однажды ночью я сидел на ночном рынке. Те части Кардана, которыми я правил, наслаждались процветанием и миром, или какой-то тенью этого. Местные жители смеялись друг с другом, веселые и пьяные. Дети дрались на мечах прутьями, спрашивая, видели ли их дикие матери-воительницы тот или иной удар. Я не обращал на них никакого внимания, сосредоточенный на мошках, роящихся над кучами разбитого сахарного тростника и отрубленных голов петухов. Мухи ползали по закатанным глазам петухов, выпивая красное молоко из их надрезанных шей.

И тут мне пришел ответ. Командование было таким же навыком, как и любой другой. Отказница посвятила всю свою жизнь военному делу. Но когда она была моей матерью, что она знала о войне? Ради всего святого – она пошла сражаться со зверями со сковородой! Все отвратительные Бурерождённые должны быть похожи. Что сделало их несравненными воинами?

Практика. Теперь мне нужно сделать то же самое, чтобы стать командиром. Не чемпионом, не символом – а военачальником. Ответ был прост.

Я дышал благодарностью мухам за их откровение, Ироне за ее веру. Возможно, вера была именно такой: шифром для секретов, скрытых в складках мира, жаждущих быть найденными теми, у кого есть глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать.

Или, может быть, я выпил слишком много испорченной крови. Боскин был прав. Это был мощный эликсир.

На следующее утро я отправил глашатаев в свои отряды, чтобы призвать их из их странствий и их набегов в Карданде. Этот сбор занял несколько дней. Боскин исчез, настолько он был сосредоточен на логистической задаче прокормить нашу собранную орду объедками и разместить наш дикий легион в закоулках реликтового королевства. Мне нужны были инструкторы, поэтому Джуджар собрал Пепельных охотников, наших основных бойцов, и подготовил их к этой особой задаче.

Мы будем тренироваться, как тренируются все армии. Джуджар и его ветераны научат моих варваров-мародеров сражаться умнее. Их ненужная жажда славы должна быть устранена. Мы должны научиться сражаться за победу любой ценой. Мы должны быть низкими, когда враг высоко, далекими, когда он близко, быстрыми, когда он медлителен.

Слава не имела к этому никакого отношения, ибо война не была ради славы. Славой нужно овладеть – иначе цена ее достижения нас погубит.

Дисциплина была секретом азиритов. Чтобы превзойти их и грозных соперников вроде Малокала, нам требовалась дисциплина. В отличие от богов, смертные правили в королевствах очень немногим. Благодеяния Темных Богов были реальны, но капризны. Только слабые и слепые могли полагаться на них. Я не был ни тем, ни другим.

шептали мухи. Вот что мы должны контролировать, чтобы победить.

Потому что кроме этого мы ничего не контролировали.

Из-за переменчивого увядания времени многие из подземных путей Кардана рассыпались. Но некоторые из старых дорог были огромными. Усыпанные щебнем впадины и изрытые древние площади идеально имитировали худшую боевую местность Кардана.

Мы использовали это для тренировок, а заброшенные храмы, возвышающиеся вокруг пыльных кратеров и траншей, служили командными пунктами. Отряды тренировались, а мы практиковали общение и координацию. Я командовал нашей боевой линией, навязывая свою волю многочисленным формированиям, гармонизируя их маневры. Мы репетировали самую презренную из тактик азиритов — сражаться по прямой. Но это тоже могло быть разумно. Все зависело от обстоятельств. Чем больше мы тренировались, тем больше я понимал.

Некоторые моих капитанов и чемпионов, наслаждались тренировками, другие нет. Но все наслаждались яростью наших тренировочных схваток, и оттачивали немедленную реакцию своих подразделений на различные ситуации до совершенства. Я надеялся, что это станет сутью любого возможного триумфа в будущем. Я сражался с Вольной гильдией и знал, что не смогу превзойти обученных офицеров, таких как Боскин, не говоря уже о Грозорожденной. Но если каждый из моих элементов смог бы действовать так, как ему нужно, независимо на полях смерти и хаоса, мне не нужно было бы превосходить кого-либо. Каждый из моих отрядов мог бы функционировать без меня. Мне просто нужно было привить ­сплоченность между ними.

Однажды, в небесном пламени, вспыхнула драка. Жара и потные глаза превратили нас всех в призраков. На тренировочной площадке Ирдуны и Белтоллерсы схлестнулись с отрядомбронированных копейщиков-мужей, чьи одежды были из львиных шкур. Онибыли витролианским отрядом, который почуял запах крови на Ветрах Пекла и прибыл в Предел.

Велвара пыталась сражаться с их командиром. Я оттащил ее и встал между ними.

«Вас не устраивает настоящий враг в Кандипе? — крикнул я. — Вы бы предпочли просто убить друг друга и избавить их от лишних усилий?»

Мое присутствие успокоило их. Капитаном Роттии была Лаклиен. Ее было легко узнать по ее гребню на спине из крыльев грифона и ее зловещему клинку. Отражающие чешуйки доспехов из холодного металла защищали ее от зноя. Ее щит, как и у ее воинов, был круглым зеркалом.Кожа блестела как пирит. Трюк мутации, а может просто наследственность.

«Ваши люди слабы», — прорычала Лаклиен. «Вы сражаетесь, как дикари. Никаких щитов, никаких пик, никаких лучников. Как мы можем победить таким образом?»

Я знал Лаклиен – я сам убил ее предшественницу. Она была прямолинейной, но преданной, по крайней мере, пока. Однако предмет ее жалобы был точкой трения в течение нескольких последних недель. Как и вопросы относительно необходимости обучения вообще. Мало кто понимал, почему я откладывал поход на Кандип или стремился к победам против соперников вроде Малокала.

Воины жаждали крови. Где-то, я знал, сомнение может поселиться в трещинах. Сомнение во мне.

Я решил уладить этот вопрос раз и навсегда. Я передал поводья Мико воину, которого она уважала, воину, которого она не станет есть. Я вытащил свои черные клинки и вонзил их в сухую землю. Я стряхнул песок с пальцев, вытирая пот.

Затем я вытащил лезвия из песка.

«Лаклиен. Ты и твои воины против меня и половины Пепельных ­охотников. Победи нас, и моя жизнь твоя. Эта армия твоя. Ты решишь мою судьбу и судьбу Кардана. Если сможешь».

Лаклиен настороженно уставилась. Мы заключили наш договор на разломанных внутренностях ее бывшего капитана. Для многих свободных воинов грань между предательством и честью была тонкой. Не все были преданными. Немногое кроме жадности и осторожности руководило большинством бойцов моей орды.

Я вздохнул. «Это не ловушка. Если бы я хотел тебя убить, я бы это сделал. Обман требует слишком много усилий».

Лаклиен согласилась, и мы построились. Все воины, которые не тренировались и не трудились, собрались вокруг обрушившегося здания, чтобы посмотреть. Джуджар отвел половину своих Пепельных охотников обратно к краю арены. Остальные остались со мной, выстроившись против внушительного отряда, зеркальной армии.

Мои воины сбились в кучу. Я отдал приказы. Мы разошлись. Я уже знал, что будет.

Прозвучал рог, и Роттии затвердели в сияющий квадрат. Лаклиена хрипло рявкнула команды. Шипастая, зеркальная черепаха двинулась вперед, их стройная походка пронзала кору Акши.

Мои Пепельные охотники убрались с их пути, вновь сформировав облако за их спинами.

Роттии повернули марш вспять, двигаясь так, как калейдоскопы заворачиваются в себя. Они снова двинулись вперед.

На этот раз мои Пеплоходы выскочили из обрушившегося здания на широкие проспекты Кардана. Мы оттеснили зрителей на краю арены. Их насмешки и издевательства сменились ошеломленной тишиной. Мы нарушили правила, закричал кто-то. Какие правила? — ответил другой. Этот ответ был правильным: правила войны были такими, какими мы их делали.

Роттии Лаклиены неотступно тащились за нами. Она знала, что лучше не нарушать строй и не гнаться за нами. А я знал, что лучше не нападать на нее. Когда придет время, мне не придется поднимать клинок.

Минуты ползли, каждое мгновение растягивалось мучительным жаром солнца. Погоня глупца продолжалась. Ирдуны созданы для жара Бодше. Мы проводим свою жизнь с огнем у наших ног и солнцем в наших глазах. Роттии тоже были акшианцами, но их жажда славы овладела ими. Они тратили всю свою энергию без остатка. Мы сохраняли свою, совершенно расслабленные.

Через час Лаклиена наконец раскусила мою уловку. Роттии вернулись на площадь, и мое облако побрело назад. Наглые зеркальные наемники едва могли поднять щиты, изнуренные.

Мы собрались вокруг них. Пятки наших копий скандировали на камне, литанию.

Лаклиена бросила копье и подняла руки. «Я сдаюсь, Сын Пожирателя Богов. Ты доказал свою правоту».

Ритм наших дротиков прекратился. Я шагнул вперед и сильно ударил Лаклиену по щеке. Она рухнула, слишком уставшая и иссушенная, чтобы сопротивляться.

«я доказал свою точку зрения», — прорычал я, раздраженный. Часы этой игры истощили мое терпение до крошек.

Я оглядел всех остальных, кто наблюдал. «Любой из вас, кто думает, что мог бы добиться большего, ошибается. Я знаю, как каждый из вас сражается. Я сам победил большинство из вас. То, что я сделал, чтобы победить Лаклиену и ее зеркальных убийц, я бы не сделал для другого противника. Каждый враг индивидуален. Такими же должны быть и мы».

«Но тебя достаточно, Сын Пожирателя Богов», — сказала копейщица из племени Сур-Сур-Сери.

Другие пробормотали согласие. «Зачем тренироваться, когда у нас есть ты и боги?»

Я выслушал их возражения. Я увидел в их глазах почтение и понял, что я добился того, чего намеревался добиться так давно. Я был символом. Чемпионом. Но этим смертным нужна была доза правды.

«Слухи что ходят обо мне…» — начал я, тщательно обдумывая каждое слово. «Слухи о том, что я сражался с Отказницей до упора, что я боролся с ней восемь пылающих дней, что только молния ее Бога-Короля победила меня… Это ложь. Спросите тех, кто был там. Услышьте правду в их молчании. Азириты разгромили нас в Кандипе. Отказница убила бы меня, если бы не Искательница. Вы все горды — и это хорошо. Но не будьте гордыми глупцами. Азириты не слабы. Они организованы, и это делает их сильными. Восемь лет назад у них были воля и терпение, а у меня — нет. Когда мы снова сразимся, это должно измениться, или мы все превратимся в пепел в их пламени. Многие из вас утверждают, что ищут славы. Думаете, я ее не хочу? У меня текут слюнки от триумфа. Я хочу этого больше, чем акваг, больше, чем мясо, больше, чем воздух. Я жажду победить Кандип, втоптать их кишки в землю и вымыть руки. Но я отложу свои желания в сторону и охладю огонь в своем сердце, если это даст победу в войне. Разве в этом нет славы? Разве в этом нет силы?»

По собравшимся пронесся ропот. Я хотел криков и приветствий, но никто не кричал, они не могли от истощения. И то, что я хотел сейчас – радикального изменения их традиций и требований их богов – было, возможно, невозможным.

Я бросил взгляд на сотни из них. Я гнал их безжалостно. Я не предлагал им ни пиршеств, ни отдыха, чтобы умилостивить их языческие сердца.

«Идите, отдохните», — сказал я. «В эту ночь подумайте над моими словами. Завтра мы продолжим».

Каддарар ждала меня тем вечером на смотровой площадке. Она осматривала горизонт, прислонившись к колонне, возвышаясь. «Ты такой умный».

Я хмыкнул, плеснув себе воды за шею. «Благодарю».

«Это не комплимент. в этом деле далеко не уедешь. Лучше бы ты подал им пример».

Я мог бы рассмеяться, но этот день истощил меня. «Мы больше не можем сражаться как скот. Мы не можем сражаться как ты. Чтобы захватить Кандип, мы должны победить азиритов в их собственной игре».

«Ты не сможешь победить их в их собственной игре. Они всегда будут делать всё лучше. Сражайся, как они, и ты умрешь, как они. Ты должен сражаться так, как они этого » .

«Это», — я повысил голос, — «именно то, чему я учу. Я думал, ты согласишься».

«Нет. Ты учишь трусости. Я показала тебе, как быть непредсказуемым, чтобы в следующий раз, когда ты встретишь полубога, у тебя был шанс. Ты думаешь, я научила тебя этому? Скакать вокруг врага? Ты не Ты не хочешь этого увидеть».

«Терпение — это не трусость. И самообладание тоже».

«Терпение и самообладание сделали из тебя лишь безбожное отродье», — сказала Каддарар. «Тебе нужны боги на твоей стороне. Вот о чем ты все время забываешь — чего ты не можешь постичь. Разве ты не помнишь? Гора, Фолл. Ашарашра. Кхорн».

Я стиснул зубы. «Я помню. Мне этого не нужно».

«Слишком поздно отказываться. Слишком поздно. На тебя смотрят боги — прими их благословение. Сражайся так, словно это что-то значит».

«Как? Через жертвоприношения?» — усмехнулся я. «Ты настолько отчаялась? Что дальше, танцы дождя и берсеркерские настойки? Гадание по свиным внутренностям?»

Каддарар усмехнулась. «Нельзя читать предсказания по свиным внутренностям. Нужно поджечь кого-нибудь и посмотреть на его падающие конечности».

Я чувствовал, как пот бежит под маской, как к ней прилип песок. «Разве ты не понимаешь?» — тихо проговорил я. «Я не тот, кого ты искала. Я не Сын Пожирателя Богов. Я — Хельданарр Фолл, и я хочу победы, а не черепов. Я хочу освободить Кандип».

Я думал, Каддарар выйдет из себя, но она была так же спокойна, как и всегда. Кварц в ее глазах сверкнул, заставив мое сердце пропустить удар.

«Какой же скотиной ты меня считаешь», — сказала она. «Фанатиком, извергом. Как сломленный Кхейн и его Дочери Убийства. Я тоже устала убивать, знаешь ли. Иногда меня тошнит от этого. Иногда я напиваюсь кровью по самые глаза и не могу видеть сквозь красноту. Я тоже стремлюсь к победе, Фолл. Но к окончательной победе, а не к этой чепухе».

«У меня нет на это времени. — Я повернулся. — Убирайся. Мне нужно готовиться к войне».

«Но я не вижу войны. Только выжженные пустоши и голодающих рабов, которые их заполняют. Только ты и то, кем ты хочешь быть. Что-то должно произойти. Конечно, ты это видишь. Эта орда, которую ты создаешь, не может быть двумя вещами одновременно, и ты тоже не можешь. Я видела, как лучшие смертные пытались это сделать. Я делала чаши из их черепов».

Ее слова задели мой дух. Я повернулся к ней. «Это угроза?»

Она вздохнула. «Это чистая правда. В конце концов, мы гораздо меньше, чем ты думаешь. Но так быть не должно. Богоед зовет. Просто ответь».

«Ты сказала, что то, что находится за этими воротами, — не Богоед».

Она выпрямилась. «Я не знаю, что я увидела за этими вратами. Но я все еще верю в Кхорна, как и прежде. Для меня этого достаточно. Чего еще ты хочешь?»

Я наморщил лоб. «Свободы».

Она оттолкнулась от столба и пошла к выходу. «Я буду с тобой до конца. Твоего или моего. Ты же знаешь, я никому не позволю забрать череп, который я выбрала. Ты думаешь, я превращаю все, что вижу, в формы, которые мне нравятся, в формы, в которые я верю. Ты думаешь, все, что я вижу, подтверждает то, во что я верю, потому что я этого хочу».

«Да», — сказал я.

Она фыркнула. «Ты прав. Но это не значит, что я не права. Когда придет время, если ты, Сын Богоеда, ты пожалеешь, что не подготовился к тому, что тебя ждет».

Я не мог понять, играет ли она со мной. «Вот для этого ты и нужна. Мой проводник, пока ты не убьешь меня или я не убью тебя. Ты всегда так говоришь».

Она тщательно обдумала свои следующие слова. «Кхорн-Богоед любит нас, кем бы мы ни были. Потому что в конце концов мы все именно такие, какими он хочет нас видеть. Убийцы — или убитые. Так что верь или нет. Ты знаешь, что это правда».

Я не был слишком мал, чтобы не увидеть правду в словах Каддарар. Однако ее предупреждения были иглами в моих ребрах, заставляя меня кричать – и я сдерживал свои легкие от злости. Я возмущался этим побуждением бросить ей вызов. Я возмущался своим желанием доказать, что она неправа.

Но она не ошиблась. Несмотря на все мои усилия, месяцы после нашего бегства из Бхарата не приблизили нас ни на дюйм к изгнанию азиритов из Предела. Ирдуны все еще бродили по руинам Кардана, словно дикие псы, обреченные на нищету в жалких уголках королевства. Мы задыхались под историей лжи, в которую сами себя похоронили. Мы страдали, и последние восемь лет ничего не улучшили. Иноземные варвары бродили по Пределу. Наше положение только ухудшилось.

Итак, филигранные свитки из веллума, которые прибыли с символом Малуса-колдуна Арада, Малокала, были маленьким спасением, одним из тех счастливых камешков, которые могут случайно накопиться в могучих горах удачи. Малокал потребовал переговоров, и я согласился. Как только мой глашатай отбыл с моим ответом на призыв Малокала, дух моих бойцов поднялся. Мы выступим в поход, готовые к войне.

Колдун назначил встречу равных в Теллеровом ущелье, в заброшенном.святилище возле Лоша. Это меня устраивало. И если мы останемся равными слишком долго, я предложу ему проверить равенство в битве. Какими бы уловками ни обладал колдун и его клика, я был полон решимости использовать дисциплину и волю орды, которую я построил.

Я бы выслушал его слова. Если бы он не подчинился, я бы отрубил ему голову.

Теллерово ущелье когда-то было завораживающим дворцом с квадратными песчаниковыми каналами и струящимися синими водами. Вы все еще могли чувствовать его наследие в его запахе и потоке. Прошли века, и дети Вечной королевы сирванедд здесь вымерли. Высокие скелеты серых деревьев поднимались из щебня и ковров гниющего гумуса. Древние корни торчали из одеял полусгнивших листьев, выпирая под песчаником, как свинцовые кости. Пепел придавал воздуху пряности, часть дымки, которая часто покрывала земли в Сезон Дыма. Необузданные воды Лоша журчали по речным камням, таким же гладким, как яйца драконитов.

Это место казалось старше времени, прекрасным и бесплодным, очищенным вымиранием. Я не удивился, обнаружив боевые линии Малокала, начерченные в овраге. Они тянулись в пепельную дымку вверх по обоим руслам мелкого ручья. Моя орда заняла заросшие высоты напротив, призраками в скалах и навесах, их лица были зарыты в боевую раскраску. Я повел Мико, тяжело ступая, вниз по трем серпантинам к ­журчащим водам оврага . С каждым шагом кольцеобразная сбруя издавала приглушенный лязг. Ее тепло было успокаивающим жаром.

Легко было узнать Малокала, когда я его увидел. Он носил показную корону из оленьих рогов. Его длинные когтистые руки сжимали кривой посох, увенчанный безжизненным языком. Его рот был зашит.

Ирона и ее племя стояли за спиной Малокала. Они были его почетной свитой Халлетов, их веки были накрашены, виски выбриты, боевые косы начищенны. Другие отряды Малокала представляли собой пеструю смесь — но их было много. Жители Пекла, мародеры, со страшными клинками и куртками из спутанного меха. Некоторые носили доспехи из скрученной коры, воняющие мутацией и галитозом. Подойдя ближе, я понял, что кора была их кожей. Безумный свет кружился в их глазах.

Несмотря на всю его продажность и дьявольщину, Малокал отступил в моем присутствии. Может быть, его напугало черное пламя в пасти Мико, или обугленная гримаса моей нечистой маски. Или, может быть, все мы на высотах, уставившиеся на него с голодом тех, кто жил на костях и больше ни на чем.

Я остановился.

Затем мои воины торжественно запели, их басы разнеслись по мертвым полянам, словно пульс королевства. Оружие било по щитам. Каблуки стучали по камню. Деревья сотрясались, каждый раз на каждый вдох. Мы сделали барабан из мира, и вскоре вонь страха ведьм Малокала пропитала воздух.

Я поднял кулак, и песнопение и ритм прекратились. Вороны каркали в диссонирующем мраке. Козлиные глаза Малокала дрогнули.

«Все, что тебе нужно сделать, это поклониться», — сказал я. «Поклонись, и мы заключим договор, который заставит азиритов трепетать. Мы изгоним их бога из этих земель. Мы создадим место для всех наших людей. Все, что тебе нужно сделать, это поклониться, и я предложу тебе то, что даю своим сородичам. Убедище. Гостеприимство. Месть». Слова скривили мои губы. Ложь, Ирдоваль был, но обещание было столь же хорошим, как и любое другое.

Слюна сочилась из запечатанных губ Малокала. Он булькал, и я мельком увидел слюнявую черноту в зашитом шве его рта. Язык на его посохе спазматически дергался и хлопал.

«Поклонись», — сказал я. «Или не поклонись, и освятим это место нашей кровью».

Один из его чемпионов выступил вперед, мускулистая дочь Арада с металлической пластиной, прикованной к ее глазам, и коварным светом, сияющим под ней. «Я говорю от имени Колдуна-Малуса, Великого Малокала, бросившего вызов королевам демонов, верного раба короля-мага и знатока всех заговоров. Мы служим святому девятипутному Тзинчу».

Я вздрогнул. Уродливый слог имени их бога пронзительно отозвался во мне.

«Я слушаю».

Бледная чемпионка подняла свою глефу. Это говорило о силе и быстроте подъема азиритов, о том, что даже их враги говорили на азиритском языке в вопросах, которые их не касались. Диалект чемпионки был древним.

«Великий Малокал спрашивает», начала она, «не те ли это переговоры, о которых он молил? Великий Малокал говорит, если ты пришел, пади ниц. Великий Малокал говорит, что ему была обещана капитуляция и подчинение. Великий Малокал клянется, что он будет милостив и сострадателен. Если ты уступишь, Богоед, Великий Малокал пощадит твою жизнь и примет твою службу. Твои воины получат благословение. Твоя душа будет освящена. Твой разум познает девять имен мудрости в служении. Но сначала, говорит Великий Малокал, — склони голову и преклони колени».

Я отпрянул. Ее слова были больше, чем сумма отваги волшебника. Малокал призвал меня. Я не молил об этом переговорах. Кто из нас ведёт игру? Он или я?

Дурак был я, что не увидел ловушку. Пока первые приглушенные раскаты дистанционной артиллерии не раздались вдалеке, словно раскаты грома на охваченном штормом горизонте.

Над головой прогремела канонада, срезая ветви с беседок, раскалывая стволы деревьев, треща, как гром. По руслу реки пронеслось размытое пятно — пушечное ядро — искорежило целый ряд бойцов Малокала.

«Предательство!» — закричал чемпион Арада.

Но буря уже была здесь. Взрывы расцвели в сером. Пушечные ядра мульчировали песчаник, а осколки летящего свинца срезали старый мох с древнего дерева. Секунды этой непреодолимой канонады дробили кости и превращали плоть в желе. Арадская глашатай-чемпионка первой отреагировала, подпрыгнув и замахнувшись своей глефой мне в голову, но свинцовый валун отрубил ей ноги в коленях, подбросив ее в воздух. Она перевернулась и приземлилась головой вперед, умирая в куче дряхлой плоти.

Мико никогда не подводила меня. Но в тот день страх заговорил с ней — и она сломалась. Мой конь встал на дыбы, заржал, сбросив меня в холодную воду. Она рванула прочь, оставляя за собой черный огонь, ее крики утонули в грохоте обстрела.

Все это длилось мгновения. Но когда первая канонада закончилась, ущерб был нанесен. Ничего больше не осталось, кроме битвы.

Я заревел, чтобы отступить, но я не был громче войны. Трубили рога, били барабаны. Мои отряды отреагировали так, как я их учил реагировать. Старые склоны потемнели под облаком дротиков, стрел и камней. Налетчики атаковали, встретив ряды Малокала у реки.

Промокший и дрожащий, я пришел в себя. Малокал бросил на меня сердитый взгляд. Колдун-лорд подумал, что это моя вина. Он сбросил мантию и показал, что с ним сделала дьявольщина его бога. Колдун был весь исхудавший, с выпирающим животом и гибкими, согнутыми конечностями. Он провел когтем по губам, разрывая швы во рту.

Его челюсть отвисла до колен. Желудок опустел, и оттуда вырвалось облако желчных мух. Они облепили меня, кусая десятью тысячами острых как бритва зубов, роясь, словно миноги, в поисках льда в моих венах.

Но как только это началось, мор мух осыпал воду мертвыми тушами. Я искал Малокала, но он был тушей, его горло было перерезано.

Ирона стояла, тяжело дыша, над Колдуном, ее железный нож был мокрым от его крови. Я был поражен. Все эти разговоры о чести и славе, а теперь и преданность сделали из нее предательницу. Ирона была верна мне, вплоть до предательства.

«Сын Богоеда!» — рявкнула она. Ее сородичи сомкнулись вокруг нее, сопротивляясь неуклюжим бойцам Малокала. «Иди, найди настоящего врага! Азиритов! Мы с этими разберемся».

Сбрасывая речной ил с клинков, я выл, призывая бойцов. Они ответили. Вся маленькая робость мальчика, которым я был, исчезла. Мы каскадом скатились по дальней стороне лощины.

От ужасной резни не осталось никаких записей, кроме воспоминаний грешников и духов мертвых. До этого дня я видел пламя пиромантии, но ничего похожего на то, что мог высвободить истинный приверженец Темных Богов. Среди резни стены зеленого пламени шептали безумие. Черви вырывались из ревящих ртов пораженных; их глаза текли, как тухлые яйца. Воины-мутанты Малокала были ужасны, их кора-кожа сбрасывалась, как зловещие двойники освежеванных существ, которых они содержали, а затем нападали на нас. Только мастерством клинка и сердцем мы могли сравниться с силами, выстроившимися против нас. Этого должно было быть достаточно.

Я заревел, чтобы отступить, но было слишком поздно. Изверги Малокала думали, что я пришел, чтобы выпотрошить их всех. Они будут сражаться до смерти. Моя армия могла победить их — я прикинул, что истощение будет в нашу пользу. Это было похоже на угадывание будущего по чайным листьям или падение конечностей на кострах ведьм. Но даже если мы победим наших соперников, последовавший за этим поток азиритов смоет скудные угли нашей победы. Мы были в ловушке.

Чтобы иметь хоть какую-то надежду на настоящий триумф, я должен взять под контроль хаос. Мне нужно было понять, с чем мы столкнулись. Мне нужен обзор на поле боя.

Мы карабкались по заросшим каналам на дальней стороне лощины. На место каждого воина, павшего рядом со мной, приходила другая. Сквозь дым и кровавый мрак раздавались рев Каддарар, жестокий и величественный, прежде чем ее голос растворился в большем грохоте войны.

Она не могла пасть, подумал я. Но если она умерла, сейчас не время скорбеть. Я бросил отчаянный взгляд на знакомую местность. Я знал это место. Над обрывом полуразрушенные храмы Ирдунов отягощали подъем. Если бы удача была к нам благосклонна, я мог бы оттуда найти позиции азиритов, а затем разработать приказы и сигналы для моих отрядов. Мы могли бы заставить сломленную орду Малокала подчиниться или работать с нами. Я верил в это. Ибо у меня не было ничего другого.

Мы наступали, сражаясь зазубренными клинками, кровоточащими руками и горящими конечностями. Мы прорвались сквозь жалкий арьергард Малокала, затем поднялись на высоты за ним. Я бросил взгляд на разрушенный ландшафт Кардана.

Стена серой ткани заполнила бессолнечное небо. Мягкий ореол дождя — только дождя — покрыл земли. Холодные булавочные уколы воды покалывали мою кожу, воняя серой. Сезон Дыма всегда был таким.

Но предзнаменование нависло над далеким Кандипом. Огромная крепость, крылатая гора, больше любого металита, который я когда-либо видел. Купольные храмы бронировали ее поверхность. Ее склоны, заполненные орудийными батареями, казались океаническими и бесконечными. Крепость-металит вырисовывалась на горизонте грозы, как стена мира. Артиллерия грохотала с ее зубцов. Снаряды вырывались из орудийных батарей, проносясь сквозь дождь, словно кружево. Внизу, в ущелье, гремели ответные удары, и смертные кричали.

Крепость была достаточной, чтобы сломить мой дух в одиночку. Но под ней, на равнине Кандипа, маршировала армия. Каждый полк был лоскутком яркой ткани под тенью нашей гибели. Цепи толщиной в миры тянулись от этого воинства к чудовищу, окутанному штормом, наверху.

Они его сюда. Притащили его своими собственными кричащими конечностями.

Я не мог в это поверить. Азириты протащили эту гору по суше и по морю. Множество солдат и флагеллантов, фанатиков и жрецов войны, союзников и паразитов. Их знамена развевались и покачивались, как поля влажных полевых цветов. Воздушные корабли заполонили унылые небеса, высаживая войска из крепостных валов металита и высаживая их в другом месте. Зрелище было невыносимым.

Воздушные корабли тоже были здесь, вверху. Они были пришвартованы к храмам, украшающим суровый холм, чтобы развернуть войска, их стонущие двигатели были едва слышны с того места, где я стоял. Эти солдаты мельком увидели меня. Они кричали, метаясь в неуправляемой спешке.

Безумные дураки. Они не знали того, что знал я. Сто побед при Лоше не могли изгнать эту армию из Бодше. Это был не легион; это был крестовый поход. Им нечего было бояться, кроме победы и позора поражения.

Тогда я почувствовал огонь в своих венах. , изменение всего, как мой отец называл нас. И как удачно это прозвище. Падение моей нации и моего народа. Падение наших вчерашних королевств. Падение моей истории, моей семьи и глупцов, которыми мы были. Падение глупцов, которыми мы стали.

Мы все пали, давным-давно. Теперь азириты просто доказывали свою правоту.

«Они, должно быть, устали». Мои слова смутили моих воинов. Я указал на равнину Кандипа, на стену мира и десять тысяч мерцающих костров под ней. «Им негде спать. Их слишком много».

Мои бойцы переглянулись. Некоторые нервно захихикали; эти смешки переросли в истерику. Из всех времен и мест, именно тогда именно мои воины разожгли отчаяние в надежду.

Поднялись крики радости. Настроение поднялось. Я тоже усмехнулся. Мы действительно были варварами.

Все это ничего не значило. Сигмар мог бы шагать здесь на своих толстых ногах, и это бы ничего не изменило. Какое имело значение всё это, если бы мы умерли? Надеялись ли мы когда-нибудь жить?

Близко к нам загудели двигатели дирижаблей. Броненосцы, пришвартованные на рушащихся храмовых землях, поднялись. Фрегаты развернулись, направив свои борта на цель. Купольные башенные орудия щелкали и лязгали, ориентируясь на нас.

Наше окно закрывалось. Высадившиеся солдаты Азирита все еще были в смятении, застигнутые врасплох. Я чувствовал их зелень; я чувствовал ее запах, как на полях свежескошенной травы. Одинокая атака Мардера Моша против наемника принесла нам победу в Лоше. Знал ли он, что спас нас всех, до того, как Илдрид потушила огонь его жизни? На белом дереве, целую жизнь назад, мальчик утверждал, что я вдохновил его. Он вдохновил и меня.

Жизнь. Победа. Смерть. Круг без конца, путь. К чему? Слава, скажут они, но я все равно не узнаю. Может быть, никогда не узнаю.

Я посмотрел на своих врагов и поднял свой фалькс. Я отдал единственный приказ, который мог.

Мы мчались к ближайшему из пришвартованных броненосцев. Колоссальное судно возвышалось, стонал фальшборт, его двигатели ревели, пробуждая к жизни судно.

Мои конечности пылали. Песок царапал мои пятки. Затем я прыгнул, мои ноги вытолкнули меня из храма в унылое небо. Два десятка воинов прыгнули вместе со мной в небытие. Мы врезались в корпус воздушного корабля, цепляясь за опоры. Некоторые упали, крича, навстречу своей смерти. Я жаждал присоединиться к ним. Или просто задержаться и провести последние мгновения своей жизни, наслаждаясь бризом и видом.

Наверху арканавты дуардинов направили эфирные пушки вниз по бортам. Выстрелы трещали по железному корпусу их судна, сбивая всё больше моих воинов.

Я болтался и подпрыгивал на скрепленном болтами корпусе. Мои ногти трескались, мои пальцы болели. У меня не было сил подняться. Поэтому я представил Варри на палубе воздушного корабля, под нависающими металлическими лунами его балластных цистерн. Я представил, как поднимаюсь назад во времени, чтобы изменить все, что произошло. Я бы изменил момент, когда нашел ту жрицу, и сумерки, когда зверолюди пришли за нами. И если бы я поднялся достаточно высоко, я бы остановил молнию Сигмара от кражи моей матери. Я бы изменил гибельное пришествие его бури на Акши. Я бы изменил все миры, если бы только я поднимался быстрее. Я бы изменил себя.

Затем я оказался на палубе броненосца, рубя, колотя, сражаясь за выживание. Еще больше воинов перебрались через планшири. Наши боевые кличи наполнили воздух, литании страха и его единственного лекарства — доблести. Почему мы сражаемся, когда не осталось никакой надежды? Ответа на этот вопрос не существует. Инстинкт и инерция толкают нас вперед — но почему?

Воздушный корабль дуардинов застонал от отчаянных маневров. Палуба накренилась. Арканавты напирали с верхних палуб, бледное свечение их эфирных фонарей освещало нашу схватку. Каждый боец дуардинов был вооружен абордажной саблей и пистолетом непостижимого изобретения. Наша драка вибрировала по металлической палубе, до моих пяток.

Я убил арканавта, затем ринулся к другому. Вонь богатой железом крови ударила мне в нос. Резня, подчеркнутая ревом двигателей воздушного корабля, осаждала мои уши.

Затем передо мной возник самый огромный воин в королевстве. Еще один арканавт, одетый в инопланетный панцирь, с обработанной металлической бородой под очками-пуговицами. Многочисленные стволы его оружия вращались, готовясь к стрельбе. Усыпанные бусами косы звенели на его наручах. Он был широк, как мир. Воздушный корабль мог бы пришвартоваться к ширине его плеч. Дайте ему цепь, и он мог бы закрепить металит. Его позвоночник был короче моего, но это не имело значения. Он был толст, как горные хребты, как мифическая утроба его народа.

Но хуже всего этого — я его знал. Это был Хевер, крепкий во многих отношениях. Больше всего — в дружбе.

На Лоше Мардер Мош проявил смелость в нужный час. Мой самоубийственный бросок на это судно был не более чем причудливым эскапизмом. Мы, горстка абордажников, были обречены. Арканавты превосходили нас по огневой мощи. Я думал, что должен был уже умереть. Только смерть могла спасти меня от гибели над Кандипом, и унижения которое она предвещала.

Но Хевер был здесь. Я бросил свои клинки, сорвал маску. «Ты уродливая тварь!» — закричал я. «Ты воняешь, как в тот день, когда я тебя встретил!»

Затишье в драке было мимолетным. За это время погибли два дикаря и дуардин.

Затем нерешительность охватила края мира, расширяя его. Насилие угасло, как пар из чайника. Жар остался. Кипящее напряжение.

Хевер рявкнул на своего дуардина. Мои несколько бойцов и я собрались, спина к спине, окружили. Линзы очков арканавтов, кривляющихся от злобы, мерцали брезгливой чернотой. Воздух вонял горелым маслом.

Затем Хевер снял шлем. Его заплетенная борода выпирала из-под воротника доспехов. «Ну, я буду в тройном долгу», — сказал он. «Хельданарр Фолл, парень. Ты один из этих подлых мятежников и негодяев? Что ты здесь делаешь?»

Я смахнул пот со лба, игнорируя яд, который его вызвал: смущение. Я так привык к благоговению и страху. Этот взгляд, который бросил на меня Хевер, не содержал ни того, ни другого. Он смотрел на меня так, как мог бы смотреть старший брат. Он был здоровее, чем когда-либо, его щеки румяные и блестящие, его нос блестел красным.

Я был худым, немытым. Мое лицо было как у пришельца. Солнце мазнуло смолой, и кровь врагов покрыла мою кожу. Как низко я пал. Что я здесь делал

«Не знаю», — сказал я. Я не знал. Не тогда, когда моя армия лежала разбросанной внизу, окруженная чужеземными врагами. Не здесь, в чужих небесах, во власти дуардина, который был дядей, соседом, другом.

Что я собирался сделать тут? Куда я мог пойти отсюда?

Туман неба окутывал корабль. Палубные механизмы броненосца жужжали и лязгали. Поршни стучали, пар шипел. В этой полной тишине война казалась теорией насилия. Но трупы валялись на палубе, а отработанный порох щипал мне нос. Кровь липкой лужей скапливалась под нашими ногами. Война была настоящей. Эти дуардины были нашими врагами.

Хевер щелкнул своим оружием, в его грязных глазах читалась злоба. «Что бы это ни было, все кончено. Бросайте оружие. Подними руки».

Ни один из моих бойцов не подчинился. Я тоже. «Где ты был?» — спросил я.

«Где я был и когда?»

Тщетный ответ Хевера роился у меня в голове. Где он был, не имело значения. Его не было там, когда пришли рожденные войной. Его не было там, когда мы тащили Элену домой. Он не ждал, чтобы встретиться с нами, чтобы отвести хнычущую жрицу в Кандип. Если бы он это сделал, возможно, звери никогда бы нас не нашли. Возможно, эта война никогда бы не началась. Но все эти и были колдовством, бесформенными заклинаниями, которые я никогда не смог бы произнести.

Хевер наклонился, подбирая мою маску. Его глаза сузились. «Великий эфир, Хельд. Это то, о чем я думаю?»

Я покраснел. За всю свою жизнь я никогда не видел шока Хевера. Все цвета его жадности, оттенки его смятения – но никогда шока. Я кивнул.

Разъяренный, он затрясся. «Бладбейтс приближается. И еще много других. Украденные Временем и Багровая Орда. Кровопролитие Кхула надвигается сюда, парень. Фанатики, изверги, каннибалы, пожирающие кишки. Бодше — и тут я узнаю, что брат маленькой Варри — причина всего этого! Я думал, ты мертв, парень, но это ты! Ты — Сын Пожирателя Богов!»

Хевер швырнул в меня мою маску. Я поймал ее.

«Никогда бы не подумал. Но вот мы здесь, парень, намордник у тебя на морде. Рабы Тьмы никогда не знают, кто они, как говорят. Я не понимал этого до сих пор. Но твои глаза говорят мне, что это правда, ты не знаешь. Ты слышишь слухи на ветру, парень? «Между нами и Хаммерхолом? Варвары скандируют твое имя у своих костров, на больших пирах. Они говорят. Кровь льется, и кости сыплются с Проклятых Небес, как град. Это ты. Это все ты. Для чего? Для власти? Или ты просто решил, что яркий камень должен быть твоим?»

Я вздрогнул, услышав эхо вопроса Илдрид. «Я даже не знаю, что такое Яркий Камень».

Хевер усмехнулся. «Даже не знаю, ты... ты считаешь меня тупым, парень, да? Вы с Варри его нам! И ты ждешь, что я в это поверю?»

Хевер ухмыльнулся. Я ухмыльнулся в ответ.

Затем он громко вздохнул. «Эндринир Орлог. Принеси нам Яркий Камень из трюма. Покажи ворону его безделушку».

Мы ждали. Моменты этой иссушающей тишины тянулись, как века. Когда так называемый светлый камень наконец был брошен на палубу, потрескивая и ломаясь, я не мог поверить своим глазам.

Ибо это был магнур. Сверкающий, горящий уголь, такой же, как я искал и завернул в зачарованные тканевые холсты. Он заставил мою кровь закипеть, растопив лед в моей душе. Варри и я продали магнур за жалкие капли аквага. Но навоз лавамандра, который мы собирали всю жизнь, был ярким камнем, более ценным, чем Аква Гиранис — или так сказала Каддарар.

Илдрид спрашивала об этом, и теперь Хевер сказал это прямо. Азириты пошли на войну из-за этого. Народы вымерли из-за этого. Мне стало дурно.

Эта болезнь была ничто по сравнению с моей поднимающейся желчью. Варри и я жили, как живут дикие собаки. Мы ели концы вареных костей для питания и грызли корни сорняков. Мы спали под стенами из обломков камня. Мы мылись серной водой и пили ее, наша одежда была жесткой от дней и недель нашего пота.

Всю свою жизнь я провел в нищете и грязи, одновременно грабя земли своего народа для азиритов в обмен на капли.

Для печей, сказали они. Для печей.

Правда была написана на моем лице. Хевер нахмурился. «Ты действительно не знал».

Я собрался с мыслями и рассказал правду. Ложь, в которую мы с Варри верили, как и многие другие.

Хевер опустил глаза. «Никогда не понимал твоих расценок. Или почему ты назвал его магнур». Он пожал плечами. «Хотя название умное».

«Да», — пробормотали другие арканавты, оглядываясь и кивая. «Умное название».

«Ты не думал что-нибудь рассказать?» — спросил я.

Хевер усмехнулся. «Мы не подвергаем сомнению выгодные сделки, парень. Это не личное. Просто торговля. Мы все занимаемся торговлей».

«Да», — повторили остальные. «Да, просто торговля».

Все изменилось, тогда. Арканавты расслабились. Так же, как и мои воины, сбитые с толку. Гнев растаял во всех нас. Я почувствовал, как он оттаивает в моем сердце.

Хевер стиснул бородатую челюсть, указывая на туман вокруг нас. Залп крепости-металита все еще раздавался эхом. Каждый залп вспыхивал золотом в серебряной дымке.

«Это крестовый поход, парень», — сказал Хевер. «Предвестники Рассвета. Они пришли за двумя вещами. Во-первых, чтобы раздавить тебя. Во-вторых, чтобы приструнить Кандип. Здесь Вечные — Молоты Сигмара, во главе с высокой воительницей с золотым лицом. Она хочет остановить войну, назревающую между Городами Сигмара. Ты не знаешь, что амбиции делают с людьми. Они делают нас теми, кем мы не хотим быть».

«Я хочу, чтобы Бодше был свободен», — сказал я.

«Я верю тебе. Не могу поверить, но верю. Но, парень, Хаммерхол не отступит, пока не получит светлый камень Бодше. Се Ройе утверждает, что ты совершал набеги и припрятывал его. Ни одна душа не понимала, почему она не хочет проглотить свою гордость и принять помощь Хаммерхола. А три дня назад, когда начался Крестовый поход, она удвоила ставки. Потребовала, чтобы мы разбили тебя, а затем пересмотрели древние торговые хартии Кандипа».

Я указал на светлый камень. «У нас ничего этого нет. Мы всегда боролись только за свободу».

«Да. Се Ройе лжет. Играет со своим народом, причем нагло». Толстые губы Хевера скривились. «И это значит, что нас тоже обманули».

«Ага», — пробормотал его дуардин в знак согласия. «Играла, нагло».

«Это несправедливо!» — сказал другой. «Наши расценки неправильные!»

Хевер кивнул, вздыхая. «Я смотрю на тебя, Хельд, и вижу потерянного парня, который ест веревки и не моется. Я вижу мальчишку, который сражался за Вольные гильдии, а теперь жует их вместо мяса. У тебя в голове камни, и камни такие же большие, как у всех. Но ты не богат ярким камнем, парень, нет». Он замолчал, поморщившись, глядя на моих бойцов. «И, несмотря на твою компанию, ты, возможно, не Раб Тьмы».

Между арканавтами послышались шепоты на каменном языке. Светящийся яркий камень исчез, его унёс тот что его принес. Харадроны держали оружие наготове, пока Хевер шептался со старшими товарищами своей команды. Судьбы мои и моих бессвязных товарищей писались в шипении их приглушенного обмена. Я напряг дрожащие пальцы, успокаивая дыхание.

Хевер опустил пистолет и повернулся ко мне. «Решено. То, что мы имеем здесь, — это нарушение контракта».

Остальные дуардины кивнули, опуская оружие.

Я моргнул. «Что?»

«Наш воздушный флот подписался, чтобы помочь раздавить тебя, парень. Но вы, негодяи, должны были стать препятствиями, а не целями. Никто в царствах не сражается с язычниками и дикарями ради забавы. Первый пункт нашей клятвы-хартии требует определенные результаты. Здесь уместна третья строка. Я цитирую: «Наши усилия будут направлены на обеспечение поставок, перечисленных ­ниже — товаров, определенных ранее, из которых десять процентов будут выплачены в качестве компенсации».

«Как это понять?» — спросил я.

«Если бы вы подписали контракт, вы бы хотели исполнения всех пунктов. Но, если коротко, если вы и ваша шайка не несете ответственности за нехватку Яркого Камня, наш контракт недействителен. Нас обокрали, контракт исполнять не нужно».

Дуардин прошептал об обидах и нарушенных договорах. Я ощутил их недовольство, кристальное и твердое.

Я ухватился за единственный шанс. «Помоги нам».

Губы Хевера скривились. «Нет, парень».

«Они солгали тебе. Всем нам».

«Да. Явное нарушение контракта. Но я не собираюсь предавать Молотобойцев из-­за лжи жадной колонии. Торговля в Городе Двух Хвостов — слишком выгодная».

Я колебался. Мы уже говорили об этом раньше. Я знал, как заставить Хевера сдвинуться с места. «А что, если мы сделаем так, чтобы это стоило твоего времени?»

«Нет, нет, , парень. Я подам жалобу в Гелдраад. Но это только ради прецедента. Если ты пытаешься торговаться, то выгода вряд ли нас соблазнит. Мы не шлюхи».

Мои глаза выпучились. Я не упустил из виду оттенок жадности в голосе Хевера. Я уже слышал его раньше. Я знал, к чему это приведет. Он действительно обдумывал мое предложение.

Он попытался это скрыть. Лицо его оставалось непроницаемым, глаза блестели. «Но», — он поднял толстый палец, — «просто для полноты картины я хотел бы услышать, что вы предлагаете».

Я не мог в это поверить. «Назовите свою цену».

«Полный контроль над небом Бодше», — ответил он. «И заверения, что вы нас не предадите».

«Я не предатель. Ты меня знаешь».

«Если бы мы сидели в твоей лачуге, я бы поверил тебе на слово». Затем он кивнул моим бойцам. «Но я не доверяю им дальше длины моей бороды. Ты будешь за них отвечать».

Его дуардин пробормотал согласие. Я пожал плечами. «Согласен».

«И», сказал Хевер, «я хочу клятвенной защиты для горного народа. Ты не тронешь ни хижины убийц, ни крепости бараков. Они не доставят тебе хлопот. Они далеко отсюда, за пустошами. Поклянись».

Я попытался прочесть мысли других Харадронов. Теперь я понял, почему они всегда носили маски. «Клянусь».

«И», сказал Хевер, «вы убили шестнадцать моих членов команды». Он указал на мертвых арканавтов на палубе. Он перечислил их имена и долги. «Я хочу возмещения. Для себя как их капитана, и для их семей, и для их небесных портов».

То, что Хевер думал, что я могу это предоставить, означало, что у меня гораздо больше переговорной силы, чем я думал. Я выпрямился, обретая уверенность. «Согласен».

«И…» — сказал он.

«Сколько еще требований ты выдвинешь?»

сказал он, «ты поклянешься на этом и подпишешь клятвенную грамоту. Нарушь свое слово, или если орды из Пекла нарушат его, не думай, что мы забудем. Мы помним обиды со времен Грунгни, парень. Мы не забываем».

«Я не контролирую орды Пекла».

Хевер, похоже, в этом усомнился. «Предположим, они согласятся на ваше предложение».

Я снова кивнул. «Готово. Что я получу за все это? Я хочу, чтобы это тоже было в твоей клятве».

Арканавты пробормотали, покачав головами. Видимо, они надеялись, что я не буду спрашивать.

Хевер прикусил толстую губу. «Мы высадим вас внизу в целости и сохранности. А потом уйдем».

«Я хочу большего. Мне нужна помощь».

«Или как насчет того, чтобы мы передали тебя Кандипу?» — сказал Хевер. «Не испытывай судьбу».

Я покачал головой. Ни одно из этих обсуждений не было бы возможным, если бы моя позиция не была более благоприятной, чем я думал. Хевер знал то, чего не знал я. Он плавал на Ветрах Пекла. Какие бы армии ни шли на войну в Бодше, информация о них склонила эти переговоры в мою пользу. Хевер, похоже, думал, что любая отсрочка, которую азириты могли получить сегодня, может быть лишь временной по сравнению с тем, что я начал.

Это было только предчувствие, но суть оставалась. У меня было больше карт, чем я думал. Может быть, все.

Смотря на мое молчание, Хевер наконец сломался: «Назови свои условия».

Я так и сделал. Азириты натравили друг на друга орду Малокала и мою. При правильных обстоятельствах я мог бы сделать с ними то же самое. С помощью Хевера я почувствовал возможность, которую не мог упустить.

После того, как я заговорил, румяные щеки Хевера побледнели. «Хаммерхол может быть соперником Кандипа, но они воспримут это как личное. А ты все еще ни в чем не поклялся».

«Подумай, что ты получишь взамен», — сказал я, предполагая, что небеса Кардана так же ценны для его народа, как его земли для моего. «Посмотри на нас, Хевер. Ты правда думаешь, что мы можем причинить тебе вред? Поедаем веревки, камни в голове. Нам нужна твоя помощь».

Хевер издал пустой смешок. «Парень, если ты считаешь, что врагам Сигмара нужна помощь, тебе действительно следует убираться из Бодше».

Это была хорошая мысль.

Хевер выдохнул. Я не был уверен, было ли это шоу, как будто его присоединение к моим условиям было недобровольным, и поэтому драгоценным. Тем не менее, я знал эту игру. Я явно не играл в нее хорошо раньше, учитывая истинную природу Магнура. Но я делал так, как будто мы были всего лишь на ночном рынке, обсуждая цены на еду и огненное вино.

«Я принимаю твои условия», — сказал Хевер. «Но я все равно хочу, чтобы это было подписано».

Я скрестил клинки. «Клянусь соблюдать эти условия».

Хевер топнул ногой. «Нет, чертов парень!» Другой арканавт достал восковую табличку, чтобы записать наше соглашение. «Поклянись чем-нибудь драгоценным. Поклянись своей сестрой».

Я остыл. «Варри мертва».

«Ох». Хьюэр облизнул губы. «Соболезную. Все, во что ты веришь, подойдет. Но только что-то реальное, и не лги. Чернила распознают ложь».

Я посмотрел на него. Я видел правду в Бхарате, в аду Кхорна под миром. Я снова почувствовал ее в вероломстве апатии Хевера. Сколько раз мы преломляли хлеб и делили чашки? Варри почтила Хевера Ирдовалом! Гостеприимство, пока он держал свои толстые губы закрытыми и обманывал нас. Теперь факт ее смерти скользнул по его лицу, как масло по сковороде, не схватывая ничего, оставляя волдыри на моих руках.

Хевер не был другом или соседом. Ему было все равно. Как и Азириты, он измерял царство прибылью, считая его несчастных людей, как капли Аква Гиранис.

Учитывая всё через что я прошел и что я видел, это не могло причинить мне боль.

«То, во что я верю…» Я долго и упорно думал. Томинер была права, в Бхарате. Все огни погасли. И когда рука времени наконец прекратит свой ход и царства сгорят дотла, останутся только наши имена. Наши деяния.

Если моя история — единственное, что переживет крушение королевств, пусть за нее будут молиться. Пусть за нее будут верить.

Я поднял подбородок и заговорил от всего сердца. «Клянусь своим именем», — сказал я. «Хельданарр Фолл, Сын Пожирателя Богов. Клянусь собой».

Сход с рампы броненосца Хевера был долгим моментом скрытой опасности. Я ожидал, что эфирные боеприпасы арканавтов ударят нам в спины, и мои бойцы будут падать вокруг меня с криками. Я думал, они оставят нас полумертвыми, без шансов, с жизнью, вырывающейся из наших легких, как у смертных в Лурте. Те задохнулись насмерть там, где звери навалили на них трупы своих сородичей, утопая в крови и грязи. Так же как и мы.

Но когда воздушный корабль Хевера застонал в дымном небе, я выдохнул. Он будет соблюдать светящиеся чернила нашей клятвы-хартии. Сделает ли он то, что обещал, было другим вопросом, но это я не мог контролировать. Хевер давно уплыл из моей жизни. Я больше не рассчитывал на его помощь. Что будет, то будет.

Прошло несколько часов, прежде чем мы нашли Серторикса и его . Серторикс был редким военачальником, который поклялся мне в верности, не пролив ни капли крови. Он был истинно верующим, как Каддарар, который всегда видел во мне волю своих богов и вдвойне слепо верил в нее.

В дымящемся лесу недалеко от места нашей битвы я осмотрел их жалкий лагерь. Доспехи прошли маршем к ущелью Теллера, но, судя по тому, что я видел сейчас, выжили немногие. Когда я проходил через лагерь, головы Доспехов, закованные в ферромантические шлемы, вытягивались в мою сторону. Железные легкие их боевых доспехов хрипели, когда они поднимались и отодвигали лианы, чтобы посмотреть. Более зеленые бойцы заполнили их лагерь, но ни один из них не был Серториксом. Их отряды, должно быть, были разбиты. Наши потери, должно быть, были велики. Лош снова покраснел, на этот раз от крови воинов.

Моя маска висела на моем поясе, и немногие узнали меня. Те, кто все же оставили свой покой, бродили, словно призраки, следуя за мной и теми воинами, что стояли рядом со мной на броненосце Хевера.

На песчаной отмели, окруженной журчащими иловыми водами, я нашел Серторикса, разговаривающего с горсткой пепельных охотников. Туман скрыл деревья и свисающие вокруг них лианы. Здесь были Джуджар и его ветераны. В ущелье они были нашими резервами.

Я подошел ближе. «Значит, ты выжил».

Челюсть Серторикса отвисла, гнилые зубы торчали из его жирных губ, словно замшелые камни. «Сын Богоеда! Я думал, ты умер».

Неверие сморщило утыканное гвоздями лицо Джуджара. Старое напряжение всплыло, когда мои Пепельные охотники — его? — расступились передо мной.

«Я не умер, — сказал я. — Я ожил. Мы все, кто остался?»

Серторикс проворчал: «Нет. Войско Малокала частично выжило. У нас многие пали, но многие еще остались. Джуджар и ваши родственные мечи сплачивают их».

Я уставился на Джуджара. Я знал, что он делает это не для меня. Это было то, чего он хотел, так же, как когда Илдрид разбила мой отряд в Кандипе. Джуджар жаждал занять мое место, сделать не так, как я.

Шпильки в его брови были словно драгоценные камни в бороздчатом камне. Он выглядел холодным, как и я.

«Я сделал то, чего ты хотел».

Я кивнул и схватил его за плечо. «Я тоже рад, что ты жив». Затем я напрягся, глядя на Серторикса. «Я принес вести. Пора закончить эту войну. Собирай своих бойцов».

Вокруг нас собрались воины, некоторые раненые, многие слабые, стая собак, учуявшая какую-то падаль надежды. Я отдал приказ Серториксу организовать наших воинов и отправить доверенных посланников по всему Кардану. Орда была рассеяна, но, должно быть, выжило большинство. Чтобы иметь хоть какую-то надежду на осуществление моих замыслов, мне нужен был каждый боец, которого мы могли собрать.

Серторикс подчинился. Темная надежда мелькнула в его глазах, словно пламя, пронизывающее дым. Он пролаял хриплым языком приказы Доспехам, которые собрали наиболее крепких воинов и приступили к выполнению моих приказов.

Пока они занимались этим, Джуджар и Пепельные охотники сомкнулись вокруг меня. Кислый запах их дыхания наполнил воздух, окрашенный жаром, который я не мог распознать.

«Что ты собирался сделать?» — спросил я на азиритском.

Джуджар колебался. Я понял, что это мое лицо. Он так долго меня не видел. Он видел только то, что видели все. Маску моего отца, лицо Сына Пожирателя Богов.. Не лицо его друга.

«Я думал, ты умер», — сказал он на языке ирдо.

Я огляделся. Я все еще помнил имена присутствующих Пеплоходов.

«Ты, кажется, недоволен», — сказал я.

«Да.»

Я облизнул губы. «Где ты был в этом сражении? Я сражался с чужеземцами и бельтоллерами, но ни с одним клинком из моего рода. Ни с одним из вас».

Джуджар стиснул зубы. Его густая борода скрыла эмоции, написанные на его лице. «Мы держались в резерве. Как ты и приказал. И когда ты приказал отступать, мы так и сделали. Брат».

Скользкое чувство смазало мои внутренности – прикосновение потерянной хватки, скольжение неизбежного предательства. Серторикс был слишком наивен, чтобы увидеть это, слишком верен. Только смертный, когда-то родной брат этих Ирдунов, мог ощутить зияющую пустоту их братства.

Я встретился взглядом с каждым из них. «Итак».

Никто не двинулся. Руки сжимали рукояти, как и положено пальцам хорошего воина. Но это было больше, чем воинственный инстинкт.

Джуджар закалился в ожидании того, что будет дальше. «Если бы дошло до этого, ты бы убил себя за Ирдунов? Ты бы умер за наш народ?»

Я знал этих Пепельных охотников по имени. Я все еще помнил их истории с той ночи на Белом Лесу и все наши общие невзгоды.

«Не за Ирдунов», — сказал я, сверкая глазами. «Я бы умер за тебя, Джуджар. Я бы умер за всех вас».

Лицо Джуджара смягчилось. Сомнение откололось от того, что настроило его и Пепельных охотников против меня. Мой ответ удивил их. Возможно, они не знали, что и думать.

Я сделал это за них. Все звезды на небе, все королевства во всех мирах; все истины, вся ложь; все великие боги и маленькие люди, мертвые сестры и брошенные сыновья; все кровавые дожди и окровавленные клинки; вся вера азиритов и их предательство... Все это не могло встать между нами. Все это не могло изменить то, кем мы были. Ирдуны, да, но также и товарищи. Мы сражались друг за друга и ни за что другое.

Джуджар был человеком, воюющим с самим собой. Наконец, он кивнул.

«Что прикажет Хельданарр Фолл?»

Джуджар повел наших Пепельных охотников разведать подземные пути, ведущие в Кандип. Город разлома был связующим звеном подземных путей и главных дорог Кардана. Прошедшие века и махинации деспотов разъединили многие из этих путей, но многие другие остались открытыми. Как еще армия Се Ройе могла двинуться к Лошу в растущем палящем огне Сезона Пламени? Даже если они не знали земли так, как мы, они командовали ее проходами.

Если бы я мог обезопасить подземные пути, ведущие к Кандипу, моя орда могла бы войти в город. Я мог бы найти Отказницу, рассказать ей правду о том, что сделала Се Ройе. Илдрид сказала, что презирает методы Се Ройе, и она хотела разгадать загадку яркого камня Бодше. Если бы я раскрыл весь масштаб интриг леди Леллен, я был уверен, что смогу настроить против нее свою мать, Присягнувшую Буре.

Циник во мне шептал, что этот план — безумие, но моя зарождающаяся надежда подсказывала мне, что он может сработать. Если Отказница действительно верила, что я достоин искупления, то, как только я обнажу эксплуатацию Леллен Се Ройе, возможно, вице-король-регент будет свергнут. Возможно, ее выставят на позорном столбе на одной из рыночных площадей Кандипа, как обычную сволочь. А с моими войсками в Кандипе, возможно, я смогу заставить Хаммерхол заключить договор с позиции силы.

Возможно, мы могли бы обрести мир.

Возможно – скудное слово, наполненное всеми возможностями в мирах. Кандип никогда не вернется к нам, это я знал. Но что, если азириты позволят нам построить новый дом на костях Кардана? Королевство для всех, кто познал жало потери. Пусть азириты посвятят город, который они у нас украли. Пусть он станет еще одной жемчужиной в короне их Бога-Короля.

Все, чего я хотел, — это будущее, отнятое у меня и Варри. Все, чего я хотел, — это жить.

Я не питал никаких иллюзий относительно того, насколько трудным будет это начинание. Если я приду к Илдрид Буревестнице один, моя жизнь будет потеряна. Нам нужно было пробиться туда с боем. Рассветные Приносящие пришли за Кандипом так же, как и за нами, поэтому с крестовым походом Хаммерхола на равнине Кандипа гарнизон города будет начеку. Затем, даже если мы обеспечим проход через подземные пути Карданда, нам нужно будет проникнуть сквозь внутреннюю оборону Кандипа, чтобы найти Отказницу. Шансы на успех были не высоки.

Но... это могло сработать. Моих сил было слишком мало, чтобы победить объединенные армии азиритов на поле боя, но мы были искусны. Мои меньшие силы, теперь закаленные в боях в ущелье, могли быть даже более эффективными, чем неповоротливая орда, которой я командовал раньше.

Для успеха всего этого помощь Хевера была критически важна. Он отказался зайти так далеко, чтобы атаковать Кандип — ни один Харадрон не стал бы так порочить репутацию своего небесного порта среди лучших клиентов — но он согласился распространить правду об обмане Се Ройе среди воздушного флота Харадрона. Харадрон презирал обман, не терпел когда обманывали их. За это они даже держали обиду на своего бога.

На втором восходе солнца после нашей встречи, Хевер отвлекал защитников Кандипа неожиданной демонстрацией силы, маневром, который его арканавты называли . Поскольку защитники Кандипа опасались нападения со стороны Хаммерхола, пролет Харадронапереключит внимание Кандипа на внешний мир, на Крестовый поход Предвестников Рассвета на Равнине Кандипа, от подземных путей, ведущих в Кандип.

Они не будут нас ждать. Я на это надеялся.

Успех отвлечения Хевера зависел от замешательства и тумана войны. Если бы это сработало, отвоечение не продлилось бы долго. Азириты оправлялись гораздо легче, чем варварские племена, которые я сколотил в орду. Я завидовал этому их качеству, хотя и ненавидел их за это. Но я больше не мог притворяться, что все, что они делали, было неправильным.

Хевер был щепетилен в отношении условий нашей клятвы-хартии. Это было хорошим предзнаменованием. Но если арканавты не помогут, я обойдусь. Как выразился сам Хевер, я не доверял ему дальше длины его бороды.

С другой стороны, я никогда не видел длины его бороды.

С приближением второго восхода солнца у меня едва хватило времени реорганизовать свою армию. Доспехи Серториксасобрали всех, кого смогли. Роттии были целы, но то же самое нельзя было сказать о многих из моих более впечатляющих отрядов. Мне пришлось положиться на племена, которым я не доверял полностью. Рожденные в войне Ушары, которые пожертвовали своим песчаным железом моему делу в обмен на обещания независимости. Холмонские делверы, дуардины, больше известные своей враждой, чем своей храбростью в бою. Всадники Коней Смерти, кланы Улыбающегося Меча. И многие другие.

Но нас было всего несколько тысяч. Многие пали в ущелье или поддались ранам и духовному гниению, нанесенным колдовством Малокала.

Когда в наш лагерь просочилась новая кровь, я снова почувствовал это: мои скользящие ноги, моя потерянная хватка. Воины сидели, затачивая свои клинки. Они нервно шутили на племенных языках или ужинали скудной пищей в угрюмой тишине. шептал страх внутри меня. Я заставил себя поверить, что их достаточно — что если мы сможем выманить Илдрид Буревестницу, у нас, по крайней мере, будет шанс.

В сумерках, в окутанных тенью фундаментах рушащегося зиккурата, мои воины выстраивались в длинные очереди, чтобыуытащить их осмотрели мои ветераны и чемпионы. Я ходил среди них, проверяя края клинков каждого из наших бойцов, осматривая их десны на предмет болезней и их тела на предмет порчи, ощупывая их снаряжение, чтобы убедиться, что они готовы. Я проверял, не исказила ли их мутация. Я спрашивал их, что нужно делать в том или ином случае, чтобы проверить, подготовили ли их капитаны — или те, кто поднялся, чтобы вести их — должным образом. Затем я раздавал куски жира и толстого хлеба, чтобы они могли хорошо поесть в последний раз.

Моя маска все еще висела на моем поясе. Тончайший штрих солнечной мазни давал мне подобие анонимности. Орда знала, что Сын Пожирателя Богов жив, но в этот последний день я хотел смешаться со своими воинами, увидеть их своими глазами и услышать своими ушами. Быть никем было освобождением. Мы смеялись вместе. Я издевался над самыми грубыми бойцами, успокаивая их трепет братскими насмешками. Только воины могли понять это. И мы были воинами.

Мальчик в крашеных шалях, Белтоллер, рассказал мне, что боится что жена овдовеет. Я сказал ему, что битва ничто по сравнению с гневом жены — вот почему я знал, что он будет жить. Он покраснел и пошел дальше, но казался храбрее, чем прежде. Я сказал такие же слова другим. Мне было хорошо.

После того, как горизонт расколол последний свет Хиша, кто-то похлопал меня по плечу. Ирона стояла позади меня, все еще избитая после битвы в ущелье, ее виски были покрыты густыми дневными волосами. Кровь Малокала окрасила ее лицо в черный цвет.

Опытный боец заменил меня. Я привел Ирону в табернакль в зиккурате. Свечи из смертного жира с фитилями из волос и оплывающим пламенем отягощали ветхий алтарь. Тотемы переполняли его, подношения из птичьих черепов и цветочных лепестков. В комнате пахло тошнотворно и странно.

«Я не думал, что увижу тебя снова», — сказал я. «Ты останешься?»

Ирона слабо улыбнулась. «Я пойду, если ты не против. Я закончила тут».

Я ухмылялся, но моя ухмылка растаяла. Какой-то злобный мальчишка во мне кричал, чтобы она осталась. Я мог бы приказать это. Я мог бы держать ее в заложниках и заставить ее родню сражаться вместе с нами. Нам был нужен каждый клинок, который мы могли получить. Все вело к этому моменту — и теперь Ирона хотела уйти.

Но я устал, наполовину сломленный. Я вздохнул. «Зачем это делать? Зачем предать Малокала и помочь мне, только чтобы уйти?»

Ее лицо дрогнуло. «Ты поверишь мне, если я скажу «слава»?»

Я наклонил голову. «А ты?» Когда она не ответила, я взял ее за руки. «Слава, ожидающая нас завтра, будет больше, чем любая из тех, что мы когда-либо делили. Это конец войны, Ирона. Я чувствую это».

Улыбка, должно быть, терзала ее губы. «Слава идет с тобой, Ирдун-сын. Но не со мной. Я больше не могу выносить твою славу».

«Твое племя», — сказал я.

«Я начинаю думать, что есть более безопасные способы защитить моих сородичей. Но не здесь».

Я стиснул зубы. «Почему?»

«Может быть, я слишком много видела. Или слишком много потеряла». Она покачала головой, ее коса покачалась за ее напряженной шеей. «Я вижу, куда ведет этот путь, лучше, чем раньше. Я не могу туда пойти. Я не буду как Искательница».

«Как и я». Отчаяние в ее глазах было заразительным. «Тебе так не хватает веры в меня?»

«Нет. Боги идут с тобой. Они следят за тобой. Но не я. Я слишком много раз видела цену их благосклонности и лгала себе, притворяясь, что это справедливо. Но Тул... или Каддарар, которая убила моих сородичей-бойцов за то, что они оказались не в том месте и не в то время... Мы должны быть на одной стороне. Но я не думаю, что это так. По крайней мере, не все из нас». Она подняла подбородок. «Если бы ты попросил меня об этом, я бы держала свой клинок за тебя. Я бы сражалась изо всех сил. Но в конце концов это принесло бы мне только смерть. У меня больше не осталось веры, чтобы отдать ее».

Я ощетинился, и не только из-за желания Ироны уйти. Каддарар все еще не была найдена. В ущелье, воины утверждали, что видели, как она прокладывала себе путь сквозь толпу варваров Малокала с вороньими глазами. Ходили слухи, что она пала там, и траурные воды Лоша вынесли ее из ущелья.

Половина меня надеялась, что это правда. Другая половина надеялась, что она все еще там, сражается, убивает. Становится тем, кем ее бог потребовал, чтобы она стала. Это было то, чего она хотела.

Все это казалось таким невесомым и бесполезным. Каддарар хотела научить меня чему-то, но я все еще не был уверен, чему именно, и теперь ее не стало. Ирона тоже хотела, но теперь она молилась, чтобы уйти, когда я больше всего в ней нуждался. Я преодолел огромное расстояние после смерти Варри. Что должны были означать все эти испытания?

«Ты мне завтра очень пригодилась бы». Я изобразил холодное безразличие.

Глаза Ироны увлажнились. «Я верю в твой Путь к Славе, Ирдун-сын. Не в других, кто идет по этой дороге, а в путь, славу. Но я не могу зайти так далеко, как ты. Путь должен быть средством. Для меня он может быть только целью».

Я мог бы это уважать. Я искал слова и ничего не нашел. Ирона всегда была такой уверенной. Здесь я узнал, что вся эта уверенность стояла на ледяном ложе. Теперь оно растаяло.

Ее плечи напряглись, и она посмотрела на меня. Впервые с тех пор, как мы поговорили по дороге в Вайттклс Энд, я увидел человека за серой боевой раскраской.

«Пойдем со мной», — сказала она.

Я моргнул. Желание пронзило меня, а древняя ненависть заполнила трещины. «Эти земли хранят мое сердце. Мой народ, мои ...»

«Есть и другие вещи, ради которых стоит жить».

Я замолчал на три вдоха. Промежуток между началом и концом жизни. Время, необходимое королевствам для возвышения и падения.

«Не для меня», — выдохнул я. «Иди, Ирона. Живи в мире».

Прежде чем она ушла, Ирона попросила две бочки Аква Гираниса. С таким количеством аквагаЧеловек мог провести три жизни в роскоши. Небольшое племя могло построить деревню или просто купить ее. Они могли использовать воду, чтобы переделать красные земли в лесные поляны. Они могли возделывать поля дымящейся ржи и кормить спящих великанов. Они могли питаться тем, что не убили. Они могли начать все заново.

Я отдал Ироне свою маску, чтобы показать Боскину, что она получила мое благословение. Затем она обняла меня и ушла.

Я долго бродил в раздумьях у алтаря, размышляя о прожитой жизни, о людях, которых больше никогда не увижу. Потом я вернулся в очереди.

Сотни воинов остались выстроенными по одну сторону нефа храма. Остальные разошлись по другим делам, к своим голым пиршествам, племенным пирам и ритуальным кострам, моля богов о благословении победы. Некоторые ушли, чтобы провести этот последний вечер в одиночестве, как я и намеревался. Но сначала нужно было кое что сделать. Но прежде чем я успел найти свое место в очередях, Боскин подкатил ко мне, кривобокий и тяжелый, с пистолетами, гремящими в кобурах на перевязи.

Он сунул мне в руки кованую металлическую маску, которую я отдал Ироне.

«Ты серьезно? Король просто выдает свою корону за приказ о выдаче пайков?»

«Я не король. Это не корона. Ты не лорд». Я нахмурился. «Пожалуйста, не говори, что ты ее застрелил».

«Ирону? Нет, она полностью без пуль, ваше величество. Я дал ей то, что она хотела. Плюс хорошие вещи». Он подмигнул. Затем он постучал по посмертной маске моего отца. «Ты не можешь просто так это отдать. Я серьезно. Это важно. Действительно важно».

Я держал лицо отца в своих руках, оттирая обуглившиеся частички пальцем. Под вмятинами от пуль и шрамами от лезвий, под опалённым металлом и уродливой гримасой маска больше не напоминала даже моего отца. Это было лицо Сына Пожирателя Богов. Оно было моим.

Затем глаза Боскина загорелись. Он потянулся под нагрудник, доставая завернутый сверток. «Чуть не забыл. Силлус сказал, что это принадлежит тебе».

«Силлус?» — нахмурился я, разворачивая тканевый сверток. В нем был металлический дар Силлуса из-под белого дерева, целую жизнь назад. Время заменило черный цвет металла на безнадежный оттенок плоти Ирдунов. В трещинах металла все еще светился нежаркий тлеющий огонек, но форма слитка изменилась.

Это было похоже на лицо или маску смерти. Но губы не искривились, и не было ничего, что могло бы отпугнуть демонов и призраков Ночных Обитателей.

Я засунул это за пояс на удачу. «Ты действительно сошел с ума», — сказал я Боскину. «Силлус умер восемь лет назад. Черви в его глазах танцуют в Шоле. Мертв».

Боскин улыбнулся, покачав головой. «Нет. Он один из моих вассалов. И мой друг».

Кто я такой, чтобы обвинять Боскина в лжи, которая его поддерживала? Я тоже видел Силлуса, бредящего в Эшвилде, сломленного руками Отказницы. Я просто кивнул.

«А что с Мико?»

«У меня все хорошо, Ваше Величество, спасибо, что спросили».

Я толкнул его. «Лошадь. Ты нашел ее?»

Он хихикнул, подталкивая его в ответ. «Я знаю, знаю. Просто шучу с его величеством. Не повезло. Она ушла как Гримнир, как любят говорить коротышки. Но я позволю ей сохранить мое имя. А теперь, мой сеньор, вы надеть свою корону. Людям нужен король, который будет их вести, а не простое отребье».

Я колебался. Затем я прикрепил к лицу посмертную маску отца. Я чувствовал себя хорошо. Лучше, чем без нее.

Боскин довольно кивнул. Глядя, как он уходит, я не мог не задаться вопросом, какая случайность свела нас вместе или из-за каких недостатков характера мы остались вместе. Такие люди, как мы, не были выкованы или закалены — мы были извращены. Но мы остались здесь, доски наших жизней все еще были соединены без шва.

крикнул я.

Головы повернулись, и не только его. Мои воины знали мой голос наизусть, его командный тон въелся в их кости после тяжелых часов тренировок и беспощадной битвы у дро. Когда они услышали, как я зову Боскина, впадина зиккурата затихла. Молодые воины что-то пробормотали ветеранам постарше; ветераны пробормотали в ответ. Я был жесток раньше, много раз. Может быть, они ожидали жестокости и сейчас. Может быть, они думали, что я наконец убью предателя, за его кровь или за его безумие. Я всегда был слабым человеком. Ненавидел в других то, что видел в себе.

Боскин посмотрел через песчаную полосу, разделявшую нас. «Ваше величество?»

Я говорил достаточно громко, чтобы все слышали: «Могу ли я положиться на вас и ваших вассалов в предстоящей битве, лорд граф Боскин?»

Его глаза прояснились. Он скрестил грудь в приветствии и поклонился. «Мы будем стоять рядом с тобой, мы падем рядом с тобой, мы поднимемся рядом с тобой. Нет другого места, кроме как рядом с тобой, король Фолл».

Смех раздался из толпы бойцов в зиккурате. Некоторые издевались или выкрикивали племенные почести так называемому графу. Безумный солдат снова низко поклонился, желтизна его зубов сверкнула в его глупой улыбке. Я поклонился в ответ.

Я вернулся к очередям и своим проверкам, разговаривая с моими воинами, принимая их почтение, игнорируя их страх. Дух был приподнят. Это все, о чем я мог просить. Нам нужна была смелость для предстоящей битвы — потому что у нас не было ничего другого.

Три подземных хода вели в сердце Кандипа. Валуны и приглушенная тьма загромождали монументальные проходы. Полуразрушенная пыль веков покрывала камень. Ручьи огня земли сочились из подземных каналов, отбрасывая тусклый свет. Из этих старых оборонительных каналов было собрано и продано много магмы, чтобы согреть купальни прекрасных дам или вскипятить воду в пар в двигателях.

Насколько я знал, земной огонь тоже был Ярким Камнем. Насколько я знал, весь Акши был драгоценен. Только его люди всегда были бесполезны для азиритов. Мы были личинками в их тарелках, которых можно было вытащить и раздавить.

Сегодня эта незначительность успокоила меня. Вся моя жизнь была вызовом силам, более могущественным, чем я. Я вел войну с азиритами и их ложью. Затем я увидел истину под миром и начал войну с ней.

Сегодня все изменилось. Завтра мир станет лучше.

Спешенные солдаты патрулировали подземные пути. Мы перерезали им горло или вставляли кинжалы между позвонками и укладывали их на землю для последнего отдыха. Джуджар заверил меня, что только солдаты охраняют подземные пути, ведущие в Кандип. Теперь он шел рядом со мной, во главе нашей огромной колонны, высматривая пепельных охотников, которых он оставил следить за проходами.

«Они ведут», — сказал он. «Ко входу на главную площадь. Они приведут нас в Кандип».

Приглушенные вздохи наших языческих тысяч колебали воздух в удушающей темноте туннеля. Впереди сиротливое свечение планетариев и пиромантии Кандипа давало нам свет, к которому мы двигались. Я считал удары своего беспокойного сердца, слизывая пот с губ. Я внимал шипящим молитвам моей языческой орды и на этот раз не презирал их. Теперь я понял, почему они молились. Теперь я понял.

Хевер обещал, что мы услышим сигнал, когда его обманный маневр будет завершён. Но чем дольше мы шли сквозь неподвижные тени, тем больше тишина съедала моё спокойствие. Обманный маневр Хевера мог так и не произойти. Он мог даже выдать нас. Возможно, его переговоры были всего лишь уловкой, чтобы заманить нас сюда. Возможно, наша клятва-хартия была столь же бессмысленной, как и его пустые привязанности.

Я собрался с духом. Я был кровожадным зверем, а не грызуном, боящимся солнца. Через сотню ударов сердца я возглавил бы атаку, с отвлечением Хевера или без него. Новые планы можно было бы придумать прямо на ходу.

Но затем я услышал далекий гул флота Харадрона. Он приближался, сначала мухами в моих ушах, затем храпом спящих гаргантов. Они летели над укреплениями Кандипа, на поверхности. Раздалась короткая канонада, сигнал, который мне обещали. Прибывшие воздушные корабли разрядили свои пушки, прежде чем войти в расщелину Кандипа. Настоящий беспорядок, сказал Хевер, начнется, как только его формирование обойдет портовые туннели Кандипа и снова поднимется к Ветрам Пекла, чтобы вернуться в Хаммерхол Акши и раскрыть вопиющее нарушение в их контракте.

Несмотря на нервы, я улыбнулся. Хевер сдержал свое слово. Жадность все-таки для чего-то полезна.

Мы шли вперед, пригнувшись и напрягшись, устремив взгляд на тусклый свет в конце туннеля. Я слушал Кандип за его пределами, хоровой вавилонский говор города, который ничего не подозревал.

Бум. Бум.

Туннели тряслись. Песок сыпался с потолка. Я замер, моргая. Это не было похоже на отвлечение.

Бум. Бум, бум.

Прозрение пробежало по моей крови, невесомое, когда коснулось моего живота. Кандип стрелял в Харадрон. Это сделали форты? Или поверхностные защитные сооружения? Я не знал — но наше окно неожиданности только что стало больше.

Ухмыляясь под маской, я всматривался в Джуджара, который, казалось, был раздражен. Мы двигались быстрее, песчаник дрожал от перемещения нашей орды. Мне нужно было только найти Илдрид. Мы покажем нашу силу азиритам, и Илдрид не сможет потушить все пожары, которые мы устроим. Ей придется торговаться с нами. Как только я расскажу ей правду о интригах Леллен, она накажет .

Вход в подземелье зиял над головой. Свет из расщелины Кандипа сиял вниз. На площади Кандипа ребристый сводчатый потолок покрывал широкий квадрат из песчаника. Этот крытый квадрат вел через пару арок ко второму, более широкому квадрату.

Сквозь эти арки возвышающийся выступ окружал площадь. Здания располагались на этой полке; великий разрез Кандипа парил за ней. Приблизившись, я смутно различал затененные входы других подземелий. Грязные бойцы из моих других колонн кишели из своих выходов на площадь. Хорошо — они прибыли вместе с нами.

Затем мое сердце упало. Под арками, ведущими во вторую площадь, густые ряды кричащих солдат выстроились, чтобы защитить проход. Это была стража Коссери, прославленная свита Дома Се Ройе. Их шипастые шлемы и вышитые звездами ламелляры были безошибочно узнаваемы. Их яркие большие мечи тоже, каждый из которых был зубом Драконита из волнистой стали.

Знамена Коссери и их вымпелы провисли под тяжестью их победных лент. Их взгляды устремились через площадь и коснулись нас, застывшие от изумления, но сосредоточенные и смертоносные.

Я уставился на Джуджара. «Ты сказал только солдаты».

Бум. БУМ, БУМ, БУМ.

Джуджар надел свою собственную маску, пародие на мою. «А ты сказал, что это всего лишь уловка».

Я нахмурился и протиснулся вперед. Напротив нас Коссери сжимались, пока не заполнили пространство между арками. Их ряды ощетинились огромными мечами, словно шипастая стена. Их капитан выкрикивал приказы, и ее приказы эхом разносились по боевой линии грубыми голосами сержантов.

Я окинул взглядом ряды Коссери, мое дыхание участилось, мое сердце забилось в ушах. Я был так уверен, что моя ставка будет успешной, но все ставки кажутся определенными в наших головах. Столкнувшись с сопротивлением, которого я не ожидал, моя уверенность заржавела до ужаса. Азириты перехитрили меня.

Совет Каддарар поразил меня с ясностью молнии. Она была права. Как бы я ни старался сражаться как азириты, они всегда делали это лучше.

Но... нам не нужно было сражаться, как они. Воины моей орды бурлили и боролись позади меня, как яростные воды бурлящего моря. Им было нужно только слово, и волна была бы выпущена. Впереди Коссери звали артиллеристов, артиллеристов, еще больше артиллеристов. Они кричали до хрипоты, и отчаяние в их голосах открывало правду. Мои бойцы и я обладали единственными преимуществами, которые имели значение. Вес нашей численности, сила нашей ярости. Силы азиритов были разбросаны по всей равнине Кандипа и Пределу. Зажатые в этом единственном узком месте, мы могли сокрушить их.

Я почувствовал взгляд Темных Богов. Я наслаждался прикосновением их взгляда. Их благосклонность горела в сердцах моих воинов и в моем. У азиритов не было ничего, кроме ревнивого громокузнеца. был пантеон, рожденный из изначального огня уничтожения.

И праведность. Мы пришли забрать то, что было нашим. Это должно было чего-то стоить.

Я повернулся и поднял свой фалькс, и жуткая тишина опустилась на мою орду. Не последовало никаких боевых кличей. Никаких речей, никаких песнопений. Никаких призывов к богам или клятв за врагов, которых мы собирались убить.

Только гнев.

Я взмахнул своим фальксом. Три залпа дротиков и стрел просвистели из рядов моих воинов, смягчив строй коссери. Раненые мечники закричали и повалились из передних рядов, пронзенные насквозь животами и ногами.

Не обращая на Джуджара, я проревел свой приказ. Как один, наша орда ринулась на ряды Коссери.

Вы видели, как рушатся линии в битвах на полях, более ужасных, чем мои. Я не буду утомлять вас банальными ужасами кровопролития. Но часто я размышлял о том, как барды, слепые к видениям войны, осмеливаются утверждать, что их саги раскрывают ее истину.

Тревога. Резня. Отвратительное порождение славы.

Часто ближний бой идет волнами и импульсами. Ряды танцуют, отступают, затем снова бросаются вперед. Иногда битва — это зверинец из единоборств. Иногда — мокрая рутина, как два плода, раздавленных друг о друга, и бессоковая мякоть, которая остается.

Я не знаю, что это было на этот раз, потому что я был в самом центре событий. Кровь и слюна от криков незнакомцев увлажнили мои легкие и затуманили мои руки, дождь, ради которого мы все танцевали. Вонь смертных внутренностей — и нечистот, когда их давили каблуком, — опьяняла. Мы топтали мертвых и умирающих, все мы были виноградом для вина бойни. Я вытащил мокрый металл моего кинжала из черепа Коссери. Лезвие заблестело алым в сумасшедшем свете площади, на него был насажен уродливый глаз. Корни глаза покачивались в воздухе, пока я не отбросил луковицу. Я блевал и продолжал сражаться.

Мои легкие горели. Мои запястья и руки болели от нашего сурового труда. Коссери, должно быть, чувствовали то же самое. Я отрубил руку врагу, а затем пронзил его, когда он упал. Я полоснул кинжалом по горлу другого Коссери, который стоял спиной ко мне. Битва была похожа на тысячу маленьких войн между незнакомцами и друзьями, собирающими урожай друг друга, как зерно. Она не была священной, не была славной, не такой, как поется в балладах. Просто маленькая война, за которой последовала маленькая резня, а затем еще одна, и все снова.

Коссери сражались хорошо, как единое целое, такими способами, которым неопытный командир вроде меня никогда не мог надеяться обучить своих мародеров. Но сила нашей численности работала против них. Стены наших мертвецов становились все выше. Крича, мы обрушили эту гору трупов на редеющие ряды коссери. Некоторые были раздавлены, но другие отступили, сдавая землю размеренными шагами, выгибая свою линию обратно во второй квадрат. Подпрыгивающие языки пиромантического пламени освещали эти земли для артиллеристов и ополченцев с арбалетами на выступах, окружающих площадь.

Я остановился и осмотрел вторую площадь. Лестницы из резного камня поднимались по окружающим выступам. Над ними возвышались здания с плоскими крышами, их крыши были отягощены врагом. Солдаты подняли пистолеты. Наемные артиллеристы прислонили свои ружья к камню, целясь. Я узнал их батальоны.

Я узнал Пепельных охотников. Пепельных охотников, стоящих рядом с врагом.

Труба прозвучала дважды. Как один, Коссери отступили. Наш авангард шатался вперед, когда сопротивление противника испарилось. Мы колебались, широко раскрыв глаза от удивления.

Пепельные охотники, на высотах. Это было неправильно. Всё было неправильно.

Я вытянул шею и заорал: «

Очередь пролаяла с громкостью четырехсот гончих. Пули впивались в плоть или отскакивали от камня. Боль пронзила мой бок; влажное тепло пропитало мои ребра.

Кровь. Но мы были так плотно сбиты, что я даже не видел свою рану.

Мои самые смелые воины ринулись вперед, чтобы выпустить последние дротики, которые у них были. Дротики полетели вперед. Раздалось еще больше выстрелов, и воины повалились, как срубленные деревья. Я рухнул, закрываясь, ожидая, когда буря закончится. Вокруг меня умирали воины. Другие отступили к подземным путям, затаптывая наших раненых насмерть.

Затем я поднял голову. От умирающих руки тянулись за помощью, которая не приходила. Раздавались дрожащие крики матерей и сыновей, которые не могли их спасти. Дымка дыма накатила на нас, сопровождаемая едким запахом отработанного пороха.

Затем кто-то схватил меня за руку. «Держись», — прохрипел Джуджар. Он прижал свою изуродованную руку к сгибу локтя. Его живот был растерзан, а посмертная маска висела на шее. «Держись».

Коссери перестроились у основания лестницы, ведущей с площади на уступ. Выше, за пределами потолка города, на равнине Кандипа грохотала артиллерия. Наверху началась битва между крестоносцами Хаммерхола и наемниками Се Ройе.

Временный разлад азиритов не мог спасти нас. Только Илдрид могла. Я должен был найти ее, поговорить с ней. Я должен был рассказать ей правду о ярком камне Бодше. И все же Джуджар умирал у меня на глазах. Впервые вся моя война казалась глупостью и отчаянием. Даже если мы победим, что останется после? Горе и позор победы.

Я переложил оба клинка в одну руку. Я сжал руку Джуджара, глядя на врага на высотах, их оружие смотрело на нас сверху вниз. Азириты и Пепельные охотники. У меня было так много вопросов, но не было времени задать их все.

«Я держусь», — сказал я Джуджару. «Я держусь, брат».

Он кашлял кровью. Его отсутствующие глаза блуждали по площади. Предавшие пепельные охотники обрушивали на нас град дротиков. Ссоры шипели из арбалетов вольных гильдийцев, открывая морось беспощадного шторма. В пропасти за ней раздался рев Звездного Дракона, ужасный и пророческий, как все знамения Азира.

Мы были так близки к своей цели.

«Я собирался присоединиться к ним, — сказал Джуджар. — И они застрелили меня. Они застрелили нас, как собак».

Я вздрогнул. «Что?»

Он прохрипел хрипло. «Я нашел капитанов Се Ройе, когда разведывал подземные пути. Рассказал им о твоем плане. Мы предали тебя, брат. предал тебя. Я сделал это восемь лет назад. Я проболтался о нашем набеге».

Глаза Джуджара не лгали, как и бескровная белизна его лба. «Почему?»

Он вздрогнул. «Я хотел, чтобы ты потерпел неудачу. Я думал, ты предал нас первым. Ты обменял Кодекс. На что? На чужеземцев, союзников из Пекла. Я хотел… занять твое место. Я думал, что заслуживаю вести Ирдунов больше, чем ты. Я думал, что смогу все исправить. Ради благосклонности азиритов я предложил твою жизнь и твою орду. Они обещали вернуть славу нашему народу. Но эти ублюдки застрелили меня».Он мрачно усмехнулся. Я услышал, как в его легких зазвенели камешки. «Они даже не смогли нас различить».

Мой бок горел от боли, но моя огнестрельная рана была ничем по сравнению с предательством Джуджара. Он был ревнив. Он никогда не любил то, что я построил. Он всегда презирал Белтоллеров и чужеземных жителей Пекла, таких как Каддарар. Он искал другой путь. Но я не мог понять, чего он надеялся достичь. Он и горстка наших старых товарищей не могли изменить историю, которая творилась тысячелетиями. Азириты никогда не согласятся на меньшее, чем все.

И тут я вздрогнул. Разве я не хотел всего? Разве я не гнался за своими тщетными мечтами в этой войне?

Мне следовало убить Джуджара. Вместо этого я стиснул зубы и схватил его за руку.

«Я держусь, брат».

Джуджар вырвал мои пальцы из своей руки и оттолкнул меня. «Не надо. Ты не один из нас, Хельд. Только сейчас я понял. Ты нечто большее... нечто меньшее. Но все равно мой друг». Он сглотнул кровь, скопившуюся в горле. «Ты сказал, что умрешь за меня. Так позволь мне умереть за тебя. Позволь мне исправить всё».

«Этого не исправить, — всхлипнул я. — Мы не можем изменить прошлое».

«Выжги прошлое». Глаза Джуджара горели железом. Он снова надвинул маску на лицо.«Измени будущее. Собери свою орду. Я исправлю это. Я ».

Я понял. Я полетел обратно в подземелья, боль пронзала мои ребра. Я охрип, отдавая приказы своим вождям и чемпионам. Если слава действительно существовала, то только в такие моменты, когда мы смотрим вниз на выкидыш наших жизней, стоя прямо в вызове.

Джуджар поднялся на ноги. Он пошатнулся вперед. Прощальная тишина опустилась на места убийств. Только стон умирающих смертных сопротивлялся этой тишине. Только грохочущие заграждения наверху.

Существует легенда, впервые порожденная моим поражением от рук Илдрид, укрепленная в тот день искуплением Джуджара. Рабы Сигмара верят, что Сына Пожирателя Богов нельзя убить. Они верят, что он непобедим. Убей его, и Темные Боги возвысят его, как Сигмар возвысил своих Шторморожденных.

Тогда это не было правдой. Джуджар продавал ложь.

«Вы хотели меня!» — закричал он на многих языках, которые знал. Он указал на свою маску. «Вот я! Хельданарр Фолл! Сын Пожирателя Богов! Подходите, ты, дурно пахнущие свиньи! Подходите и умрите со мной! Оседлайте молнию своего бога в его вонючие загоны! И скажите ему, что он следующий!»

Голос Джуджара дрогнул от его криков. Но Коссери подошли, высокомерные глупцы. Они подходили, именно так, как и требовал Джуджар. Сначала по одному и по двое, раскалывая свои ряды. Затем десятками, раскованные, как бешеные псы. Их капитан не мог их остановить. Не тогда, когда каждый из них собирался убить Сына Пожирателя Богов и стать героем, или пасть от его клинка и стать Вечными Бурерождёнными. Они были не лучше язычников моей собственной орды. Кричащие о славе — о бессмертии. Не осознавая его цены.

Я навязал свою волю своей армии. На площади толпа Коссери набросилась на Джуджара, я не видел, как они разрывают его на части. Его рев растворился в вое. Куски его тела летели в воздух, как выброшенные потроха на бойнях Бхарата. Мои коварные Пепельные охотники, должно быть, знали, что это Джуджар, но их было слишком мало, чтобы остановить остальных. Ловушка была расставлена — на этот раз наша. Джуджар предал веру, и я проклял его за это. Но я не хотел тратить этот момент его жертвы.

Я отдал приказ. Как один, моя орда хлынула через площадь, словно прилив. Коссери — предполагая, что они убили меня и разгромили мою орду — покинули свои оборонительные порядки. Мы пронеслись сквозь них, как огонь полыхает сквозь сухой лес, затем атаковали стрелков на уступах. В последовавшей бойне мы оставили сыновей без отцов, а матерей без дочерей. Мы прервали родословные, которые могли бы проследить свои корни до бури Сигмара. Пусть залы городов-тиранов азиритов стенают от траура о цене, которую мы взяли в тот день. Пусть колокола его надменных церквей звонят по их бесчисленным мертвецам. Мы убили их всех.

Мы захватили высоты, возвышающиеся над второй площадью. Наконец, я подумал, что битва окончена. Я не мог сдержать воинов моей орды, поэтому я позволил им пройти в Кандип, чтобы забрать их фунт плоти и наполнить их фляги вражеской кровью. Сопротивление азиритов было сломлено. Осталась только Илдрид. Я найду ее и открою правду о коварных интригах Се Ройе – правду о ярком камне Бодше. Затем я буду вести переговоры о мире с позиции силы.

Эта война закончится. Город будет наш.

Но наше счастье исчерпало себя. Бурерождённые уже были здесь — и не для того, чтобы торговаться.

Сначала вонь озона. Потом тень над всеми нами. Вопль яркого череп монстра-азирита заполнил мою голову.

Звездный дракон. Я забыл о Звездном драконе.

Мерзость врезалась в площадь. Ударная волна белого пламени обожгла мою кожу и выжгла призраков в моих глазах. Звездный дракон ревел, мои пальцы ног скручивались от шума. Жар размыл воздух вокруг печи в его горле. Зверь пронзил своей перекрученной короной площадь, волоча паникующих бойцов по площади. Его рога и когти потрошили живых и мертвых, вырывая конечности воинов, словно куски сгнившей веревки.

Моя орда продолжала литься из подземных путей на площадь, затем вверх по лестнице, ведущей в Кандип. Ничто не могло остановить их поток. Я не знаю, подстегивала ли их дикая храбрость, или безумие толпы, или паника.

Дракон крушил всех, кого мог. Молния вырвалась из копья храмовника на его спине, прорезая воздух. Монстр обратил на меня пылающие звезды своего взгляда, и моя температура поднялась. Дыхание зверя пронзало меня, словно землетрясения.

Но произошло и кое-что еще.

Земля сотрясалась, пока из одного из подземных ходов не вырвался гаргант, вырывая камни и сметая все на своем пути.

Вонючая Гомурта подбежала и схватила рога дракона, затем сбросила зверя вниз. Она была горой, которая спала у ветряных мельниц на полях дымящегося зерна. В ее животе тлела руна ада; пара пустых бочек звенела на ее поясе. Для гарганта они, должно быть, были не более чем чашами.

Я смеялся как дурак. Ничто не могло расшевелить Гомурту. Только обещание набитого живота и призывы людей Ироны. С моим прощальным даром аквага,Ирона разбудил аспящего гарганта, купив его помощь. Что она пообещала? Мясо, от наших союзников и убитых врагов. Пусть так и будет. Я не хотел этого, но я не хотел и многих других вещей, которые были моими. Мне предстояло победить в битве. Слава богам, Гомурта была здесь, чтобы помочь мне.

Когти дракона косили плоть гарганта. Кровь Гомурты запузырилась из ран, хлынув на площадь грязевым потоком. Она вцепилась своей хваткой в крыло дракона, затем сломала его со звуком падающего дерева.

Дракон завизжал, выгнувшись. Гомурта врезалась ногой в камень. Где-то в этом отчаянном клинче сверкнула молния — Бурерождённый Храмовник был раздавлен своим скакуном. Дракон перевернулся, увлекая за собой Гомурту. Они лавиной обрушились на площадь, круша здания, скользя вниз в каньон Кандипа и исчезая.

У меня не было времени наслаждаться этим небольшим триумфом. Буревестница была здесь. Ее свита прорезалась сквозь воинов вокруг меня, молчаливых, как и всегда. На высотах появилось еще больше Бурерождённых, которые разрезали моих воинов на части, заперев нас обратно на площади. Я мельком увидел меньше Бурерождённых Вечных, чем в прошлый раз, когда был в Кандипе. Остальные, должно быть, преследовали моих воинов, которые прорвались в город. Или, возможно, они были наверху, на равнине Кандипа, пытаясь положить конец распрям, которые случайно развязала стая Хевера.

Илдрид обрушилась на меня, как оползень. Я споткнулся, когда ее рука метнулась к моей шее. Если ее доспехи и мешали ей, я не увидел этого. Двое ее телохранителей-преторов неуклюже приблизились, окружив меня. Их алебарды были опущены, их плащи свисали, как флаги, со стен замка.

Затем рявкнула пара пистолетов. Искры посыпались с наплечников преторов. Грозорождённые развернулись к своему противнику, моему спасителю.

Боскин стоял там, широко раскрыв глаза, отвиснув челюсть, жуя свои кривые усы. Он бросил пистолеты и помчался прочь, высоко поднимая колени, хихикая в радостном безумии.

«Да здравствует !»

Там, где стоял Боскин, собралось много моих воинов. Зеркальные щиты Роттиивыстроились в стену рядом с мародерами из Арада. Серторикс и его Доспехи в шлемах-клетках с железными выпадамиперемежали линию Роттии, как машины войны. Позади них рейнджеры Велвары осыпали титанов Бурерождённых стрелами, заманивая их вперёд.

«За Сына Пожирателя Богов!» — взвыла Лаклин, опуская забрало, гребень ее шлема затрясся. «Смерть богам! Слава! »

«Разберитесь с ними», — сказала Илдрид. Ее преторы и другие Грозорождённые устремились к моим воинам.

Вопреки всем ожиданиям, Лаклин приказала отступать.и ряды растаяли назад, ряд за рядом, заманивая Бурерождённых в квадрат. Они приспосабливались, как я их учил, отступая, чтобы наши силы могли легче окружить врага с прилегающих к площади подземных путей.

У меня больше не было времени любоваться ими. Илдрид рванула вперед, подняв молот, в ее глазах была пустота.

Я поднял руки. закричал я. «Я хотел бы поговорить!»

Она ударила своим огромным молотом. Я нырнул. Камень рассыпался позади меня.

«Нет», — сказала она. «Ты этого не стоишь».

Ее замах отправил меня в полет. Я рухнул вниз и, задыхаясь, поскользнулся на горячем песке и окровавленном камне. Кашляя, я поднялся. «Отказница!»

Она снова качнулась; я снова нырнул. Там, где я стоял, зияла кратер. Она даже не ответила мне.

Я взревел. «И это все? Больше никаких разговоров об искуплении?»

«Что значит слова перед действием?» Илдрид подскочила ближе. Измельченное мясо рожденного в войне Ушары свисало с головки ее оружия, мокрое и волокнистое. «Прими искупление моего молота».

На этот раз я осмелился парировать. Чистая сила пронзила мои кости. Мой серп выскользнул из моей хватки. Я отшатнулся назад, прижимая к себе сломанную руку. Илдрид надвигалась все ближе.

Мне следовало рассказать ей о махинациях Се Ройе, о ярком камне, который она, несомненно, припрятала. Но я не мог ни обуздать свою злобу, ни совладать со своим гневом. Все, чего я хотел, — это навредить человеку, который навредил мне. Все, чего я хотел, — заставить ее понять.

Я застонал, стряхивая боль с руки и колотя себя в грудь. «Лгунья! Вот кем ты всегда была!»

«Я всегда говорила тебе только правду», — сказала Илдрид.

Я выдержал ее полуночный взгляд. «Какая мать откажется от своих детей, чтобы служить своему богу?»

Илдрид колебалась. Едва заметная вспышка эмоций мелькнула на ее почти бесстрастном лице. Затем она продолжила свой марш, приближаясь с грохотом.

«Мать, которая знала любовь, не защитила бы тебя».

Я хихикнул. «Ты меня убьешь».

«Нет. Я собираюсь спасти твою душу». Она подняла свой молот. «Тогда я исправлю этот беспорядок. Но для тебя, мальчик, смерть будет лучше мучений, которые тебя ждут. Даже если ты заслужил и то, и другое».

Все мои самые лучшие замыслы были пеплом на ветру. Я был здесь восемь лет назад. Но на этот раз Каддарар не спасёт меня.

Слова Искательницы из Бхарата эхом отозвались в моем черепе.

Делай то, чего они не ожидают. Делай то, чего не ожидаешь.

Я ударил кинжалом по раздражающей массе доспехов Илдрид. Лезвие вонзилось в канавку пластины на ее талии. Взвыв, я вонзил его по рукоять.

Вместо крови молния ударила мне в пальцы. Я отшатнулся, рука гудела, я нянчил почерневшие культи костяшек. Мои пальцы исчезли.

Илдрид пристально посмотрела вниз, глаза ее были пронзительны. Она воняла пустотой. Затем она выдернула мой клинок, электричество брызнуло из ее раны. Она нежно обхватила другой рукой мою спину и дернула меня вперед, насадив меня на кинжал, который Джуджар подарил мне так давно.

Я ахнул. Жизнь и огонь истекали из меня. Глубоко внутри зияла дыра там, где была моя душа. Слюнявые пасти смеющихся существ щелкнули по ничто, которое заменило ее.

«Мама», — прохрипел я.

«Я не твоя мать, — выплюнула Илдрид. — Я отвергаю тебя».

Я был окровавлен и пронзен кинжалом. Я был сломанным щитом, молотом и булавой. Я был смертью моего народа и проклятием Бодше.

Я был смертным, и больше ничем. Лезвия поцеловали меня, и моя плоть разделилась, как у любого другого. Я прошёл сквозь строй жизни и пал. В конце, в начале, я был таким же, как все. Я был таким же, как ты.

Когда из моей спины вырвался дарованный Джуджаром клинок, мой позвоночник сместился и сломался. Я рухнул на бесполезную кучу своих ног. Илдрид бросила на меня последний взгляд, полный жалости. Я думал, что увижу сожаление в ее глазах – я даже осмелился надеяться на это.

Но я увидел лишь мрачное облегчение и разочарование в пустых глазах. Она отвернулась от меня, и я наконец понял, кем она была. Бессмертной, конечно – но такой же человеческой и несовершенной, как любой из нас. Женщиной, которая не могла искупить свои неудачи, поклоняясь Богу-Королю, который не оправдывал ее. Для неё искупление это жалкое утешение миру, который она оставила позади.

Все померкло. Ужасный призрак войны и вековое пламя агонии. Большее забвение поглотило онемение моих ног. Размышления мертвеца преследовали пустоту, которой я стал. Это была восхитительная ирония моих тщетных поисков контроля. В конце концов, все жизни ведут туда, куда мы не выбираем.

Каддарар была права. Как и Отказница. Все, чего я когда-либо хотел, — это свобода. Но я не мог ни выбрать свою судьбу, ни изменить судьбу сестры. Несмотря на всю власть, которой я обладал, и славу, которую я заслужил, каждый триумф ни на йоту не приближал меня к тому, чего я жаждал.

Волю и силу, позволяющие мне управлять собой и жизнью, которая мне навязана.

Я никогда ничего не контролировал. Я всегда был рабом в Смертных Владениях, как и все мы. Азириты не погубили меня. Ни зверолюди, ни жадность Се Ройе, ни одержимость Илдрид. Жизнь сделала это. сделал это.

Я отверг истину в Ашарашре. Теперь эта истина билась под моей душой, обнажая углы меня.

Я ничего не контролировал, вообще ничего.

Тень Кхорна упала на меня, в темнеющих равнинах крови. Я мельком увидел далекий трон, который затмевал замки. Сидя на нем, смутно, как далекая гора, красный бог ухмыльнулся. его слова внутри меня шипели. Я был мертв, проклят в царстве Хаоса. Черепа падали водопадами с багровых небес, нагромождаясь в горы вокруг меня. Вдалеке, корона грядущего царства из меди и железа сидела на бесконечном челе Кровавого Бога, сияя печальной славой. Ноги Кхорна были столпами творения. Его океанические глаза были кровью и кружащимся пламенем.

О, черт возьми, в этих глазах, что сверлят меня насквозь. Я был муравьем. Я думал, что знаю ужас. Но никто не чувствовал ужаса, пока конец мира не взглянул сквозь них и не поманил.

Кхорн смотрел на меня — и поМой конец еще не пришел. Ни в смерти, ни в проклятии. Слишком многое осталось незаконченным. Мне еще предстояло сыграть свою роль.

Под сладострастным взором Кровавого Бога – на полях огня и под небесами – я снова увидел их. Высокие башни, мерцающие темным светом, мигающие сквозь время. В их бесконечности я услышал свое имя. Башни призвали меня вперед.

Богоед. Ты всегда был там, говорил со мной, но я не слушал. Каддарар говорила мне – Ты никогда не был Кхорном, не так ли? Ты был намного, намного хуже.

Это слово вызвало смешки в моих иссушенных легких и залитом кровью горле. Слова были незначительной магией, передавая так много смысла в звуках. Но ни одно слово не могло охватить бесконечную истину Хаоса.

То же самое было и с тобой, Пожиратель Богов. Ты всегда хотел меня. Зверолюди, Сигмар, его рабы — они были всего лишь звеньями в длинной цепи твоих ужасных призывов. Как и все страдания: длинная, длинная цепь. Из ничего, не существующая даже как заклинание. Страдание — физический закон, переходное свойство, мигрирующее, как тепло через металл. Боль, причиненную мне, я причиняю другому.

У корня этого бесконечного зла ты размышлял. Вечность назад ты начал эту цепь и отметил меня. Один грех лавиной перешел в другой, накапливаясь веками, выдерживая угасание миров — все, чтобы породить меня.

С того момента, как пала Варри, я был обречен. С того дня, как пришли зверолюди, с того дня, как я родился. С того момента, как мои отец и мать встретились на многолюдном ночном рынке Кардана. С разграбления Бодше, назад к эпохе его мифического возвышения. С невзгод Бхарата и рассвета Хаоса и создания вселенной. С моих многочисленных унижений и бесконечной, бессмысленной боли.

Все это время твои жадные глаза следили за мной. Ты ждал, пока меня вырвут из утробы матери. Ждал, пока не закончится мое кормление грудью и не начнется мой голод. Ты ждал, пока Илдрид уйдет, чтобы я мог подняться. Ты ждал, пока глаза Темных Богов сгущались надо мной, словно грозовые тучи.

Что я когда-либо контролировал? Что я мог когда-либо изменить? Всю вечность все это находилось в движении – и все это привело сюда. Все страдания и жертвы. Все тела и кровь, смерть и голод. Душа была старой во мне прежде, чем мое тело стало молодым. Мое падение было предопределено.

Столкнувшись со своей полной беспомощностью, я сделал единственное, что мог. Я отдал всё.

Мою боль и мое прошлое. Мою историю и мое имя. Я отдал всё, силам, которые прокляли меня. Я отдал им свою веру, потому что я не контролировал ничего другого. Я в богов. Какой еще выбор у меня был? Это не было моей жизнью. Ничто никогда не было по-настоящему моим.

Поэтому я отпустил все это. И впервые — я был

Мной овладела сила. Смех Кровавого Бога, от которого сводило живот, превратился в рев, от которого лопались уши. Кхорн сунул мне в руки губительные благословения, требуя моей привязанности. Безграничная сила бурлила во мне дикими потоками.

Это был контроль. Вера в хихикающего бога, копающегося в моих объедках. Кхорну было наплевать на меня — Кхорну нужна была только моя душа. Против голода Кхорна вера была моей единственной валютой. Вера защищала меня, потому что только я мог ею распорядиться. И то, что было дано, даже такому муравью, как я, можно было отнять.

Я бы рассмеялся, если бы у меня были губы, чтобы улыбаться, легкие, чтобы дышать. Путь к славе — вера. Путь к свободе — рабство. Какой адский парадокс наполнил миры. Но правда была адом.

Из царства Хаоса за пределами места и времени мое сознание хлынуло обратно в зачарованную оболочку моего тела. Вернуться и обнаружить, что моя душа ушла, было все равно, что вылезти из бурлящей реки и не найти ничего под ногами. Я не знал, когда она исчезла или как. Сразу, или разбилась самым отвратительным злодеянием? Или истекла кровью в маленьких моментах и грехах, пока не осталась только эта черная дыра?

Это не имело значения. Что бы еще жизнь ни причинила Хельданарру Фоллу, я – Сын Пожирателя Богов – уничтожил его. Все остальное было дымом на ветру. Я знал только то, что знал. То, что видел своими глазами, и то, что слышал своими ушами.

Того, что произошло дальше, я не мог ожидать.

Мой разум прорвался обратно в мое тело в Кандипе. Все было красным. Город, трупы, покрывающие площадь. Даже азиритские планетарии сияли, как обжигающие алые солнца.

Присягнувшая Буре ушла, призывая своего Первого Секвитора прийти и захватить мою душу.

Я встал на ноги. Из прокола в животе сочилась кровь. Рана скрежетала, открываясь. Из рваной раны торчали эмалевые зубья, затем затвердевшие в пожелтевшие клыки, пожирающие старую плоть.

Утроба в моем животе. Мое благословение и мое проклятие.

Я посмотрел на себя и содрогнулся. Новые мышцы вздулись сквозь мою разорванную плоть. На этом непристойном каркасе кожа разорвалась в паутину, затем снова срослась. Я видел этот ужас, но я не чувствовал боли. Я отдал её вместе со всем остальным. Новая плоть, бледная и дряблая, скрепила мои кости. Я жаждал насилия и тепла мокрого железа, крови. Но этой жажде я не поддался. Моя холодная воля овладела моей пылающей воинственной жаждой. Я отказывался полностью сдаваться. Я верил, хотя раньше не верил, — но если моя вера была моей последней валютой, то я был ее скупым распорядителем.

Томинер могла бы назвать меня упрямым. Я ответил ей что это еще предстоит доказать.

Накладываясь на бойню вокруг меня, призраки пересекали мои глаза. Двойной образ бесчисленных свиней, падающих с перевернутых гор, тошнотворных и развращенных. Я моргнул, прогоняя эти призраки, фокусируя кровоточащие линии моего зрения, пока они не стали широкой спиной Илдрид.

«Отказница», — прорычал я.

Буревестница замерла. Она повернулась, ее доспехи заскрипели. «Нет. Нет… ».

Бурерождённые Вечные затвердели вокруг Отказницы в полированную металлическую боевую линию. Теперь они кричали громкими баритонами, как Коссери. Приказы, команды. Призывы к бдительности и мужеству. Впервые я заставил их быть осторожными.

Илдрид воздвигла стену из щитов, молотов и копий. Она подняла подбородок. «Значит, я ошибалась. Посмотри на себя. Прямо как они — Раб Тьмы».

Вокруг нас трупы на площади утонули в крошащемся камне. Жестокие проходы образовались на древней площади, пасти, подобные рту в моем животе. Это были подземные пути Бхарата, те же, что я видел у Каддарар так давно. Ребристые, как эзофаги, пылающие жаром преисподней.

Томинер появилась с первым из воинов Бхарата. Она была в своих сланцевых доспехах, ударяя молотом-топором из черного железа с клыками по своей ладони. Ее воины воняли сажей и плавленой медью, а шипы в их шлемах гремели. Жар в их крови мог бы расколоть тигли.

Томинер наклонила голову ко мне, глядя через призму. Я мельком увидел ее черные зубы, когда она говорила. «Кажется, ты действительно был нашим долгожданным, Сын Богоеда».

Для меня прошли недели после Бхарата. Для Томинер это могли быть минуты. Я указал на Шторморожденных, на каньон Кандипа за ними.

«Распространяй слово, Маал».

Томинер вытянула шею, глядя на Грозорождённых Вечных.«Последняя война. Как и было предсказано».

Две армии сплотились позади меня. Орда, которую я создал, одержимая новой храбростью, и воины и Избранные Бхарата. Злобные Чемпионы Ашарашры двинулись вперед, священный анимус светился в швах их проклятых доспехов. Адские рыцари выкатились из порталов Бхарата, их джаггернауты были похожи на адских механических быков. Звери пыхтели и лязгали, каждый из них был ходячей печью.

Затем пролитая на площади кровь сгустилась вокруг моих ботинок, ­стекая по моим ногам, каждая капля была бурлящей личинкой. Черви вернули мой серп мне в руки, затем скопились на его краю, покрываясь грубым металлом. Вскоре похожее на косу лезвие заблестело красным, достаточно длинным, чтобы соответствовать моим новым размерам , или моей матери, или любому из Грозорождённых.

Наши тесные ряды смотрели друг на друга. Избранные Хаоса и Избранные Сигмара. Терпеливое давление тяготило эту хрупкую тишину. Я хотел отдать приказ атаковать. Но сначала я хотел, чтобы они поняли.

Тишину нарушил голос азиритского глашатая.

«Орда! — закричала она. — Еще одна орда на равнине Кандипа, из-под земли, атакует Предвестников Рассвета!»

Илдрид Буревестница оскалила зубы и взревела:

прогремели в ответ ее Грозорождённые Вечные.

Я только усмехнулся. «Смелое заявление», — сказал я своим воинам. «Давайте проверим это».

Война — это Хаос. Один убивает другого, затем другой убивает их. И снова, и снова. Эстафета без конца.

Резня на площади стала неуправляемой. Пожар битвы поглотил расщелину Кандипа. Церковные колокола звонили по всему каньону города, вселяя надежду его защитникам. Мои язычники сокрушали одну церковь за другой, срубая колокола. Их последний звон был звуком их разбивания о камень.

Сквозь эту бурю я сражался с Илдрид. Я понял, что раньше она сдерживалась. Теперь она не сдерживалась. Каждый взмах моего проклятого серпа оставлял шрамы на ее яркой, как солнце, броне. Ее удары молота пронзали меня, каждый удар был болезненнее предыдущего. Она была быстрой и сильной. Я тоже. Мы были равны по силам. Но она потеряла контроль. Я — нет. Праведный гнев наполнил ее, отвлекая. Я был не более чем сосудом для насилия.

Буревестница оттолкнула меня, сотрясая камень, когда она отшатнулась и освежила хватку молота. Я бросился в новую атаку. Мой клинок впился ей в бок. Молния вырвалась из раны, словно масляный огонь. Она истекала кровью.

Застонав, она всадила мне в грудь головку своего молота, затем двинулась вперед в топчущей ярости. На этот раз я перегруппировался.

Мы нападали друг на друга снова, и снова. В другом месте варвары затопили Бурерождённых. Бессмертные были сильны, но их положение было безнадежным. Их союзники, разбросанные по Кандипу, были осаждены на каждом шагу, не в силах помочь им. Могильный смрад смерти смешивался с едким смрадом горелой древесины, горелых волос и кислородного пламени.

«Вы никчемны», — выплюнула Илдрид. «Все вы. И подумать только, я пыталась спасти вас».

У нее было так много слов, что я почти не мог поверить, что это была та же женщина, с которой я сражался раньше. Я рубанул. Мой клинок прожевал ее перчатку. Еще больше крови и электричества выплеснулось. Она ударила меня по колену рукояткой своего молота.

Что-то треснуло. Я не мог идти прямо, но удержался на ногах. Я усмехнулся, наслаждаясь болью.

«Мы никчемны», — продолжила она. «Ты. Твои братья и сестры. Я. Мы бессильны без Сигмара, Хельданарр. Когда я пошла сражаться с этими зверями, я знала, что умру. Но не за тебя, и не за кого-либо из твоей семьи. Я умерла за За Бога-Короля. Так должно было быть. Это был мой единственный выбор. Я бы сделала это снова».

Я ничего не сказал. Я ей поверил.

Она замахнулась на мою голову, а затем скользнула под мои ноги. Я упал на жесткий, треснувший камень. Она подняла свой молот. Её голова щелкнула и выплюнула силу. «И это тоже!»

Я зарычал и напряг свой клинок. Ее молот врезался в него. Мой серп обжегся от соприкосновения, затем сломался. Молот раздавил мне живот. Сила Илдрид пронзила мое нутро.

Затем челюсти в моем животе с грохотом открылись и начали жевать. Боль пронзила эти проклятые челюсти, как будто я укусил металл молота собственными зубами. Лазурное пламя вырвалось из соприкосновения. Черная желчь потекла из моего живота.

Затем ручейки крови поползли вверх по рукояти моего фалькса, затвердевая на лезвии, восстановив его целостность. Завывая, я перекатился и повернул свое оружие. Лезвие с косообразным лезвием вонзилось в грудь Илдрид.

Она ахнула, пошатнулась. Ее молот лязгнул.

Моя проклятая пасть закрылась, и я встал на ноги. Стрелы щелкали и скользили по влажному камню или стучали по ковру мертвецов. Я вытащил свой клинок из груди матери. Еще больше крови и молний забрызгали мою маску. Они обжигали.

Буревестница рухнула на колени. Я заслонил свой взгляд. Хоть она и была ранена, я не мог долго смотреть на нее.

Она бросила свой пустой взгляд на павший город. Кандип был в огне. Наш город, город, который они украли. Битва, бушующая в его каньоне, была всего лишь предсмертной агонией зверя. Кровь сочилась с потолка пропасти, с оборонительных равнин наверху. Кровавые дожди вернулись, как и в тот день под Сферой Инфернии, когда Варри забрали у меня.

Я проследил за взглядом Илдрид. Вдалеке, прожорливая Гомурта разлеглась возле часовни на скале. Гаргант игнорировала стрелы, торчащие из ее мозолистой плоти. Она потянулась в неф часовни, порог которой рассыпался вокруг ее титанических рук. Она вытащила плачущих беженцев из их убежища, затем раздавила их зубами, как дикий виноград.

В других местах, в извилистых змеях улиц Кандипа, очаги сопротивления Азиритов сражались на своих последних доблестных позициях, выкрикивая свои последние крики. Каждому павшему Вечному Бурерождённому в знак приветствия раздавался раскат грома и вспышка молнии.

Город пожирали заживо. Мои мародеры разграбили жилища, украденные у их предков, а воины Бхарата вырезали всех, кто бежал. Я пришел освободить Кандип. Вместо этого я навязал ему свое собственное адское прошлое.

Илдрид приняла все это, затем успокоилась. Ее плечи расслабились. Она задыхалась, просто умирающая женщина, ее грудь вздымалась от пронзенных мехов ее легких.

«О, маленький Хельд», — сказала она, булькая кровью. «Я бы сделала все это снова. Я поступила правильно. Клянусь Сигмаром, я поступила правильно».

Я неторопливо пошла вперед, мои раны затягивались. Усмешка скривила мои губы, но это было бессильно. У меня больше не было злобы; я отдал и ее. Но как бы целостна ни была моя победа, я хотел сломить дух моей матери, как я сломал ее тело. Я знал, что сказать, чтобы сделать это. Я расскажу ей о манипуляциях и лжи Се Ройе. Я раскрою правду о ярком камне Бодше и покажу Отказнице с полной ясностью, как жадность ее народа привела меня к ним, как и намеревался Богоед.

Этим прощальным жестом я мог бы отравить ее веру. Я бы наслаждался полнотой ее поражения.

Но прежде чем я успел заговорить, взгляд Илдрид пронзил меня, удерживая на расстоянии вытянутой руки.

«Я назвала тебя во славу Сигмара», — сказала она. «Посмотри на себя. Посмотри, кем ты стал. Посмотри, что ты сделал. Представь, кем ты мог бы стать, если бы был с нами».

Проклятие Кхорна наполнило мои вены и подпитывало мою ярость. Но я все еще был человеком под этим адом. Я чувствовал сожаление, испорченное тоном моей матери. Вину. Все это время она пыталась убедить себя, что поступила правильно, оставив нас. Она делала это и сейчас, в агонии смерти, на грани того, куда бы это ее ни привело.

Я ненавидел шторморожденную. Но я также любил ее. Так, как мог любить только мужчина, так долго лишенный матери. Свинцовый гвоздь этой любви пронзил меня. Я не мог винить ее за то, какой ее сделала жизнь. Она стала тем, кем должна была стать, как и я.

Я поднял свой клинок и сказал то, что она хотела услышать. Пусть Илдрид думает, что это было неизбежно. Пусть она думает, что сделала правильный выбор.

Потому что я простил ее.

«Кровь для Кровавого Бога», — сказал я. «Черепа для Трона Черепов».

Она закрыла глаза. Я взял ее голову. Она взорвалась в бурю, которой поклялась, затем низверглась в каменные небеса. Сквозь пиромантию и кровавые дожди, в пустоту и эфир за ее пределами.

Потребовались недели, чтобы закрепить наш триумф в Пылающей долине. За это время я узнал, что именно произошло во время Падения Кандипа.

Се Ройе приказала своим городским укреплениям и фортам не стрелять по Харадрону. Несмотря на ее отчаяние в те дни, предательство Джуджаром моих планов дало леди Леллен хладнокровие. Она знала мои намерения до последней детали.

То же самое нельзя было сказать об артиллеристах Кандипа. Пролет броненосцев дуардинов напугал защитников города. После того, как три воздушных корабля дуардинов врезались в равнину Кандипа, воинство Хамерхола решило, что их предали. Маршалы Приносящих Рассвет отдали приказ разнести когфорты Кандипа в дымящиеся руины, и началась осада. К тому времени, как Грозорождённые Илдрид вмешались, чтобы остановить бой, ущерб был нанесен. Порядок был нарушен, и воцарилась неразбериха. Многие погибли.

Затем прибыли легионы Бхарата.

Я думал, что это ирония судьбы. Но это было предопределено, не так ли? Я вспомнил свой побег из Бхарата, ныряние с перевернутой горы и медных ворот в ад Кхорна. Каддарар и я пробудили Избранных города, прежде чем сбежали, и они последовали за нами. Кхорн даровал мне видение их: двойной образ одержимых свиней, падающих в бездонные небеса.

Моя война не закончилась с разграблением Кандипа. В Карданде остались азиритские феоды — слишком много, чтобы сосчитать. Не чужеземные поместья, а могучие крепости и города-замки, которые накрывали Пылающую долину, как оборчатый плащ дворянина.

Затем были Шторморожденные. Мы не убили их всех в Кандипе. Те, кто был на равнине, сплотили Предвестников Рассвета и разрозненных защитников Кандипа. На своей крепости-металите они бежали. Торговые воздушные корабли и бесконечные колонны привязанных фанатиков отбуксировали их в пустоши. Се Ройе сбежала вместе со многими из моих коварных Пепельных охотников.

Я предполагал, что Хевер тоже выжил. Перебирая сгоревшие остовы броненосцев дуардинов, мы так и не нашли его труп. Как он объяснит, что случилось с его народом, меня не волновало. Но на данный момент я остался верен своему слову. Пусть его народ думает, что он в безопасности, в своих земно-огненных ложах и подземных королевствах. Правда придет за ними, со временем. Смерть всегда приходит за всеми нами.

Силы Порядка не были моей главной заботой после Кандипа. Реальная угроза исходила от других, таких как мы. Банды Пекла, вливающиеся в Бодше по воздуху и по морю. Или разрозненные осколки моей орды и мутанты-узурпаторы Малокала.

Я указал им всем их место, со временем. Эта маленькая война затянулась на небольшой век. Чтобы вести ее, я остался в залитых кровью залах Кандипа, направляя свои легионы, управляя своими владениями. Я кормил своих подданных и солдат приготовленным мясом наших врагов. Ибо мясо есть мясо, как и все благословения есть благословения.

Настал день, когда мое господство стало полным. Ряды Избранных Бхарата и чемпионов племен Карданда выстроились в ряд у нефа разграбленного собора Кандипа. Смертные из ближнего и дальнего присягнули мне на верность или просили моей защиты. Я встретил Несущего Судьбу из рожденных войной Ушары, Раз-Мехати из кланов Спящих. Тяжелорогих альфа-самцов и горбатых шаманы Тлеющих Копыт опустили головы или обнажили горла. Призрак того, кем я был, задавался вопросом, что может произойти, если я уничтожу всех, кто когда-либо бросал мне вызов. Но прошлое было слишком далеко, чтобы причинить мне боль сейчас, и боги забрали мою злобу.

Правда - смерть. Мы все умрем. Враги и друзья, возлюбленные и дети, сейчас или через десять тысяч лет. Как азириты или Хельданарр. От уничтожения никто из нас не был застрахован.

Я больше никогда не увижу тех, кого желал больше всего. Варри ушла, куда бы ее ни забрала смерть. Джуджар продал свою честь, а затем и жизнь. Часто я видел во сне Ирону, смеющуюся с родственниками в далеких пустынях, с младенцем, хнычущим у ее груди. Мне снилось, что она умерла от старости, во сне. Незапомненная — но не преследуемая. И когда рожденные в войне Ушары принесли весть, что они выследили Халлет и убили их всех до единого, я притворился, что это тоже был всего лишь сон.

И Каддарар. Она научила меня тому, чему пришла научить. Но это не исцелило ее отсутствие.

Но что насчет простых людей, которые верили в Сигмара? Маленькие люди, которые страдали, как страдал я, жаждали, как жаждал я, голодали, как голодал я? Я начал все это ради них, отчасти, так же, как и для себя. Мы были одинаковыми.

Я отвечаю на этот вопрос своим собственным. Где они были, когда я нуждался в них? Где они были, когда я увидел нашего врага и узнал правду? Почему они не сражались рядом со мной, как другие? Некоторые были семьей и родственниками наших бойцов, и когда эти племена склонили головы и преклонили колени, я дал им меру мира.

Но те, кто пытался стоять в стороне и выжить? Те, кто вообще ничего не сделал? Они должны были выбрать сторону. Мы все должны выбирать, а они не сделали никакого выбора. Так что только это я им и дал. Не милосердие, не защиту. Только силу выбора, единственную свободу, которую смертный когда-либо мог иметь.

«Приведите тех, кто продолжает нам сопротивляться», — приказал я своим чемпионам. Калкиен, Серторикс, Велвара. Многие, многие другие. «У них будет выбор: присоединиться к нам или умереть».

«А другие?» — спросил Серторикс.

Мой горящий взгляд дал ему ответ. Других не будет. Только черепа, и пламя, и цепи непрекращающихся страданий, которые они выковали.

Я долго искал в глубинах Кандипа. Я бродил по его древним подкопам в одиночестве, водя своими покрытыми шрамами руками по грубому камню, высеченному дуардинами во времена великих домов. Я не знал, насколько глубоки пути Кандипа, пока не нашел хранилища Се Ройе. Но я знал, что они содержат, прежде чем открыл их. Жар пылал во мне, заставляя моё ледяное сердце оттаивать.

Магнур. Кучи магнура, тлеющего и потрескивающего в ­тиглях из нуль-камня, горящего неугасимым пламенем. Яркий Камень, источник богатства Се Ройе, предмет вожделения Хаммерхола.

Со временем я научусь использовать это сокровище. А пока больше всего я думал о женщине, которая его накопила.

Крестовый поход Хаммерхола выскользнул из моих рук при падении Кандипа. Бурерождённые и крестоносцы увезли Се Ройе и её придворные войска. Это было великое зло. После того, как я переименовал Кандип на древнем языке моего народа в Карнд-Эп, я выследил азиритов, которые сбежали в пылающие пустоши.

Мы обнаружили крепость-металит, блуждающую по пылающим пустошам, ее тектоническое движение приводилось в движение только волдырями от ног бредущих фанатиков и хлюпающими двигателями, которые тащили огромные цепи, бывшие их символом. Мои войска окружили их. Последовавшая восьмидневная осада достойна собственной легенды, но я не принимал в ней участия. Мне было неинтересно подставлять свою шею остаткам шторморожденных Отказницы или выжившим свободным гильдейцам. Пусть пыл моей орды и ее огромное количество потопят их. Пусть Азириты и Рассветные будут раздавлены под тяжестью врага, которого они выковали.

С далекого хребта я наблюдал за осадой. Далекие молнии трещали и пронзали Проклятые Небеса, пронзая бурлящую завесу или поглощаясь ею. Отчаянные защитники крепости-металита держались против неизбежного падения своей плавучей крепости.

Я не скучал по песчаным баркам и лодкам, которые выплывали из бухт в скалистых массивах металита. Эскадра врезалась в песок, затем устремилась к суровым холмам на горизонте. Безумный Граф возглавил рейд катафрактов-джаггернаутов и более легкой кавалерии с дротиками, чтобы перехватить их. К тому времени, как я прибыл, беглецы уже врезались в укрытие хребта, их суда были такими же разбитыми, как холм, который я когда-то называл домом. В застоявшемся воздухе, под благодушным светом звезд Сигмара, я чувствовал смиренный покой. Мои грехи не преследовали меня. Я также отдал богам и свою совесть.

Я тащился по песчаным отмелям, между лужами кипящей магмы, к моим задержавшимся рейдовым силам. Проклятая кавалерия кружила. Под жаром раскаленных металлических копыт джаггернаутов песок превращался в стекло.

«Чего ты ждешь?» — спросил я. «Сигмара? Он не придет». Он никогда не приходит.

Мои налетчики содрогнулись при упоминании Бога-Короля. Боскин, с безумным блеском в глазах без зрачков, просто указал пальцем.

Впереди, два перевернутых ялика лежали рядом с прожилками открытого земного огня. Пламя лизало их расколотые корпуса, превращая паруса в пепел. Тор сломал киль самого большого судна, песчаного барка. Рядом с ним нечестивый конь фыркал и царапал копытом покрытый пеплом песок, грызя хрящ мертвого смертного.

Мико.

Мы приблизились. Пистолеты Боскина были вытащены, его глаза без зрачков дрожали. Воины проклятия Бхарата держали головы наготове. Они жаждали насилия.

Я погладил шею Мико, поцеловал ее в лоб. «Хорошая девочка», — прошептал я. «Хорошая рабыня. Как я».

Она заржала и вернулась к своему ужасному пиршеству, прижав тушу копытами, которые начали скручиваться в когти. Движение лавамандр, проходящих под нашими ногами, сотрясало землю. С уходом азиритов многие вернулись в Бодше. Все стало так, как было.

Боскин взобрался на борт барка, расчищая палубу. Я последовал за ним. Песок посыпался на потрепанные деревянные доски. Камень разбил кормовую каюту, но не это убило ее команду. Мертвые наемники — солдаты Се Ройе — усеивали блестящие мокрые доски. Кровь лужей скопившаяся под трупами, вскоре потекла к тяжести моего присутствия. Какая-то свирепая сила выпотрошила их всех. Того, кто их убил, не было видно, но я узнал запах пемзы и иностранных цветов.

На палубе, Леллен Се Рой лежала в зародышевой позе. Слезы текли из ее усталых глаз, блестя на ее синяках черного цвета щек. Ее костюм был запятнан и изорван после ее отчаянного бегства. Ее дыхание сотрясалось, когда она шаталась от того, что уничтожило ее солдат.

Я возвышался перед ней, дым лизал доски под моими шагами. Эхо далекой осады крепости-металита доносилось из пустошей.

Когда она подняла на меня глаза, ее всхлипы перешли в вопли. Затем она блевала на себя.

«Пожалуйста», — сказала она, вытирая губы о свой аскот. «У меня огромное богатство. Аква Гиранис, океаны, вы не поверите. И яркий камень. О, яркий камень! Спрятан под Кандипом, в хранилищах, охраняемых древними дуардинскими рунами. Я скажу вам, где. Только дайте мне ».

Я уставился на нее. Леллен была ребенком, как и ее сестра, когда за ней гнались рожденные в войне.

В ее больных глазах мелькнуло узнавание. «О, нет. Хельданарр Фолл, нет, нет, нет. Великий Дракон, помилуй. Не ты. Не так».

«Я убил твою сестру в Лурте», — проворчал я. «Хочешь знать, почему?»

«Пожалуйста, нет. У меня есть владения Пекла. Пощади меня, и мое богатство твое. Я пошлю весть, чтобы его привезли сюда. Богатства, богатства, которые жадному дуардину и не снились. И вместе… я поклянусь тебе. Я буду за тебя. Мы нападем на Хаммерхол. Ублюдки, Фолл, разве ты не видишь? Мы всегда были против них. Они хотели нас. Наши враги… мы такие же. Мы сражались с ними, еще в Кандипе. Вместе! Тогда я этого не видела. Но теперь я вижу! Мы возьмем то, что желаем, Фолл. У нас будет все, что мы хотим!»

Подобно движению миров в низвергнутых планетах Кандипа, высокая гравитация в моем взгляде сокрушила слова Леллен в тишину. Я знал, что должен ей сказать. Что у меня никогда не было того, чего я хотел, и что теперь у меня никогда этого не будет.

Но она, должно быть, понимала это. Она убежала, когда у нее появился шанс. Никто из нас не последовал за ней.

«Оставьте ее зверям, когда они придут, — сказал я. — Или рожденным в войне».

Затем пришла Каддарар.

Я почувствовал ее прежде, чем услышал, услышал ее прежде, чем увидел. Искательница выскочила из теней раздробленной кормовой каюты. Она пронеслась по палубе, сотрясая барк. Доски трескались под ее подкованными железом сапогами, а ее лезвия-кувалды молотили по воздуху.

«СЫН БОГОЕДА!»

Я сбросил Боскина с корабля, через планширь. Он рухнул на дюну.

Затем я нырнул, как раз вовремя. Дерево треснуло под первым ударом Каддарар. Она стояла, глядя на меня, и в ее глазах пылала вселенная ненависти.

Ее грудь вздымалась с каждым ураганным вдохом. «Все умирает», — сказала она. «Тебе просто нужно это убить».

И вот час настал. Ее последнее испытание.

Каддарар замахивалась снова и снова. Я уклонялся, пока она не хлестнула своими цепами вперед. Кувалды щелкнули друг о друга, и ударная волна заставила меня крутануться.

Она выпила меня своими глазами, безрадостными, затем нападала снова и снова. Но я знал, как сражается Каддарар, и я заполнил промежутки между ее ударами. Три шанса у меня было убить ее. Каждый я оставил неиспользованным.

Затем я перехватил клинок и рухнул на нее. Я прижал ее к палубе. Мы боролись, освящая себя кровью ее жертв, наше оружие оставляло следы на закаленных огнем досках.

Я прижал ее черные руки к земле, ее отвратительные пальцы скользили по дереву. Я вонзил колено ей в живот и толкал, пока она не захрипела. Утроба в моем животе пускала слюни, жаждая ее благословенного мяса.

Каддарар скривилась от удовольствия, слюна потекла по ее подбородку. «Череп или похититель черепов», — прорычала она. «Кто ты?»

Она бросилась, кусая мое лицо, я ткнул головой в ее лицо. В этот ошеломленный момент, когда кровь хлынула из ее носа, наши глаза встретились.

И тогда я сделал то, чему она меня научила. То, чего мы не ожидали.

Я поцеловал ее. Сквозь живой металл моей маски я ощутил вкус ее губ.

Она оттолкнула меня. Она могла бы откусить мне язык или оторвать мои губы от черепа, но она этого не сделала. Каддарар, куда бы ни ушла ее душа, все еще была человеком. Гнев и огонь вырвались из ее глаз. Красный кварц сверкнул в их углях. Она отбросила меня назад, отползая прочь, ее черные волосы распустились позади нее.

Потом она успокоилась, сплюнула, потерла свои губы. Она наблюдала за мной. Мы долго молчали, барка тлела вокруг нас.

«Ты, — сказала она, — самый странный человек, которого я когда-либо убивала».

Я рассмеялся. Я, сын Пожирателя Богов — отец кровопролития, сын резни, военачальник тысячи племен. Вот и настал момент последнего испытания Искательницы, и я победил ее поцелуем.

Мы ушли и вернулись к далекой осаде, которая не ослабевала. Мы наблюдали с высоких утесов.

«Откуда ты знаешь, что это я?» — спросила Каддарар.

Я похлопал по шее своего проклятого коня. «Мико. Вы оба исчезли в ущелье. Называй это верой или удачной догадкой».

Она замолчала на мгновение. «Тебе следовало убить меня», — сказала она. «Теперь я застряла с тобой».

«Мы оба застряли», — сказал я.

Под далекой крепостью-металит, вызванный джинн вызвал змеевидные отрезки веревки из закрытых корзин. Сияющие Роттииподнялись по канатам, привязав щиты и копья к спинам, затем взобрались на скалы металита. Азириты не увидели их приближения.

«Я не могу понять», — сказала Каддарар. «Ты поклялся Богоеду, но я не вижу восьмиконечной отметины. И ты меня не убил. Ты не забрал мой череп».

«Ты была права во многом, Искательница. Но Богоед — не тот, за кого ты его считаешь. Он не Кхорн».

Она уставилась на меня, и в ее глазах было миллион вопросов. Каддарар была верующей женщиной, как и моя мать. «Так кто же он?»

«Увидишь», — сказал я. «Тогда узнаешь».

Какая-то ее часть приняла это. Ее болтливость умерла. Ветер развеял ее черные волосы по лбу, и она откинула их в сторону. Когда она снова заговорила, ее лицо было пронизано смирением, а тон был подкреплен благоговением.

«Расскажи мне, кто он, Фолл. Я слушаю.

Когда дар Силлуса обрел свою окончательную форму, это действительно была маска, но не та, которую я ожидал. Это было мое лицо. Или лицо. Хельданарра Фолла, как его сестра могла его запомнить. Все, что время стерло из него, было выковано в этом металлическом лице. Рельеф его щек, оттенок его кожи, опущенные глаза.

Я думал примерить ее, однажды. Но когда я потянулся, чтобы снять посмертную маску отца, я обнаружил, что она часть моего черепа. Целую жизнь назад, под белой древесиной, я спросил Силлуса, чего хочет Богоед. Его дар был его ответом, хотя я этого и не осознавал. Богоед хотел меня.

Так пусть эти слова закончат мою первую и последнюю молитву, за все то, чего я не достиг. Я найду тебя, Пожиратель Богов. Эта война не окончена. Пожары гаснут и угли остывают, но под каждым концом погребено новое начало. В пепле войны конфликт разгорается заново. Прощение — питательная среда для злобы.

Я прощаю азиритов. Я прощаю Се Ройе и мою проклятую Штормом мать. Я даже прощаю себя. Но я никогда не прощу тебя. Тебя, кто доказал, что судьба не написана, но чьи огромные руки охватывают мои. Тебя, кто бросил вызов богам, и кто однажды покорит их.

Я покорю их. Я знаю, как это звучат такие заявления после того, как я полностью сдался. Но мне не нужно объяснять вам этот парадокс. Темные Боги — ваши хозяева, так же как и ваши рабы.

Ты все еще зовешь меня в моих снах. Ппризываешь прийти к твоим высоким башням темного света и пройти твои испытания, преклонить мое колено. Ты привел все это в движение. Это, пустой трон и жизнь, ты выковал для меня – жизнь, которая не отпустит меня.

Ты думал, я тебя не вижу. Я вижу. Ты думал, я приму Хаос и поддамся бессмысленному падению, которое последует. Я не поддамся. Даже лишенный души, я целостен телом и разумом. Я усвоил уроки, с которыми ты послал Искательницу, чтобы научить меня. Я пройду этот Путь к Славе и посмотрю, как далеко он заведёт.

Но когда придет наше время, знай: я не буду служить тебе.

Давай встретимся, Пожиратель Богов. Давай посмотрим, кто сильнее – кто из нас череп, а кто похититель черепов. Не недооценивай меня. За прошедшие годы я нашёл твоё имя в библиотеках Кандипа и на скотобойнях Бхарата. В разрушенных храмах Кардана, в пыльных томах и гримуарах, связанных демонами. Твой миф старше Смертных Царств, нашептали мне на ухо мухи.

Избранный навеки. Трёхглазый король. Архаон.

Так ответь же на мою последнюю молитву, Пожиратель Богов, и я отвечу на твой последний зов: где в Мирах Смертных скрывается Владыка Конца Времён?