Ултуан плакал.

Водопады и ревущие реки несли свои слезы в море. Облака собирались в торжественные грозовые тучи, а ветер выл в воздухе, который висел вялым и тяжелым даже над самыми беззаботными его обитателями. Со времен Раскола, когда брат убивал брата, а раса, любимая богами, обратилась друг против друга, королевство эльфов не знало такого горя.

Небо над окутанным туманом островом почернело, солнце не желало быть свидетелем такого ужаса. Только мерцающий изумрудный шар луны Хаоса осмелился показаться в такую ночь, но облака над Ултуаном скрыли мучения его жителей от столь испепеляющего взгляда.

Самая яркая и прекрасная звезда Ултуана была вырвана с небес, и это было горе для ее народа.

Замаскированные статуи на Святилище Азуриана плакали кровью из своих скрытых глаз, а воды вокруг Тор Элира разбились и забурлили от гнева, разбивая хрустальные мосты, которые простояли тысячи лет. Ревущие волны вздыбили поверхность Внутреннего моря, опрокидывая несколько серебряных кораблей, которые бороздили его воды, и увлекая скорбных моряков навстречу их гибели.

Земли Внутренних Королевств, золотые царства вечного лета, наконец-то познали прикосновение зимы, когда холодные ветры подули с севера, а холодные дожди обрушились на благоухающие равнины. Волшебные духи, капризные создания сверкающего озорства, преобразились в одно мгновение, их озорство превратилось в злобу, игривость — в ярость. Леса Крейса огласились эхом разъяренных зверей, и одинокие охотники в тенистых глубинах искали убежища в пещерах или на высоких деревьях.

Возвышающиеся буруны обрушились на скалистое побережье, когда океан вскипел с яростью, отчаянно пытаясь пролиться на землю. В долине Гаен горы грохотали, как будто древние геологические разломы разорвались, и черный дым вырывался из их вершин. От вилл Сафери и прибрежных особняков Ивресса до скалистых башен Тиранока на вершинах утесов и дворцов такой красоты, что о них можно рассказать только в песне, земля эльфов знала боль и горе.

Величественные статуи Вечной Королевы и Короля-Феникса, стоявшие на страже над могущественным портом Лотерн, дрожали на своих могучих постаментах. Свет тысячи факелов освещал Лотерн, но мраморная Вечная Королева оставалась окутанной глубочайшей тенью, и все, кто смотрел на царственные черты Короля-Феникса, видели, как суровое и непреклонное лицо трескалось, словно высеченный след одной слезы.

Воины, маги, поэты и миротворцы Ултуана плакали вместе со своим магическим домом. Это общее горе перешло от эльфов к земле, а от земли к воздуху. И пока Ултуан скорбел, горе распространялось ветрами магии по всему миру, пока даже дальние родственники в портах, таких далеких, как Тор Элитис, не вдохнули скорбь о судьбе Вечной королевы.

Далекие асраи Атель Лорена горевали вместе со своими давно потерянными братьями и сестрами, спящим Орионом и королевой фей Ариэль, окунувшими ветви своего лесного дома в общую тоску. Хотя пути асуров и асраев приняли совершенно разные повороты на протяжении веков мира, их общее наследие все еще было яркой нитью связи между ними.

Даже грубая и неискушенная раса людей чувствовала, что в мире что-то не так. Дети — единственные из расы людей, которые сохранили чувство удивления — просыпались от тревожных снов с криком на губах, а те, кто был вынужден проводить долгие ночные часы в бодрствовании, чувствовали, как прикосновение могилы все ближе. Драматики и мечтатели чувствовали, как аспект красоты уходит из мира, в то время как те, чьи жизни каким-то образом коснулись асуры, чувствовали беспричинную скорбь, которую они не могли объяснить, когда солнечные лучи снова осветили мир, он казался немного менее ярким, чем прежде.

Никто не мог сказать, чувствовали ли гномы горных крепостей что-либо из этих событий, поскольку эльфы и гномы давно уже утратили всякую любовь друг к другу.

Только падшие эльфы Наггарота наслаждались этим временем страданий. Когда капли крови падали на глинистую землю Авелорна, холодный смех раздавался от кривых башен проклятых городов друкари из темного железа и окровавленного камня.

Ведя свою армию вторжения к воротам Лотерна, сам Король-Чародей, величайший и самый ненавистный сын Ултуана, громко смеялся верхом на своем драконе с кожей цвета полуночи, восседающем на вершине Сверкающего Маяка. Океан гудел и грохотал далеко внизу, но его смех заглушал шум яростной воды.

В своем ярком павильоне для разврата перед укрепленными Орлиными воротами ведьма Морати доводила своих приверженцев до кровавых пароксизмов опиатного безумия, а затем купалась в котле их горячей крови.

Бесчисленные голоса мира говорили миллионами голосов в миллионах ушей, каждый раз немного отличаясь, но все они пели одну и ту же песню.

Алариэль, Вечная королева Авелорна, умерла.

Элдайн видел, как Каэлир пронзил Вечную Королеву, но все еще не мог поверить в то, что говорили ему его собственные глаза. Он знал цель своего брата, прибывшего в Авелорн, но увидеть ее воплощенной было хуже, чем он мог себе представить. Хотя все закончилось в одно мгновение, Элдайн увидел все, от мельчайших деталей до полной панорамы убийственного деяния. Единственный из всех, кто был в украшенной гирляндами беседке, он, казалось, был единственным свидетелем ужаса событий.

Было ли это наказанием за то, что он был вероломным организатором этого убийства, — видеть каждую деталь и чувствовать каждый нюанс кровавого деяния?

Он увидел, как черные ножны кинжала Каэлира рассыпались, унесенные благоухающими ветрами, словно угольки из потухшего костра. Само лезвие, затупившееся от старой крови и воняющее древними убийствами, преодолело короткое расстояние между кулаком Каэлира и грудью Вечной королевы. И все же, хотя он и прибыл в Авелорн с миссией убийства, лицо Каэлира было не лицом убийцы, а лицом ужаснувшегося свидетеля.

Элдайн пожелал, чтобы магия Вечной Королевы отвела удар, надеясь, что некая врожденная сила, которой обладают избранные Иши, сможет отменить вред или злой умысел до того, как он будет нанесен, спасет ее. Никакой подобной магии не произошло, и черный клин заколдованного железа вонзился в ее грудь. Кровь хлынула из раны, каждая капля, которая запятнала ее платье из шелка и звездного света, была шокирующе яркой во тьме, которая опустилась, словно последняя ночь в конце света.

Вечная королева не кричала, она не произнесла ни звука боли от раны. Одна слеза скатилась по ее щеке, когда ее тело упало, словно самое изящное дерево в магическом лесу, срубленное топором безумного гнома. Хотя ни одна живая раса не была быстрее и проворнее асуров, ни один из собравшихся перед позолоченным павильоном Вечной королевы не пошевелил ни единым мускулом, чтобы спасти ее.

Акробаты, поэты, воины, певцы, музыканты и сказители собрались в этой зеленой беседке Авелорна, чтобы увидеть Вечную Королеву, шагающую среди них, погреться в ее божественном сиянии и почувствовать, как радость ее дыхания играет на скульптурных линиях их совершенных черт. Земля приветствовала ее прибытие, свежие цветы прорастали на ее следах, и лиственный полог расступался с каждым благодарным вздохом ветра, чтобы позволить солнечному свету ласкать сияющую кожу Вечной Королевы. Эти цветы теперь увяли и умерли, и верхушки деревьев сомкнулись над этой сценой убийства со стыдливым шелестом ветвей. С безоблачного неба падал стук дождя.

Служанки, великолепные в своих одеждах цвета слоновой кости, бронзовых нагрудниках и с длинными копьями, ничего не смогли сделать, когда их госпожа пала. Со времен до Финувальской равнины они не забывали о своем долге защищать ее, и каждая воительница чувствовала, будто клинок Каэлира пронзил ее собственное сердце.

Элдайн увидел тех, кто был ближе всего к Каэлиру, мягкотелого поэта и жилистую женщину с телом танцовщицы. Мужчина упал на колени, театрально прижав руки к щекам, и завыл от потери. Кулаки женщины были сжаты, жилистые мышцы на руках и ногах напряглись в готовности к борьбе.

Куда бы ни падал его взгляд, глаза Элдайна всегда возвращались к Вечной Королеве, когда она с томной грацией падала на мягкую траву. Она ударилась о землю со вздохом шелка и вздохом боли. Ее глаза встретились с глазами Элдайна, и он почувствовал ужасную тяжесть своего предательства в этом рыжевато-золотом взгляде. Она видела сквозь маску, которую он надел, тайну в его сердце. В этот нерушимый момент связи Алариэль сделала то единственное, что он никогда не мог сделать для себя.

Она простила его.

Ее голова откинулась набок, и золотистые локоны, сотканные из солнечного света и радости, упали на ее лицо, милосердно прикрыв ее алебастровые черты. Момент связи закончился, и изоляция Элдайна от течения времени мира подошла к концу.

Он соскользнул со спины своего коня, когда из сотни глоток раздался зачаточный рев агрессии. Хотя горе было слишком грубым и слишком сильным для простых слов, чувство было ясным.

Кровь должна отвечать за кровь.

Рука Каэлира горела от кинжала, ладонь была покрыта шрамами от отпечатка его ненавистной хватки, а душа восставала при воспоминании о тысяче убийств и бесчисленных жизнях, которые тот прервал на жертвенном алтаре. Он наблюдал, как Вечная королева отдалялась от него, словно она падала в глубочайшую пропасть, из которой не было выхода. Ее взгляд не осуждал его, ее глаза могли вместить только любовь, и он отвернулся, не в силах вынести позор ее прощения.

Вместо этого он посмотрел через сумеречную поляну и увидел эльфа, чье лицо было зеркалом его собственного. Мягче и без резких линий угловатых скул Каэлира, он наконец узнал своего старшего брата, Элдайна. Рианна стояла рядом с ним, и его сердце снова разбилось, когда он увидел парные кольца клятвы на их руках. Рядом с ними женщина-воин в одежде Мастера Меча держала свой клинок наготове, но сдерживающая рука Рианны лежала на ее плече.

Теперь Каэлир понял всё. Выброшенный на берега Ултуана без памяти, он был оружием, подготовленным Королем-Чародеями и его матерью и направленным на их самых могущественных врагов. Теклис из Белой Башни уже был повержен, и теперь Вечная Королева пала жертвой невольного предательства Каэлира. Но даже когда он видел свою роль в этих атаках, он знал, что ничего из этого не было бы возможно, если бы не предательство Элдайна в Наггароте.

«Ты оставил меня умирать, брат», — сказал он, его голос был тише шепота, но он летел, словно пылающие стрелы, в сердце Элдайна.

Его жизнь была потеряна. Не могло быть возврата от деяния такого неподдельного зла, и Каэлир ждал боли от сотни стрел, пронзающих его плоть, и серебряных копий, вонзенных в его тело, чтобы разделить его никчемное сердце надвое. На мгновение он проклял Судьбу, что умрет, не отомстив, но угасающий свет Вечной Королевы говорил о тщетности таких идей. Месть порождала только месть, и так цикл ненависти был увековечен.

Но даже когда он ждал смерти, голос в его голове прошептал его имя. Звук был зефиром ветра на равнинах Эллириона, грохотом копыт Великого Стада и раскатом грома Аннулиев. Мягкий, но с силой, превосходящей корни самой земли, он сказал ему одно слово, и Каэлир не мог не подчиниться.

«Беги», — сказал он. «Беги и прощай…»

Рианна увидела удар Каэлира, магия внутри нее подскочила к кончикам пальцев, как только она почувствовала тяжесть зла ненавистного кинжала. Когда Вечная королева отдалялась от Каэлира, она хотела высвободить эту магию в огненном потоке. Более жарким, чем кузница Ваула и ярче, чем огонь Азуриана, он уничтожил бы Каэлира в мгновение ока.

Как только это намерение возникло в ее сознании, оно было подавлено.

Это был тот парень, которого она любила и за которого планировала выйти замуж.

Каэлир был безрассудным негодяем, который брал ее в дикие скачки по равнинам Эллириона на спинах самых невероятных коней Ултуана. Он брал ее в Аннулию, выше, чем кто-либо другой осмелился бы подняться, и показывал ей величие необузданной магии, которая кипела в охваченных громом вершинах. Его плутовские чары увели ее от Элдайна, но его потеря в Стране Холода положила конец их мечте о совместной жизни, прежде чем она началась.

Она не могла заставить себя стереть из памяти воспоминания об этом молодом мальчике. Она любила его когда-то и видела ту же невинность за его измученным лицом, которую она видела в тот день в горах, когда впервые потеряла свое сердце из-за него.

Те, кто был вокруг нее, не проявили такой сдержанности, и она увидела, как их ужас в мгновение ока сменился гневом. Луки были натянуты, а копья с серебряными лезвиями подняты к плечам, готовые пролить кровь предателя. Каэлир отшатнулся от своего черного дела, повернулся к Элдайну и побежал к нему, словно кнут возницы Тиранока был у него за спиной. Как бы быстр ни был Каэлир, он никак не мог добраться до брата, прежде чем его сразят стрелы защитников Вечной королевы.

Темноволосая предводительница стражи, которая привела их к хижине Вечной королевы, натянула тетиву из конского волоса и направила стрелу, оперенную перьями белого ворона, в сердце Каэлира.

«Спаси его, и ты спасешь меня…»

Слова пронзили разум Рианны, мантра, которую она держала близко к сердцу с тех пор, как вошла в пещеру оракула. Хотя они казались противоречивыми, она знала, что лучше не сомневаться в словах верховной жрицы долины Гаен.

Двадцать луков Девичьей Гвардии скрипнули и выстрелили в одно и то же мгновение, и каждая стрела летела в воздухе с точностью, с которой не могла сравниться ни одна другая раса.

На этот раз магия вылетела из рук Рианны, она влила ее в возвышающийся дуб рядом с собой. Мерцающий свет полился из его потрескавшейся коры, и поток стрел, летящих к Каэлиру, отклонился от своего курса, словно железо, влекомое магнитом.

Осколки коры заставили ее пригнуться, когда второй залп был также вырван из своего естественного хода. Крики гнева и разочарования разнеслись по лесной поляне, когда Девы-Стражи отбросили свои луки и взялись за копья. Они проскочили сквозь толпы паникующих эльфов, намереваясь напасть на убийцу среди них.

«Каэлир, подожди!» — закричал Элдайн, но его брат не был настроен слушать. Он вскочил на спину коня Элдайна с грацией того, для кого езда на лошади была такой же естественной, как дыхание. Каэлир устроился на спине Иреньи, поводья прыгнули ему в руки, когда он повернул вздыбленное животное в галоп.

С диким криком Каэлир низко наклонился к шее лошади, и она рванула вперед за то время, что потребовалось, чтобы перевести дух. Девы-гвардейцы были превосходными воинами, но их боевое мастерство не могло превзойти искусство верховой езды эллирийского всадника. Их копья ударяли только по пустому воздуху, когда Каэлир поворачивал своего коня влево и вправо, и ни одна стрела, как бы искусно она ни была выпущена, не могла найти цель благодаря магии Рианны.

Каэлир поскакал в глубину леса, деревья сомкнулись вокруг него, словно сообщники в его побеге. Группы женщин-воительниц в бронзовых доспехах отправились за Каэлиром, но Рианна знала, что они его не поймают. Эллирионский всадник будет пойман, только если сам захочет быть пойманным. Только лес мог помешать побегу Каэлира, и у Рианны было подозрение, что древнее сознание, обитающее в почве, воздухе, воде и лесу Авелорна, обладало предвидением, превосходящим даже асуров, и пресечет любую попытку преследования.

Рианна почувствовала, как магия покидает ее, и упала на колени, когда пронзительный вопль потери прорезал ночь с глубиной ярости, которую не мог познать ни один смертный, и со скорбью, которая недоступна даже самым разбитым сердцам. Иврейн была рядом с ней в мгновение ока, когда группы воинов и поэтов собрались вокруг павшей Вечной королевы.

«Что ты сделала?» — спросил Мастер Меча с недоверием.

«То, что я должна была сделать», — сказала Рианна, глядя на упавшую Вечную Королеву.

Волосы Алариэль рассыпались вокруг ее головы, словно подушка из золотой пряжи. Одна-единственная капля крови нарушила иллюзию того, что она просто отдыхает, и слезы навернулись на глаза Рианны.

Она подняла глаза и увидела, как перед ней остановилась тень.

Сквозь затуманенное слезами зрение Рианна увидела лидера Стражи, ее темные волосы были дикими и распущенными под ее бронзовым шлемом. Холодная ярость сверкала в ее янтарных глазах, и ужасное горе сдерживалось только веками тренировок. Ее копье было нацелено в сердце Рианны, и желание вонзить его было очевидно в каждой напряженной жиле и напряженной мышце.

«Ты пойдешь со мной», — прошипела Дева.

Десять воинов Девичьей Стражи повели Элдайна, Рианну и Иврейн в более глубокую часть леса, где тот небольшой свет, что оставался от дня, процеживался сквозь влажный туман моросящего дождя. Хотя поездка от их высадки у реки Ардуил была безумной, Элдайн не был слеп к парящей магической природе леса, но здесь его красота была такой же плоской и унылой, как у любого леса Старого Света. Деревья здесь выглядели мертвыми и увядшими, лишенными магии и света.

Элдайн чувствовал сильный гнев Стражи, враждебность, исходившую от них волнами, но также и страх, что они будут привлечены к ответственности за эту катастрофу.

«Мы пленники?» — прошептала Рианна.

Элдайн пожал плечами, не уверенный в их статусе в Авелорне. «Не знаю, может быть».

«Но мы пришли с предупреждением», — сказала Иврейн, раздраженная потерей своего большого меча. Гвардия лишила их оружия, а отобрать клинок у Мастера Меча было все равно, что отобрать конечность. «Мы пытались это остановить».

«Но ты не остановила его», — сказала Служанка с полуночными локонами. Она сняла шлем и положила его на покрытый мхом камень, украшенный спиральными лозами. Ее лицо было прекрасно, но с угловатыми чертами и прищуренными глазами ее красота приобрела сумрачный оттенок, от которого кровь Элдайна застыла в жилах. «Ты помогла напавшему на Вечную королеву сбежать».

«И он отдаляется», — заметила Иврейн. «Ты тратишь время».

«Твои деяния мне известны, Иврейн — сказала Служанка, — поэтому я не буду ругать тебя за твою дерзость. Я Лиразель, главная Служанка Вечной Королевы Алариэль, и я не люблю, когда другие рассказывают мне о моих делах».

«С каждой минутой, что мы здесь задерживаемся, Каэлир ускользает от нас», — настаивала Иврейн.

Лиразель сказала:  «Он вне досягаемости», и Элдайн увидел, как больно было произносить эти слова.

Рианна тоже это увидела и сказала: «Мы знаем Каэлира. Мы следили за ним с момента нападения на Белую Башню. Я должна спасти его».

«Спасти его?» — потребовала Лиразель, подойдя к Рианне и сжимая до побелевших костяшек пальцев свое серебряное копье. «После того, что он сделал? Кто ты и почему ты такое говоришь?»

«Я Рианна, дочь Сафери и дочь Митериона», — сказала Рианна. «И я говорю это, потому что когда-то я любила Каэлира. Мы должны были пожениться в более мягкие времена, которые я едва ли могу теперь вспомнить».

Глаза Лиразель метнулись от кольца на руке Рианны к такому же на руке Элдайна. Ее глаза сузились, когда она вгляделась в контуры его черт.

«Ты родственник Каэлира», — сказала она.

«Я его брат, Элдайн», — сказал Элдайн, чувствуя, как взгляд Служанки обнажает его. Лиразель не смогла защитить Вечную Королеву от клинка одного убийцы, и она не собиралась рисковать, что предательство — это семейное дело.

«Ты конюх?»

«Верно», — согласился Элдайн. «Моя семья тренировала с табуны в течение тысячи лет, и никто не знает пути лошадей так, как мы».

Лиразель кивнула и сказала: «Ты тоже хочешь спасти Каэлира?»

«Я не желаю ему смерти», — ответил Элдайн, надеясь, что она ему поверит. По правде говоря, Элдайн не был уверен, чего он хочет. Смерть Каэлира позволила бы ему прожить жизнь, которую он только недавно вернул себе, но шанс на искупление, который пришел с пробуждением истинной сущности его брата, умер бы вместе с ним. Вечная королева могла простить его, но ее прощение было не тем, чего он жаждал.

«Расскажи мне, как ты оказался в Авелорне», — сказала Лиразель. «Не упускай ничего».

Элдайн рассказал, как Иврейн сопровождала их в Башню Хоэта по приказу отца Рианны, как они прибыли в самый разгар ужасной битвы между Мастерами Меча и кошмарными созданиями сырой магии, выпущенными на свободу ловушкой, расставленной Морати в воспоминаниях Каэлира.

Рианна продолжила рассказ, пока они плыли через Внутреннее море к Гаенам и путешествовали по скрытым тропам на острове Матери-Богини. Ее голос упал до чуть более шепота, когда она рассказала о том, что произошло в сердце острова, ее тихие интонации слышали только Иврейн и Лиразель. Элдайн не пытался услышать, что произошло между оракулом и Рианной, поскольку это явно не предназначалось для мужчины.

«Спаси его, и ты спасешь меня», — сказала Рианна, завершая свой рассказ о событиях в долине Гаен. «Я не понимаю, что это значит, но это все, что у меня есть».

С острова Матери-Богини они отплыли в Авелорн, и там история закончилась, когда Иврейн описала их поездку через лес, чтобы достичь Вечной Королевы до Каэлира. Когда их история подошла к концу, Элдайн увидел, что подозрения Лиразель немного ослабли, и выдохнул сдерживаемый вздох.

Лиразель воткнула копье в землю и провела руками по волосам. Ее кожа была загорелой от жизни, проведенной в лесу, но ее бледность была смертельной, как будто ее благополучие зависело от какого-то внешнего фактора.

Элдайн понял, что есть один вопрос, который еще никто не задал.

«А как же Вечная Королева?» — спросил он. «Каэлир… Я имею в виду… она…?»

«Нет», — резко ответила Лиразель. «И не произноси этих слов. Ее смертная плоть висит на волоске, и связь с силой внутри нее сохраняется лишь благодаря тончайшей нити».

«Она жива», — выдохнула Рианна.

«Пока что», — согласилась Лиразель. «Весь Ултуан почувствовал бы, если бы это было не так».

«Чем мы можем помочь?» — спросила Иврейн, когда одна из Дев-Стражей появилась рядом с ней, неся ее вложенный в ножны двуручный меч. Мастер Меча закрепила пояс на ее плечах, мягкие шагреневые ножны скользнули точно на место. «Я связана с Домом Эадаойн и Серебряным Оленем Клятвой Мастеров Меча. Куда они пойдут, туда и я».

«Мало что можно сделать», — признала Лиразель. «Хотя, возможно, подлые негодяи, которые привели Каэлира в пределы Авелорна, могут пролить свет на то, как им удалось избежать ловушек и барьеров, которые должны были бы выявить любого злодея».

Элдайн оглянулся через плечо, услышав шум на краю деревьев, и увидел, как несколько служанок вывели на поляну группу ярко одетых эльфов. Он узнал в двух из них поэта и танцовщицу, которые были рядом с Каэлиром, когда он вонзил кинжал...

«Пожалуйста!» — взмолился поэт, — «все это ужасное недоразумение. Мы и не подозревали, что Каэлир — убийца. Вы должны нам поверить!»

«Заткнись, Нарентир», — прошипела танцовщица с ядом, удивившим Элдайна. «Ты может и не знал, что он убийца, но я знала».

«Милая Лилани», — сказал поэт. «У тебя восхитительный рот, но, пожалуйста, ради любви к Лоэку, держи его закрытым, иначе ты увидишь, как мы все погибнем! И хотя я любитель новых ощущений, объятия Мораи-Хег — это не то, что я хотел бы испытать».

«Я не думаю, что это зависит от меня», — сказала танцовщица, когда Лиразель выдернула свое копье из земли.

«Вообще-то так и есть», — сказала Служанка.

В пространстве между жизнью и смертью, магией и реальностью, Алариэль плавала в океане боли. Ее жизненная сила была почти исчерпана, вытянутая темной магией, привязанной к клинку холодного железа, и ее дух дрейфовал в месте, где она была одна.

Нет, не одна. Быть одной было бы благословением.

Она слышала вой банши вдалеке, далеко, что приближаясь к ней с ужасным голодом, которого она справедливо боялась. Гончая Морай-Хега, её пронзительный вой был предзнаменованием смерти, и Алариэль задавалась вопросом, не пришло ли ей время уйти из объятий Вечной королевы.

Ее тело лежало на ложе из листьев где-то невозможно далеко, крепко удерживаемое ее духом тончайшими из серебряных шнуров, обмотанных вокруг ее запястья. То, что плавало в этой бездонной тьме, было не грубой материей плоти, а ее нестареющей, бессмертной сущностью магии. Одно не могло существовать без другого, и в то время как одно болело, другое увядало.

Алариэль почувствовала, как приближаются банши, словно морские хищники, учуявшие запах крови в воде. Их стенания эхом разносились в пустоте, но их крики были не для нее. По всему острову Ултуан умирали эльфы. Война пришла на ее прекрасный остров, друкари снова принесли ненависть и кровь на землю, которую они покинули много веков назад.

Это было временя легенд для Алариэль, но не более чем мгновением ока по сравнению с силой, что жила в ней. Избранная еще до своего рождения, чтобы принять мантию Вечной королевы, она училась и тренировалась десятилетиями, прежде чем стать одной из правительниц-близнецов Ултуана. Она помнила день своей коронации, ужас и потрясающее чувство множества нитей судьбы, сходящихся к ней.

Хотя сложные ритуалы магической подготовки подготовили ее к моменту коронации, ничто не могло подготовить ее к бурлящему потоку силы, который пронесся сквозь нее. Корона на ее лбу была живой связью с каждой королевой, которая правила в Авелорне, их воспоминания были ее воспоминаниями, и она боролась, чтобы удержать то, что было Алариэлью.

То, что асуры называли Вечной Королевой, поднялось внутри нее, заявляя о своих правах на нее для своей древней цели. Жизни, любовь, надежды, мечты и кошмары всех, кто носил этот титул до нее, наполнили ее разум древним знанием. Ее мать и бабушка поднялись, чтобы поприветствовать ее, облегчая ей объятия Вечной Королевы и приветствуя ее в их бесчисленном сестринстве. Линия материнства тянулась к незапамятным временам, и Алариэль почувствовала, как сила ее рода укрепила ее, чтобы сохранить свою собственную идентичность перед лицом огромной, стихийной силы Вечной Королевы.

Эта сила была далеким воспоминанием, потерянным для нее сейчас, как будто вырезанным лезвием мясника. Она чувствовала ее где-то во тьме: бесцельную и несосредоточенную без смертного хозяина. Она была злой, хотя такое короткое слово не могло передать бурлящую ярость, которая искала ее во тьме. Алариэль почувствовала, как ее охватывает великая усталость, и магические шнуры, связывающие ее дух и плоть, ослабли, разматываясь с ее запястья, как шелковая перчатка, и она почувствовала, что уплывает от земных сфер. Кружащиеся черные силуэты банш приближались, их лица были скрыты, но они были с блестящими обнаженными клыками и заостренными когтями, выгнутыми из скрюченных кулаков.

«Держись, дочь моя, твое время в мире смертных еще не закончилось...»

Это был не один голос, а много, и она знала их все. Сотни голосов, слившихся в один, говорили с ней, и каждый имел право называть ее дочерью. Банши завыли, на этот раз в гневе, когда этот сочный кусочек был отнят у них.

Алариэль крепче сжала серебряные нити.

«Я не могу больше держаться», — прошептала она голосам внутри себя.

«Ты можешь. Ты должна. Ултуан все еще нуждается в тебе…»

Голоса говорили с одной целью, но сотня голосов, каждый из которых был немного другим и, казалось, исходил из множества мест в ее черепе. Так много голосов, так много жизней, она сохранила себя только благодаря десятилетиям подготовки и собственному мастерству управлению ветрами магии. Более слабое существо сошло бы с ума в тот момент, когда корона была помещена на его чело.

Алариэль держалась голосов, позволяя им вести ее обратно к ее судьбе. Она следовала их мягким побуждениям, чувствуя, как ее сила растет по мере того, как она приближалась к колоссальной мощи, что лежала в сердце Ултуана. Оставив Королю-Фениксу его утешительную фикцию совместного правления, сила Вечной королевы затмевала силу любого мужчины.

В ней была воплощена истинная сила творения, какой мужчина мог сравниться с таким даром?

Наконец она ощутила силу, которая сделала ее цельной, силу, с которой она была связана с самого рождения и которая ждала ее.

Банши отступили, понимая, что не получат никакой награды, кроме сотен душ, ежедневно отправляемых им, через пролитую кровь на древней земле Ултуана. Алариэль почувствовала боль и страдания своих детей и отдалась собирающейся силе Вечной королевы.

Ее тело было смертельно ранено, но слабости смертного сосуда были незначительны перед лицом способности Вечной королевы исцелять и обновлять. Она знала, что будет больно, и приготовилась к возвращению в мир плоти.

С криком боли Алариэль открыла глаза.

И Вечная Королева очнулась.

Стрела с синим оперением выскочила из лука Алатэнара, пролетела по дуге сквозь холодный воздух и пробила нащечную пластину шлема друкари. Воин упал с крепостных валов Орлиных ворот, и Алатэнар вложил в тетиву еще одну стрелу. Его пальцы были ободраны и мозолисты, его конечности устали до невообразимой степени. Он снова выпустил стрелу, и снова воин друкари был сброшен с крепостных валов.

Рядом с ним Воин Теней, Аланриас, выпускал стрелы со скоростью и точностью, которые затмили его собственную скорострельность. Каждая стрела с черным древком врезалась в живот или шею вражеского бойца, попадания, которые выводили их из боя, но заставляли их корчиться в агонии в течение нескольких дней.

Аланриас остановился только для того, чтобы отпить вина из кувшина, стоявшего за зубчатым парапетом.

«Тяжелая работа, убийство друкари», — сказал он, как будто они стреляли по мишеням, а не боролись за свою жизнь.

Алатэнар не стал тратить слова на Воина Теней, увидев в нем отражение армии друкари, которая в кровь билась о могучую крепость, охранявшую этот путь через Аннулии в Эллирион. Он потянулся за другим древком, но его руки сомкнулись в пустом воздухе. Его колчан был исчерпан.

«Вот», — сказал Аланриас, бросая ему полный колчан из черной кожи.

«Благодарю», — сказал Алатэнар, вытаскивая стрелу из колчана. Она была легче, чем он привык, сделанная из какого-то засохшего дерева Нагарита, а железный наконечник был зазубрен, чтобы его было почти невозможно вынуть. По всей длине она была усеяна крошечными шипами, которые причиняли ужасные мучения любой жертве.

Алатэнар ничего не сказал, но наложил стрелу на лук. Тетива была сплетена из прядей волос его возлюбленной Арении, и ее любовь дала его стрелам по крайней мере десять дополнительных ярдов. Тетива соскользнула, словно восставая против столь отвратительного колючего наконечника, но Алатэнар прошептал заклинания успокаивающей магии, и лук успокоился.

Он осмотрел стены Орлиных ворот, высматривая цель, достойную его лука.

Выбор был большой.

Стены крепости тянулись через горный перевал, ее бело-голубая каменная кладка была испорчена неделями войны и магическими атаками. Непрерывная линия эльфийских воинов, чудесно одетых в туники кремового и золотого, синего и серебряного цветов, удерживала стену против тысяч друкари в темных доспехах и воинов-людей в полированных пластинах железа и обожженной кожи. Защитники Орлиных ворот были великолепны и горды, но в их сражении присутствовала хрупкая грань отчаяния.

Клинок убийцы оборвал жизнь командира Орлиных Врат, С

Цериона, и сердце защитников умерло вместе с их любимым лидером. Алатэнар взглянул в сторону Шпиля Аквилы, и осколок льда пробрался в его сердце. Воины Орлиных Врат сражались, чтобы защитить свою родину от злейших врагов, но преемник Цериона всё еще не держал клинок рядом с ними.

Над головой промелькнула мелькающая тень, и Алатэнар проклял свою невнимательность. Визжащие, похожие на летучих мышей существа с отталкивающим женским обликом пронеслись над головой, устремляясь вниз, чтобы разорвать защитников черными когтями. Он послал стрелу в грудь одного из летающих существ, заставив его рухнуть на пол прохода, где друкари-укротители зверей подстрекали к битве еще более ужасных существ.

Прикованные цепями драконьи твари со множеством ревущих голов обрызгивали стену едким огнем и ревели от боли на трезубцы своих хозяев. Рядом с ними, безмозглые мерзости с эластичными конечностями и формами, настолько отвратительными, что они не напоминали ни одно существо, известное Хранителям знаний Хоэта, царапали и выли, когда они ударяли по укрепленным воротам. Воздух потрескивал и шипел от высвобожденной магии, когда эльфийские маги отражали колдовство друкари, а защитные руны, выгравированные на парапете, пылали мощным светом.

Воины друкари взбирались по черным лестницам, но были встречены сталью асуров, и резня была ужасна. Драгоценная эльфийская кровь сделала валы скользкими, а целителей было слишком мало, чем могли справиться с количеством раненых, которых несли к ним носильщики.

Алатэнар увидел Элоена, сражающегося в центре стены, где когда-то могучая резная голова орла смотрела на запад. Его меч был пятном серебра, его плащ - стремительным крылом крови, когда он прокладывал путь разрушения через тех друкари, которые достигли стен. Воин Эллирион был мастером войны верхом на лошади, но был столь же смертоносен и пешим.

Высокий зверь в грубо стянутых железных пластинах, выкрашенных в ярко-синий цвет, поднялся позади Элоена, и Алатэнар послал стрелу в щель между его ошейником и шлемом. Вражеский воин упал, и Элоен поднял меч в приветствии, прекрасно зная, кто выпустил смертельную стрелу. Вскоре Алатэнар паразил другие цели: друкари, взбирающихся на стену Шпиля Аквилы, готовых нанести смертельный удар споткнувшемуся эльфу, визжащее чудовище, которое набросилось на раненого лучника. Каждый раз его стрела попадала в цель со смертельной точностью, хотя ни один из ударов не был смертельным.

«Мне кажется, или эти стрелы действительно злобные?» — крикнул он Аланриасу.

Воин Тени ухмыльнулся. «Я сделал их из деревьев, на которые упала кровь друкари после того, как Алит Анар прибил семьсот из них к стенам Грифоньего перевала. Если в них и есть злоба, то она их собственного происхождения».

«Говорят, что ваш народ проклят Королем-Чародеем», — сказал Алатэнар, вставляя еще одну стрелу в тетиву. «Я вполне могу в это поверить».

«Не смей судить меня, — прорычал Воин Тени. — Подожди, пока твою землю и дом разрушат друкари, и посмотри, сколько милосердия будет в твоем сердце к их никчемным жизням!»

Алатэнар отшатнулся от гнева воина.

«Я убью их и верну им боль, которую познал мой народ, в десятикратном размере».

«Твой народ?» — прошипел Алатэнар. «Мы — один народ. Мы — асуры».

«Ты так думаешь?» — спросил Аланриас, кивнув в сторону самой высокой башни, все еще стоящей на Орлиных воротах. «Ты причисляешь его к нам?»

Алатэнар точно знал, о ком говорил Воин Тени. В неприступных стенах Шпиля Аквилы Глориен, командир Орлиных Врат, укрылся со своими пыльными книгами и древними трактатами о войне. Пока защитники сражались и умирали на стенах Орлиных Врат, Глориен беспокоился о словах давно умерших ученых вместо того, чтобы вести своих воинов с мужеством и благородством, ожидаемыми от эльфийского принца.

«Командир крепости — ее сердце», — сказал Аланриас. «И ни одно живое существо не может сражаться без своего сердца. Ты знаешь, что это правда, лучник».

«Я знаю, что за эти слова тебя могут казнить», — сказал Алатэнар.

«Воины этой крепости ждут, что ты поведешь их, а не он», — ответил Аланриас. «Я знаю, что нужно сделать, чтобы победить сегодня, и я вижу по твоим глазам, что ты тоже это знаешь».

Алатэнар сдержал яростный ответ. Он хотел отчитать Воина Теней за его мятеж, сделать ему выговор за отсутствие верности, но не мог найти слов. Осознание этого имело привкус пепла во рту, и он почувствовал, как осколок льда закаляет его сердце.

Потому что он знал, что Аланриас прав.

С каждой пройденной милей Каэлир ожидал смерти. С каждой пройденной милей без нее он задавался вопросом, почему он убил Вечную Королеву. Факт этого деяния был очевиден в сером небе, плачущем дожде и в поникших ветвях каждого дерева. Жизнь истекла из леса, магия, которая поддерживала его целую вечность, теперь по прервалась одним предательским ударом кинжала.

Его одежда прилипла к телу под дождем, непрактичная смесь шелка и атласа, которая выглядела так, будто принадлежала какому-то придворному дворянину, а не всаднику Эллириона. Наплыв воспоминаний все еще был сырым и грубым, его измученный разум боролся с возвращением жизни, которую он вспоминал. Он думал, что его череп может лопнуть от потока образов, ощущений и ярких воспоминаний, которые затопили его чувства. Он вспомнил сочный вкус жареного оленя, услышал забытый звук хрустальных колокольчиков и почувствовал утраченное тепло материнских объятий.

Каэлир боролся, чтобы удержаться в настоящем, сморгнув слезы и капли дождя, когда он безумно скакал через глубины леса Авелорна. Размытые очертания проносились мимо него, дубы, ясени и ивы. Он слышал щебечущие голоса, пляшущие духи и древний скрип и стон существ, которые были старше эльфов, когда они двигались невидимо в темноте. Ехать так было безумием; скрытая нора или скрытый корень могли сбить его лошадь с ног и сломать ей ногу. Этот зверь был не эллирийским скакуном, а одним из Сафери, его шерсть была блестящей и шелковистой. Черный конь, на котором он ехал в Авелорн...

Лотарин!

Да, Лотарин, это был конь Элдайна. Его брат насмехался над скептиками, которые говорили, что черный конь принесет своему всаднику несчастье. Он вспомнил видение, которое он испытал в заросшей вилле Ануриона на побережье Ивресса, о пятнистом сером жеребце, скачущем по волнам.

Аэдарис…

Вслед за этим воспоминанием пришла боль от осознания того, что его Аэдарис мертва, ее бока были пронзены болтами друкари на верфях Клар Каронда. Он узнал лошадь, которая несла его сейчас, мощную кобылу по имени Ирения, которая скакала с уверенной и устойчивой грацией через заколдованный лес. Когда-то она носила слугу виллы его отца, но этот воин умер...

Вмешались новые воспоминания: Рианна, Кириэлла, Лилани и все, что произошло с момента его возвращения в Ултуан. Каэлир плакал, зная, что его использовали как орудие убийства, но чувство вины, которое он чувствовал, смягчалось осознанием того, что мало кто из живущих мог выдержать пытки и нечистую магию, воздействующую на его плоть и дух.

«Тебе следовало убить меня, Элдайн», — заплакал он. «Лучше умереть, чем быть орудием друкари».

Его конь раздраженно дернул ушами при имени темного сородича из-за океана, а Каэлир потер ему шею на бегу. Мимо него проносились деревья и темные беседки, и Каэлир не мог понять, почему лес не убил его.

Он чувствовал его враждебность в каждом нависающем дереве, в каждой цепкой ветке, которая хлестала его, когда он проходил мимо. Но при всей их горькой злобе они не остановили его, не спешили его и, казалось, сомкнулись позади него, как будто неохотно помогая ему. Конь ехал по тропам леса, неизвестным даже Служанкам, пересекая тайные пути, известные только деревьям и обитателям Авелорна, которые обосновались здесь до прихода эльфов.

Каэлир понятия не имел, куда ведут его лесные тропы или куда везет его конь. По правде говоря, ему было все равно. Теперь у него ничего не осталось, ни убежища, ни друзей, ни близких, которые могли бы принять его или предложить ему помощь. Каэлир был одинок в мире, и каждое место доброты и порядочности наверняка отвергло бы его. Куда в такие времена можно было пойти?

Впервые Каэлир осознал, как далеко он уехал, когда услышал звук журчащей воды и почуял запах Внутреннего моря. Он поднял голову и увидел перед собой редкий лес; толстые, древние деревья уступали место молодым, более сильным саженцам, жаждущим сломать границы, навязанные им эльфами. Хотя до него было еще много миль, откос Аннулии возвышался в виде возвышающейся белой скалы, которая парила за облаками. Величественные вершины далеких гор были окутаны падающими потоками сырой магии, привлеченными в Ултуан давно потерянными магами Каледора Укротителя Драконов.

Он выехал из-за деревьев, увидев перед собой широкую реку и узнав ее как Ардуил, водоток, который отмечал границу между Авелорном и Эллирионом. Небольшой корабль плыл высоко в воде, шлюп среднего размера с рунами, выгравированными на носу, которые называли «Драконьими».

Его команда уже была на борту, и судно было готово к отплытию, но капитан не сделал ни единого движения, чтобы вывести корабль в море, словно ожидая возвращения чего-то или кого-то. Каэлир подъехал к краю реки, и капитан корабля подошел к планширю. Его кожа была румяной от жизни, проведенной на воде, и его острый глаз с любопытством окинул необычную одежду Каэлира, что удивило Каэлира. Это был Авелорн, и этот мореплаватель, должно быть, перевозил более странных путешественников, чем он, в королевство Вечной королевы.

«Милорд», — сказал капитан. «Я ждал вас. Но я помню вас старше, чем вы выглядите сейчас».

В этот момент Каэлир понял, как Элдайн попал в Авелорн, и покачал головой.

«Ты принимаешь меня за другого, капитан, — сказал Каэлир, поворачивая коня. — Когда снова увидишь моего брата, спроси его, стоило ли всё это того».

«Вы не лорд Элдайн?»

«Нет, и никогда не буду им», — сказал Каэлир, уезжая к месту, где Иренья могла бы пересечь реку. Каэлир оглянулся через плечо. Экипаж лодки наблюдал за ним, и он помахал капитану. Никто не ответил ему тем же, и Каэлир направил своего коня вниз по илистым склонам берега в реку. Русло реки было всего на полтора ярда ниже поверхности, глубина, которая была бы непроходимой для любых кораблей, кроме кораблей асуров.

Вода была холодной, ледяной от своего путешествия по склонам Аннулии, но Каэлир приветствовал ее ледяное прикосновение. Он въехал в середину реки и остановился, чувствуя, как вода вспенивается от волнения нимф под поверхностью. Они взывали к нему мелкими всплесками и бульканьем, скачущими вокруг ног его коня с пугающим журчанием.

«У меня больше нет слез», — сказал он, и они, обжигающе плескаясь, помчались вверх по реке.

Каэлир на мгновение остановился, прежде чем продолжить свой путь, купаясь в холодной магической энергии вод Ултуана. Он запрокинул голову назад и раскинул руки, позволяя прикосновению реки очистить его от темных чар, окружавших его. Он закрыл глаза и испустил мощный крик, первобытный крик потери, гнева и катарсиса.

Все, что с ним сделали, вылилось в его крик, и он кричал до тех пор, пока не охрип.

Когда крик закончился, он постучал каблуками по бокам коня и поскакал к дальнему берегу. Как и Авелорн, низкие облака скрыли красоту Эллириона, продолжительное лето, согревавшее его широкие, непроходимые степи и нетронутые дикие места, было изгнано  горем, охватившем землю Ултуана.

Даже окутанный печалью, Эллирион обдувался теплыми ветрами. Ветер дул в лицо, неся запах диких стад, открытых равнин и высокой травы, которая колыхалась в нежных бризах, ласкавших кожу, словно любовник.

Каэлир выехал из холодных вод на землю Эллириона, чувствуя, что земля приветствует его как блудного сына. В тени гор лежал Эллир-Чарой, вилла с мраморными стенами, где он вырос и научился у своего отца путям повелителей коней. Здесь он был своим, в дикой, необузданной земле, где эльфы и кони свободно бродили и никому не подчинялись.

Эллирион был золотым королевством, и никакая печаль не могла надолго затмить его сияние.

Где-то далеко на юге облака разошлись, и яркий луч солнечного света прорвался сквозь них, осветив далекий город из хрустальных замков, серебряных мостов и сказочных, возвышающихся башен из золота и серебра.

Это было самое прекрасное, что когда-либо видел Каэлир.

«Я дома», — сказал он.

За всю свою долгую жизнь принц Тирион из Ултуана никогда не знал такой слабости. Хотя он и был ранен прежде, теми немногими врагами, которые были достаточно искусны, чтобы пробить его защиту, боль, которая теперь была его постоянным спутником, ранила глубже любого удара меча или топора.

Это была рана духа.

Он крепко вцепился в поводья Малхандира, когда волна боли накрыла его, и только его превосходное владение собственным телом удерживало его в седле. Его орлиные черты, столь благородные и столь суровые, теперь были лишены красок, а в глазах была пустота трупа, долго лежавшего в своей могиле.

Пыльная равнина перед горным замком была завалена трупами друкари, их плащи цвета сливы были запятнаны кровью. Хотя это была всего лишь стычка, прелюдия к грядущей бойне, было приятно снова убивать и проливать кровь тех, кто осмелился вторгнуться на его родину и убить его любимых.

Такая ужасная жажда убийства родилась не в Тирионе, а далеко на севере, на Оскверненном острове, где древний клинок Аэнариона гордо возвышался на своем пропитанном кровью алтаре и взывал к проклятым потомкам легендарного героя. Удовольствие, которое Тирион получал от резни, было даром ему Меча Кхейна, который дал ему силу, необходимую для убийства врагов.

В мирное время его сила была проклятием, но во время войны — благом.

Тирион ненавидел то, что пронзительный вой убийств заставлял его чувствовать себя таким живым, но какая другая сила могла бы сдержать его горе и боль?

Все инстинкты кричали ему, чтобы он покинул Лотерн и скакал со скоростью в лесное королевство своей возлюбленной Алариэль. Он был чемпионом Вечной королевы, и он был далеко от нее в час ее величайшей нужды. Она лежала на пороге смерти, но он ничего не мог для нее сделать. Малхандир был столь быстроногим, что Тирион мог быть в Авелорне к ночи, но его обещание Алариэль связало его с защитой Лотерна цепями долга, более крепкими, чем самый лучший итильмар.

Он обещал ей, что прислушается к совету брата, и Теклис приказал ему сражаться вместе с воинами Короля-Феникса в их отчаянной битве против захватчиков-друкари. Король Финубар и его Белые Львы сражались с воинами на валах Изумрудных Врат, и он поручил Тириону охранять замки на скалистых склонах могучих врат, которые блокировали вход в пролив Лотерна.

«Прикрывай мои фланги, Тирион», — убеждал его Финубар, когда они расставались в тени огромных статуй, возвышавшихся над чудесным портом. «Если друкари возьмут хотя бы один из замков, то Изумрудные Врата придется сдать. Я бы этого не хотел, мой друг».

«И я тоже, мой король», — пообещал Тирион. «Я буду удерживать их так долго, как смогу».

Воспоминания померкли, и Тирион рухнул на шею Малхандира, когда его силы пошли на убыль, как прилив вокруг кровавых, забитых костями берегов Оскверненного острова. Его зрение затуманилось, и он представил себе равнину костей и тлеющий черный меч своего предка. Даже на таком большом расстоянии Меч Кхейна взывал к нему обещаниями силы, чтобы одерживать победы, о которых он и не мечтал.

Тирион покачал головой, закрыл глаза и стиснул зубы, чтобы воспротивиться его зову, ибо проклятие и погибель постигнут любого, кто обнажит проклятый клинок.

Белариен ехал рядом с ним, его меч был мокрым от вражеской крови. Они сражались как братья со времен последнего великого вторжения друкари и вместе проливали кровь на выжженной равнине Финувала. Они плавали по великим океанам мира и видели его чудеса бок о бок. Только Теклис, как говорили, был ближе к Тириону, чем Белариен.

«Мой господин, — воскликнул Белариен, когда Тирион покачнулся в седле. — Вы ранены?»

«Этим сбродом? — прошипел Тирион, заталкивая Солнечный Клык обратно в его красно-золотые ножны. — Нет, если только я не утратил все навыки, которыми когда-то обладал».

Битва Тириона и Серебряных Шлемов Белариена перед воротами замка была короткой и кровавой. Друкари были плохо вооружены, самоуверенны и рассеяны своей недисциплинированной атакой. Легкая добыча для лучшей тяжелой кавалерии в мире.

Его древний клинок глубоко вонзился в колодец крови друкари и пожал множество душ, чтобы отправить их Мораи-Хегу. Но как только они сокрушили первую атаку сверкающими копытами своих коней, Тирион почувствовал удар кинжала, словно он вонзился ему в сердце.

«Веди нас за стены», — прошипел Тирион. «Сейчас же!»

Белариен помахал горнисту Серебряных Шлемов, и пронзительный звук прозвучал из ледяной трубы, которая сплотила торжествующих всадников вокруг их принца. Кони выстроились вокруг Тириона, их бока сияли собственным внутренним светом. Тирион развернул своего коня, заняв позицию во главе, когда Серебряные Шлемы двинулись. Не было необходимости ни в командах, ни в грубых ударах хлыста или в резких ударах шпор, ибо эти кони понимали волю своих хозяев, как будто всадник и конь разделяли один разум.

Тирион крепко схватился за Малхандира. Конь почувствовал боль своего всадника и со всей быстротой понес его в безопасность замка. Ворота захлопнулись за ними, и залп стрел просвистел со сверкающих валов, когда друкари собрались для новой атаки. Тирион увидел возможность выехать против этой атаки, но враг больше не будет столь неосторожен.

Оруженосец взял уздечку Малхандира, и Тирион кивнул в знак благодарности. Он соскользнул с седла и зашипел от боли, когда удар от его приземления сотряс фантомную рану в его сердце. Он положил руку на грудь. Хотя золотая чешуя доспехов Аэнариона осталась невредимой, Тирион чувствовал, как холодное прикосновение смерти все ближе подбирается к его сердцу.

«Мой господин? — спросил Белариен, спешиваясь рядом с ним и передавая поводья своего коня другому оруженосцу. — Боль усиливается».

Тирион глубоко вздохнул, собирая силы.

«Нет», — сказал он наконец. «Она та же самая».

«Я не задавал вопрос».

«Я знаю», — сказал Тирион, принимая кубок с водой от воина в ливрее граждан Эатайна. Белариен снял шлем, сверкающий серебряный артефакт, украшенный множеством боевых наград, лент и орлиных перьев. Его тонкое лицо выражало беспокойство за своего принца, его бледно-серые глаза сверкали янтарными крапинками. Он тоже принял кубок и осушил его одним долгим глотком.

«Разве мы не друзья, чтобы ты мог говорить со мной честно?» — спросил Белариен. «Я видел, как ты чуть не упал с седла».

«Малхандир никогда бы этого не допустил», — заявил Тирион.

«Может быть, и нет», — согласился Верховный Шлем всадников Тириона. «Но я видел то, что видел».

Тирион увидел, что Белариен не откажется от вопросов, и вздохнул.

«Ты мой самый близкий друг, — сказал Тирион. — Но некоторые тяготы мне приходится нести в одиночку».

«Только потому, что ты сам так решил», — настаивал Белариен, беря Тириона за руку. «Помни, что у тебя есть друзья с широкими плечами».

Тирион улыбнулся и сказал: «Я знаю. Азуриане и Иша благословили меня товарищами в войне и мире, но слабость свойственна смертным, а не тем, от кого зависит выживание их расы».

Белариен увидел истинную боль Тириона. «Ты все еще чувствуешь рану Вечной Королевы».

«Да», — признался Тирион. «Это как медленно движущийся кинжал, направленный в мое сердце. Только с Теклисом у меня более тесная связь, но его близкая смерть от рук предателя Каэлира была быстро забытым недугом по сравнению с этой слабостью. Пока Алариэль не поправится, я разделяю часть ее боли, как она когда-то перенесла часть моей, когда леса Авелорна горели, а убийцы приближались».

«Значит я ничего не могу сделать?»

«Нет. Каждое воинство черпает свою волю к битве от своего лидера, и я должен быть таким же сильным и могущественным, как и прежде, для воинов вокруг меня. Тем более, что теперь мне нужно, чтобы они твердо стояли перед лицом битвы, в которой невозможно победить».

«Ты не веришь, что мы сможем удержать этот замок?»

На крепостных валах лучники выпускали залп за залпом по друкари за стенами. Тут и там вопль пронзал ясное небо, когда болт черного железа из вражеского арбалета поражал одного из защитников.

«Мы с тобой больше не сможем повторить наш успех», — сказал Тирион. «Предводитель прошлой атаки жаждал славы, но следующим нападением будет командовать более осторожный воин».

«И мы отбросим его сброд», — пообещал Белариен.

«Твой пыл делает тебе честь, мой друг, но этот замок не был построен для сопротивления чему-либо, кроме как отрядам стрелков или разведывательным силам. Никто не предвидел необходимости сделать его более крепким. В конце концов он падет, это точно».

Белариен надел шлем и устремил на Тириона решительный взгляд. «Тогда мы заставим их заплатить кровью».

Тирион вытащил Солнечный Клык из ножен, и Серебряный Шлем отразил его движение, плавно открыв сверкающую серебристую сталь.

«Так и будет», — пообещал Тирион, и его гордый голос разнесся до каждого воина в замке. «Я обещал Королю-Фениксу, что удержу это место, и ни один клочок Ултуана не будет отдан без того, чтобы во имя него не пролился океан крови друкари».

Он высоко поднял Солнечный Клык, слабый свет поймал сияющее пламя его мерцающего клинка. На один яркий момент горе и отвратительные сумерки боли Вечной Королевы были изгнаны вспышкой яркого солнечного света. Холодный огонь в груди Тириона не уменьшился, но боль была мимолетной, легенды будут жить вечно.

«За Вечную Королеву и Ултуан!» — закричал Тирион, ведя Серебряных Шлемов к крепостным стенам. Падение замка было неизбежным, но Тирион сделает его гибель столь кровавой для друкари, что эта битва будет жить в их памяти вечно.

На Оскверненном острове Меч Кхейна кипел от нетерпения на своем капающем, вонючем алтаре.

Птичья песня вернулась в Авелорн, хотя Элдайн едва ли заметил это. Он бродил по тенистым рощам и гирляндам беседок леса, позволяя извилистым тропам направлять его шаги, а не какой-либо осознанной мысли о пункте назначения. Солнечный свет и радость покинули зачарованный лес, но он не был угас.

Вечная королева пережила удар Каэлира, хотя никто еще не знал, какой ущерб был нанесен ей. Элдайну было хорошо известно, как оружие друкари могло причинить такую боль, что тело оставалось нетронутым, но жизнь внутри него была уничтожена. Его собственный отец пал от такого оружия, его изнуряющая плоть еще долго жила  после того, как его дух увял и умер.

Элдайн уже некоторое время не думал о своем отце, и чувство вины за это было еще одним холодным гвоздем, вбитым в твердую мышцу его сердца.

Сколько может вынести душа, прежде чем это станет для нее слишком тяжким бременем?

Растения и деревья отворачивались от него, и тропа поворачивала его в разные стороны, пока он бродил наугад по лиственным глубинам. Он понятия не имел, где находится, и это было опасно в таком месте, как Авелорн. Никто, даже Вечная Королева или ее Стража, не знали всей полноты того, что лежало в сердце леса. Заблудиться в этом месте было безрассудством, которое невозможно описать словами.

Элдайн поднял глаза с тропы, услышав голоса, вознесшиеся в песне. Не плач, это была песня торжествующей любви и радостного союза душ. Ноты, взятые из лиры, пронеслись сквозь деревья, и там, где они упали, листья засияли яркой зеленью, а трава, когда-то увядшая, расцвела заново. Это была музыка, возвышающая сердце и освежающая душу. Гнев коснулся Элдайна. Какое право кто-либо имел петь такие песни во времена горя? Чем больше он слушал, тем больше музыка и радостные слова, казалось, насмехались над ним, как будто выбранные с намеренной иронией.

Он сжал кулаки по бокам и направился в сторону исполнителей, увидев дрейфующие фигуры в тонких, как паутинка, одеждах из шелка сквозь листву. Буйные цвета развевались в промежутках между деревьями и кустами. Элдайн увидел эльфов обоих полов, ни один из которых не носил белизну траура, когда они танцевали и покачивались под чудесные мелодии музыкантов.

Из-за дерева, прежде чем он успел вмешаться в декламацию, вышла фигура — женщина-эльф поразительной внешности. Одетая в витиеватые плетения каштанового шелка и малинового дамаска, ее тело было гибким и крепким с жилистыми жилами мышц. Ее волосы спадали на плечи золотыми локонами, и Элдайн узнал танцовщицу, которая стояла рядом с Каэлиром и которую привели к Страже.

«Что бы ты ни собирался сделать, подумай еще раз», — сказала она жестким и безжалостным голосом.

«Они издеваются над моей болью», — прошипел Элдайн.

«Нет, они празднуют выживание Вечной королевы», — сказал танцор. «В этом разница».

Элдайн понимающе кивнул, стыдясь, что позволил музыке и смеху так его разозлить. Он схватился за ветку дерева, чувствуя, как шипы впиваются в кожу, а листья раздраженно трясутся от его прикосновения.

«Ты и лес не друзья?» — спросила эльфийка, увидев каплю крови на его руке.

«У меня нет друзей», — сказал Элдайн. «По крайней мере, в Авелорне».

«Я Лилани», — сказала танцовщица с соблазнительным мурлыканьем. «Я могла бы быть твоей подругой».

«Ты меня не знаешь».

«Я знала твоего брата», — сказала Лилани. «Ты очень похож на него. Хотя и грустнее».

«Я видел тебя рядом с Каэлиром, когда Вечная Королева...» — начал Элдайн. «Откуда ты его знаешь?»

«Мы встретились, пересекая равнину Финувал», — сказала она, взяв его под руку и поведя к музыкантам и танцорам в роще. «Он и я были любовниками какое-то время».

Элдайна ошеломило ее откровенное признание, но он знал, что не должен был этого делать. Авелорн был королевством, где обычные правила поведения и этикета гордо попирались. То, что шокировало бы вежливое общество Лотерна или Тор Элира, было повседневным явлением в королевстве Вечной королевы.

«Я этого не знал», — сказал он, ненавидя, насколько ханжески прозвучали его слова.

«Зачем?» — спросила она.

Элдайн пожал плечами, пытаясь придумать что-то, что можно было бы сказать, чтобы не показаться еще большим тупицей, чем он уже себя чувствовал. Лилани провела его на широкую поляну, по которой было разложено буйно-яркое покрывало из одеял. Эльфы лежали, растянувшись по всей поляне, попивая сновидное вино из хрустальных кубков, которые сверкали, как лед, в вечерних сумерках.

В его руке появился кубок, хотя Элдайну не удалось вспомнить, чтобы кто-то проходил достаточно близко, чтобы дать его ему. Внутри кубка, вино грёз кружилось, как миниатюрный водоворот из сверкающего кварца и тумана. Он не решался попробовать его, вспоминая, как он пил похожий винтаж с Рианной перед отъездом в Наггарот.

«Ты ведь уже пил вино грёз, не так ли?» — раздался перед ним чей-то зычный голос.

Элдайн посмотрел в глаза эльфийскому поэту, с которым разговаривала Дева-Стражница после нападения Каэлира.

«Да», — согласился Элдайн, поворачивая запястье и переворачивая кубок. «И тогда оно не понравилось мне».

«Какой ужасный стыд», — сказал поэт, когда сновидческое вино уплыло, словно прошептанная тайна. «И ужасная трата. Хорошее вино грёз трудно найти, особенно сейчас. И все же я уверен, что ветер насладится им, хотя то, о чем мечтает ветер, знают только глупцы и орлы».

«Ты Нарентир?» — спросил Элдайн.

«Как замечательно быть известным», — сказал поэт, хлопая в ладоши от восторга. «Вы читали мои произведения?»

«Нет», — сказал Элдайн. «Я видел, как Девы-Стражи тащили тебя перед собой».

«А, да, нехорошее дело», — сказал Нарентир, отворачиваясь от него и пробираясь сквозь праздно отдыхающих эльфов. Лилани последовала за ним, взяв с собой Элдайна, и он обнаружил, что не в силах противиться. Ее красота опьяняла, ее прикосновение было магическим и волнующим.

Нарентир остановился возле ярко раскрашенной повозки и достал сверкающий нагрудник и меч, заключенный в ножны из сапфиров и рубинов.

«Твой брат, поскольку я вижу по гордой челюсти, орлиному носу и задумчивым глазам, что ты родственник нашего бывшего компаньона, доставил нам немало хлопот. Только за то, что мы были знакомы с ним, члены нашей счастливой труппы подверглись многочасовым неприятным допросам со стороны защитников Вечной королевы, хотя, учитывая ее нынешнее состояние, я всё понимаю».

Элдайн взял руку у Лилани и кивнул. «Я брат Каэлира, да».

«Ну, конечно, ты его брат, дорогой мальчик», — сказал Нарентир, окидывая взглядом все стороны света. «Хотя я боюсь, что только юный Каэлир унаследовал семейный талант к песням и рифмам».

«Он выступал для вас?»

«Для некоторых больше, чем для других», — ухмыльнулся Нарентир, лукаво посмотрев на Лилани. Эльфийка не покраснела и не выказала никаких признаков смущения от сладострастного комментария поэта. Элдайн проигнорировал невозмутимый тон Нарентира и оглядел собравшихся эльфов.

«Как долго ты путешествовал с Каэлиром?» — спросил Элдайн, когда пара музыкантов снова начала играть на своих инструментах. На этот раз музыка была меланхоличной, горько-сладкой и полной сожаления. Элдайн почувствовал, как его гнев на этих исполнителей утих, ведь что они сделали, кроме того, что взяли Каэлира в качестве попутчика?

Вздрогнув, Элдайн понял, что поляна начала заполняться. Десятки эльфов бесшумно проскользнули сквозь сумерки, появляясь в просветах между деревьями все в большем и большем количестве, пока сотни не собрались вокруг красочной сцены из одеял.

«Он наткнулся на нас на северной оконечности равнины Финувал», — сказал Нарентир, по-видимому, не обращая внимания на растущее число наблюдателей. «Любопытный парень, я увидел в нем душу повесы и мошенника, попутчика на причудливой дороге, которая ведет всюду и приходит ниоткуда».

Нарентир вздохнул. «Как же я ошибся, ведь хотя Каэлир был всем этим и даже больше, в нем таилась тьма, и я, по своей невинности, не мог ее разглядеть. Горе поэту, что он всегда ищет лучшее в других».

Раздалась одинокая нота музыки, и Нарентир театрально улыбнулся.

«Но, увы, мне нужно выступить перед своей аудиторией в роли плохого актера, ибо в такие времена, как эти, что нам остается, кроме рассказов о доблести, чтобы возродить надежду и взволновать сердца тех, кто будет нас защищать?»

Элдайн повернулся к Лилани, напыщенная манера поэта начала его раздражать. «Ты знаешь, о чем он говорит?»

Она кивнула и сказала: «Пойдем. Посиди со мной немного, и ты увидишь».

Нарентир занял центральное место на одеялах, облаченный в свой сверкающий нагрудник и с позолоченными ножнами, закреплёнными на поясе. Он был одет в плащ ярко-синего цвета, который развевался вокруг него, хотя ни одно дуновение ветра не шевелило листья и траву на поляне. На его голове сидел крылатый шлем, такой, какой мог бы носить эльфийский принц забытой эпохи. Ансамбль должен был быть нелепым, поскольку Нарентир явно не был воином, но Элдайн поймал себя на том, что представляет поэта великим героем, лидером из далёкого времени, которого теперь никто не помнил, кроме как в песне.

«Позвольте мне рассказать вам о давно минувших временах, когда боги ходили по земле, а могучие герои были столь же обычным явлением, как драгоценные камни на пальцах принцессы Эатайна. Позвольте мне рассказать вам о гибели Ультана и славном времени их возрождения. Позвольте мне рассказать вам о величайшем зле, вырвавшемся на свободу, и о ярких героях легенд, которые противостояли ему!»

Элдайн почувствовал, что его захватил Нарентир. Порхающие блуждающие огоньки проносились по поляне, отбрасывая рассеянное сияние на собравшихся эльфов. Элдайн видел, как каждое лицо было заворожено присутствием поэта, а его ритмичный темп речи идеально передавал дух эпохи.

Нарентир бродил по сцене из ковров, широко раскинув руки и запрокинув голову, рассказывая эпос про времена, когда земля Ултуана горела от прикосновения демонов из-за великих врат. Сердца трепетали от рассказов о битвах, которые велись в тени надвигающегося разрушения, и хотя все знали исход — ибо легенда о Защитнике преподавалась каждому ребенку на коленях у матери — слезы лились, а дыхание перехватывало от каждого поворота истории.

Наконец Нарентир дошел до истории Каледора Укротителя Драконов, величайшего и самого доверенного друга Аэнариона и архитектора окончательной победы над демонами. Элдайн почувствовал, как Лилани в страхе прижалась к нему, когда Нарентир рассказал о том, как великие силы Хаоса осадили Остров Мертвых, чтобы помешать Каледору завершить свой великий ритуал, лишив демонов источника их силы.

Элдайн обнаружил, что способен представить себе бесчисленные орды демонов, сражающихся, чтобы одолеть храбрых защитников Аэнариона. Пока Нарентир прыгал и кружился, рассекая воздух грациозными взмахами своего меча, Элдайн увидел эпическое противостояние между могущественными лордами демонов и Королем-Фениксом. Он вздрагивал при каждом описании этой невероятной битвы, и когда поэт закончил, Элдайн заплакал, услышав о том, как Каледор и его собратья-маги истощили мир нестабильной магии, оставив демоническое войско бессильным и умирающим, словно рыба, выброшенная на берег приливом. Цена этого успеха была за пределами воображения, ибо Каледор и его собратья-маги теперь были навсегда заперты в водовороте мощной магии на Острове Мертвых. Теперь они существовали в месте, находящемся вне времени и вне досягаемости смертных.

Элдайн вздрогнул при упоминании этого проклятого острова. Он вспомнил зыбкие туманы и горький вкус старой магии, когда они проплыли близко к его неестественным границам. Море вокруг Острова Мертвых было мрачным и унылым от вечной меланхолии, и Элдайн проглотил внезапную желчную тошноту при мысли об этом обреченном острове вне времени.

Он моргнул, слушая, как Нарентир рассказывал о последнем полете смертельно раненого величайшего из драконов, который нёс умирающего Аэнариона на Остров. Почтительная тишина опустилась на аудиторию, и головы склонились в память о павшем Короле-Фениксе. Он и Каледор были величайшими из асуров. Их бескорыстные жертвы гарантировали, что мир будет жить, хотя никто за берегами Ултуана никогда не узнает об их невероятной жертве.

Но когда история приближалась к своему хорошо известному завершению, Элдайн увидел, что Нарентир не закончил. Его история могла бы раскрыть больше деталей, и, как все хорошие истории, она росла по мере повествования.

«Хотя он был величайшим мастером магии, даже Каледор не мог укротить такие силы, которые были выпущены на волю первыми мастерами мира», — пел Нарентир. «Хотя его великий ритуал привлек магические бури в Ултуан, чтобы иссушить их из мира, не все чары можно сдержать».

Нарентир бродил по сцене, его меч был в ножнах, а руки хватали воздух, словно он пытался сдержать какую-то невидимую силу, которая порхала где-то за пределами его досягаемости.

«В мире были трещины, потому что опустошение, вызванное великим катаклизмом, который принес Хаос в мир, было не похоже ни на что, виденное до или после. Дикая магия просачивается в мир через эти трещины, как вода через рушащуюся плотину. В зачарованных рощах, зачарованных лесах, окутанных туманом болотах или мистических пещерах эта магия освещает мир вокруг себя, дает ему жизнь и наполняет сердца всех тех, кто смотрит на них с радостью, хотя они не знают, что их очаровывает. Но не все такие трещины являются местами чудес, некоторые являются вратами к ужасным силам, которые почти уничтожили мир, и такие места должны охраняться теми, чьи сердца чисты и сильны, как первый рассвет.

«Такими воинами были Ультаны! Герои, созданные по образу Аэнариона и Каледора, но никто здесь не знает их имен, ибо они не желали ни славы, ни богатства, ни славы, ибо они служили высшей цели. Боги избрали их, даровав им силу, превосходящую кругозор смертных и асуров, ибо они стояли на страже в том месте, которое не могли запечатать заклинания Каледора, на кровавом острове, неизвестном картам или мореплавателям, но который жил в сердцах людей как темная история кораблекрушений и потерянных душ».

Нарентир остановился перед Элдайном. Глаза поэта сияли от яркости его рассказа, словно часть того темного времени перешла из того века в этот. Даже мерцающие лесные огни померкли, и эльфы, собравшиеся вокруг Нарентира, затаили дыхание, ожидая продолжения. Поэт знал свое дело, позволяя предвкушению следующих слов нарастать, прежде чем продолжить свой рассказ.

«Боги Хаоса хитры и, что хуже всего, терпеливы. Они знали, что ни одно существо этого мира не может полностью укротить потоки магии, и они ждали своего шанса нанести удар. Темные Силы послали своих приспешников на этот остров и осадили его, как когда-то осадили Ултуан. Когда свет Аэнариона ушел из мира, они не знали ни одного врага, который мог бы устоять перед их бесчисленными ордами. Но при всей своей хитрости они не знали об Ультанах, ибо каждый из них отбросил свои прежние жизни и исчез со страниц истории, став безымянными воинами на службе порядка. Темные Боги не могли их видеть, не могли знать их и не могли победить их.

«На берегах этого черного острова разгорелась битва за спасение мира. Множество демонов рухнуло с небес, и армия левиафанов поднялась из самых глубоких океанских впадин. Сама скала восстала от их прикосновения и извивалась в новых и ужасных формах. И на этом некогда прекрасном острове кровь текла реками, окрашивая воды в красный цвет на многие лиги во всех направлениях, но ни разу ультаны не дрогнули! Их мечи были выкованы громом и молниями, их щиты — ледяными зеркалами. С каждым ударом падала сотня демонов, и под красными глазами ультаны ни одно существо, рожденное Хаосом, не могло устоять, кроме как быть увядшим и брошенным обратно в свое дьявольское жилище».

Элдайн смутно помнил, что слышал легенды об Ультане, когда был ребенком, но воспоминания были туманными и неясными, как мимолетный сон, который ускользает от воспоминаний после пробуждения. Хотя Нарентир рассказывал свою историю с энергией и очарованием, подробности уже исчезали из его памяти, как будто память об Ультане не смела задерживаться в памяти тех, кто слышал о них, из-за страха, что Темные Боги севера узнают об их существовании.

«И подобно Аэнариону до них, Ультаны отбросили врага, сражаясь в сотне битв за столько же дней. Хотя враг атаковал без жалости, Ультаны не останавливались, чтобы оплакать своих павших братьев, и не останавливались, чтобы принять пищу. Их мечи наносили мощные удары, и мало-помалу атаки чудовищной орды ослабевали, пока, наконец, Темные Силы не прекратили свое нападение.

«Битва была выиграна, но страшной ценой. Осталась лишь горстка ультанов, и все знали, что возврата к прежней жизни уже не будет. Будет ещё атаки, от демонов или какого-то другого врага, намеревающегося захватить невероятную силу, что таилась в сердце острова. Ультаны собрались в извращенном сердце острова и поклялись могучими и нерушимыми клятвами вечно стоять на страже его берегов.

«Хотя века мира приходили и уходили, Ультаны стояли на страже острова, призывая зачарованный туман, чтобы уберечь остров от мыслей низших рас, и никогда не ослабляли своего пронзительного взгляда. И если настанет время, когда миру снова понадобятся их клинки, Ультаны вернутся, с выкованныси громом мечами и щитами из зеркального льда, против любого врага, который осмелится причинить вред миру, который они поклялись защищать. И такие времена наступили для нас, дорогие друзья. Тень Короля-Чародея лежит на землях Ултуана, он и его проклятая мать нанесли удар в самое сердце нашего прекрасного острова. В это время горя не восстанут ли величайшие герои века ради нашего спасения? Не наполнятся ли сердца воинской гордостью и возвышающейся яростью, чтобы прогнать этих захватчиков? Хотя тьма царапает горизонт железными когтями, мы не должны терять надежду. Хотя наши враги собираются, как волки вокруг раненого оленя, мы не отчаиваемся, ибо даже хитрый волк знает, что олень может дать отпор. Надейтесь, друзья мои, ведь Ултуан еще никогда не сдавался, и не сдастся он и теперь!

Громовые аплодисменты раздались от каждого эльфа на поляне и от тысяч других, невидимых в глубине леса. Элдайн присоединился, сбивая свои ладони от силы своих хлопков. Он вскочил на ноги, убежденный, что возвышающиеся фигуры Ультанов вот-вот выйдут из деревьев с высоко поднятыми мечами, выкованными громом.

Лилани развернулась от земли, подпрыгнула в воздух и приземлилась на нависающую ветку. Она издала дикий крик радости, ликующий крик, который подхватили все собравшиеся эльфы, пока, казалось, весь лес не закричал в один голос.

Только когда три бронзовых гвардейца-девы вышли на поляну, громовой шум начал стихать. Все головы повернулись к угрюмым воительницам, когда они прошли мимо изнуренного Нарентира. Элдайн тоже наблюдал за ними, понимая в одно мгновение, что они пришли за ним.

Лиразель шла впереди, держа копье с серебряным лезвием на боку, когда она устремила на него стальной взгляд, не оставляющий сомнений относительно того, что произойдет, если он попытается сопротивляться. Элдайн не собирался сопротивляться, потому что знал, куда они его поведут.

Лилани упала на лиственный пол поляны рядом с ним и крепко сжала его руку. Она наклонилась близко и что-то настойчиво прошептала ему на ухо.

«Помни слова Нарентира. Не теряй надежды. Никогда не поддавайся отчаянию».

С этими словами она отскочила, исчезнув из виду среди постепенно рассеивающейся толпы эльфов. Когда сказочник закончил, их капризы и фантазии унесли их, как листья на осеннем ветру.

Лиразель остановилась перед Элдайном, и ее глаза хранили обещание зимы в своих янтарных глубинах. Что-то устрашающее мерцало под ее кожей, фрагмент присутствия неисчислимо древнего и беспощадного. Стихийная сила Авелорна таилась в воине Стражи, и Элдайн чувствовал, как его сердце колотится в груди от ее близости.

«Я знаю, зачем ты здесь, — прошептал он. — Тебе не понадобятся ни копья, ни луки».

«Тогда уйдем от этих менестрелей и трубадуров», — сказала Лиразель голосом, в котором отражалась тяжесть веков и непрекращающейся линии жизни, тянущейся с самого рождения Ултуана.

«Ибо мы — Вечная Королева», — сказала Лиразель. «И мы хотим знать правду о тебе, Элдайн».

Рассвет подкрадывался к восточному горизонту, положив конец долгожданной передышке от сражений, принесенной тьмой. За стенами Орлиных ворот костры врагов горели странным мерцающим пламенем, освещая белый камень Аннулиев извивающимися тенями. Менетис чуть не споткнулся на ступенях, ведущих к Шпилю Аквилы, изнеможение сделало его неуклюжим, как орк.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал в кровати.

Раненые воины приносили еду и воду тем, кто защищал крепостные стены, а целители пробирались вдоль стены, используя ту немногую магичию, что у них оставалась, чтобы залечить порезы от мечей и срастить сломанные кости. Их силы давали силу уставшим конечностям, но такие блага имели свою цену, и каждый из целителей крепости спотыкался, как будто во сне, их собственные запасы энергии истощались из-за усилий по уходу за ранеными. Хотя Менетис мало знал о магии, он знал, что целители были на пределе своей выносливости.

«Как и весь остальной гарнизон», — прошептал он, прежде чем упрекнуть себя за нелояльную мысль, которая пришла ему в голову. Он поправил тунику и постарался пригладить волосы. Они, может, и в осаде, но Глориен не терпел никакой небрежности в поведении или внешнем виде.

Он добрался до вершины лестницы и постучал в укрепленную дверь. Дерево было обожжено там, где его сжег заряд мошеннической магии. Изнутри башни Менетис услышал лязг металла и задался вопросом, какую новую глупость пытается совершить Глориен.

«Мой господин», — сказал он. «Это Менетис. Могу ли я войти?»

«Менетис! Спасибо Ише, да, заходи, ты мне нужен!»

Менетис толкнул дверь и вошел в тесную башню. Предполагалось, что это будет насест для командира, чтобы наблюдать за разворачивающейся битвой, прежде чем составлять свои планы, но это стало убежищем Глориена от ужасов внизу. Стопки книг были разбросаны на широком столе, развернутые свитки лежали вялыми кучами, а комки скомканных пергаментов покатились по полу, когда Менетис открыл дверь.

Глориен стоял перед зеркалом в полный рост, края которого были обмотаны серебряной проволокой, словно переплетенные лозы. Он носил сапоги из кожи виверны и кольчугу, поверх которой была тонко скроенная туника нежнейшего кремового цвета. Глориен как-то утверждал, что сам охотился на виверну, и Менетис издавал восхищенные звуки, хотя он знал, что это ложь.

Нагрудник из итильмара свисал с груди Глориена, его ремни болтались и развевались, когда командир Орлиных Врат развернулся, тщетно пытаясь застегнуть на себе доспехи.

«Это так расстраивает», — сказала Глориен, когда вошел Менетис.

«Мой господин?»

«Эта броня. Тот, кто ее придумал, должно быть, слепой идиот. Ее невозможно надеть, Менетис. Разве это не самая глупая вещь, которую ты когда-либо видел? Броня, которую нельзя носить!»

«У дворянина Ултуана должны быть оруженосцы, чтобы вооружить его, мой господин», — сказал Менетис. «От него не ждут, что он будет вооружаться для войны в одиночку».

«Конечно», — сказал Глориен, облегченно вздохнув. «Оруженосцы. Конечно. Я совсем забыл о оруженосцах. Это воина; она вытесняет все мысли о цивилизованном поведении из головы. Мне нужна была твоя помощь, так почему же тебя здесь не было? Какая небрежность с твоей стороны не прийти ко мне, когда я в тебе нуждался».

Менетис сдержал резкий ответ и сказал: «Я был на стенах, мой господин. Друкари и их варварские союзники жестоко теснят нас».

«Сражение, да», — сказал Глориен. «И вот почему ты мне нужен. Если я собираюсь сражаться, то должен быть облачен в доспехи должным образом. Принц Ултуана должен сиять, как солнце, когда идет на войну».

Менетис в мгновение ока забыл о своем гневе и шагнул к Глориену.

«Теперь ты сражаешься вместе с нами?»

«Конечно», — сказал Глориен. «Почему у тебя сложилось впечатление, что я этого не сделаю?»

Менетис смотрел на разбросанные книги и свитки, слова древних воинов и ученых о военном искусстве. Пока враг стоял перед стенами Орлиных ворот, Глориен зарылся головой в страницы своих любимых книг, ища утешения и вдохновения в их чернильной мудрости. До сих пор Менетис думал, что именно паника удерживала Глориена запертым в башне, но не было ли это благоразумием? Нашел ли Глориен то, что искал, в словах этих давно умерших воинов?

«Ничего, мой господин», — сказал Менетис. «Мне радостно знать, что ты сражаешься вместе с нами. Твои воины будут сражаться, как возрожденный Аэнарион, с тобой во главе».

«Без сомнения», — сказал Глориен. «А теперь помоги мне надеть эти проклятые доспехи».

Менетис поднял резной нагрудник, чудесно вылепленный артефакт, в металле которого было больше, чем намек на искусство волшебника. Он был легким, и Менетис почувствовал магическое покалывание на кончиках пальцев, когда пристегивал его к телу Глориена. По мере того, как он добавлял каждую часть доспехов, Глориен, наконец, начал походить на благородного эльфийского воина, которым ему и нужно было быть.

Менетис взглянул на разбросанные книги.

«Если позволите, милорд, — сказал он. — Какой автор в конце концов убедил вас, что пришло время надеть доспехи и обнажить меч?»

«Ни один из них», — сказал Глориен, пренебрежительно взглянув на книги, державшие его в плену в башне. «Прошлой ночью, когда я спал среди этих трактатов о войне, истина открылась мне в великом сне».

Менетис слышал о том, что боги посылают сны своим избранным чемпионам, но Глориен вряд ли казался подходящим кандидатом на роль такого воина. Но пути богов были таинственны, и кто мог сказать, что заставило их выбрать одного человека вместо другого?

«Вы верите, что это было истинное видение, мой господин?»

«Да, Менетис, ибо я видел сны о древнем Короле-Фениксе».

Это было, конечно, благоприятно, поскольку сны древних королей часто были вестниками великих деяний. Говорили, что Финубар видел сон о Карадриэли в ночь перед своей коронацией в Пламени Азуриана.

«Кто из Королей-Фениксов тебе приснился?» — спросил Менетис, снимая с доспехов в углу башни сверкающий наплечник из серебра и золота.

«Мне приснился Тетлис».

«Тетлис?» — спросил Менетис, его рука замерла над пряжкой. «Убийца?»

«Да», — ответил Глориен. «Во сне я оказался на окутанных туманом берегах черного острова, скалы и песок были залиты кровью и костями. Это было самое страшное место, которое я когда-либо видел».

«Опустошенный остров!» — выдохнул Менетис, создавая защитный символ над своим сердцем.

Глориен кивнул. «Я должен был бы смертельно бояться, но я был спокоен. Я не чувствовал страха, когда увидел фигуру дальше по берегу. И когда она поманила меня, я почувствовал себя обязанным подчиниться».

«И вы верите, что это был Тетлис?»

«Я знаю, что это так», — сказал Глориен. «Он был точно таким, каким я его помню по Галерее Феникса в Лотерне. Я подошел к королю, и туман рассеялся. Я увидел вокруг себя трупы, тысячи, может и больше, но я все равно не испугался. В некоторых местах мертвое войско лежало в сотню рядов. Кровь струилась из их изуродованных тел и падала в море, и я знал, что кровавое копье в руке Тетлиса видело, как каждый из этих воинов был убит».

«Сон о Тетлисе — дурное предзнаменование, мой господин», — выдохнул Менетис. «Никто не знает наверняка, как он встретил свой конец на этом ужасном острове. Он был найден мертвым у подножия Алтаря Кхейна, некоторые говорят, что его собственные воины зарубили его, чтобы Меч Кхейна не исказил его душу, превратив ее в душу кровавого тирана, который приведет Ултуан к гибели».

Глориен покачал головой. «Я слышал эти рассказы, но я им не верю. Ни один эльф не обратит свое оружие против тех, кто лучше его».

«Бешенство Тетлиса было хорошо известно, и я слышал вещи более странные, чем вождь, убитый собственными воинами. Скажи мне, мой господин, Тетлис говорил с тобой во сне?»

Рот Глориена открылся, и он склонил голову набок, словно пытаясь вспомнить неуловимый факт. Он начал говорить, но не смог найти нужных слов. Наконец он сказал: «Я не слышал слов, но Король-Феникс приказал мне вытащить меч, потому что враг был около нас. Вокруг нас сгустился туман, и в нем я увидел призрачные видения, воинов-теней, приближающихся к нам с обнаженными клинками. Хотя я не мог вспомнить, как обнажал его, мой меч был в моей руке. Король-Феникс и я стояли спиной к спине, когда враг издал ужасный вопль и бросился на нас».

«Кто они были? Друкари?» — спросил Менетис.

«Я не знаю», — сказал Глориен. «Я не мог ясно их видеть. Но мы сражались с ними, Тетлис и я, убивая их рубящими и колющими ударами, выпадами и ответными ударами. Мы сражались целую вечность, и когда враг был повержен, Тетлис повернулся ко мне, и его взгляд сверлил меня огненными глазами. Его приказ был ясен, и я знал, что пришло время мне окунуть свой меч в кровь друкари в реальном мире. Я достаточно долго изучал свои книги, Менетис, и мало что я не знаю о теории войны, но пришло время встать с воинами Орлиных Врат и позволить им увидеть, как я сражаюсь рядом с ними».

Глориен увидел выражение глаз Менетиса прежде, чем он успел скрыть свое удивление, и сказал: «Признаюсь, я был... осторожен, не стоя в боевом строю с оружием в руках, но топоры друкари обрушатся на мою шею, останусь я в этой башне или на стенах».

Менетис посмотрел на Глориена новыми глазами, увидев гордо прямую спину, силу в его манере держаться, которая всегда была там, но которую страх скрывал. Одетый в свои боевые доспехи из золота и серебра, и с мерцающим шлемом итильмара на голове, он был образом героев песен и стихов. Превращение было не чем иным, как чудесным, и Менетис удивился, что он не видел потенциала молодого принца до сих пор.

«Твои воины будут рады твоему присутствию, мой господин», — сказал Менетис, и это было искренне.

Глориен улыбнулся, и Менетис почувствовал, как его сердце наполняется гордостью. Он отчаялся, что этот момент когда-либо наступит, опасаясь, что смерть Цериона обрекла Орлиные Врата.

Но теперь, будь образ истинным видением или нет, возможно, у них был шанс.

«Рассвет уже близко, Менетис, — сказал Глориен, — и мне пора занять свое место у Орлиных ворот в качестве воина».

«Новый рассвет», — сказал Менетис. «Время для новых начинаний».

Менетис открыл дверь в Шпиль Аквилы, и Глориен ступил на верхнюю ступеньку. Первые лучи солнца осветили золото его доспехов, сверкающее, как огни феникса, и Менетис почувствовал, как усталость, висевшая на его шее, словно надгробный камень, спадает с него.

Глориен спустился по ступеням, и лица асуров повернулись к нему, понимая, что что-то изменилось, но не зная, что именно. Менетис видел, как полные надежды взгляды передавались от воина к воину, следуя за каждым взглядом, когда новость о прибытии Глориен облетела крепость.

Это была возрожденная надежда. Это был огонь победы, зажженный в каждом сердце.

Но Менетис запнулся, увидев задумчивое лицо воина в капюшоне, присевшего во мраке парапета. Лицо этого воина было единственным среди всего гарнизона, и Менетис дрогнул под немигающим враждебным взглядом этого лучника в темном плаще.

Хотя он не видел лица воина, сомнений относительно его личности не возникало.

Аланриас, Воин Тени Нагарита.

Менетис вспомнил сон Глориена о Тетлисе, и его вновь обретенная надежда превратилась в страх.

Элдайн бесцельно бродил по лесу, но Девичья Стража выбрала более прямой путь к Вечной Королеве. Они шли с мрачной целью, и Элдайн знал, что что бы ни ждало его в конце этого путешествия, это изменит его судьбу навсегда. Мрак, нависший над лесом, теперь рассеялся, и свежий солнечный свет сиял сквозь верхушки высоких деревьев, которые снова подняли свои ветви к солнцу.

Новые побеги проросли на концах ветвей дерева, и трава за невидимыми тропами засияла новым блеском. Лиразель ничего не сказала ему после своего требования сопровождать ее к Вечной Королеве, а Элдайн не пытался вовлечь ее в разговор.

Толпы, собравшиеся послушать рассказы Нарентира, исчезли в лесу, но он чувствовал их рядом, как будто они следили осуждающими глазами из теней. Лес снова ожил, но это была не жизнь Авелорна, как прежде; она была необузданной, живой и необузданной.

Дикая магия просочилась в корни Авелорна, и она ответила на это прикосновение необузданным ростом. Новые цветы душили старые растения, агрессивные саженцы боролись за свет, а земля бурлила от соперничающей жизни. Насколько необузданным Авелорн казался раньше, настолько же теперь он напомнил Элдайну рассказы о диком лесу Атель-Лорена, которые он слышал. Рост владений азраи сдерживался мощными путевыми камнями, но та сила, которая сдерживала всю мощь Авелорна, теперь отсутствовала.

Элдайн услышал скрип и стон нового дерева, дыхание лесных существ, когда они крадутся в подлеске, словно охотники. Весь лес стал враждебным.

Нет, не совсем враждебным, но сила, которая когда-то обращала мысли существ Авелорна к радости и беззаботной самоотдаче, стала жестокой и хищной. Даже Гвардия шла осторожно, их луки были натянуты, а наконечники копий направлены наружу. Даже защитники Вечной Королевы, казалось, не могли путешествовать по этим тропам без предосторожности.

В конце концов Лиразель остановилась перед плетеной аркой из зеленого дерева, сок которого бежал по новообразованным побегам, словно сверкающий янтарь. Запах роста и плодородной жизни был почти непреодолимым, а запах возрождающейся жизни был сильным привкусом в глубине горла Элдайна.

«Ты должен войти», — сказала Лиразель.

«Ты не войдешь?» — спросил Элдайн.

«Нам не нужна защита клинков», — ответила Лиразель, хотя голос был не ее. «Единственная жизнь, находящаяся под угрозой, — твоя собственная. Входи и следуй по пути».

Он последовал указаниям Лиразель и шагнул через арку в зеленую рощу ослепительного света. Сияние ослепило его, и каждый его шаг был сделан без знания того, куда он может привести. Он шел, пока его не охватило мощное ощущение того, что он достиг своей цели.

Пелена света отступила от его чувств, и Элдайн заморгал от внезапного наплыва цвета. Везде, куда он смотрел, новые цветы стремились превзойти друг друга яркостью своего оттенка. Мерцающие розы блестящего черного дерева сплетались вокруг стволов деревьев, украшенных гирляндами цветов, которых Элдайн никогда раньше не видел. Растения ярко-фиолетового, золотого, белого и лазурного цвета росли везде, где могли, и огромная масса роста была похожа на самый грандиозный дендрарий, когда-либо созданный.

В центре всего этого находилась Вечная Королева.

Не Алариэль.

Вечная королева.

Элдайн оценил разницу, даже не подозревая о ней до сих пор.

Одетая в мерцающую мантию изо льда и радуг, она сидела на троне из корней и травы, который раскалывал землю под ней и пульсировал магией, которая поддерживала его. Свет окружал королеву Авелорна, сияние, которое освещало рощу теплом и вдыхало жизненную силу во все, к чему прикасалось.

Она была одновременно одета в свои одежды света и магии и обнажена. Ее плоть цвета слоновой кости была скульптурной и идеальной; никаких следов раны, которую Каэлир нанёс ей, не было видно сквозь туман чар, окружавший ее. Она была такой, какой ее помнил Элдайн, но гораздо больше.

Ее золотистые волосы обрамляли лицо такой мучительной красоты, что Элдайну захотелось упасть на колени и признаться ей в любви. В этот момент он бы отбросил все, что ему было дорого, лишь бы посвятить ей свою жизнь. Усилием воли он поднял взгляд на лицо Вечной королевы, на ее холодное и смертоносное лицо.

Хотя все вокруг нее было наполнено жизнью, в ее глазах было лишь обещание смерти.

Внешне Вечная Королева была точно такой же, как и прежде, но сила, более могущественная, чем любая известная асурам, билась в ее груди. Элдайн сразу понял, что это была древняя магия, возможно, самая древняя в мире. Первое биение сердца творения наделило ее силой, крик рождения в начале вселенной вырвался из ее легких, и сила создавать все, что было или могло быть, сияла в свете, который омывал ее.

Рианна тоже была здесь, так же восхищенная блеском Вечной Королевы, и Элдайну пришлось признать ее. Она удостоила его кратчайшим взглядом, прежде чем снова устремить свой пылкий взгляд на силу в центре рощи.

Вечная королева пошевелилась в своем живом троне корней, подняв руку и поманив Элдайна поближе. Он не мог не подчиниться этому жесту, как не мог остановить биение собственного сердца.

«Элдайн», — сказала Вечная Королева. Ее голос был звуком новой жизни, и Элдайн почувствовал, как годы тают на нем, когда она произнесла свое имя.

«Моя госпожа», — сказал Элдайн. «Как бы ты хотела, чтобы я служил тебе?»

Она улыбнулась, но это была улыбка кошки, держащей в когтях беспомощную мышь.

«Я хотела бы увидеть, как твоя правда раскроется», — сказала она. «Я хотела бы увидеть, как ты погибнешь, и твои тайны раскроются перед теми, кого ты любишь».

Элдайн упал на колени, и из земли вырвались почки новой древесины, извиваясь, словно быстрорастущие лозы, чтобы обвить его запястья и широко раскинуть руки. Трон Вечной королевы застонал, когда корни изогнулись и понесли ее к Элдайну. Она протянула руку и обхватила его подбородок своими блестящими кончиками пальцев. Кожа Элдайна затрепетала от ее прикосновения, хотя он и осознал, что она может уничтожить его.

Ее глаза встретились с его, и Элдайн почувствовал изначальные энергии, которые танцевали в хрупком смертном теле женщины перед ним. Она влилась в него, и он вскрикнул от прикосновения такой огромной силы. Она обожгла его, и все его тело охватил огонь ее бурлящей, древней силы. Она опустошила его, вычищая из его тела каждое воспоминание, мысль и поступок, которые составляли его долгую жизнь. В одно мгновение она узнала его полностью, поняла, что он любил, ненавидел и желал. В этот единственный момент связи она узнала его лучше, чем он сам себя.

«Ты оставил своего брата умирать», — сказала Вечная Королева, глядя на Рианну. «Ради нее. Ты говорил себе, что это из-за любви, но ничто столь благородное не отвратило бы тебя от него. Ревность, злоба и уязвленная гордость вели тебя. Ты обманывал себя, что добро может исходить из зла, но все, что исходит от зла, испорчено им».

Когда утешительный щит отрицания был с него сорван, вся сила вины Элдайна поднялась в удушающей волне ужаса. Он увидел протянутую руку Каэлира, серебряное кольцо, сверкающее в холодном, обесцвеченном свете Наггарота. Элдайн пережил этот момент тысячу раз за мгновение, снова и снова испытывая стыд своего предательства.

Он сказал себе, что любовь, которая расцвела вновь между ним и Рианной, сделала его предательство незначительным. Время и бессознательное самосохранение возвели стены вокруг памяти о покинутости Каэлира, но сила Вечной королевы разбила их вдребезги и заставила его столкнуться с тем, что он сделал.

В тот момент он ненавидел Каэлира, ненавидел то, что он был более успешным, более беззаботным, более любимым и, естественно, более удачливым. Каэлир забрал все, что когда-то принадлежало Элдайну, и сделал это с такой легкостью, что ни одно деяние Элдайна не могло сравниться с этим. Мир без усилий упал в объятия Каэлира, и в этот сверкающий миг Элдайн позволил горечи всей жизни вылиться в одной ужасной ошибке.

Минутная слабость, вот и все, что потребовалось, чтобы предать свою жизнь, свою любовь, свою плоть и кровь. Элдайну хотелось бы вернуть все назад, исправить ущерб, который он нанес своими действиями, но было слишком поздно для сожалений. Слишком поздно.

«Я мог бы спасти его», — сказал Элдайн. «Лотарин был достаточно силен, чтобы вынести нас обоих. Каэлир подбежал ко мне. Он призвал меня спасти его, но я проигнорировал его. Хуже того, я сказал ему, что оставляю его умирать. Я хотел, чтобы он знал, почему он умрет. О, Иша, прости меня!»

«Ты оставил его…?» — ахнула Рианна, ощущая всю тяжесть предательства Элдайна, когда оно заполнило ее разум воспоминаниями о той черной ночи. «Ты вернулся из Наггарота и солгалаэ мне? Я любила Каэлира, а ты оставил его умирать!»

«Я тоже его любил», — сказал Элдайн, но Рианна не слушала. Ее руки кипели магическим огнем, раскаленные в присутствии силы Вечной королевы. Слезы горя и ужаса текли по щекам Рианны, когда определенность ее жизни рушилась вокруг нее. Элдайн чувствовал нарастание убийственной магии и ждал своего справедливого наказания. Рианна убьет его, и это будет смерть, которую он заслужил.

Прежде чем огонь успел вырваться из рук Рианны, Вечная Королева щелкнула пальцами, и корни, оплетающие конечности Элдайна, втянулись в землю, словно отступающие змеи. Невидимые руки рывком подняли его на ноги и окутали защитной энергией, когда магия Рианны вспыхнула. Синие языки пламени омыли Элдайна, жадно облизывая его тело. Но, как у древнего Короля-Феникса, ни один волос на его голове не был даже опален огнем.

Рев невероятной магии обжигал воздух вокруг него, воздух шипел и трещал от ее ярости, но ничто из этого не коснулось его. Огонь отступил, и Рианна упала на землю, рыдая от боли потери и болезни. Ее глаза пылали ненавистью к нему, и Элдайн приветствовал это.

Вечная королева поднялась со своего трона, и Элдайн сказал: «Зачем ты спасла меня? Дай мне умереть, пожалуйста. Я заслуживаю всего, на что способна ненависть Рианны, и даже больше».

«Думаешь, я так ограничена в своих взглядах, как смертная? — сказала Вечная Королева. — Есть цель, которой еще может послужить мое милосердие».

«У меня ничего не осталось», — взмолился Элдайн. «Умоляю тебя, дай мне умереть».

Вечная королева покачала головой, и ее золотые локоны были подобны кукурузе под косой. Элдайна подняли над землей невидимые ветры, его тело повисло перед ужасающей силой, которая завладела телом Вечной королевы.

«Нет, Элдайн», — сказала Вечная Королева, и Элдайну показалось, что он слышит слабейший отголосок смертного сосуда, в котором содержалась ее сила. «Ты будешь жить с чувством вины, стыда и мучений все оставшиеся тебе дни. А теперь иди, маленький эльф, улетай, пока мое прощение не иссякло».

По мановению ее запястья магические ветры, удерживающие Элдайна в воздухе, налетели с ураганной силой, и он был выброшен из рощи, словно пылинка в грозу. Деревья, ветки и листья проносились мимо него в размытом виде, пока он кружился по лесу.

Навсегда изгнанный из Авелорна, словно злой дух.

Холодные ветры дули над Орлиными воротами, неся дымный привкус чувственных масел и ярких благовоний. Алатэнар чувствовал соблазнительное обещание плотских наслаждений, которые они предлагали в каждом вдохе, как ароматические лампы в Лотернском дворе удовольствий. Запах сделал его голодным и злым, потому что он знал, что это ложь. Ничему, что дуло на ветру из лагеря друкари, нельзя было доверять; это было искусство, столь же черное, как и земля, которая его породила.

Морати еще не присоединилась к битве, ее разврат в шелковом шатре не оставил ей времени сражаться вместе со своими смертными союзниками. Любая другая армия отказалась бы от того, кто принимал столь незначительное участие в битве, но эти северные варвары так жаждали битвы и крови, что их мало заботило неравенство пролитой крови, чтобы захватить крепость.

Их боевые кличи были вульгарными непристойностями, когда они карабкались по колючим веревкам, которые резали их ладони, или мчались по лестницам из раскаленного железа. Алатэнар опустошил шесть колчанов стрел и снова взял новый колчан у Аланриаса. У Воина Тени, казалось, всегда были стрелы в запасе, и Алатэнар ненавидел то, что он наслаждался использованием таких злобных стрел против врага.

Он опустился на колени возле раздробленных остатков левого крыла орла, который когда-то гордо сторожил перевал, выпуская стрелу за стрелой в массу воинов. Это были крупные люди, грубые гиганты с раздутыми телами из мускулов, меха и железа. Железные топоры и широкие лезвия палашей крушили эльфийские доспехи, и их кипящее безумие давало им достаточно сил, чтобы выдерживать ранения, которые убили бы любого обычного смертного дважды.

Стены были толстыми от воинов в меховых плащах, которые схватывались и рубили, чтобы отчаянно закрепиться на валах. Они кусались и царапались без изящества или мастерства, полагаясь на силу, наркотические корни и свирепость, чтобы продержаться достаточно долго, чтобы победить. Элоен сражался с валов высоко на восточном фланге крепости, защищая немногих оставшихся у них метателей болтов.

Он рубил вражеских воинов стремительными взмахами своей изогнутой сабли. Это было оружие, предназначенное для использования верхом, но оно было идеальным оружием для перерезания глоток, разрезания сухожилий и вскрытия животов, когда он танцевал мимо неуклюжих смертных, словно мчась на прекрасном эллирийском коне.

В центре стены стояла Глориен.

В окружении  дюжины воинов, его недостаток навыков воина был безнадежно раскрыт. Он расправлялся с умирающими людьми, колол и размахивал мечом по врагам, которых обезоружили его защитники. Алатэнар видел, что Глориен думает, что сражается как сам Тирион. Он вопил и кричал от восторга, и воинам, назначенным защищать его Менетисом, приходилось сражаться вдвое упорнее, чем всем остальным. Моральный дух гарнизона воссиял при виде Глориена на стенах, но он испортился, когда его недостаток способностей стал очевиден.

«Воистину, это словно возрожденный Этис», — сказал Аланриас, глядя через плечо на дикие атаки Глориена.

Алатэнар вздрогнул. Он не слышал приближения Воина Теней. Он хотел возразить Аланриасу, но сравнение было удачным. Этис был Королем-Фениксом более тысячи лет назад, поэтом и мечтателем, который презирал искусство войны в пользу декадентских пьес, искусств и грандиозных публичных представлений.

«Не уверен, что мне нравится это сравнение», — сказал Алатэнар.

«Что ты имеешь в виду?»

«Этис был убит верным другом. Отравленным кинжалом в сердце, если я правильно помню историю».

«Ты прав», — сказал Аланриас, выпуская стрелу над головой Алатэнара. Она попала в пах одного из соплеменников, и тот с криком боли упал со стены.

«Ха! У тебя не будет сыновей, которые бы несли твое имя в будущем!» — крикнул Аланриас.

Алатэнар не мог читать Воина Теней и никогда не знал, были ли произнесенные им слова нагружены скрытым смыслом. Было ли его имя Этис просто попыткой высмеять мастерство Глориена или это был еще один гвоздь в гроб молодого принца?

Алатэнар наблюдал, как защитники Глориена спасли его от ревущей толпы племен. Двое славных воинов были зарублены в процессе, жизни, которые могли бы не быть потеряны, если бы они сосредоточили свои усилия на собственных битвах, а не на чужих. Даже на стенах Глориен обходился им дорого.

Тяжелый металлический лязг стряхнул пыль и каменные осколки с парапета позади них. Алатэнар развернулся и увидел, как дымящаяся лестница из шипящего железа отскочила от камня. Размахивающий крюк взмахнул над разбитым парапетом, и он откатился в сторону, когда он укусил то место, где он стоял на коленях мгновением ранее. В амбразуре появились мозолистые руки, и мускулистый воин, одетый в мягкие горностаевые и обожженные кожаные полосы, взобрался на вал. В свободной руке он держал короткий, колющий меч, а в другой — длинную цепь.

Аланриас пустил стрелу ему в живот, но воин даже не моргнул. Еще двое одетых в меха и кожу дикарей поднялись по лестнице на вал. Алатэнар бросил лук, и через секунду его меч оказался в его руке. Прежде чем воины успели упасть на стены, меч Алатэнара вонзился в живот и выпустил его внутренности. Человек закричал, умирая, но прежде чем Алатэнар успел повернуться лицом ко второму человеку, подбитый гвоздями сапог врезался ему в голову.

Он упал и покатился, когда жалящий свет вспыхнул перед его глазами. Он продолжал двигаться, подняв меч, чтобы блокировать смертельный удар. Грубое, избитое степью железо врезалось в блестящую сталь из кузницы ремесленника, и Алантенар зарычал от грубой силы удара. Он пошел с ним, позволив себе откатиться назад на ноги, когда его нападавший снова напал на него. Человек был воином с клыками и отвратительными клеймами, выжженными на его щеках, и его глаза пылали от ярости, вызванной наркотиками. За спиной у соплеменника еще больше вражеских воинов достигли крепостных валов, и Аланриас сражался с тремя из них, пытаясь не дать им захватить эту часть стен.

«Нам нужно больше воинов!» — крикнул Аланриас.

«Больше нет!» — ответил Алатэнар. Клыкастый воин снова бросился на него, но на этот раз Алатэнар был готов к нему. Когда дикарь взмахнул топором, Алатэнар развернулся и вонзил свой меч, держа его обеими руками, ему в живот. Он использовал свой импульс движения вперед, чтобы вонзить клинок в сердце мужчины, повернув его и вытащив одним движением.

Соплеменник застонал от боли и упал на колени, когда его кровь хлынула наружу. Алатэнар с отвращением увидел, как лицо человека исказилось от удовольствия, когда он умер. Еще шесть вражеских воинов достигли стены, и Алатэнар понял, что попытка заткнуть эту брешь бесполезна. Аланриас истекал кровью от нескольких ран и неуклонно отступал от стены. Северные варвары почуяли победу, и их лающие крики стали громче.

Сквозь их хриплый рев прорезался чистый эльфийский голос, словно луч солнечного света сквозь грозовую тучу.

«Спускайся», — сказал он.

Аланриас и Алатэнар подчинились без колебаний, когда шипящее облако болтов из звездного дерева пронзило воздух над ними. Дюжина, затем еще дюжина промелькнула мимо в размытом пятне бледного дерева и сверкающих листовых шипов. Залп болтов очистил стены от воинов-варваров, и Алатэнар поднял глаза и увидел Элоена на дальней стороне крепости с метателем болтов «Коготь орла», направленным на них.

Он начал махать рукой в знак благодарности, но остановился, увидев выражение ужаса на лице своего друга.

Алатэнар вскочил на ноги, когда чудовищно мускулистый воин, одетый в лоскутное одеяло из контурных пластин, крепко державшихся на его загорелой плоти массой кожаных ремней, упал на вал. Его доспехи блестели, как свежее мясо, с руной Темного Принца, а его тело пахло сотней благоухающих масел. Воин улыбнулся, и Алатэнар был поражен молотовым ударом его свирепой красоты. Это была не маска убийцы; это было лицо любовника, поэта и мечтателя.

И тут Алатэнар увидел его глаза, жестокие и ненавистные, наполненные из источника ненависти и снисходительности, видящие сквозь маску красоты за мгновение до того, как зачарованный воин убил бы его. Изогнутый и зазубренный меч со слишком большим количеством лезвий прорезал воздух с криком, и Алатэнар бросился в сторону. Крючковатый шип вонзился ему в грудь, прорезав кольчугу и разорвав кожу под ней. Кровь потекла по его телу, и Алатэнар упал на корточки, отчаянно отступая назад, чтобы избежать ударов этого безумца.

«Я — Иссык-Кул!» — взревел воин. «И эта стена моя, и я могу делать с ней все, что захочу!»

Полдюжины эльфийских воинов бросились защищать стену, недавно очищенную от вражеских бойцов, но свирепый вражеский чемпион сразил их столькими же ударами. Его меч летел быстрее, чем мог любой из эльфийских воинов. Его клинок, несомненно, был соткан из темных чар, ибо никто в мире смертных не был быстрее азуров. Аланриас был поражен, сброшен во двор свирепым ударом. Алатэнар наблюдал, как он падает, но не мог понять, жив ли он еще.

Иссык-Кул возвышался над Алатэнаром, и он услышал, как за его спиной выкрикнули его имя.

«Пора умирать, тщедушное создание», — прорычал Иссык-Кул, и его голос напоминал хриплое рычание джунглевого кота.

Алатэнар услышал мощный удар звездного дерева и свернутой веревки и бросил вызов поклоннику Темных Богов.

«Не двигайся», — сказал он, и единственный мощный выстрел Когтя Орла летел прямо и точно.

Меч Кула взметнулся вверх, и огромный болт был сбит в воздухе одним ударом.

Чемпион ухмыльнулся и посмотрел на Коготь Орла, который как раз готовился выстрелить снова. Кул вскочил на сломанные обломки зубчатых стен и направил свой меч на Алатэнара.

«Боги повелели мне пощадить тебя не просто так», — сказал он с радостным смехом.

Еще один болт Орлиного Когтя пробил воздух, но Кул уже сполз вниз по лестнице, оставив Алатэнара бездыханным на валу, заполненном мертвецами. Он медленно поднялся, опираясь на скользкий от крови парапет, когда вражеское войско снова отступило.

Алатэнар услышал дикий победный вопль и, обернувшись, увидел, как Глориен вонзил свой меч в небо, словно эта отсрочка была победой, одержанной им в одиночку.

Гнев наполнил Алатэнара, и он оглянулся во двор, когда Аланриас с трудом поднялся с земли, прижимая руку с луком к груди. Глаза Алатэнара встретились с глазами Воина Тени.

Увидев вопрос, Алатэнар медленно кивнул.

И их договор об убийстве был скреплен.

Роща была безмолвна, ветры, которые колыхали ее ветви и трясли листья с деревьев, теперь затихли. Рианна наблюдала, как Элдайна выхватывают из виду, и горячие слезы текли по ее щекам. Она плакала по Каэлиру, по себе и по миру, который внезапно изменился за то время, которое потребовалось, чтобы сделать вдох. Рианна знала, что предательство было в крови смертных, но осознание того, что один из азуров может обратиться против другого, было подобно ледяному кинжалу в сердце. Она сжала кулаки, когда гнев начал одолевать ужас, и сверкающие искры огня заструились вокруг ее рук. Отраженная сила Вечной королевы сияла в ее глазах, и это подняло Рианну на ноги.

Она думала, что роща безмолвна, но теперь поняла, что это неправда. Птицы вернулись на деревья, а тонконогие олени тыкались носами в кусты на ее опушках. Голуби смешивались с воронами, павлинами и зимородками. Ястребы уселись на самых высоких ветвях, сопровождаемые белоперыми соколами и красногрудыми пеночками.

Формы скрипели в сердцевине деревьев, намеки на лица и конечности, сформированные стоном корней и ветвей. Метательные огни кружились в листве, и хихикающий смех эхом отдавался в последнем дыхании дрейфующих зефиров. Они плыли по роще в обнадеживающих петлях, собираясь над Вечной королевой и купая ее в своем сновидном сиянии. Рианна прикрыла глаза, когда этот свет был втянут в тело Вечной королевы, наполняя ее таким блеском, что казалось, второе солнце пришло в Авелорн.

Свет распространился по лесу, наполняя все живое, к чему прикасался, путешествуя по ветру, земле и воде, пока его сила не иссякла. Все, чего коснулся свет Вечной королевы, уже никогда не будет прежним, и часть их духа навсегда наполнилась радостью и удивлением.

Эффект на Рианну был мгновенным, и она почувствовала, как ее гнев угасает. Гневная магия, наполнявшая ее конечности, померкла, пока, наконец, не исчезла. Она сделала глубокий вдох и вытерла глаза от слез, когда свет Вечной королевы начал угасать. Рианна склонила голову, когда Вечная королева приблизилась к ней, скользя по мягким травам рощи и оставляя после себя новую жизнь.

Тонкая рука с мягкими пальцами и нежными ногтями подняла ее подбородок.

Рианна посмотрела в теплые карие глаза, не знавшие ненависти, горечи или злобы.

«Вы Алариэль», — сказала Рианна.

«Да», — согласилась королева Авелорна. «Вечная королева дремлет, восстанавливая свои силы, как и я. Алариэль сейчас говорит с тобой, но пока наша плоть заживает, моя сила будет убывать, а сила Вечной королевы — расти, как смена времён года. Но свет леса снова засияет, и равновесие между нами скоро восстановится».

Рианна посмотрела в глаза Вечной Королевы

«Почему вы оставили его в живых?» — спросила Рианна.

Алариэль улыбнулась. «Я бы никогда не причинила вреда Элдайну, ведь все асуры — мои дети. Я не могла бы убить его, как не смогла бы убить тебя».

«Мне показалось, что вы собираетесь его убить».

«Сила Вечной Королевы могла убить Элдайна, но она пощадила его по какой-то непонятной мне причине».

Рианна отвернулась от Алариэль. «Я бы хотела, чтобы она убила его. Он заслуживает смерти. Я ненавижу его за то, что он сделал. С Каэлиром. Со мной... с Ултуаном. Зачем он это сделал? Вы видели его изнутри, я знаю, что видели. Почему он оставил своего брата умирать?»

Свет Алариэль последовал за ней, и Рианна почувствовала тонкое, как паутинка, прикосновение к своему плечу. Его тепло вливалось в нее, но она сопротивлялась ему, цепляясь за свой гнев перед лицом успокаивающего бальзама прощения.

«Он сделал это из-за любви», — сказала Алариэль. «По крайней мере, когда-то он так считал».

«Из-за любови?» — прошипела Рианна, разворачиваясь к Алариэль. «Какая любовь приносит столько боли и страданий?»

«Смертная любовь», — сказала Алариэль. «Ибо она связана рамками жизни, и потому мимолетна. Мечи были окровавлены на протяжении всей истории мира во имя любви, Рианна. Любви к земле, красочному флагу, идеалу. Любимой жене…»

«Предательство Элдайна не имело ничего общего с любовью», — сказала Рианна, и из ее глаз полились новые слезы. «Я буду ненавидеть его вечно за то, что он сделал».

Свет рощи померк от ее слов, и глаза Алариэль засияли светом, который проник в лес. Рианна почувствовала его целебные свойства, магию, которая могла исцелить сердце, разбитое на тысячу осколков.

«В мире нет такой боли, которую не могла бы исцелить сила, живущая во мне», — сказала Алариэль, — «но ты должна впустить ее. Сердце, которое не желает исцеляться, нельзя переделать».

«Возможно, некоторые сердца не стоит переделывать».

«И остаться только с ненавистью, чтобы наполнить их? Нет, ненависть — это яд, который обратит самую чистую душу к самым черным деяниям. Это семя, которое может цвести только в горькой почве. Не подкармливайте его, и оно завянет. Не поливай его своими слезами, и оно никогда не вырастет».

Рианна всхлипнула и опустилась на колени. «Как? Я не знаю как».

«Ты научишься», — пообещала Алариэль. «Ты должна это сделать, если хочешь исполнить свое предназначение, ибо то, что ты носишь в своем сердце, сформирует Ултуан на все времена. Ради всех нас, не позволяй этому стать ненавистью».

«Я не понимаю», — сказала Рианна.

«Нет, но ты поймёшь это».

Алариэль закрыла глаза, и Рианна увидела, как дрожь прошла по ней. Когда королева снова посмотрела на нее, часть Вечной королевы снова стала ее частью.

«Но время для разговоров прошло», — сказала Вечная Королева. «Ненависть, о которой я говорю, расцвела в сердцах тех, кто противостоит друкари на западе. Слишком скоро она может принести горькие плоды, и мы должны быть готовы к битве».

«Ты пойдешь на войну?» — спросила Рианна.

Вечная королева кивнула, и свет внутри нее разбух, пока не стало казаться, что ее тело больше не может его вмещать. Тепло в ее глазах стало печью, и Рианна затрепетала от страсти эмоций Вечной королевы.

«Я призову армию леса», — сказала Вечная Королева со звуком, подобным грому в ясном небе. « Деревянных людей дремучих лесов, дриад папоротников, великих орлов, фавнов, духов и наш народ. Все  услышат мой призыв. Стража, певцы, поэты, танцоры, воины, драматурги и акробаты — все с радостью соберутся под моим знаменем льда и песни. Ворон донесет мои слова до Крейса, голубь до Котика. Все услышат мой призыв!»

Рианна почувствовала, как стихийная сила леса передалась каждому существу, наполнявшему рощу. Каждая птица, которая могла летать, поднялась в воздух, чтобы передать приказ Вечной королевы. Каждый зверь леса, который мог бегать, бросился наутек, чтобы собрать себе подобных.

Вечная королева обратила свой пылающий взгляд на Рианну, и она увидела яростное ликование в этих древних глазах при мысли о сборе своей магической армии.

«Авелорн идет на войну!» — воскликнула Вечная Королева.

Элдайн проснулся от беспокойного сна у плещущихся берегов реки. Он чувствовал себя отдохнувшим и невредимым. Он не ожидал ни того, ни другого после того, как Вечная королева изгнала его. Элдайн думал, что свет Вечной королевы сожжет его дотла в наказание за его ужасное преступление. Он не мог придумать ни одной причины, по которой она могла бы пощадить его. Воспоминание об огне задержалось в его разуме, огромный портал и безмолвный страж, но он не мог понять этого.

Он поднялся на ноги, оглядываясь вокруг, чтобы понять, где он находится. За рекой была непроницаемая стена деревьев, их листья мерцали собственным внутренним светом, свечением, которое могло иметь только один источник. Хотя река здесь была мелководной, Элдайн знал, что для него будет самоубийством снова войти в леса Авелорна. Он был изгнан из-под его магических ветвей, и возвращение туда будет для него смертью.

На западе Аннулии сорвали облака с неба и собрали их, словно ватные нимбы, вокруг своих магических вершин. Он повернулся на юг, уже чувствуя, как его сердце становится легче при мысли о том, что он увидит.

Эллирион.

Земля его рождения, она распахнулась перед ним, словно объятия матери. Ее золотые поля и дикая степь простирались до самого горизонта. Вид такой дикой, такой необузданной, такой свободной земли заставил Элдайна заплакать. Он не имел права находиться здесь. Не имел права видеть такую фантастическую землю и уж точно не имел права быть там принятым. Он предал одного из ее сыновей, и как его изгнали из Авелорна, так его должны были изгнать из каждого королевства Ултуана.

Но, как бы он ни понимал, что не заслуживает приветствия или возвращения домой, радость присутствия была столь же сильной, как и любое из тех чувств, что он знал. Эта земля родилась в эпоху, которая была за пределами воображения Элдайна, и будет существовать еще долго после того, как он станет пылью на ветру. Ей не нужно было выносить суждения о чем-то столь незначительном, как дела смертных существ, которые ползали по ее телу, как муравьи по упавшему дереву.

Эллирион был его домом, и он принял его как своего сына.

Его радость была недолгой, когда он думал о своем вероятном будущем. За пределами Эллириона его никто не был рад видеть. Его будут избегать как изгоя, ненавидеть за то, что он сделал, и мрачное настроение охватило его, когда он подумал о том, как низко он пал с тех пьянящих дней перед набегом на Клар Каронд. Он был один и будет один вечно.

Для одного из асуров вечность была долгим сроком.

Сможет ли он вынести бремя столетий в одиночку? Сможет ли он выстоять перед лицом долгих лет, запертых за стенами Эллир-Чароя, увядающих и уменьшающихся с каждым прошедшим столетием? Вечная королева пощадила его, но смерть была бы предпочтительнее такого серого конца жизни. Уменьшаться с годами, становясь тусклыми и преследуя руины своей виллы, пока и она не рухнула в забытые обломки у подножия гор.

Его жизнь будет измеряться столетиями отчаяния и проходить в вечном сожалении.

Такова была его судьба, и Элдайн смирился с ней.

До Эллир-Чароя было долго идти, но не успел он сделать первый шаг на юг, как по ветру он ощутил знакомый запах. Элдайну этот запах был знаком лучше всего, он слышал желанный звук копыт по доброй земле. Он повернулся к высокой траве на западе как раз вовремя, чтобы увидеть черную лошадь, скачущую к нему с яростной радостью в каждом шаге.

«Лотарин!» — закричал он, подбегая к полуночному коню.

В последний раз он видел своего верного коня, когда Каэлир ехал на нем из Башни Хоэта. Он предполагал, что конь теперь бродит в пределах Авелорна, но ни один конь Эллириона не мог долго находиться вне своей родины. Элдайн знал Лотарина с самого рождения, и эльф, и конь росли, и их связь была крепче, чем мог бы когда-либо понять любой смертный всадник.

«Я скучал по тебе, старый друг», — сказал Элдайн. Лошадь ткнулась в него носом, и Элдайн погладил ее по шее. Шерсть Лотарина была свежевычесанной и сияла свежей жизненной силой.

«Время, проведенное в Авелорне, пошло тебе на пользу».

Лошадь тряхнула гривой, и Элдайн увидел, что что бы он ни сделал, Лотарин всегда будет с ним. Ничто не могло разорвать связь между всадником Эллириона и его конем, и Элдайн поблагодарил Азуриана за то, что ему повезло родиться в такой дикой, страстной стране.

Он вскочил на спину лошади, не нуждаясь ни в седле, ни в уздечке, ни в поводьях.

Хотя Элдайн ехал навстречу своей вечной погибели, он был рад этой последней поездке на таком прекрасном коне, как Лотарин.

«Пойдем, Лотарин», — сказал Элдайн. «Домой. В Эллир-Чарой.

Солнце приятно ощущалось на его коже, и Тирион повернул к нему лицо, надеясь, что его золотые лучи пошлют ему часть тепла его любимой Вечной королевы. Кровь друкари покрывала золотые чешуйки его доспехов, а его лазурный плащ был жестким от этой субстанции. Солнечный Клык лежал обнаженным на его коленях, хотя ни одна капля не запятнала его сверкающий клинок. Запертый в клетке огонь в его сердце сжигал всю нечистую кровь.

Прошло несколько дней с момента его прибытия в замок, и, как он и предсказывал, друкари действительно атаковали с большим мастерством и хитростью после своего первого, неудачного, нападения. Он оказался прав, хотя и не получал от этого никакого удовольствия. Нагароты были потомками асуров. Конечно, они будут искусны.

Еще больше воинов в темных плащах собирались за пределами полета стрелы, вместе с тяжелыми метателями болтов и монстрами, которые ревели и орали за наспех возведенными стенами из валунов. Скоро на замок будет брошена сила, с которой даже он не сможет бороться.

Тирион уже дал Финубару больше времени, чем можно было ожидать. Король-Феникс передал весть, что Морская Гвардия и ополчение граждан Лотерна занимают позицию у Изумрудных Врат, но каждая минута, которую Тирион мог ему дать, была жизненно важна. Это было тяжелое бремя, которое Финубар возложил на него, но таков был путь королей — требовать многого от тех, кто им служил.

«Отдыхаешь, когда еще есть друкари, которых нужно убить?» — спросил Белариен, возвращаясь из разваливающейся крепости с двумя тарелками хлеба, сыра и фруктов. Он сел рядом с Тирионом и поставил еду себе на колени.

«Я пытаюсь, но ты мне мешаешь», — ответил Тирион.

«Мы отдохнём, когда умрем, а?»

Тирион попытался улыбнуться. Он сказал те же самые слова перед битвой в Финувале. Спасенный Теклисом от могущественного демонического принца Хаоса, он отправился сражаться с величайшим убийцей Короля-Чародея в поединке, хотя его дух почти затерялся в бездне. Тогда эти слова были дерзкими, теперь они звучали пустыми. Белариен увидел пустоту в глазах Тириона и немедленно раскаялся.

«Прошу прощения, милорд. Я сказал не подумав».

«Нет нужды извиняться», — сказал Тирион. «Мне следует следить за тем, что я говорю в будущем, если я не могу выносить, когда мне цитируют мои собственные слова. И ты прав. Я отдохну, когда дело будет сделано».

«Как боль?»

«К счастью, уменьшилась», — сказал Тирион. «Алариэль все еще жива и становится сильнее. Я снова слышу, как поют птицы Ултуана. Она поправится, и с каждым днем я чувствую ее боль все меньше и меньше».

«Тогда почему такое мрачное настроение?»

«Мы сталкиваемся с врагом, который вскоре соберет достаточно сил, чтобы сокрушить нас. Разве это не повод быть мрачными?»

«Ты сталкивался с трудностями и похуже этих, но победил», — сказал Белариен. «Я знаю, я был рядом, и у меня до сих пор остались шрамы».

Тирион ничего не сказал. Как он мог рассказать Белариену о темной песне Вдоводела? Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел черный, окровавленный алтарь и дымящийся клинок, погребенный в его сердце. Кости мертвых и еще не убитых гремели вокруг него, неспокойные в своей смерти и ожидающие от него, чтобы он придал их смерти смысл. Каждый удар, который он наносил по друкари, был бледной тенью разрушений, которые он мог учинить с Мечом Кхаина в своей руке. С его силой он мог навсегда покончить с угрозой Короля-Чародея, перенести войну через море и уничтожить их опустошенные родные земли одним кровавым ударом.

Он выдохнул, понимая, что это мысли Вдоводела, а не его собственные.

Они не были ложью, эти мысли. Ложь было бы легче отвергнуть. Меч даст ему всю обещанную им силу, но это была сила, которую нельзя будет вернуть. Аэнарион усвоил этот урок слишком поздно, обрекая свой род на вечную связь с этим черным клинком убийства и кровопролития.

Белариен знал истории об Аэнарионе не хуже других в Ултуане, но он никогда не мог по-настоящему понять, насколько сильно Меч Кхейна притягивал Тириона.

«Мой господин?» — спросил Белариен.

Тириона спас от ответа славный звук охотничьего рога. Гарнизон разразился криками «ура», когда группа воинов вошла в замок через Осенние ворота в западной стене. Тирион поднялся на ноги, увидев мерцающее знамя с морским змеем, которое шло перед этими убийцами с топорами, каждый из которых был одет в туники роскошного кремового цвета, расшитые золотой нитью и огнекрылыми птицами. Их шлемы были бронзовыми, а на шеях висели мантии из блестящего белого меха, снятого с тел смертоносных львов, охотившихся в горах Крейса.

Возглавляемые великаном в таком объемном плаще из шкур, что казалось невозможным, что он мог принадлежать одному зверю, Белые Львы сопровождали одинокого воина, облаченного в алые доспехи из драконьей чешуи и мерцающий плащ из тумана и тени.

«Король-Феникс», — сказал Белариен.

«Никто другой», — согласился Тирион, поднимаясь на ноги и вкладывая Солнечный Клык в ножны. Как бы высоко его ни уважали, даже Тирион не осмелился бы предстать перед Королем-Фениксом с обнаженным клинком. Корхил, возвышающийся мастер телохранителей Финубара, никогда бы этого не допустил, а могучий, двухлезвийный топор, висевший у него на плече, был мощным сдерживающим средством против такой глупости.

Тирион отправился на встречу с Финубаром, Мореплавателем, как его называли, и поклонился, когда Белые Львы плавно расступились, позволяя своему королю встретиться со своим величайшим воином.

«Мой король, ты оказываешь нам честь», — сказал Тирион.

«Друг мой, сколько раз мне тебе повторять, что ты не должен мне кланяться?»

«Королю всегда нужно поклоняться, иначе никто не узнает его как короля».

«Принц Тирион цитирует Каледора Второго», — сказал широкоплечий Белый Лев рядом с Финубаром. «Даже проявляя уважение, он насмехается».

Слова были сказаны без гнева, и Тирион улыбнулся. «Ах, да, я всегда забываю, что вы, крейсианцы, на самом деле умеете читать и писать, не говоря уже об изучении истории».

«Осторожнее, Тирион», — предупредил Финубар с улыбкой. «Кровь Корхила все еще пылает после того, как вчера он убил чемпиона культа ведьм друкари».

«Он может в любое время испытать этого неуклюжего лесоруба против Сунфанга».

«Лесоруба? — прорычал Корхил. — Мой топор найдет твою шею раньше, чем ты успеешь вытащить эту блестящую зубочистку из ножен».

Тирион улыбнулся и сказал: «Рад тебя видеть, Корхил».

Белый Лев взревел от смеха и заключил Тириона в сокрушительные объятия. Справедливо было сказано, что Корхил был сильнейшим эльфом Ултуана, и Тирион почувствовал, как его ребра затрещали в мощных объятиях.

«Довольно», — сказал Финубар. «Как бы мне ни нравились твои игры, сейчас на них мало времени».

Корхил отпустил Тириона и отступил назад за своего короля. Тирион перевел дух и выпрямился перед своим другом и королем. Финубар был красив и имел вид человека, чьи глаза всегда искали следующий горизонт. Его светлые волосы были почти такими же бледными, как плащи его Белых Львов, а зелень его глаз соответствовала тысячам драгоценных камней, вставленных в ворота, которые вели к проливу Лотерн.

«Как идут бои здесь, Тирион?» — спросил Финубар. «Замок по ту сторону Изумрудных ворот пока сопротивляется. Благодаря нескольким разрозненным выжившим в битве перед воротами, ни одной сколько-нибудь значимой силе не удалось высадиться на южном побережье. Именно здесь друкари направят все свои усилия».

«Значит, им живется лучше, чем нам, милорд», — сказал Тирион. «Каждый день друкари приводят все больше воинов через этот проклятый мост из лодок. Скажи Айслину, чтобы он послал разрушить мост, и тогда мы сможем удержать этот замок».

Финубар вздохнул. «Ты знаешь Айслина, мой друг. Даже совет короля не поколеблет его мысли. Он и Китре собирают все корабли, которые откликнутся на их призыв из Внутреннего моря, думая отплыть и выиграть эту войну на воде перед Изумрудными Вратами».

«Тогда он дурак», — отрезал Тирион.

«Выбирай слова тщательнее, Тирион, Айслин все еще принц Ултуана, а Китре — его протеже, — предупредил Финубар. — И нам понадобятся их корабли, если Изумрудные Врата когда-нибудь будут сданы».

«Так и будет, если этот замок падет», — сказал Корхил.

Как будто в подтверждение этого, ненавистно-диссонансный рев боевого рога друкари разнесся по склону горы. Его эхо затихло, лишь чтобы смениться хладнокровными песнопениями наступающих воинов и ревом кровожадных монстров.

Тирион мрачно улыбнулся Корхилу. «Пора найти этому твоему топору хорошее применение», — сказал он.

Корхил взглянул на Финубара, тот кивнул.

«Не могли бы вы использовать нас на стенах, принц Тирион?» — спросил Король-Феникс.

«Конечно, мой господин», — сказал Тирион.

Атаку возглавили повелители зверей. Две железночешуйчатые мерзости, каждая с извивающейся массой змеиных шей и щелкающими, кусающимися головами, шли впереди множества марширующих воинов в лакированных доспехах багрового цвета. Тела монстров были темными и рябили радужной чешуей, их глаза блестели и отражали. Зубы, похожие на мечи из желтого рога, капали кровью и ядовитой слюной.

Погоняя двух чудовищных зверей вперед с помощью острых стрекал, повелители зверей издавали пронзительные крики из странных рогов и выкрикивали отрывистые слова, которые могли быть только командами.

«Кровь Кхейна», — прошипел Финубар, обнажая свой меч из звездного металла. «Гидры!»

Тирион не мог оторвать глаз от оружия короля, его клинок был изогнут на манер воинов юга и золотистый, как последняя дуга заката. Клинок был подарком от одного из прибрежных властителей Инда, земли экзотических специй и странных ритуалов. Финубар спас жизнь дочери короля и получил взамен этот чудесный клинок. Ни один кузнец, обученный в Наковальне Ваула, не мог раскрыть тайны его создания, но сила магии, заложенной в его клинок, не вызывала сомнений.

«Тяжелое мясо для моего топора», — проворчал Корхил, невозмутимый видом столь ужасной стаи монстров. Его Белые Львы подняли свои тяжелые топоры, положив их на плечи с небрежной легкостью.

Тирион сделал успокаивающий вдох, когда темное присутствие Меча Кхейна проникло в его мысли. С этим клинком в его руках эти звери будут разрезаны на кровавые куски за считанные мгновения. Он вытеснил мысли об убийстве из своего разума и искал мира, которому его научил Теклис, состояния ума, которое позволяло ему сражаться, не обремененный сомнениями, свободный от гнева и способный найти пространство, чтобы убить с абсолютной точностью.

«Я хозяин своей души», — прошептал он себе под нос. «Проклятие Аэнариона — не моё проклятие. Я владею своим клинком, служа своему роду и своему дому. Никакие мысли о корыстной выгоде, никакая жажда власти, никакое желание убивать не будут направлять мою руку. Я Тирион, и я хозяин своей души».

Он почувствовал взгляд Корхила, но проигнорировал его, чувствуя, как его сердце замедляется, а чувства обостряются до такой степени, что он может различать отдельные лица каждого воина друкари наступающей армии.

«Они так похожи на нас», — сказал он.

«Они совсем не похожи на нас», — сказал Корхил, и Тирион моргнул, не понимая, что сказал это вслух. Он не позволил грубому голосу Корхила отвлечь его от единения с мечом. Рукоять меча стала горячей в его руке, и он улыбнулся, словно приветствуя давно потерянного друга.

«Когти орла!»

По команде Тириона метатели стрел замка заговорили в один голос, и три длинных стрелы устремились в сторону гидр. Одна вонзилась в бок самой рьяной гидры, но даже сила такого оружия смогла пронзить чешуйчатую плоть существа лишь на расстояние вытянутой руки. Другая промазнулась, а третья была схвачена в воздухе стремительной драконьей головой и перекушена надвое.

«Их не остановят болты», — сказал Корхил.

«Нет», согласился Тирион.

Еще больше болтов вырвалось из боевых машин, за которыми быстро последовал залп стрел с гусиным оперением от лучников, перегнувшихся через парапет. Залп за залпом взмыли в небо, когда лучники во дворе выпустили стрелы над головами своих товарищей. Они упали среди воинов друкари, но большинство из них ударились о тяжелые деревянные щиты или отскочили от полированных шлемов. Сотня, двести, триста. Достаточно стрел, чтобы убить этих захватчиков трижды, но едва ли погибла горстка. Ответные шквалы многозарядных арбалетных болтов загрохотали по стенам. Болты с железными наконечниками разбились о твердый камень, но крики боли сказали Тириону, что многие нашли свою цель.

Тирион снял с шеи амулет цвета сапфира и поцеловал гладкий камень. Внутри синего камня были вплетены пряди золотых волос, сохранившиеся, как мухи в янтаре, и он почувствовал, как они отреагировали на его прикосновение.

«Будь со мной, королева моего сердца, — сказал он. — Присматривай за мной в этот день».

Стрелы молотили линию друкари, и все больше падало, когда враги бросали свои щиты, а тяжеловооруженные воины бежали к стенам, неся лестницы. Первая гидра сильно хромала, два тяжелых болта торчали из волнистых полос мышц вокруг ее шеи. Второго зверя гнали к воротам, и его головы закручивались назад через плечо.

Тирион знал, что произойдет дальше.

«Ложись!» — крикнул он.

Множество голов гидры устремились вперед с широко раскрытыми ртами. Пепельный дым и огонь изрыгнули из внутренностей монстра в потоке вулканического разрушения. Подобно пенящейся волне злого красного света, огненное дыхание гидры разбилось о стены замка. Сернистое пламя вздымалось над валами, и воины асуров закричали, когда их туники загорелись. Пламя зарябило вдоль стены, когда первый зверь выдохнул свое изменчивое дыхание огня и паров.

Воины Азур падали со стен, пылая с головы до ног, когда огненное дыхание монстра пожирало их. Тирион кашлял и плевался, когда черный дым клубился вокруг парапета, мгновенно превращая день в ночь. Солнечный Клык ярко сиял, как маяк во тьме, и он вскочил на ноги, услышав стук дерева о камень.

«К оружию! Враг!»

В амбразуре появился шлем друкари, и Тирион снес его жестоким ударом клинка. Безголовое тело упало с лестницы, когда другой воин друкари вскарабкался на его место. Он умер с криком, а Тирион прыгнул в щель между зубцами, обрушив клинок Солнечного Клыка вниз двуручным взмахом.

Лестница раскололась, вывалив воинов в доспехах в бурлящую дымку огня и дыма, кипевшую у подножия стены. Тирион наблюдал, как умирают друкари, пытаясь сохранить невозмутимость перед лицом такой смерти. Он отвернулся от разрушений, которые он сотворил, когда еще больше лестниц с грохотом врезалось в стену. Друкари перепрыгнули через парапет и образовали боевые клинья, чтобы позволить воинам позади них добраться до стен.

Мечи и топоры сталкивались, когда древние враги проливали горькую кровь. Рядом с ним Белариен убивал друкари холодными, экономичными выпадами и ударами. Не обладая мастерством Тириона, его друг убивал друкари классическими ударами меча того, кто был обучен лучшими. В его убийстве не было никакой пышности, просто эффективные удары убийцы.

Финубар сражался своим золотым мечом, убивая друкари так же быстро, как они взбирались на стены. Король-Феникс был прекрасным фехтовальщиком, но его таланты были талантами мира, а не войны, и Белые Львы не раз были призваны защищать своего сеньора.

Белые львы сражались как суровые охотники, которыми они и были, каждый рубящий удар был выверен и беспощаден. Их топоры с легкостью прорубали броню друкари, и они выкрикивали грубые крейцианские оскорбления в адрес своих убитых врагов. Топор Корхила плел вокруг него серебряную паутину разрушения, двойные лезвия прорывались сквозь бронированные пластины, ломая кости и разрезая плоть с ужасающей легкостью.

Даже убивая вражеских воинов, Тирион не мог не впечатлиться. Корхил был гигантом, широкоплечим и более сильным, чем любой эльф, которого знал Тирион, и он владел своим топором со скоростью, которая противоречила его массивной фигуре. Дуэль между ними была бы танцем клинков, которым можно было бы насладиться.

Клинок друкари царапнул грудь Тириона, и он развернулся, ударив локтем в лицо нападавшего. Бронзовый нащечник смялся, и воин пошатнулся. Солнечный Клык пробил багровый нагрудник, и воин закричал, когда оружие вспыхнуло, сжигая его заживо изнутри.

Тирион отбросил обугленный труп с клинка и потанцевал вдоль стены, находя промежутки между сражающимися, чтобы колоть, резать, рубить и колоть по ходу движения. Он вливался в промежутки, всегда имея достаточно времени и пространства, чтобы нанести смертельный удар. Белариен последовал за ним, но едва мог поспеть за его невероятным мастерством и скоростью.

Стена замка содрогнулась, и сражение на кратчайшую секунду прекратилось, когда трио чудовищных голов на извилистых шеях появилось над зубцами. Одна метнулась вперед, и эльфийский воин был схвачен ее челюстями. Он коротко вскрикнул, прежде чем зубы прокусили его доспехи. Огонь вырвался из челюстей других голов, и целый участок стены внезапно опустел, когда воины Тириона сгорели в обжигающем огне.

«За мной!» — крикнул Тирион, устремляясь вдоль крепостных валов к зверю, когда его передние ноги, каждая толщиной с дерево, схватились за камень парапета. Дюжина эльфийских воинов последовала за ним, готовя длинные копья для битвы с этим гигантским созданием кошмара. Он втащил свою тушу на стены, визжа, когда его хозяева кололи его шкуру своими зазубренными стрекалами. Вал рухнул под его тяжестью, потрескавшаяся кладка упала к основанию стены.

Тирион вскочил на кусок крошащегося камня и прыгнул к ближайшей голове.

Солнечный Клык вспыхнул ослепительной яркостью, когда Тирион размахнулся великолепным клинком и пронзил шею зверя. Голова отлетела от обрубка шеи, и чудовище взревело от боли. Тирион легко приземлился и перекатился, полоснув мечом по груди зверя. Кровь запенилась из раны, и вал раскололся, когда когти зверя разорвали стены.

Эльфийские копья вонзились в тело гидры и вырвали струи вонючей крови, но даже когда клинки вонзились в цель, уже нанесенные раны перестали кровоточить, а чешуйчатая шкура срослась. Тирион качнулся в сторону, когда голова хрустнула от Солнечного Клыка, словно от клинка палача. Еще одна голова была отрублена, и Тирион знал, что эта рана никогда не заживет. Ни одно живое существо не могло выдержать столь невероятного клинка.

«Тирион!» — крикнул голос среди ревом боли чудовища, и он развернулся, когда вторая гидра потащила свое огромное тело на стены. Пламя рябило вокруг ее тела, наполняя воздух адским жаром кузницы проклятых. Финубар и Корхил появились в клубящемся болоте дыма, когда тяжелое дыхание огня и жара вырвалось из вонючих челюстей гидры. Тирион вскинул руку перед собой, когда зубчатые стены были охвачены.

Пламя ревело и вздымалось, как океан огня, и Тирион плакал от звука эльфийских криков, когда его воины умирали вокруг него. Их тела горели, как военачальники северян на своих кострах, поглощенные адским дыханием чудовища. Но доспехи Аэнариона были выкованы в глубинах Наковальни Ваула, закалены в крови самых могущественных драконов древних времен и отточены молотами, которых коснулся сам бог-кузнец. Никакой магический огонь не мог пройти его защиту, и Тирион стоял, как неуязвимый бог, перед его адским дыханием.

Тирион увидел Финубара и Корхила дальше вдоль стены, укрывшихся под провисшим парапетом и закутанных в драконий чешуйчатый плащ Короля-Феникса. Корхил откатился от короля и выбил тлеющие угли из своего плаща, прежде чем снова замахнуться топором. Головы гидры покачивались над ними, шипя; желеобразные струйки слюны капали из ее дымящихся челюстей.

Финубар уклонился от щелкающего укуса и вонзил свой клинок в пасть гидры. Он произнес слово силы, и расплавленный свет заполнил череп гидры, струясь из ее глаз золотым огнем, прежде чем голова взорвалась в беспорядке кипящей крови и костей. Корхил взмахнул топором мощным двуручным взмахом, одним ударом отсекая еще одну голову от тела гидры.

Тирион повернулся к зверю, с которым он сражался в первый раз, его единственная оставшаяся голова откинулась от него, когда он потащил большую часть своего раздутого тела на стену. Трещины раскололи вал, и Тирион почувствовал, как стена сдвинулась под ним, когда ее основание рухнуло. Могучая передняя лапа обрушилась вниз, но Тирион увидел ее приближение и нырнул под удар. Проворный, как кот, он вскочил на ноги и вонзил Солнечный Клык в живот зверя, вывернув меч, чтобы открыть широкую рану. Темные жидкости хлынули из раны, обдавая Тириона вонючей, тронутой Хаосом кровью, которая стекала с его доспехов, как вода со спины птицы.

Тело зверя содрогнулось, но его голова осталась вне его досягаемости. Зверь плюнул в него едкой желчью, но Тирион отбил ее в сторону своим пылающим мечом. Когда существо встало на дыбы, чтобы снова ударить его передними ногами, Тирион направил свой меч ему в голову и почувствовал мощный всплеск магической энергии, пульсирующий в его крови.

«Во имя Азуриана!» — закричал Тирион, и пылающее копье белого света вырвалось из лезвия меча. Гидра завизжала в агонии, когда жар печи сжег плоть с ее черепа и сварил мозг в голове. Почерневший обрубок безжизненно шлепнулся на стену, а ее тело соскользнуло с вала, когда ее жизнь угасла.

Не дожидаясь, пока он упадет, Тирион повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Корхил и Финубар расправляются со второй гидрой. Топор Белого Льва был пропитан кровью гидры, а плащ Короля-Феникса дымился от жара битвы. Корхил проревел победную клятву крейсианца, в то время как Финубар кричал, призывая свежих воинов для защиты этой части замка.

Стена представляла собой почерневшие руины, лишенные зубцов и амбразур атакой гидр. Если друкари снова придут в эту часть замка, у защитников не будет защиты, пока они будут ждать, когда враг взберется по лестницам. Тирион увидел, как Белариен оттесняет врага от тех участков стены, которые не разрушили гидры, и вздохнул с облегчением, узнав, что его друг пережил эту атаку.

Друкари отступили с поля боя, хромые, окровавленные и сломленные. Они бросили все силы на эту атаку, но они вернутся со свежими воинами, жаждущими прорваться через стены замка. Стрелы пробивали спины убегающих друкари, но их было мало и они были редки.

Арбалетный болт ударил в пень вала, напомнив Тириону, что даже победа таит в себе опасность. Он метнулся к Финубару и Корхилу, пока другие эльфийские лучники занимали позиции на стене. Оба воина были забрызганы кровью, но сколько из них было их собственной, Тирион не мог сказать.

«Теперь они не такие уж и страшные, не правда ли?» — просиял Финубар, переводя дыхание.

«Нет, но их будет больше, мой король», — сказал Тирион. «И этот замок разрушен».

Финубар расправил плечи, сразу поняв намек Тириона. «Я не сдамся, Тирион. Мы продолжим сражаться. Мы должны».

«Мы этого не сделаем», — заявил Тирион, когда спокойные периоды, в которых он сражался, сошли на нет.

«Ты бросаешь вызов своему королю?» — потребовал Финубар.

Гнев, горячий, неистовый и кровавый, наполнил Тириона. «Я не буду бросать жизни своих воинов в битву, которую не смогу выиграть».

Прежде чем Финубар успел заговорить снова, Корхил сказал: «Принц говорит правду, мой король. Стены не защищают, ворота сожжены, и осталось мало воинов, чтобы сражаться за них».

Король-Феникс молчал несколько долгих мгновений, прежде чем испустить горестный вздох. Он неохотно кивнул, оценив цену отражения этой последней атаки. Десятки эльфийских воинов были мертвы, и еще больше были ужасно обожжены. В лучшем случае, сотня воинов осталась защищать стены.

«Я знаю», — сказал Финубар. «Но если этот замок потерян, то и Изумрудные Врата тоже потеряны. Мне не нравится мое наследие — быть первым Королем-Фениксом, который позволил друкари войти в пролив Лотерна».

«У тебя нет выбора», — сказал Тирион, чувствуя биение древнего и злобного сердца, идущего в такт его собственному. «Война редко позволяет нам роскошь поступать так, как мы хотим. Мы должны делать все возможное, чтобы выжить».

«Мы должны сделать больше, чем просто выжить, Тирион, — сказал Финубар. — Мы должны победить».

Капитан Белых Львов встал между двумя воинами, потянув за мех плаща, и положил руку на плечо Тириона. «Думаю, я понимаю, что предлагает принц Тирион, мой король. Это похоже на то, как я охотился на Чарандиса. Я уводил этого огромного льва все дальше и дальше от гор в течение нескольких дней, пока его силы не ослабли, и я не смог задушить его. Так что, видите ли, мой лорд, мы даем им ворота и затягиваем их в пролив Лотерн. Мы заманиваем друкари и бьём по ним со всех сторон. Даже когда они придут к Сапфировым воротам, каждая крепость вдоль пролива будет забрасывать их болтами, стрелами и магией. И если Эйслин захочет отплыть, чтобы сразиться с друкари, у него есть прекрасная возможность заслужить немного славы. Поверьте мне, друкари ждёт резня».

Корхил повернулся к Тириону и устремил на него холодный взгляд. «Это так?»

«Да», — с наслаждением сказал Тирион. «Верно. Резня».

Ни одна песня эльфов не была старше песни дракона. Красно освещенные пещеры под горами Драконьего хребта отзывались эхом звонкого пения огненных магов, которые пели о древних днях, когда драконы, парящие над высочайшими вершинами, были таким же обычным зрелищем, как голуби в Авелорне. Горячий пар и магматическое свечение наполняли сверкающие камни пещер, а жаровни горели ароматическими маслами, которые, как говорили, были приятны для драконов.

Призрачные фигуры двигались по пещере, измученные маги, чьи голоса были хриплыми от пения песен, забытых всеми, кроме всадников драконов. Скрытые едким дымом, огромные формы чешуи, когтей и крыльев лежали, свернутые вокруг самых горячих отверстий, их могучие груди поднимались и опускались в такт медленным ритмам их древних сердец.

Драконы Каледора продолжали дремать, и никто не мог достучаться до них.

Старые песни доблести не смогли пробудить их от снов, и призыв к пробуждению не был услышан. Когда горы остыли, остыл и пыл драконов, желавших стряхнуть с себя многовековой сон. Теперь просыпались только молодые драконы, да и те все реже и реже.

Принц Имрик сидел, скрестив ноги, перед большой трещиной в скале, сквозь которую шипел занавес сернистого дыма и биение сердец существ, которые были старше, чем кто-либо из ныне живущих мог вспомнить. Его белые волосы висели мокрыми прядями вокруг его тонкого лица, и капли пота текли по его щекам, как слезы. Он спел все песни эльфийского рода, даже тайные, которым его научил его отец так давно.

Ничего не сработало, и хотя скептики Лотерна сокрушительно утверждали, что огонь драконов погас, Имрик отказывался в это верить, не тогда, когда в этих горах все еще жило столько драконов. Такой благородный и древний вид не мог просто исчезнуть, когда их сердца остыли.

Он знал то, чего не знали эти скептики.

Однажды, когда они летели сквозь бури, бушевавшие вокруг Оскверненного острова, Минаитнир сказал ему, что все драконы Ултуана вместе погибнут в последней битве против Темных Богов. Это было нетипичное заявление, возможно, вызванное близостью Вдоводела, и дракон заставил Имрика пообещать никогда не повторять его неосторожных слов.

Имрик никому не рассказал о мрачном пророчестве Минаитнира, но он верил в его обещание пробуждения, собираясь с силами для новой песни. Его жаровня догорела, и он бросил в огонь еще одну горсть сердцелиста. Растение горело белым золотом, и его свет использовался в древние времена, чтобы направлять драконов к их всадникам во время войны. Когда пламя разгорелось, а ароматные листья наполнили воздух резким запахом серы и крови, Имрик почувствовал присутствие другого эльфа.

Он поднял глаза и увидел огненного мага в развевающихся одеждах алого цвета, который шел по полу пещеры к нему. Его шаги были неровными, как у пьяного, и Имрик понял, что Ламеллан не спал уже несколько недель.

«Друг мой, — сказал Имрик, — какие новости? Кто-нибудь из твоих братьев получил ответ на свои песни?»

Ламеллан покачал головой. «Нет, мой господин», — сказал он, его голос был чуть громче шепота. «Великие драконы не внемлют нашим призывам. Один из молодых солнечных драконов почти пробудился ото сна, но снова уснул, прежде чем мы смогли возобновить песнь пробуждения».

«Мы должны продолжать, Ламеллан», — настаивал Имрик, плавно поднимаясь на ноги. Он давно уже снял доспехи, так как они были неуклюжие и ограничивающие полноценное исполнение драконьих песен, и был одет только в длинную белую мантию, завязанную на талии золотым поясом. Его черты лица были впалыми и бледными, ибо драконья песня черпала свою силу из сердца и души воина.

«Драконы не слушают нас», — сказал Ламеллан. «Мои братья-маги вышли за пределы своей выносливости, и мы мало что смогли сделать. Драконы продолжают спать, и не делают просыпаться».

Имрик вздохнул, давая волю разочарованию последних недель.

«Я отказываюсь это принять», — сказал он. «Драконы придут! Если мы умрем, они умрут, и драконы Каледора не будут убиты во сне захватчиками-друкари. Я этого не допущу, вы меня поняли?»

«Я знаю, мой господин, но я не знаю, что еще мы можем сделать», — сказал Ламеллан. «Мы спели все песни, которые знаем, но они не достигают драконов. Теперь их разбудят только песни, известные самим драконам, а никто из асуров их не знает».

Имрик мерил шагами пол пещеры, а красный свет бесчисленных жаровен и мерцающие отблески драконьей чешуи бросали резкие отсветы на его благородное лицо.

«Это не совсем так, мой друг», — сказал он наконец.

«Что вы имеете в виду, милорд?»

«Я знаю их», — сказал Имрик. «И ты прав; драконы не проснутся под старые песни асуров, поэтому нам нужно петь песни самих драконов».

«Откуда ты знаешь эти песни?» — спросил Ламеллан. «Научи нас петь их, и мы наполним эти пещеры нашими голосами. С такими песнями даже самые древние драконы Ултуана проснутся!»

«Я не могу научить тебя этим песням», — сказал Имрик. «Минаитнир научил меня им, но заставил меня поклясться, что я никогда не буду петь их в присутствии кого-либо, кроме драконьего рода».

«Почему?»

«Песни драконов могущественны и не предназначены для разума смертных, даже таких долгоживущих, как асуры, ибо говорят, что эти песни достаточно могущественны, чтобы достичь разума даже самых старых звездных драконов. Но они содержат истинные имена всех драконов Ултуана, и такие тайные знания никогда не следует использовать легкомысленно».

«Расскажи нам!» — потребовал Ламеллан, сверкающий свет огненной магии потрескивал в карих глазах. «Ултуан будет потерян без драконов».

Имрик положил руку на плечо огненного мага и покачал головой, говоря со всем спокойствием, на которое был способен. «За все годы, что ты меня знаешь, нарушал ли я когда-нибудь клятву, данную другу?»

Ламеллан поник. «Нет, мой господин. Никогда».

«И никогда не сделаю этого», — сказал Имрик с усталой улыбкой. «Теперь собери своих братьев и возвращайся на поверхность. Запечатайте пещеры за собой, и никто не должен входить туда под страхом смерти. Ултуану понадобятся огненные маги, с драконами или без них».

«И ты будешь петь песни драконов в одиночку?» — спросил Ламеллан.

«Да».

«Тогда ты умрешь. Если эти песни настолько сильны, как ты говоришь, то к их концу от тебя ничего не останется».

Имрик выпрямился во весь рост, и его кожа засияла жизненной силой; прежняя усталость, грозившая его поглотить, исчезла. Одна лишь мысль о пении песен драконов наполняла его энергией, как будто сама песня жаждала быть спетой.

«Верь в меня, старый друг, — сказал Имрик. — Я пробужу драконов и поведу их в битву, и мы упадем с небес на друкари!»

Ламеллан поклонился и пожал протянутую руку Имрика.

«Мы сожжем их в Ултуане», — сказал Ламеллан.

«Рассчитывайте на меня», — ответил Имрик.

Сильные ароматы плоти на огне и благовония, созданные из переработанных костей, наполняли шелковый павильон вместе с запахом человеческого пота. Морати наслаждалась восхитительными ароматами, наполняющими ее чувства, позволяя каждому задерживаться на языке, прежде чем смаковать следующий. Воздух имел вялую, жирную текстуру после мощного колдовства, и она все еще чувствовала призрачные ласки своего демонического любовника.

Насыщенные тела лежали разбросанными вокруг нее, мраморная плоть дрожала и была покрыта каплями пота и масла. Извивающиеся струйки дыма струились от свечей, а пламя от висящих кадил танцевало на стенах. Ее плоть была заново восстановлена; твердая как железо и безупречная после того, как кровь дюжины пленников была выпита, чтобы сделать ее такой.

Она провела пальцами по своему плоскому животу и вниз по бедрам, наслаждаясь холодной гладкостью своей кожи. Перевернувшись на бок, она нашла кувшин с пряным вином, которое каким-то образом избежало проливания во время плотского кутежа, и вылила его в кубок льда, который она сформировала в другой руке. Пальцы из-под волчьей шкуры лапали ее, но она проигнорировала их, скользнув в вертикальное положение и сделав большой глоток вина.

Оно было горьким, существо, которое она призвала, чтобы порадовать ее, испортило его, но она все равно выпила его. Морати достаточно знала о существах извне, чтобы понимать, что никогда не стоит отказываться от их даров, намеренных или нет. Вино имело привкус крови, но это не имело для нее значения. За тысячи лет своей жизни она пробовала и гораздо худшее.

Многие из ее любовников сегодня не доживут до рассвета, их глотки и животы будут вскрыты в безумии соития. Такова была цена слишком близкого приближения к пламени. Рабы, пленники или добровольные участники, для Морати это не имело значения, каждый был удовольствием, взятым силой или соблазнением.

Холодный ветер пронесся по павильону, задул несколько свечей, и она почувствовала тоскливую боль по своей родине за морем. Она тут же поправилась. Это был ее дом, и был им много лет, пока ее и Малекита не выгнали с их законного места правителей Ултуана. Эта мысль разозлила ее, и она задалась вопросом, не возвращение ли на этот остров сделало ее настроение таким непредсказуемым.

Морати стащила с пола тонкую мантию и обернула ею свое юное тело. Блестящие темные волосы рассыпались по ее плечам, густые, блестящие и черные, как ночь. У нее было тело девы, но глаза старухи. Страдания, подобные которым смертные не могли себе представить, прошли перед ее глазами, и сколько бы крови она ни пролила, чтобы сохранить свою молодость, ничто не могло смыть тяжесть веков в ее взгляде.

Она налила еще вина в потрескивающий кубок со льдом и двинулась к входу в свой павильон. Гибкие эльфы в доспехах из полосатой кожи, едва прикрывавших их плоть, разлеглись на бархатных одеялах, казалось бы, отдыхая, но уравновешенные и готовые отреагировать на опасность в мгновение ока. Служители ведьмовских культов томно подняли глаза, прежде чем снова обратить свой взор на крепостную стену на востоке.

Орлиные ворота все еще преграждали путь в летние земли. Белизна их стен была запятнана кровью и огнем, а орел, вырезанный на их валах, был едва узнаваем. Его башни были разрушены, и только то, что защитники построили за ночь, теперь служило зубцами. Свет факелов и мягкий оттенок магического света мерцали за стенами, словно застывший момент времени перед рассветом. Лунный свет сверкал на наконечниках копий и шлемах.

Обереги, выбитые в камне крепости, не позволяли ей устремить свой духовный взор за пределы ее стен, но она прекрасно знала, что именно она охраняет. Земли вечно золотого лета, плодородной почвы и чистых вод, подобных прозрачнейшему кристаллу. В былые дни она ездила по этим землям беззаботно, уверенная в своем будущем, но эти дни прошли, и в ее сердце осталась только горечь. То, чего Морати не могла иметь, она уничтожит.

Морати вспомнила, как в последний раз видела Каледора, и чем закончилась эта встреча. Она задавалась вопросом, помнит ли он об этом вообще. Магия вихря почти свела его с ума, и Каледор скорее уничтожит эту землю, чем позволит ей или Малекиту захватить ее.

Она задавалась вопросом, знают ли об этом асуры.

Когда-то она не могла позволить своим мыслям отвлечься на Каледор и магический вихрь в сердце Ултуана, опасаясь, что он узнает о ее присутствии. Но прошло много столетий с момента их последней встречи, и ее познания в тайных искусствах неизмеримо возросли — достаточно, чтобы она могла сплести заклинания, скрывающие ее от глаз архимагов. Морати не была настолько обманута, чтобы поверить, что она ровня Каледору Укротителю Драконов, но у нее было одно преимущество перед пойманным в ловушку лордом-магом.

Она не была совсем безумной.

Морати улыбнулась, задаваясь вопросом, правда ли это.

Ее извилистые стражи развернулись из положения лежа на спине, в каждой руке появились кинжалы с длинными лезвиями, когда на краю света факела появилась возвышающаяся фигура в доспехах, похожих на содранную кожу. Красивое до смешного, его тело было самым прекрасным образцом смертной плоти, какую только можно себе представить.

«Боитесь приближаться?» — спросил он с кривой усмешкой. «Мне снова послать моих лучших воинов, чтобы они погибли под вашими ножами?»

«Подойди, Иссык-Кул», — сказала Морати. «Я на данный момент сыта».

Воин полностью вышел на свет, и Морати на мгновение восхитилась чистой динамикой его тела. Такое грубое в своей мускулистости и силе, такое грубое в своей угрозе. Так непохожее на стройные тела Наггарота.

«Как идут бои?» — спросила она.

«Ты бы знала, если бы сражалась, а не трахалась», — сказал Кул, — «хотя и в том, и в другом случае можно получить удовольствие. Возможно, нам стоит поменяться ролями».

Гнев вспыхнул на мгновение, но она подавила его, зная, что воин Темного Принца просто дразнит ее. Он наслаждался ее гневом, и она не спешила потакать ему. Пока нет.

«Зачем мне сражаться, если ты и твои соплеменники получаете от этого такое удовольствие?» — сказала она.

«В этом есть смысл», — согласился Кул. «Кровь льется и асуры сражаются хорошо. Это битва крови, боли и изысканных ран. Поцелуй итильмарового клинка жалит, как ничто другое».

«В любом случае, моя борьба ведется более тонкими способами», — сказала Морати.

«Мне нравится утонченность», — сказал Кул, и Морати рассмеялась.

«Я понимаю», — сказала она.

Кул вытащил свое многоклинковое оружие из ножен на плече, и ведьмы-культистки Морати в мгновение ока оказались рядом с ней. Кул ухмыльнулся, обнажив свои заостренные клыки.

«Передай своим ведьмам, чтобы они были осторожны, — сказал он. — Я не желаю тебе смерти, пока не насыщусь твоей плотью».

«Когда война будет выиграна, ты получишь свой приз», — сказала Морати, позволяя своему одеянию распахнуться, обнажив часть ее накачанного бедра. Взгляд Кула задержался на ее теле, следуя его контурам от бедер до груди и лица. Его ухмылка была чистой похотью, и Морати никогда не переставала удивляться тому, какое значение смертные придают физичности. Совокупление было наименьшим из способов, с помощью которых душа могла получить удовольствие, самым легким, самым прямым и самым человечным.

Иссык-Кул никогда не удовлетворил бы с ней свои низменные, животные потребности.

К тому времени он уже умрет.

«Твой сын все еще осаждает Лотерн?» — спросил Кул, подняв брошенную чашу и протянув ей, словно она была какой-то служанкой. Она сдержала свой гнев и вылила прокисшее вино в его чашу.

Кул выпил его залпом. «Острое», — сказал он.

Она уронила кувшин, и его содержимое вылилось на скалу перевала.

«Малекит добился успеха в Лотерне», — сказала она. «Изумрудные ворота принадлежат ему, как и замки на уступах на скалах. Каждый день свежие воины пересекают мост от Сверкающего Маяка на материк. Это лишь вопрос времени, когда Лотерн станет нашим».

«Насколько я знаю, чтобы добраться до следующих ворот, предстоит нешуточная битва».

«Это будет резня», — признала Морати.

«Может быть, мы будем в Лотерне раньше твоего сына», — игриво предположил Кул.

«Нет, если эта крепость продолжит стоять».

«Скоро она падет», — пообещал Кул. «И это произойдет скоро».

«Что заставляет тебя так говорить?»

«Среди эльфов есть один, кого коснулись Темные Боги».

«Асур?»

«Да. Лучник, я думаю».

«Они все лучники, Кул», — заметила Морати.

Кул пожал плечами. «Вы, эльфы, для меня все на одно лицо», — сказал он. «Бледная кожа, странные глаза и острые уши. Я мог бы убить его, но я видел прикосновение к нему так же ясно, как полночь. Его душа воюет, и достаточно лишь небольшого толчка, чтобы сделать его одним из нас».

«Насколько незначительный толчок?» — спросила Морати.

«Ты могла бы легко это сделать», — сказал Кул.

Алатэнар сел на резную скамью у подножия стен и облегченно вздохнул. Он прислонил лук к стене и поставил тарелку с хлебом и сыром рядом с собой. Он был слишком устал, чтобы есть, но знал, что это был единственный шанс утолить голод. Его мышцы отвратительно болели, а порез от меча на бедре снова открылся. Кровь залила его леггинсы, и он одолжил иглу и нитку одному из целителей, чья магия была исчерпана. Он старался оставаться неподвижным, зная, что рана в конце концов затянется, и был благодарен за эту возможность отдохнуть. Прогулка из столовой почти истощила его, и он знал, что не сможет долго прожить без отдыха. Он откинул голову на стену и закрыл глаза, но сон не приходил. Слишком много образов изрубленных тел и друзей, кричащих от боли, проходили перед ним, чтобы позволить ему уснуть.

Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова заснуть.

Защитники Орлиных ворот были в плачевном состоянии. Едва ли восемьсот из них остались в живых, и только две трети из них были пригодны к бою. Ходили слухи, что подкрепление на подходе, но они пока не видели никаких признаков. Истории о далеких сражениях наполняли крепость; мрачные рассказы о войне, которая велась в Лотерне, о человеческих флотах, опустошающих побережья Котика и Ивресса, и убийцах, нападающих на лидеров асуров.

Никто не знал, чему верить.

Воины собирались небольшими группами, разговаривали тихими голосами, и он задавался вопросом, озвучивали ли они те же мысли, что скользили по его черепу. Целители переходили от группы к группе, используя то немногое, что у них оставалось от магии, а носильщики продовольствия подносили воду к пересохшим горлам.

«Мы избиты, но полны решимости», — сказал он. «Но как долго мы сможем ещё удерживать это место?»

«Не долго, если Глориен продолжит тратить жизни», — сказал Аланриас, подходя со стороны столовой. Воин Нагарита нес что-то под плащом, но Алатэнар не мог сказать, что это было. Элоен пришел с Воином Тени, и хотя он все еще носил свой алый плащ, он был порван и сожжен во многих местах, и казалось глупым оставлять его. Его черты лица, уже огрубевшие от жизни в седле, стали еще более огрубевшими после времени, проведенного у Орлиных Врат.

«Я собирался поесть», — сказал Алатэнар, проигнорировав очевидную колкость Воина Тени.

«Восхитительный пир», — согласился Элоен, взяв кусок хлеба с тарелки Алатэнара. Он откусил хлеб и поморщился, прежде чем выплюнуть его. Эллирианец вытер губы тыльной стороной ладони.

«Тебе не нравится хлеб?» — спросил Алатэнар.

«Он черствый».

«Черствый? Эльфийский хлеб не черствеет».

«Тогда тебе лучше рассказать об этом пекарям», — сказал Элоен. «Или этот хлеб продавался в магазинах со времен Бел Шанаара, или колдовство друкари нашло новые способы сделать нас несчастными».

Алатэнар откусил кусок хлеба и был вынужден согласиться с Элоеном. Эльфийский хлеб мог храниться годами, не становясь твердым и безвкусным, но этот был похож на камень или на хлеб, который, как говорили, предпочитали гномы.

«Похоже, ты прав», — сказал он, вынимая изо рта полупережеванный кусок.

«Хватит болтать о хлебе», — прошипел Аланриас. «Я видел тебя на стене, мы заключили договор. Я видел это в твоих глазах. Давай займемся делом».

Алатэнар вздохнул и посмотрел в сторону Аквилы. Мягкий свет исходил из окон, где Глориен отдыхал в комфорте.

«Да», — сказал он. «Мы это сделали, но это не значит, что мне нравится то, что мы должны сделать».

«Мне все равно, получаешь ли ты от этого удовольствие или нет, — прошипел Аланриас. — Главное, чтобы ты это сделал».

«Будь спокоен, брат», — успокоил Элоен. «Алатэнар знает, что нужно сделать. Ему делает честь то, что он не находит радости в этой необходимости».

Воин Тени откинулся назад и покачал головой. «Мы на грани краха, а вы танцуете вокруг да около, как дети. Завтра на стенах. Вот тогда это и должно быть сделано».

Гнев вспыхнул в сердце Алатэнара, и он набросился на Воина Тени. «Если ты так готов пролить кровь Глориена, то почему бы не сделать это самому?»

«Ты лучший лучник в гарнизоне, — сказал Элоен. — Ты единственный, кто точно не промахнется».

«Ты думаешь, что сможешь спровоцировать меня на убийство лестью?» — прошипел Алатэнар.

«Если понадобится», — сказал Аланриас. «Ты видел, сколько людей погибло, защищая его сегодня. Сколько людей погибнет завтра? Сколько еще мы сможем терпеть его некомпетентность? Пока крепость не падет и мы все не умрем?»

Алатэнар начал отвечать, но прежде чем он смог сформулировать слова, чтобы ответить Аланриасу, он почувствовал горький металлический привкус во рту, и желчная волна обиды нахлынула на него. Он хотел сказать Аланриасу, что не убьет никого из своего вида — убийство было ниже его достоинства — но все эти благородные чувства были заглушены образами мертвых и искалеченных.

Он не любил Аланриаса, но не мог отрицать истинность его слов. Глупость Глориена дорого им всем обошлась, он видел, как храбрые эльфы умирали, и это он привел их на грань поражения. Его нерешительная попытка вернуть их расположение, придя на стены, была оскорблением для воинов, которые погибли во имя его защиты.

Это было истинное лицо Глориена, мелкого солдафона, напыщенного попугая, который видел войну как средство продвижения. Сражаться на стенах Орлиных ворот было бы как раз тем постом, чтобы обеспечить влияние и престиж для его семьи. Неважно, что это будет куплено жизнями воинов, которые пролили свою драгоценную эльфийскую кровь под его командованием. За этой волной гнева часть Алатэнара восстала против того, что говорили ему темные голоса, но большая его часть приняла это.

Выражение лица Алатэнара окаменело, и он сказал: «Я не могу сделать это ни одной из своих стрел. И даже твоей, Аланриас. Мы не можем быть в этом замешаны».

«Мы об этом подумали», — сказал Аланриас.

Воин Тени откинул плащ, чтобы показать, что он принес в их заговор. Он сверкал в лунном свете, приклад был сделан из полированного черного дерева, а намотанные тетивы были сплетены из грубого конского волоса. Алатэнар потянулся, чтобы коснуться его, но его пальцы остановились, не дотянув до железного болта, лежащего в пазу оружия. Это было оружие брутального, но элегантного дизайна.

Ручной арбалет друкари.

Пальцы Алатэнара скользнули по рукояти оружия. Это было естественно, словно оружие было создано специально для него.

«Тогда завтра», — сказал он.

Морати позволила истощенному телу выпасть из ее рук, кровь капала с ее пальцев, когда последние части заклинания исчезали. Это было крошечное дело, требующее только крови одной жертвы, поскольку демонов ненависти было легко вызвать, и им не требовалось много поощрений, чтобы рискнуть войти в царство живых.

Выведенные под светом луны Хаоса и выпущенные на ветры магии, демоническим духам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы пробраться сквозь потрескавшуюся и сломанную оборону крепости. Обереги, которые неделями сдерживали ее колдовство, теперь были практически истощены и бесполезны для созданий Хаоса.

Она почувствовала прилив ненависти внутри крепости и рассмеялась.

Воины, которые были братьями несколько мгновений назад, теперь обменивались обидными словами, и мелкие обиды теперь разрастались до чудовищных оскорблений. Это будет недолговечно и быстро забыто, но пока что работало.

«Готово?» — спросил Кул, облизывая губы от предвкушения.

«Так и есть», — подтвердила Морати. «Хотя мне непонятно, как один-единственный момент ненависти может послужить нашему делу. К утру асуры не вспомнят своего внезапного гнева».

«Не будь слишком самоуверена», — сказал Кул. «Мгновение слабости, сравнимое с мгновением ненависти, и ход жизни может измениться навсегда. Мой божественный хозяин терпелив и быстр, чтобы поймать любую душу, которая ослабит свою защиту, даже на секунду».

«И ты думаешь, что этой кратковременной ненависти достаточно?»

«Как только темный принц завладеет его сердцем, спасения уже не будет», — прошипел Кул. «Твой бог с кровавыми руками ревнует своих последователей, но Шорнаалу все равно, откуда приходят души. Важно лишь, чтобы они были готовы к разложению».

Кул рассмеялся и отошел от Морати.

«Завтра», — сказал он. «Завтра всё закончится».

Эллирион открылся ему бесконечными холмистыми поляси и огромными небесами. Земля перед ним была тонкой полоской золотистой кукурузы, небеса - бесконечной чашей голубого неба и лент серебряных облаков. Поездка Элдайна по земле его рождения была откровением, как будто он видел ее новыми глазами. Элдайн считал, что он и Лотарин проехали все тропы Эллириона, но его чувства были полны удовольствия от открытия.

Каждый холм и лес казались новыми и только что вознесшимися, каждый рассвет был словно создан специально для него. Элдайн понятия не имел, почему его родина должна была так его приветствовать, ведь королевства Ултуана не хранили друг от друга секретов. То, что знала земля в Авелорне, она знала в Эллирионе и Сафери и во всех других королевствах асур.

Элдайн выбрал обходной путь в Эллир-Чарой, держась подальше от главных поселений и троп. Он спал у ручьев, журчащих в сторону Внутреннего моря, и питался растениями, которые росли на их берегах, просыпаясь каждое утро более отдохнувшим, чем прежде. Он потерял счет дням, но знал, что не может быть далеко от дома. Его одежда была испачкана в дороге и начала пахнуть, но Элдайна это не волновало. Эта поездка была тем, что значило быть эллирийцем, свободным от ограничений общества и его правил.

Тут и там он видел стада диких лошадей, пасущихся или пьющих кристально чистую воду. Большинство из этих стад игнорировали его, но другие скакали галопом рядом некоторое время, общаясь с Лотарином с ржанием и фырканьем. Было приятно находиться среди стад Эллириона, и это вызвало особенно приятные воспоминания из его юности.

«Ты тоже помнишь это, не так ли?» — сказал он, когда Лотарин тряхнул гривой и топнул копытом по земле. Его конь побежал быстрее от его слов, и он рассмеялся, когда радость

вернулась с силой.

Он выехал с Каэлиром, когда им было не больше двенадцати лет, ведя их все еще диких коней на равнины, чтобы они скакали рядом с Великим Стадом. Раз в несколько десятилетий бесчисленные дикие стада Эллириона собирались где-то на равнинах, влекомые каким-то безымянным императивом, чтобы бежать вместе в многотысячном паническом беге яростного ликования.

Каждый сын Эллириона жаждал ехать с Великим Стадом, смешаться с могучими зверями, когда они объединялись в одном громовом скачке к славе. Только лучшие наездники осмеливались присоединиться к стаду, ибо эти кони были дикими и не заботились о безопасности смертных среди них. Многие опытные наездники были раздавлены насмерть под громовыми копытами Великого Стада. Элдайн и Каэлир вывели своих лошадей при свете луны и поскакали на север от своего дома к сожженной роще, где Лаэриал убил Гауму, одиннадцатиглавую гидру.

Здесь они следовали по следам лошадей низин и присоединились к меньшим стадам, пересекая слияние рек, которые пенились белым, словно отчаянно желая стать частью поездки. Элдайн вспомнил, что видел сотни лошадей вокруг себя, число которых росло с каждым мгновением, когда к белым стадам юга присоединялись серые и пятнистые звери гор. Серые лошади севера и пегие лошади равнин скакали галопом, гордые и надменные, чтобы встретить серебряных вожаков лесов.

Тут и там в великолепном одиночестве скакал черный конь, в равной степени почитаемый и избегаемый своими собратьями-лошадями. Вскоре равнины заполнились тысячами диких лошадей в могучем табуне, который тянулся от горизонта до горизонта, и кровь забурлила в жилах Элдайна от того, что он ехал с таким войском.

Рядом с ним Каэлир кричал и улюлюкал, выпрямившись в стременах Аэдариса и размахивая рукой над головой, словно сумасшедший.

«Сядь!» — крикнул Элдайн. «Он сбросит тебя и убьет!»

Каэлир покачал головой и вскочил на спину коня, его конечности струились, как вода, когда он сгибался и покачивался, чтобы компенсировать дикую езду. Пыль клубилась густыми облаками, когда Великое Стадо скакало во весь опор. Земля сотрясалась, и стук неподкованных копыт по утрамбованной земле был подобен бурям, которые гремели и катились над Аннулиями, когда луна Хаоса становилась полной.

Элдайн увидел группы эллирийских всадников, скачущих сквозь стада, слушая их смех и слыша их страстные крики. Табун серых кобыл толкнул его, и он дернул поводья вправо, но встал на пути группы бледных жеребцов с безумным блеском в глазах. Лотарина ударили с двух сторон, и Элдайн боролся, чтобы удержаться на спине. Как и Элдайн и Каэлир, их кони были молодыми и намного меньше этих могучих зверей.

Он почувствовал панику в своем скакуне и попытался выпутаться из объятий жеребцов. Лошади держали голову, а он был окружен со всех сторон. Лотарин быстро уставал, но замедлить такой отчаянный галоп было бы самоубийством.

«Элдайн!» — крикнул Каэлир и, обернувшись, увидел, что его брат снова сидит верхом на Эдарисе. «Скачи ко мне!»

Элдайн потащил Лотарина через барахтающуюся, тяжелую массу лошадей к своему брату, но силы Лотарина быстро таяли. Пот щипал глаза Элдайна, а мышцы горели от усилий удержаться на ногах. Каэлир был меньше чем в пяти ярдах справа от него, но брыкающаяся масса диких лошадей занимала пространство между ними.

«Прыгай!» — крикнул Каэлир. «Лотарин может вырваться на свободу, если ему не нужно беспокоиться о тебе!»

Как бы Элдайну ни не хотелось бросать своего коня посреди этого столпотворения, он знал, что Каэлир прав. Эллирийский конь скорее умрет, защищая своего всадника, но эта преданность приведет к тому, что их обоих убьют здесь.

Элдайн вытащил сапоги из стремян и наклонился над шеей своего коня.

«Беги, мой друг, увидимся позже», — сказал он.

Лотарин откинул голову назад и заржал в знак согласия. Элдайн вскочил на спину Лотарина, черный конь был одиноким пятном тьмы среди бледно-серых жеребцов. Каэлир боролся, чтобы удержать Аэдарис на краю колышущейся массы, протягивая руку Элдайну.

«Прыгай, брат!» — закричал Каэлир.

Элдайн покачивался на спине Лотарина, выбирая подходящий момент для прыжка. Один неверный шаг — и он провалится сквозь натиск лошадей и будет раздавлен их грохочущими шагами. Лошади поворачивали, резко наклоняясь влево. Сейчас или никогда.

Элдайн прыгнул, оттолкнувшись от спины Лотарина и взмыв в воздух. Он опустился на подпрыгивающие лопатки белого жеребца и прыгнул вперед, извиваясь, чтобы спуститься позади Каэлира. Его брат схватил его, когда он скользнул назад, и они ускакали подальше от крещендо скачущих лошадей.

Каэлир ехал, пока они не удалились от Большого Стада, довольные тем, что наблюдали за величественным размахом массы лошадей, когда они давали волю своим необузданным сердцам и делили радость дикой езды со своими братьями и сестрами. Элдайн соскользнул со спины Аэдарис у подножия выступающего уступа скалы, зная, что Каэлир еще не закончил с Большим Стадом.

«Иди, — сказал он. — Поезжай со стадом; я знаю, ты этого хочешь».

«Без тебя, Элдайн?» — рассмеялся Каэлир, хотя Элдайн видел в нем яростное желание вернуться в стадо. «В чем же тут веселье?»

«Не будь глупцом, как часто собирается Великое Стадо? Иди!»

Каэлир издал дикий вопль, и Аэдарис встал на дыбы, прежде чем ринуться в клубящуюся массу пыли и грохочущих лошадей. Элдайн смотрел ему вслед, гордясь тем, что у него такой бесстрашный брат, и, как он теперь мог признать, немного завидуя тому, что ему не удастся провести день среди неистовой, пульсирующей энергии Великого Стада.

Когда наступила ночь, и Великое Стадо начало распадаться на множество меньших групп, Каэлир поскакал на Аэдарисе к скале, где Элдайн наблюдал за приливами и отливами безумного панического бегства. Покрытый потом и изнуренный, Каэлир тем не менее ликовал, его щеки румяные от волнения и радости. Бока его скакуна были покрыты потом, но он тоже был вне себя от радости, что стал частью чего-то столь свирепого. Лотарин последовал за лошадью своего брата, такой же истощенный, но столь же радостный.

Вместе они поскакали обратно в Эллир-Чарой, и Элдайн провел всю дорогу, слушая великолепные зрелища, представшие взору стада, кружащуюся массу лошадей и безумие толкающихся, сталкивающихся стад. Элдайн наслаждался рассказами своего младшего брата, смеясь и крича с каждым рассказом о безрассудных выходках Каэлира. Рассвет уже освещал восточный горизонт к тому времени, как они проехали через ворота и позволили конюшим забрать у них лошадей.

Хотя эта поездка была много лет назад, Элдайн все еще помнил ее, как будто это было вчера. Тот слишком короткий момент чистой, необузданной радости, когда он ехал с Великим Стадом, не был похож ни на что, что он когда-либо испытывал до или после. Это было золотое воспоминание, и он молча поблагодарил землю за ее дары. Лотарин издал долгое ржание удовольствия, и они поехали дальше в дружеской тишине. Лошади дикого табуна, которые сопровождали его много миль, теперь развернулись и поскакали к горам. Элдайн помахал им рукой на прощание.

«Прощайте», — сказал он, когда последняя лошадь исчезла за холмистым холмом, окаймленным соснами. У подножия холма из зарослей колючек торчала выступающая скала, вырезанная детскими руками в форме вздыбленной лошади, и Элдайн улыбнулся, вспомнив, как вырезал ее для Рианны в первое лето, когда она приехала в гости из Сафери.

Время выдержало плохую резьбу, и вокруг нее разрослась скрывающая растительность, из-за чего казалось, будто засадный хищник тянет лошадь вниз. Элдайн вздрогнул от возникшей картины и постарался не думать об этом как о предзнаменовании.

Он был уже близко, эта резьба была сделана, когда они были еще совсем детьми и им не разрешалось отходить далеко от виллы. Элдайн свернул на юг, пока не нашел тропу на холме, которая вела на юг, скрытую тропу, которую никто, кроме эллирийца, не знал. Элдайн увидел, что по ней недавно прошли, копыта лошади, не родом из Эллириона, прошли этим путем. В течение часа он следовал по тропе, петляя по высоким оврагам и лесным тропам, пока не вышел на покатый склон холма с сочной зеленой травой.

Под ним находилась блестящая вилла, расположенная среди рощи апельсиновых деревьев, расположившихся между двумя водопадами.

Эллир-Чарой.

Дом.

К тому времени, как Элдайн добрался до виллы, небо уже меркло, и вечернее солнце отражалось от множества драгоценных камней, установленных в ее стенах. Башни с лазурными шапками окружали центральный двор, а тонированные стекла их многочисленных окон сияли радугой цветов. Осенние листья носились по ветру вокруг виллы, а увядшие лозы взбирались на изразцовые карнизы ее стен.

Элдайн глубоко вздохнул и попытался почувствовать что-то иное, чем дурное предчувствие при виде своего дома. Эллир-Чарой вырос из земли, с мастерством его строителей, чтобы органично вписаться в ландшафт и стать частью его окружения. Как и было принято в жилищах Эллири, он был элегантным и сдержанным, без буйства безвкусных украшений, обычных для более космополитичных городов Ултуана.

Он медленно ехал по тропе, пока не достиг заросшей тропы через слегка изогнутый мост. Так много воспоминаний боролись за внимание. Сидя на мосту с Рианной и бросая лепестки цветов. Гонки Каэлира к мосту на их новых скакунах. Подбадривая, когда его отец ехал, чтобы присоединиться к воинству воинов, отправляющихся в Наггарот.

Плача, одетые в белое скорбящие несли домой его смертельно раненого отца.

Ворота были открыты, и ветер дул, словно стон скорби, свистя сквозь треснувшие стекла на самых высоких башнях и наполняя воздух танцующими листьями золота и ржавчины. Никто не бросил ему вызов, когда он въехал во двор, где когда-то воины стояли на страже на стенах с натянутыми луками и натянутыми стрелами. Эти верные слуги давно ушли, и Элдайн почувствовал, как заброшенность виллы окутала его, словно обвиняющий взгляд.

Он соскользнул со спины коня и медленно повернулся, осматривая запущенность заброшенной виллы. Там, где когда-то властвовал осенний воздух, теперь властвовала зима. Фонтан в самом сердце Летнего двора был пуст, и только мертвые листья заполняли бассейн. Мраморная крытая галерея ограничивала двор, и Элдайн направился к изящно изогнутой лестнице, которая вела из двора в его покои на вершине башни. Он поднялся на первую ступеньку и остановился, услышав хруст опавших листьев, крошащихся под сапогом.

Понимая, что он увидит, Элдайн обернулся.

Каэлир стоял рядом с Лотарином, одетый так, как Элдайн помнил его по Авелорну. Как и он, тот был измотан путешествием и устал, но в отличие от Элдайна, Каэлир был вооружен. Он нес тонкий меч с синим блеском на лезвии. Элдайн узнал в нем меч их отца, оружие, которое он принес в Наггарот накануне своей смерти.

«Каэлир», — сказал Элдайн. «Я надеялся, что ты будешь здесь».

Его брат шагнул к нему и провел рукой по намыленным бокам Лотарина.

«Настоящий наездник прежде всего позаботится о своем коне», — сказал Каэлир. «Но мы оба знаем, что ты не сын Эллириона, не так ли, брат?»

К середине утра армии Морати и ее смертных союзников начали две крупные атаки на Орлиные ворота. Обе атаки были отбиты, хотя защитники понесли тяжелые потери, поскольку Ведьма-Колдунья не сдерживала своих воинов. Летучие мыши пикировали с небес, ревущие гидры выпускали огненные дыхания, а метатели болтов, защищенные каменными щитами, метали огромные, зазубренные стрелы в рушащиеся стены.

Сама Морати поднялась в воздух, высвобождая черное колдовство со спины своего полуночного пегаса, и каждый маг в крепости направил свои усилия, чтобы удержать ее на расстоянии. Ее злобный смех разносился по зубчатым стенам, заставляя ее воинов все больше и больше подниматься на вершины самоубийственной храбрости.

Менетису было не по себе думать, что друкари обладают таким благородным качеством, как храбрость, но другого слова для этого не было. Кровь в их жилах текла из того же источника, что и у него, и при всех их других ненавистных качествах храбрость, к сожалению, не была добродетелью, которой им не хватало. Но она не была равна храбрости асуров, он знал это, поскольку ее истоки лежали не в долге, чести или представлениях о самопожертвовании, а в страхе.

Смертные последователи темного принца атаковали с безрассудным пренебрежением к собственным жизням, многие из них, казалось, приветствовали колющие клинки эльфов. Высокие воины в доспехах из содранной плоти выкрикивали свои вызовы с вершины каждой лестницы, по которой они поднимались, убивая любого, кто приближался к ним, рубящими ударами своих многолезвийных мечей.

Три раза они достигал вала, и три раза их сбрасывали со стен, только чтобы они поднялись из руин сломанных лестниц и раздробленных тел, чтобы искать новый путь наверх. Изуродованные монстры, которых тащились к крепости в цепях, разрушали ее рушащиеся стены, и мускус их выделений плыл по зубцам тошнотворными волнами.

Но при всей свирепости этих атак Менетис чувствовал растущее чувство чего-то еще за темными шлемами нападавших. Он хотел верить, что это было отчаяние, поскольку стены Орлиных ворот держались гораздо дольше, чем он мог себе представить. Спроектированный как неприступный, гарнизон неуклонно сокращался на протяжении многих лет, пока от него не осталась лишь символическая сила. Воины, сражавшиеся и умиравшие здесь, теперь платили за эту глупость своими жизнями.

Возможно, наши враги знают, что у них мало времени, подумал он, думая о запечатанном свитке, который попал в руки всадника из Тор Элира за несколько мгновений до того, как вторая атака ударила по стенам. Глориен сначала прочитал его, а затем передал Менетису. С каждым прочитанным словом его наполняло растущее чувство эйфории.

«Мы сделали это», — сказал Глориен, его глаза светились перспективой победы. «Они прибудут через несколько дней. Все, что нам нужно сделать, это продержаться еще немного».

Арандир Быстрокрылый, владыка Тор Элира, собирал армию, а его главный генерал, Галадриен Ткач Бурь, шла им на помощь. Все годные к службе воины были призваны в Лотерн, но по мере того, как все больше и больше граждан откликались на призыв своего владыки, на полях сражений вокруг Тор Элира формировалась другая армия.

Часть этой армии достигнет Орлиных ворот через два дня.

Возможно, именно поэтому три больших орла вылетели из крепости, почувствовав, что их помощь больше не нужна. Некоторые сочли это плохим предзнаменованием, когда три могучие птицы пролетели над северными вершинами гор, но весть об подкреплениях сделала их отбытие понятным.

Не было времени распространять чудесные новости о скором прибытии подкреплений, так как враг снова атаковал. Менетис наблюдал за бронированным войском вражеских воинов, марширующих к стенам, в то время как множество стрел с белыми древками хлестали их. Запасы стрел были на исходе, и Глориен постановил, что только лучшим лучникам выдадут дополнительный колчан. У Когтей Орла кончились болты, и их команды стояли на стенах вместе со своими товарищами-воинами, их копья сверкали на высоком солнце.

Менетис натянул тетиву своего лука, выбрав воина друкари без шлема в первых рядах группы носильщиков лестницы. Лицо воина было бледным, а блестящий пучок черных волос свисал до затылка. Его доспехи были запятнаны кровью и покрыты зазубренными рунами. Между вдохами Менетис выпустил стрелу, наблюдая, как стрела описала дугу вниз, прежде чем вонзиться в шею друкари. Воин упал, схватившись за горло, когда кровь брызнула из раны.

Враг рухнул на стены с громовым грохотом железа и дерева. Лестницы были брошены вверх, а петлевые крюки пролетели над импровизированными зубцами. Менетис наклонился над рушащимся валом и выпускал стрелу за стрелой в массу хлынувших внизу воинов. Каждая стрела нашла свою цель, пробив верх шлема или вонзившись в щель между бронированными пластинами.

Менетис не тратил свои стрелы на смертных; только друкари заслуживали его внимания. Через несколько мгновений его колчан опустел, и он выхватил меч, когда враги поднимались по лестницам. Сотни кричащих воинов приближались, чтобы закрепиться на стенах, в массе колющих клинков, рубящих топоров и метких железных болтов.

«Тише!» — сказал Менетис, услышав стук подкованных железом сапог по металлическим перекладинам.

Наверху лестницы появился друкари. Асурское копье ударило, но было заблокировано, и воин протащил себя через амбразуру. Менетис вонзил свой меч в грудь воина. Повернув клинок, он пнул друкари от стены и рубанул в голову врага позади него.

«Лестница!» — закричал Менетис, увидев, что железные крюки на ее конце не впились в каменную кладку парапета. «Помогите мне!»

Он схватился за верх лестницы и потянул изо всех сил. Еще три эльфа бросились ему на помощь, но первый упал, когда железный болт врезался ему в горло. Двое эльфов заняли позиции по обе стороны от Менетиса и присоединились к нему. Другой друкари встал на дыбы и вонзил свой клинок в воина рядом с Менетисом. Тот издал сдавленный крик и упал на колени, но из последних сил крепко сжал клинок своего убийцы, заперев его в своей плоти.

Лестница заскрипела, издав скрежещущий звук железа о камень, и Менетис почувствовал, как наклоняется. Не в силах предотвратить падение лестницы, друкари выпустил свой меч и прыгнул на стены с кинжалом, направленным в сердце Менетиса. Стрела с черным древком вылетела из ниоткуда и вонзилась в подмышку друкари. Артериальная кровь хлынула наружу, и воин упал, когда лестница была брошена вниз. Кричащий друкари упал к основанию стены, и Менетис поискал своего спасителя.

Он нехотя кивнул в знак благодарности, увидев, что стрелу выпустил Воин Тени, Аланриас. Воин в плаще отдал небрежное приветствие и снова натянул лук, отстреливая воинов друкари, которые формировали боевой клин на валах. По всей длине стены приливная волна друкари и варваров усиленно наступала. Валы были скользкими от крови, и хотя линия асуров гнулась, она держалась.

В центре стены Глориен стоял среди лучших воинов гарнизона. Его меч был в крови, но доспехи уже никогда не будут прежними, но он сражался упорно. Даже Менетис должен был признать, что навыки Глориена в обращении с клинком оставляли желать лучшего, но война заставляла воина быстро учиться. Хотя в этой крепости не было эльфа, который хуже Глориена владел клинком, но у него были задатки прекрасного воина.

Возможно, сон Глориена был именно сном, а не кошмарным предчувствием гибели. Менетис настороженно следил за Аланриасом во время боя, но Воин Тени не сделал ничего предосудительного, спокойно и методично убивая друкари смертоносно точными стрелами.

Менетис присел за рушащимся валом и снял шлем, откинув волосы назад и завязав их в длинный конский хвост. Он поднял руку, чтобы стереть пот со лба, и моргнул, увидев что-то не на своем месте. Тишина среди неистовой схватки, бушующей вдоль стены.

Одинокий воин притаился в тени у основания Аквилы с арбалетом друкари, покоящимся на сломанном обломке скалы. Его глаза были холодными и беспощадными, глаза убийцы. Менетис открыл рот, чтобы крикнуть, что убийца друкари незаметно перебрался через стены, когда увидел, что этот убийца носит плащ бледно-голубого цвета, приглушенный в тени, но несомненно асурского дизайна.

«Вот они снова идут!» — крикнул голос, и Менетис услышал лязг железных лестниц и вгрызание крюков-кошек в камень. Он проигнорировал их и побежал вдоль стены, пригибаясь и прокладывая путь сквозь отчаянные схватки.

«Нет!» — крикнул он, зная, куда направлена железная стрела арбалета.

Убийца выпустил стрелу, и Менетис закричал, отрицая, когда болт прорезал воздух и ударил по виску шлема Глориена. Командир Орлиных ворот был сбит с ног, падая на парапет, кровь текла по его пораженному лицу.

Его защитники попытались поймать его, но шок от атаки ошеломил их до такой степени, что даже их превосходные рефлексы не были достаточно быстрыми. Глориен упал вперед, его тело упало со стен и приземлилось посреди врагов.

Ужасающий вой торжества раздался снизу, ибо не было никаких сомнений, кто из асуров пал. Доспехи Глориена ясно выдавали в нем командира Орлиных ворот, и Менетис подбежал к краю стены как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело Глориена разрывают на куски обезумевшие дикари, служившие варварскому военачальнику.

Ощутимая волна горя и ужаса накрыла защитников Орлиных ворот, физическое ощущение потери и отчаяния. Мало кто любил Глориена, но зрелище внезапной гибели их командира разрывало сердце у всех, кто это видел. Даже целители и раненые за стенами чувствовали боль от смерти Глориен.

Оборона, охваченная горем, дрогнула.

Всего на мгновение, всего на кратчайший миг, но этого было достаточно.

Множество лестниц стучали по крепости, пока Менетис и защитники оплакивали своего потерянного хозяина. Вражеские воины бросались через валы, и на этот раз их уже ничто не остановит.

Менетис повернулся к Шпилю Аквилы, потребность в мести раздувала ужасную ярость в его сердце. Он увидел, как оружие друкари было сброшено со стены, когда убийца, владевший им, вышел из тени, уверенный, что никто не видел его вероломства.

Менетис ахнул, увидев, кто отпустил предательский засов.

«Алатэнар!» — закричал он.

Элдайн боялся этого момента, но теперь, когда он настал, он почувствовал странное облегчение. С того мимолетного момента, когда он позволил ненавистным чувствам ревности победить всю жизнь братской любви, он знал, что ему придется ответить за свое преступление. Клинок в руках Каэлира потребует цену, которую ему придется заплатить.

«Ты хочешь убить меня?» — спросил он.

«Можешь ли ты назвать хоть одну причину, по которой мне не следует этого делать?»

«Нет», — сказал Элдайн, спускаясь в Летний Двор. «Я заслуживаю твоей ненависти».

Ветер вздыхал через ворота, сдувая листья с инкрустированных мраморных плит в миниатюрные вихри. Последние угли солнечного света сияли в красочных окнах башен виллы и в вечернем клинке в руках Каэлира.

«Скажи мне, почему, Элдайн», — потребовал Каэлир, и Элдайн захотелось заплакать от мучительной скорби, которую он услышал в голосе брата. «Скажи мне, почему ты оставил меня умирать. Мне нужно знать».

Элдайн покачал головой. «Это не имеет никакого значения».

«Для меня это имеет значение, Элдайн!» — взревел Каэлир. «Я ехал день и ночь из Авелорна, пытаясь понять, почему моя собственная плоть и кровь предали меня друкари, но я не мог придумать ни одной причины, вообще ни одной. Так дай мне понять, брат. Скажи мне, какое великое оскорбление я тебе нанес, что ты так меня ненавидишь?»

«Ненавижу тебя, брат? Нет, никогда. Я любил тебя».

«Ты меня любил? У тебя, должно быть, странное определение этого слова».

Элдайн обошел фонтан, а Каэлир повторил его движения, оставив безводный центр между ними.

«Возможно, ты прав», — сказал Элдайн. «Я больше не знаю. Я любил тебя и ревновал тебя в равной степени. Ничто из того, что я делал, не могло сравниться с тем, чего ты достигнешь. Все, чего я мог достичь, ты превзошел бы. Где бы я ни сиял, ты сиял ярче».

«Я лишь хотел быть похожим на тебя, брат», — воскликнул Каэлир. «Ты был моим вдохновением!»

Элдайн покачал головой. «Когда умер наш отец, кто заботился о наших поместьях? Кто поддерживал нашу фамилию и заботился о жизненных потребностях? Я. Не ты. Я заботился о нас, когда умер отец, ты бегал, как избалованный ребенок. Охота, кутеж и езда со стадами — вот жизнь, которую ты вел, будучи героическим воином, на что у меня не было времени».

«И за это ты меня предал?»

«Ты украл все прекрасное, что должно было принадлежать мне!»

«О чем ты говоришь?»

«Ты отнял у меня Рианну!» — воскликнул Элдайн, поворачиваясь и направляясь к высокому зданию на краю Летнего двора. Он толкнул ясеневые двери, и порыв листвы последовал за ним внутрь. Внутри было тускло освещено и пахло запустением, хотя прошло всего несколько недель с тех пор, как он в последний раз ступал в этот большой зал. На стенах висели охотничьи трофеи и выцветшие портреты бывших лордов знатной семьи Эадаойн, а длинный овальный стол заполнял центр гулкого пространства.

Элдайн опустился в кресло с высокой спинкой в конце стола, пока Каэлир стоял силуэтом в широком дверном проеме в последнем свете дня. Меч в его руке сверкал в сумерках. Каэлир закрыл за собой двери и вошел внутрь, позволяя глазам привыкнуть к слабому свету, проникающему через вентиляционные отверстия в крыше. В прошлые века лорды Эадаойна собирались здесь, чтобы пировать и петь песни о дикой охоте, но эти песни были спеты, и больше они не будут поднимать стропила своими дикими нотами.

Каэлир сел на противоположном конце стола от Элдайна и положил перед ним меч.

«Я действительно забрал у тебя Рианну», — сказал он наконец. «Я знал, что это неправильно, но я все равно это сделал. Это было в той поездке в Аннулии. На нас напали друкари, и я сражался с ними всеми. Мы должны были уехать, но я хотел сразиться с ними. Я хотел, чтобы она увидела, какой я сильный и храбрый. Глупо, я знаю, но тогда я был немного влюблен в смерть, я думаю».

«Она уже никогда не была прежней после того дня», — сказал Элдайн. «Я обвинил ее в том, что она увлеклась тобой из-за твоей безрассудной храбрости. Я говорил с ней грубо, и она не заслужила моего гнева. Я слишком долго игнорировал ее счастье и почти силой заставил вас быть вместе».

«Я не хотел влюбляться в нее, но…»

«Но ты это сделал», — сказал Элдайн. «Она — женщина, в которую невозможно не влюбиться».

«И ты женился на ней», — сказал Каэлир. «Я видел кольца обета. Ты вернулся из Наггарота и сказал ей, что я умер. Ты предал меня и продолжил свою жизнь с того места, на котором остановился, теперь, когда неудобства Каэлира были устранены».

«Это правда», — признал Элдайн. «Но я думаю, что меня погубила не ненависть к тебе, а любовь к Рианне».

«Опять же, твоё определение любви — насмешка над этим словом».

«Возможно, но любовь — это сильная эмоция, которая закрывает нам глаза на многое. Любовь также является воротами к другим, более темным эмоциям: ревности, паранойе, собственничеству и похоти. Я сказал себе, что люблю ее, и все, что свело нас вместе, не может быть полностью злым. Я был неправ, теперь я это знаю. И хотя это не может иметь никакого значения для того, как все это должно закончиться, я прошу твоего понимания, если не прощения».

Каэлир поднялся на ноги, его лицо покраснело, словно Элдайн ударил его. «Ты говоришь о прощении? О понимании? Ты оставил меня друкари и сказал женщине, которую я любил, что я мертв. Ты не знаешь, что со мной сделали темные сородичи, что они заставили меня делать... ужасные вещи и причинять неисчислимый вред моему собственному виду».

«Я знаю, что они заставили тебя сделать, я понимаю...»

«Ты ничего не понимаешь!» — закричал Каэлир. «Сотни людей погибли из-за меня, из-за того, что ты сделал. Разве ты не понимаешь? Кириэлла, Теклис, Вечная королева… Наши враги использовали меня как оружие!»

Каэлир вскочил на стол и помчался по его длине, разбрасывая пыльные тарелки и столовые приборы. Он бросился на Элдайна, и оба брата рухнули на пол в путанице размахивающих конечностей. Меч лежал забытый на столе, когда Каэлир оседлал грудь Элдайна и обхватил руками его шею.

Элдайн боролся в хватке брата, держась за запястья Каэлира и пытаясь сделать вдох. Свет безумия был в глазах Каэлира, но за ним был океан печали, боли и вины. Эта вина по праву принадлежала Элдайну, эта печаль была его наследием, и он знал, что более чем заслужил месть Каэлира. Эта смерть была мелочью, последним даром, который он мог дать своему брату вместо любых средств искупления вины.

Хватка Каэлира усилилась, и горло Элдайна сжалось под давлением. Он не мог дышать и отпустил запястья Каэлира, позволяя серому по краям его зрения сгуститься до черного, пока он не перестал видеть.

Наконец Элдайн обрел мир.

Не успел болт вылететь из арбалета друкари, как Алатэнар понял, что совершил ужасную ошибку. Он наблюдал, как он рассекает воздух, надеясь на порыв ветра или случайное движение, которое заставит его вонзиться в грудь врага. Он закрыл глаза, когда болт пробил шлем Глориен, и послал шепотом молитву Азуриану, чтобы он мог когда-нибудь получить прощение за это убийство.

«Что я наделал?..» — сказал он, когда Глориен упала со стены.

Алатэнар отбросил оружие друкари, словно ядовитую змею, и, быстро выйдя из тени, взял свой лук. Он поплотнее запахнул плащ, чувствуя, как его душа уже тяжелеет от чудовищности его поступка. Он убил собрата-эльфа, одного из азуров. Он был не лучше воинов в темных доспехах, которые бросались на стены с кровавыми боевыми кличами.

Он услышал, как его имя выкрикнули, и увидел Менетиса, бегущего вдоль зубцов. Он сразу понял, что Менетис видел, как он выпустил роковой болт, и часть его была рада. Он не думал, что сможет вынести тяжесть такой темной тайны.

Защитники Орлиных ворот были парализованы внезапной смертью Глориена, и напуганны его кончиной так же, как и смертью Цериона. Руки с мечами замерли, а тетивы ослабли, когда они наблюдали, как тело их павшего лидера жестоко разрывает на части враг. Неважно, что его высмеивали в течение многих недель, он был дворянином Ултуана и, наконец, начал оправдывать этот титул. Только теперь, когда было слишком поздно исправлять поступок, Алатэнар понял, чем стал Глориен.

Друкари роились на стенах, и Алатэнар увидел, как варварский военачальник в своих багровых доспехах карабкается на валы. Его меч взмахнул, и три эльфа были разорваны на части в брызгах крови. Он проревел о своем триумфе, удерживая защитников на расстоянии широкими дугами своего чудовищного клинка. Десятки воинов в коже и мехах в грубо скрепленных доспехах достигли стен позади него, сосредоточившись для рывка наружу по всей длине вала. В другом месте тяжело бронированные друкари с длинными клинками палача прокладывали путь на стену, и еще больше их братьев в пластинчатых доспехах пришли с ними.

Стена была потеряна, это мог заметить любой дурак.

Менетис врезался в него и повалил на землю. Меч Алатэнара выскользнул из ножен, и он вскочил на ноги, когда Менетис снова набросился на него.

«Ты убийца!» — закричал Менетис, дико размахивая клинком. «Я убью тебя».

Алатэнар отскакивал от каждой атаки. Горе и гнев сделали Менетиса неуклюжим, и он рыдал, сражаясь.

«Подожди!» — крикнул Алатэнар, пятясь.

Лейтенант Глориена не обратил внимания на его слова и снова бросился на Алатэнара. У него не было выбора, кроме как блокировать удары корпусом своего лука, чувствуя каждый укус лезвия меча и оплакивая каждый осколок, отколовшийся от оружия.

«Менетис!» — закричал он. «Стена потеряна, но гарнизон еще может быть спасен!»

Еще один удар пришелся ему в голову. Он пригнулся и провернулся, минуя защиту Менетиса, ударив его локтем в висок. Менетис был сбит с ног, и Алатэнар шагнул вперед, чтобы подобрать его упавший меч.

Он опустился на колени рядом с Менетисом и приставил острие клинка к его горлу.

«Ты тоже убьешь меня?» — рявкнул Менетис. «Как долго ты был слугой друкари? Ты никчемный предатель, и я плюю на тебя».

«Я не слуга друкари», — сказал он. «Достаточно сказать, что я позволил злобе других отравить мои мысли и нарушить моральные устои моего сердца. Но я не ищу оправданий; у меня нет оправдания тому, что я сделал».

«Потому что этому не может быть оправданий! Ты убил Глориена как раз в тот момент, когда он становился воином, которым ему нужно было быть».

«Боюсь, ты прав, но у нас нет времени на споры и сожаления».

Менетис отвел взгляд от клинка у горла и посмотрел на сражение на стенах. Ряд эльфов еще не был прорван, но это было делом нескольких мгновений.

«Ты и твои заговорщики обрекли нас всех на смерть», — сказал Менетис. «Ты знаешь это?»

«Нет», — сказал Алатэнар. «Потому что ты поведешь то, что осталось от гарнизона в Эллирион. В конюшнях со стороны суши лошади, их достаточно, чтобы доставить большую часть наших воинов в безопасное место».

«Друкари прорвутся и перебьют нас прежде, чем мы успеем оседлать хоть одну лошадь».

«Нет, если я их сдержу», — сказал Алатэнар.

Менетис рассмеялся, и этот горький, потерянный звук глубоко ранил Алатэнара.

«Ты не только предатель, но и дурак», — сказал он.

«Ты не получишь от меня никаких возражений по этому поводу», — сказал Алатэнар, вставая и снимая меч с шеи Менетиса. «Но независимо от твоего мнения обо мне, ты должен уйти сейчас, если хочешь спасти хоть чью-то жизнь».

Он перевернул меч и держал его перед собой рукоятью вперед.

Менетис взял оружие, и Алатэнар увидел в его глазах желание вонзить клинок ему в горло. Гнев и боль утихли, и Менетис вложил оружие в ножны. Он сделал глубокий вдох и повернулся к ступеням, ведущим вниз к эспланаде за обреченной стеной.

Он бросил взгляд на Алатэнара. «Весь Ултуан узнает, что ты здесь сделал», — пообещал он.

Алатэнар кивнул. «Да будет так. Если мне суждено умереть ненавистным, то это все, чего я заслуживаю».

Менетис схватил свой меч и сказал: «Твоя честь потеряна и никогда не будет восстановлена, Алатэнар. Твоя смерть не поможет тебе на последнем суде».

Алатэнар поднял свой поврежденный лук и сказал: «Когда я предстану на суде, я обязательно напомню ему об этом».

Элдайн открыл глаза и обнаружил, что смотрит на конусообразный потолок Башни. Его горло отвратительно болело, и было больно дышать. Он повернул голову, увидев, что лежит на своей кровати, полностью одетый, и является единственным обитателем комнаты.

Что с ним случилось?

Его последним воспоминанием было то, как Каэлир душил его, а черный туман смерти поднимался и тянул его вниз. Элдайн поднял руку и провел кончиками пальцев по своей шее, чувствуя, как кожа там опухла и покрылась синяками.

Элдайн сел, чувствуя, как все боли в его теле усиливаются. Зажав горло, он сделал болезненный вдох и свесил ноги на пол. Все здесь было таким же, каким он оставил, когда они с Рианной последовали за Иврейн в Сафери. Казалось, что целую жизнь назад его призвали к молодому Мастеру Меча, и Элдайн вспомнил, как быстро жизнь может изменить свой ход.

Он поднялся с кровати и встал у своего орехового стола. На его поверхности были разбросаны стопки вьющихся свитков, а также камень для перьев и чернильница. Его окружали книжные полки, каждая из которых была заполнена трудами великих ученых, поэтов, драматургов и историков.

Элдайн прочитал все книги в своей библиотеке, но их ценность казалась преходящей и бессмысленной перед лицом того, как сейчас повернулся мир. Сохранят ли друкари хоть одну из этих книг? Построят ли они новую библиотеку на руинах Лотерна? Переживет ли хоть одна из работ, написанных за тысячи лет с тех пор, как асуры и друкари разошлись своими путями, это вторжение?

Он понял, что такие вопросы неуместны, и подошел к одному из восьми окон, вмонтированных в стороны света на стенах башни. Элдайн оперся на каменную раму западного окна и посмотрел на огромные пики Аннулии. Их пики были окутаны магическими грозовыми облаками, бурлящими грозовыми фронтами магической энергии, которые выплевывали молнии чистой силы в землю. Внутри этих пиков содержались титанические энергии, связанные Каледором Укротителем Драконов во времена Аэнариона, и Элдайн всегда удивлялся, как маг Ултуана собрал такую силу?

Элдайн отвернулся от панорамного вида, и его мысли переместились к более насущным проблемам. То, что он все еще был жив, было сюрпризом и загадкой.

Почему Каэлир не убил его?

Он более чем заслуживал смерти, и его последним воспоминанием было искаженное горем лицо Каэлира, когда он душил его. В этих глазах не было милосердия, так почему же брат отнес его наверх в его покои? Часть его хотела остаться в этой башне, изолированной и без необходимости рисковать в мире, который его презирал.

Элдайн понял, что это трусость, и открыл дверь.

Он спустился по ступеням, ведущим в Летний двор, обнаружив, что он заброшен и наполнен призраками давно минувшей славы. Листья кружились вокруг безмолвного фонтана, и он разбрасывал их сапогом, обходя двор. Когда-то это было место радости, где смех и песня вдыхали жизнь и краски в мир. Эллирианцы были гордым народом, надменным и свободолюбивым, с любовью к жизни, которую люди других королевств считали вспыльчивой.

Однако насколько быстро эллириец впадал в гнев, настолько же быстро он прощал.

Элдайн услышал топот лошадей и понял, где находится Каэлир.

Он провел пальцами по своим платиново-светлым волосам и направился к задней части виллы, где располагались конюшни. В любом другом королевстве конюшни были просто функциональными сооружениями, предназначенными для размещения лошадей и ничего более. Лошади были равными в эллирийских домах, и дворянин этой земли уделял столько же внимания и заботы строительству своих конюшен, сколько и своим собственным покоям.

Конюшни Эллир-Чарои были сделаны из полированного мрамора и покрыты глиняной плиткой ярко-синего цвета, каждый камень был украшен сложной резьбой и золотыми изображениями героических коней из семейной истории. Двери из звездного дерева были открыты, и Элдайн слышал, как его брат разговаривал с лошадьми тихим, успокаивающим голосом.

Хотя эльф и лошадь не общались как таковые, существовала связь, которая позволяла каждому чувствовать потребности другого. Когда конь и всадник были вместе, между ними не было разделения, их мысли были едины, и они двигались и сражались с идеальной синхронностью. Ни одна другая кавалерийская сила в мире не могла похвастаться такой интуитивной связью, и всадники Эллириона по праву были известны как повелители коней.

Элдайн обогнул скошенные колонны двери, и теплый прием, который он всегда чувствовал в конюшнях Эллир-Чарои, окутал его. Центральный проход тянулся вдоль всего здания, с двадцатью стойлами по обе стороны, хотя прошло много лет с тех пор, как каждое из них было заполнено. Лотарин и Иренья расположились в соседних стойлах, и Каэлир кормил их горстями хорошего эллирийского зерна. Лошадь, откормленная зерном, имела бы более крепкие кости, более мощные мышцы и могла бы легко обогнать лошадь, откормленную травой.

Каэлир поднял глаза, когда вошел Элдайн.

Что он мог сказать своему брату?

«Привет, Элдайн», — сказал Каэлир. «Я думаю, нам нужно поговорить, не так ли?»

«Завершит ли этот разговор судьбу нашего прошлого?»

Каэлир покачал головой. «Нет, брат. Если только ты не жаждешь мести».

«Месть? Нет, во мне не осталось злобы».

«И во мне тоже», — согласился Каэлир.

«Почему?» — спросил Элдайн, опасаясь бередить такую свежую рану, но желая понять, почему он все еще жив.

«Почему что?»

«Почему ты не убил меня?» — спросил Элдайн.

«Потому что ты мой брат», — сказал Каэлир.

Алатэнар подбежал к краю стены, выпуская стрелу за стрелой в надвигающуюся армию вражеских воинов. Эльфы в синих плащах устремились со стен, повинуясь протрубленному приказу отступить, в то время как отдельные группы стояли твердо, чтобы не дать врагу возможности истребить преследователей. Алатэнар уклонился от размашистого удара топора и послал стрелу в глаз кричащего туземца в упор. Следующей попал в горло друкари, вооруженному тяжелым двуручным клинком, следующей пронзил сердце воина, перезаряжающего свой эбонитовый арбалет.

Орды врага напирали на немногих защитников, оставшихся на стене, но они не могли прорваться сквозь столь решительное сопротивление. Связанные общей виной за смерть Глориена, это были воины, которые желали его смерти или представляли его падение и теперь знали истинную цену таких нелояльных мыслей. Без необходимости следовать каким-либо приказам, каждый воин Орлиных ворот осознал в одно мгновение, должен ли он оставаться до самого конца или избежать грядущей резни.

Алатэнар сражался, как сам Алит Анар, прокладывая путь сквозь вражеских воинов, словно призрак. По ту сторону вала он увидел Элоена, рубящего вражеских воинов изящными взмахами своей кавалерийской сабли. Как и Алатэнар, ужасная природа того, что они сделали, была запечатлена на его суровых чертах, и эллириец плакал, убивая.

Аланриас присел на выступающий каменный насест, посылая последнюю из своих зазубренных стрел в потную, хрюкающую массу вражеских воинов. Дикие люди чувствовали запах победы. Она была в пределах их досягаемости, но эти последние, немногие эльфы отказывали им в полном великолепии резни. Алатэнар не знал, остался ли Воин Тени, чтобы столкнуться с последствиями их заговора, но должен был. Несмотря на все его суровые и горькие заявления, он все еще был одним из асуров.

Его колчан опустел, Алатэнар сломал лук о колено и быстро размотал тетиву из зазубрин на обоих концах. Сплетенный из локонов его любимой Арении, он не собирался позволить ей попасть в руки друкари. Он обернул тетиву вокруг пальцев правого кулака и подхватил упавший меч.

Он посмотрел вниз во двор, увидев Менетиса, поспешно организующего эвакуацию крепости. Сотни эльфийских воинов оседлали лошадей и приготовились ехать на восток. Многие из беглецов были из Эллириона и уже скакали на родину. Большая часть того, что осталось от гарнизона, сбежала, но Менетису нужно было больше времени, чтобы все спаслись.

Адский рев ярости разнесся по сторонам перевала, и Алатэнар увидел, как Иссык-Кул убил последнего из защитников, сдерживающих его варварских воинов. Волна нечистых и извращенных людей хлынула на стены, ревя от триумфа, когда они проносились слева и справа вдоль валов.

«Лестница!» — закричал он, подбегая к началу западных ступеней. Один воин мог удерживать ступени лишь короткое время, но, возможно, этого будет достаточно. Элоен занял позицию у начала восточных ступеней, в то время как Аланриас продолжал беспрестанно выпускать смертоносные стрелы. Воин Тени пускал в ход свои зазубренные стрелы, не думая о злобе. Каждая стрела разрывала горло, вонзалась в глазницу или в сердце.

Три воина против армии.

Ни для кого из них не может быть искупления, но, по крайней мере, они умрут, служа Ултуану.

Кричащий дикарь ринулся на Алатэнара, и тот нырнул под рубящий клинок тяжелого палаша. Его клинок метнулся вперед, распоров живот человека и швырнув его во двор внизу. Воин с рукой, покрытой сочащимися язвами, похожими на глаза, прыгнул на него, и Алатэнар ударил мечом по его шее, едва не отрубив ему голову.

Брошенное копье пронзило ему бедро, и Алатэнар пошатнулся, когда кровь хлынула по его ноге. Рана в боку снова открылась, и он знал, что у него в лучшем случае есть несколько мгновений, чтобы убить столько этих собак, сколько он сможет. Еще трое соплеменников погибли от его клинка, и он рискнул взглянуть на восточную лестницу, чтобы увидеть, как Элоен истекает кровью от множества ран. Его правая рука бесполезно висела по бокам, но он сражался так же хорошо и левой.

Воин друкари в бронзовом шлеме, закрывающем все лицо, напал на Алатэнара с длинным копьем с крючкообразным лезвием. Он видел, как друкари ухмыляется под своим шлемом, и гнев вспыхнул в нем от удовольствия, которое он увидел на лице своего врага.

«Подходи и умри, темный!» — крикнул он.

Друкари проигнорировал его и нанес удар копьем; Алатэнар отбил его в сторону и ринулся вперед. Не успел он пошевелиться, как понял, что его заманили в ловушку. Друкари отступил назад и отвел копье в сторону, рукоять врезалась в туловище Алатэнара и сбросила его с края ступеней.

Алатэнар почувствовал, что падает, и потянулся, чтобы схватить копье свободной рукой. Воин друкари вскрикнул от удивления, когда Алатэнар стащил его с вершины ступеней, и они оба упали со стены.

Алатэнар врезался в мощеную эспланаду, крича от боли, когда кости его ног сломались от силы удара. Друкари приземлился рядом с ним, его череп был раздроблен, а кровь хлынула через его продавленный шлем. Алатэнар перекатился на бок, крича от боли, когда сломанные кости его ног терлись друг о друга. Вражеские воины устремились вниз по ступеням в крепость, и Алатэнар рыдал, наблюдая, как пала одна из великих крепостей Каледора.

Сквозь затуманенное слезами зрение он увидел Элоена, сраженного военачальником племенного войска. Ужасный меч чемпиона рассек Эллирианца от ключицы до таза и отправил его разорванное тело кувырком во двор. Фигура из слоновой кости верхом на крылатом черном коне спустилась с неба и приземлилась в центре стены. Смех Морати раздался со сторон перевала, и Алатэнар никогда не ненавидел никого с большей страстью.

Мерцающий поток черного света вырвался из ее протянутой руки, и Алатэнар в ужасе наблюдал, как смертоносный огонь поглотил Аланриаса. Его плащ загорелся, и лучник исчез в столбе обжигающего пламени, которое горело жарче и темнее, чем могло бы гореть любое естественное пламя. Черный огонь быстро рассеялся, оставив только размазанный пепельный контур на стене, где когда-то стоял Воин Тени.

Алатэнар попытался сесть, но боль от сломанных костей была слишком сильной. Он закрыл глаза и поднес руку ко рту. Он поцеловал тетиву, обернутую вокруг его пальцев, представляя прекрасную эльфийку, которая так деликатно отрезала для него пряди своих волос.

«Прости меня», — прошептал он.

Он держал в голове образ ее совершенной красоты как талисман от боли, желая, чтобы он мог поступить иначе, не выпустив тот роковой болт.

На него упала тень, и он вскрикнул, когда видение Арении исчезло. Алатэнар открыл глаза и увидел возвышающуюся над ним фигуру Иссык-Кула. Масса военачальника заслонила солнце, и Алатэнар увидел темный ореол благосклонности Темных Богов, струящийся вокруг его жестоко красивых черт.

«Я знал, что боги пощадили тебя по какой-то причине», — сказал Кул.

Алатэнар попытался выкрикнуть дерзкий ответ, но его рот был полон крови.

Иссык-Кул опустился на колени рядом с Алатэнаром и вложил сломанный меч в его окровавленную ладонь.

«Ни один воин не должен умирать без клинка в руке», — сказал Кул. «Это одна из немногих вещей, в которых я и почитатели Кровавого Бога согласны».

«Убей меня», — пробормотал Алатэнар.

Иссык-Кул улыбнулся, обнажив острые зубы и блестящий язык.

«Всему свое время», — сказал он. «Всему свое время».

Элдайн и Каэлир провели следующий час в тишине, расчесывая своих коней и тщательно ухаживая за ними, как будто они вскоре должны были принять участие в одном из грандиозных скачек Тор Элира. Использование инструментов кузнеца и конюха было для них второй натурой, и Элдайн находил эту работу катарсической и успокаивающей. В уходе за лошадьми был ритм и покой, которые нельзя было найти ни в каком другом труде. Лотарин и Ирения гордо стояли, пока два брата расчесывали их шкуры, наматывали железные шнуры на хвосты и очищали копыта от камней и земли.

Наконец они отошли от своих лошадей, довольные тем, что их работа была сделана. Оба брата нагуляли сильную жажду и аппетит, и хотя горло Элдайна все еще было повреждено после недавнего нападения Каэлира, он приятно запыхался к тому времени, когда оба коня были полностью вычищены.

«Я принесу еду и питье с кухни», — сказал Каэлир. «Уберись, и увидимся в Зале Конюшего».

Элдайн кивнул и наблюдал, как Каэлир вышел из конюшни через боковую дверь. Обе лошади смотрели ему вслед, и Элдайн погладил их шеи. Шкура Лотарина блестела, как мерцающее масло, а сероватые бока Иреньи были похожи на полированное красное дерево.

«Я не заслуживаю такой преданности», — сказал он, зная, что это правда, но без слов благодарный за то, что он еще не лишился искупления. Лошади уткнулись в него, и он на мгновение потакал им, прежде чем выйти наружу. Утренний солнечный свет заполнил Летний двор, и хотя они с Каэлиром были одни, вилла больше походила на дом, чем когда-либо за последние годы.

Элдайн направился к сухому желобу, встроенному в восточную стену виллы. Отведенная вода из ручьев по обе стороны Эллир-Чарои должна была течь по этим желобам, но сейчас их заполняли только мертвые листья. Элдайн наклонился, чтобы зачерпнуть листья из резного конского рта, который направлял воду из желоба обратно в ручей, затем сделал то же самое на другом конце. Не успел он зачерпнуть первую горсть, как вода брызнула ему на руки восхитительно освежающими брызгами. Ледяная вода из Аннулии хлынула в желоб, быстро наполняя его и растекаясь по всей длине.

Он вымыл руки и плеснул водой себе в лицо, наслаждаясь шоком от ее холода. Вода покалывала остатками магии, но чего еще он мог ожидать, когда ее источник находился высоко в горной цепи, пропитанной самыми элементарными энергиями мира?

Элдайн омылся в сверкающей воде, и к тому времени, как он закончил, его кожа сияла, словно помолодевшая. Он провел руками по волосам, осознавая теперь, насколько неопрятным он выглядит. Ездя в одиночку с дикими стадами, было приемлемо выглядеть как деревенщина, но Элдайн все еще был дворянином Ултуана, а Эллир-Чарой не был открытой равниной.

Освежившись, Элдайн поднялся по ступеням башни и снял с себя одежду, которую носил несколько дней. В его гардеробе по-прежнему был широкий выбор одежды, и он выбрал тунику бледно-кремового цвета, поверх которой надел рубашку с золотой окантовкой и серебряной вышивкой на воротнике. Затем он выбрал леггинсы из мягкой оленьей кожи и высокие сапоги для верховой езды из коричневой кожи с широким каблуком. Наконец, он застегнул черный пояс на талии и застегнул его золотой пряжкой в форме переплетенных конских голов.

Завершив свой ансамбль, Элдайн взял серебряный гребень и провел им по своим длинным волосам, пока не удовлетворился тем, что расчесал все заусенцы и узлы последних недель путешествия. Он вплел в волосы несколько железных шнуров и собрал их в свободный хвост, прежде чем закрепить их на висках с помощью обруча из полированного итильмара со вставкой из жидкого сапфира.

Элдайн посмотрел в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид, и коротко кивнул; удовлетворенный тем, что он соответствует своему положению в одежде. Тонкая улыбка коснулась уголка его губ, когда он понял, что это был первый раз за много месяцев, когда он мог смотреть в зеркало, не презирая отражение.

Он вышел из своих покоев и направился обратно в Летний двор.

Элдайн улыбнулся, увидев, что его труды по удалению листьев со стен виллы вернули воду не только в желоб. Фонтан в центре двора теперь пенился и журчал, бассейн медленно наполнялся холодной горной водой. Листья плавали на поверхности, а ветер выдувал тех, кто лежал во дворе, через открытые ворота.

«Эллир-Чарой возвращается к жизни», — сказал он, откидывая голову назад и позволяя солнцу согревать кожу. Запах поджаренного хлеба привлек его внимание к открытым дверям. Прошло несколько дней с тех пор, как Элдайн ел что-либо, кроме ягод и листьев, и только сейчас он понял, насколько он голоден.

Он пересек двор и вошел в зал. От запаха сладкого травяного чая и поджаренного хлеба у него потекли слюнки. Внутри было светло и просторно, ставни на окнах теперь были распахнуты, а пыль запустения уносилась теплым ветром, который дул с высоких стропил с тихими вздохами. На столе стояли блюда с поджаренным хлебом и сыром, вместе с медными кувшинами, и Элдайн увидел меч своего отца, лежащий там, где брат положил его прошлым вечером.

Каэлир стоял перед высоким портретом, изображавшим благородного эльфа верхом на чистом белом коне, убивающего отвратительного, мутировавшего зверя Аннули. Как и Элдайн, он тоже очистился и вымылся. Он надел земную одежду для верховой езды прекрасного качества, темные сапоги и короткий плащ небесно-голубого цвета. Кожаный обруч, перевязанный бронзовым шнуром, удерживал его волосы, и Элдайн улыбнулся, увидев своего брата, снова одетого как эллириец.

«Я не знал, что выгляжу таким героическим», — сказал Каэлир, указывая на фотографию остатками куска хлеба. «Это ведь я, да?»

«Да», — сказал Элдайн. «Я заказал эту картину для Рианны по возвращении из Наггарота».

«А», — сказал Каэлир. «Это мемориал».

«Так и было», — согласился Элдайн, угощая себя ломтиком поджаренного хлеба. «Теперь это просто портрет, я полагаю».

«Хорошая картина», — сказал Каэлир. «Кто ее нарисовал?»

«Художник из Лотерна по имени Утиен Сейблхэнд».

«Он талантлив».

«Он должен был быть таким за те деньги, что я ему заплатил».

Каэлир отвернулся от портрета, и Элдайна поразило, как постарел его брат. Хотя их рождение разделяло всего несколько лет, Каэлир всегда обладал юношеской красотой, которая делала этот разрыв гораздо больше. Хотя его черты лица все еще имели плутовато-красивый оттенок, его глаза были глазами ветерана.

«Вельможа Ултуана во всем своем великолепии», — сказал Каэлир, оценивая обновленный облик Элдайна.

«Это показалось мне правильным», — сказал Элдайн.

«Так и должно быть, брат», — согласился Каэлир. «Мы дома. Чувствуешь, как он нас приветствует?»

«Чувствую», — согласился Элдайн. «Это хорошее чувство, и оно слишком долго не давало о себе знать».

Каэлир доел хлеб и налил кубок теплого отвара. «Что случилось с Валейной?» — спросил он. «Я не видел ее ни на кухне, ни в комнатах для прислуги. Ты ее отпустил?»

«Нет», — сказал Элдайн, принимая кубок, пока Каэлир наливал себе еще один. «Когда Рианна и я ушли в Сафери, она все еще была здесь. Возможно, она воссоединилась со своей семьей в Тор Элире, когда пришло известие о нападении на Орлиные Врата».

Каэлир кивнул и сказал: «Более чем вероятно».

Элдайн отпил отвара. Он был сладким, но послевкусие обожгло язык своей остротой. Элдайн узнал смесь вкусов и мгновенно перенесся в то время, когда он и Каэлир были всего лишь неопытными юнцами.

«Рецепт матери», — сказал он.

«Да, это казалось уместным», — сказал Каэлир. «Она всегда сводила нас вместе после ссор. Отец был рад, что мы ссоримся и препираемся, но мать никогда не могла выносить, когда мы ссоримся».

Элдайн улыбнулся рассуждениям Каэлира и сел за стол. Он поставил кубок перед собой и позволил знакомому запаху дикого лимона и меда наполнить его чувства.

«И что же нам теперь делать, Каэлир?» — спросил он.

«Мы поговорим, брат», — сказал Каэлир, садясь рядом с Элдайном.

«Что еще тебе осталось сказать, чего не сказали твои руки на моей шее?»

Каэлир отпил свой отвар, прежде чем ответить. «Расскажи мне все, что произошло с тех пор, как ты вернулся из Наггарота».

«Зачем?»

«Потому что я хочу знать».

Элдайн начал сбивчиво рассказывать Каэлиру о том, как он заботился о Рианне по возвращении из Страны Холода, в конце концов взяв ее в жены. Челюсть Каэлира напряглась при этом пересказе, но он ничего не сказал, когда Элдайн продолжил рассказывать о постепенном упадке Эллир-Чарои и прибытии Иврейн, Мастера Меча из Башни Хоэта. Он рассказал об их путешествии через Ултуан в Сафери, о путешествии в Гаенскую Долину и, наконец, о прибытии в Авелорн.

В ответ Каэлир рассказал ему о своем возвращении в Ултуан, о том, как его выбросило на берег Ивресса, и о прекрасной девушке, которая нашла его на пляже. Глаза Каэлира затуманились, когда он рассказал о том, как Кириэлла выходила его, и Элдайн вспомнил встречу с ее скорбящим отцом на взорванной вершине башни Бел-Корхадиса. Каэлир рассказал о своем путешествии через Финувальскую равнину и о встрече с труппой Нарентира, когда они направлялись в лес Вечной королевы.

Здесь их истории снова переплелись, когда они вновь пережили момент, когда темная сила, скрытая в Каэлире, высвободила свое самое темное колдовство. Оба брата были изгнаны из леса и отправлены в единственное место в Ултуане, где, как они знали, они найдут убежище.

Эллир-Чарой.

Изнуренные своими рассказами, Элдайн и Каэлир откинулись назад, их чаи остыли, а хлеб был забыт. Наступила тишина, но она не была неловкой. Наконец Каэлир подался вперед.

«Я хотел убить тебя, брат. И я почти это сделал», — сказал он. «Но когда твои глаза закрылись, все, о чем я мог думать, был голос, который я слышал в Авелорне».

«Что ты слышал?» — спросил Элдайн.

«Я думаю, это была Вечная Королева», — сказал Каэлир. «Я стоял перед ней с кинжалом в руке и услышал голос, подобный самому прекрасному восходу солнца Эллириона».

Каэлир замолчал, словно вновь переживая этот чудесный голос.

«Что она сказала?» — спросил Элдайн.

«Она сказала мне бежать. И простить».

«Как ты думаешь, она говорила обо мне?»

«Никто больше не нуждается в моем прощении», — заметил Каэлир.

Элдайн вспомнил последний раз, когда он стоял в присутствии королевы Авелорна. Он вспомнил убийственный свет в ее глазах, древнюю силу, которая передавалась от матери к дочери на протяжении веков с тех пор, как мир был молодым. В этих глазах было мало прощения, но она не убила его. Смертная доброта Алариэль смягчила беспощадную силу Вечной королевы, и это сохранило жизнь Элдайну.

Теперь его снова пощадили.

«У тебя добрая душа, Каэлир», — сказал Элдайн. «Лучше, я думаю, чем у большинства. Я заслуживаю твоей ненависти, и то, что ты оставил меня в живых, многое говорит о твоем сердце».

«Моя душа не так чиста, Элдайн, ты это знаешь», — сказал Каэлир. «И я не ненавижу тебя. Я ненавидел, но я верю, что именно это имела в виду Вечная Королева, когда сказала мне, что я должен простить. Ненависть — корень всего зла, брат. Она превращает добрые сердца в злые и сеет семена всего подлого в этом мире. Я не буду носить ненависть в своем сердце. Больше не буду».

«Даже для друкари?»

Каэлир покачал головой. «Даже для друкари. Когда-то они были такими, как мы, и, возможно, они снова станут такими».

«Друкари никогда не позволят своей ненависти к нам угаснуть», — сказал Элдайн.

«Скорее всего, нет», — сказал Каэлир, — «но я не буду их ненавидеть. Больше не буду».

«Вечная королева тронула тебя глубже, чем ты думаешь, брат».

Каэлир рассмеялся, и Элдайн никогда больше не думал, что услышит этот звук. Его младший брат наклонился вперед и сказал: «Возможно, ты прав, Элдайн. У нее есть сила, которая превосходит все, что мы с тобой когда-либо поймем. Что-то внутри меня изменилось к лучшему».

Каэлир взял руку Элдайна, и Элдайн почувствовал себя ближе к брату, чем когда-либо прежде. Связь была сильной, и слова Каэлира глубоко тронули его.

«Я был глуп, тщеславен и эгоистичен и не заботился о нуждах других», — сказал Каэлир. «У нас обоих был долг перед Эллир-Чарой и Ултуаном после смерти отца, но я проигнорировал свой. Ты взвалил на свои плечи мое бремя, а одной душе не суждено нести бремя двух».

«Значит, мы помирились, брат?» — спросил Элдайн.

Каэлир несколько мгновений молчал, глядя на свой портрет.

«Пока нет», — сказал он, — «но я верю, что мы это сделаем. Осталось обсудить еще один вопрос».

Элдайну было известно, что это будет, даже без того, чтобы Каэлир это озвучивал.

«Рианна», — сказал он.

«Рианна», — согласился Каэлир. «Она твоя жена».

«Я думаю, это ненадолго», — заметил Элдайн. «Теперь она меня ненавидит».

«Какое-то время так и будет, но Рианна — лучший человек, чем когда-либо будем ты или я. Ненависть не найдет в ней места».

Элдайн горячо на это надеялся, но знал, что даже если Каэлир прав, он не сможет оставаться женатым на Рианне. Он завоевал ее сердце ложью, и никакие отношения не выживут, если будут построены на таком гнилом фундаменте. Он задавался вопросом, станет ли она женой Каэлира, и был удивлен, обнаружив, что эта мысль не вызывает у него ревности или боли.

«И что же нам теперь делать?» — спросил Элдайн.

«Мы едем в Тор Элир», — сказал Каэлир. «И мы искупим причиненный нами ущерб».

«Почему Тор Элир?»

«Мы сыновья Эллириона, и наша земля находится в состоянии войны», — сказал Каэлир. «Куда же еще нам идти?»

Элдайн провел Лотарина через ворота Эллир-Чарои, наслаждаясь ароматом диких цветов, принесенным теплым летним бризом с равнин. Каэлир закрыл ворота их дома, и Элдайн задумался, вернется ли он сюда когда-нибудь. Лотарин тряхнул гривой, топая по земле, а Элдайн потер шею.

«Терпение», — сказал он. «Скоро равнины Эллириона будут твоими».

«Он нетерпелив», — сказал Каэлир. «Я его не виню».

«Прошло слишком много времени с тех пор, как я позволял ему слоняться по степи».

Каэлир проверил Иренью в последний раз, потирая ее бок ладонью, прежде чем вскочить в седло. Для такой короткой поездки в Тор Элир седло было не нужно, но если они собирались ехать на войну, то было бы безумием сражаться без него.

«Ты прекрасный конь, в этом я не сомневаюсь», — сказал Каэлир, — «но мне не хватает моего Аэдариса. Он был широкогрудым и сильным, с широкими шагами и сердцем, большим, как океан. Он бы тебе понравился».

Иренья фыркнула, а Элдайн ухмыльнулся. «Говорит как истинный скакун Эллириона», — сказал он.

У Каэлира был прекрасный двойной изогнутый лук из тиса и звездного дерева, перекинутый через плечо, и множество колчанов, пристегнутых к бокам Иреньи. Длинный, изогнутый меч висел у него на бедре, поскольку Каэлир настоял, чтобы Элдайны носили меч их отца.

Этот клинок теперь висел на боку Элдайна, и тяжесть долга и ответственности, которую он представлял, была грозной. Он не справился со своим долгом как дворянин Ултуана, но он не подведет снова. Черная рукоять была обмотана тонкой серебряной проволокой, а на навершии сверкал полированный оникс. Он крепко держал меч, его наследие верной службы привязывало его к этой земле и его обязанностям надежнее, чем любая клятва.

Наряду с мечом отца, Элдайн также был вооружен луком, и хотя другие эллирийцы могли считать его всего лишь опытным лучником, это все равно ставило его на голову выше большинства других жителей Ултуана. Он сел верхом и устроился на спине Лотарина. Именно здесь он чувствовал себя наиболее непринужденно, чувствуя землю под собой движением прекрасного коня, который знал его настроение, его навыки и его сердце лучше, чем кто-либо другой.

Они ехали по тропинке к мосту, наслаждаясь мягким покачиванием своих лошадей и чистым воздухом между ними. Когда они поднялись на вершину моста, Элдайн почувствовал себя ближе к своему брату, чем когда-либо за всю свою жизнь.

«Приятно ехать с тобой из Эллир-Чароя, Элдайн», — сказал Каэлир. «Даже если мы едем на войну».

Элдайн кивнул и погладил Лотарина по шее, когда дрожь предвидения заставила его оглянуться через плечо.

«Я боюсь, что это война едет к нам», — сказал он.

Каэлир заслонил глаза от солнечного света, отражающегося на сверкающих вершинах западных гор, и от блеска магии на их вершинах. Он проследил за взглядом Элдайна к расщелине в вершинах, где Орлиные Врата охватывали проход через горы. Тонкие струйки дыма портили бледно-голубое небо, но его взгляд был прикован к облаку пыли.

«Всадники», — сказал Каэлир. «Как думаешь, сколько их?»

«Может быть, триста или четыреста», — ответил Элдайн. «Это не друкари».

«Нет», — согласился Каэлир. «Но кто бы они ни были, они едут на большой скорости».

«От Орлиных ворот, как думаешь?»

«Должно быть, так оно и есть», — сказал Каэлир. «И может быть только одна причина, по которой так много всадников так быстро скакали из Орлиного перевала».

Элдайн мрачно кивнул, и они пришпорили своих скакунов, когда тропа вилась вверх по склону холма к дороге в Тор Элир. Дорога, по которой они следовали, была видна только как бледные линии на ландшафте; ничто столь грубое или мужественное, как камень, не образовывало дороги Ултуана. Через час земля выровнялась, и Элдайн увидел огромный размах ландшафта на пересечении четырех дорог, которые сходились от углов Эллириона. Высокий путевой камень, вырезанный с переплетенными кругами и изображениями вздыбленных лошадей, возвышался над слиянием дорог, словно обсидиановый клык, и воздух вокруг него мерцал от волнения.

«Камень волнуется», — заметил Каэлир.

«Вероятно, на то есть веские причины», — сказал Элдайн, объехав вокруг него Лотарина.

На востоке сверкающие шпили Тор Элира были видны как мерцание золота и серебра на фоне яркой синевы залива, в котором он находился. Туман от воды катился по полям и форпостам перед городом, в то время как на юге пелена темных облаков низко висела над ландшафтом. Танцующие огни мерцали на северном горизонте, как сияние, которое размазывало небо, когда магия, заключенная в Аннулии, всплескивала жизненной силы.

Западная дорога была известна как Путь Аэри, и Элдайн остановил Лотарина на ее краю, ожидая прибытия всадников с перевала. Это не займет много времени, поскольку он установил их темп, чтобы достичь путевого камня прямо перед ними.

И действительно, авангард всадников с Орлиного перевала выехал из леса горных пихт. Они увидели Элдайна и Каэлира и пришпорили своих коней.

«Кровь Кхейна», — поклялся Каэлир, когда конные воины приблизились. «Они загоняь своих коней до смерти!»

Элдайн почувствовал гнев брата и почувствовал его в себе. Относиться к лошади с таким неуважением было непростительно.

Он сдержал свой гнев. «Успокойся», — сказал он. «Твои эмоции усиливаются магией путеводного камня».

«Но эти лошади…»

«Не наши», — закончил Элдайн. «И ты не знаешь, на чем ездят эти воины».

Каэлир ничего не сказал, но уговорил Иренью отойти от путевого камня, позволив своим эмоциям стать менее изменчивыми. Первый воин подъехал к Элдайну и поднял руку в приветствии.

«Вы от Арандира?» — потребовал он.

— Нет, — сказал Элдайн. — Я Элдаин, повелитель Эллир-Чароя. Это мой брат Каэлир.

«Ты не из Тор Элира?»

«Нет. Мы едем в Тор Элир. Ты приехал через Орлиные Врата?»

Всадник кивнул. «Да», — сказал он, затаив дыхание. «Или то, что от них осталось. Крепость пала, и друкари идут на Внутренние королевства».

Хотя Элдайн знал, что это могла быть единственная причина, по которой эти воины действовали так безрассудно, для него все равно стало шоком известие о том, что одна из величайших горных крепостей Каледора пала под натиском друкари.

«Вы командующий офицер?» — спросил он.

«Да», — сказал всадник. «Менетис из Лотерна. Адъютант Глориена, убитого предателем из наших рядов, мерзким змеем, известным как Алатэнар».

«Убит одним из своих?» — прошипел Каэлир, выезжая из тени путеводного камня.

«Да, — сказал Менетис. — Нас осталось едва ли триста».

«Почему ты спросил, из Арандира ли мы?» — спросил Элдайн. «Ты ожидал подкрепления от владыки Тор Элира?»

«Так говорилось в последнем послании, которое мы получили», — согласился Менетис. «Его генерал, Галадриен, шел нам на помощь».

«Мы не видели никаких подкреплений», — сказал Элдайн. «Но мы только что выехали из нашей виллы».

«Тогда присоединяйтесь к нам в путешествии на восток», — умолял Менетис. «Ибо запад потерян».

Каэлир наклонился к Элдайну. «Большая часть воинов Эллириона отправилась в Лотерн. Если Лорд и собрал армию, то это будут только гражданские».

«И что?» — спросил Элдайн.

«Они будут пехотинцами», — сказал Каэлир. «Если мы хотим иметь преимущество в Эллирионе, они должны сражаться верхом».

«В Тор Элире не останется достаточно лошадей, чтобы на них можно было оседлать достаточное количество людей и тем самым изменить ситуацию», — заметил Элдайн.

«Я знаю, но в степях Эллирии лошадей более чем достаточно», — сказал Каэлир. «Элдайн, нам нужно собрать Великое Стадо».

«Я слвшал о Великом Стаде, — сказал Менетис, — но я был убежден, что никто не может сказать наверняка, когда оно соберется, и у нас нет времени ждать. Друкари будут у ворот Тор Элира в течение нескольких дней».

«Это действительно так, Менетис», — сказал Элдайн, хотя сердце его забилось быстрее при мысли о сборе Великого Стада. «Но это наша земля, и я знаю, что кони Эллириона откликнутся на наш призыв».

Менетис увидел решимость на их лицах и сказал: «Тогда я умоляю вас, соберите как можно больше людей и отправляйтесь в Тор Элир. Я увижу вас там и помолюсь Ише и Азуриану, чтобы истории вашего народа оказались правдой».

Каэлир натянул поводья Иреньи и с диким воплем поскакал на северо-запад, а Элдайн не смог удержаться от гордости, когда Лотарин встал на дыбы и забил воздух передними ногами.

«Прощай, Менетис из Лотерна!» — воскликнул он, поворачивая коня, чтобы поскакать за Каэлиром. «Через два дня я увижу тебя в Тор Элире. И за нашими спинами будут все стада Эллириона!»

Верхние части Башни Хоэта перестраивались. Жрецы Ваула обрабатывали камень из Аннулии, а маги, служившие Хотару Фей, поднимали их в воздух на магических потоках. На вершине башни они были установлены с такой точностью, что никто, кроме мастера-каменщика, не мог заметить стыки между ними.

Стены, разрушенные после непреднамеренного нападения Каэлира, уже были возведены, и корабельщики из Котика пели песни, чтобы придать форму брусьям из сердцевины крыши. Теклис повернул свое покрытое шрамами лицо к кругу неба над собой, позволяя ароматному запаху древесного сока, переносимому магическими потоками, наполнить его чувства.

Он стоял, опираясь на свой посох с лунным навершием, его тело еще не оправилось от повреждений, нанесенных ему недавней атакой. Подарок Вечной королевы, посох был проводником исцеляющей магии Ултуана, но Теклис все чаще и чаще полагался на восстанавливающие зелья, сваренные в свете лун. Маги-целители делали все возможное, чтобы облегчить боль, но их силы было совершенно недостаточно, чтобы восстановить его здоровье.

То, что Теклис вообще выжил, было почти чудом, поскольку ужасные высвободившиеся энергии были на грани контроля, и только магия, недоступная никому, кроме магов прошлого, могла полностью устранить ущерб. Многие другие так и не получат шанса исцелиться: маги, мастера меча и Кириэлла, дочь Ануриона. Тьма, скрытая в Каэлире Ведьмой, полностью поглотила ее, используя ее невинность как топливо для разрушения.

«Как это похоже на Морати — превратить чистоту в оружие», — прошептал он, когда на него навалилась мера вины за смерть Кириэллы. Ее отец остался в Башне Хоэта, направляя всю свою энергию на помощь жрецам Ваула в их военной магии, ускоряя рост стреловых древков, которые были прямыми, как солнечный свет, и снабжались зачарованными наконечниками, способными пронзить даже самую толстую броню. Анурион выращивал древки копий, которые искали плоть врага в лесах вокруг башни, и формировал луки из золотой сердцевины для гражданских ополченцев Сафери.

Теклис мог понять такое усердие, зная, что всегда лучше отомстить за потерю позитивными действиями, чем утопать в горе. Анурион не успокоится, пока друкари не будут изгнаны из Ултуана, но истинная мера его характера проявится, когда война закончится. Теклис знал, что месть — плохой мотив для действия, но в такие времена, как эти, она была более распространена, чем любая другая.

Он снова проклял свою навязчивую потребность знать все, понимать работу вселенной и все ее сложности. Морати знала, что он не сможет устоять перед желанием проникнуть в глубины разума Каэлира и снять внутренние барьеры.

Но так же, как Морати знала Теклиса, он знал ее.

Король-Ведьмак был бы доволен просто уничтожить асуров, но такая обыденная вещь, как уничтожение, не удовлетворила бы Морати. Нет, ее амбиции вышли за рамки простого завоевания в сферы безумия.

Ей хотелось большего, и Теклис догадывался, что это может быть.

Он призвал силу своего посоха и послал свой магический взгляд на ландшафт Сафери, низко пролетев над опустошенным ландшафтом вокруг башни. Он поднялся в небо, пройдя сквозь облака и оторвавшись от мира внизу. Теклис нашел здесь покой, убежище от боли своей ослабленной плоти и меру спокойствия, которого можно было достичь только без вмешательства плоти.

Большую часть своего выздоровления он провел в таких состояниях фуги, его сознание было отделено от тела и бродило по земле в потоках магии, которые текли вокруг Ултуана. Он видел молнию, убившую Глориена, и наблюдал, как его близнец оттягивал эльфийские силы от крепостей плеча у Изумрудных ворот.

Корабли друкари теперь бороздили устье пролива Лотерн, но они пока не осмеливались пробиться к Сапфировым воротам. Плавающая гора, в которой размещалась армия друкари, таилась где-то у южного побережья Ултуана, но даже Теклис не мог проникнуть сквозь скрывающие ее тени.

Вражеская армия теперь надвигалась на защитников Эллириона, и это был лишь вопрос времени, когда воины Лотерна окажутся под атакой. Теклис позволил потокам магии унести его на север, надеясь узнать больше о планах Вечной королевы. Стена тумана и магии мерцала на границах Авелорна, и даже он не рискнул бы попытаться заглянуть за ее пределы.

Теклис открыл глаза и позволил всему весу своего тела вернуться, когда его дух снова обосновался в его костях. Никогда еще Ултуан не нуждался в нем больше, и он был слабее, чем когда-либо в своей жизни.

«Почему мы всегда должны сталкиваться с такими трудностями?» — прошептал он.

«Потому что война никогда не наступит, когда твой враг знает, что ты силен», — раздался голос Хранителя мудрости Беланнаэра. Теклис улыбнулся, услышав своего старого учителя.

«Ты  как всегда прав, мой друг», — сказал Теклис.

«Ты, возможно, и превзошел меня по способностям, но ты никогда не превзойдешь меня по возрасту и седой мудрости».

Теклис повернулся и коротко поклонился, признавая слова почтенного Хранителя знаний. Закутанный в сверкающую мантию, которая мерцала захваченным звездным светом, Беланнаэр носил свои длинные белые волосы, не связанные обручем или шлемом, и его длинное лицо было старым даже среди расы, которая жила на грани бессмертия. Беланнаэр творил свои чары, когда Бел-Хатор правил асурами, и только Теклис имел большее понимание работы магии.

Двое других магов стояли рядом с Беланнаэром, Анурион и Митерион – отец Рианны. Оба были измотаны и устали после многих недель наделения оружия и доспехов боевой магией. Их сопровождали четыре Мастера Меча, поскольку ни один маг Сафери теперь не ходил без сопровождения. Их присутствие помогло Теклису снова обрести плоть, поскольку они были эльфами, прочно укоренившимися в физическом мире.

«Друзья мои, — сказал Теклис. — Рад вас видеть».

«И мы тебя, Теклис», — сказал Митерион. «Ты выглядишь лучше с каждым днем».

«Не льсти мне», — сказал Теклис, садясь на мягкие носилки, которые служили ему постелью после нападения. «Я устал и подавлен, но я ценю правду. Как продвигается ваша работа?»

«Всё плохо, Страж», — сказал Митерион. «Я внимательно изучил небесные движения, и, ну, знаки нехорошие».

«Расскажи подробнее, пожалуйста».

Митерион забрал ряд свитков у Мастера Меча позади него и развернул самый большой на столе, уже заваленном хаотично тяжелыми книгами, песочными часами, лунными камнями и пустыми стеклянными флаконами. Теклис прихрамывая подошел и изучил астрономическую карту, ее темно-синюю поверхность покрывали дугообразные серебряные орбиты, геометрические узоры и пересекающиеся линии. Теклис знал достаточно, чтобы понять, что он смотрит на карту небес, но она была настолько загромождена заметками, наблюдениями и постулатами Митериона, что ее было почти невозможно читать.

«Черт тебя побери, Митерион», — сказал Анурион, просматривая карту. «Это невозможно прочесть».

«У меня своя система, Анурион», — сказал Митерион. «Тебе просто нужно понять ее. Она на самом деле довольно проста».

«Тогда как же так получается, что ее знаешь только ты?» — потребовал Анурион, чья терпимость к странностям Митериона истощалась.

«Потому что ни у кого больше нет терпения его выучить», — отрезал Митерион. «А теперь, могу ли я продолжить?»

Теклис кивнул, и Митерион провел тонким пальцем по изогнутой линии, которая дугой шла по странице и пересекалась с рядом других линий: некоторые из них были геометрическими, некоторые — прямыми, как стрела, а другие — изогнутыми.

«Звезды движутся странно, Страж», — сказал Митерион. «Луна Хаоса проходит близко к нашему миру и вносит множество переменных неисчислимой сложности в любое уравнение. Это означает, что любой вывод, сделанный на основе таких уравнений, должен рассматриваться с некоторой долей неопределенности».

«Другими словами, ничто из того, что вы говорите, не может считаться точным?» — сказал Анурион.

«Не совсем так», — сказал Митерион, игнорируя враждебность Ануриона. «Я могу читать узоры звезд и предлагать понимание аспектов мира. Но любое предсказание, каким бы очевидным оно ни было, всегда подвержено капризам случая».

«Что ты узнал?» — спросил Теклис, предвосхищая очередной комментарий Ануриона.

«Звезды не те», — сказал Митерион.

«Неправильно?» — спросил Беланнаэр. «Что это значит?»

Митерион постучал по карте и сказал: «На каждом пути будущего, по которому я следовал, звезды смещаются не в соответствии с маршрутами, которые они в настоящее время прокладывают по небу».

«Что могло стать причиной этого?» — спросил Анурион.

«Мне приходит в голову только одно», — сказал Митерион.

«Ну, не держите нас в напряжении», — потребовал Анурион. «Что?»

«Единственный способ, которым мы могли бы наблюдать подобный эффект, был бы в том случае, если бы наш мир больше не следовал тем же курсом, что и сейчас», — сказал Митерион. «Вы должны понимать, что даже крошечное изменение в пути этого мира было бы катастрофическим. В зависимости от того, приблизимся мы к солнцу или отдалимся от него, наш мир может быть обречен на вечный ледниковый период, или все живое может быть сожжено на его поверхности».

«Что могло заставить мир так измениться?» — спросил Беланнаэр.

«Мощный выброс магии», — сказал Теклис.

«Именно так я и думал поначалу», — согласился Митерион, — «но в этом мире нет мага, способного обладать такой силой. Даже повелители ящеров в своих храмах в джунглях не могут творить столь мощную магию. Должно быть, это что-то другое».

«Я думаю, что знаю, что достаточно могущественно, чтобы сбросить наш мир с его надлежащего места на небесах», — сказал Теклис, склонив голову и глубоко вздохнув. «Я надеялся, что могу ошибаться, но, полагаю, ваши расчеты подтвердили мои худшие опасения».

Беланнаэр встал рядом с Теклисом и положил руку ему на плечо.

«Она не посмеет, Теклис», — сказал древний Хранитель Знаний. «Каледор узнает об этом, и он не позволит, чтобы его великая работа была разрушена».

«Возможно, так», — согласился Теклис. «Но с тех пор прошло пять тысячелетий. Кто может сказать, что осталось от Каледора и его магов? Морати хитра сверх меры, и у нее было много времени, чтобы найти способ скрыть свое присутствие от его магического взгляда. Мы не можем позволить себе ничего принимать как должное».

«Иша, сохрани нас», — прошипел Анурион, осознав ужасающий масштаб угрозы Ултуану и всему миру.

Теклис поднял глаза, и слабость, которая мучила его ранее, вернулась с большей силой. Он обмяк на столе, и если бы не рука Беланнаэра и Митериона, он бы упал на пол. Они отнесли его к носилкам и положили на них.

Он попытался улыбнуться, чтобы развеять их страхи, но увидел, что они не убеждены.

«В грядущие дни армиям асуров понадобятся наши силы», — сказал он. «Я не могу выйти на поле битвы, поэтому ты должен повести моих магов и мастеров меча на войну. Я сожалею, что должен просить тебя, Беланнаэр, в последний раз поднять клинок».

«Для меня будет честью сражаться за Ултуан, Теклис», — сказал Беланнаэр. «Я всегда знал, что мне предстоит пройти еще одно последнее испытание, прежде чем я смогу обрести покой».

«Веди магов огня и воды в Лотерн», — сказал Теклис. «Давай советы Тириону и Финубару, ибо они воины и ими правит сердце. Им понадобится твоя мудрость в грядущие темные дни, особенно Тириону…»

Теклис повернулся к Ануриону и Митериону. «Друзья мои, вы должны отвести магов неба и земли в Эллирион. Сама Морати ведет с гор отряд темных воинов, и ее нужно остановить у стен Тор Элира, чего бы это ни стоило».

Тень пробежала по лицу Теклиса, и его взгляд упал на карту звездного неба, принадлежащую Митериону. «И я боюсь, что это будет горькой ценой».

Они гнались за солнцем, пока оно скользило по необъятному небу, направляя свой курс к рекам, которые текли от Аннулии к Внутреннему морю. Стада свободно бродили по широким степям Эллириона, но Элдайн знал, что они не будут слишком далеко отходить от воды. Он ехал на Лотарине, давая лошади нестись вперед, пока она напрягала мышцы в ровном беге. Каэлир скакал рядом с ним, давая Иренье понять меру силы Лотарина.

Она была эллирийской лошадью, надменной и гордой, но она быстро поняла, что она не ровня Лотарину. Было приятно скакать по степи, позволяя своему скакуну выбирать свой путь, ибо он был связан с этой землей способами, которые Элдайну никогда не понять, и знал, где, скорее всего, можно найти вождей стад.

Они проезжали мимо разбросанных деревень, теперь уже без эльфов, и изолированных лесов лиственницы и вечнозеленых растений. Пейзаж казался пустым, а мягкий свет вечного лета накрывал горизонт ленивым одеялом. Жаркая дымка струилась от волнистых холмов на среднем плане и прозрачных кукурузных полей вокруг.

Элдайн не видел лошадей, и его сердце сжалось от перспективы не найти ни однин из табунов. Он гордо хвастался, что они приведут Великое Стадо в Тор Элир, но Эллирион молчал, даже прыгающие духи и стремительные существа магии, которые обитали в скрытых местах магии и тайны, держались подальше от глаз.

Он остановил Лотарина на вершине округлого холма, дав своему коню перевести дух, пока Каэлир и Ирения приближались.

«Где стада?» — спросил Каэлир.

«Они чувствуют приближение друкари и держатся своих тайных водопоев», — сказал Элдайн. «Они знают, что темные сородичи попытаются сломить их и заставить служить нашим врагам».

«И как же нам их найти?»

Элдайн задумался над вопросом. Даже воин Эллириона мог бы всю жизнь обыскивать равнины и так и не найти скрытые пастбища стад. Такие места были известны только конному роду, и первые эльфы, поселившиеся в Эллирионе, всегда уважали их уединение. Было бы невозможно найти стада, если бы они сами не хотели, чтобы их нашли.

«Нам нужно вывести стада на равнины», — сказал Элдайн.

«И как мы это сделаем, брат?»

Элдайн смотрел на величественный размах Эллириона, впитывая чудесный вид перед собой, словно тоник. Его глаза потеряли фокус, когда его душа была втянута в великолепие этого щедрого королевства, ощущая сердцебиение его неизменного сезона как медленное тепло в его крови. Золотая земля простиралась так далеко, насколько видел глаз, зеленый рай щедрых полей, холмистых равнин и бесконечных акров, по которым можно было ездить верхом. Густые леса вечнозеленых растений покрывали предгорья гор, давая стадам тень, реки пресной воды питали их водопои, а обширное пространство плоской земли было их игровой площадкой.

В мире не было более подходящей земли для лошадей, как будто боги создали эту землю для стад, а не для асуров.

«Брат?» — спросил Каэлир.

«Кони Эллириона знают эту землю лучше, чем асуры», — сказал Элдайн, его голос был мягким и мечтательным. «Именно через землю мы доберемся до стад».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, что мы должны ехать верхом!» — крикнул Элдайн, выпрямившись в седле и скачя вниз по склону холма. «Ехать, как лорды древности!»

Лотарин рванулся вниз по склону, его длинные ноги сжимались и вытягивались, когда он громыхал по равнинам. Пастбища и леса, холмы и ручьи проносились мимо, когда он скакал быстрее и сильнее, чем когда-либо прежде. Элдайн крепко держался, позволяя коню помнить свое наследие как гордого коня Эллириона.

Каэлир и Иренья последовали за ним, кобыла скакала во весь опор, чувствуя, как сила земли переполняет ее, когда она старалась не отставать от Элдайна и Лотарина. Элдайн крепко держался за гриву Лотарина, чувствуя магию Ултуана в каждом ударе копыта, каждом покачивании и растяжении спины лошади. Вот что значит быть эллирийцем, скакать, как боги, по лицу мира и чувствовать, как земля отвечает.

Элдайн рискнул бросить взгляд на Каэлира и рассмеялся, увидев, как его брат цепляется за свою жизнь, испуганный и взволнованный в равной степени. Им не нужно было обмениваться словами, поскольку оба понимали, что это была поездка всей их жизни. Даже если бы они умерли в ближайшие несколько мгновений, ни один из них не сожалел бы об этом.

Никогда еще Элдайн не ехал так быстро, даже когда убегал с верфей Клар Каронда. Его волосы хлестали его по лицу, а глаза слезились на ветру, когда он низко наклонился к шее Лотарина. Он завыл и закричал со смесью страха и волнения, зная, что на такой скорости малейшая ошибка приведет к тому, что его выбросит из седла. Обычно эллирийский конь никогда не позволит своему наезднику упасть, но даже Лотарин не сможет спасти его, если он потеряет концентрацию хотя бы на секунду.

Эллирион пронесся мимо в размытом виде. Элдайн понятия не имел, где они находятся; поля, леса, реки и холмы мелькали в золотисто-зеленом размытии. Лотарин плавно вошел в крутой поворот, и Ирения пошла рядом, широко раскрыв глаза и прижав уши к черепу. Эллирион ответил на их дикую езду, и земля под лошадьми высвободила свою магию в мерцании звездного огня, который клубился из-под земли, как туман. Элдайн чувствовал силу своей родины в каждом вдохе, словно вдыхая полные легкие холодного воздуха морозным утром.

Она наполнила его светом, и он увидел пульсирующие линии магической энергии, бегущие через мир, радужный шторм, который ревел по лицу ландшафта. Эти радужные цвета не потревожили ни травинки, ни единого листочка, но они текли через каждое живое существо, оставляя после себя часть своей сущности. Элдайн собрал эту силу внутри себя, сформировав ее в бессловесный крик мольбы.

Он высвободил эту силу не словами, а мощью своего коня, позволив ему донести его послание стадам Эллириона через грохот копыт по земле. Лотарин побежал быстрее, чем когда-либо, сильно дуя, когда он перепрыгивал широкий ручей. Ирения не могла сравниться с ним в прыжке, и Каэлир направил ее к покрытому галькой броду, пока Элдайн и Лотарин скакали все дальше и дальше. Река цвета исчезла из виду, и он издал крик потери, когда его смертные глаза потеряли из виду магию его родины.

Но когда ослепительный свет магии померк в его глазах, он увидел, что он больше не один. Его окружали десятки лошадей: буланые, вороные, серые, белые, пятнистые и гнедые, пегие и серебристые. Табуны со всего Эллириона скакали по равнинам рядом с ним, и с каждым мгновением их становилось все больше. Они появлялись из лесных теней, из скрытых оврагов и защищенных провалов в земле. Они ответили на зов одного из сыновей Эллириона и явились во всей своей полноте.

Элдайн со слезами на глазах наблюдал, как Великое Стадо формировалось вокруг него. Серебряные вожди бежали с Лотарином, между ними проходила невысказанная связь. Каэлир и Иренья были позади него, скачущие галопом среди множества бело-золотых лошадей. Каэлир помахал ему, и сердце Элдайна забилось от радости, увидев, что так много коней откликнулись на его призыв. Вздымающиеся облака пыли скрывали истинную численность стада, но бьющий боевой барабан их копыт и фыркающие рёв бесчисленных стад сказали Элдайну, что пришло более чем достаточно.

Наконец, Лотарин не мог больше бежать, и Элдайн осторожно направил коня в широкий поворот, который сбавил его скорость. Бока Лотарина вздымались и ревели, и Элдайн знал, что его конь загнал себя на грань гибели. Даже у такой могучей лошади, как Лотарин, были свои пределы, и они их достигли.

Великое Стадо последовало его примеру, замедлившись, пока Элдайн и Каэлир не оказались в середине многотысячного табуна гордых коней. Его брат ехал рядом с ним, и он, и Иренья были измотаны и истощены. Однако волнение от дикой скачки по лицу Эллириона оставило свой след на них обоих. Глаза кобылы сияли от восторга, а лицо Каэлира было как у взволнованного ребенка.

«Брат», — выдохнул Каэлир. «Даже Тирион и Малхандир не умели этого».

Элдайн протянул руку и схватил брата за плечо.

«Это поездка всей нашей жизни, да, Каэлир?» — сказал он.

«Никто не собирал такого стада за десять жизней», — поклялся Каэлир. «Даже первые эллирийцы не знали такой радости».

«Мы звали, и они пришли», — сказал Элдайн. «И теперь мы едем в Тор Элир.

Многие асуры считают Тор Элир самым красивым городом в Ултуане, он расположился на берегу Моря Сумерек в тихом заливе с зеркально-гладкой водой. Сверкающие замки из серебра возвышались над лесистыми островами из гладкого мрамора, каждый из которых был подобен отвесным вершинам льда, созданным мастером-скульптором. Конические купола из лазури и золота венчали эти башни, а навершия с вымпелами из изумруда и рубина трепетали на ветру, дующем с моря.

Паутина хрустальных мостов соединяла сотни островных замков, выращенных из живого камня певцами заклинаний древности, и горстка кораблей с алыми парусами бороздила воды под ними. Завитки тумана обвивались вокруг основания каждого острова, и слабые песни плача разносились эхом от остроконечных замков, когда матери и жены Тор Элира пели богам, чтобы те следили за теми, кто отправляется на войну.

Высоко на вершине резного балкона, владыка Тор Элира, Арандир, слушал песни своего города и размышлял о превратностях времени. Асуры были долгоживущей расой, но их выживание было под вопросом. В конце концов, разве все не зависело от времени? Воин мог отразить удар врага, а через мгновение его мог сразить другой или уклониться в сторону в последний момент.

Или отравленный арбалетный болт может так быстро убить любимого коня, что он успеет перевернуться через своего наездника и раздавить его своим весом...

Как всегда, когда он думал о Саротиэле, рука Лорда потянулась к его искривленному и деформированному бедру. Убитый под ним в стычке с налетчиками друкари, пытавшимися разграбить северные стада Эллириона, его конь навалился на него и разбил ему таз. Целители не смогли срастить кость, и его мышцы неправильно сформировались вокруг окостеневшей массы.

Тридцать лет спустя он все еще ходил с болезненной хромотой, и дни его поездок со своими воинами были позади.

Он ненавидел Судьбу, что она так его прокляла. Лорд Эллириона, который не мог ездить верхом. Это было бы смешно, если бы не было так больно думать об этом.

Лорд отбросил эти горькие воспоминания и уставился на запад. Окутанные бурей Аннулии доминировали на горизонте, и хотя маги советовали не слишком долго смотреть на облака магии, он не мог оторвать глаз от бурлящего котла силы, который гремел между их вершинами.

Армия Морати двигалась на его город с этих гор.

Невозможно было поверить, но Орлиные Врата пали, и триста выживших в этой катастрофе расказали о мощи и размерах этого войска. Лорд мог защитить Эллирион от армии Морати с большим количеством воинов, но Король-Феникс почти опустошил Тор Элир для битвы при Лотерне.

Он отказался от идеи отправить большую часть своих воинов в Лотерн, но Финубар заверил его, что ни одна из крепостей у ворот не может быть взята. Тор Элир был в полной безопасности, сказал Финубар, и Лорд почувствовал, как его губы скривились в усмешке при мысли о пустых обещаниях Короля-Феникса.

«Вот что получается, когда выбираешь короля, который думает только о землях вдали от дома», — прошептал он, когда свет сменился полуденным и наступили сумерки. Он не любил это время суток, потому что это был теневой плащ, скрывающий убийц или шпионов, и вернулся в тепло свечей своих покоев.

Как и подобает дворянину Эллириона, его покои были чистыми и скудно украшенными, на стенах висело лишь несколько трофеев, взятых им в то время, когда он был Рыцарем. Многочисленные книжные полки прогибались под тяжестью трактатов о конной войне, и одно из таких эссе было написано не кем иным, как самим Аэнарионом. По общему признанию, его тактические труды касались сражений со спины дракона, но тот факт, что рука Защитника коснулась этого свитка, был достаточной причиной, чтобы беречь его. В наши дни воины Ултуана были счастливы, если они хотя бы видели дракона, не говоря уже о том, чтобы сражаться со спины одного из них.

Он остановился у стола, заваленного наспех нацарапанными депешами, и лениво просмотрел их, внимательно прочитав те, которые привлекли его внимание, и отбросив те, которые не привлекли. Большая часть того, что он читал, касалась текущего набора гражданских солдат. Поскольку большинство воинов его города теперь сражалось в Лотерне, Лорд был вынужден раскинуть сеть своего набора гораздо шире, чем когда-либо в истории Эллириона. Он собрал армию и отправил ее самых опытных воинов со своим лучшим генералом на запад, чтобы освободить осажденных защитников Орлиных ворот.

Но как все могут изменить несколько дней.

Едва отряд подкрепления покинул Тор Элир, как пришло известие, что крепость потеряна. Галадриен вернулся накануне вечером, и Лорд наблюдал, как удрученные всадники генерала поднимаются по хрустальному мосту к Замку Эллирус, воротам в Тор Элир. Воин по имени Менетис из Лотерна привел триста воинов, избежавших резни у Орлиных ворот, в Тор Элир этим утром. Это была ничтожная сила, но любые пополнения в армии Лорда приветствовались, особенно потому, что они были ветеранами.

И он знал, что ему нужны ветераны!

Почти восемь тысяч гражданских солдат теперь были вооружены в Тор Элире, но Лорд знал, что это число скрывает тот факт, что многие из них обычно считались бы слишком молодыми или слишком старыми, чтобы сражаться в боевой линии. Поскольку в его конюшнях не было достаточно лошадей, большинству этих солдат пришлось бы сражаться пешими, что было анафемой для воинов Эллириона.

Дверь открылась, и порыв ветра задул горсть свечей. Раздраженный Лорд сердито посмотрел на почтенного эльфа, который вошел в его покои с деревянным подносом, на котором стоял дымящийся кубок медового вина и несколько бутылок подогретых масел.

«Касадезус, ты неуклюж, как огр», — резко бросил Лорд.

«Прошу прощения, господин», — сказал Касадезус. «Я постараюсь утихомирить ветер вокруг вашей башни, прежде чем войду в нее в следующий раз».

Касадезус служил Лорду всю свою взрослую жизнь, с тех пор как Финубар взошел на Трон Феникса. Он нес знамя Лорда, когда эллирийцы отправлялись на войну, они наблюдали, как уходят друзья, и, как это было принято, они состарились вместе. Жена Лорда давно умерла, его дочь отдала в ученицы магу в Башне Хоэта, а его сыновья где-то в Старом Свете. Касадезус был единственной семьей, которая у него осталась.

«Что случилось с идеей проявления уважения со стороны крепостных?» — проворчал он.

«Я подозреваю, что то же самое произошло с дворянами, имеющими дворянство».

Лорд хмыкнул и сказал: «Тебе следовало отправиться в Сафери. Или в Ивресс. В Эллирионе теперь небезопасно».

Казадезюс покачал головой. «Я там, где мне нужно быть, мой господин».

«Я освободил тебя от службы мне столетие назад, тебе нет нужды оставаться».

«Я остаюсь здесь по той же причине, что и вы, мой господин», — сказал Касадезус, ставя поднос на стол и протягивая ему кубок.

«И в чем причина?»

«Долг, милорд. У вас свой, у меня свой. А теперь выпейте вина и садитесь».

Лорд знал, что лучше не спорить, и сделал большой глоток подогретого вина. Оно было сладким и приторным, как раз таким, как ему нравилось, а лечебные порошки, посыпанные им, придавали ему зернистую текстуру. Он тут же ощутил его успокаивающий бальзам и опустился на специально высеченный стул, который позволял ему сидеть с минимальным дискомфортом.

Касадезус сел на табурет напротив и поднял ногу Лорда, чтобы положить ее себе на колени. Он застонал от боли, но знал, что лучше не жаловаться. Медленно и ловкими движениями пальцев Касадезус втирал подогретые масла в узловатую мышечную ткань ноги. Алхимики и маги-целители создали припарку, которая облегчила боль от раны, хотя она никогда не могла устранить повреждения. Каждую ночь Казадезус массировал его изуродованную ногу, и каждое утро он мог ходить без боли, пока эффект припарки не исчезал.

«Я слышал, что Менетис вернулся», — сказал Касадезус, глубоко вдавливая большие пальцы в мышцу бедра Лорда.

«Это так», — согласился Лорд.

«Значит, это правда? Орлиные ворота пали?»

«Вы уже знаете ответ, так зачем задавать вопрос?»

«Меня учили доверять только информации из первых рук, а не слухам и пересудам».

«Да, Орлиные Врата пали, и да, Менетис вернулся», — резко ответил Лорд. «Что-нибудь еще?»

«Мне было интересно, получили ли вы какие-либо ответы на послания, которые вы отправили королю Финубару и смотрителю Тор Ивресса», — сказал Касадезус, не поднимая глаз.

Лорд вздохнул. «Нет, ответов не было, и я их не жду. Финубар лишил мой город воинов и не собирается отправлять их обратно, когда его собственный город находится под угрозой. Что касается Элтариона, то он размышляет в своем жалком городе теней и притворяется, что остального мира не существует. Его земля свободна от захватчиков, но он не посылает воинов ни мне, ни Финубару!»

Касадезус прервал свой массаж. «Тор Ивресс — город призраков, мой господин. В городе лорда Элтариона воинов меньше, чем в Тор Элире. Если бы наши ситуации были обратными и он послал бы нам запрос о помощи, вы бы послали ему какие-нибудь войска?»

«Когда осталось так мало воинов, чтобы защищать мой город? Нет, я бы этого не сделал», — сказал Лорд с кривой усмешкой. «Вот ты снова используешь логику. Разве я не говорил тебе, что неразумно указывать на недостатки в рассуждениях дворянина?»

«Вы это сделали, но я предпочел расценить это как совет, а не приказ».

Прежде чем Лорд успел ответить, с одного из северных островов раздался одиночный звук эльфийского боевого рога. Оба мужчины подняли головы, когда к нему присоединились другие рога, славный трубный глас набирал силу, пока хор победной музыки не зазвучал из каждой башни Тор Элира.

Касадезус помог Лорду подняться на ноги, и вместе они вышли на балкон, откуда открывался вид на город и бесконечные равнины за его пределами. Боль в ноге была забыта, когда Лорд схватился за каменную балюстраду, и его сердце подпрыгнуло от волнения при виде открывшегося ему зрелища.

«Я не верю в это…» — выдохнул Касадезус.

Лорд плакал слезами радости, зная, что он никогда не увидит столь прекрасного зрелища за все оставшиеся ему дни. Широкие открытые равнины перед городом были затоплены лошадьми, тысячи диких животных скакали к воротам в гремящем стаде многих цветов. Во главе их ехали два воина, один верхом на черном как ночь коне, другой на буланой кобыле.

«Великое Стадо», — сказал Лорд.

«Как это возможно?» — спросил Касадезус.

«Я не знаю, но сегодня удача нам улыбнулась».

Хотя горячий пар наполнял воздух пещеры, принц Имрик чувствовал холод глубоко в костях. Одетый только в набедренную повязку, его мускулистое тело теперь было тонким и изможденным, как у голодающих заключенных, которых он спас с корабля рабов друкари много лет назад. Он сидел, скрестив ноги, свесив руки по бокам, и его дыхание было долгим, мягким.

Он потерял счет времени, проведенного здесь, потому что в пещере драконов ничего не менялось. Их огромные, дремлющие сердца бились с ледяной медлительностью, никогда не меняя ритма или темпа. Сон подкрадывался к нему в промежутках между песнями, и его сны были наполнены лицами потерянных любимых и никогда не завоеванной славой. Каждый раз он просыпался и проклинал слабость, из-за которой он спал. Затем он пел, наполняя воздух чудесным звуком драконьей песни.

Минаитнир научил его этим песням много десятилетий назад, помещая слова, которые не были словами, и музыку, которая не была музыкой, прямо в его разум. До сих пор он никогда не слышал, чтобы эти песни пели вслух, и он плакал, когда наконец дал им голос. Их мягкая красота была совершенно не в ладах с существами, которые их создали, и Имрик очень хотел, чтобы его раса знала эти песни в прошлые века.

Его глаза закрылись, когда он почувствовал, как драконья песня поглощает его силы, ибо такие магические звуки не могли поддерживаться просто голосом смертного. Его дыхание замедлилось, когда песня полилась из него, и Имрик почувствовал, как его разум погружается в забытую впадину на дне океана, где чудовищные звери устроили свои логова.

Тьма была полной, но это было так близко, как он подошел к достижению огромного, непостижимого сознания драконов. В этом глубоком, темном, недостижимом месте их разумы свободно бродили, слишком обширные и слишком далекие от смертного понимания, чтобы быть заключенными в их черепах. В этом месте пустоты драконы мечтали о далеких звездах и мириадах миров, которые окружали их.

Песнь дракона окружила Имрика, и он почувствовал ровное сердцебиение чего-то бесконечно более колоссального, чем он мог себе представить, колотящееся во тьме. Если сердцебиение драконов было бесконечно медленным, то это было еще медленнее. Он понятия не имел, что он слушает, но не успел он задаться вопросом о его происхождении, как ему был дан ответ.

Это было сердцебиение мира, и Имрик наконец осознал правду о драконах.

Они были связаны с миром способами, слишком сложными, чтобы полностью их понять, но Имрик достаточно знал о драконах, чтобы понимать, что по мере того, как мир остывает, остывают и их сердца. Драконы были такой же частью мира, как его реки и леса, его горы и пустыни. Когда один возвышался, возвышался и другой; когда один приходил в упадок, то же самое происходило и с другим.

Имрик ощутил колоссальное присутствие драконов, когда их разумы наконец осознали его вторжение в их сны. Как человек мог бы относиться к укусу блохи, так Имрик был для драконов раздражителем; чем-то настолько тривиальноюым и незначительным, что он был фактически ниже их внимания.

Но они его заметили.

Хотя он знал, что его тело не существует в этой темноте, он пел песнь дракона с еще большей страстью, позволяя бессловесной музыке свободно звучать внутри его плоти.

«Возьмите от меня то, что должны, но выслушайте меня, драконы! Я Имрик, и Ултуан нуждается в вас!»

Другие умы, все еще огромные, но меньшие, чем сверкающие, наполненные звездами присутствия самых древних драконов, метались вокруг него. Они смотрели на него как на диковинку, развлечение, с которым можно поиграть и которым можно насладиться на короткое время, пока они спят веками. Это была самая крошечная связь, но это было больше, чем он успел сделать за все дни, что пел.

Желтый глаз, щелевидный, как у кошки, открылся в темноте перед ним. Огромный, не поддающийся описанию, он заполнил пустоту, орган чувств, столь же обширный, как ландшафт. Он с любопытством осмотрел Имрика, прежде чем решил, что тот недостоин внимания. Внутреннее око закрылось, и Имрик снова погрузился в незримое забвение. Он закричал от разочарования в пустоту, когда его хватка за драконью песню дрогнула.

Не успели его ритуальные ритмы нарушиться, как его связь с этим миром сновидений прервалась. Его дух был отброшен обратно в мир наверху, и Имрик открыл глаза, сделав глубокий вдох и вырвав из горла крик разочарования.

Он был так близко!

Чувствуя себя слабым, как новорожденный жеребенок, Имрик успокоил свои изношенные нервы и замедлил быстрый стук своего сердца. Его руки тряслись, а горло саднило от усилий, прилагаемых для формирования песен, которые ни один смертный не должен был петь.

«Вы меня слышали! — заплакал он. — Почему вы не просыпаетесь?»

Он знал ответ, и его сердце сжалось от осознания того, что он никогда не сможет достичь разума драконов. Мир умирал, и магия Ултуана угасла с каждым мгновением, пока друкари стояли на его земле.

Его окутывал жар пещеры, но Имрик чувствовал лишь холод могилы.

Хотя Имрик знал, что это в конечном итоге убьет его, он снова запел драконью песнь.

Замок в самом сердце Тор Элира был построен первыми конюхами Эллириона и был родовым жилищем хозяина города. Таков был его возраст, что не было никакой разницы между камнем его стен и скалой, на которой он был построен. Как будто его алебастровые стены выросли из острова, замок грациозно возвышался над водой, как связанная серия сталагмитов, высеченных из сверкающего мрамора и полированного кварца. Его многочисленные башни были усеяны окнами и покрыты золотом, но именно в зале в сердце замка Лорд Арандир собирал своих самых доверенных воинов на военный совет.

Здание совета было известно как Зал Разбойников, его стены были сделаны из кремового мрамора, пронизанного золотыми прожилками, а его ледяные стропила были увешаны древними и красочными знаменами, изображающими скачущих лошадей, гордые гривы и скрещенные копья. Многие из них были со времен Каледора Завоевателя, и один, как говорят, даже несли вместе с Карадриэлем, когда он отдавал приказ о последнем отступлении из Старого Света.

Это никогда не переставало волновать Лорда Арандира, когда бы он ни приходил сюда, поскольку это было мощным напоминанием о долгой и верной службе Эллириона Трону Феникса. Его собственное знамя имело изображение вздыбленного серебряного коня на багровом поле. Это знамя по-прежнему занимало почетное место над его троном из звездного дерева, который стоял во главе длинного овального стола, заполнявшего большую часть зала, но никогда больше Казадезус не вынесет его в битву.

Он улыбнулся, вспомнив свои прежние размышления о природе времени.

В этот день воинам Тор Элира была протянута рука помощи.

И не одна.

Менее чем через час после того, как лорд Эадаойн и его брат привели Великое Стадо в Эллирион, из тумана в устье залива вынырнуло судно с серебряным корпусом и причалило к великому замку в центре Тор Элира. Никто из часовых не заметил судно, но, увидев серебристую луну, украшенную на парусе судна, лорд Арандир понял, как такое судно могло избежать обнаружения.

Корабль отплыл из Сафери, и многие из его пассажиров были магами этого зачарованного королевства. В течение одного дня Тор Элир был благословлен прибытием достаточного количества лошадей, чтобы оседлать отряды ополчения граждан, и собранием магов, достаточно могущественных, чтобы уничтожить любого врага, который осмелится напасть на город.

Галадриен стоял во главе стола, рядом с ним стояли его самые опытные рыцари, а назначенные им командиры конницы заняли свои места. Как дворяне и носители Великого Стада, Лорд Арандир любезно позволил братьям Эадаойнам присутствовать на этой встрече.

Когда мастера саферийских магов вошли в зал, Лорд Арандир сразу понял, что это была ошибка.

Маг, известный как Анурион, побледнел при виде Каэлир Эадаойн, и Лорд Арандир ощутил мощное нарастание магии. Одетый в изумрудную мантию, подвязанную на талии поясом из плетеных папоротников, Анурион вспыхнул враждебностью, а его рука схватила серебряный кулон на шее.

«Ты!» — закричал он, и все в зале пошатнулись под силой его слов. Смертоносный огонь вспыхнул вокруг рук Ануриона, и смертельный привкус боевой магии наполнил воздух в Зале Разбойников актиническим ароматом, словно после грозы Аннулии.

Рыцари Лорда Арандира потянулись к своим мечам, но он остановил их жестом, зная, что вмешиваться, когда задействована такая мощная магия, было бы самоубийством. Другие воины в зале в тревоге поднялись со своих мест, но последовали примеру Лорда Арандира и не вмешивались.

Эльф рядом с Анурионом, высокий, знатный маг в кобальтово-синей мантии, по имени Митерион, положил руку на плечо Ануриона, но тот сердито сбросил ее.

Каэлир встал, и Арандир увидел ужасную вину, отпечатавшуюся на его лице. Его брат встал, но Каэлир покачал головой, и он снова сел.

«Анурион», — сказал Митерион. «Держи себя в руках».

«Он убил мою дочь», — сказал Анурион, и слезы горя текли по его лицу.

«Нет», — сказал Митерион. «Не он. Он был невинной жертвой Ведьмы».

«Это был он», — заплакал Анурион. «Я видел, как умерла Кириэлла, Митерион. Я видел, как умерла моя дочь».

Каэлир обошел стол, размеренно шагая по направлению к Ануриону, а Лорд Арандир затаил дыхание. Напряжение было почти невыносимым, ибо близость такой воинственной магии бурлила в жилах каждого воина, словно первые мгновения битвы.

«Мастер Анурион», — сказал Каэлир, кланяясь могущественному магу. «У тебя есть все основания ненавидеть меня, и я не буду винить тебя, если ты убьешь меня. Иша знает, что я отнял у тебя твою дочь после того, как она была так любезна, что приняла меня в свой дом. Ты дал мне убежище и пытался помочь. Я отплатил тебе предательством, и за это я искренне сожалею».

Анурион сделал шаг к Каэлиру, и смертоносный огонь, окутывающий его руки, засиял на мраморных стенах Зала Разбойников. Лорд Арандир увидел, как Галадриен  вытащил свой меч из ножен, и решительно покачал головой. Меч больше не выходил из ножен, но и не возвращался на место.

«Она была светом моей жизни», — сказал Анурион. «Из всех чудес в моей жизни не было ничего ярче и прекраснее ее. И ты убил её…»

Каэлир кивнул и сказал: «Я понимаю и разделяю твою боль. Не проходило и дня с того момента, чтобы я не думал о Кириэлле и свете, который я забрал у тебя и у Ултуана. Мне искренне жаль, что так произошло, но я клянусь, что ничего не знал о тьме внутри меня».

«Мальчик говорит правду, Анурион», — сказал Митерион. «Ты слышал, как Теклис говорил то же самое».

«Когда она умерла, я поклялся, что уничтожу тебя», — сказал Анурион, положив руку на грудь Каэлира. «Я мечтал убить тебя каждый день».

«Если ты этого хочешь, то я не буду тебя останавливать», — сказал Каэлир.

Словно в ответ, деревянный пол прогнулся и деформировался, когда новые почки проросли из живой древесины и набухли вверх с бурным ростом. Пульсирующие усики заболони извивались, словно щупальца кракена, обвиваясь вокруг ног Каэлира. Они поднимались вверх, окутывая его туловище и верхнюю часть тела, и Лорд Арандир знал, что они могут раздавить Каэлира насмерть в одно мгновение.

«Я так сильно любил ее», — сказал Анурион, когда благоухающие ветви сжались на теле Каэлира. «Ты отнял у нее все, что у нее было, и все, что она собиралась сделать. Ултуан стал беднее из-за ее отсутствия».

Каэлир кивнул и сказал: «Я тоже любил ее и никогда бы не смог сознательно причинить ей боль. Но делай со мной, что хочешь, Мастер Анурион. Ты заслужил свою месть».

Кулак Ануриона сжался, и Лорд Арандир был уверен, что сделает так, как сказал Каэлир. Медленно его пальцы разжались, и он опустил руку. Корни, державшие Каэлира, отпустили свою хватку, невероятный рост обратился вспять так же внезапно, как и начался, пока не осталось и следа от их существования.

«Кириэлла никогда не простит меня», — сказал он, когда остатки магии рассеялись. «Я знаю, что это старуха Наггарота убила мою дочь, но мне больно смотреть на твое лицо, Каэлир».

«Я понимаю», — сказал Каэлир.

Митерион отвел Каэлира от скорбящего мага и повел его обратно к месту, где сидел его брат. Маг тихо заговорил с братьями Эадаойн, и Лорд Арандир увидел, что между ними явно есть какая-то связь, когда они обнялись с печалью скорбящих родственников, а не друзей.

Анурион сел за стол и сложил руки на груди. Лорд Арандир облегченно вздохнул и жестом пригласил всех в зале вернуться на свои места. Он сморгнул последние остатки магии Ануриона из глаз и поднялся на ноги. Он поморщился в ожидании боли, но ее не было, и он улыбнулся такому неожиданному дару.

«Теперь, когда мы все снова друзья, я предлагаю обратить внимание на грядущую войну с друкарии», — сказал Лорд Арандир. «Если только не предвидится еще более драматичных воссоединений».

Всадник Элдайн и Каэлир, которых они встретили на Пути Аэри, начали военный совет, рассказывая о войске Морати и падении Орлиных Врат. Элдайн слушал с недоверием, как Менетис рассказывал о том, как люди, порабощенные Темными Богами, бросились на стену, позволив защитникам сразить себя, пока друкари наблюдали. Было ли это затянувшимся последействием магии Ануриона или просто силой пересказа Менетиса, но Элдайн оказался захвачен эмоциями своей истории. Он взмыл, когда крепость отражала волну за волной нападающих, и отчаялся, когда снова услышал о предательстве подлого Алатэнара, который убил Глориена.

Генерал лорда Арандира, угловатый воин, известный как Галадриен, потребовал от Менетиса подробностей о противнике: численность, диспозиции, вооружение, порядок битвы, дисциплину и множество других крупиц информации. Элдайну сразу же он не понравился. Его манера задавать вопросы не оставила Элдайну никаких сомнений, что он считает Менетиса трусом за то, что тот не погиб у Орлиных ворот, как будто бессмысленная потеря эльфийской жизни в таком бесполезном жесте была бы лучше, чем их выживание.

Менетис отвечал на все более воинственные вопросы спокойным, размеренным тоном, говорившим о воине, влюбленном в логистику войны.

В паузе между вопросами Элдайн наклонился над столом и спросил: «Сколько воинов у вас в Тор Элире, генерал?»

Воин оглянулся, его раздражение от того, что его прервали, было очевидным.

«Немногим более восьми тысяч», — сказал генерал, и Элдайн не упустил из виду акцент, который воин сделал на своем титуле.

«А сколько из них видели битвы?»

«Возможно, треть».

«Треть? Тогда мне кажется, что вам следует быть менее враждебным к воину, который командует тремя сотнями ветеранов. Распределение его воинов по всем вашим силам поможет стабилизировать тех, кому еще предстоит омыться кровью».

Генерал бросил на Элдайна сердитый взгляд. «Ты думаешь научить меня как вести войну? Я генерал армии Тор Элира!»

«И я вел воинов в самое сердце Наггарота», — сказал Элдайн. «А ты?»

Генерал не ответил, и следующим заговорил Лорд Арандир.

«Лорд Эадаойн, — сказал он, — я благодарен вам и вашему брату за то, что вы привели нам Великое Стадо, но если бы я знал, насколько непостоянным окажется ваше присутствие, я бы дважды подумал, прежде чем позволить вам присоединиться к этому военному совету».

«Я приношу свои извинения, мой господин», — сказал Элдайн.

«А теперь ты, Галадриен», — сказал Лорд Арандир.

Генерал кивнул и коротко поклонился. «Прошу прощения, лорд Эдаойн».

«Есть ли еще кто-нибудь, кому нужно высказаться, прежде чем мы вернемся к защите этих земель? Нет? Хорошо. А теперь, Казадезус, карту, пожалуйста».

Эльф в мантии, молча стоявший у плеча лорда Арандира, шагнул вперед и развернул длинную карту Эллириона. Это было произведение искусства, каждая река, холм, лес и деревня были выбраны с заботой художника, который знал, что его работа будет существовать в течение столетий.

Элдайн улыбнулся, увидев Эллир-Чарои, выполненный с любовью и в совершенстве запечатленный кем-то, кто явно посетил земли вокруг виллы. Он почувствовал укол тоски по дому при виде своей виллы, когда Лорд Арандир обратился к собравшимся воинам и магам.

«Наш враг сейчас имеет инициативу, и это оскорбляет меня», — сказал владыка Тор Элира. «Как эллириец и рыцарь, я понимаю, как важно вывести врага из равновесия. При обычных обстоятельствах мы бы преследовали друкари на всем пути от Орлиного перевала, но сейчас обстоятельства ненормальные. Генерал, что говорят тебе твои разведчики о передвижениях врага? Как скоро они доберутся сюда?»

«Завтра. Самое раннее — сумерки», — сказал генерал.

«Тогда у нас еще есть время», — сказал Лорд Арандир, поворачиваясь к Менетису. «Я хочу, чтобы ты взял своих всадников и разбил друкари носы. Коли и режь их, но держись вне их досягаемости. Останови их продвижение и дай им знать, что мы дадим им бой, который они не скоро забудут».

«Мой господин», начал Менетис. «Мои воины истощены. Им нужен отдых и…»

«Чепуха», — сказал Лорд Арандир. «Им нужна победа. Их дух запятнан потерей Орлиных Врат, и тебе нужно смыть это в крови друкари. Восстанови их честь, Менетис, и они будут сражаться еще яростнее, когда битва разразится на полях Тор Элира».

«Будет сделано, мой господин», — заверил его Менетис, и Элдайн увидел великого воина, которым когда-то был Лорд Арандир, когда он обратил свое внимание на магов, сидевших напротив.

«Мастер Митерион, скажите мне, что вы привнесёте в эту битву, и предупреждаю, у меня нет времени предаваться длинным выступлениям. Я знаю, как вы, маги, любите звук собственного голоса, так что отвечайте быстро и коротко».

Митерион встал и кивнул собравшимся.

«Хранитель мудрости Теклис послал нас к вам с отрядом Мастеров Меча и сорока магов», — сказал Митерион. «Маги, чьи специализации находятся в сферах воздуха и земли».

«Что это значит?» — потребовалаэ Галадриэн.

«Это значит, что мы можем вызывать туманы, чтобы скрывать наши атаки и сбивать с толку их арбалетчиков», — резко ответил Анурион. «Это значит, что мы можем воздвигать стены из шипов, чтобы опутывать их воинов, делая их плоть неуязвимой для любого наконечника стрелы на поле боя. Это значит, что мы можем помочь защитить этот город. Что еще ты хочешь узнать?»

«Мы также можем противостоять колдовству Морати», — плавно вмешался Митерион. «Ведьма владеет темными искусствами так, как ни одно другое живое существо. Без нашей помощи она заморозит кровь в твоих жилах, вызовет твои самые страшные страхи и сделает их реальностью или утащит твою кричащую душу в Преисподнюю Хаоса».

«Вам обязательно нужно работать сообща, чтобы сделать это, или вы можете распределиться по всей армии?» — спросил Лорд Арандир.

«Будет лучше, если мы распространим наше присутствие, и каждый маг будет сопровождаться своим Мастером Меча», — сказал Анурион. «Маги Сафери сражаются не клинком или копьем, а пламенем Азуриана. Где бы мы ни сражались, мы обрушим этот огонь на друкари».

Лорд Арандир кивнул, повернулся к Элдайну и сказал: «Вы говорите, что возглавляли экспедицию в Наггарот, лорд Эадаойн?»

«Да», — подтвердил Элдайн, не глядя на Каэлира. «Мы с братом возглавили набег на Клар Каронд и сожгли верфи друкари дотла. Мы разрушили один из их плавучих замков, а затем… затем мы сбежали».

«Тогда ты возглавишь отряд моих Разбойников», — сказал Лорд Арандир. «Я дам тебе под командование сотню моих самых храбрых рыцарей. Когда друкари прибудут к моему городу, я хочу, чтобы ты разорвал их фланги. Заставь их бояться сделать хотя бы один шаг вперед».

«Мой господин, вы можете рассчитывать на меня», — сказал Элдайн.

«А ты, Каэлир Эадаойн? — спросил Лорд Арандир. — Ты будешь сражаться в армии Тор Элира?»

Каэлир поднялся на ноги и положил руку на сердце. «Это будет для меня честью».

Море в проливе Лотерн было неспокойно, взбитое в белую пену у подножия скал, которые образовывали его отвесные стороны. Капитан Финлейн с «Гордости Финубара» схватился за планширь своего корабля и вытянул шею, чтобы посмотреть на уступы по обе стороны от своего судна. Вершины были потеряны для него, скрытые низкими облаками, которые опустошали свой груз дождя над флотом, который покачивался и толкался на волнах, которые создавали коварное море.

Финлейн уставился на обломки эльфийского военного корабля у устья пролива, его затонувшие останки были вытащены на поверхность на вершине скалистого выступа, вытолкнутого из глубин. Он задавался вопросом, что это за корабль, и какое предзнаменование, если таковое имеется, можно было бы прочитать в том, почему он выбрал именно этот день, чтобы подняться на поверхность. Нос корабля был украшен гирляндами из водорослей, а вырезанное на корпусе имя было невозможно прочитать, но Финлейн испытывал сильное желание узнать его из страха, что его собственное судно может разделить его судьбу.

Двадцать кораблей — все, что осталось от некогда гордого флота асуров, который отплыл, чтобы встретиться с друкари в битве перед Изумрудными воротами. Раскинувшись по проливам, они образовали тонкую серебристую линию военных кораблей с «Девой Тумана» в центре. Темно-синий парус, украшенный склонившимся ястребом, был свёрнут на мачте золотого флагмана лорда Эйслина с орлиным носом, и его многочисленные ряды гребцов крепко прижали весла к корпусу.

Многие корабли флота Эйслина все еще несли на себе шрамы битвы, и «Гордость Финубара» не была исключением. Ее серебряный нос был обожжен черными пятнами, а бронированный корпус был расколот там, где в него попали десятки арбалетных болтов.

Финлейн до сих пор видел кошмары об этой битве, вспоминая ужасное зрелище самого Малекита, падающего с грозовых небес на спине своего черного дракона, чтобы срывать мачты с тонущих судов. Финлейн нашел некоторое утешение в осознании того, что Король-Чародей не посмеет запустить своего дракона в проливы. Высоко над военными кораблями асуров, ярус за ярусом укреплений, искусно высеченных в скалах утесов, тянулись по всей длине пролива, делая его смертельной ловушкой из Когтей Орла и лучников.

Но эти средства защиты не были единственной опасностью, с которой мог столкнуться нападающий.

Песчаные отмели поднимались и опускались по всему каналу непредсказуемым образом, приливы могли измениться в мгновение ока, а ветры, которые были слабыми, могли внезапно усилиться, превратившись в опасные непредсказуемые шквалы и разбить корабль о скалы. Все это делало навигацию опасной даже для опытных капитанов. Финлейн плавал по этим водам десятилетиями, но знал, что лучше не принимать их благосклонность как должное. Многие высокомерные капитаны на собственном горьком опыте убедились, что воды Ултуана капризны и наказывают тех, кто плавает без должного уважения к морю.

Темные тучи собрались у устья пролива, а завеса дождя заслонила океан за ним. Когда Изумрудные Врата были обойдены с флангов, друкари сожгли замки по обе стороны, оставив трупы тех, кого они убили у могучих морских ворот. Несмотря на все усилия магов Лотерна защитить механизмы, управляющие воротами, колдовство Короля-Чародея разрушило их чары, и ворота распахнулись, когда рассвет поднялся над Аннулиями.

В течение часа лорд Эйслин собрал свои уцелевшие суда и отплыл из Сапфировых ворот, чтобы встретить захватчиков. Двадцати кораблей было недостаточно, чтобы защитить эти воды, и все на борту это знали. Сегодня эльфийская кровь окрасит море в красный цвет, и Финлейн просто надеялся, что ни одна из них не будет принадлежать команде его судна.

«Не самый лучший флот», — сказал Мерувал, повторяя невысказанные мысли Финлейна, прикрывая глаза от дождя. «По крайней мере, «Гордость Финубара» все еще плывет. Это что-то да значит».

«Может, нас и не так много», — ответил Финлейн, — «но у нас есть корабли и команда, которые в десять раз превосходят любую галеру друкари».

«Правда», — согласился Мерувал, схватившись за верхний край кайт-щита, вставленного в планширь, когда яростная волна разбилась о корпус. Вода пролилась на палубу, а брызги соленой воды впитались в их плащи.

«Плохие моря», — заметила Мерувал. «Я скучаю по Даэлису. Слезы Иши, я никогда не думал, что скажу такое, но он знал, как ориентироваться на причудливом морском дне».

Финлейн улыбнулся. Даэлис был их магом-навигатором, и хотя его было трудно любить, он всегда направлял их в опасных водах. Арбалетный болт друкари оборвал его жизнь у берегов Тиранока, а «Гордость Финубара» потеряла ценного члена своей команды.

«Да, он был вспыльчивым человеком, но сейчас он нам бы пригодился».

«Вода в отвратительном настроении», — сказал Мерувал. «Не то море, по которому стоит плавать. Один из членов команды сказал мне, что прошлой ночью ему приснился «Завоеватель». Он утонул в море, вы знаете».

«Я знаю, Мерувал», — сказал Финлейн. «Это был плохой конец для великого короля; но ни сны, ни предзнаменования, ни знамения не помешают нам сегодня отправиться в путь. Лорд Эйслин постановил это, и я сомневаюсь, что даже Король-Феникс сможет остановить его».

Мерувал наклонилась к Финлейну. «Ты знаешь, это безумие — выходить в море, когда море так бурлит. Лорду Эйслину, возможно, все равно, но я вижу, что ты со мной согласен. Я прослужил с тобой достаточно долго, чтобы знать твои мысли, капитан».

Финлейн покачал головой. «Ради поддержания боевого духа на борту корабля я собираюсь сделать вид, что ты не произносил таких мятежных слов, Мерувал. Лорд Эйслин приказал нам отплыть, и на этом все кончено. Друкари собирают свои корабли у устья пролива, и нам следует показать им, что мы не сдадим эти воды без боя».

Мерувал взглянул на Туманную Деву, и Финлейн увидел, что угрозы дисциплинарного взыскания не заставят его отказаться от высказывания своего мнения. При обычных обстоятельствах Финлейн ценил прямоту Мерувал, но не сегодня.

«Я понимаю это, капитан, но посмотри наверх!» — сказала Мерувал. «Замки, валы, Когти Орла без числа. Лучники и копейщики, маги и воины. Эти воды не будут взяты без боя, но плыть навстречу опасности, когда есть такая защита, кажется безрассудством, а не храбростью. Эйслин почувствовал гнев Короля-Феникса из-за поражения у Изумрудных Врат, и теперь он пытается вернуть себе честь в этой отчаянной авантюре».

«Я мог бы уволить тебя за это», — сказал Финлейн.

«Но ты этого не сделаешь, потому что знаешь, что я прав».

«Нет, потому что, если мы хотим удержать «Гордость Финубара» на плаву, мне нужно, чтобы ты был у штурвала», — сказал Финлейн. «А теперь замолчи и слушай, ибо от этого зависит твое положение на борту этого судна».

Прежде чем Мерувал успел ответить, Финлейн сделал глубокий вдох и прошел по палубе «Гордости Финубара». Полубак судна был отремонтирован после битвы с черным ковчегом, а на вращающейся платформе на носу была установлена пара грозных метателей болтов.

Он ловко перепрыгнул на край корпуса, балансируя на рядах щитов и сжимая широкий нос ближайшего «Когтя Орла», выхватывая меч свободной рукой. Экипаж его судна собрался на палубе, каждый из них чувствовал потребность своего капитана высказаться.

«Воины Гордости Финубара, слушайте меня внимательно», — крикнул он. Молния сверкнула во мраке, и Финлейн указал на дождь и тьму, заполняющие устье пролива. «Там друкари, готовые плыть в этот канал, и все, что стоит между ними и Лотерном — это мы».

Гром прокатился над головой, когда море сделало все возможное, чтобы сбросить Финлейна с его насеста. Судно наклонилось на правый борт, но Финлейн наклонился вместе с движением своего корабля.

«Многие из вас задаются вопросом, зачем мы вообще отправляемся сражаться с друкари, когда в скалах выстроены такие мощные укрепления. Зачем рисковать жизнью в бою, если мы можем сражаться с врагами издалека? Вы все меня знаете, ведь я много лет был капитаном «Гордости Финубара», и я знаю военное дело не хуже других и даже лучше большинства. Поэтому я говорю вам следующее: если мы сдадим проливы без боя, мы передадим инициативу врагу. Они поверят, что у нас нет воли к битве, и их воины будут воодушевлены такой легкой победой. Когда придет время, а оно придет, дать бой у Сапфировых ворот, друкари будут сражаться еще яростнее, полагая, что мы уже побеждены.

«Вот почему мы должны дать здесь бой! Мы скажем нашим врагам, что ни одна часть Ултуана не будет сдана без боя. Они должны усвоить, что каждый ярд их продвижения будет стоить им страшной крови. Да, это будет опасно, и да, мы можем увидеть, как наши корабли потопят, но не отплыть — это самое опасное из всего. Мы — Гордость Финубара, и кто сражается сильнее нас?»

Его команда кричала на штормовой фронт, надвигающийся через проливы, и Финлейн упал с ряда щитов, и их крики звенели в его ушах. Крики подхватила команда «Молота Ваула», судна, плывущего рядом с «Гордостью Финубара», и распространились по линии эльфийских военных кораблей, пока весь флот не начал кричать о своем неповиновении.

Радостные возгласы стихли через несколько мгновений, когда из тени, окутывающей Изумрудные ворота, появилась гора, окутанная молниями. Возвышающийся утес из черного камня, его невероятная масса разбила края возвышающихся ворот и заставила их башни и валы рухнуть вниз. Тысячи тонн камня рухнули в море, подняв столбы воды на сотни футов в воздух и послав волну к флоту эльфийских военных кораблей.

Камень ударялся о камень, когда черный ковчег проложил себе путь в канал, звук был похож на столкновение континентов или бесконечную лавину, когда сверкающий мрамор пролива был измельчен в порошок. Огонь из адских печей внутри горной мерзости горел на ее шипастой вершине и освещал внутренние поверхности пролива адским оранжевым светом.

Хотя он уже видел эту расколотую вершину, Финлейн все еще чувствовал, как его сердце сжимается в тисках ледяного ужаса. Как может флот сражаться с чем-то столь невообразимо огромным? Подобно искривленной пробке остывающей магмы, пробивающейся вниз по жерлу умирающего вулкана, черный ковчег прокладывал себе путь, дюйм за дюймом, в пролив Лотерна.

И из его подножия вырвались сто боевых кораблей с корпусами цвета ворона.

Солнце прошло свой зенит, когда армия друкари вошла в поле зрения Тор Элира. Оно пришло в облаке пыли, небо темнело, а земля перед ним затихала. Запах свежепролитой крови переносился холодными ветрами, окружавшими темное войско, словно кокон зимы защищал воинов от мягкого климата Эллириона.

Впереди шел Менетис из Лотерна и его Разбойники. Они быстро ехали к Прыжку Корхандира, хрустальному мосту к юго-западу от Тор Элира, который, как говорят, был построен в первые дни Эллириона, с разрозненными группами всадников в темных плащах в погоне. Опытный глаз Элдайна подсказывал ему, что друкари не поймают Менетиса, пока он не переправится через реку. Не успел военный совет лорда Арандира разойтись, как Менетис увел своих воинов на запад, и Элдайн был рад видеть, что большинство из них вернулись.

Но другие этого не сделали, и весь Ултуан оплакивал их потерю.

Преследовавшие их друкари прекратили погоню, когда приблизились на расстояние выстрела из лука к реке Элирас, и Элдайн с тяжелым сердцем наблюдал, как Менетис ведет своих воинов по сверкающему мосту.

Предательство Элдайна привело друкари в Эллирион, и он будет нести часть вины за каждую жизнь, потерянную при его защите. Он старался, чтобы эта мысль не отвлекала его от его роли в грядущей битве, но, оглядываясь на лица эльфов, которые наверняка были слишком молоды или слишком стары, чтобы сражаться, он не мог не представлять их себе как безголовые трупы или гниющие пиршества для птиц-падальщиков, которые следовали за друкари.

Менетис ехал по склону к Элдайну, его конь задыхался и был весь в поту. Лицо воина было изборождено радостным изнеможением, его плащ цвета слоновой кости был запятнан кровью, а всадники, следовавшие за ним, светились ликованием.

— Лорд Эадаоин! - воскликнул Менетис. «Мы возвращаемся с триумфом!»

«Ты вернулся живым», — сказал Элдайн. «Вот что самое важное».

«Всю ночь мы преследовали их», — сказал Менетис. «Мы убили их часовых, разогнали их лошадей и сожгли их палатки. Возможно, триста или четыреста убитых, еще больше раненых».

«Хорошая работа, Менетис, мы еще сделаем из тебя эллирийца», — сказал Элдайн. «А теперь скачи в центр. Генерал приготовил новые приказы тебе и твоим воинам».

«Именно так я и сделаю», — сказал Менетис, разворачивая коня и направляя всадников к травянистой равнине, раскинувшейся на фоне Тор Элира. Пока Элдайн смотрел, как Менетис уезжает, его взгляд был прикован к сверкающей боевой линии армии лорда Арандира.

Выстроившись в сомкнутые ряды мерцающих наконечников копий, лазурных плащей, отполированных шлемов и сверкающих нагрудников, армия Тор Элира заняла склоны, возвышающиеся над южными берегами реки. Армия собралась, когда первый рассветный свет омыл землю медово-золотым теплом, и выступила из города под руководством Галадриена.

Вблизи моря река была широкой и глубокой, но ее воды текли вяло и неспешно. Блоки копейщиков и ряды лучников удерживали поле, с массой тяжелой конницы в их центре. Под алым знаменем генерал вел Серебряные Шлемы Тор Элира на спине могучего коня цвета зимнего неба. Словно вырезанные из серебра, всадники стояли молча и неподвижно, идеально дисциплинированные и храбрые за пределами смертных расчетов.

На каждом фланге армии тысяча рыцарей натягивали тетиву на луки или затачивали уже острые лезвия копий. Благодаря сбору Великого Стада большая часть ополчения граждан Эллириона теперь была в седле, и Элдайн надеялся, что этого будет достаточно, чтобы склонить чашу весов в их пользу.

Десятки метателей стрел «Орлиный коготь» были установлены на возвышенности позади лучников, а несколько видов оружия были собраны южнее на небольших холмах, возвышающихся над Прыжком Корхандира, и на севере на склонах холма, увенчанного кругом путевых камней. Ни один воин друкари не смог бы пересечь реку, не пострадав от беспощадного града мощных стрел.

Элдайн поднял руку, увидев, как Каэлир скачет по равнине к левому флангу армии. Его брат помахал ему в ответ, ликуя от того, что защищает свою родину во главе сотни рыцарец.

Теперь Каэлир был военачальником, дворянином Эллириона, выступающим на защиту своей родины, и Элдайн чувствовал гордость, которая была почти отеческой по своей силе. Только сейчас он понял, что ревность, которую он испытывал к Каэлиру, была совершенно излишней. Они никогда не были соперниками, но дикий дух Эллириона толкнул их обоих на глупые акты предательства. Они были частью расы почти бессмертных, находящихся на грани вымирания, и все же они все еще могли стать жертвами разрушительных эмоций так же легко, как и смертные Старого Света, на которых они смотрели свысока. Более того, во многих случаях, поскольку тяготы сердца, которые испытывали смертные, были всего лишь бледными тенями тех, что вели асуров. То, что раны между Элдайн и Каэлир заживали, было его единственным утешением, когда друкаи вышли из полумрака тени, которая окутывала их, словно саван.

Ряд за рядом воинов в темных плащах и блестящих от масла доспехах цвета обсидиана заполняли центр равнины топотом своих марширующих ног. Кроваво-красные плащи развевались на ледяных ветрах, которые следовали за ними, а их черные рукояти копий были украшены бронзой. Тяжеловооруженные воины на рычащих, щелкающих рептильных конях ехали в южном крыле армии, а повелители зверей подгоняли ревущих зверей со множеством извивающихся голов к реке.

Ужасно уродливые существа из сырой плоти, воющих, клыкастых ртов и неестественно сочлененных конечностей тащили свою испорченную массу рядом с этими зверями. Потеющие смертные держали их на цепях, мускулистые северяне, одетые в меха, медное железо и рогатые шлемы.

Хотя они были союзниками, Элдайны видели, что существует четкое разделение в том, как вражеское войско будет вести бой. Друкари нападут на юге Тор Элира через Прыжок Корхандира, в то время как племенные варвары будут форсировать реку на севере. Это казалось глупым планом, поскольку на севере не было моста, и диким воинам Темных Богов пришлось бы переходить реку вброд, выдерживая бесконечные залпы стрел лучников гражданского ополчения.

Кровопролитие будет ужасным, но по изуродованному, дикому и голодному взгляду этих воинов Элдайн подозревал, что они будут рады боли. Конечно, могучий воин на мясистом коне с серебряным седлом, пришитым к его голой шкуре, едва мог сдержать свое рвение въехать в воду. Темный нимб, похожий на открытое пламя, казалось, извивался по коже военачальника, и Элдайн задавался вопросом, осознает ли он это.

Холодок охватил сердце Элдайна, когда равнина за рекой заполнилась стройными рядами друкари и воющими толпами дикарей с топорами. Он надеялся, что битва у стен Орлиных ворот лишит это войско его мощи, но армия все еще уступала ему по численности как минимум вчетверо.

Из рядов вражеской армии выделился одинокий всадник, и из глоток каждого друкари вырвался яростный, пронзительный крик поклонения и преданности.

Он был с кожей цвета слоновой кости и одет в кожаные доспехи, которые открывали больше плоти, чем защищали. Изогнутая корона из темного железа и кости окружала ее лоб, и она держала ужасное оружие, с которого капала кровь и которое заставляло Элдайна сжимать грудь, словно она могла вырвать его сердце из тела даже с такого расстояния. Элдайн точно знал, кто она; ее имя было олицетворением неестественных извращений, древней ненависти и бесконечной злобы.

«Морати», — прошипел он, выплевывая имя, словно яд из раны. Она была тем кто  превратил Каэлира из верного сына Эллириона в оружие, нацеленное в сердце лучших и самых ярких людей Ултуана. Она пытала его брата и довела его до безумия своими пытками и соблазнами.

Элдайн крепко сжал рукоять меча, надеясь, что хаос битвы заставит его лицом к лицу столкнуться с мучителем его брата. Словно почувствовав его ненависть и смакуя ее, Ведьма повернула своего коня в его сторону. Конь Морати был чернее сердца самого беспощадного тирана, его глаза были кипящей красной печью, а пара кошмарных крыльев была сложена по бокам.

Морати подняла свои бледные руки над головой с треском смещенного воздуха. Небо раскололось громом, и ветер прямо из Страны Холода пронесся через реку и в армию азур. Ни одно сердце не замерло, ни одна рука с мечом не дрогнула, и ни один из защитников Тор Элира не услышал вопль банши Морай-Хег.

Но ни один воин не отступил ни на шаг.

Раздался нестройный звук боевых рогов вражеского войска, и под звон мечей и щитов армия Морати двинулась на Тор Элир.

Приказ пришел с корабля лорда Эйслина, и флот асуров устремился к судам, скрытым тенями, у основания черного ковчега. Это была удивительно глупая атака, но девятнадцать капитанов Властелина моря немедленно подчинились, плывя на юг в направлении открытого моря. Китре вел западную половину флота, лорд Эйслин - восточную, и первым ударил лейтенант Властелина моря.

Обгоняя остальные корабли, Китре гнал свои корабли на большой скорости к кораблям друкари, когда туман поднимался с поверхности воды. Это был не естественный морской туман, а вызванный из пенистых вершин волн, которые кружились вокруг кораблей друкари, словно зимний туман. Он цеплялся за их темные корпуса, собирался в парусах и сбивал с толку воинов на установленных на носу метателях дротиков.

Китре плыл в тумане, и не успели его корабли достичь края, как туман снова погрузился в море. Крики тревоги раздались с палуб кораблей-воронов, когда их команды увидели, как на них надвигаются гладкие суда асуров. Когти Орла выпустили губительный град болтов в плотные ряды, собравшиеся на палубах, и ужасной была бойня. Промелькнул еще один залп, метнув десятки стрел в корсаров друкари. Последний залп дротиков был выпущен, прежде чем Китре отдал приказ развернуться.

Пока его корабли кружили в океане, дополнительные Когти Орла, установленные на квартердеке, выпустили свои стрелы. Пока вражеские команды шатались от резни, учиненной на их палубах, Когти Орла выпустили тяжелые болты с наконечниками из итильмара, предназначенные для пробивания корпуса корабля. Пораженные ниже ватерлинии, три судна друкари получили пробоины и начали качаться на волнах, поскольку их нижние палубы начали заполняться морской водой.

Черные стрелы с носов вражеских кораблей пронзали воздух, но выпущенные слишком быстро, они были плохо нацелены. Тем не менее, их было выпущено так много, некоторые из них нашли свои цели, и кровь пролилась по палубам эльфийских кораблей.

Когда Китре мчался обратно к флоту асуров, дождь стрел и болтов обрушился с замков и валов, высеченных в скалах проливов. Сотни обрушились на корабли-вороны, пробивая броню, перерезая канаты и разрезая паруса. Более тяжелые болты пробивались через палубы, убивая десятки рабов-гребцов или даже пробивая нижние балки корпуса.

В ответ из черного ковчега полетели рои железных арбалетных болтов, и битва внизу развернулась под небом, потемневшим от смертоносных снарядов. Чудовищные шары пылающей смолы были брошены с вершины черного ковчега, с вялой легкостью пролетая по воздуху, чтобы врезаться в девственные стены оборонительных замков. Пожары полыхали по всей обороне утеса, и густые столбы черного дыма клубились в небе.

Финлейн послал «Гордость Финубара» наперегонки к безымянному кораблю, потерпевшему крушение на новом острове, нацелив его нос на узкую щель между ним и восточным уступом пролива. «Молот Ваула» шел с ним, и он помахал его капитану, когда они плыли этим славным безумным курсом. Несмотря на то, что он сказал своим людям, Финлейн знал, что это отчаянно рискованная затея. Независимо от того, насколько искусен моряк, шансы на победу против такого количества были практически нулевыми, но эта битва была не ради победы, а ради заявления.

В центре флота корабль лорда Эйслина плыл по гребню волн, множество сверкающих бутылочно-зеленых змеев разбивало воду по обе стороны от его носа. Существа далекого океана явились по приказу Эйслина, хищники глубин с силой и свирепостью, способные потопить даже самые большие корабли. Синий парус морского лорда поймал последние лучи света в проливах, и он сиял, как небо в центре Моря Сумерек.

Еще больше тумана сочилось из моря, завиваясь над планширем, скрывая корабли асуров от взгляда противника. Финлейн держался своего курса, зная, что не может позволить себе ошибиться в своем направлении, иначе его разобьет о скалы.

«Стой, Мерувал!» — крикнул он, и его голос заглушил туман.

«Да, капитан», — ответил рулевой, когда «Гордость Финубара» рассекла воды пролива.

«Когти Орла готовы?»

«Готовы, капитан», — раздался крик в ответ.

Ветер надулся, и «Гордость Финубара» рванулась вперед, держа нос низко к воде, разрезая волны, словно нож. Над головой промелькнула молния друкари, задев грот-мачту и, вращаясь, исчезнув в тумане.

«Они знают, что мы здесь», — сказал Финлейн.

Из тумана показался скалистый остров из обломков глыб и капающих водорослей. Финлейн увидел упавшую статую Иши, лежащую на боку, с морской водой, капающей из ее гранитных глаз, словно слезы. За статуей провисший корпус крушения скрывал его корабль от друкари, и Финлейн оглянулся через плечо, чтобы увидеть, что Молот Ваула все еще с ним. Впереди, возвышаясь, как отвесная поверхность склона горы, черный ковчег тлел, как морские вулканы, которые поднимались без предупреждения в южных океанах. Стена воды шла перед черным ковчегом, как приливная волна, неся всевозможные обломки со дна океана в своей маслянистой пене.

Свет зловеще мерцал из многочисленных башен и мансард, построенных хаотично на обугленных боках черного ковчега, и глухой стук железа о железо эхом раздавался изнутри. Отвратительные крики и кровавые песнопения Кхейну сопровождали металлическую какофонию, и Финлейн знал, что он ужасно рискует, подходя так близко к такому отвратительному созданию.

По ту сторону пролива колдовство друкари сражалось с магией асуров, пока туманы, вызванные морскими магами лорда Эйслина, рассеивались клубящимися облаками огня. Пылающие корабли тонули в канале, а горящие эльфы бросались с палуб своих обреченных судов, чтобы не быть поглощенными пламенем.

Численное преимущество друкари теперь окупалось, поскольку Китре оказался в ловушке у стен пролива. Более быстрые корабли-вороны устремились на север в пролив, в то время как более тяжело нагруженные галеры вступили в бой с судами Китре. В таких тесных пределах смертоносные тараны, прикрепленные к корпусам кораблей-воронов, были практически бесполезны, но у друкари были другие способы захватить эльфийские корабли.

Корвусские абордажные рампы с тяжелыми железными шипами в форме зазубренных клювов обрушились на палубы эльфийских кораблей, разбив планшири и прочно закрепившись в балках палубы. Корсары в чешуйчатых плащах набросились на эльфийские суда, и резня была чудовищной, когда эти беспощадные убийцы вырезали команды орлиных кораблей. Не имея возможности бежать, два эльфийских корабля сели на мель, их корпуса были разбиты в щепки, а их команды были выброшены на скалы мощными волнами.

Корабли лорда Эйслина прорезали клин через центр линии друкари, Когти Орла сметали команду с палуб кораблей-воронов залпом за залпом стрел. Его морские маги утащили два корабля-ворона под волны в сокрушительном, кружащемся водовороте воды, в то время как еще один остался неподвижным, поскольку его команда была зачарована чарами песни океанидов, которая поднималась из призрачных глубин.

Огонь падал сверху пылающими кусками смолы, когда замки на скалах горели, и пламя охватило паруса тесно сбитых кораблей друкари. Те, кто не мог бороться с огнем, были потоплены своими товарищами, и море наполнилось кричащими корсарами, которые боролись за то, чтобы добраться до сломанного бруса, прежде чем тяжесть их доспехов утащит их на смерть.

Капитан Финлейн наблюдал за битвой, бушующей по всей ширине пролива, и чувствовал, как у него учащается сердцебиение. Они потопили по крайней мере некоторое количество судов друкари, и еще больше пылало или тонуло. Но, несмотря на все это, флот асуров теперь насчитывал всего семь судов. Пока он смотрел, Финлейн увидел, как судно Китре взбирается на выступ скалы у основания западного утеса. Корпус его судна развалился, как спички, а его команда рассыпалась, как семена, в темные воды.

«Мерувал!» — крикнул Финлейн. «Смотри!»

Моря вздымались и вздымались у основания черного ковчега, и Финлейн увидел его нижние валы и донжоны сквозь туман и морские брызги. Кричащие воины друкари указали на них, когда они появились из тумана, но прежде чем они успели сделать что-то большее, чем крикнуть предупреждение, десятки стрел пронзили нижние стены черного ковчега.

«Давай!» — закричал Финлейн. «Сейчас, Мерувал, сейчас!»

«Гордость Финубара» сильно накренилась на правый борт, корабль наклонился в воду и подставил свою серебристую нижнюю часть черному ковчегу, когда он развернулся, чтобы сделать идеальное изменение курса на девяносто градусов. «Молот Ваула» последовал за ними, и два судна устремились вперед на фланги флота друкари, поднятые наверх на грохочущей носовой волне, гонимой к морской горе. Финлейн схватился за канаты, привязанные к мачте, чтобы удержаться на ногах, пока «Гордость Финубара» скользила по волнам быстрее, чем когда-либо прежде.

Арбалетные стрелы ударили в палубу, и Финлейн оглянулся через плечо, увидев, как арбалетчики-друкари спешат к стенам черного ковчега.

«Держите наши тылы чистыми!» — приказал Финлейн, и его лучшие лучники заняли позиции на юте. Стрела за стрелой вылетали из их луков, любой друкари, который осмеливался показать свое лицо, был сбит с ног залпом. Финлейн повернулся и побежал туда, где Мерувал боролся с румпелем, его лицо было искажено от усилий удержать их курс. Нос «Гордости Финубара» был направлен в сторону моря, и сила волны, на которой они ехали, была не похожа ни на что, на чем Мерувал плавал раньше.

Финлейн бросился к румпелю, прилагая собственные усилия, пока они направляли свое судно на флот друкари.

Первым на себе ощутил их гнев вороний корабль, обменивавшийся стрелами с Туманной Девой.

«Гордость Финубара» врезалась в корабль друкари, ее укрепленный нос пробил корабль воронов, словно это была детская игрушка, а не военный корабль. Судно разломилось надвое, и крики его команды были недолгими, поскольку надвигающаяся волна поглотила их.

Еще два корабля были разбиты вдребезги таким образом, прежде чем Финлейн был вынужден отдать приказ повернуть «Гордость Финубара» на север. Его лучники стреляли до тех пор, пока в их колчанах не осталось стрел, а его «Когти Орла» через мгновение исчерпали свой запас тяжелых болтов.

Поверхность океана была затоплена сломанной древесиной, горящими кораблями и тонущими моряками. Высоко на скалах горели замки, и дикие молнии трещали из башен колдунов черного ковчега. Возвышающийся столб огня вспыхнул рядом с Гордостью Финубара, и Финлейн с ужасом наблюдал, как Молот Ваула был поражен в центр одним из гигантских шаров пылающей смолы. Судно немедленно запылало от носа до кормы, и Финлейн понял, что их уже не спасти.

«Капитан!» — закричал Мерувал. «Помогите мне».

Финлейн отбросил свою скорбь из-за потери корабля своего товарища-капитана и направил свои усилия на помощь Мерувалу в управлении их диким курсом. Железные болты стучали в квартердек и мачту теперь, когда друкари в черном ковчеге могли целиться в них, не опасаясь ответных действий.

«Пора уходить отсюда», — посоветовал Мерувал.

«Согласен», — сказал Финлейн, и они повернули румпель, пока не оказались направлены на север и на сверкающее голубое сияние Сапфировых ворот. Используя силу волны, вздымающейся перед черным ковчегом, судно оторвалось от огромной горы, миновав скалистый остров крушения. Рассматривая его с этого угла, Финлейн видел слабые очертания рунических резных надписей, высеченных на этой стороне недавно открывшегося носа.

Морелион.

Финлейн ощутил проблеск надежды при виде этого имени, поскольку это было имя перворожденного близнеца Аэнариона и Астариэль. В древней войне против сил Хаоса демоны Темных Богов обрушились на Авелорн волной кровавых когтей и резни. Вечная Королева была убита, а Морелион и Иврейн считались потерянными для демонов, но древний лесной дух Авелорна сохранил детей Аэнариона в безопасности и в конечном итоге вернул их к их народу.

Хотя флот азуров был рассеян и потоплен, Финлейн не отчаивался, ибо, как Морелион выжил в невыносимых условиях, чтобы снова сражаться, то же самое сможет сделать и «Гордость Финубара».

«Кровь Кхейна!» — прошипел Мерувал, заставив Финлейна вздрогнуть.

«Следи за своим языком», — сказал Финлейн. «Я не позволю, чтобы имя бога-убийцы произносилось вслух на моем корабле».

«Прошу прощения, капитан», — сказал Мерувал. «Но послушайте!»

Финлейн проследил за протянутой рукой Мерувал и был почти тронут, чтобы самому произнести имя человека с окровавленными руками.

Ее темно-синий парус пылал, «Дева тумана» плыла в самое сердце флота друкари с двумя кораблями-воронами, запертыми рядом с ней, их мостики для абордажа были плотно заклинены в ее палубах. Море вокруг кораблей бурлило от крови, когда морские змеи рвали отвратительных монстров, выпущенных из недр черного ковчега, а пурпурные молнии зажгли воду магическим огнем. Эльфийские воины сражались в прыгающих тенях пламени, и Финлейн увидел величественную фигуру лорда Эйслина, когда он махал изогнутым клинком своего итильмарового меча по корсарам, пытавшимся захватить его судно.

На короткий момент Финлейн осмелился надеяться, что Владыка Моря все же сможет освободиться от судов друкари. Но когда вода забурлила от странных огней и раздался стонущий рев чего-то под океаном, эта надежда была жестоко разбита.

Что-то огромное и чешуйчатое вырвалось на поверхность, и киль сломался, как мертвое деревце, когда корабль поднялся из воды. Подобно кракену глубин, у чудовища были глаза размером с колеса колесницы и ряд за рядом зубов цвета слоновой кости в обсидиановой ране рта. Его клыки сомкнулись на корпусе, и корабль взорвался, превратившись в хаос из раздробленной древесины и эльфийских тел.

Существо рухнуло обратно в воду с громовым грохотом разбивающихся волн, и Финлейн сморгнул слезы гнева и печали. Он отвернулся от смерти Морского Лорда и позволил свирепым ветрам и бьющимся волнам нести Гордость Финубара к заднему проходу сверкающих морских ворот впереди.

«Пролив потерян», — обвиняюще произнесл Мерувал, словно не в силах поверить словам.

Финлейн кивнул, слишком убитый горем, чтобы ответить.

Теперь между друкари и Лотерном стояли только Сапфировые ворота.

Каэлир натянул поводья коня у подножия куполообразного холма к северу от Тор Элир. Его вершину венчало кольцо белых камней, каждый из которых был выше двух эльфов и на которых были вырезаны символы древней силы. В давно минувшие дни говорили, что маги Ултуана могли путешествовать в другие владения одним шагом через такие порталы, но сейчас не осталось никого, кто был бы достаточно силен, чтобы ходить между мирами.

Его рыцари жаждали действий, жаждали дать бой друкари, и Каэлир понимал этот агрессивный дух. Рыцарю нужна была безрассудность, но с железным контролем. Это было противоречие дикости и дисциплины, которое могли понять или освоить лишь очень немногие. Над его воинами ряд метателей стрел «Коготь орла» заряжался стрелами, и Каэлир помахал воинам, которые управляли им.

За рекой вражеское войско толпилось и топталось, колотя топорами и мечами по железным щитам. Это была мрачная театральность, призванная запугать, и против другой армии смертных это могло бы сработать, но направленное на асуров, оно с треском провалилось. Рев рогов эхом разнесся над рекой, и Каэлир почувствовал, как его пульс участился, когда враг двинулся к реке.

Хотя они были всего лишь смертными, воины за рекой были сильны и поджары, как волки, воспитанные закалкой, проведенной на грани вымирания. Жизнь в суровой тундре севера означала, что выживали только самые сильные, самые безжалостные. Одетые в кованые пластины из железа, волчьи и медвежьи шкуры, эти северные дикари обладали первобытной свирепостью, которую нельзя было недооценивать. Хотя они выглядели грубо, удар дубинкой по голове убьет вас так же верно, как и самый лучший клинок. Они выли гортанный рефрен, оглушительный боевой клич, который был диссонирующим, мелодичным, оглушительным и отвратительным одновременно. Он говорил о бреде, потере контроля и удовольствии, которое можно было получить, отказавшись от всех ограничений.

Каэлир неловко поерзал в седле, чувствуя, как лязгающие звуки затрагивают какую-то глубинную часть его души. Он осознал потребность позволить желанию взять верх над контролем и ненавидел то, что разделяет даже этот обрывок связи с врагом. Северные воины не продвигались вперед, довольствуясь лишь ударами мечей и щитов, высоко поднимая свои кровавые знамена и швыряя мерзкие насмешки через широкую реку.

Неожиданно звери бросились в атаку.

Ужасные извращения природы, эти гибридные мерзости были выше и мощнее всех, кроме самых могущественных племенных жителей. Их тела были покрыты грубым, спутанным мехом, и большинство из них несли тяжелые дубинки или грубые топоры. Не было двух одинаковых, но каждый нес безошибочную черту какого-то лесного зверя, будь то мастиф, бык, лисица, медведь или волк. Они ходили на двух ногах, подражая благородным созданиям мира, но ничто не могло скрыть ужас их состояния. Каэлир почти жалел их.

Звери нырнули в реку, завывая и ревя, пока ее чистота сжигала их оскверненную Хаосом плоть. Там, где смертного воина утащило бы на дно реки, звери плыли мощными рывками, и сотни лохматых чудовищ приближались к пологим берегам реки. Лучники, расположившиеся на северном фланге армии, выпустили залп стрел, и река окрасилась кровью, когда они врезались в изуродованную плоть зверей.

Еще один залп достиг цели, и еще один, но шкуры зверей были толстыми, а их плоть — жесткой, как кожа. Некоторые утонули в реке, но многие продолжали идти по воде к дальнему берегу. Хриплые крики племени гнали их вперед, и Каэлир увидел, что одни только стрелы не остановят зверей от достижения берега реки.

«За мной!» — крикнул Каэлир, натянув поводья и послав Иренью галопом.

Его рыцари немедленно последовали за ним, двигаясь на север по изогнутой петле, чтобы приблизиться к зверям под косым углом. Каэлир стоял в седле, вытянув шею, чтобы увидеть, что многочисленные другие отряды Разбойников последовали его примеру. Возможно, пять сотен всадников пронеслись по равнине, когда отряды копейщиков двинулись вперед, чтобы заполнить только что оставленный ими пробел.

Первые из монстров достигли береговой линии и тащили свои неповоротливые тела на сушу. Они отряхнули свой мех от воды и завыли, когда все больше стрел ударили в цель. Каэлир увидел, как возвышающееся чудовище с головой рогатого быка и нагрудником из кованого железа, прикрепленным к его телу, выхватило пару стрел из своего живота и заревело от ненависти к тем, чьи тела были безупречны.

Когти Орла на холме выпустили мерцающие залпы стрел, и несколько зверей упали, пронзенные множеством стрел. Десятки монстров достигли берега реки, когда Каэлир поднял левый кулак и рубанул им по бедру.

Как один, рыцари развернули своих коней, мгновенно изменив направление и поскакав к монстрам. Каэлир натянул тетиву и выпустил ее в быкоголового монстра. Его стрела вонзилась ему в бок, но он, казалось, не почувствовал удара. Стрелы пролетели мимо него, когда его товарищи-рыцари выпустили их, но только горстка зверей упала. Многие сотни ужасающих монстров собрались на берегах реки и приближались к сверкающим эльфийским рядам звериной, подпрыгивающей походкой.

«Лети, Иренья!» — крикнул Каэлир. «Скачи так, как никогда прежде!»

Хотя Аэдарис был более быстрым конем, Иренья все еще была гордым скакуном Эллириона, и она ехала так, словно все демоны Хаоса были у нее на хвосте. Земля гремела под ней, и Каэлир выпустил еще три стрелы, прежде чем надавить левым сапогом и развернуть своего коня.

Менее сотни ярдов разделяли зверей и боевую линию асуров, и Каэлир повел своих воинов в этот зазор. Он крутился в седле, натягивая и выпуская стрелу за стрелой с быстрой экономией движений. Его стрелы вонзились в глазницы и открытые рты, единственные уязвимые участки мягкой плоти на телах зверей.

«Повернись!» — крикнул Каэлир, когда Ирения сделала пируэт и изменила курс.

Разрыв между эльфами и зверями стремительно сокращался, и Каэлир надеялся, что не слишком поздно уехал. Он закинул лук на плечо и выдернул копье из кожаного ремня, привязывавшего его к седлу.

Зверь с волчьей головой прыгнул на него, и он вонзил копье ему в горло. Зверь взвыл и упал под копытами Иреньи. Мерцающие наконечники копий рубили и кололи в ужасающей схватке тел. Воздух наполнился ревом и хрюканьем, когда звери сражались, чтобы стащить воинов вниз, но такова была скорость и ловкость их коней, что ни один рыцарь не был убит. Брызгала кровь, и его рука болела от усилий снова вонзить копье в твердую как железо плоть. Так близко к врагу Иренья тоже была оружием, ее копыта с каждым шагом продавливали черепа и груди.

Неожиданно поток тварей закончился, и Каэлир вскрикнул от чистого блаженства свободы. Его оружие и доспехи были залиты звериной кровью, но он был жив. Они въехали в пасть смерти и плюнули в глаз Морай-Хег, прежде чем выехать. Его сердце забилось в груди, но не успел он перевести Иренью на галоп, как атакующие звери обрушились на эльфийскую линию, словно удар молота.

Копья дрожали и ломались от ударов, и ревущая, гудящая, ревущая масса мохнатой плоти врезалась в серебряную линию опущенных копий. Эльфийская линия прогнулась назад, но держалась. Воины в рядах за пределами боевого ряда выставили свои копья вперед, вгоняя острые как бритва кончики в нечистую плоть зверей.

Огромные топоры и чудовищные дубины обрушились на эльфийских воинов, швыряя сломанные тела в воздух или вбивая их в землю. Крики перекрывали лязг оружия и доспехов, и Каэлир боролся с желанием ринуться в бой. Опустив копья, рыцари могли нанести страшный урон, но увязнуть в такой жестокой схватке было для них гарантированной смертью.

Вместо этого Каэлир повернул коня обратно к реке, пока еще больше звероподобных существ переходили воду вброд. За ними шли смертные воины из Старого Света, поющие, глумящиеся и кричащие племена в кожаных нагрудниках и бронзовых шлемах. Они несли мясистые знамена, исписанные непристойностями и богохульными рунами, посвященными богам, чьи имена никогда не должны были произноситься.

Во главе этих жестоких воинов ехал высокий военачальник, его доспехи были из смеси кожи, бронзы и железа, его шлем был выкован так, чтобы напоминать ворона с загнутыми назад крыльями по бокам. Каэлир чувствовал силу и угрозу этого чемпиона, зная, что это, несомненно, был хозяин смертной орды. Воин сидел верхом на горном коне, его сыромясная масса и зубчатая морда отмечали его как мерзость Хаоса.

Этот воин Темных Богов носил меч со множеством лезвий, оружие, которое сверкало жестоким светом и бесконечной злобой. Каэлир пытался сохранить воспоминания о своих многочисленных мучениях в глубинах Наггарота, похороненными в самых глубоких, самых темных уголках своей памяти, но вид этого воина открыл самые черные из тех ужасов.

Он рыдал, вспоминая многочисленные надругательства над его плотью, боль и отвратительные удовольствия, призванные разбить его на составные части, чтобы перестроить его так, как угодно Ведьме. Он помнил лицо этого воина, ухмыляющееся ему, видение извращенной красоты, которое отталкивало и соблазняло в равной степени.

«Иссык-Кул», — прошептал Каэлир, и его гнев и ненависть поднялись на поверхность желчным потоком.

Вместе, Кул и Морати запятнали все ценное в его душе, и Каэлир никогда не простит им этого. Когда воины Темных Богов приблизились к берегу реки, Каэлир взмахнул копьем в воздухе и испустил пронзительный крик горя и боли.

Иренья встала на дыбы, пораженная его внезапной вспышкой, а его рыцари в замешательстве закружились вокруг. Каэлир повернул копье и осмотрел битву, бушующую между эльфийской линией и зверями. Все больше зверей вливались в бой, пробивая рваные дыры в эльфийском войске, которые быстро заполнялись воинами из задних рядов. Синеоперенные стрелы летали среди зверей от лучников за копьями, вонзавшись в плечи и черепа.

Холодный ветер, ледяной и наполненный актиническим привкусом магии, струился по реке, и Каэлир увидел, как поверхность воды становится вялой и студенистой. Морозные узоры покрылись трещинами по всей реке, когда начал образовываться рябью лед. Эллирион был землей, которая никогда не знала прикосновения зимы, однако северный участок реки был полностью промерзшим.

Карникс, образованный из костей и черепа давно умершего левиафана, эхом разнесся по замерзшим водам, и Иссык-Кул повел своих воинов на лед.

«Рыцарм, за мной!» — крикнул Каэлир, направляясь к реке.

Поэты рассказывали, что богиня Ладриэль соткала Прыжок Корхандира из звездного света и лунных лучей, когда боги впервые создали Ултуан для асуров. Подаренный в древние времена конным владыкам в благодарность за их помощь во время наступления демонов, он был местом встречи молодежи Тор Элира, и молодые кони города прыгали в реку с его хрустальных арок, чтобы произвести впечатление на своих избранных кобылок.

Теперь это было место резни.

Воины друкари, несущие щиты в форме воздушного змея, украшенные геральдикой их темных домов, атаковали воинов асуров, расположенных в середине моста на гребне его самой большой арки. Достаточно широкой, чтобы встать в ряд только для двадцати воинов, он был идеальным узким проходом, чтобы остановить продвижение друкари. Копья с серебряными наконечниками раскалывали щиты и проливали холодную кровь, когда холоднокованое железо в ответ прорезало кольчуги. Воины наваливались друг на друга, хрюкая, кололи и резали.

Это была битва в ее самом первобытном проявлении, сила против силы, кровь за кровью, пока одна сила не могла больше выдерживать резню. Это была война, которую вели дикари, а не элегантные, утонченные воины асуров. Однако слишком часто война выбирает свою собственную форму, независимо от того, кто в ней сражается, и воины либо приспосабливаются, либо умирают.

Элдайн ехал на Лотарине вдоль берегов реки, выпуская стрелы через воду, чтобы убить воинов друкари, присевших на противоположном берегу, которые выпустили арбалетные болты с железными наконечниками во фланги воинов, защищающих мост. Его рыцари обменивались выстрелами с закутанными в темные плащи родственниками друкари с черным оружием, плотно прижатым к плечам, как неуклюжее черное пороховое оружие гномов. Выпуская несколько болтов из верхних магазинов с каждым нажатием на пусковую планку, они были смертоносны в ближнем бою, но быстро теряли силу на расстоянии.

Лук Элдайна не нес таких недостатков, и большинство его стрел отправили воинов друкари в реку. Битва на мосту была ключом к южному флангу эльфийской армии. Удерживай мост, и друкари не смогут использовать свое численное превосходство. Потеряй мост, и их фланг будет обойден.

Вдоль линии битвы эльфийское войско посылало дугообразные стаи стрел через реку, и Элдайн наслаждался мыслью о страданиях, которые придется пережить врагу. Мерцающие молнии прозрачного белого пламени проносились через реку, отвечая потрескивающими дугами пурпурных молний и холодными потоками ледяного воздуха, когда маги, посланные из Белой Башни, сражались с магами Ведьмы.

Ледяной туман скрыл землю к северу от линии фронта, и Элдайн видел только слабые очертания холма путевых камней. Он не видел рыцарей Каэлира и прошептал короткую молитву Азуриану, чтобы тот сжалился над его младшим братом. Элдайн бросил взгляд на реку, наблюдая, как вражеское войско толкается за позицию, пока все больше отрядов пехоты двигалось к реке, вооруженные копьями воины, тяжеловооруженные воины с клинками палачей, визжащие гидры и ряд за рядом арбалетчики притаились на краю реки.

Движение далеко на юге привлекло его внимание, и Элдайн увидел многочисленные группы всадников в черных плащах, очевидно, уезжающих с поля боя. Они изо всех сил подгоняли своих лошадей, и хотя их направление не имело смысла, Элдайн догадался об их месте назначения: плавно изогнутая часть реки, которая пенилась белым там, где зарытые камни вырывались на поверхность. Элдайн сразу увидел опасность и повернулся к своему лейтенанту, всаднице по имени Алисия. Ее волосы были алыми и золотыми, удерживаемые на месте серебряной шпилькой в форме бабочки.

«Река, можно ли перейти ее вброд там?» — спросил он, указывая на изгиб реки.

«Когда дожди слабые, — сказала она. — Но даже для такого человека, как Корхил, река слишком глубокая, чтобы ее пересечь».

«Но не настолько глубоко, чтобы это побеспокоило легко нагруженного кавалериста», — рявкнул Элдайн, натягивая поводья Лотарина и подгоняя его на юг. «Скачите! Все вы, со мной!»

Воины Элдайна кружились вокруг него, когда он ехал на юг вдоль берега реки, образуя клин всадников с ним на его острие. Всадники друкари, видя, что их маневр обнаружен, отбросили всякую видимость скрытности, разрозненные группы соединились и поскакали к реке.

Группа Лорены присоединилась к рыцарям Элдайна, и он помахал их предводителю с огненными волосами. Он встретил Лорену прошлой ночью, ее длинные конечности, каштановые волосы и поразительно угловатые черты лица напомнили ему охотничью птицу. Когда обе группы объединились, почти двести воинов теперь ехали на перехват фланговых всадников.

Враг опережал их и первым добрался до брода, плюхнулся в реку и устремился к дальнему берегу. Вода доходила до шеи их лошадей, когда они пересекали брод, медленно, но уверенно продвигаясь по реке. Элдайн проклинал, что ни Лорд Арандир, ни Галадриен не подумали упомянуть об этом броде. Сорок всадников уже пересекли реку, и еще сотни были на полпути.

Элдайн вложил стрелу в лук и пустил ее. Стрела выбила друкари из седла, и множество стрел пронеслось мимо Элдайна, чтобы поглотить закутанных в плащи всадников. Лишь немногие пали, потому что эти всадники были почти такими же проворными, как его воины. Как и вражеские воины на берегу реки, эти всадники были вооружены смертоносными многозарядными арбалетами, и в ответ были выпущены рои смертоносных болтов.

Элдайн услышал крики, когда его рыцари были поражены, и выпустил еще одну стрелу. Его цель качнулась в сторону в последний момент, подняв арбалет и выпустив пару болтов в ответ. Элдайн наклонился низко над шеей Лотарина, когда один болт пролетел мимо его уха, а другой срикошетил от итильмарового босса на уздечке его скакуна. Еще больше всадников в темных плащах достигли берега реки, достаточно, чтобы представлять угрозу, но недостаточно, чтобы превзойти их численностью.

Элдайн закинул лук и поднял обе руки, прежде чем развести их в стороны. Обе группы рыцарей разделились, Элдайн направился прямо к друкари, лорена развернулась по широкой дуге, чтобы напасть на них с фланга. Стрелы и арбалетные болты разрезали воздух, а Элдайн пригнулся и покачался в седле, чтобы избежать удара.

Друкари выскочили из реки, но большая группа воинов Элдайна встретила их копьем к копью. Воины и лошади закричали, когда два войска сошлись в столкновении клинков и плоти. Черные лошади противника были свирепыми зверями, кусавшими и бодавшимися головами со своими эллирийскими собратьями, но такие кони не были лишены собственного огня. Пока воины в седле сражались копьями и мечами, лошади брыкались задними ногами и били воздух подкованными копытами, чтобы сокрушить грудные клетки и сбросить всадников с их лошадей.

Элдайн вонзил свое копье в живот друкари, повернул лезвие и вытащил его, прежде чем всасывание плоти успело захватить его. Он ударил рукоятью в лицо кричащего воина; затем перевернул оружие, чтобы выпотрошить горло арбалетчика, пока тот перезаряжался. Его копье вращалось, кололо, блокировало и кололо, проливая кровь, ломая кости и парируя рубящие удары мечей. Шум битвы был невероятным: хрюканье, фырканье лошадей, визжащие крики имени бога-убийцы и пронзительный лязг клинков и доспехов.

Лотарин взбрыкнул, когда арбалетный болт прорезал его круп, прорезав длинную борозду, но не застряв. Его задние ноги вырвались вперед, треснув по бедру друкари, кружащего вокруг него. Воин взвыл, когда его бедро было раздавлено, и он выронил меч, который собирался вонзить в спину Элдайна.

«Благодарю тебя, старый друг», — сказал Элдайн, а Лотарин фыркнул, словно призывая его быть осторожнее.

Воины кружились друг вокруг друга в хаотической, бурлящей массе отчаянного боя. В битве было мало формы, просто лошади и воины сплетали сложный, бесформенный танец друг вокруг друга, сражаясь за смертельную позицию. Рыцари имели преимущество в бою, и гораздо больше черных лошадей были без всадников, чем гнедых и серебристых лошадей Эллириона.

Еще больше всадников в темных плащах пересекали реку, но не в таком количестве, чтобы Элдайну стало страшно, что они будут подавлены. Его копье сломалось, когда меч друкари обрушился вниз и вырвал кусок из рукояти. Нижняя половина копья отскочила, но Элдайну удалось схватить то, что осталось от наконечника копья, и вонзить клинок в сердце мечника. Сломанное оружие вырвали из его руки, и он выхватил меч.

Рыцари Элдайна и друкари ударили вместе, но Линари врезалась в друкари со всей мощью эллирийской атаки. Ее воины атаковали с копьями, опущенными как пики, и друкари были нанизаны, как мясо на вертеле. Выбрать одного всадника для удара посреди такой неистовой битвы было подвигом, недоступным разве что самым опытным наездникам.

Для эллирийского рыцаря это просто детская забава.

Почти сотня всадников друкари были убиты в первые мгновения атаки, и Элдайн врезался в ошеломленных выживших, пока они отходили от этого внезапного поворота событий. Он убил трех воинов таким же количеством ударов и рассмеялся от первобытной ярости этой битвы, когда друкари в беспорядке отступили к реке. Он поскакал за убегающим воином и вонзил свой меч ему в спину. Друкари упал с седла, и Элдайн увидел, как всадники замерли на полпути, поняв, что битва на берегу реки проиграна. Они сбились в кучу, пока не прозвучала лающая команда и не протрубил охотничий рог.

Элдайн поднял взгляд на дальний берег, и его сердце похолодело, когда он увидел группу метателей болтов, волочащихся там. Команды захлопнули тяжелые магазины болтов на спусковом механизме и заработали лебедкой, готовясь к выстрелу.

«Назад!» — крикнул Элдайн. «Отходим от берегов!»

Рыцари немедленно подчинились, но слишком медленно, поскольку метатели болтов заговорили визжащим голосом, который наполнял воздух сотнями стрел с черным оперением. Эльфы и лошади падали под испепеляющим градом, десятки из них были пронзены четырьмя или более стрелами. Элдайн отвернул Лотарина, сделав его меньшей целью. Стрела полоснула по коже его шеи, а другая попала ему между лопаток. Удар был болезненным, но его доспехи выдержали, и стрела выпала, не пронзив кожу.

Пронзенные стрелами лошади метались по земле, крича от боли и брыкаясь ногами, когда зазубренные наконечники стрел разрывали их плоть. Рыцари лежали там, где упали, многие были ранены в голову и шею. Элдайн и Лотарин галопом ускакали от берега реки, пока команда метателей болтов работала над тем, чтобы выпустить еще один залп.

Элдайн увидел Линари, из плеча и бедра которой текла кровь.

«Мы должны уступить берег», — закричала она.

«Нет», — сказал Элдайн, ехавший рядом с ней и поворачивавший коня. «Нас осталось достаточно, чтобы сдержать их здесь. Мы подождем, пока друкари доберутся до берега, а затем снова нападем. Они не будут стрелять, пока их собственные воины будут на пути. Мы можем это сделать!»

«Я не сомневаюсь в этом, но если мы не отступим, то будем отрезаны от остальной армии! Посмотри вон туда, на Прыжок Корхандира!»

Элдайн повернулся в седле и увидел, как воины друкари на мосту отступили, когда громоздкие рептилии четвероногих с темной чешуей и широкими, клыкастыми челюстями неуклюже двинулись на Прыжок Корхандира. Элдайн знал об этих существах, которых их хозяева называли Холодными, но никогда не видел их во плоти. Чудовищно сильные, и на них ездили высокие воины в черных и золотых доспехах, их глаза были тусклыми и безразличными, а пенящаяся слюна сочилась между зубов, как кинжалы. Друкари на спинах несли длинные копья, а их шлемы были украшены пылающими крыльями-клинками.

«Воины на мосту не смогут противостоять такому натиску», — сказала Линари, и Элдайн понял, что она права. «Если мы останемся здесь, то окажемся в ловушке. Друкари слева и справа, а море за нашими спинами. Это не то место, где должен оказаться любой эллириец».

Мысль о том, что придется оставить берег реки, раздражала Элдайна, но мысль о том, что он может оказаться в ловушке, еще больше оскорбляла его чувства рыцаря.

Он кивнул и повернул Лотарина обратно к Прыжку Корхандира.

«Мы выстроимся в новую линию у моста», — сказал он.

Звуки битвы доносились до центра эльфийской линии, звуки были жестяными и далекими, хотя кровь лилась и жизни терялись не далее, чем в нескольких сотнях ярдов от того места, где стоял Менетис. Густой туман собрался над рекой на севере, скрывая сражение, пока не стали видны только кончики путевых камней на вершине округлого холма.

За пределами Корхандирского прыжка бушевал громадный топот лошадей, хотя Менетис не мог сказать, кто побеждал. Он предполагал, что эллирийцы, но даже после того, как он поскакал с ними, чтобы измотать авангард друкари, Менетис в душе все еще оставался пехотинцем. Он предпочитал землю под ногами, когда сражался; длинный лук или меч были его любимым оружием.

Менетис стоял в первом ряду гражданского ополчения копейщиков, собранного лордом Арандиром, поскольку звание часового было даровано ему за службу у Орлиных ворот. Двести сильных воинов в основном состояли из воинов, которые уже прожили жизнь войны и надеялись никогда больше не увидеть битвы. Другим еще предстояло увидеть уродливое лицо войны, и именно этих воинов Менетис с болью в сердце видел облаченными в доспехи и вооруженными копьями с длинными древками. Это были молодые жители Ултуана, надежда на будущее, наследники и создатели будущего.

Теперь у них может не быть будущего.

Как бы Менетис ни старался сохранять оптимизм в отношении предстоящего боя, ему было трудно перед лицом столь свирепого врага, который пришел в таком количестве. По обе стороны от его воинов стояли длинные ряды лучников, великолепных в длинных кремовых мантиях поверх кольчуг. Каждый лучник в переднем ряду опустошил свой колчан, положив стрелы в землю перед собой, показывая, что они не побегут навстречу врагу.

Их ряды были тонкими и не могли долго выстоять против решительной атаки противника.

Многочисленные воинства копейщиков образовали центр армии лорда Арандира, хотя лучшие войска были расположены сразу за передовыми линиями. Серебряные шлемы выглядели великолепно в своих полированных доспехах из итильмара и сверкающих шлемах, но их было всего двести. Шлем каждого воина был украшен лентами, драгоценными камнями или золотой окантовкой, что указывало на то, что это были самые храбрые рыцари лорда Арандира. Галадриен ехал в их центре, его шлем дополнительно украшали загнутые назад орлиные перья золотого и белого цвета.

Вражеская армия двигалась к реке, и Менетис устремил свой взгляд на дисциплинированные ряды воинов-друкари прямо напротив него. Они носили тяжелые кольчуги из черненого железа и пурпурные мантии, расшитые свирепыми руническими символами смерти. Бронзовые шлемы скрывали их лица, а устрашающие мечи, покоящиеся на плечах, выдавали в них Палачей.

Оружие, которое они несли, было известно как дрейх, смертоносные клинки, выкованные в самых черных храмах и благословленные жрецами Кхейна. Менетис видел их мастерство владения такими мечами палачей на стенах Орлиных ворот и содрогнулся от мрачного воспоминания.

За этими ветеранами-воинами шло что-то огромное, сделанное из бронзы и нефрита, возвышающееся изображение убийства и клинков. Вокруг него клубился красный туман, и ужасные вопли разносились по ветру вместе с горьким привкусом железа. Красный туман просочился наружу, чтобы окутать Палачей, и их песнопения становились громче, когда они вдыхали кровавый туман. Некоторые проводили ладонями по лезвиям своих мечей, в то время как другие тянулись вверх, чтобы коснуться своего отвратительного боевого штандарта, ненавистной иконы с гротескным манекеном, прикованным к стойке и перекладинам.

Его конечности дергались и извивались в ужасной пародии на жизнь, и Менетис отвернулся от мерзкого создания, но надломленный голос позвал его с другого конца реки. Подозревая какой-то обман друкари, Менетис не обратил на звук никакого внимания, но он раздался снова, и хотя это был последний вздох из разрушенного горла, в звуке было что-то знакомое, что нельзя было спутать ни с чем.

Он в ужасе оглянулся на знамя Палача, поняв, что это не манекен, а живое существо, прибитое к бревнам, ужасно изуродованное невообразимыми муками, которые мог придумать только безумец. Его глаза были выколоты, конечности сломаны, а каждая часть его тела сожжена и содрана ножами для снятия шкур, но это было живое существо, которое Менетис узнал.

Это был Алатэнар.

«Милость Иши…» — прошипел Менетис.

Воины по обе стороны от него взглянули на его реакцию, и Менетис знал, что он должен отчитать их за такую потерю сосредоточенности, но он не мог оторвать глаз от ужасов, сотворенных с телом лучника. Как он вообще мог знать, что Менетис здесь? Он каким-то образом почувствовал присутствие своего бывшего товарища или просто повторял знакомое имя с тех пор, как его захватили?

Безгубый, беззубый рот лучника двигался вверх и вниз, крича о Менетисе, и он чувствовал, как его сердце тронуто жалостью, несмотря на предательство Алатэнара. Никто не заслуживал такой участи, и Менетис вытащил стрелу из колчана и наложил ее на лук. Он натянул тетиву, прицелившись по всей длине стрелы, замедлив дыхание и представляя себе путь, по которому она полетит. Его внимание переключилось с наконечника стрелы на хнычущие обломки тела лучника.

Менетис выпустил его между вдохами, наблюдая, как его стрела пролетела над рекой. Наконечник сверкнул в слабом солнечном свете, когда он ударил вниз. Алатэнар повернул то, что осталось от его изуродованного лица, к небу, словно чувствуя, что его мучения вот-вот закончатся.

Стрела вонзилась в горло Алатэнара, и голова лучника упала на грудь, когда он умер. Непристойное ликование раздалось от палачей, и Менетис возненавидел то, что он доставил им хоть какое-то удовольствие.

«Я дарую тебе мир, Алатэнар, — сказал Менетис, — но я не прощаю тебя».

Черный ковчег заполнил горизонт, осколок Ултуана, теперь наполненный злом и искаженный, чтобы служить друкари. Замковые крепости, вырытые в скалах, были заброшены, когда черный ковчег прокладывал себе путь глубже в проливы, сокрушая их в щебень о морские стены. Каждый воин Лотерна теперь стоял на сверкающих валах Сапфировых ворот, готовый противостоять армии друкари, которая приближалась с каждым вздохом.

Каждый день черный ковчег приближался к морским воротам, но сегодня он оказался достаточно близко, чтобы начались убийства. Черные облака закручивались вихрем над ним, распространяясь по горам по обе стороны, как масло в воде. Время от времени Тирион ловил мимолетные проблески чудовищной крылатой фигуры в темноте, фигуру в пурпурно-окрашенных доспехах верхом на змеиной шее.

Сам Король-Чародей пришел, чтобы увидеть унижение Лотерна, и Тирион жаждал возможности скрестить клинки с древним врагом Ултуана. Море билось о скалы черного ковчега и разбивалось о его нижние пределы, но что могли волны сделать с таким возвышающимся сооружением, как гора, за столь короткое время? Тирион чувствовал гнев моря, когда оно пыталось вырвать этот шип из плоти Ултуана, и разделял его разочарование от того, что оно было бессильно против него.

Бессильно? Нет, это было неправильное слово.

Оно могло обладать властью, но предпочло ею не пользоваться.

Тирион крепко сжимал рукоять Солнечного Клыка, ощущая противоречивые тяги в своем сердце как глубокую боль в душе. Его возлюбленная Вечная Королева была вне его поля зрения в Авелорне, раненая и нуждающаяся в его утешении, в то время как Лотерн наверняка сильно страдал бы без его присутствия. Но самым большим тяготением в его сердце было то, что обращало его взгляд на север всякий раз, когда его внимание блуждало или его фокус ослабевал.

В эти моменты он видел остров, измученный штормом, в холодных, серых северных морях и чувствовал притяжение кровавого меча. Бесчисленные тысячи погибли за этот враждебный кусок скалы, их кости усеивали его пустынный сланец, их кровь пропитывала его песчаный черный песок. И все ради обладания оружием, способным уничтожить мир. Насколько нелепа такая идея. Зачем кому-то убивать, чтобы обладать оружием, которое было воплощением гибели?

Но он вытащит его и изгонит друкари из Ултуана, если только он будет уверен, что вернет его обратно в капающий алтарь, как это сделал Аэнарион. Тирион знал, что он силен, но достаточно ли он силен, чтобы устоять перед соблазном столь мощного оружия, когда оно будет обнажено? Он не знал, но мир стал бы мрачнее, если бы он попробовал.

Он услышал, как кто-то зовет его по имени, и отбросил мысли о Проклятом острове.

«Что?» — сказал он.

«Опять остров?» — спросил Беланнаэр.

Тирион кивнул. «Неужели я настолько прозрачен?»

«Меч Кхейна — могущественный и ужасный артефакт», — сказал Хранитель знаний. «А ты — величайший воин азур. Герой рода Аэнариона. К кому еще он мог бы обратиться?»

Тирион кивнул в сторону черного ковчега, который плыл по проливу Лотерна к Сапфировым воротам.

«Я боюсь того, что случится, если я не отвечу на его зов», — сказал Тирион. «Но еще больше я боюсь того, что случится, если я отвечу на него».

«Тогда я спокоен», — сказал Беланнаэр. «Только глупцы мечтают о такой опасной силе; мудрые знают, когда не следует вмешиваться».

«Я не мудр, сир Беланнаэр», — сказал Тирион.

«Ты мудрее, чем думаешь, мой друг».

Тирион пожал плечами, чувствуя себя неловко от таких комплиментов, и сказал: «Спасибо, но я не хочу больше об этом говорить. Давай сменим тему».

«Как пожелаете», — сказал Беланнаэр.

«Мой брат просил вас дать мне совет?»

Беланнаэр улыбнулся. «Я здесь, чтобы дать совет любому, кто его прислушается».

«Это не ответ».

«Это ответ, просто не тот, что вы искали».

«Вы, маги, и ваши секреты…»

«У меня нет секретов, Тирион», — сказал Беланнаэр. «Я здесь как представитель Белой Башни. Ни больше, ни меньше».

Тирион сказал: «Хорошо, я не буду больше настаивать. Но я был бы признателен за любой совет, который вы дадите. Например, как нам остановить друкари, которые набросятся на нас, когда эта скала приблизится».

«Ты остановишь их с мужеством и отвагой», — сказал Беланнаэр. «Каждый воин на этой стене ждет, что ты покажешь им, как сражается принц асуров. Финубар может быть королем, но ты тот, кем они хотели бы быть. Помни об этом, когда будешь сражаться».

Тирион покачал головой. «Никто не должен желать оказаться на моем месте».

«В этом случае правда о том, что ты Тирион, не имеет значения, главное — это идея Тириона. Каждый воин здесь знает о твоих подвигах: спасение Вечной Королевы, поединок с Урианом Ядовитым Клинком и битва с Н'Кари. Ты герой, видишь ты себя им или нет, и ты должен жить в соответствии с этим идеалом».

«Значит, легенда о Тирионе становится важнее того, кто я есть на самом деле?»

«В данном случае — да».

Тирион некоторое время молчал, а затем невесело усмехнулся. «Ты не даешь утешительных советов, Хранитель мудрости».

«Я говорю правду, — сказал Беланнаэр, — и иногда она нежелательна».

Дальнейшие обсуждения были прерваны прибытием Короля-Феникса и его свиты Белых Львов. Корхила было легко заметить, его плечи, покрытые львиной шкурой, и заплетенные в косы волосы возвышались над плечами его товарищей-воинов. Алые доспехи Финубара сияли, как полированный рубин, а шлем он держал на сгибе локтя, так что все могли видеть его гриву серебристо-белокурых волос, развевающихся на ветру, дующем с пролива.

«Мой король», — сказал Тирион, отвесив короткий поклон.

«Тирион», — сказал Финубар. «И, сир Беланнаэр, я надеюсь, вы и ваши маги готовы защитить мой город?»

«Мы сделаем это, мой господин», — ответил маг, положив руку на навершие меча Бел-Корхадриса. «Заклинанием и мечом, если понадобится».

«Хорошо, хорошо, — сказал Финубар. — Если бы все мои подданные были такими преданными».

«Сир?» — спросил Тирион.

Финубар стоял на краю зубчатых стен, глядя на темные облака, собирающиеся над черным ковчегом. Осколки молний раскалывали сгущающийся мрак, и расправленные крылья могучего дракона отчетливо вырисовывались на фоне актинического света.

«Мы сталкиваемся с величайшим врагом Ултуана, и все же среди моего народа есть те, кто не откликается на призыв к битве. Принц Имрик запечатал себя в вулканических пещерах гор и отказывается ехать на своем драконе в битву. А на послания Элтариону отвечает лишь пустая тишина. Боюсь, Страж Тор Ивресса впал в слишком глубокое отчаяние, чтобы когда-либо снова вести своих воинов в бой».

«Я знаю Элтариона, — сказал Тирион. — Он осторожный воин, это правда, но я не поверю, что он позволит Ултуану пасть, не сражаясь за его защиту».

«Тогда, возможно, тебе следует отправиться в Тор Ивресс и убедить его приехать», — резко бросил Финубар.

Тирион обменялся взглядом с Корхилом на вспышку гнева Короля-Феникса, и могучий Белый Лев указал глазами на город за воротами. Далеко внизу, собравшись ровными рядами на набережной Лотерна, тысяча воинов с мрачными глазами в бледно-белых доспехах и плащах ярко-алого цвета, отороченных золотым пламенем, стояли под знаменем огненного феникса.

Теперь Тирион понял причину беспокойства Финубара, ведь это были Стражи Феникса, молчаливые стражи Святилища Азуриана. Говорили, что внутри храма находится запретное хранилище, известное как Палата Дней, где были написаны судьбы каждого Короля-Феникса, который когда-либо жил и будет жить. Стражи Феникса были посвящены в тайны времени и прибывали без предупреждения, чтобы сопровождать новоизбранного Короля-Феникса к огню Азуриана.

Или нести мертвого Короля-Феникса к его последнему упокоению.

Лед растекся по воде, словно болезнь от раны. Дикие воины Иссык-Куля выскочили на твердую поверхность реки, размахивая тяжелыми топорами и мечами и выкрикивая грязные песнопения Темным Богам. Их рогатые шлемы придавали им вид демонов, и Каэлир знал, что это почти так. Каждый из смертных, живших на замерзшем севере, был затронут искажающей силой Хаоса.

Воины Тор Элира сражались с извращенными зверями, ряд за рядом копейщики снова и снова вонзали свои острые наконечники в колышущуюся массу меховой плоти. Это была неравная борьба, поскольку их враги были во много раз сильнее. Но там, где звери сражались как неистовые личности, воинство асуров давало бой как единое целое. В идеальном унисон эльфийские копья отводились назад, а затем снова втыкались вперед, каждый раз омываемые нечистой кровью монстров.

Прибытие племени должно было изменить баланс в этой фланговой битве, но Каэлир не позволил этому случиться. Лед достиг ближнего берега, и Каэлир увидел Ануриона и его магов, сражающихся, чтобы сдержать его распространение по всей длине реки. Магия Ануриона заставила свежие цветы и травы подняться над кромкой воды, когда он вызвал живительную магию Ултуана, только для того, чтобы она увяла от холода и порчи тёмной магии шаманов племени.

Это был аспект битвы, на который Каэлир не мог повлиять, и он повел своих воинов навстречу замерзшей поверхности реки, пока мощные чары плелись, бросались, отражались и отклонялись. Любые другие кони, кроме эллирийцев, поскользнулись бы и упали на гладком льду, но в мире не было более устойчивых скакунов.

Воины племени увидели приближающихся всадников и издали дикие крики, так же жаждущие битвы, как и атакующие рыцари. Каэлир сунул копье в сгиб руки и выбрал соплеменника, которого он убьет первым. Варвара, одетого в плащ из медвежьей шкуры и шипастый шлем, отороченный мехом. Его доспехи были грубо сделаны из лакированной кожи и выжжены изогнутой руной, которая вызвала желчь в горле Каэлира.

Рыцари врезались в орду с оглушительным грохотом клинков. Копье Каэлира вонзилось в грудь дикаря, пронзив его сердце и легкие, прежде чем вырваться из поясницы. Копье Каэлира сломалось, и он отбросил сломанное древко. Он вытащил меч, когда Ирения проложила себе путь в толпу воинов. Сверкали клинки, и кровь брызгала на лед, когда Рыцари сеяли ужасающий хаос среди смертных. Воины в доспехах поскальзывались и попадали под копыта эллирийцев, раздавленные алмазной твердой поверхностью льда.

Иренья развернулась и пнула, пока Каэлир сражался с северными племенами с яростью берсерка. Он слышал эльфийские голоса, зовущие его по имени, но он игнорировал их, направляя своего коня все глубже в потную, вонючую орду диких смертных. Впереди он видел Иссык-Куля, его мощная фигура затмевала всех вокруг.

Военачальник увидел его и ухмыльнулся с чем-то, что выглядело как искреннее удовольствие, раскрыв объятия, словно приветствуя дома блудного сына. Каэлир закричал от ненависти и погнал Иренью прямо на чемпиона. Кул рассмеялся и подстегнул своего краснокожего зверя к Каэлиру. Оба всадника изо всех сил подстегнули своих лошадей, и когда они проезжали, Каэлир ударил своим мечом, лезвие рассекло плоть Иссык-Кула. Кожа военачальника была как железо, и клинок Каэлира скользнул.

В ответ чудовищный клинок Кула взмахнул мечом и обезглавил Ирению жестоким ударом сверху.

Каэлира сбросило с трупа его скакуна, когда он рухнул на лед. Он извернулся, падая, и приземлился на ноги поверх упавшего человеческого война. Кровь хлынула из его безголового коня, и он в ужасе уставился на дергающиеся останки. Воины ринулись вперед, но Кул осадил коня и отмахнулся от них. Ободранный конь излучал жар, и лед дымился с каждым его шагом.

«Ты вернулся, чтобы присоединиться к нам?» — спросил Кул, его голос был влажным и соблазнительным, и Каэлир хотел рассмеяться над нелепым вопросом. Слезы хлынули из его глаз при смерти Иреньи, и он бросился на военачальника, не обращая внимания на бурлящие бои, происходящие вокруг него. Воины умирали на льду, его воины, но все, что он видел, была злорадная фигура Кула, когда он нависал над конем Каэлира.

«Ты убил ее!» — закричал Каэлир, бросаясь на Кула.

Конный военачальник отбил неуклюжую атаку Каэлира и ударил его бронированным сапогом в лицо. Каэлир пошатнулся от силы удара, когда Кул свалился с коня, зверь рычал и топал по земле в своем рвении растоптать его. Кул вонзил свой меч в лед, черная злоба исходила от клинка в лед.

«Почему ты сражаешься со мной?» — спросил Кул. «Я сделал тебя тем, кто ты есть, маленький эльф. Ты еще этого не понял?»

Каэлир развернулся на пятке, нанося удар Кулу в горло, но удар пришелся по бронированному предплечью чемпиона, когда тот поднялся, чтобы заблокировать удар. Кул ударил Каэлира кулаком в грудь, и что-то треснуло внутри. Он упал на одно колено, пытаясь отдышаться. Иссык Кул покачал головой и потянулся, чтобы снять шлем, повесив его на луку седла. Военачальник вытащил свой меч изо льда и взмахнул им вокруг своего тела, словно расслабляясь для слегка развлекательного спарринга.

«Ты был никем, пока мы тебя не переделали», — прошипел Кул, его отталкивающе красивое лицо выражало скорее разочарование, чем гнев. «Жалкая жизнь, потраченная на мелочные жестокости и баловство на грани истинных излишеств. Ты называл себя свободным, но ты был таким же узником серых цепей жизни, как и все остальные из твоего унылого рода. Я оказал тебе услугу, и ты ее приветствовал».

«Нет!» — закричал Каэлир, вскочил на ноги и нанес удар клинком в пах Кула.

Кул отступил в сторону и врезал коленом в бок Каэлира. Правый кросс швырнул Каэлира на лед, и его меч отскочил от него. Он поскребся по льду, чтобы поднять его. Кул последовал за ним широкими шагами и схватил его за шиворот.

Каэлир извивался в его хватке, но Кул был сильнее его.

«Жалко», — усмехнулся военачальник, и Каэлир плюнул ему в лицо.

Кул рассмеялся и бросил его на лед. «Это больше похоже на тебя. Покажи мне свою ненависть и страсти! Прими экстаз темного принца, и ты познаешь истинную свободу!»

Меч Каэлира лежал в пределах его досягаемости, и он схватил его, вставая на ноги в размытом движении. Он шагнул вперед и вонзил клинок в живот Кула, но клинок сломался, словно он воткнул его в склон горы.

«Темный принц защищает своих любимых сыновей», — усмехнулся Кул, услышав нападение Каэлира. «И если ты решил отвергнуть его соблазны, то пришло время избавиться от тебя».

Меч Кула пел к шее Каэлира, его многочисленные лезвия блестели, словно ледяные осколки крови.

Холодные ветры, дующие с дальнего берега, несли отвратительный запах холодных: гниющего мяса, застоявшейся воды и маслянистых, чешуйчатых тел, которые избегали света. Он застрял в горле Элдайна, и его вырвало от мерзкого, мертвого вкуса.

«О, Иша, как они могут это выносить?» — выплюнул он.

Элдайн подъехал к хрустальным коням в конце Прыжка Корхандира как раз вовремя, чтобы увидеть, как черные рыцари с грохотом врываются на мост с ужасающей скоростью, вонзаясь острыми как бритва шпорами в бока рептилий. Хрустальный мост сотрясался от силы их атаки, и рыцари подняли алое знамя, опуская копья.

Стрелы бесполезно отскакивали от чешуйчатых шкур, улетая в темные воды реки внизу. Мерцающая кожа ледяного тумана ползла по воде, и Элдайн увидел, что некоторые из стрел скользили по поверхности реки вместо того, чтобы тонуть.

«Всадники!» — крикнул Элдайн. «Убейте всадников!»

Его рыцари развернули своих коней и встали прямо в седлах, направив свои луки на этих бронированных рыцарей. Шквалы стрел устремились в сторону черных рыцарей, и несколько из них упали, когда особенно искусные или удачливые лучники нашли щель между нагрудником и шлемом, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку.

Элдайн выпустил стрелу в открытую шею копейщика. Стрела глубоко вонзилась в его плоть, и воин вывалился из седла. Его ящерица набпосилась на болтающийся труп, перекусив его надвое одним ударом челюстей. Элдайн послал еще одну стрелу в рыцарей, но эта стрела срикошетила от изогнутого щита.

Возможно, дюжина рыцарей была сброшена с седел, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку. Тяжелая кавалерия друкари врезалась в щит копий перед ними, и бойня была ужасной. Чистая сила удара уничтожила два передних ряда боевой линии асуров, их тела были раздавлены когтистыми ногами рептильных монстров. Темные копья вонзились в цель, сбивая кричащих эльфов с ног, пока холодные кусали и рвали тех, кто избегал колющих клинков.

Элдайн остановил коня в конце моста, когда обезумевшие от крови холодные неистовствовали среди мертвецов. Несмотря на острые шпоры и стрекала черных рыцарей, рептилии остановились, чтобы пожрать теплое мясо, лежащее перед ними, словно попали на пир. Защитники моста отступили от бойни, и только выкрикиваемые команды Стража не позволили отступлению превратиться в бегство.

Хотя каждая фибра его существа желала ехать на мост, Элдайн знал, что его легковооруженные рыцари не могли надеяться остановить черных рыцарей. Разбитым рядам пехоты понадобится время, чтобы собраться, прежде чем снова двинуться в бой. Воины Элдайна не могли дать им этого времени, но помощь пришла с другой стороны.

Митерион стоял среди потока воинов с моста, его серебряные одежды развевались на холодном ветру с реки. Небольшая группа магов и мастеров меча сопровождала его, и даже отсюда Элдайн видел, что отец Рианны был изможден и измотан, хотя битва только началась. Элдайн узнал одного из мастеров меча мастера, и он кивнул Иврейн, когда она обнажила свой могучий двуручный меч.

Митерион развел руки в стороны, прежде чем сложить их вместе в могучем громовом ударе. Гулкое эхо звука было подобно удару молота Ваула по наковальне богов, и сердце Элдайна мгновенно перенеслось в дни героев, когда Аэнарион и Каледор Укротитель Драконов скакали по полям Ултуана, словно боги. Он натянул поводья, и волна жизненной силы и уверенности пронеслась по его телу, словно боевые барабаны древних армий, которые могли бы завоевать мир. Он чувствовал, что может убить каждого из черных рыцарей и их чудовищных скакунов в одиночку, проскакать сквозь них к самой Морати и расколоть ее падшее сердце надвое.

Элдайну неохотно удалось стряхнуть с себя воздействие магии Митериона, понимая, что его воинам слишком опасно ввязываться в такую битву. Быстрота копыт была их величайшим оружием, а не стремительный рывок в сторону тяжеловооруженных воинов, едущих на смертоносных зверях.

Вокруг него эльфийские воины, которые несколько мгновений назад отступали, теперь повернули обратно к двум опорам хрустальных лошадей в конце моста. Свет, казалось, танцевал внутри них, как солнечный свет во льду, и каждый воин чувствовал на себе их мудрые глаза. Они уперлись копьями и двинулись обратно на мост, в их глазах горел холодный и беспощадный огонь.

Еще больше воинов двинулось к мосту, словно привлеченные грубой храбростью защитников моста. Пока ящерицы пировали плотью мертвецов, азуры вернулись на мост с болезненными причитаниями, вырывающимися из каждого горла.

Темные рыцари ругались и били своих скакунов, но такие лакомые кусочки были редкой роскошью для монстров, и никакие угрозы не могли отвлечь их от пира.

С воодушевляющим боевым кличем эльфийские воины бросились на темных рыцарей, вонзая копья с силой, достаточной, чтобы пронзить кольчуги и железные пластины. Десятки рыцарей погибли от мстительных копий азуров, а их рептилоидные скакуны визжали от боли, когда длинные клинки многократно пронзали их. Выжившие рыцари увидели смертоносную решимость в глазах своих врагов и отступили перед их мрачной решимостью.

Но даже этого было бы недостаточно.

Воины друкари, свежие подкрепления, маршировали на мост под знаменем, капающим кровью и украшенным руной Кхейна. Их доспехи и плащи были цвета сливы, а их зазубренные копья были такими же черными, как их сердца. Они пронеслись мимо убитых ящериц и павших рыцарей, чтобы в столкновении клинков врезаться в разбросанных копейщиков.

Столетия горечи дали друкари силу, и их копья стали красными и кровавыми в считанные мгновения. Чары Митериона теряли свою силу, и магия, которая закалила сердца асуров, угасла, как последние лучи солнца зимой. Битва была отчаянной и кровавой, крики гнева и боли эхом разносились по сторонам моста, когда разлученные сородичи сражались без мысли о пощаде или милосердии.

Воины с обеих сторон падали в ледяную реку внизу, и кровь сочилась через дождевые отверстия моста, как будто Прыжок Корхандира оплакивал резню, творимую на его божественно созданных арках. Знамя друкари пульсировало жизнью, словно билось его собственное сердце.

Элдайн повернулся в седле и отыскал Митериона среди тумана и марширующих воинов. Наконец он заметил серебряные одежды мага на краю реки и погнал Лотарина сквозь толпу тел к себе. Митерион поднял глаза, когда он приблизился, и слабо улыбнулся.

«Элдайн, — сказал он. — Я рад видеть тебя живым».

«Мастер Митерион», — сказал Элдайн. «Любая помощь, которую вы нам можете оказать, будет весьма кстати. Мост долго не продержится, а на другом берегу реки, на юге, есть друкари».

«Я этого и боялся», — загадочно произнес Митерион, но у Элдайна не было времени размышлять о странностях мага.

«Вы можете помочь или нет?»

Мастера меча, присутствовавшие около Митериона, шагнули вперед, возмущенные его тоном, но Иврейн удержала их, когда маг кивнул.

«Я могу, Элдайн», — сказал Митерион. «Но мост падёт, я видел это в каждом измерении звезд».

«Ты видел будущее?» — спросил Элдайн.

«Частично, да», — признал Митерион. «Достаточно, чтобы знать, что мост падёт, и что мы должны удерживать эту линию как можно дольше. Вы понимаете, время и будущее не линейны, а искривлены. То, что будет, должно быть создано в настоящем нашими собственными делами. Мы работаем, чтобы создать будущее, и поэтому ничто не определенно».

«Я не понимаю тебя, мастер Митерион», — сказал Элдайн. «Все, что я понимаю, это то, что наши люди здесь умирают, и погибнет еще больше, если ты не поможешь».

«Помочь? Конечно, я помогу», — отрезал Митерион, шагая к концу моста с Мастерами Меча Иврейн по пятам. «Еще как помогу»

Элдайн двинулся было за ним, но прежде чем он успел подтолкнуть Лотарина вперед, Лорена ехала рядом с ним. Ее волосы были спутаны от засохшей крови, и она потеряла свое копье где-то по пути.

«Друкари переправляются через реку все большими группами, — сказала она. — Тяжеловооруженные лошади и быстрые всадники».

Элдайн выругался. «Наш фланг обойден».

«Войска копейщиков на южной окраине Тор Элира выстраиваются в ряд, чтобы встретить новую угрозу», — сказала Лорена. «Но если друкари захватят мост, у нас не останется иного выбора, кроме как отступить к самому городу».

Элдайн взглянул на мост, вспоминая слова Митериона . «Мост падёт», сказал маг, но если Элдайну и удалось что-то вынести из его бессвязных слов, так это то, что ничто не предопределено, ничто не неизбежно.

«Собери тридцать своих лучших всадников и следуй за мной, Лорена», — сказал Элдайн.

«Куда мы направляемся?» — спросила Лорена, поворачивая своего коня.

«На мост!» — крикнул Элдайн, скачущий вслед за Митерионом.

Палачи пересекли реку тяжелыми шагами, хотя то, как такое могло произойти, было загадкой для Менетиса. Как в стране бесконечного лета могла река внезапно замерзнуть? Красный туман поднялся от края воды, и тяжеловооруженные воины поднялись по склонам холмов, и их дрейхи качались в сверкающих дугах.

С палачами на этой стороне реки Менетис наконец увидел ужасное изображение из бронзы и нефрита на противоположном берегу. Возвышающийся автомат из клинков, это было механическое изображение самого бога убийства, созданное безумцами и геллионами голыми руками по расплавленному металлу. Кровь струилась по резным конечностям и текла бесконечными реками из зазубренных клинков, которые держала статуя в вытянутых руках. Эта кровь собиралась в огромном бронзовом резервуаре внизу, кровавом котле, который шипел и плевался ядовитыми парами, воняя испорченным мясом.

Поющие, тонконогие эльфы с бледной кожей и почти голыми телами танцевали вокруг конструкции, и кровь бесчисленных жертв вызывала у Менетиса рвоту. Зловредное влияние этой штуки было сильным и воняло самым черным убийством и колдовством.

Менетис оторвал взгляд от отвратительного изображения, когда стрелы обрушились на палачей. Сотни стрел были выпущены лучниками, расположенными позади и по флангам воинств копейщиков. Красный туман лип к мрачным воинам, и многие стрелы сгорели дотла, прежде чем достигли цели. Отвратительные твари шли за палачами: драконьи существа с многочисленными головами рептилий на змеиных шеях и обезображенные мерзости, подстрекаемые горбатыми смертными.

 Лес острых копий пробил броню переднего ряда Палачей, проливая кровь, вонзившись в цель.

«В атаку!» — крикнул Менетис, и воины позади него с криками вонзили копья в ряды врагов.

«Поворот! Отступаем!»

Снова и снова Менетис выкрикивал мантру выпадов, поворотов и отступлений, но эти убийцы с холодными глазами не боялись смерти. Свежие воины перешагивали через тела убитых, отрубая наконечники копий от древков или сжимая убившее их оружие скользкими от крови руками и удерживая его в своих телах.

Друкари издавали стоны боли, но не кричали. Это были крепкие, суровые воины, которые понимали, что боль — удел воина, и принимали ее. Их клинки врезались в копейщиков, с каждым ударом отсекая головы и конечности. Точность их ударов была необычайной, отточенной за всю жизнь обезглавливаний и казней во имя Кхейна.

Хотя его воины сражались великолепно, Палачи теперь оправдывали свое имя, рубя ряд за рядом лучших воинов Эллириона. Менетис достаточно хорошо понимал приливы и отливы битвы, чтобы знать, когда храбрость воинов наиболее хрупка.

Это был тот самый момент, и он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить его разрушение.

Ужас клинков палачей стал слишком велик для его копейщиков, и они бежали от их смертоносных ударов, ломая ряды и мчась к линиям лучников позади них. Они бежали по одному и по двое, забыв о сплоченности в отчаянном бегстве за жизнью. Палачи рубили тех, кто не был достаточно быстр, чтобы бежать, методично до последнего.

«Держать строй!» — крикнул Менетис, хотя было слишком поздно, чтобы одними словами удержать линию от распада. Пока его воины бежали, Менетис стоял на земле перед черной линией Палачей, его гнев на то, что они здесь сделали, был подобен лесному пожару в его сердце.

«Вы забрали Цериона, забрали Глориена, а теперь вы пришли за мной», — сказал он, спокойнее, чем он мог себе представить. Его сердцебиение было подобно грому над Аннулиями, когда он поднял меч к плечу и бросился на Палачей с именем Азуриана на устах.

Его меч полоснул по груди палача, лезвие скользнуло вверх под щеку шлема воина, чтобы рассечь его лицо. Лоскут кожи упал на его челюсть, но он не закричал. Размашистый двуручный клинок дугой устремился к шее Менетиса, но он наклонился к удару и вонзил свой меч в глазные щели шлема палача.

Воин упал с придушенным хрюканьем, но другой перешагнула через его труп, не останавливаясь, и врезал рукоятью своего меча ему в лоб. Менетис отшатнулся, кровь хлынула по его лицу, когда Палач приблизился, чтобы убить.

Он взглянул сквозь забрало ее шлема. У него были красивые фиолетовые глаза.

Менетис попытался поднять меч, но дрейх был слишком быстр.

Грохот его сердцебиения усилился, но прежде чем клинок Палача отделил его голову от плеч, серебряное копье сбило палача с ног и подняло высоко в воздух. Мимо него пронеслись громоподобные фигуры белого и серебряного цвета, тяжелые кони, закованные в итильмаровые кольчуги и украшенные слоновой костью и золотом.

Воины, облаченные в сверкающие доспехи и высокие серебряные шлемы, сиявшие, словно лунный свет на спокойной воде, ехали на этих могучих конях, а их копья и мечи, вырывавшиеся из рук самого Азуриана, рубили, словно молнии.

Каэлир слышал, что в момент смерти жизнь человека проносится перед глазами, но когда меч Иссык-Куля устремился к нему, он понял, что это ложь. Не деяния жизни, которая вот-вот закончится, проносились в голове, а непрожитая жизнь и неизбранные дороги.

Он видел себя владыкой Эллир-Чароя с Рианной рядом и детьми, играющими на лугах за ними. Лошади заполняли конюшни, а летнее спокойствие лежало на склонах холмов. В течение одного удара сердца Каэлир увидел радости, слезы и нелепости существования, которые составляют богатое зрелище переплетенных жизней. Элдайн тоже был там, его брат сидел верхом на Лотарине, когда он ехал по бесконечным равнинам Эллириона с песней в сердце.

Это была выдумка, мечта о будущем, которого никогда не было и не могло быть; но она дала ему минутное утешение в этом последнем дыхании жизни, которое ему осталось. Каэлир закрыл глаза, но вместо смерти он услышал земной звук, словно топор крейсиана вгрызался в свежее дерево.

Перед ним стоял сверкающий ствол дерева, а в древесину был врезан чудовищный меч Иссык-Куля. Лед и вода текли с его ветвей, и сладкий запах свежего сока наполнил ноздри Каэлира, когда он лился, словно янтарная кровь, из того места, где клинок Кула прорезал его. Земля скрипела под Каэлиром, и он увидел расколотую дыру во льду, где дерево прорвало лед, покрывавший поверхность реки.

Кул вырвал свой меч из мягкого дерева, и Каэлир отпрыгнул, когда лед взбрыкнул и вздыбился под ним. Неровные черные трещины раскололи лед, разбегаясь зигзагообразными курсами от новых корней и ветвей, пробивающихся снизу. Целый лес поднимался из глубин реки, разрастаясь с невероятной яростью.

«Жизненная магия!» — прошипел Кул, словно присутствие подобных вещей было для него проклятием.

Каэлир был поражен и отполз от этого разрастающегося леса, когда лед вздыбился и раскололся. Это была не пассивная зелень, а агрессивный рост, как у древних лесных деревьев, которые, как говорили, обитали в забытом сердце Атель Лорена. Зубчатые корни пронзали воинов, пронзая их плоть и прорастая сквозь их тела.

Он потерял Иссык-Кул из виду, когда раскидистые ветви опутали испуганных воинов и обвились вокруг конечностей, чтобы оторвать их с помощью выворачивающих рывков роста. Десятки вооруженных воинов были подняты с земли и насажены на острые, недавно выросшие деревья или разорваны надвое раскидистыми ветвями. Через несколько мгновений из реки поднялся густой лес мокрых деревьев, и сотни разорванных тел висели на их ветвях, как трупы на виселицах.

Но угроза со стороны леса была не единственной опасностью.

Когда корни прорвали лед, часть колдовства, удерживающего воду в замерзшем состоянии, была рассеяна, и кричащие воины упали в реку. Посреди этого необузданного плодородия шагал маг в изумрудных одеждах, которые кружились в развевающихся потоках магии, которые кружились вокруг него, словно запертый вихрь.

«Анурион!» — воскликнул Каэлир.

Маг проигнорировал его и шагнул в воющую массу воинов. Его руки сплетали сложные узоры, и там, где он жестикулировал, из земли вырывалась новая жизнь, чтобы спутать, пронзить и разорвать. Река превратилась в густой лес, густой с темными деревьями и нависающими ветвями колючего дерева. Настолько полным было мастерство Ануриона в магии, дающей жизнь, что не имело значения, что толстый слой льда лежал между ним и прикосновением земли.

Лающие и окровавленные соплеменники, избежавшие резни в бушующем лесу, прокладывали путь сквозь деревья к магу. Метательный топор был отведен в сторону качающимися ветвями ивы, а брошенное копье изменилось в полете, превратившись в извивающееся деревце, которое, не причинив вреда, отлетело прочь. Стрела с оперением из вороньей шерсти вонзилась в бедро Ануриона, и кровь окрасила его мантию ярким алым цветом.

Соплеменник в маске с волчьим лицом бросился на Ануриона. Маг указал на него пальцем, и ветка дерева хлестнула, чтобы снести ему голову с точностью рапиры. Еще больше приблизилось воинов, и лес защитил своего создателя, хватая корнями, утаскивая людей под реку, и длинные молодые деревья, рубили, словно острые кнуты, вскрывая глотки и отрывая конечности.

Но Ануриону дорого обошлось поднять лес из глубин реки, и его быстрый рост уже замедлился. Каэлир поднял упавшее копье с тела убитого рыцаря и полупобежал, полускользнул к Ануриону.

Маг увидел его и покачал головой.

Возвысилась стена шипов и густых, цепких кустов, полностью преградив Каэлиру путь к Ануриону.

«Нет!» — закричал Каэлир. «Анурион! Вернись!»

Голос Каэлира затерялся в ревах смертных воинов, и слезы защипали его глаза при мысли о том, что род Ануриона прервется навсегда. Не успела эта мысль возникнуть, как в его сознании зазвучал призрачный голос.

«Пока в Ултуане цветет хоть одна травинка или цветок, я буду жить.»

Каэлир рванул зазубренные кольца шипов. Шипы, узнав своего, отвернули свои острия от его кожи.

«Анурион, нет!» — закричал он. «Пожалуйста! Вернись к нам!»

«Заставь их заплатить, Каэлир. Это все, что я прошу, заставь их заплатить...»

Каэлир кивнул и отвернулся от листов шиповника, плача и спотыкаясь о распадающийся лед к берегу реки. Рыцари вернулись на твердую землю, когда еще больше льда треснуло и отошло от берега реки. Он прыгнул, когда лед под ним снова превратился в воду, бездыханный и убитый горем из-за потери Ануриона.

Он сделал глубокий вдох и восстановил контроль. Анурион исчез, и это была тяжелая потеря, но битва еще не была выиграна. Каэлир повернулся и побежал туда, где его ждали рыцари. Около шестидесяти еще были живы, и он вскочил на спину гнедой кобылы с серебряной гривой и черным хвостом.

«Я — Каэлир из Эллир-Чарои, и я скорблю вместе с тобой о потере твоего всадника, — сказал Каэлир, — но если ты хочешь, я буду твоим братом в этой битве. Что скажешь?»

Кобыла тряхнула гривой и топнула копытом по земле в знак согласия, а Каэлир провел рукой по ее шее, и в его мыслях возникло имя.

Лианнар.

«Я буду верным товарищем, Лианнар», — пообещал он, когда его рыцари выстроились вокруг него.

Северный фланг армии Лорда Арандира все еще держался. Беспощадные воины копейщиков оттеснили звероподобных монстров, которые первыми пересекли реку, обратно к кромке воды. Сочетание бесконечных стрел, падающих сверху, и эльфийского стоицизма возобладало, и звери истреблялись все большими и большими толпами.

Туман рассеивался, и Каэлир увидел вершину округлого холма и его мраморную корону из путевых камней. Когда вызванный туман рассеялся еще больше, метатели болтов выпустили град стрел в силы друкари, скапливающиеся на дальнем берегу реки. Каэлир повернул Лианнара на юг, прикрывая глаза от низкого солнца, чтобы оценить, как поживает остальная часть армии.

Земля к северу от Тор Элира плавно спускалась к заливу, выравниваясь к широкой равнине на юге, и челюсть Каэлира сжалась, когда он увидел, что друкари пересекли реку к югу от города. Центр армии отступал назад, словно лучник, проверяющий прочность тетивы лука, но Серебряные Шлемы Галадриена упорно сражались, чтобы дать пехоте время собраться и перестроить линию боя.

Рыцари вокруг него видели то же, что и он, и он чувствовал их смятение от кольца клинков, сжимающихся вокруг Тор Элира, словно петля палача. Если центр сломается, то эта битва будет окончена. Он видел то же самое осознание на каждом лице вокруг себя и знал, что мужество его воинов висит на волоске.

Каэлир выехал перед рыцарями, окружившими его, и повернул коня к ним. Еще больше разрозненных всадников собралось вокруг его воинов, пока сотни не были готовы слушать.

«Эта битва не проиграна», — крикнул он. «Друкари пересекли реку, но центр все еще удерживается, и Серебряные Шлемы сражаются, чтобы удержать его. Мы удерживаем север, и Анурион отдал свою жизнь, чтобы мы могли продолжать это делать! Враг попытается снова переправиться, и наша задача — остановить его. Либо мы остановим его, либо Тор Элир будет потерян. Мы сражаемся здесь, либо умрем в другом месте. Вот так просто».

Он поднял копье, и Лианнар встала на задние лапы.

«Мы — эллирийцы, и это наша земля!» — закричал Каэлир. «Вы готовы сражаться за нее?»

Сотни копий пронзили воздух, и бессловесный эллирийский боевой клич разнесся по воде и лесу, заполненному трупами, к их врагам. Каэлир повернул Лианнару обратно к берегу реки, когда ледяной туман снова пополз по воде, чтобы заморозить ее поверхность.

С противоположного берега реки раздался звук боевого рога.

Далеко на севере на горизонте мерцала сверкающая завеса света, а под аркой радуги падал сверкающий дождь, словно алмазные слезы.

«Иша с нами», — сказал Каэлир.

Тирион нырнул под режущую линию железных шипов, выпущенных из метателя болтов, расположенного на скалистом утесе черного ковчега, и перекатился на ноги, держа перед собой Солнечный Клык. Вся длина Сапфировых ворот была окутана тенью огромной морской крепости, ее чудовищная масса наконец глубоко застряла в скалах пролива примерно в тридцати ярдах от морского портала. Тяжелые железные рампы обрушились на украшенные зубцы, и мечники-друкари хлынули изнутри адской горы.

Воины стояли рядом с ним, застывшие в смерти, их тела превратились в стеклянный лед из-за мрачного колдовства магов друкари. Одно тело лежало, раздробленное на кристаллические осколки, под шипастым концом аппарели, словно мраморная статуя, по которой ударили кувалдой. Тирион прыгнул на железную рампу, перекрывающую зазор между черным ковчегом и Сапфировыми воротами, когда воины в чешуйчатых плащах, похожих на драконью шкуру, бросились на него с изогнутыми саблями и кинжалами-саблями наголо. Тирион побежал им навстречу, его золотой меч разрубил первых трех нападавших за столько же ударов. Арбалетчики стреляли в него со скалистых утесов высоко над рампой, но Тирион все время был в движении, пригибаясь, вращаясь, прыгая и делая выпады.

Многие из их болтов попали в их же собратьев, заставив их упасть с высоты в тысячи футов в бурлящие воды внизу. Рампа качалась и подпрыгивала под тяжестью тел на ней, и Тирион использовал ее движение, чтобы уклоняться от неуклюжих ударов своих врагов. И все же он был всего лишь одним воином, в то время как друкари были многочисленны, и раз за разом ему приходилось делать шаг назад, чтобы избежать флангового удара.

«Асуры!» — закричал он, запрыгивая обратно на зубчатые стены Сапфировых ворот.

«Хо!» — раздался крик в ответ, и два десятка стрел с гусиным оперением вонзились в атакующих друкари. Он наблюдал, как воины падают с пандуса, словно семена цветов, вылетевшие из рук садовника. Эльфийские воины заняли позицию в конце пандуса, рубя каменную кладку тяжелыми молотами и топорами, чтобы выбить проникающие шипы.

Белариен был рядом с ним мгновение спустя, с согнутым луком в руке, когда он натягивал тетиву. Он отпустил, и еще один друкари был сбит с рампы.

«Тебе обязательно всегда убегать в одиночку?» — прошипел Белариен. «Так гораздо сложнее обеспечить твою безопасность».

Тирион криво усмехнулся. «Ты, должно быть, стареешь, мой друг. У тебя никогда не было проблем с тем, чтобы поспевать за мной в Финувале».

«Тогда я был молод и глуп», — сказал Белариен. «Теперь я просто глуп».

«Мы все глупы, иначе мы были бы не воинами, а поэтами и мечтателями».

«Если бы только жизнь дала нам шанс, а?»

«Если бы только», — согласился Тирион, когда пандус оторвался от крепостных валов. Он упал со стен, но тяжелые цепи, обвитые вокруг железных колец, не дали ему упасть слишком низко. Скрежещущий механизм лебедки внутри ковчега начал вращаться, и пандус начал подниматься, готовый к тому, что через него хлынет еще больше друкари в очередной атаке. Дюжина пандусов извергла сотни друкари на Сапфировые ворота, и битва на его сверкающей конструкции была поистине ожесточенной. Полеты стрел и рои болтов разрезали воздух взад и вперед, а потоки магического огня осветили неестественную тьму, когда маги Беланнаэра сожгли скалу черного ковчега до стекла.

В ответ ледяные ветры пронеслись по Сапфировым воротам, и колдовство Короля-Чародея высосало жизнь из эльфийских защитников, а извивающиеся щупальца тьмы извивались по стенам, чтобы утащить кричащих воинов навстречу их гибели. Огромная жаровня наверху черного ковчега окутывала битву адским оранжевым сиянием, и каждая битва велась в ее прыгающих тенях.

Словно колоссальная осадная башня, черный ковчег выпустил тысячи друкари на Сапфировые ворота в стремительном потоке. Воины Финубара отбивали все атаки до сих пор, но достаточно было всего еще одной абордажной рампы, чтобы захватить часть крепостных стен, чтобы защитники потеряли контроль над воротами.

Тирион осматривал сражающихся, выискивая слабые места, которыми могли бы воспользоваться друкари.

На стыке двух половин морских ворот он увидел багряные доспехи Финубара среди жестокого вихря кинжалов, топоров и шипастых щитов. Корхил сражался рядом с Королем-Фениксом, его огромный топор разрубал друкари надвое каждым ударом. Тех, кого он не мог поразить своим топором, он хватал и швырял со стен.

По обе стороны от Короля-Феникса на крепостных валах были прибиты два пандуса, и Тирион сразу осознал опасность.

«Белариен, со мной!» — крикнул он и побежал к центру.

Тирион бежал сквозь трясину борющихся воинов, игнорируя все, кроме самых насущных опасностей. Он резал и рубил на бегу, убивая врагов, хотя его внимание было сосредоточено на Короле-Фениксе. Воины Друкари хлынули вниз по этим новым пандусам, отрезая короля от его воинов.

Тирион почувствовал, как его меч нагрелся в его руках, и взмахнул им по широкой дуге, держа его двумя руками и высвобождая яркий луч огненного солнечного света из клинка. Луч прорезал друкари, поджигая их драконьи чешуйчатые плащи и расплавляя плоть на их костях. Пылающие воины кричали в агонии и бросались ю в воды внизу, в то время как другие оседали на размягченных жаром костях, чтобы упасть в лужи расплавленной кожи и разжиженных органов.

Крик был ужасен, а вонь еще хуже, но Тирион не чувствовал ничего к воинам, которых он убил. Они были его врагами. Они напали на его родину и его народ и не заслуживали большего. Тирион пробежал сквозь пламя и почерневшие куски потрескивающего мяса, Солнечный Клык теперь холодел в его руках. Жар огня его меча затуманил воздух, и перед ним появился воин друкари, его кожа почернела, а доспехи сплавились с кожей блестящими черными струйками. Тирион снял голову, не сбавляя шага, и побежал туда, где слышал рёв Белых Львов.

Резкий металлический привкус разнесся в воздухе, и Тирион ощутил привкус колдовства. Жар в одно мгновение сменился холодом, и Тирион резко остановился от шока. Холод взметнулся, словно обломки падающей звезды, и Тирион упал на одно колено, когда тот пронесся над ним. Замерзающий туман окутал центр морских ворот, повис словно зубы ледяного дракона, сосульками.

Звуки битвы затихли, и Тирион заставил себя бежать в ледяной туман. Мраморные плиты были скользкими ото льда, и когда Тирион вышел к битве, это было похоже на вход в зимние сады Лотерна во время фестиваля. Маги Сафери поражали посетителей своих садов поразительно реалистичными творениями, сделанными изо льда, которые могли двигаться и взаимодействовать с посетителями.

За исключением того, что фигуры, населявшие крепостные валы, были не простыми творениями воды, а живыми существами.

Белые львы застыли на месте, слои инея покрывали их толстые шкуры, словно глазурь на праздничном торте. Их кожа была полупрозрачной и призрачной, их вены были ярко-красные и синие на белом фоне. Замороженные дуги алого цвета изгибались от краев оружия, а раны проливали кровь в замороженной картине.

В центре замороженной сцены стоял Финубар, ярко-красный доспех Короля-Феникса, покрытый ледяной пылью белого и синего цветов. Перед королем, застывшим в прыжке, стоял Корхил, его мощное тело было покрыто сосульками и потрескивающей паутиной мороза, словно паутиной.

«О, милость Иши!» — воскликнул Тирион, прокладывая путь сквозь застывшие фигуры к королю.

За ледяными фигурами Тирион увидел друкари, прорубающих путь к королю тяжелыми рубящими топорами. Цели их топоров разбились и упали на крепостные стены со стеклянными трещинами, и Тирион почувствовал, как его тлеющий гнев превратился в раскаленную ярость.

Друкари отбросил замороженного Белого Льва в сторону, но умер через мгновение, когда Тирион вонзил свой меч ему в грудь. Тирион столкнул труп с клинка и прыгнул, чтобы перехватить остальных. Он слышал крики позади себя, но не осмеливался отвести взгляд от воинов друкари, стоящих перед ним. Холодные глаза и тонкие губы, они орудовали своими тяжелыми клинками палачей так же легко, как ребенок размахивает деревянным мечом.

Мимо него пролетел топор, едва не задев его ухо, и он отскочил назад, едва не потеряв равновесие на льду. Он превратил это скольжение в вращение, врезав мечом в живот нападавшему. Воин зарычал и упал на колени, его блестящие внутренности дымились на холодном воздухе.

Стрелы свистели сквозь замороженные статуи Белых Львов, тщательно нацеленные и смертельно точные. Тирион знал, что воины Белариена не поразят ни его, ни Короля-Феникса, и сражался с друкарии, пока стрелы пролетали на расстоянии пальца от его тела.

«Вперед, умрите!» — крикнул он, когда друкари заколебались.

Тирион увидел их жестокие улыбки и в этот момент понял, что их атака была лишь отвлекающим маневром. Он повернулся и побежал обратно к Королю-Фениксу как раз вовремя, чтобы увидеть, как фигура в черном плаще приземлилась на крепостной вал с изяществом, которое говорило только об одной возможной профессии.

«Убийца!» — закричал Тирион.

Фигура в капюшоне выхватила черный кинжал из железных ножен и побежала к Королю-Фениксу. Стрелы пронзали его, когда он двигался, словно жидкость; извиваясь, покачиваясь и перепрыгивая через каждую летящую стрелу. Тирион бросился к убийце, хотя он был слишком далеко, чтобы спасти Короля-Феникса. Черный кинжал взметнулся, и Тирион выкрикнул имя Финубара.

Когда оружие опустилось, другой воин прыгнул перед Королем-Фениксом. Кольчужные звенья разошлись перед клинком, и кровь брызнула, когда он очутился в ране. Тирион закричал, увидев, как Белариен падает к ногам Короля-Феникса, его сердце пронзил кинжал убийцы. Черный капюшон свалился с лица убийцы, совершенно непримечательного лица, которое могло бы остаться незамеченным в толпе и не произвести никакого впечатления на тех, кто его видел.

Убийца вырвал кинжал из груди Белариена и повернулся к Королю-Фениксу. Тирион отвел руку назад, готовый метнуть Солнечный Клык в последней отчаянной попытке помешать убийце выполнить свою миссию.

Прежде чем он успел бросить, треск, словно галерея разбитых окон, разнесся над воротами, и могучий, закаленный морозом кулак развернулся, чтобы ударить убийцу в плечо. Корхил из Белых Львов стряхнул остатки льда, окутывающего его расширяющимся туманом ледяных осколков, его ярость была подобна ярости зверя, чью шкуру он носил на своих плечах. Убийца в черном плаще извернулся в последний момент, чтобы лишить удар силы, и развернулся вокруг Корхила. Черный кинжал снова ударил, и Корхил зарычал, когда он был вытащен, окровавленный.

Белый Лев пошатнулся, когда убийца приблизился, чтобы прикончить его. Прежде чем кинжал снова вонзился в цель, Корхил рванулся вперед и обхватил убийцу руками, затянув его в сокрушительные медвежьи объятия. Убийца боролся, чтобы освободить свои руки, но чемпион Белых Львов держал их прижатыми к бокам и напрягал каждую унцию своей легендарной силы.

Тирион услышал, как что-то с тошнотворным треском сломалось, и убийца обмяк в руках Корхила. Белый Лев отпустил убийцу, который упал на землю, словно безвольная марионетка. Корхил поднял его за шиворот и повернул труп, чтобы свесить его с края морских ворот.

«Ты чуть не заставил меня потерпеть неудачу», — прорычал он. «А я никогда не терплю неудачу».

С этими словами Корхил швырнул убийцу в море, наблюдая, как тело подпрыгивало и падало по скалистым бортам черного ковчега в голодные воды внизу.

Тирион пробежал мимо Корхила и остановился рядом с безжизненным телом Белариена.

Его друг был мертв, в этом не могло быть никаких сомнений. Какой бы яд ни покрывал клинок убийцы, он был достаточно смертоносен, чтобы убить дюжину раз. Лицо Белариена было дряблым, его конечности уже холодными, и Тирион чувствовал, как в его сердце закипает ярость всей его жизни.

Сокрушительная рука схватила его за плечо и подняла Тириона на ноги.

Он набросился, но широкая ладонь поймала его кулак.

«Погорюешь позже, юный принц», — сказал Корхил, отпуская руку Тириона и стряхивая остатки ледяного колдовства с конечностей. «Теперь нам предстоит столкнуться с более сильными врагами».

Тирион посмотрел на Белого Льва сквозь маску слез. Лицо Корхила было пепельно-серым от последствий колдовства и яда убийцы, и как он не поддался их воздействию, было за пределами понимания Тириона.

«Он спас жизнь Финубара», — сказал Тирион.

«Да, он это сделал», — согласился Корхил. «И его будут помнить за его жертву. Но эта битва еще не окончена, далеко не окончена. Смотри!»

Тирион проследил за вытянутым топором Корхила и увидел полночно-черную фигуру могучего дракона, парящего над головой. Его чешуйчатое тело блестело, как обсидиан, а воин верхом на его шее был закован в доспехи из изогнутых черных пластин, шипов и зазубренных рогов. Вспышки темной магии скользили по воздуху вокруг Короля-Чародея, и он бросал обжигающие фиолетовые молнии из своих рук, когда пролетал над морскими вратами. Взрывы актинического света пронеслись по морским вратам, и эльфийские воины были отброшены насмерть или сожжены дотла там, где стояли.

«Малекит», — прошипел Тирион, но Корхил схватил его за руку, прежде чем он успел броситься на Короля-Чародея.

«Отпусти меня, Корхил», — потребовал Тирион.

«Мы доберемся до короля-предателя в свое время, юный принц», — сказал Корхил, поворачивая его так, как взрослый поворачивает ребенка. «Сначала нам нужно выпотрошить других друкари».

 Друкари устремились вперед после неудачи убийцы, прорубая путь сквозь замороженные фигуры Белых Львов Корхила. Колдовство, заморозившее их на месте, рассеивалось, и эти воины кричали, когда лезвия топоров рассекали их. Тирион заставил свое горе от кончины Белариена отступить и вытеснил бушующую в нем ярость в алмазное твердое ядро абсолютной ясности цели.

Он поднял Солнечный Клык на плечо и кивнул Корхилу.

Прежде чем они успели броситься навстречу топорщикам, шквал стрел обрушился со скал на восточной стороне ворот. Каждая из них нашла свою цель с невероятной точностью, убивая одного друкари одной стрелой в горло. Один залп стрел свалил два десятка воинов в доспехах.

«Кровь Аэнариона!» — поклялся Корхил. «Откуда взялись эти стрелы?»

Тирион прищурился сквозь мрак, чтобы увидеть, кто выпустил эти невероятные стрелы, но ничего не увидел. Казалось, что сама скала выпустила их.

Затем он мельком увидел движение, но это было движение, которое он увидел только потому, что воин, его создавший, хотел, чтобы он его увидел. Почти невидимый на фоне скал пролива, Тирион увидел лучника, одетого в сланцево-серый и дроковый зеленый, с туго накинутым на тело серым плащом. На нем был конический, скрывающий лицо шлем из полированной бронзы и серебра, и Тирион знал только одну группу воинов, которые отправлялись на войну в таком облачении.

«Рейнджеры Тор Ивресса!»

«Но как они могут быть здесь?» — спросил Корхил. «Если только...»

Из темного неба раздался пронзительный рев, и могучий зверь с задними конечностями джунглевой кошки и верхней частью тела свирепого хищного зверя наклонился из грозовых облаков, окутывающих верхние пределы черного ковчега. Его широкие крылья были оперены золотыми и коричневыми перьями, а его мощный клюв был цвета черного дерева и красного дерева. В тяжелом кожаном седле на спине грифона сидел эльфийский воин, облаченный в золотые, инкрустированные драгоценными камнями доспехи и крылатый шлем из белых и синих перьев. Он обнажил инкрустированный рунами длинный меч, который разорвал тьму, как клык серебряного света, и даже на таком большом расстоянии Тирион видел мрачное выражение лица воина.

«Элтарион пришел!» — крикнул Тирион.

Прыжок Корхандира был скользким от крови. Копейщики друкари кричали с каждым ударом своих копий, оттесняя защитников моста с каждым шагом. Зазубренные копья кусали плоть и рвали доспехи, и даже прикосновение их клинков было агонией, потому что они цепляли кожу и расширяли раны.

Перед друкари стояла лишь тонкая линия эльфийских воинов, и Элдайн чувствовал их отчаяние, когда они отступили на шаг. Трепещущее кровавое знамя извивалось на своем поперечном древке, словно питаясь резней, творимой в его тени. Призрачный смех доносился до него на грани слышимости, и Элдайн чувствовал привкус желчи в горле, когда он проезжал через ужасное нагромождение разорванных тел.

Тела убитых эльфов лежали вместе в смерти; если бы не их доспехи, было бы невозможно отличить асуров от друкари. Одна эта мысль заставила Элдайна заплакать, ведь что разделило их все эти тысячи лет назад, как не высокомерие и жажда власти одного человека? Может ли такой грех стоить тысяч лет войны и смерти? То, что его раса, такая гордая, отчужденная и превосходящая, позволила себе оказаться втянутой в такой ужасный цикл ненависти, поразило Элдайна.

«Мы высокомерно заявляем, что являемся древней расой, более великой, чем любая другая, но при этом цепляемся за древние ошибки, словно избалованные дети…»

Впереди Митерион шагал к центру моста, потоки сырой магии оперяли воздух полупрозрачным огнем. Маг шел целеустремленными шагами, и плащи мертвецов хлопали и развевались у него на пути. Элдайн чувствовал нарастание мощной магии и подгонял Лотарина к большей скорости.

Линия эльфийских копейщиков наконец сломалась, и они повернулись, чтобы бежать от торжествующих друкари. Ужасное знамя радостно загоготало, когда черные лезвия копий пронзили и пролили еще больше крови. Множество воинов друкари вырвалось из рядов и побежало к Митериону, жаждущему заполучить столь ценный трофей. Четыре Мастера Меча Иврейн шагнули им навстречу, и их огромные серебряные клинки закружились вокруг них в мерцающих дугах. Обученные и воспитанные Хранителями Знаний Белой Башни, Мастера Меча сражались с изяществом и точностью, с которыми даже легендарные герои, такие как Лаэриал или Наган из Крейса, не смогли бы сравниться.

Иврейн и ее соратники-воины сплели серебряный путь разрушения через друкари, убивая любого, кто приближался к Митериону, изящными ударами своих клинков. Они орудовали своими могучими мечами с легкостью, которую могли дать только десятилетия тренировок, уклоняясь, покачиваясь и перепрыгивая через оружие своих врагов, словно акробаты. Менее чем через минуту два десятка друкари лежали мертвыми, разрубленные на куски с презрительной легкостью.

Видя, что Мастера Меча не поддаются такому бесполезному героизму, линия друкари двинулась вперед скопом, опустив свои зазубренные копья. Но Мастера Меча не собирались сражаться с целой боевой линией копий. Без какой-либо команды, Иврейн переместила своих воинов за Митериона, когда он высвободил всю мощь своей магии.

Сверкающий поток синего огня хлынул из его протянутых рук, чтобы поглотить друкари. Железное оружие расплавилось, плоть закипела на костях, а крики вражеских воинов были милосердно краткими. Визжащие тела падали с моста, пылая огненными шарами, которые даже воды реки не могли потушить. Знамя извивающейся крови вспыхнуло, как пропитанная маслом тряпка, раскаленным шлейфом огня, который кричал, как ребенок, когда он умирал.

Линия друкари рухнула, когда десятки воинов распались, словно пепельные статуи, и крики ужаса, которые раздавались от тех, кто видел, как их товарищи были испепелены, были музыкой для ушей Элдайна. Друкари пошатнулись, когда хриплое синее пламя заплясало по кристаллической структуре моста, и Элдайн закрутил копьем, чтобы направить его на друкари.

«Вперёд — закричал он. — За мной! За Ултуан и Вечную Королеву!»

Лотарина прыгнула вперед, и Элдайн крепко схватился за поводья, когда его верный конь понес его через дымящиеся, почерневшие руины друкари. Всадники Линари последовали за ним, громоподобный клин мстительных всадников с опущенными копьями. Друкари увидели их приближение, но их строй был разбросан и сломан, легкая добыча для кавалерии.

Всадники врезались в шатающихся друкари, колотя копьями и рубя мечами. Элдайн пронзил копьем шею воина, чья броня и плащ тлели синим пламенем. Еще до того, как друкари упали, Элдайн двинулся дальше, вонзив листовидный клинок в паникующую массу вражеских воинов. Меч резал его, но Лотарина уклонилась и ударила копытами, сбросив чемпиона друкари с моста.

Друкари бежали от клинков Всадников, но не было никакой пощады, и не было никакого способа избежать скорости эллирийского скакуна. Никто не выжил, чтобы добраться до конца моста. Элдайн повернул своего коня, когда Митерион помахал ему рукой. Кожа мага была бледной, а его черты лица искажены расходом столь мощной магии. Вызволение огненного пожарища обошлось ему дорого.

«Элдайн, тебе не следует здесь находиться!» — сказал Митерион.

«И все же я здесь», — возразил Элдайн. «Ты все еще думаешь, что мост падёт?»

«Я знаю, что так и будет», — раздраженно сказал Митерион. «Ты думаешь, что что-то столь очевидное, как атака Всадников, может помешать этому? Смотри, друкари уже собирают арбалеты и мечников».

Элдайн выругался, увидев правду слов Митериона. Сотни друкари двигались к Прыжку Корхандира, неся копья, арбалеты и мечи. Слишком много для их небольшой группы Всадников, чтобы сражаться.

«Наша атака была славной, — сказала Лорена, ехавшая рядом и выражавшая страх Элдайна, — но мы не выдержим такого количества врагов без подкреплений».

Элдайн повернулся к Митериону. «Твоя магия иссякла?»

«Пока нет, но оставшаяся у меня сила не удержит друкари».

«Придут еще воины», — сказал Элдайн. «Мы будем удерживать друкари здесь, пока они не придут».

Митерион покачал головой. «Если ты останешься на этом мосту, ты умрешь. Ты должен скакать!»

«Отступать? — спросил Элдайн. — После того, как мы сражались, чтобы прогнать друкари?»

«Я не сказал отступать», — сказал Митерион. «Я сказал скакать. Скачи, Элдайн, это единственный путь!»

«Ехать дальше? В армию друкари? Ты что, с ума сошёл?»

Митерион сжал руку Элдайна, и он почувствовал сверкающий жар магического огня внутри мага. Элдайн увидел отчаяние в глазах Митериона, болезненную потребность в вере.

«Поверь мне, Элдайн, ты должен пересечь реку и уничтожить красного гиганта», — сказал Митерион. «Это единственный способ выжить».

«Красный гигант? О чем ты говоришь?» — спросил Элдайн, отдергивая руку и поворачивая Лотарину к друкари. По крайней мере пятьсот воинов шли к мосту, сила, во много раз превосходящая ту, на которую он когда-либо мог бы подумать, чтобы ехать прямо. Он не увидел среди них ни одного красного гиганта и задался вопросом, какая глупость овладела магом.

Он поймал взгляд Линари, и она едва заметно кивнула в знак согласия. Что бы он ни приказал, она и ее всадники подчинятся.

«Смерть окружает нас, — сказала она. — Вариант встретить ее лицом к лицу так же хорош, как и другой».

«Лучше тогда встретиться с ней лицом к лицу», — сказал Элдайн.

Копья с наконечниками из итильмара раскололи Палачей. Украшенные синим, белым и золотым, Серебряные Шлемы Галадриена прорвались сквозь тесные ряды тяжелобронированных друкари. Самые храбрые из всех всадников в Ултуане, Серебряные Шлемы одни называли упрямыми, другие безрассудными, но все сходились во мнении, что они были самыми великолепными воинами этой земли. Только Драконьи Принцы Каледора могли претендовать на превосходство, но таково было высокомерие этих всадников, что их хвастовство было в значительной степени обесценено, за исключением тех, кто видел их в бою.

Арандир крепко прижался к стременам и вонзил свое копье в нагрудник воина-друкари. Клинок вырвался из его жертвы, и он нацелился на другую цель. Друкари взмахнул своим громоздким мечом, пытаясь снести голову копью Арандира, но это был жест отчаяния. Он обвил наконечник копья вокруг дрейха, и его наконечник вонзился в живот воина. Арандир поднял кричащего воина с земли, позволяя собственному весу оторвать его от клинка, и наслаждаясь звуком его крика.

Серебряные Шлемы пробивались сквозь ряд за рядом друкари, и Арандир увидел, как знамя упало, втоптанное в грязь под его горнистым конем. Белые скакуны Серебряных Шлемов тренировались так, чтобы быть сильнее почти любой другой лошади в Ултуане, и сражались с такой же гордостью и силой, как и их всадники.

Палачи отбивались, и Арандиру пришлось неохотно признать, что они не лишены мастерства. Он видел, как Ириндия сдернуло с его лошади метким ударом в живот, а Йеледра сбросили на землю, когда его лошадь обезглавили одним ударом. Это были лишь последние вздохи ненависти, а не настоящая храбрость, и они опоздали, чтобы изменить исход этой атаки. Десятки друкари были перемолоты в кости и измельченное мясо под копытами лошадей Серебряных Шлемов, а те немногие, что остались, были ошеломлены такой быстрой резней.

Серебряные Шлемы врезались в друкари, убивая с каждым ярдом, с возвышенных высот их седел. Боги поля битвы, Серебряные Шлемы убивали и крушили все перед собой, упиваясь своей выдающейся силой и мастерством. Шум был невероятным, как будто пьяный смертный бил молотом по каждой пластине металла в кузнице с неуклюжими ошибками.

Палач прыгнул ему навстречу, низко замахнувшись мечом для ног своей лошади. Его конь перепрыгнул через удар, ударив задними ногами, чтобы разбить череп друкари резким ударом копыт. Другой закутанный друкари нанес свой смертоносный удар клинком в грудь Арандира, но рывок поводьев увел его от удара. Слишком близко для удара копьем, Арандир отпустил поводья и одним плавным движением выхватил меч. Арандир развернул коня вокруг Палача и полоснул клинком по его шее, пронзив ключицу друкари и попав в легкие.

Палачи не дрогнули и повернулись, чтобы бежать от серебряных всадников. Некоторые бросали свое оружие, чтобы быстрее сбежать; другие цеплялись за оружие, ошибочно полагая, что выживут, чтобы снова сражаться.

То, что несколько мгновений назад было отчаянной борьбой клинков, теперь стало бойней, когда Палачи бежали от бури клинков и копий. Но их бегство только принесло еще больше погибели на их головы. Десятки были изрублены в первые мгновения их паники, другие пали под тяжелыми лошадьми Серебряных Шлемов, еще больше были пронзены кончиками все еще острых копий.

Как бы он ни любил момент атаки, этот момент Арандир наслаждался больше всего: скакать по поверженному врагу. Каждый всадник мечтал о том, чтобы враг был разбит и бежал от него, став легкой добычей славного всадника с огнем в сердце. Серебряные Шлемы неистовствовали, убивая, смеясь и распевая, когда они обрушивали яростный гнев на своих темных сородичей.

Арандир представил, как его воины преследуют друкари до самых Орлиных ворот и дальше. Они скачут по ним, пока в живых не останется лишь горстка людей, которые смогут добраться до своих черных кораблей на побережье.

«Никакой пощады!» — закричал Арандир. «Сбросьте их в реку!»

Серебряные Шлемы последовали его примеру и разделились на охотничьи группы, убивая друкари с дикой самоотдачей. Галадриен возглавил резню, скакая к реке и вонзая свое копье в незащищенные спины. Он чувствовал радость! Он чувствовал месть!

Он услышал тяжелые трески раскалывающегося льда и всплески впереди и представил себе отчаянную борьбу Палачей, когда тяжесть доспехов тянула их под воду. Когда его копье рассекло очередного мертвого друкари, он поднял глаза, чтобы увидеть, как мало их осталось.

Его восторг сменился ужасом, когда он увидел гигантских чешуйчатых зверей, поднимающихся из реки.

«Гидра», — сказал он, когда ближайшее чудовище широко раскрыло пасть и выпустило поток горящего вулканического ихора.

Это были последние слова, которые он сказал.

Подобно золотой стреле, выпущенной из серебряного лука Азуриана, Элтарион прорезал воздух на спине грифона, держа перед собой сверкающий рунный меч, словно копье. Король-Чародей не видел его, и только когда грифон замедлил падение с громовым грохотом расправленных крыльев, повелитель друкари поднял глаза. Малекит потянул цепи, обмотанные вокруг пасти его дракона, и его огромное тело накренилось быстрее, чем что-либо такого размера могло двигаться.

Но все равно это было недостаточно быстро.

Передние лапы грифона схватились за перепончатую оборку, где крыло дракона соединялось с телом, а задние когти царапали нижнюю часть его живота, вызывая поток солоноватой крови. Меч Элтариона вытянулся и впился в наплечники доспехов Короля-Чародея. Руны, высеченные на клинке, засияли лунным светом, когда меч освободился, и Элтарион извернулся в седле, чтобы избежать удара зачарованного черного клинка Малекита.

Дракон взревел, и его длинная шея изогнулась, чтобы разорвать грифона. Капающие ихором зубы, словно лезвия кинжалов, щелкнули в воздухе, когда грифон оттолкнулся от тела дракона, и воздушные бойцы развалились.

Дикие крики приветствовали прибытие Элтариона, но его не волновало их ликование. С исчезновением элемента неожиданности этот бой стал гораздо более опасным.

«Вверх!» — крикнул он. «Высота — это всё».

Грифон яростно бил крыльями, и Элтарион оглянулся через плечо, чтобы увидеть дракона Короля-Чародея, летящего к нему. В тысячах футов ниже Сапфировые Врата представляли собой тонкую линию белого мрамора, синих драгоценных камней и золотых украшений, вмонтированных в середину бледной скалы. Пасть дракона широко распахнулась, и Элтарион понял, что будет дальше.

Он наклонился влево и надавил коленом, и грифон немедленно повиновался. Бурлящий гейзер ядовитых черных газов вырвался из живота дракона. Он прошел широко, но едкий смрад его застрял в горле. Грифон вжал одно крыло в свое тело, изогнулся и наклонился к поднимающемуся Королю-Чародею.

Элтарион посмотрел в мерцающее изумрудное сияние глаз Малекита, вспоминая последний раз, когда он видел эту ужасную железную маску. Глядя на него с холодной башни из мрачного обсидиана, Король-Чародей предсказал мучительную смерть Элтариону. Мгновение спустя отравленный клинок пронзил его, и он несколько дней балансировал на грани жизни.

По справедливости он должен был умереть, но призрак его отца призвал его обратно, чтобы сражаться за Ултуан против неистовствующей орды Короля Гоблинов. Если это было худшее, что Король-Чародей мог с ним сделать, то Элтарион приветствовал этот бой.

Доспехи Малекита были черны как полночь, и зоркие глаза Элтариона могли различить рунические письмена, высеченные на пластинах звездного железа. Король-Чародей метнул когтистую перчатку в сторону Элтариона, и из-под его рогатого шлема раздался гулкий голос. Это было одно слово, но слово, которое никогда не должен был произносить или слышать ни один смертный.

Пронзительная боль пронзила тело Элтариона, и он закричал, когда каждый нерв в его теле был омыт огнем. Его зрение потемнело, и он почувствовал, как его сердце готово разорваться. Ослепительные огни взорвались перед его глазами, и все, что он мог сделать, это удержать свой меч. Почувствовав, что его всадник недееспособен, грифон завизжал и накренился в сторону, когда дракон ринулся в атаку. Его челюсти щелкнули. Задние ноги взметнулись вверх, чтобы схватить, и его огромные крылья ударили по воздуху, чтобы заставить грифона крутиться.

Грифон увернулся от зубов дракона и опустил крылья, чтобы избежать смертельного когтистого удара. Бурная турбулентность развернула его, но он крепко сжал крылья и направился к земле. Дракон последовал за ним, медленнее и менее проворный, чем грифон, но убийственно сильный.

Элтарион стиснул зубы и боролся с болью, позволяя ей истекать кровью из его тела, пока он и грифон падали обратно на землю. Король-Чародей был прямо за ним, и ониксовые глаза дракона блестели от ужасного аппетита. Его челюсти истекали кислотной слюной, и Элтарион видел, что он готовится еще раз ввдохнуть ядовитое дыхание. Он дергал грифона влево и вправо, когда Король-Чародей метал потрескивающие дуги фиолетового огня из своих железных перчаток. Сапфировые Врата устремились ему навстречу, и Элтарион потянул грифона влево и уперся пятками в его оперенные бока.

Грифон расправил крылья, и сила торможения едва не вырвала Элтариона из седла. Он рискнул обернуться через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть алые челюсти дракона на нем. Грифон перевернулся и петлял под драконом, когда два существа прошли в нескольких футах друг от друга. Хвост дракона врезался в грифона, и Элтарион почувствовал боль своего скакуна, пытаясь выпрямиться.

Он резко развернул грифона, устремляясь обратно в бой, когда черный меч запел для его шеи. Он поднял свой рунный меч, и из двух орудий вылетел пылающий дождь искр, когда они ударили. Грифон боролся, чтобы держаться подальше от когтей дракона, пока он и Малекит обменивались ударами. С каждым столкновением железа Элтарион чувствовал, как разрушительная сила темного колдовства проникает в клинок Короля-Чародея.

Но его меч был выкован первым Стражем Тор Ивресса, и его чары были слишком сильны, чтобы их могла преодолеть магия уничтожения самозванца. Снова и снова их мечи сталкивались, когда грифон и дракон извивались, кружились, поднимались и ныряли, словно занимаясь каким-то странным брачным танцем.

Их битва велась клинками и заклинаниями, и каждый удар сопровождался взрывом белого огня или алой молнии. Перья грифона были сожжены на его плече, а части шеи дракона были сплавлены в стекло смертоносной магией. Элтарион знал, что его магия была далеко не такой мощной, как у Малекита, и он приближался к пределу своей выносливости. Клинок Короля-Чародея снова обрушился вниз, и Элтарион почувствовал его хихиканье, когда он поглотил часть магии, усиливающей его рунный меч.

Грифон отвернулся от дракона, и Элтарион боролся, чтобы удержаться на ногах, пока его верный грифон использовал каждую унцию своей скорости и ловкости, чтобы перехитрить скакуна Короля-Чародея. Он потянул грифона в крутой поворот, одно крыло пригнуло, другое широко расправило. Малекит прошел под ним, и Элтарион рубанул мечом. Лезвие вонзилось в доспехи Короля-Чародея, но выскользнуло, прежде чем вкусить плоти. В ответ меч Малекита вонзился в живот грифона, открыв длинную борозду, которая вызвала крик боли у благородного существа.

Два существа кружились вокруг друг друга, царапая и разрывая. Грифон был более проворным из них двоих, уворачиваясь от мощных челюстей и режущих когтей дракона. Однако то, чего дракону не хватало в скорости, он компенсировал чистой силой. Грифон обхватил шею дракона, и режущий коготь вырвал правый глаз могучего существа. Дракон взревел и забил своими мускулистыми конечностями в агонии. Режущий удар его задних ног глубоко врезался в бок грифона, пронзив до кости. Грифон завизжал, и Элтарион крепко держался, пока грифон взбрыкивал от боли.

В таком бою победителем мог оказаться только один — дракон.

«Мы сделали все, что могли, старый друг», — сказал Элтарион.

Грифон сложил крылья и оторвался от дракона, нырнув на сотни футов, прежде чем выровняться над стенами морских ворот. Из луков защитников полетели стрелы в сторону дракона. Большинство отскочило от его толстой чешуи, но несколько попали в его тело, в то время как битва с Элтарионом обнажила слабые места. Разъяренный дракон развернулся и полетел за ним, его крылья колотили воздух и разбрасывали бойцов на стене внизу силой нисходящего потока. Мимо Элтариона пронесся шквал железных болтов, и он опустил своего скакуна ниже, пролетев в десяти футах от крепостных валов.

Стена скалы быстро приближалась. У него заканчивалось место.

В его голове раздался шипящий голос, и он знал, что этому голосу можно доверять безоговорочно.

«Лети ко мне, Элтарион! К западному утёсу!»

Элтарион немедленно повиновался, резко повернувшись в вираже и перекате, когда он летел обратно тем же путем, которым пришел. Дракон повторил поворот грифона, но Элтарион слышал, как его скакун теперь сильно дул, верный признак надвигающегося истощения.

«Крепись, еще немного, брат», — сказал Элтарион.

Грифон расправил крылья и полетел на запад, пока дракон Короля-Чародея ревел в предвкушении убийства. Они промчались по стене, сквозь туман стрел и болтов, петляя в воздухе и толкаясь за позицию. Элтарион осмотрел стены в поисках любого признака своего друга и заметил мага в звездном плаще именно там, где он и сказал.

Хранитель мудрости Беланнаэр стоял, закутанный в небесно-голубой плащ с лунными рунами, и читал вслух из тяжелой золотой книги, на обложке которой из кожи козлятника был вытиснен мотив восходящего феникса. Его голос был древним за пределами исчисления, а слова, которые он произносил, были об Азуриане и сотворении мира.

Элтарион привлек грифона, и грифон развернулся, когда Король-Чародей и его дракон приблизились. Крылья дракона широко распахнулись, когда он замедлил свой полет, и не успел Малекит подняться, чтобы нанести удар по Элтариону, как Беланнаэр выпустил сверкающий вихрь чистого белого огня из кончика своего посоха с полумесяцем наверху. Пламя охватило Короля-Чародея и его дракона, но вместо рева агонии раздался лишь злорадный смех.

Пламя исчезло в мгновение ока, и Элтарион увидел, как щит Короля-Чародея засиял ярким светом там, где он поглотил всю силу магического огня.

Грифон приземлился на крепостных валах морских ворот, и Элтарион увидел, как Беланнаэр отшатнулся от стены, словно его ударили. Хранитель знаний удержался на ногах с помощью своего золотого посоха, и хотя он был сильно ослаблен, он продолжал читать свой магический том.

«Во имя Ваула я расплетаю ветры магии, чтобы их цвета были уничтожены, а их чары разрушены!»

Воздух между Беланнаэром и Малекитом согнулся от выплеснувшейся силы, и щит Короля-Чародея разлетелся на тысячу осколков. Темные пластины его доспехов треснули, и обжигающие линии магического огня впились когтями в его изголодавшуюся по свету плоть. Король-Чародей взревел от боли и оттащил своего драконьего скакуна от магии Беланнаэра. Когда дракон поднялся и унесся, его длинная шея заколебалась от перистальтического движения.

Элтарион выкрикнул предупреждение, и грифон подпрыгнул в воздух, когда черный поток смертоносных паров и жгучей желчи вырвался из пасти дракона, чтобы окутать Хранителя знаний. Элтарион мог только с ужасом наблюдать, как тело Беланнаера извергается в раскаленном пламени, которое пылало жарче, чем кузница самого Бога-Кузнеца, пока от него не осталось ничего.

Туман, накатывающий с реки, редел, достигая берега реки, и Каэлир увидел, как из его краев вынырнули огромные отряды марширующих воинов. Это были крупные мужчины, с толстыми конечностями и широкими плечами; каждый был вооружен большим рубящим топором, с которого капал янтарный сок. Плоть их тел была изрезана с головы до ног, а острые шипы цеплялись за их доспехи или впивались в мясо их рук и бедер.

Они наступали кричащим войском, под лесом грубых знамен и ревущих боевых рогов. Тысяча воинов, а затем еще тысяча появились из тумана, множество боевых отрядов, стаи мечников и братья-топоры. Каэлир почувствовал, как его мужество ушло в пятки при виде стольких воинов.

В центре войска ехал Иссык-Кул, его наплечники были накинуты на свежий плащ из рваных изумрудных одежд и бледной плоти. Натянутое на шипастые наплечники военачальника, лицо Ануриона издало голос безмолвного крика, в то время как опустошенная кожа его тела хлопала, как гротескная тряпка кровавой плоти.

«Боги!» — прошипел Каэлир. «Анурион…»

Он подавил нарастающую панику, пытаясь придумать, как удержать северный фланг. В отрядах рыцарей было меньше пятисот всадников, а в отрядах копейщиков едва ли насчитывалось тысячу воинов. Сражения вокруг Прыжка Корхандира втянули слишком много воинов, и теперь север был опасно уязвим.

И эта слабость была использована.

Копейщики выстроились, чтобы встретить приближающуюся орду племен, когда раздались чистые звуки эльфийских боевых рогов. Звук дал Каэлиру надежду, и он криво улыбнулся, вспомнив истории, которые Нарентир рассказывал об Аэнарионе в кругах выступлений Авелорна. Поэт всегда пел о надежде в самые темные часы, о том, как герои никогда не поддавались отчаянию и всегда цеплялись за надежду на победу. Он сплетал завораживающие истории обо всех великих героях Ултуана: об Аэнарионе, Каледоре Укротителе драконов, магах-мечниках, Фирувале и Эстеллиане, и, конечно же, Тирионе и Теклисе.

Однажды ночью Каэлир спросил Нарентира, почему он никогда не рассказывал историю Элтариона, ведь это была эпическая история, которая, несомненно, лучше всего иллюстрировала его веру в необходимость сохранять надежду в самые темные времена.

Нарентир покачал головой и сказал: «Мальчик, ты молод и прекрасен. Некоторые истории не следует рассказывать слишком часто, ибо душа тяжелеет от их слушания».

Каэлир почувствовал уклончивость и сказал: «Прибереги свои замысловатые слова для кругов, поэт. Скажи мне. Почему ты не говоришь об Элтарионе?»

«Потому что я решил этого не делать», — сказал Нарентир. «Он воин великой печали и гнева. Не тот, о ком следует говорить без его разрешения. Дорогой Каэлир, ты встретил Элтариона в Тор Иврессе, и даже ты должен был понять это о нем без того, чтобы кто-то вроде меня объяснял тебе это».

«Да, я его встречал», — согласился Каэлир. «Он казался скорее грустным, чем злым».

«И на то есть веские причины».

«Вы с ним встречались?»

«Однажды», — сказал Нарентир. «И прежде чем ты задашь вопрос, который, как я чувствую, устремляется к твоим изысканным губам, это не тот опыт, который я хотел бы пережить снова, так что не спрашивай».

Каэлир уговаривал его всю ночь, но Нарентир не хотел втягиваться в это дело. События обогнали их, и Каэлир догадывался, что у него никогда не будет возможности узнать причины нежелания поэта говорить об Элтарионе.

«Ты был дураком, Нарентир», — прошептал Каэлир. «Замечательный, блестящий дурак. Хотел бы я, чтобы ты был здесь и сказал мне, что еще есть надежда».

По дороге в Тор Элир Каэлир упрекал Элдайна за то, что тот не верил, что еще есть надежда.

Как наивно это, должно быть, звучало. Как по-детски.

Враг переправился через реку, и не было никакой надежды сдержать его.

Элдайн и Лотарин выехали на западный берег реки, а Разбойники следовали за ними по пятам. Это было славное безумие — находиться по эту сторону реки, когда вокруг были враги, но где еще мог быть Рыцарь Эллирии, как не в глубине вражеской территории, когда вокруг висела угроза смерти?

У него была горстка воинов против целой армии, и это было то соотношение сил, которое нравилось эллирийцам.

Но куда их вести?

«Красный гигант», — сказал Элдайн. «Боги, Митерион, что, во имя Иши, ты имеешь в виду?»

На юге сотни друкари спешили к броду, который становился все более проходимым с каждым мгновением, поскольку свирепая магия была задействована, чтобы сдержать воды реки. Войска копейщиков уже были втянуты в битву, и хотя линия держалась, друкари могли просто швырять в нее воинов, пока она не сломалась. Сотни воинских отрядов друкари шли к мосту, стремясь обойти эльфийские копья, и как бы сильно Элдайну ни хотелось противостоять им, он знал, что это была битва, в которой его всадники не могли победить.

Элдайну не было видно, что происходит на севере, потому что густая дымка тумана скрывала все, кроме далекого холма путевых камней и Когтей Орла на его склонах. Слева и справа арбалеты друкари и метатели болтов выпускали губительные грады стрел. Небольшие отряды арбалетчиков, как раз сейчас, пробирались от берега реки, чтобы прицелиться. Стрелы с железными наконечниками свистели из подлеска, и двое всадников Элдайна были сброшены с седел. Стрела вонзилась в толстую кожу луки его седла, и Лотарин встал на дыбы, когда наконечник пронзил его плоть под ней.

Элдайн в гневе вырвал засов и отбросил его в сторону.

«Скачите на север вдоль берега реки!» — крикнул он, направляя Лотарина, надавливая на него правым коленом. Его черный конь развернулся на месте и поскакал прочь от моста с Разбойниками позади него. Менее чем в ста ярдах слева от него тысячи воинов друкари шли к реке, так близко, что он мог различить отдельные лица и рисунки на щитах. Было безумием ехать так близко к передовой вражеского войска, но куда еще было идти?

Элдайн почувствовал, как мимо них пронеслись треск арбалетных болтов друкари, и услышал крики разбойников, когда в них попали. Он закричал от гнева и схватил свой лук, выпуская стрелу за стрелой в ответ. Он видел, как падали вражеские воины, но их смерть не приносила ему особого утешения. Даже если бы каждый из его всадников убил друкари всеми стрелами в своих колчанах, их все равно было бы в десять раз больше, чем нужно, чтобы победить.

«Будь ты проклят, Митерион!» — закричал Элдайн, услышав, как умирает еще один из его всадников.

Земля становилась тверже под копытами Лотарина, и Элдайн чувствовал, как воздух становится ледяным, как в разгар зимы в Котике. Эллирион никогда не знал прикосновения зимы, и его душу холодило, как ничто другое, осознание того, что его земля могла быть так затронута свирепым влиянием друкари. Холодный туман сочился из реки, и Элдайн слышал шлепки воды по льду... топот обутых ног по льду.

Элдайну ничего не было видно, кроме серой завесы тумана перед ним. Скакать вслепую было безумием, но если ехать медленно, то их пронзят болты арбалетчиков-друкари.

«Скачи уверенно, старый друг», — крикнул он Лотарину.

Лошадь тряхнула гривой и нырнула в туман, холодная влажность которого вмиг пропитала Элдайна. Он не видел ничего, кроме смутных очертаний, темных контуров и туманных силуэтов, пока Лотарин все глубже и глубже погружался в туман. Звуки отвратительного песнопения доносились со всех сторон, заглушенные лязгом сталкивающихся клинков, криками боли, боевыми барабанами и дикими звуками рогов.

Элдайну было известно, что затянутая туманом битва уже могла быть выиграна или проиграна.

Что-то огромное, золотое и нефритовое, возвышалось в тумане, возвышающийся силуэт воина. Выше любого эльфа, он был окутан красным туманом, который имел привкус горелого металла и зажигал его нервы своими ненавистными резонансами боли, убийства и страха. Огромные клинки опускались из вытянутых рук, и Элдайн видел извивающиеся фигуры, прыгающие и танцующие вокруг дымящегося котла, который хлестал кровью. Вкус воздуха терзал его зубы и вызывал слезы на глазах.

«Красный гигант», — сказал Элдайн, пораженный тем, что они наткнулись на него в тумане.

Красный туман рассеялся, и Элдайн увидел гибкие формы почти голых женщин-воительниц друкари, кружащихся вокруг могучего изваяния их окровавленного бога. Каждая из них была темной красавицей зловещего очарования, и каждая держала в обеих руках капающие черные кинжалы. Сам Кхейн зловеще смотрел на лице статуи, и рубиновые глаза его пульсировали в ожидании кровопролития. Элдайн выпустил свою последнюю стрелу в одну из женщин, которая перепрыгнула через стремительно летящую стрелу и прыгнула к нему, словно акробат.

Элдайну вспомнилась эльфийка Лилани, которую он встретил в Авелорне, но если ее грация была естественной и извилистой, то эти женщины-друкари обладали хищной ловкостью преследующих кошек. Одна из женщин подпрыгнула в воздух и прыгнула к нему ногами вперед. Лотарин встал на дыбы и замахал копытами в воздухе, разбив ей грудную клетку и отбросив назад. Элдайну понадобилась передышка, чтобы поднять копье, когда Разбойники врезались в женщин.

Две были убиты почти мгновенно, раздавленные огромной массой лошадей, а еще две были прижаты к земле шквалом стрел, выпущенных лучниками, более искусными, чем Элдайн. Грабители превосходили воительниц Кхейна числом, но их не волновала собственная смерть, и они убивали ради жестокого наслаждения от деяния. Элдайн почувствовал, как что-то порвалось вдоль его плеча, и нырнул через шею Лотарина, когда пара железных бритвенно-острых звезд полоснула его по голове.

Обнаженная эльфийка с темными татуировками, украшающими ее тело, балансировала на краю плещущегося котла с кровью, словно ведьма из страшных историй, которыми пугали детей. Ее волосы развевались вокруг ее головы, увенчанной терновым венцом, а колючие торк терновых лоз вились по ее ногам и рукам. Хотя ее тело было телом прекраснейшей эльфийской девы, ее лицо представляло собой отвратительную смесь юности и древней злобы.

Элдайн повернул Лотарина к ведьме, чувствуя, как его ненависть усиливается по мере того, как он приближается к возвышающейся статуе и ее капающим клинкам. Глаза чучела горели светом печи, горячими, яростными и всегда в движении. Губы Элдайна скривились от гнева, когда он уставился на ведьму, позволяя своей ненависти нарастать, когда она спрыгнула с края котла с криком ненависти, который разрывал его нервы. Это было имя, которое он никогда не слышал от живого существа, это было имя, которое несли в предсмертном хрипе те, кто держал в спине нож. Это было бессловесное ликование убийства.

В этот момент Элдайн познал ужас добычи.

Лотарин в панике встал на дыбы, а Элдайн выронил копье, когда слово силы королевы-ведьмы вернуло его в дни тьмы, когда даже эльфы жались к огню из страха перед тем, что могло скрываться за его светом. Он хотел дотянуться до меча, но его мускулы были парализованы ужасом. Даже когда она набросилась на него с двумя кинжалами, шипевшими ядом, он не мог пошевелиться, не мог ничего сделать, кроме как представить боль, когда она вырезала ему сердце.

Ведьма плыла по воздуху, словно бросая вызов гравитации, и Элдайн увидел, как ее лицо раскололось на части с дикой ухмылкой убийцы. Ее клинки так и не прикоснулись к нему, потому что из ее грудной клетки вырвался листовидный наконечник копья и поднял ее в воздухе.

Лорена проехала мимо, словно сама Охотница Курноуса, ее каштановые волосы были дикими и распущенными и тянулись за ней, как огненная комета. Королева ведьм соскользнула со копья, пронзенная насквозь и выкрикивала бессильные проклятия из кровоточащих губ.

«Ты что, забыл, как сражаться?» — спросила Лорена, кружа вокруг своей лошади и стряхивая кровь с копья.

Элдайн стряхнул с себя ужас от заклинания ведьмы и сказал: «Нет».

«Она тебя околдовала?»

«Возможно», — сказал Элдайн, не желая останавливаться на неприкрытом страхе, который он испытывал.

«Это тот красный гигант, о котором говорил Митерион?» — спросила она.

«Я так думаю».

«Тогда давайте поторопимся и уничтожим его, приближаются еще друкари».

«Есть идеи как?»

Лорена сползла с седла и помахала выжившим рыцарям-разбойникам. Элдайн объехал статую, пока Лорена и еще пять разбойников навалились плечами на медный котел и толкали его. Элдайн отцепил свое лассо от седла и крутанул петлю один раз, прежде чем швырнуть его через голову статуи. Он обмотал конец лассо вокруг рога седла Лотарина, и еще трое разбойников последовали его примеру. Одна веревка лопнула, и Элдайн почувствовал тлеющий гнев статуи, когда эллирийцы попытались ее уронить.

«Сейчас, Лорена!» — крикнул Элдайн. «Толкай!»

Лотарин напрягся под тяжестью статуи, и Элдайн оглянулся через плечо, чтобы увидеть красное свечение ее злобных глаз, распространяющееся по всему ее металлическому телу. Он услышал гневные крики воинов друкарии наклонился к шее Лотарина.

«Ну же, ты самая сильная лошадь, какую я знаю», — сказал он. «Если кто-то и может обрушить эту проклятую статую, так это ты».

Плечи Лотарина сжались, и он напрягся под огромным весом на спине, пока, наконец, основание статуи не треснуло, и она не начала падать. Кровь хлынула из котла, шипя, когда она ударилась о плодородную почву Эллириона и сделала ее бесплодной на долгие годы.

Затем статуя перевернулась мимо своего центра тяжести и упала. Лассо Элдайна размоталось с шеи статуи, и он намотал его обратно на свое седло, когда котел упал с крепления и перевернулся. Бронзовое лицо бога-убийцы врезалось в землю, и котел покатился к окутанной туманом реке.

Вместо тяжелого всплеска Элдайн услышал гулкий лязг металла, ударившегося обо что-то твердое. Звук продолжался, пока котел исчезал в тумане. Лорена и ее Ограбители побежали обратно к своим лошадям, когда из тумана вокруг упавшей статуи появились воины в доспехах. Арбалетные болты сверкали в воздухе, когда всадники бросились наутек.

Элдайн развернулся в седле, увидев приближающихся со всех сторон друкари.

Все стороны, кроме одной.

Элтарион привел грифона в центр морских ворот. Воздушная дуэль с Королем-Чародеем остановила битву, и все глаза обратились к ужасающему столкновению силы и магии. Его доспехи были разорваны, а дракон ранен, Король-Чародей взлетел высоко в кипящие облака. Вид триумфального вступления Элтариона в битву побудил защитников на время оттеснить друкари от стен.

Тирион и Корхил стояли по обе стороны от Финубара, когда он шел приветствовать Стража Тор Ивресса. Король-Феникс все еще был слаб после колдовства друкари, убившего его Белых Львов, но Тирион знал, что не только удача сохранила ему жизнь. Финубар был смертным сосудом огня Азуриана, и Бог-Творец не терпел слабаков, чтобы направлять его избранный народ.

Когти грифона вцепились в край стены, и он с королевской осанкой сложил крылья. Тирион увидел, что зверь весь в поту, а его глаза полны боли.

Тирион и Элтарион когда-то были близки, но с тех пор, как Король Гоблинов напал на Ивресс, они почти не разговаривали. Тирион узнал подробности битвы от тех, кто сражался с гоблинами, но Элтарион всегда отказывался говорить об этом. Что бы ни случилось в Башне Стража в разгар битвы, Элтарион изменился ужасным образом. Его мрачное поведение было понятным; его земли были разорены, а его семья убита, но мучительная безжизненность его глаз была трудновыносимой.

Старый друг Тириона теперь сторонился компании, избегал своих друзей и пребывал в одиночестве в своем угрюмом городе призраков. Каким бы своевременным и желанным ни было его прибытие, Тириону было трудно радоваться тому, что Страж Тор Ивресса теперь сражался вместе с ними.

«Элтарион», — сказал Финубар, когда мрачный страж спешился и приземлился на крепостной вал. «Ты — радостное зрелище для моих больных глаз, мой друг».

Элтарион коротко кивнул. «Мой король был в опасности. Я должен был прийти», — сказал он, и Тирион сразу же осознал всю неискренность этого заявления.

Финубар тепло обнял Элтариона, жест, который показался Тириону вынужденным и неловким, но который был встречен воодушевляющим ликованием защитников Сапфировых ворот. Когда два воина разорвали объятия, Тирион увидел кипящий гнев за фасадом товарищества Финубара. Да, Элтарион пришел, но он не торопился и привел с собой мало воинов. За исключением горстки следопытов, было ясно, что армии восточных королевств оставались в стенах Тор Ивресса.

«Как король Ултуана, я рад видеть тебя здесь», — сказал Финубар, всегда дипломатичный.

«Грифон ранен», — сказал Элтарион. «Я бы попросил твоих целителей заняться его ранами».

«Конечно», — сказал Финубар, махнув рукой ближайшему лучнику. «Немедленно».

Тирион шагнул вперед. «Сир Беланнаэр?» — спросил он. «Я видел дракона…»

Элтарион покачал головой. «Он мертв».

«Вы уверены?» — настаивал Финубар.

«Я уверен», — сказал Элтарион. «Я видел, как пламя поглотило его. Он мертв».

Тирион хотел ударить Элтариона за то, что тот объявил о смерти одного из величайших Хранителей Знаний Белой Башни с таким малым количеством эмоций. Так скоро после смерти Белариена гнев Тириона вырвался наружу. Прежде чем он сделал что-то безрассудное, Корхил схватил его за руку и едва заметно покачал головой.

Звук охотничьих рогов эхом отдавался от склонов скал, а со сторожевых вышек раздавались предупреждающие крики, когда железные трапы опускались с черного ковчега.

«Друкари!» — крикнул Корхил, подбежав к краю крепостной стены. «Лучники!»

Финубар кивнул Элтариону и Тириону, затем вытащил меч и побежал собирать защитников. Воины стекались к Королю-Фениксу, когда стрелы и болты снова полетели между черным ковчегом и Сапфировыми вратами.

Элтарион повернулся, чтобы последовать за королем, но Тирион схватил его за руку и спросил: «Зачем ты на самом деле пришел?»

«Лотерн почти пал, где же мне еще быть?»

«Такие банальности, возможно, успокоят Финубара, но я знаю тебя лучше», — сказал Тирион. «Скажи мне».

Враждебность и щемящее одиночество плыли в глазах Элтариона, но вскоре их сменила холодная обида. Тирион увидел в своем старом друге жестокость, которая ему совсем не нравилась.

«Ты действительно хочешь знать?» — спросил Элтарион.

«Да»

«Я вспомнил слова, которые однажды сказал мне один поэт».

«Что он сказал?»

«Я никогда тебе ничего не скажу», — сказал Элтарион, высвобождая руку и уходя.

Менетис с недоверием наблюдал, как монстры уничтожают Серебряных Шлемов. Три монстра с извивающимися массами голов разорвали их на части щелкающими укусами, и потоки адского красного огня вырвались из их животов. Рядом с этими чешуйчатыми чудовищами сражались с безумной яростью деформированные мерзости из плоти, костей, хрящей и сырого мяса. Разорванные цепи хлестали по колючим ошейникам, и рты беспорядочно открывались в эластичной, деформирующейся плоти порожденных адом тварей.

Резня была такой быстрой, что Менетис едва мог поверить, что она вообще произошла. В один момент Серебряные Шлемы убивали Палачей, в следующий момент из тумана появились монстры и униятожили их. Менетис наблюдал, как гидра схватила лошадь в свои челюсти и перекусила ее надвое. Половина зверя вошла в глотку монстра, остальное он выплюнул. Серебряный Шлем, сброшенный с коня и истекающий кровью там, где когда-то была его рука, отшатнулся от резни, но одно из порождений существ подхватило его студенистым щупальцем и проглотило целиком.

«Иша, спаси нас, мать милосердия», — произнес копейщик позади него.

«Замолчи», — приказал Менетис.

С своевременным прибытием Серебряных Шлемов Менетис воссоединился со своим воинством копейщиков на пологих склонах перед Тор Элир. Как только они увидели шпили города, гражданские солдаты набрались храбрости и объединились вокруг своего знамени. Менетис обнаружил, что они маршируют назад, чтобы присоединиться к нему, и с тех пор, как он стоял на стенах Орлиных Врат, он не чувствовал такой уничижительной гордости.

«Поднимите копья», — сказал он, зная, что это бесполезно. Если такие воины, как Серебряные Шлемы, не могли сражаться с такими монстрами, то у них было мало шансов. Это не имело значения, потому что они поклялись защищать эту землю, и бегством нельзя было ничего добиться, кроме нескольких жалких мгновений жизни. То, что у них не было шансов победить, было несущественно.

Единственное, что имело значение, — это то, что они проявили мужество, не сломленное перед лицом таких зверей.

Туман у реки начал рассеиваться, и Менетис увидел всю мощь армии друкари на другом берегу реки. Несмотря на количество убитых их войском, друкари все еще превосходили их численностью. Неважно, что они сражались с храбростью и силой, превосходящими все ожидания; они все равно были обречены.

Вихрь грозовых облаков над черным ковчегом бурлил стихийной силой, закручиваясь и набирая силу с каждым мгновением. Проливной дождь лился мокрыми простынями, смывая кровь с крепостных валов, и мантии Тириона прилипли к его коже. Солнечный Клык шипел, как слиток, только что вынутый из печи под ливнем.

Оглушительные раскаты грома эхом разнеслись по скалам, а ослепительные вилки молний прочертили потрескивающие узоры по всему небу. Если это должно было стать концом Ултуана, то небеса обеспечили подходящее сопровождение. Тирион отвел в сторону удар кинжалом сверху и развернулся вокруг мечника-друкари, вонзив Солнечный Клык ему в поясницу. Воин застонал от боли и упал на мокрые от крови плиты ворот.

Две тысячи эльфийских воинов сражались у Сапфировых ворот, столкнувшись с неизвестно сколькими друкарии. Насколько Тирион знал, в черном ковчеге могли скрываться десятки тысяч.

«Пусть идут», подумал он. «Пусть придут, и я их всех убью!»

Он почти улыбнулся этой мысли, приветствуя вторжение Меча Кхейна на этот раз. Белариен был мертв, как и Хранитель Знаний Беланнаэр. Кто еще должен был умереть, прежде чем все это закончится? Алариэль? Теклис? Финубар?

Тирион?

Как ни странно, мысль о собственной смерти его не тревожила, но мысль о потере самых близких людей наполняла его таким ужасом, что ему было трудно дышать.

Два десятка друкари роились по аппарелям, воя от ненависти. Стрелы пронзили горстку и отправили их падать навстречу гибели, но остальные шли без остановки. Они бросились к воротам, но были встречены холодной сталью и мужеством. Мечи скрещивались, а доспехи звенели от горьких песен битвы, и в пятый раз за этот день исконные враги Ултуана и Наггарота сражались насмерть.

Широкоплечий воин в перекрывающих друг друга полосах пластин возглавлял этих воинов, и стрелы отскакивали от его доспехов. Вооруженный древковым оружием с лезвием топора, он приземлился на валах и развернул свое оружие, пока оно не нацелилось на Тириона.

«Башня Скорби снесет тебе голову!» — пообещал воин, но его голос заглушал облегающий бронзовый шлем, который он носил.

«Подойди и попробуй», — ответил Тирион.

Клинок Тириона ударил первым, скользнув по нагруднику друкари. В ответ копье скользнуло вниз. Тирион поднял Солнечный Клык, чтобы заблокировать удар, прежде чем понял, что удар был ложным. Рукоять копья внезапно развернулась и скользнула вниз, чтобы ударить по боковой части его колена. Тирион перепрыгнул атаку, вонзив кинжал в шею воина.

Друкари наклонился что бы избежать удара, и клинок Тириона отскочил от раскаленного металла его шлема. Тирион легко приземлился и уклонился от рубящего удара топора. Он сделал выпад, и тот был отражен. Он делал ложные выпады, перекатывался и прыгал, но каждый раз его атаки были перехвачены и отражены алебардой, ее более длинная досягаемость держала его на расстоянии.

Всё больше друкари появлялось на стенах, выталкиваясь из пространства, которое создал их чемпион. Линия эльфов склонилась, и друкари продолжали нагнетать давление, чувствуя шанс на прорыв. Гнев коснулся Тириона. Он был принцем Ултуана, его верным защитником, и какой-то выскочка-чемпион друкари отбивался от него?

Алебарда снова замахнулась на него, но вместо того, чтобы парировать удар, Тирион шагнул навстречу и одним ударом отрубил клинок от рукояти. Друкари тупо уставился на сломанный конец своего оружия, и Тирион не дал ему шанса оправиться. Он оттолкнул сломанную алебарду в сторону и вонзил меч в живот чемпиона, зачарованный клинок скользнул между полосами контурной пластины.

Тирион подтолкнул умирающего воина к краю стены и поднял его на зубцы, все еще насаженного на клинок Солнечного Клыка, словно бабочка на булавку коллекционера. За лицевой пластиной шлема фиолетовые глаза друкари были широко раскрыты от боли, когда скованный жар меча сварил его внутренности.

«Скажи Курану, что я увижу, как его башня рухнет!» — проревел Тирион.

Он повернул клинок меча, и чемпион упал со стен, вызвав вопли ужаса у своих собратьев-друкари. Гром снова прогремел в небесах, но что-то в тембре звука заставило Тириона поднять глаза. Ничто из грозовых облаков, бушующих над черным ковчегом, нельзя было назвать естественным, но этот гром был неестественным даже для такого странного явления.

Король-Чародей свалился с облаков проливного дождя на спине своего дракона, когда молния расколола небо ослепительной яркостью. Левое крыло дракона было разорвано и изуродовано в битве с Элтарионом, но на доспехах Малекита не было никаких следов той отчаянной битвы.

Те друкари, что все еще были на стене, начали отступать, словно по какому-то заранее условленному сигналу. Тирион смотрел им вслед, но вместо восторга он чувствовал лишь острое чувство опасности. Инстинкты, отточенные на сотнях полей сражений, кричали ему, что должно произойти что-то ужасное.

Дуги мощных молний играли по телу Короля-Чародея, обвиваясь вокруг его дракона и вспыхивая миллионами оттенков цвета. Разноцветный свет кружился внутри меча и доспехов Тириона, и он чувствовал горьковато-металлический привкус мощной магии в воздухе. Он бежал вдоль ворот, не спуская глаз с неподвижной фигуры Короля-Чародея, пока тот притягивал к себе все молнии в небе.

В центре стены Финубар и Корхил с опаской наблюдали за разворачивающейся драмой. Шкура Корхила была окровавлена, но Тирион был рад видеть, что даже яд убийцы не смог уменьшить его силу и мощь. Точно так же Финубар сбросил с себя худшие последствия колдовства друкари, и его золотой клинок был мокрым от крови.

«Держу пари, это не предвещает ничего хорошего», — сказал Корхил, когда Тирион приблизился.

«Как ты думаешь, что он делает?» — спросил Финубар.

«Ничего хорошего», — сказал Тирион. «Друкари отступили обратно в ковчег, как только он появился».

«Я видел это», — сказал Финубар, когда вокруг Короля-Чародея образовалась сверкающая сфера неистовой молнии, пока он почти полностью не скрылся за хлещущими шнурами силы.

Маг в кремовых, синих и золотых одеждах стоял у края стены и испуганно смотрел на Малекита.

Тирион поднял его на ноги и сказал: «Что происходит? Что это за колдовство?»

«Я... я не уверен», — пробормотал маг. «Это не может быть тем, что я думаю...»

«Ты не уверен? Тогда какой от тебя толк? Кого прислал нам Теклис — дураков или магов?» — прорычал Тирион.

«Это магия, но… но такого рода, о котором я знаю только по легендам. Она имеет ощущение древней силы, магии творения с момента сотворения мира. Говорят, что только ее фрагменты сохранились в забытых местах, потерянных для рас этого мира».

«Сотворения?» — выплюнул Тирион. «Король-Чародей ничего не знает о сотворении, только о разрушении».

«Это два лица одного и того же аспекта», — выдохнул маг. «Созидание. Разрушение. Одно не может быть без другого. Когда одно создается, другое уничтожается. Это самый опасный вид магии, магия Древних. Говорят, что ее неправильное использование привело к падению мира в древние времена, до возвышения старших рас».

«Ты говоришь загадками», — прошипел Тирион, прежде чем швырнуть мага обратно к стене. Он наблюдал, как молния, окутывающая Короля-Чародея, стала еще ярче, словно новорожденное солнце, парящее в проливе. Его сияние отбрасывало резкие тени, но свет был безжизненным или теплым, как грубая светящаяся сила.

«Нам нужно убрать всех с этих ворот», — сказал Тирион, увидев правду о колдовстве Малекита. «Сейчас же!»

«Что?» — потребовал Корхил. «Безумие. Друкари просто войдут в ворота».

«Поверь мне, — сказал Тирион. — Я не думаю, что через несколько мгновений здесь будут ворота…»

«А что, если ты ошибаешься?» — потребовал Король-Феникс.

«Я останусь у ворот».

«В одиночку? — спросил Финубар. — Ты не сможешь сдержать друкари в одиночку».

«Если я прав, мне это не понадобится».

«Если ты прав, тебе лучше быть чертовски хорошим пловцом», — сказал Корхил.

Финубар кивнул и отдал приказ покинуть Сапфировые ворота. Этот приказ был немедленно выполнен, и эльфийские воины побежали к скалам, где широкие ступени были вырезаны по сторонам пролива. Брызги силы вырвались из Короля-Чародея, когда сотни эльфов поспешили вниз по изогнутым ступеням, ведущим к причалам Лотерна. Корхил и Финубар пошли с ними, а Тирион встал на стыке двух половин ворот.

Он наблюдал, как защитники Лотерна отступали к причалам, каждый часовой с копьем и луком быстро перестраивал своих воинов рядом с неподвижными рядами Стражи Феникса, уже выстроившейся там. Штормовые ветры широко и полно раздували их знамена, и когда воины, покидающие стену, занимали позиции вокруг них, Тирион увидел, что они идеально расположились в этой недавно сформированной боевой линии.

«Они знали, — сказал он. — Они знали, что это произойдет…»

И тогда Король-Чародей высвободил свою новую и ужасную силу.

Из сферы молнии вырвался струящийся фонтан черного света, ударив в самый центр Сапфировых ворот. Слишком яркий, чтобы смотреть, его сила не уничтожала то, к чему прикасалась, а скорее разрушала. Тирион наблюдал сквозь полузакрытые глаза, как расплеталась сама ткань ворот. Материя распускалась, словно свободная нить в плаще, зацепившаяся за терновый куст. Итильмар, звездное дерево и сапфиры размером больше кулака воина рассыпались, словно снег перед весной, разбитые на составляющие их фракции и поглощенные.

Тирион пошатнулся, когда все ворота обвалились, а части их несущей конструкции были съедены этой ужасной силой. Огромные полосы ворот растворились в небытии, пока шаровая молния, окружавшая Короля-Чародея, продолжала пульсировать древней магией. Он побежал к скалам, теперь зная, что нет необходимости оставаться. Друкари не собирались переходить через ворота, они проходили через то место, где они были раньше.

То, что осталось от ворот, треснуло, и те части, которые все еще упорно держались за существование, теперь начали раскалываться. Плиты трескались под ногами Тириона, когда он бежал к ступеням утеса. Он прыгнул на зубцы, когда плиты были поглощены распадом его материальной формы. Части ворот исчезали в случайном порядке, и Тирион прыгал с твердой земли на твердую землю, поскольку растворение ворот увеличивалось в геометрической прогрессии.

От безопасности его отделяло пятьдесят ярдов, но с таким же успехом их могло быть и пятьсот.

Только фрагменты Сапфировых ворот все еще существовали, и то, что потребовало десятилетий работы тысяч мастеров, было разрушено в считанные мгновения. Тирион прыгнул к одной из последних частей ворот, все еще сохранявших свою структурную целостность, но не успел его нога коснуться камня, как его материя была разрушена украденной магией Короля-Чародея.

Глаза Тириона сказали ему, что там был камень, но его ноги прошли сквозь него, как будто он был таким же нематериальным, как и туманы, окутывающие движущиеся островки к востоку от Ултуана. Паника охватила его, когда он покатился вниз, вращаясь и размахивая руками в отчаянной попытке контролировать свое падение.

Тирион закрыл глаза и позволил своему телу обрести равновесие. Он перекатился и наклонил свое падение к морю, но знал, что падение в воду с такой высоты было похоже на приземление на твердую скалу.

Какая возмутительная смерть для принца Ултуана...

Не в бою, не в когтях какого-то древнего врага, а падая с большой высоты.

Позор такой смерти разозлил Тириона больше, чем мысль о его собственной смерти.

«Протяни руки, Тирион!» — раздался над ним голос Элтариона.

Тирион услышал пронзительный рев и почувствовал над собой гулкий порыв воздуха. Он сделал, как приказал Элтарион, и чёрные, как смоль, когти грифона схватили его за руки. Его падение замедлилось и сгладилось, когда грифон принял его вес и пролетел над пустыми причалами и торопливо собирающимися защитниками Лотерна.

Элтарион спустил грифона в порт, медленно приближаясь и позволяя Тириону сбросить последний ярд до мощеного причала, прежде чем посадить грифона. Сердце Тириона колотилось от соприкосновения со смертью, и он с благодарностью повернулся к Элтариону.

«Благодарю тебя, брат», — сказал Тирион.

Элтарион пожал плечами и сказал: «Я просто пролетал мимо».

Тирион сжал руку Элтариона. «Я обязан тебе жизнью. Это не пустяк. Ты понимаешь?»

Элтарион покачал головой, и Тирион отчаялся когда-либо снова достичь своего друга. Все понимание уз братства, рожденных десятилетиями дружбы, было вычищено из его души, и осталась только пустая оболочка, носившая лицо Элтариона.

«Что случилось в той башне?» — прошептал Тирион. «Какую цену ты заплатил?»

«Тебе лучше знать, что не стоит спрашивать об этом», — резко ответил Элтарион.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты из рода Аэнариона, — сказал Элтарион, — проклятый до последнего поколения своей кровью и навеки влекомый к битве и смерти. Твоя душа пока еще твоя, но моя уже потеряна».

«Я не понимаю.»

«Ты поймёшь», — сказал Элтарион. «И в тот день ты узнаешь, что значит быть проклятым».

Элтарион взмыл в воздух на спине грифона, но Тирион не смотрел ему вслед.

Вместо этого он уставился на огромную пропасть, где когда-то стояли Сапфировые ворота, и на возвышающуюся громаду черного ковчега. Какую бы силу Малекит ни использовал, чтобы разрушить великие морские ворота, она была потрачена, но ее работа была сделана, и путь в Лотерн был открыт.

Железные решетки у основания черного ковчега с грохотом поднялись, и флот из вороновидных кораблей и галер под алыми парусами рванулся к причалам Лотерна.

Тирион повернулся и побежал, чтобы встать рядом со своим королем.

Лорд Арандир наблюдал за битвой за Тор Элир со шпилей своего замка и чувствовал отчаяние, как в то утро, когда он узнал, что больше никогда не сможет ездить верхом. Он носил свой итильмаровый нагрудник и нес крылатый шлем на сгибе руки. Его фамильный клинок был в ножнах на боку, специально модифицированных для его перекошенной талии, а лазурный плащ развевался на ветру, свистевшем вокруг высокой башни.

Казадезус стоял рядом с ним, и настроение у них было мрачное, когда они наблюдали, как туман рассеивается над рекой, и видели масштабы врага, столкнувшегося с остатками его армии.

Южный фланг прогибался под тяжестью вражеской атаки, а орда племен собиралась, чтобы атаковать тонкую линию копий на севере. Петля смыкалась вокруг Тор Элира, и никакое количество героизма не изменило бы неизбежный исход этой битвы.

В центре армии, среди группы резвящихся дев клинка, находилась Морати.

Восседая на своем крылатом скакуне тьмы, ведьма не принимала участия в сражении, что удивило лорда Арандира, поскольку история гласит, что она была лидером, который с удовольствием обагряет свои руки кровью.

«Почему ты не сражаешься?» — прошептал Лорд Арандир. «Для чего ты бережешь свои силы, ведьма?»

Дул холодный ветер, и Лорд Арандир плотнее закутался в свой плащ.

«Вам следует уйти отсюда, мой господин», — сказал Казадезуас. «У меня есть корабль, который ждет в нижних доках. Он быстрый, и друкари его не догонят».

«Уйти?» — спросил Лорд Арандир. «Уйти куда?»

«Возможно, в Сафери», — сказал Касадезус. «Нет никаких сообщений о боях там. Вы будете в безопасности и сможете собрать поддержку, чтобы вернуть Тор Элир».

Лорд Арандир покачал головой. «Ты хочешь, чтобы я бежал? Ты должен знать меня лучше, Касадезус».

«Я был бы разочарован, если бы вы ответили «да», — согласился Казадезус, — «но я должен был спросить».

«Я понимаю, старый друг», — сказал Лорд Арандир. «Как я мог бы смотреть на себя в зеркало, зная, что я сбежал из своего города и оставил своих воинов умирать? Нет, если это будет последний день Эллириона, то я умру вместе со своей землей. Ты должен идти, нет никаких причин умирать вместе с тобой».

«Однажды вы уже пытались меня прогнать, и я, кажется, припоминаю, что говорил вам, что я там, где мне и нужно быть, милорд».

«Долг?»

«Долг», — сказал Казадезус.

«Это будет смертью для всех нас», — сказал Лорд Арандир, наблюдая, как небольшая группа Разбойников пересекла замерзшую реку, а за ними маршировали ряд за рядом друкари. Красный туман тянулся за их взмыленными лошадьми, но как они оказались на другой стороне реки, было загадкой. Хотя если и можно было что-то сказать о Рыцарях Разбойников Эллириона, так это то, что они всегда сеяли хаос с того направления, с которого меньше всего ожидали.

«Река в Эллирионе превратилась в лед. Кто бы мог подумать, что такое возможно?» — сказал Лорд Арандир. «Друкари не сражаются с какими-либо понятиями чести, хотя я не удивлюсь такому. Трудно поверить, что когда-то они были такими же, как мы».

«Это были мы», — сказал Казадезус. «Но я согласен, в это трудно поверить».

Мерцающий свет рябил горизонт на севере, и Лорд Арандир увидел изящную дугу великолепной радуги. Под ней сверкала мерцающая занавеска звезд, хотя он понятия не имел, что могло вызвать столь чудесное зрелище.

«Что это за магия?» — задался он вопросом. «Как думаешь, наша или их?»

«Кто может сказать? — ответил Казадезус. — Эллирион — земля тайн».

«В этом есть доля правды», — согласился Лорд Арандир, отворачиваясь от битвы и кладя руку на рукоять меча. «Но это одна из загадок, которая должна остаться таковой на сегодня».

«Мой господин?»

«Готовь мою колесницу, Касадезус», — сказал Лорд Арандир. «Возможно, сегодня я не рыцарь-разбойник, но выйду на поле битвы, и это будет моим последним поступком».

«Вы позволите мне быть вашим копьеносцем, мой господин?»

«Я был бы польщен», — сказал Лорд Арандир.

Хрустальные шпили города сверкали, как ледяные сталактиты в Драконьих пещерах Морозных гор. Иссык-Кул убил в этих пещерах могучее существо древних дней, затащив его чудовищный череп на ледяной шип и заслужив тем самым благосклонность темного принца.

Его плоть горела от потребности осквернить, надругаться и унизить. Эта битва дала ему очень мало шансов почтить своего бога должным образом, а те немногие пытки, которые он успел применить к зеленому шаману, лишь еще больше разожгли его страсти.

Кровь покрывала его подбородок, где он пил кровь умирающей эльфийской девы, а его руки были скользкими до локтя, где он полез в грудь раненого воина, чтобы вынуть его все еще бьющееся сердце. Мелкие развраты, в которых даже самый ничтожный приверженец Шорнаала с радостью бы поучаствовал, но для него они были пустяковыми и скучными. Ему нужно было разрушить что-то невинное и испортить что-то чистое.

Его воины жаждали крови, битвы и чистого шума. Оглушающая симфония диссонанса поднялась из орды, стена воя, рева, гогота, ревущий звук, который был музыкой для его ушей. Ревущая какофония, запах пота, крови, страха и ликования были мощной смесью, и яркие цвета ландшафта, неба и города объединились в сверкающий хор ощущений.

Его конь бил копытами землю, его плоть была горячей и сырой и вздымалась от потребности топтать теплые тела своими когтистыми копытами. Он пировал эльфийским мясом, и кровавая слюна капала между его долотчатыми клыками. Сам воздух этого острова причинял боль его открытой плоти, но зверь приветствовал его как собрата по Шорнаалу.

Вторжение в Ултуан не было похоже ни на одну другую кампанию, поскольку мощь войны, развязанной на земле магии, не походила ни на что из того, что он испытывал раньше. Он вел волчьи корабли северян через Море Когтей в Империю, но ее омываемые дождем берега не привлекали его. Люди, называвшие эту землю домом, были унылыми, покрытыми грязью землекопами, которые ничего не знали о чудесах истинных богов.

Он чувствовал, как его воины испытывают острую потребность в освобождении, но сдерживал их еще мгновение. Стена копий перед ними была тонкой, и страх исходил от воинов в серебряных доспехах восхитительными волнами. Против его орды они сломались бы и побежали при первой же атаке. Всадники ехали по флангам боевой линии, и Кул облизнул губы, увидев воина, которого он и Морати сломили в заколдованных подземельях Наггаронда.

Молодой эльф был игривым питомцем, и ему потребовалось много времени, чтобы сломаться, но когда он это сделал, ох... унижения, которые он испытал, мучения, о которых он умолял. Перенести столь полное унижение и все еще сохранить хотя бы крупицу здравомыслия, говорило о мере отрицания или стойкости, которой Кул мог только восхищаться.

Каэлир, так его звали, и Кул представил, как с него живьем сдирает кожу и делает из его плоти ножны, в которые он вложит свое многоклинковое оружие. Одинокий воин в рогатом шлеме и плаще из толстой медвежьей шкуры вырвался из орды с воющим криком ненависти, но стрела с белым оперением пробила забрало его шлема прежде, чем он успел преодолеть более десяти ярдов.

Эльфийские копья задрожали, и Кул позволил их страху вырасти. Его ожидание росло, пока он, наконец, не смог больше выносить.

Он поднял меч и издал боевой вой похотливой ярости. На него ответила его орда, и они ринулись вперед в массе топоров, мечей, щитов и дубинок. Кул ехал вместе с ними, не отставая от своих воинов, чтобы лучше насладиться бушующим всплеском эмоций, которые их окружали. Это будет атака, не похожая ни на какую другую, атака крови, шума и радости. Воздух был затуманен чистой жестокостью зрелища, поражающего чувства Кула.

«Да!» — закричал он. «Да, Шорнаал, да!»

Небо за линией битвы эльфов мерцало, как огни, которые горели на северном горизонте, когда луна Хаоса становилась полной. Округлый холм, увенчанный менгирами, словно стадными камнями, вокруг которых собирались лесные звери, пылал цветом, и ослепительная радуга парила в его центре. Камни, поднятые на вершине холма, пылали магией, а вырезанные на них руны сияли, как огни, которые горели в самых жарких кузницах курганских шаманов.

Сверкающий дождь падал, как сверкающий снег, и грохот грома прокатился по равнинам Эллириона, когда жгучая трещина расколола небо. Она трещала и плевалась, как пылающая молния, ударившая в момент своего рождения. Атака орды дрогнула, и Иссык-Кул ощутил прилив мощной магии. Трещина распространилась шире, разрываясь, как занавеска в окне, и из-за ее света порывисто хлынул невыносимый запах диких цветов, нового леса и свежей травы.

Сквозь сияние двигались фигуры, большие и маленькие, прыгающие и неуклюжие, и Иссык-Кул сплюнул кровь, когда попробовал сырую силу необузданной магии жизни. Песни и музыка звучали с вершины холма, дикие по-праздничному и благоухающие обещанием возрождения и цикла живых существ. Это был ненавистно мелодичный контрапункт благословенному грохоту шума его орды, и гнев Кула рос.

Радуга померкла, и свет на горизонте исчез так же внезапно, как и появился.

На его месте была армия магии, множество дриад с хлыстовыми конечностями, скачущие фавны с зазубренными трезубцами и сверкающие ковры духов, покрывавшие склон холма и землю к северу. Возвышаясь над изогнутыми путевыми камнями, возвышались деревья с рудиментарными лицами и конечностями скрипящей, стонущей древесины. Эти деревянные гиганты неуклюже спускались по склону холма, сопровождаемые сверкающим множеством диких существ всех форм и размеров.

Дикие кабаны, серебристохвостые волки и огромные медведи с золотистым мехом пришли вместе с ярко одетым войском эльфов, вооруженных луками, копьями и мечами. Стаи птиц вырвались из неба, которое было пустым несколько мгновений назад: вороны, голуби, ястребы, красногрудые соколы, скворцы, белохвостые сойки и множество птиц бесчисленных видов и оперений.

Над стадами парили три орла с золотыми крыльями, широкими крыльями и благородной осанкой. Они летели так, словно небо было их собственным королевством, и Кул страстно хотел иметь роговой лук, как те, что носили конюхи Хунгов, чтобы сбить их. Орел с головой, украшенной белым оперением, парил выше своих братьев, и Кул вспомнил, как эта птица убивала его воинов у стен Орлиных ворот. Кул мгновенно отмахнулся от птиц, увидев видение древнего, вечно непреходящего совершенства в центре магической армии.

Это была эльфийка, но эльфийка, непохожая ни на одну другую.

Чистейший белый свет струился из ее гибких членов, как восход солнца на северном льду или мерцание золота в русле ручья. Волосы цвета спелой кукурузы падали на ее плечи, как водопад, а ее лицо было видением совершенной красоты.

Глаза цвета карего ореха с золотыми крапинками. Полные губы и улыбка, которая прощала ему все его проступки.

Кул ненавидел ее всей душой.

Благодаря своей расе она была от природы красивее, чем когда-либо мог быть Кул, и пламя его ревности пылало жарче и яростнее, чем ненависть, накопившаяся за десять жизней.

Не могло быть никаких сомнений относительно ее личности.

Это была Вечная Королева Авелорна.

Наконец-то что-то стоящее осквернения.

Нарентир почувствовал, как его желудок сжался, когда магия рассеялась, а его рот открылся при виде вражеской орды внизу. Тысячи диких воинов, облаченных в звериные шкуры, кованые чугунные доспехи и рогатые шлемы, наступали на опасно тонкую линию эльфийских копейщиков. Нарентир отслужил свой срок в гражданском ополчении и не был воином, но даже он мог сказать, что северные племена разнесут орды копейщиков одним броском.

Он сжимал копье, которое дала ему Лиразель, словно это была опасная змея, которая могла в любой момент на него наброситься. Тяжелая кольчуга давила на его плечи, и как кто-то ожидал, что он будет сражаться, неся такой необычайный вес, было совершенно выше его понимания. Нарентир объяснил это Лиразель, но никакие протесты не изменили ее решения.

«Ты один из асуров, — сказала она. — Ты будешь сражаться за Ултуан. Другого выбора нет».

Это был конец обсуждения, и хотя он знал, что он совершенно бесполезен как воин, он отправился с армией Вечной королевы к длинной линии путевых камней, скрытых в окутанной туманом долине глубоко в сердце Авелорна. Здесь Вечная королева приказала своей армии разбить лагерь, и там они оставались Ише известно сколько дней, пока, когда солнечный свет начал угасать, тот же бессловесный призыв, который пробудил обитателей ее леса к ее присутствию, теперь не привел их в боевую готовность.

«Не забудь направить острый конец на врага», — сказала Лилани, вырывая его из памяти и успокаивающе кладя руку ему на плечо. «Держись поближе ко мне, и ты переживешь это бой».

Нарентир глубоко вздохнул и сказал: «Я верю тебе, моя дорогая, хотя одни боги знают почему».

«Потому что ты любишь меня», — сказала она.

«Очевидно», — ответил Нарентир. «Но и половина Ултуана тоже, но и ты можешь ошибаться, не так ли?»

«Может, и да, но ты переживешь этот бой», — сказала Лилани. «И ты будешь рассказывать истории об этом дне сотни лет».

«Правда?»

«Правда», — сказала она, и Нарентир почувствовал утешение от ее уверенности.

Крестообразные тени пролетели над головой, когда три орла низко кружили над армией Авелорна. Чирикающая, кудахтающая масса духов и фей устремилась к племенам, когда стаи птиц спикировали и скрыли их в массе перьев. Эльфы Авелорна последовали за ними, все танцоры, поэты и певцы королевства Вечной королевы собрались вместе, чтобы сражаться за землю, которую они восхваляли в песнях и стихах. Возглавляла их Девичья Гвардия, прочное ядро из эльфийских дев с мраморными конечностями, скульптурными нагрудниками и длинными копьями из бронзы.

Нарентира несло потоком тел, он одной рукой прижимал копье к груди, другой держался за руку Лилани. Несмотря на заверения танцора, что он будет жить, его охватил страх, и во рту пересохло при мысли о сражении с одним из этих ужасных воинов-варваров. Кровавая каша битвы была для героев и убийц, а он, несомненно, не был ни тем, ни другим. Он рассказывал истории о героях, но сам героем не был.

Он может умереть на этом склоне холма.

Это может быть его последний день на Ултуане.

Нарентир повернулся к Лилани и пристально посмотрел ей в глаза.

«Ты ведь позаботишься обо мне, дорогая, правда?» — сказал он, почти умоляя.

«Рассчитывай на это, Нарентир», — ответила она.

Элдайн галопом повел Старчейзера и их Грабителей вокруг тыла эльфийской армии. Они оставили армию друкари позади и теперь развернулись вокруг потрепанных выживших после атаки через реку. Центр все еще держался, и он был силен, но фланги прогибались под давлением.

Мертвая хватка друкари на Тор Элире сжималась все крепче, и если это будет концом, то он встретит его рядом с Каэлиром. Он не мог знать наверняка, жив ли его брат, но та же интуитивная вера в то, что Каэлир не погиб на Наггароте, говорила ему, что он все еще будет сражаться.

Перед ним возвышался Тор Элир, прекрасный и мерцающий, как сон. Сколько времени понадобится друкари и племенам севера, чтобы снести его? Как быстро этот бездумный враг превратит город, который просуществовал века, в пепел и битое стекло?

Элдайн представил себе его мраморные замки в огне, его серебряные башни, провисающие в ужасном, невыносимом жаре племенных пиршественных костров. Он видел его прекрасных жителей, распятых на самых высоких шпилях, их кровь, пятнающую белые скалы, и стаи падали, летающие ленивыми кругами, раздутые пиршеством плоти внизу.

Великая печаль сменила гнев в сердце Элдайна при мысли о таком бессмысленном разрушении и бессмысленном убийстве. Какая могла выстоять из рас мира против такой горькой ненависти? Когда такие силы тьмы выстроились против всего светлого и чистого, как могло устоять хоть что-то доброе?

Но даже когда отчаяние грозило охватить его, он увидел, как открываются ворота Тор Элира и десять воинов проезжают на черных конях, каждый из которых был темным, как Лотарин. Их было немного, но именно знамя, под которым они ехали, вернуло Элдайну надежду на то, что всегда есть причина сражаться. Сияющее, как последний закат, знамя развевалось на бронированном носу колесницы, сделанной из лакированного черного звездного дерева с золотой окантовкой, которая гремела из города среди всадников.

На этом знамени был изображен вздыбленный серебряный конь на багровом поле лорда Арандира.

«Владыка Тор Элира снова едет со своими воинами!» — крикнула Лорена, и хор пронзительных криков ответил ей. Элдайн наблюдал, как искалеченный хозяин города высоко поднял свой меч, сверкающее лезвие из сапфировой стали, и в этот момент образы Тор Элира в огне исчезли, сменившись сиянием во всей своей красе.

Всадники и колесница ринулись по мощеной дороге со статуями от бастионного замка на краю залива, и Элдайн поднял меч в приветствии, когда колесница лорда Арандира ворвалась в бурлящий бой в центре битвы. Сражаться вместе с хозяином Тор Элира было бы честью, но северный фланг был под угрозой краха, и ему нужны были его воины, чтобы удержать его.

Тела лежали скрюченные на замерзшем берегу реки, распростертые рядом с чудовищными зверями с головами волков, медведей и быков. Куда бы ни посмотрел Элдайн, он видел смерть. Запах крови, гнилого мяса и паршивой шерсти был подобен яду в воздухе. Хриплая смесь рогов, барабанов и кованого железа исходила от смертного воинства племен, звук, который должен был положить конец мирам.

«Но не в этом мире», — поклялся Элдайн, объезжая группы раненых эльфов. Они ликовали при виде выезжающего Лорда и возвращали свои изломанные тела в боевые ряды. Лошади без всадников кружили по краям битвы, и с каждым мгновением отряд всадников Элдайна становился все больше, когда эти скорбящие скакуны присоединялись к их дикой скачке.

Он увидел орду северных племен, и его желудок сжался при виде столь ужасного и многочисленного врага. Дикий военачальник сидел на своем красном коне в центре вражеской линии, а Элдайн направил курс своих воинов к краю тонкой линии копий и лучников.

Лучники выстроились в линию в два ряда и выпустили последние стрелы в наступающую орду. Этого было бы недостаточно, чтобы остановить атаку, и Элдайн знал, что у копейщиков тоже не было достаточного количества, чтобы остановить их. С идеальной синхронностью войска Разбойников разделились и обогнули фланги эльфийского войска. Лорена ехала вдоль края реки, в то время как Элдайн огибал восточный конец линии в тени увенчанного путевым камнем холма. Окровавленный отряд Разбойников кружил у подножия холма, и Элдайн обрадовался, увидев своего брата во главе его. Его брат потерял шлем, а его доспехи носили признаки упорного боя. Каэлир увидел его и поднял меч с мальчишеским взмахом.

Они выкрикивали имена друг друга в унисон, скача навстречу, когда вспышка радуги света полыхнула со склона холма над ними, и воины Авелорна вышли на поле. Армия, не похожая ни на что другое в этом мире, появилась из мерцающей завесы света, которая разделила небо, словно шелковый театральный занавес в театре Лотерна.

Существа из мифов и легенд, даже в такой стране, как Ултуан, явились по велению предводительницы этой армии, и оба брата почувствовали благоговейный свет ее присутствия, когда она ступала по траве Эллириона.

«Она жива…» — выдохнул Каэлир. «Слава всем богам!»

Элдайн кивнул, слишком ошеломленный, чтобы ответить, когда увидел прекрасную эльфийку рядом с Вечной Королевой. Хотя ее затмевало великолепие Королевы Авелорна, она была во всех отношениях более сияющей и более драгоценной для Элдайна, чем любой божественный правитель когда-либо мог быть.

«Рианна», — сказал он.

На западном берегу реки эффектное прибытие армии Вечной королевы вызвало волну беспокойства, пронесшуюся по рядам воинов друкари. Ее силы справедливо пугали обитателей Наггарота, и их собственные легенды были полны ужасных историй о способности королевы фей околдовать и уничтожить даже самого могущественного чемпиона.

Лишь один из друкари не дрогнул при ее внезапном появлении.

Морати улыбнулась, когда сверкающее воинство вышло из пылающего портала, открытого через путевые камни. Это был лишь вопрос времени, прежде чем сука Авелорна вмешается, и теперь, когда она сделала свой ход, пришло время Морати сделать свой собственный.

Трудно было удержать свою магию от вмешательства в битвы, ведь ее силы могли легко уничтожить целые ряды асуров, но в грядущей битве ей понадобится вся ее сила, чтобы противостоять величайшему магу, которого когда-либо видел мир. Несмотря на то, что он был совершенно безумен, Каледор Укротитель Драконов все еще был силой, с которой приходилось считаться. Столетия обучения и дисциплинированных тренировок позволили ей защитить свои мысли от других, даже таких хитрых и бдительных, как Каледор.

Он не увидел ее приближения, и угроза, которую он высказал много лет назад, теперь, несомненно, была такой же пустой, как и тогда, когда он впервые обманул ее ею. Тогда она была молода и только-только открыла для себя всю полноту своей силы; теперь она была владычицей темных искусств, колдуньей, не имеющей себе равных по способностям и силе. Никакая сила в мире не могла сравниться с ней, даже теневые стражи, которые исчезли вместе с Каледором на острове.

Кровь Морати пела в предвкушении ее окончательного триумфа. Пусть Малекит снесет ворота Лотерна, и пусть это войско опрокинет замки Тор Элира. Это были лишь второстепенные сцены в великой битве, которая началась более пяти тысяч лет назад, когда пожары Азуриана оставили ее любимого сына в обожженной и жалкой оболочке.

Она чувствовала титанические энергии, кружащиеся вокруг острова даже отсюда. Они звали ее, и она отвечала на их песню спасения песней разрушения.

Морати взвизгнула и вонзила свои шипастые шпоры в бока Сулефета. Зверь зарычал от гнева, расправил крылья и устремился в небо. Стаи визжащих гарпий с крыльями летучих мышей поднялись, словно стаи испуганной падали, их кожистые крылья дико хлопали, пытаясь угнаться за ее темным конем.

Морати наблюдала, как мир отступает, отчаянная борьба за жизнь и смерть, разыгрывающаяся на его поверхности, теперь для нее ничего не значила. Пусть та сторона, которая возьмет верх, получит свой момент славы. К концу дня это станет неважным.

Вечная королева прибыла в Эллирион, но Морати это не волновало.

Она улетела с поля битвы, над сверкающими шпилями Тор Элира, к магическому сердцу Ултуана.

Два воинства сошлись в столкновении смертных тел и магической плоти. Птицы разных цветов пикировали с острыми клювами, выклевывающими глаза, и острыми когтями, сдирающими кожу с открытых конечностей. Орлы летали низко над вражеским воинством, рубя когтями и клювами, вырывая воинов с земли и разрывали их в воздухе.

Элазира, повелителя орлов, преследовал самых крупных воинов, разрывая их на куски, пока они выкрикивали команды своим вассалам и хускарлам. Его братья делали то же самое, их черные когти разрывали доспехи, словно они были не прочнее шелка.

Потоки жидких духов пронеслись сквозь племена, кусая и разрывая сверкающими когтями сверкающей энергии. Возвышающиеся фигуры, сформированные из коры и вековой древесины и мха, топтались в закручивающейся свалке, руки из ясеня, дуба и ивы крушили людей в воздухе или давили их ногами, сформированными из корней. Фавны пронзали врагов своими рогами, дикие животные кусались, стрелы били в цель, а заклинания сжигали северян, но даже под таким фантастическим натиском они не сломились.

Это были воины, воспитанные в самых суровых условиях, которые только можно себе представить, где жизнь была невообразимо жестокой, и выживали только самые сильные, самые безжалостные воины. Племена севера жили на самом краю мира, на клочке земли, где граница между царством людей и демонов была самой тонкой. Касание Хаоса лежало на этой земле, и существа, живущие в северных пустошах, были гораздо более странными и опасными, чем эти скачущие духи.

Северные топоры разрубали гигантов из дерева, а копья пронзали фавнов и диких животных. Мечи разрубали птиц в воздухе, а тяжелые деревянные щиты выдерживали удар дождя стрел. В центре северян Иссык-Кул прокладывал путь сквозь яростные бои, чтобы встретиться с приближающейся королевой Авелорна, ревя свое рвение к битве, словно ревущий вызов. Его воины следовали за ним в кружащейся массе бешеных клинков и дубинок, вся сплоченность была потеряна в спешке уничтожить королеву эльфов.

Элдайн и Каэлир ехали по краю племени к нижним склонам холма, выпуская стрелы в массу хрюкающих воинов по пути. Они ехали, не обращая внимания на оставшуюся часть битвы. Прямо сейчас это было все, что имело значение. Оба брата знали, что они обязаны жизнью Вечной Королеве, и они ехали сражаться на ее стороне. Они никогда не смогут отплатить ей за ее милосердие или исправить причиненную ими боль, но они могут предложить свои души как сыновья Эллириона.

Элдайн видел, как Лиразель руководила атакой Девичьей Стражи, их пронзительные боевые кличи были подобны воплям тысячи баньши. Их бронзовые копья вонзились в ближайших воинов, а затем они оказались среди них, прыгая, коля, пиная, нанося удары и рубя. Эльфы обоих полов, которым не было никакого дела до войны, сражались с мужчинами, которые провели всю свою жизнь в битве, и Элдайн удивлялся тому, какая преданность могла вдохновлять на такую отвагу.

Каэлир выпустил последнюю стрелу и отбросил лук.

«Брат!» — крикнул он. «Пора!»

Элдайн прекрасно понимал, что он имел в виду, и кивнул. «Вперед!»

Он повернул Лотарина к племенам и обнажил свой меч, стремительно устремившись к воинам в доспехах. С ним ехали сотни рыцарей-грабителей, и их атака была произведением искусства, идеально скоординированной и гладкой, как стекло. Четыреста всадников врезались в армию, одетую в меха, топча и пронзая смертных воинов в паническом беге подкованных копыт и клинков.

Медленно двигаясь, словно призрак, спускаясь по склону холма, не касаясь земли, Вечная королева пришла в мерцающем облаке дрейфующих цветочных лепестков и благоухающего воздуха. Она принесла с собой свет, и там, куда она хотя бы мельком взглянула, земля сбрасывала холод зимы, и из земли поднимались летние цветы. Она не использовала магию, довольствуясь тем, что черпала целительную энергию земли в себе и позволяла ей течь в воинов вокруг нее.

Рядом с ней Рианна не проявляла такой сдержанности, она купалась в мощном потоке магических энергий, чтобы усилить свои собственные заклинания. Обжигающие огни вырывались из ее рук, танцуя среди племен с пронзительными криками хищных птиц. Ее лицо было высечено из гранита, суровое и беспощадное, когда она убивала, но в глазах Элдайна она все еще была чудесной.

Окруженные со всех сторон, племена ответили отступлением и синхронным движением своих щитов. Стрелы врезались в тяжелые бревна, и рыцари-разбойники были вынуждены отвернуться от прочного барьера из шипастых щитов и торчащих клинков. Иссык-Кул подъехал к краю стены щитов и поднял меч, бросая вызов Вечной королеве.

«Покажи мне лицо, и я уничтожу тебя, женщина!» — закричал он.

Вечная королева ничего не сказала, но сошла на землю, как будто отвечая на вызов военачальника. Хотя битва продолжала бушевать вокруг стены щитов, Элдайну показалось, что мир вокруг этих двух бойцов померк до теневых отголосков. Кул вырвался из стены щитов на спине своего могучего коня; чудовищный меч из множества лезвий был поднят над его головой и готов был разрубить Вечную королеву надвое.

Трава вокруг нее наполнилась жизнью, зелень каждого побега и листа стала ослепительно яркой и яркой. До сих пор Элдайн считал Эллирион землей великой жизни и энергии, но прикосновение Вечной королевы влило силу изначального творения в самую ее душу. От нее исходил сладкий благоухающий воздух, и солнечный свет следовал за каждым ее шагом, когда она столкнулась с воином, который был ее противоположностью во всех отношениях.

То, что она могла создать, он разрушал.

Там, где она дышала жизнью, он нес смерть.

Там, где его темный покровитель развращал, она обновляла.

Вечная королева подняла тонкую руку и указала на краснокожего коня. Атака Кула остановилась, когда конь встал на дыбы в агонии, но не боль от какой-то магической атаки заставила его закричать. Военачальник спрыгнул с седла, когда каштановые пряди обвились вокруг ног бьющегося зверя, словно нитки на катушке ткача. Обнаженная мускулатура снова облачилась в плоть и кожу, цвет поднялся вверх, пока теплая, цвета красного дерева шерсть не обвилась на спине коня. Грубый обрубок хвоста снова вырос, и блестящая грива длинных черных волос проросла из его блестящей шеи.

В течение нескольких мгновений лошадь преобразилась, отвратительные изменения, произошедшие с ее формой, теперь пропали. Лошадь поднялась на ноги, широко раскрыв глаза и прижав уши к черепу, когда она увидела мир глазами, не тронутыми искажающими силами.

Северяне выкрикивали клятвы своим Темным Богам, ужасаясь той легкости, с которой была сломлена их сила. Элдайн отбросил свое удивление магией Вечной Королевы, чтобы увидеть, что брешь, открытая в стене щитов атакой Кула, все еще открыта. Пока она оставалась прочной, стена щитов была практически неуязвима, но как только она была сломана...

Лотарин увидел то же, что и Элдайн, и бросился к пролому.

«Грабители, эй!» — закричал Элдайн. Некоторые из племен осознали опасность и двинулись, чтобы сократить разрыв, но Элдайн оказался быстрее. Лотарин прорвался вперед, используя свой вес и силу, чтобы сбивать людей с ног. Еще больше воинов увидели опасность и бросились к приближающимся рыцарям-грабителям. Элдайн развернул Лотарина, пронзив мечом шею воину, на котором был железный шлем, закрывающий все лицо.

К Элдайну присоединились еще рыцари-грабители, и их атака расколола стену щитов, как деревянный клин раскалывает полено для костра. Каэлир пнул воина в лицо и полоснул клинком по руке другого человека. Лорена въехала в стену щитов, и ее грабители разорвали северян изнутри. То, что когда-то было крепостью, теперь стало смертельной ловушкой. Сотни воинов кавалерии атаковали распадающуюся стену щитов, и дикие воины севера были вынуждены сражаться поодиночке. Хотя они все еще превосходили эльфов численностью, они были разбросаны и одиноки.

Северяне были обречены, и Элдайн развернул коня, когда Иссык Кул бросился на Вечную Королеву, замахнувшись мечом ей в горло. Она снова подняла руку ладонью вверх. Меч Кула исчез в дымке сверкающих искр, словно вспомнив огонь, из которого он был создан. Военачальник отбросил рукоять, когда она вспыхнула, и закричал от ненависти к Королеве Авелорна.

«Ты не ненавидишь меня, Иссык-Кул, — сказала Вечная Королева. — Ты любишь меня, как я люблю тебя».

«Я... я... никого не люблю», — прошипел Кул, пытаясь добраться до Вечной Королевы, словно пробираясь сквозь самую густую грязь. «Меня следует бояться, а не любить».

Каждый его шаг был битвой, и сухожилия выступали, как тугие кабели на его шее и груди, когда он боролся, чтобы добраться до нее. Его руки сомкнулись вокруг ее шеи, и Элдайну захотелось закричать от такого оскорбления.

«Это ложь», — сказала Вечная Королева. «Она любила тебя, но ты предложил ее принцу наслаждений за власть. Ты отдал самое дорогое в мире, и ради чего? За власть? Ты думаешь, что то, что у тебя есть, — это власть? Смертная власть мимолетна, мгновение в глазах космоса. Любовь вечна и длится все века мира».

Кул закричал, и его руки упали по бокам, когда он упал на колени. Элдайн увидел, как исцеляющий свет ее магии проникает в его плоть. Тело Кула раздулось от мускулов, деформированных до отвратительных размеров Темными Силами, которым он служил. Магия Авелорна наполнила его, стремясь отменить ужасные изменения, которые он добровольно принял. Вечная Королева хотела уничтожить его, но Алариэль не хотела, потому что было бы анафемой прекращать жизнь, когда можно было ее восстановить.

Элдайн увидел, как северный военачальник уменьшился, как будто все его тело было истощено порчей, которая дала ему такую невозможную силу и ненависть. Лицо, которое было одновременно прекрасным и чудовищным, изменилось, потеряв свое великолепие и став драчливым и, что хуже всего, обычным. Его волосы темнели, пока не стали того же песочного, льняного цвета, что и его воины, его плоть была грязной и в синяках, жесткой и кожистой.

Но изменения, произошедшие с его плотью, были прихотью темного принца, а такой бог был ревнивым хозяином, который не хотел добровольно отказываться от своих игрушек. Даже когда Вечная королева переделала тело Кула в его изначальную форму, так же капризный бог наслаждения воплотился и излил свою злобу, своё коварство и своё извращенное ликование обратно в Кула. Древние силы боролись внутри плоти чемпиона, и эффект был столь же ужасающим, сколь и внезапным.

Обновление и сила необузданного избытка разорвали Кула на части, его тело расширялось и разрывалось новым ростом. Конечности опухали и раздувались, когда сила темного принца буйствовала в его крови и костях. Хрящеватые выдавливания костного мозга вырывались из сырой плоти мутировавшего чемпиона вместе с веретенообразными наростами, резиновыми пузырями мяса и безволосыми частями тела, которым не место было снаружи любого существа.

Через несколько секунд не осталось ничего, что напоминало бы человека, просто хныкающая масса дегенеративной плоти, которая билась, визжала и кричала от безумия через дюжину хлопающих ртов. Сотня глаз просочилась в существование по всей его порожденной варпом плоти, и каждый из них горел ненавистью и безумием. Воин, который когда-то был избранником богов, теперь был брошен, отброшен своим хозяином, как сломанная игрушка.

Но эта сломанная игрушка все еще была ужасно опасна, ее хлещущие конечности были крючковаты и зазубрены смертоносными когтями, ее многочисленные рты были заполнены опухшими, сломанными зубами и игольчатыми клыками. Свет Вечной королевы затмила тьма, бурлящая из бесчисленных глаз чудовища, и оно набросилось на нее со всей яростью существа, которое знает только, что источник его боли стоит перед ним.

И вот Каэлир оказался рядом с Вечной Королевой, держа перед собой меч.

Лезвие рвануло к Вечной Королеве, но клинок Каэлира был там, чтобы перехватить его. Он отрезал его, когда еще больше шипастых, колючих конечностей хлестнули, словно хлещущий лес бритвенно-острых лезвий. Он сражался со скоростью и мастерством Мастера Меча, отсекая гротескные конечности существа, порожденного останками Иссык-Кула.

Так же быстро, как он резал его нечистую плоть, из его вздымающейся туши вырывалось все больше наростов. Девы-Стражи окружили чудовище, вонзая свои копья в его студенистое тело и встав между его яростью и Вечной Королевой. Лиразель всадила свое копье в тело существа, выдавливая и поворачивая лезвие, чтобы вырвать струи дымящегося черного ихора. Монстр завизжал и атаковал с еще большей яростью. Режущий шип вонзился Каэлиру высоко в плечо, а другой разорвал его доспехи чуть выше бедра. Он пошатнулся, и множество почерневших конечностей ударило его с ликующим безумием.

Элдайн спрыгнул с седла и проложил путь к существу через его хлещущие конечности, органические остатки и бьющиеся, похожие на ветви щупальца. Вонючие жидкости хлынули из каждой раны, и Элдайн заблевал от миазмов, когда желеобразная конечность зубастых присосок обвилась вокруг Каэлира и подняла его в воздух. Пара ртов рябью возникла на беспокойной плоти монстра, клыки, похожие на лезвия мечей, обнажились из слюнявых десен гнойно-желтого мяса.

Прежде чем они успели укусить, Элдайн полоснул мечом по голове существа. Из раны хлынул поток вонючей черной крови и жировой ткани. Вонь была невероятная, гнилое мясо и разлагающаяся материя, которая пахла так, словно ее выкопали из свежеразрытой могилы.

Зверь отшвырнул Каэлира в сторону, булькая в безумном веселье, когда почувствовал поблизости более сочный кусочек. Элдайн подбежал к брату, когда Рианна шагнула перед новой и отвратительной формой Иссык-Кула. Свет Вечной королевы наполнил ее, белый огонь засиял в ее глазах и полыхнул по ее телу, словно магия, прогремевшая в Аннулии.

«Ты ранен?» — спросил Элдайн.

«У меня кровь, но ничего серьезного», — ответил Каэлир. «Идем, мы должны ей помочь».

«Нет», — сказал Элдайн, удерживая Каэлира. «Ей не нужна наша помощь, брат».

Рианна стояла перед чудовищем, не обращая внимания на его разрастающийся ужас, а магические вихри огня кружились вокруг ее тела пульсирующими волнами.

Кислотные слюни и шипящие слюни вылетали из челюстей монстра, когда он тащил свою комковатую массу к ней на искривленных конечностях изуродованных костей и бурлящих оборках волнистой плоти. Лица расплывались на его тугой, как барабан, коже, как будто в ней извивались сотни тел, а когти, зубы и слюнявые отверстия открывались в мясе его раздутого живота.

«Я маг Сафери», — сказала Рианна, и ее голос резонировал с источниками силы, к которым не должен прибегать ни один смертный. «И дочь Ултуана. Кровь королев течет в моих жилах».

Элдайн и Каэлир прикрыли глаза, когда поток пылающего света вырвался из тела Рианны. Горизонтальный гейзер белого огня вырвался из ее рук и глаз.

Это была убийственная магия. Опасная магия. Старая магия...

Алариэль не собиралась разрушать, но Рианна была более чем готова это сделать.

Свет играл на преобразованной плоти Кула, и там, где он касался, он горел, как огонь самого Азуриана. Как жир перед пламенем, раздутая плоть шипела и текла, как масло. Слюнявые веревки ее расплавлялись из чудовищно искривленных и деформированных костей, которые трещали от жара со звуком раскалывающегося дерева. Многочисленные рты существа издавали один пронзительный вопль боли и ужаса, когда его тело пожирало очищающее пламя Авелорна.

Элдайн ощутил древнюю силу этой магии. Это была энергия, которая создала мир, фрагмент силы, которая сформировала миры и позволила их строителям пересечь одну сторону космоса на другую за один шаг. Против его устрашающей мощи сила темного принца была как лист в урагане.

Тело Кула сжалось под огненной бурей, но та искра жизни, которая осталась, чтобы оживить его чудовищную форму, оставалась живой до последнего. Крики продолжались до тех пор, пока от существа не осталось ничего, кроме расплавленной лужи тлеющего пепла и жидкой кости.

Копейщики врезались в рваную орду северян и отбросили их назад дисциплинированными ударами своего оружия. С изящной, методичной точностью племена были либо убиты, либо отброшены к реке. Оказавшись между точным убийством копий и безумным вихрем магических существ, заклинаний и созданий легенд, воины Иссык-Куля уже держались за пределами человеческой выносливости.

И без его руководства они сломались.

Тут и там небольшие группы объединялись, но всадники просто окружали их и посылали меткие стрелы через шлемы, открытые конечности и шеи, пока они тоже не падали. Менее сотни воинов выжили и не добрались до берега реки.

Копейщики оставили последнюю резню существам Авелорна, повинуясь выкрикам своих часовых, чтобы перестроиться и маршировать на помощь центру. Вечная королева прошла через раненых, распространяя свой целительный свет на тех, кто все еще был вне досягаемости банши Морай-Хег. Она не принимала участия в убийстве, и магические существа, которых она привела в Эллирион, роились по краям копейщиков, стремясь добраться до центра.

Под рваными, изодранными в боях знаменами ополчения Тор Элира победоносные воины северного фланга повернули на юг.

Вороньи корабли первыми ударили по причалу, обстреливая доки железными болтами, убивавшими всех защитников, не укрывшихся в укрытии, и отбрасывая остальных назад. Не обращая внимания на повреждения своих кораблей, надсмотрщики над войсковыми галерами щелкали кнутами и направляли свои корпуса прямо на наклонные причалы. Уродливые лодки трещали и изрыгали десятки мечников друкари на каменную кладку, которая знала поступь многих рас, но не видела дрккари за тысячи лет.

Тирион присоединился к Королю-Фениксу и Корхилу в центре линии боя, среди молчаливого, бронированного войска Стражей Феникса. Высокие и неподвижные, молчаливые и мрачные, эти воины не были похожи ни на кого из Ултуана. Казалось, под их кожей светился мерцающий свет, а их глаза были темными озерами, которые видели слишком много. Даже стоя рядом с ними, Тирион чувствовал прошедшие годы и еще грядущие века.

Он чувствовал тяжесть горя, которое несет Ултуан, бесконечный цикл битв и кровопролитий, которые ведутся во имя борьбы за власть, начавшейся тысячи лет назад. Он видел кровавый Меч Кхейна над всем этим, что наслаждался долгой ненавистью, которая вспыхивала заново с каждым поколением, когда матери и отцы снова и снова рассказывали своим детям о древних несправедливостях.

Воистину, Аэнарион спас и проклял свой народ, обнажив меч.

«Вытащил бы ты его, если бы знал, какую цену нам придется заплатить?» — размышлял вслух Тирион. «Если бы ты видел, какие тысячелетия горя он принесет, ты бы все равно вытащил меч?»

Он знал ответ на этот вопрос, так же как знал, каким был бы его собственный ответ.

Друкари собирались под непрерывным градом стрел, но Король-Феникс так и не отдал приказа наступать.

Тирион двинулся вдоль их линии, пока не встал рядом с Финубаром. Король слабо улыбнулся ему, и Тирион увидел страх в его глазах. Он боялся отдать приказ, и не без причины. Присутствие Стражей Феникса было мрачным предзнаменованием: они были преторианцы и гробоносцы в одном лице.

«Сир», — сказал Тирион. «Мы должны наступать. Друкари нужно оттеснить от пристани».

«Я знаю», — сказал Финубар.

«Тогда отдай приказ».

«Я боюсь, Тирион», — сказал Финубар. «Если я отдам приказ наступать, я умру. Я знаю это».

«Ты все равно умрешь», — сказал Тирион. «Мы все рано или поздно умрем. Лучше на наших условиях, чем на их, мой король».

Воин рядом с Финубаром кивнул, и Тирион увидел руну Азуриана на его лбу. Одетый в мерцающий хауберк из оранжевого золота и итильмара, он был закутан в белый траурный плащ и нес алебарду с тонкой рукоятью и сверкающим серебряным клинком. Лицо воина было полным и плутовским, как у либертина, но его глаза были полны теней прошлых сожалений и будущих знаний.

«Карадриан», — сказал Тирион, узнав прославленного капитана Стражи Феникса.

Воин сделал вид, что выхватывает меч, и приподнял бровь.

Тирион перевел взгляд с Карадриана на Финубара и Корхила, видя их непонимание. Это был вопрос, который мог задать только воин без слов, и Тирион знал ответ еще до того, как вопрос был задан.

Да, Меч Кхейна даст ему силу покончить с угрозой друкари раз и навсегда, но цена была выше, чем Тирион был готов заплатить. Аэнарион, возможно, не знал всей правды о проклятии, которое он наложил на свой народ, создав Вдоводела, но Тирион знал это слишком хорошо. Силу, которую даровал меч, нельзя было остановить чем-то таким простым, как загнав его обратно в алтарь. Однажды освободившись, он был свободен навсегда; в сердцах всех, кто слышал о нем, и в их крови, которая пела о его убийствах.

Ничто не могло исправить ущерб, который нанес Аэнарион, владея Мечом Кхейна, но Тирион не хотел усугублять горести своего народа, обнажая его снова. У него была сила его друзей и его собственное мужество, чтобы противостоять врагу. Да, меч давал шанс на победу, но Тирион не позволял его искушениям затянуть его в свою паутину. Лица потерянных близких шествовали перед ним, но Тирион приветствовал их, заново переживая радость, которую он познал в их жизни, вместо того, чтобы оплакивать их уход.

Тирион держался выше, чем когда-либо за многие годы, и гнев, который он так долго носил в себе, исчез в мгновение ока.

Тирион улыбнулся, и Карадриан увидел в нем откровение.

«Ты выглядишь по-другому», — сказал Корхил.

«Да», — согласился Тирион.

«Что изменилось?» — спросил Финубар.

«Я», — ответил Тирион. «Я изменился».

Корхил пожал плечами, отмахиваясь от вопроса как от несущественного, но Финубар продолжал смотреть на него. Король-Феникс, казалось, нашел некоторое утешение в спокойствии Тириона и посмотрел на друкари, собравшихся на причале. Арбалетчики выдвигались вперед, закинув черное оружие за плечи, а мечники маршировали за ними под только что поднятыми знаменами.

Над всеми ними Король-Чародей летел на спине своего дракона. Небо над Лотерном было спокойным и мирным, не запятнанным ни единым облаком, и Тирион последовал за Королем-Чародеем, когда тот пикировал и нырял над городом, выпуская стрелы пурпурного огня из своих перчаток и ядовитые выдохи токсичных паров из челюстей дракона. Пламя вырвалось из пораженного города, и вид его горящего города наконец-то воодушевил Короля-Феникса.

«Все умирают, — сказал он наконец. — И если это мое время, то так тому и быть».

Финубар поднял свой меч, и огненное знамя Стражи Феникса поймало его золотой край. По всей линии эльфийской битвы мечи и копья были подняты в ответ.

«Во имя Азуриана!» — крикнул Финубар.

Король-Феникс ринулся в атаку, и войско Лотерна последовало за ним.

Элдайн и Каэлир поднялись на ноги, когда Рианна приблизилась. Свет заимствованной силы все еще сиял в ее глазах, и казалось, что она не узнала их на мгновение. Затем возник свет узнавания, и ее лицо прошло через сложную серию выражений, начиная от облегчения до гнева и сожаления. В ней бурлило столько эмоций, что Элдайн понятия не имел, как она отреагирует, увидев его снова. В последний раз, когда они стояли в присутствии друг друга, Рианна пыталась уничтожить его своей магией.

Каэлир взял дело в свои руки и заключил Рианну в страстные объятия. Ее руки на мгновение замерли, прежде чем ответить на объятие, и Элдайн облегченно вздохнул, увидев, как слезы счастья текут по ее щекам.

«Моя любовь», — сказал Каэлир. «Боги, я жаждал этого момента».

«Каэлир», — сказала Рианна. «Я думала, что больше никогда тебя не увижу».

«У меня есть привычка делать то, чего другие не ожидают», — сказал он, целуя ее в губы.

Она ответила на его поцелуй страстью, и Элдайну снова стало плохо. Он уже однажды терял Рианну из-за Каэлира, и это было больно, как никакая другая боль. Та рана загноилась, но эта была чистой.

Каэлир и Рианна были вместе. Элдайн знал это, но все равно было больно.

Никто не мог потерять такую девушку, как Рианна, без боли, но это была хорошая боль, как будто колючка, о которой он не знал, что она застряла в его сердце, внезапно была удалена магией целителя. Вина была мучением, с которым он жил так долго, что он забыл, что значит жить без нее.

Он хотел отвернуться, но чья-то сдерживающая рука схватила его за плечо.

«Элдайн», — сказала Рианна. «Я не знаю, что тебе сказать».

«Тебе не нужно ничего говорить», — сказал Элдайн. «Я не жду твоего прощения, ибо я причинил тебе и Каэлиру большую несправедливость. Мы с ним заключили своего рода мир, но я не жду ничего подобного от тебя».

Рианна глубоко вздохнула. «Я могу простить тебя, Элдайн, но сначала ты должен простить себя».

Элдайн покачал головой. «Оглянись вокруг. Во всем этом виноват я. Я принес смерть и разрушение в Ултуан, и я никогда не смогу простить себя за это. Не трать свое прощение на меня, Рианна. Я его не заслуживаю».

«Сердце, которое не желает исцеляться, не может исцелиться».

«Возможно, некоторые сердца не стоит переделывать».

«Я сказала то же самое однажды», — сказала Рианна. «Я верила в это тогда, но не верю сейчас. Разбитые сердца пусты, а пустые сердца вскоре заполняются всем темным, что есть в этом мире. Я бы не хотела, чтобы ты так жил».

Элдайн сказал: «Это не твой выбор, Рианна».

«Нет», — произнес печальный голос сияющего удивления. «И никогда не был».

Они обернулись и увидели Вечную Королеву, стоящую перед ними в луже золотого света. Никто из них не слышал ее приближения, и Элдайн боролся с растущим страхом, когда он почувствовал присутствие древней силы Вечной Королевы, таящейся за маской Алариэль.

Какой из двух образов королевы Авелорна окажется доминирующим?

«Будь спокоен, Элдайн из Эллир-Чароя», — сказала Алариэль. «Тебе не нужно меня бояться. И тебе не следует, Каэлир из Эллир-Чароя. Вечная королева сохранила вам жизнь по причинам, которые я не могла постичь, но которые теперь понимаю. Ултуан нуждается в вас как никогда прежде».

«Я в вашем распоряжении», — сказал Элдайн, опускаясь на одно колено.

«Моя жизнь принадлежит вам», — поклялся Каэлир.

Теплое одобрение приветствовало их заявления, когда черная фигура пролетела над головой, пятно на пурпурном небе, когда оно пролетело над лицом заходящего солнца. Элдайн поднял глаза и увидел черного коня, скачущего по воздуху. Его размашистые полуночные крылья били мощными ударами, и не могло быть никаких сомнений в том, что на его спине сидела колдунья-друкари с кожей цвета слоновой кости.

«Ведьма-волшебница, — прошипел Каэлир. — Она убегает!»

«Нет», — сказала Рианна, и на ее лице появилось затравленное выражение. «Она не убегает».

«Тогда что она делает?» — спросил Элдайн.

«Она стремится разрушить то, чем не может владеть», — сказала Вечная Королева.

Элдайн спросил: «Куда она идет?»

«Рианна знает», — сказала Алариэль. «А ты нет?»

«Иша, нет…» — сказала Рианна, словно переживая темное воспоминание или отчаянное предвидение. «Видение оракула… принцесса друкари… Я видела, как она убила их».

«Убила кого?» — спросил Элдайн.

«Магов!» — воскликнула Рианна. «Без них ритуал будет разрушен!»

«Что это значит?» — спросил Каэлир.

«Невеста Аэнариона летит на Остров Мертвых, — сказала Алариэль. — Чтобы разрушить вихрь Каледора Укротителя Драконов».

Песня его убивала. Он это знал, но все равно продолжал ее петь.

Его тело было истощено, лишено энергии, необходимой для поддержания мелодии, а его разум был потерян во тьме древних снов. Принц Имрик, хотя это имя теперь имело для него мало смысла, парил в глубинах гор. Он давно сбросил серебряные нити, связывавшие его с плотью, в отчаянии достичь древних умов спящих драконов. Даже если бы ему это удалось, его разум был бы навсегда потерян в пространстве между мыслью и физическим. Не имея возможности вернуться в свое тело, его разум будет блуждать во тьме целую вечность или, по крайней мере, пока его пустое тело в конце концов не поддастся разрушительному воздействию времени.

Но это стоило бы того, если бы ему удалось добраться до разума спящих драконов.

Он бушевал и умолял их проснуться, но они все равно игнорировали его. Он предлагал им богатства, магию и рабство, если только они пробудятся от своих снов. Они не обращали внимания на его уговоры и продолжали мечтать.

Он чувствовал, как они двигались вокруг него в темноте; огромные, горные сознания, которые катились и поворачивались, как огромные левиафаны глубин. Они не обращали на него внимания, потерявшись в собственных мечтах о славе и открытых небесах. Что мог предложить мир для таких умов?

Магия мира пришла в упадок, унесенная древним ритуалом, и без этой магии мир смертных был холодным и безвкусным царством. Лучше жить в мечтах, где магия была всесильна и никогда не увядала.

Кто бы захотел покинуть такое место?

Да и зачем?

Имрик наконец принял правду скептиков из Лотерна.

Драконы спали веками и никогда не проснутся.

Он так долго избегал этого факта, но теперь он был неизбежен. Приняв его, Имрик почувствовал, что его воля пробудить драконов ослабевает, пока не осталось ничего, только сломанный разум, лишенный тела, в которое он мог бы вернуться.

Имрик предался отчаянию, отдавшись течению мысли навсегда затерявшись в общем пространстве снов драконьего рода.

Воздух над Внутренним морем был холодным и испещренным облаками, похожими на помятый снег. Элдайн крепко держался за перья шеи орла, хотя и знал, что тот никогда не позволит ему упасть. Первобытный страх высоты держал Элдайн крепко, и хотя вид под ним был захватывающим, он старался не отрывать взгляда от существа под ним.

Его оперение было золотым, не тем, о котором говорили поэты, описывая волосы прекрасной эльфийской девы, но золотом, которое свело бы с ума гнома своим блеском. Только голова орла отличалась, чисто-белая и не испорченная ни одним перышком другого цвета.

Имя птицы было Элазиром, и он был повелителем орлов. Такой самопровозглашенный титул среди смертных вызвал бы насмешки, но для Элазира он был совершенно уместен и, действительно, казался совершенно прозаичным для столь великолепного существа. Два его брата были не менее впечатляющими, и когда они приземлились позади Вечной королевы, Элдайн почувствовал необходимость поклониться им, как он поклонился ей.

«Следуй за Морати», — сказала Вечная Королева. «Останови ее».

Простые приказы, но Элдайн не имел ни малейшего представления о том, как они будут их выполнять.

Первая часть была легкой. Двое орлов опустили крылья, и Каэлир и Рианна с готовностью запрыгнули им на спины. Элдайну неохотно удалось взобраться на спину Эласира, поскольку он был наездником, который предпочитал, чтобы его скакуны оставались прикованными к земле. Не успел он устроиться на спине орла, как тот с оглушительным криком взмыл в воздух, расправив крылья и устремившись высоко в небо.

«Я Элазир, Повелителя Орлов. Успокойся и держись за перья моей шеи.»

Голос был мощным и наполненным мудростью, собранной со всего мира. Элдайн немедленно повиновался и почувствовал, как благородная птица забавляется его нервозностью.

«Твои спутники не боятся летать на Аэрисе и Ириане, — раздался мягкий укоризненный голос орла, — и ты не должен этого бояться. Я не дам тебе упасть».

«Рианна — маг Сафери, она привыкла к таким странностям. А Каэлир, ну, он наслаждается такими вещами».

«Немногим обитателям Земли выпадает такой шанс.»

«Поверьте мне, я это знаю, и я благодарен, но я буду рад, когда вернусь на землю».

«Сомневаюсь», — сказал орел, и Элдайн задумался, что он имел в виду.

Продолжающаяся битва в Тор Элире растворилась в тумане позади них, и Элдайн почувствовал укол вины за то, что ушел до того, как исход был решен. Даже с магическими силами Вечной Королевы армия Лорда Арандира все еще находилась в отчаянном положении. Ни одна из сил не вышла бы из битвы без тяжелых потерь, но было ясно, что исход битвы не имел большого значения для Морати.

Внутреннее море представляло собой бурлящую синюю мерцающую массу разбивающихся волн и пенящихся гребней. Элдайн помнил, как пересекал это море на Драконьем корабле, и оно было похоже на зеркало, гладкое и не тронуто волнами. Капитан Беллаир жаловался, что моря неспокойны, и Элдайн задавался вопросом, что он теперь с ними сделает.

Под ними проплывали обрывки островов, крошечные точки на просторах моря, которые выглядели как фигуры на карте, а не как реальный ландшафт. На севере Элдайн увидел на горизонте пятно дыма от вечно тлеющего вулкана в долине Гаен. Он неохотно позволил своим глазам обратить внимание на мерцание в воздухе перед ними, скрывавшее их цель.

Остров мертвых.

Ни один здравомыслящий человек не стремился хотел оказаться на этой обреченной скале, потому что это было место тумана и тени, горя и потерь. Элдайн заставил себя посмотреть на моря вокруг острова. Там, где остальная часть океана была неспокойной и угрожающей, воды вокруг Острова Мертвых были спокойными и гладкими, словно нарисованными на поверхности мира древним художником. Серый и скалистый мазок земли был едва виден сквозь туман, окутывавший береговую линию, и Элдайн вспомнил рассказы Нарентира об Ультане и потерянном острове, который они охраняли.

Защищало ли что-то подобное Остров Мертвых?

«Нет, у острова есть своя собственная защита», — раздался голос Эласира.

Элдайн кивнул и сказал: «Но ему все равно нужно, чтобы мы прилетели, чтобы спасти его?»

«Я не говорил, что эти оборонительные сооружения находятся на острове.»

Элдайн не мог спорить с этой логикой и наблюдал, как остров на горизонте становился больше. Они летели в туман, и Элдайн почувствовал его липкое прикосновение. Его дыхание стало поверхностным, потому что воздух здесь был холодным и безжизненным, как особняк, опустевший после смерти его владельца. Это было похоже на заброшенность, место, где ничто не волновало воздух веками.

Даже их присутствие не оставило следа.

Взмахи крыльев орлов не шевелили облака, а их крики друг другу не отзывались эхом. Каэлир крикнул Элдайну, но его слова поглотило мертвое пространство между ними. Тут и там он видел сверкающие огни и далекие отблески в тумане и облаках, но как только их замечали, они тут же исчезали.

«Что это?» — спросил он, зная, что Эласир поймет.

«Души, которые приблизились слишком близко и были пойманы великой магией Каледора. Не смотрите на них слишком долго, иначе ваше сердце разорвется от печали.»

Элдайн последовал этому совету и отводил взгляд всякий раз, когда видел мерцающие трупные свечи. Вместо этого он сосредоточился на потерянном острове, который то появлялся, то исчезал из восприятия, пока орлы летели все глубже в смертельный туман. Прошли тысячи лет с тех пор, как эта земля в последний раз знала поступь эльфов, навеки пойманных в вечные, бессмертные объятия могущественной магии.

Одной мысли об Острове Мертвых было достаточно, чтобы в его животе образовался комок холодного ужаса, ибо это было место невероятного героизма и ужасающей трагедии. Судьба асуров была решена на этом острове, жизни величайших магов оборвались тут, они пожертвовали собой, присоединившись к Каледору.

Элазир начал падать в воздухе, его крылья сложились назад и опустились, когда он потерял высоту и начал приближаться к острову. Элдайн сглотнул, когда облака снова окутали его. Он не видел ничего, кроме приторного тумана и тусклых фонарей душ, пойманных магией острова. Будет ли он таким светом для какого-нибудь будущего путешественника? Эта идея ужаснула его, и его рот пересох при мысли о том, что он будет заперт здесь навечно.

Затем они вылетели из облаков, и перед ними раскинулся Остров Мертвых.

Мрачная береговая линия из валунов поднималась из моря, ведя к галечным пляжам из отполированных камней и оттуда к лесам из безлистных деревьев. Хотя море вокруг острова было похоже на отполированное зеркало, оно билось о скалы самого острова. Гулкие волны обрушивались на остров, и Элдайн чувствовал ярость моря, которое так долго держали вдали от этих берегов.

Элазир привел его на дно, быстро приближаясь к береговой линии. Сломанные мечи с черными лезвиями и навершиями в виде черепов дрейфовали в прибое, а кости давно умерших монстров лежали полузарытыми в песок. Орел приземлился высоко на берегу, и Элдайн с облегченным вздохом упал на черный песок.

Мгновение спустя приземлились Айрис и Ириан, Каэлир спрыгнул со спины своего коня, его лицо раскраснелось от волнения.

«Это было невероятно, Аэрис», — сказал он, проводя руками по бокам орла, словно по эллирийскому скакуну. «Не думаю, что я когда-либо видел что-то подобное».

Орел взъерошил перья, и Элдайн почувствовал его гордость. Рианна скромно соскользнула со спины Ириана, поправляя мантию мага и поворачиваясь к ним лицом. Она поклонилась своему орлу, и все слова, которыми они обменивались, были только для нее и Ириана.

«Мы улетаем», — сказал Эласир.

«Ты не пойдешь с нами?» — спросил Элдайн.

«Мы не можем. Смертные прокляли это место, и только смертные могут ходить по его тропам.»

«И как же нам вернуться?» — спросил Каэлир.

«Мы прилетим за вами», — ответил Эласир, и Элдайн уловил нотку колебания в его словах.

Каэлир оглядел унылый пляж. Серые пальцы тумана спустились с лесов выше по кустарниковым утесам, возвышающимся над пляжем, и прибой разнес по песку еще больше оружия и костей. Каэлир поднял один, его рукоять все еще была липкой от крови, а лезвие острым как бритва. На навершии была отпечатана руна черепа, и Каэлир с отвращением отбросил его.

«Я думал, что это место должно быть вне времени», — сказал он.

«Так и есть», — сказала Рианна.

«Тогда почему море все еще вздымается и отступает? Почему туман извивается в деревьях?»

«Остров отрезан от остального мира», — сказала Рианна. «Если бы кто-то мог нас увидеть, то показалось бы, что мы стоим на месте. Время здесь течет вокруг нас, а не вместе с нами».

Слабая дрожь сотрясла пляж, и камни загрохотали, когда их несло к воде.

«Что это было?» — спросил Каэлир.

«Морати», — ответила Рианна.

«Нам лучше поторопиться», — сказал Элдайн, направляясь к обрывам, возвышающимся над берегом.

За пляжем остров был таким же мрачным и пустынным. Он имел все признаки поля битвы, поскольку дюны были образованы грудами черепов и кучами сгнивших доспехов. Шум моря отступил, и остров стал совершенно тихим. Лес был неестественно тихим. Ни одна птица не гнездилась на голых деревьях, ни одно роющее животное не устраивало свои логова среди их корней, и ни одно дуновение ветра не шевелило скелетообразные ветви.

«Что это было за место?» — спросил Каэлир, когда они следовали по тропе, которая петляла среди деревьев. «Я имею в виду, я знаю истории о том, что здесь произошло, но что было до этого?»

«Не знаю», — сказал Элдайн, нервно поглядывая между узкими стволами на клочья тумана, которые, казалось, следовали за ними. «Я всегда знал его только как Остров Мертвых».

«Это было место, где родились асуры», — сказала Рианна. «Здесь создали первых из нас. Когда-то это было место творения, колыбель, в которой наша раса впервые обрела форму».

«Откуда ты это знаешь?»

Рианна колебалась. «Я не уверена. У меня такое чувство, будто я всегда это знала, хотя эта мысль никогда не приходила мне в голову до сих пор. Это похоже на… на воспоминание».

«Нам следует поторопиться», — сказал Элдайн, оглядываясь через плечо. «Мне кажется, за нами следят».

Каэлир выхватил меч. «Кто? Морати?»

«Нет», — сказал Элдайн. «Я не знаю, что это, но я чувствую, как это приближается».

Элдайн осмотрел деревья, его глаза метались из тени в тень, когда он увидел извилистую форму тонкой фигуры, призрачно мелькающей между деревьями. Темные глаза, черные ногти и черные впадины вместо глаз, он знал, что должен знать эту фигуру, но не мог определить ее личность. Он знал его, но откуда?

Элдайн порылся в глубинах своей памяти, но не смог вспомнить имя этой фигуры. Было что-то ужасно знакомое в жестоком оттенке его улыбки, в пустой черноте его взгляда и в паучьем шелке его темных одежд.

«Подойди и покажись!» — закричал он, но туман и деревья поглотили его слова. Он услышал насмешливый смех и обернулся, так как он, казалось, доносился со всех сторон. Только тогда он заметил, что он один.

Каэлира и Рианны нигде не было видно.

«Кто ты?» — потребовал он.

Элдайн стоял один в темном лесу, и туман собирался вокруг него. Огни, которые он видел в облаках, были повсюду вокруг него, сверкая и танцуя, словно забавляясь его гневом.

«Я рад тебя видеть», — раздался голос из-за деревьев.

Высокий эльф, стройный и тонкорукий, вышел из-за деревьев, его мантия тихо шуршала вокруг него, когда он шел. На нем была бледная маска цвета слоновой кости, и Элдайн увидел, что он ошибочно принял черты, нарисованные на ее поверхности, за истинное выражение эльфа. Длинные белые волосы были собраны на его плечах, а нефритовый амулет в форме черного меча висел на его шее. Имя Кхейна было вышито на его мантии серебряной нитью, и Элдайн увидел вариации на эту тему в подгибах и манжетах одеяния фигуры.

«Почему ты рад меня видеть?» — спросил Элдайн, стараясь не выдать страха, узнав эльфа. «Ты меня не знаешь».

«О, но я тебя знаю», — сказала Смерть. «Мне нечего делать, кроме как наблюдать за прибытием и убытием мира. Ты меня здорово позабавил, ведь я видел, как твой путь неумолимо вел тебя в это место. И я так люблю приветствовать новые души в своих рядах».

«Новые души?» — спросил Элдайн. «Я умер?»

Смерть склонил голову набок, словно обдумывая вопрос. «Не так, как ты думаешь, но для нашего разговора ты мертв».

«Я думаю, что я все еще жив», — сказал он.

«Если твое сердце все еще бьется и ты дышишь, то, полагаю, так и есть», — признала Смерть, уклончиво пожав плечами. «Если ты часть мира и его грандиозного представления, то ты, безусловно, не живой».

«Это вообще реально?» — спросил Элдайн.

Смерть вздохнула. «Еще один хочет поспорить о природе реальности... что это за одержимость у вас, смертных, реальностью?»

«Ну? Это реально?»

«Реальность — это такой двусмысленный термин, Элдайн», — сказала Смерть. «Для тебя это настолько реально, насколько это необходимо, но другие усомнятся, если ты им об этом расскажешь. Тебе этого достаточно?»

«Настоящее это всё или нет, мне нечего сказать таким, как ты», — сказал Элдайн, отворачиваясь.

Смерть в одно мгновение оказалась рядом с ним, словно они были старыми друзьями, вышедшими на приятную прогулку в лес.

«Таким, как я?» — сказала Смерть, и в ее голосе прозвучала почти обида. «Это было неуместно, особенно когда нам нужно так много о чем поговорить».

«О чем мы вообще можем говорить?»

«О чем, по-твоему, будут говорить Смерть и смертный?» — спросила Смерть, заплетая руки за спиной. Элдайн увидел, что это были прекрасные руки, руки ремесленника. Ногти были черными, но не выкрашенными в черный цвет. Они были чернотой пустоты, ногти, которые могли формировать основу реальности способами, неизвестными тем, кто не обладал силой бога.

«Я умру?» — спросил Элдайн.

«Конечно», — ответила Смерть. «Все живое должно умереть».

«Даже Морати?»

«Даже Морати», — рассмеялась Смерть. «Она может избегать меня лишь до поры до времени. Она думает, что «обманывает» меня каждый раз, когда появляется из котла, истекая кровью младенцев и невинных, но она не бессмертна. Пока нет. Она лишь откладывает неизбежное. Это всего лишь трюк, чтобы отсрочить мое прикосновение к ее плоти».

«Она собирается уничтожить мир», — сказал Элдайн, чувствуя себя более непринужденно, разговаривая со Смертью, хотя природа этого опыта все еще была сбивающе сюрреалистичной. «Это едва ли похоже на трюк, как ты это называешь».

«Существуй столько же, сколько существую я, и даже самые великие деяния покажутся тебе ничтожными».

«Даже конец света?»

«Даже конец света».

Хотя Элдайн знал, что это царство магии и обмана, он быстро распознал ложь.

«Если бы это было правдой, почему ты сейчас здесь? Разве это не должно тебя утомлять?»

Смерть пожала плечами и сказала: «Я испытываю привязанность к этому миру, и я полюбила великих игроков в нём. Некоторые из них безумны, некоторые введены в заблуждение, а другие настолько близки к богам, что мне забавно наблюдать, как они плетут свои планы, словно они будут длиться вечно. Что касается того, почему я здесь, то некоторым смертным нужно, чтобы их конец был засвидетельствован. Иначе их жизнь пройдет незамеченной, и это будет ужасной трагедией».

«Ты говоришь обо мне?» — спросил Элдайн.

Смерть рассмеялась. «Нет, Элдайн. В лучшем случае ты второстепенный игрок в драме этого мира».

Фигура в маске положила руку на плечо Элдайна и сказала: «Но даже незначительные игроки могут иметь решающее значение».

«Как?»

«Приняв неизбежное, — сказала Смерть. — Зная, когда нужно сдаться».

«Это звучит как мрачный совет», — сказал Элдайн.

«Но, ты ведь разговариваешь со Смертью».

Тропа, по которой они следовали, вела сквозь деревья, и Элдайн увидел, что они вышли на широкую равнину черного песка, который превратился в обсидиан в огне какого-то древнего катаклизма. Молниеносный туман собирался на равнине, закручиваясь по ее периметру в непрерывном вихре. Потрескивающие линии силы бушевали в глубинах воющего тумана, и столбы света пронзали небо из его центра. Элдайн чувствовал, как невообразимая сила тянется к этому месту, линии конвергенции, на картографирование и разработку которых ушла целая жизнь. Воздух был насыщен магией, и он чувствовал, как его кровь поет от ее близости. Его плоть покалывала от желания выпить эту силу и преобразовать себя в новые и еще более чудесные формы.

Только усилием концентрации он смог подавить это желание.

По всей внешней стороне воронки были разбросаны тысячи резных путеводных камней, некоторые из них были опрокинуты, некоторые все еще стояли, но все они стали стеклянными из-за адского жара, остекленевшего на равнине.

«Что это за место?» — спросил он.

«Ты знаешь, что это такое», — сказала Смерть. «Каждая часть твоего тела может чувствовать, где ты находишься».

«Здесь Каледор Укротитель Драконов провел свой великий ритуал», — сказал Элдайн. «Здесь Каледор умер».

Смерть снова рассмеялась, и в этом звуке было настоящее веселье.

«Ты наполовину прав», — согласился Смерть. «Это действительно то место, где Каледор выкачал магию из мира. Но умер? Возможно. Иногда трудно сказать, я не была добра к старому эльфу, и его разум уже не тот, что был когда-то. В любом случае, это спорный вопрос, потому что здесь я тебя оставлю, Элдайн. Просто помни, что я тебе сказала, и ты сможешь покинуть это место живым».

Элдайн хотел спросить больше, но мир вокруг него помутился, а Смерть исчезла.

На его месте были Каэлир и Рианна, оба с тем же выражением удивления, которое, он был уверен, было на его лице. Они смотрели в водоворот магической энергии, ликуя и ужасаясь в равной степени от того, что достигли своей цели.

«Элдайн! Рианна!» — закричал Каэлир, заключая их обоих в крепкие объятия. «Я потерял вас обоих. Я был потерян и одинок в лесу, но потом я почувствовал, что рядом со мной кто-то еще».

«Кто это был?» — спросил Элдайн.

«Наш отец», — ответил Каэлир, и слеза потекла по его щеке. «Мы ехали через леса Эллириона, и он сказал мне, что любит меня и гордится мной. Мы говорили часами, и я сказал ему все, что хотел сказать ему, пока он был жив».

«Я увидела старика», — сказала Рианна. «Сначала я его не узнала, но потом узнала его по цветной иллюстрации в одной из книг, которые мой отец хранит в Башне Хоэта».

«Кто он был?» — спросил Каэлир.

«Его звали Рианос, и он жил очень давно».

«Он был твоим предком?» — спросил Элдайн. «Как давно он жил?»

«Во времена Каледора Укротителя Драконов», — сказала Рианна. «Он был полон печали, увидев меня, но прежде чем он успел что-либо сказать, он исчез, и я оказалась на краю этой обсидиановой равнины».

«Кого ты видел, брат?» — спросил Каэлир.

Прежде чем Элдайн успел ответить, сам воздух загрохотал, и треск расколол землю. Мир содрогнулся, когда его потрясло мощное землетрясение. Стволы деревьев раскололись, и они упали, распадаясь на клубящиеся облака пыли, когда они ударились о землю. Мерцающий магический огонь забурлил из трещин в земле, словно огонь в сердце мира, просачивающийся сквозь раны на ее поверхности. Разветвленные молнии вырвались из вихря и ударили глубоко в лес. Огонь расцвел, когда сухие как трут деревья загорелись.

Один из возвышающихся столбов света в центре равнины погас, и земля подпрыгнула еще сильнее. Словно сами боги ступали по земле титаническими шагами, земля вздыбилась от громовых толчков.

Спиральный туман раскололся, когда хлещущие щупальца тумана и света начали отрываться, словно обломки от гончарного круга ученика, который вращался слишком быстро. Монументальная сила отделилась от вихря и яростно хлынула обратно в мир.

«Что происходит?» — спросил Каэлир.

«Мы опоздали», — сказала Рианна. «Морати разрушила воронку, и все рассыпается».

Ни одно ощущение в мире не сравнится с волнением битвы, и эта мысль опечалила Лорда Арандира, даже когда он вонзил свое копье в сердце воина друкари. Касадезус управлял с большим мастерством, поворачивая и крутя тяжелую колесницу по изящным дугам, которые несли ее достаточно близко к врагу, чтобы нанести удар, но достаточно быстро, чтобы они не смогли взять ее на абордаж.

Железные болты молотили по бронированным бокам колесницы, но чары, вплетенные в ее балки, не давали ей причинить вреда. Лорд Арандир не мог натянуть лук, но Касадезус передал ему длинные дротики, которые он метал со смертельной точностью. Они ускакали от линии друкари, когда воинства копейщиков двинулись вперед с опущенными клинками, чтобы вступить в бой с врагом.

Лорд Арандир увидел Менетиса из Лотерна в первом ряду, его туника была окровавлена, а лицо выражало решимость. Молодой эльф заслужил великую славу в этот день, и Лорд Арандир надеялся только на то, что сможет вознаградить его должным образом в конце битвы. Командование эскадрильей Серебряных Шлемов пойдет ему на пользу.

«Поворачиваемся, мой господин», — сказал Казадезус, поворачивая лошадей на крутом повороте.

«Еще раз, дорогой друг», — сказал Лорд Арандир, когда два войска Рыцарей-Разбойников выстроились по его флангам. Лорена командовала одной группой, в то время как эльфийская дева с волосами цвета алого золота, закрепленными на месте серебряной заколкой-бабочкой, возглавляла другую.

«Направь нас, Касадезус!» — крикнул Лорд Арандир.

Лучники выпускали стрелы в друкари, пока Митерион пытался противостоять колдовству друкари собственными заклинаниями. Его Мастеров Меча возглавляла свирепого вида эльфийская дева с каштановыми волосами. Немного слишком квадратная на вкус Лорда Арандира, но ее мастерство с тяжелым палашом, который она несла, зажгло его кровь.

Кавалерийские стычки вспыхнули на левом фланге, когда всадники в темных плащах, переправившиеся через реку, сражались с разрозненной группой всадников. Обе группы всадников кружились вокруг друг друга, нанося удары, выпуская стрелы и скача, только чтобы развалиться в пыльных спиралях. После каждого столкновения эльфы и лошади падали на землю, окровавленные и мертвые, но ни одна из сторон не показывала никаких признаков сломленности.

Сверкающее множество света и магии заполняло горизонт на севере, и Лорд Арандир с тревогой ждал новостей о том, что они предвещали. Пришел неистовый слух, что это была армия Авелорна, но он не получил четкого подтверждения относительно того, что происходило на его правом фланге. Даже на вершине своей колесницы он не видел ничего, что имело бы смысл. Призраки света и цвета мерцали на знакомых ему полях, и из этого радужного миазма он слышал звуки битвы. Но кто именно умирал больше всего, было для него загадкой.

На этом фланге его ждало спасение или гибель, и только когда оно наступит, он узнает, что именно.

Лорд Арандир возглавил атаку в центре, и хотя бросать колесницу прямо на врага было анафемой, в этой битве оставалось мало места для тонкости. Рыцари-разбойники рядом с ним пришпорили своих лошадей, и Лорд Арандир издал древний боевой клич на старом языке Эллириона.

Два воинства воинов сошлись в оглушительном столкновении клинков и плоти. Касадезус бросил колесницу в длинный занос. Вращающиеся колеса развернулись и врезались в друкари, разбрасывая их, как детские кегли. Лезвия осей косили их толпами, и кровь забрызгала доспехи Лорда Арандира.

Разбойники врезались в друкари, и их копья кололи и ломались, когда они вонзали их в цель, словно пики. Они переключились на мечи, рубя друкари, когда те поворачивались, чтобы убежать от громовых копыт и рубящих клинков Разбойников. Клин атаки глубоко врезался в друкари, но они все еще держались.

Колесница взбрыкнула, когда вражеские воины попали под колеса, растертая в красную пасту, когда Касадезус дернул поводья и врезался глубже в массу друкари. Лорд Арандир бросил свой последний дротик и выхватил меч, высунувшись за край колесницы и нанеся удар сверху. Его клинок раздвигал кольчуги и прорезал пластины с приятной легкостью, а его щит отразил самые сильные ответные удары.

«Я переоценил мощь наших врагов!» — закричал он, когда колесница двинулась вперед.

Его воины с копьями кричали, когда они направляли свое оружие вперед, лучники поднимали свои луки и выпускали дугообразные линии над сражающимися рядами. Он смеялся, когда он наносил удары слева и справа, позволяя Касадезюсу выбирать свой путь через убийство. Арбалетный болт ударил его в левое плечо и отрикошетил. Другой попал ему прямо в грудь и застрял там, наконечник был в дюйме от его сердца.

Колесница развернулась и унесла его за пределы досягаемости друкари, и он сломал древко болта рукоятью своего меча; больше разгневанный, чем потрясенный столь близким соприкосновением со смертью. Друкари суетились в смятении, тела лежали сломанные и окровавленные повсюду, словно стебли кукурузы на вытоптанном поле. Мечи, луки и копья лежали брошенными, как ненужные игрушки, и почва Эллириона была окрашена красной кровью резни.

«Вперед, Казадезус!» — крикнул он. «Вперёд, на них!»

«Как скажете, мой господин», — ответил Касадезус, поворачивая колесницу обратно в бой.

Колесница снова проложила кровавый путь сквозь друкари, лезвия осей из итильмара прорезали поножи, мясо и кости, оставляя после себя только кричащих калек. Мечи и топоры ударили по дереву и металлу его колесницы, некоторые глубоко врезались и раскалывали бронированные пластины, другие скользили в сторону. Лорд Арандир отрубал конечности и головы каждым ударом меча, пока Касадезус размахивал колесницей, как безумный, прокладывая кровавый путь сквозь друкари.

«Опять, Казадезус! Опять!» — закричал Лорд Арандир. «Повернись и снова срази их!»

Колесница развернулась, но все мысли о новой атаке были забыты, когда друкари набросились на них. Копье пробило деревянную обшивку колесницы и пробило набедренную броню Лорда Арандира. Он зарычал и разрубил древко надвое. Кровь струилась по его ноге, но он ее едва чувствовал. Арбалетные болты проносились мимо него, и он пригнулся.

Оглушительный рев разнесся по полю, и Лорд Арандир увидел вставшую на дыбы гидру с огромным телом и множеством змеиных шей. Она воняла гниющим мясом и прокисшим потом, ее многочисленные рты кричали один нестройный вопль ярости.

Касадезус даже не стал дожидаться приказа лорда Арандира, развернув колесницу к существу. Друкари и асуры бежали от ярости зверя, когда его чудовищно раздутый хвост с хитиновыми шипами сбивал воинов с ног и скармливал их зияющим пастям, заполненным перемалывающими зубами.

Его отвислые головы повернулись к колеснице Лорда Арандира с ревом чудовищного аппетита. Он изрыгнул множество полупереваренных остатков и заревел от голода.

Колесница полоснула по бокам, лезвия косы открыли ярдовую рану, из которой брызнула пенящаяся сукровица и черная кровь. Волнующаяся ветвь разорванных мышц обвилась вокруг колеса колесницы. Такова была скорость атаки, что мышечная ткань была вырвана из тела гидры, но не раньше, чем ее тяга развернула колесницу и грозила опрокинуть ее.

Лорд Арандир схватился за край колесницы свободной рукой и боролся за равновесие. Касадезус уперся в обтекатели, но лошади, тянущие колесницу, не имели такой роскоши, и у первой была сломана челюсть внезапным рывком удил во рту. У второй были раздроблены задние ноги, когда ярмо лопнуло, и вся масса колесницы перевернулась через них. Лошади ужасно кричали и бились в агонии.

Касадезус выпрыгнул из разбитой колесницы и пронзил мечом глотки каждого. Обе были безнадежно искалечены, и ни одна лошадь Эллириона не должна была испытывать такую боль. Лорд Арандир повернулся на специально модифицированном сиденье колесницы, когда гидра повернула свое тело, чтобы встретиться с ним.

Воины Асуры подбежали к нему, пронзая копьями его тушу, но зверь явно нацелился на Арандира. Длинная шея изогнулась к нему, и он отрубил ее. Другая замахнулась на него, и тоже была отрублена. Затем Касадезус оказался рядом с ним, удерживая зверя на расстоянии уколами и взмахами копья.

«Все еще рад, что остался рядом со мной?» — спросил Лорд Арандир.

«Я начинаю сомневаться», — ответил Казадезус.

Зверь плюнул в них пылающим комком горящей мокроты, и Лорд Арандир нырнул за потрескавшиеся обтекатели колесницы. Мгновенно бока колесницы начали плавиться, расплавленный жар ядовитой слизи с ужасающей легкостью разъедал пластины итильмара. Капли забрызгали его доспехи, и горелые ручейки прочертили безупречный блеск его нагрудника.

«Черт тебя побери! — закричал он. — Это было сделано вручную самим Стариком из Ваула!»

Он встал на дыбы, хотя стреляющее копье раскаленной добела боли прожгло его искривленный таз. Его меч взлетел и глубоко врезался в мясо головы гидры, расколов один из ее глаз, раскрывшись в хлопающем фонтане белой жидкости. Зверь завизжал, и Лорд Арандир сошел с колесницы, делая болезненный шаг за болезненным шагом к твари.

Его плоть расплавилась под чарами, вплетенными в его клинок, и каждый удар был для него ужасно болезненным. Лорд Арандир потерял всякий смысл битвы вокруг него, крики асуров и друкари смешивались в одну постоянную предсмертную ноту. Мерцающий свет, словно капли радуги, падал вокруг него, и он слышал самую чудесную музыку из самого воздуха. Это заставило его захотеть танцевать, и это разозлило Лорда Арандира, потому что он больше никогда не мог танцевать.

Его меч поднимался и опускался, каждый раз глубоко врезаясь в мускулистую плоть гидры. Теперь ее крики были слабыми, отвратительными, булькающими, гудящими звуками чего-то умирающего. Наконец он прекратил свои механические взмахи. Монстр был мертв, его плоть схлопывалась, как сдутый пузырь, а его конечности щелкали и дергались, когда последняя искра жизни покидала его тушу.

«Азуриан и Иша хранят нас», — выдохнул он, когда мир вокруг него снова сфокусировался. Его доспехи и плащ были залиты кровью, ихором и другими, менее опознаваемыми жидкостями. Ликующие воины окружили его, размахивая окровавленными копьями в воздухе, радуясь тому, что сражались бок о бок с хозяином Тор Элира.

Всплеск адреналина, который удерживал его на ногах, в одно мгновение иссяк, и Лорд Арандир ахнул, когда боль в его покалеченной ноге и тазу снова пронзила его. Он обмяк, и копейщик подхватил его. Еще двое помогли, и они унесли его от ужасного смрада тела гидры, которое уже начало разлагаться, как недельный труп.

«Касадезус? Казадезус, где ты?»

Он всматривался в лица окружающих и не узнавал никого из них.

«Где Касадезус?» — спросил он, почти ослепленный болью. Копейщик, смотревший на него, был в замешательстве. Он обменялся взглядом с одним из своих собратьев-копейщиков.

«Я не знаю, кто это», — сказал он.

«Мой копьеносец, — сказал Лорд Арандир. — Моя колесница…»

«Он умер, мой господин», — сказал копейщик. «Мне жаль».

«Что? Нет! Невозможно!»

Лорд Арандир сбросил поддерживающие руки и стал искать свою колесницу. Вот она, сильно накренилась, когда огонь гидры пожрал древесину и опоры. Одно колесо было всего лишь спицами и медленно растворяющейся ступицей. Лезвие косы поникло, как тающая свеча.

«Касадезус?» — сказал он, увидев поникшее тело своего слуги. «Нет!»

Он опустился на землю и положил руку на грудь Казадезуса. Его лицо и верхняя часть тела были покрыты кровавым мясом и обожженными костями, изъеденными едким пламенем дыхания существа.

«К черту тебя и твой долг, — прорычал он. — Ты не послушал, и теперь посмотри, куда это тебя привело. Ты славный дурак, ты глупый, славный дурак…»

Лорд Арандир рыдал по своему потерянному другу и почти не заметил, как нежные руки подняли его с земли. Он почувствовал твердые края захватов и взглянул на лица, сформированные из коры, мха и сломанных краев древесины. Это были создания леса, сучки дерева и щепки вместо глаз, тонкие стволы вместо тел и извилистые корни-ноги, чтобы нести их.

«Нет!» — закричал он. «Я не оставлю его друкари!»

Древесные создания не ответили ему, но кора вокруг их ртов скрипела и скрипела со щелканьем, треском. Если это был язык, то это был не тот язык, который понимал Лорд Арандир. Нимб сияющего света сиял в сердце их тел, и он увидел, что они пришли не одни.

Дикие волки кусали друкари, а скачущие фавны с изумрудной кожей сражались с ними, сверкая топорами света. Резвящиеся духи кружились, как вода, вокруг друкари, кусая, царапая и кусая. Что-то высокое и пылающее сражалось с другой многоголовой гидрой, ее тяжелые конечности из коры и древесины ломали шеи и разрывали позвоночники каждым ударом ее тяжелых ветвей. Еще два таких существа присоединились к своему дубовому брату, иве с плетевидными конечностями и когтистой сосне.

«Что происходит?» — закричал он, и одно из созданий из дерева повернуло к нему ствол. Его кора треснула, образовав подобие лица, и из его рта вырвался тихий голос, совершенно не сочетающийся с резкими чертами и земной природой существа.

«Я — Алариэль, и моя армия здесь, чтобы сражаться вместе с вами».

«Вечная королева? Ты — Вечная королева?»

«Я — всё в Авелорне», — сказала Вечная Королева в облике лесного существа. «Я говорю с тобой через эту дриаду, но я рядом».

«Значит, мы победили?» — спросил Лорд Арандир, едва смея поверить в это.

«Нет», — грустно сказала Вечная Королева, когда дриады подняли его. Они унесли его далеко и быстро, и Лорд Арандир оказался на склонах дамбы, которая вела к большому бастионному замку Тор Элир, оглядывая поле битвы.

Центр был сломан, и воины, которые так доблестно сражались рядом с ним, были отброшены назад тяжело бронированными блоками пехоты друкари. Митерион и его Мастера Меча координировали отступление, и только их мужество не позволило отступлению превратиться в бегство.

Юг быстро сворачивался, копейщики и рыцари-разбойники отступали к городу в хорошем порядке. Было ясно, что армия Вечной королевы действительно пришла с севера, и хотя ее великолепие было чудесным и прекрасным, ее воины-трубадуры, поэты-лучники и акробаты-мечники не могли сравниться с решительной и свирепо дисциплинированной армией Морати.

Петля наконец замкнулась на Тор Элире, и его город был обречен.

«Мы побеждены», — сказал Лорд Арандир.

«Еще нет», — сказала дриада голосом, полным соблазнительной сладости. «Подожди…»

Мир взорвался светом и магией.

По всему Ултуану магические линии силы, созданные Каледором Укротителем Драконов, наполнились силой. Магические каналы пылали по ландшафту, словно линии ртутного огня, изливающиеся на землю. Сила, которая когда-то вытекала из мира, теперь не находила выхода, и невообразимые энергии выплеснулись в его магические ветра.

Аннулии закричали, когда титаническая сила, закованная в их вершинах, хлынула, словно расплавленная река света в приливе. Потоки огня хлынули вниз по склонам гор сверкающими водопадами, сверкая высвобождаемой силой и необузданной магией. Там, где он коснулся земли, уже никогда ничего не будет прежним, твердая субстанция материи переформировалась и возродилась в хаотических мешанинах случайной формы.

Дикие существа гор – химеры, кокатрисв, бармаглоты и другие магические звери невероятных форм и бесчисленного множества – спустились с самых высоких вершин. Хижины одиноких охотников высоко в горах были разорваны на части прожорливыми зверями, доведенными до безумия бурлящей силой, вскипающей их мозги, или уничтожены цунами бушующей магической энергии.

Опустошение не ограничилось горами. Землетрясения ужасающей силы пронеслись по Ултуану, отрывая королевства друг от друга и раскалывая землю, словно второй Раскол. Стены Тор Ивресса рухнули, и целые полосы города были погребены под чудовищной лавиной. Триста душ были потеряны из города, который не мог позволить себе потерять ни одного из своих печальных жителей.

В Лотерне бои на набережной прекратились, так как город грозил разорвать себя на части. Грандиозные виллы из мрамора сползали вниз по склону лагуны, пока земля грохотала, вздымалась и сотрясалась. Возвышающиеся статуи Вечной королевы и Короля-феникса, стоявшие на страже над городом, треснули и покачнулись, и протянутые руки пары наконец встретились, когда Король-феникс рухнул вперед и врезался в мраморное лицо Вечной королевы.

Потоп хлынул через доки и улицы города, когда Ултуан наклонился, а море заревело над его прибрежными районами. И снова Тиранок познал ужас быть потерянным под волнами, когда морская вода хлынула через его фьорды и пролилась на его поля. Города и деревни вдоль побережья Наггарта и Каледора утонули под волнами, их жители были уничтожены в мгновение ока, когда импульс магической энергии грозил разорвать остров на части.

По всему Ултуану путевые камни пылали, словно огненные копья, отчаянно выплескивая магическую энергию, пытаясь рассеять колоссальную силу, накапливавшуюся внутри них. Некоторые взрывались, когда этой силы становилось слишком много, чтобы их сдерживать, другие расплавлялись в жидкий камень в обжигающем жаре.

В долине Гаен взорвался тлеющий вулкан в самом сердце острова, наполнив воздух пеплом и дымом. Огромные реки лавы хлынули по склонам вулкана, вскипятив воду вокруг острова до состояния пара.

Везде, где потоки магии встречались с поверхностью мира, они изгибались и извивались, как жеребята в жару, ломая землю и сжигая воздух своей силой. Сотни асуров погибли в первые мгновения катаклизма, и сотни других вскоре последовали за ними, когда волны разрушения и необузданной магической энергии распространились с Острова Мертвых.

Ултуан постепенно распадался на части.

«Каково это, старый призрак, знать, что я разрушила твою великую работу?» — закричала Морати.

Она закричала в туманный воздух, потому что стояла одна на стеклянной равнине базальта. Воющие ветры окружали ее, но пространство внутри вихря было безмолвным, глаз урагана магической энергии, который разворачивался перед ее глазами.

В тумане двигались потрескивающие фигуры, могучие фигуры, которые мерцали и исчезали, бесконечно описывая сложные узоры руками. Движения, требуемые для великого ритуала, были сложными и требовательными, и эти маги ткали их тысячи лет, никогда не меняясь и не останавливаясь.

За исключением одного, который остановился.

Морати рассмеялась и взмахнула над головой кинжалом с золотым лезвием странной конструкции. Свернувшаяся кровь капала с его лезвия на тело у ног Морати. Оно разлагалось с бешеной скоростью, кожа и волосы отслаивались от кости, которая мгновенно превращалась в порошок. В считанные мгновения даже это развеялось ветром, пока не осталась только пустая мантия из серебряного плетения.

«Мне потребовались сотни лет, чтобы научиться защищать свои мысли от тебя, — сказала она. — Сотни лет, тысячи жизней и век поиска подходящего оружия, чтобы убить твоих всемогущих магов».

Морати бродила по равнине, крича в пустой воздух, злорадствуя, хотя злорадствовать было некому. Ее тело было измазано старой кровью, а ее черный конь бил копытом по твердой земле, словно здесь, под гнетом. Он рвался прочь, и его крылья взъерошивались по бокам.

«Однажды ты меня напугал, признаю», — сказала Морати. «Когда мы говорили в последний раз, я боялась тебя. Я поверила тебе, когда ты сказал, что уничтожишь это место, но не позволишь мне его захватить. Какой же я была дурой! У тебя не было власти тогда, нет ее и сейчас».

«Это то, что ты думаешь…?»

Морати обернулась, и вот он, именно такой, каким она его помнила.

Каледор Укротитель Драконов, если этого ревенанта все еще можно было так назвать, был призрачно бледен, его кожа была почти прозрачной. Мясо его мышц извивалось на черепе, а его глаза были черными, как уголь, лишенными жизни и здравомыслия.

«Это то, что я знаю», — сказала Морати, указывая на пустые одежды. «Один из твоих драгоценных приспешников погиб от моей руки, и твой ритуал нарушен».

«Ты всегда так буквальна, Морати», — сказал Каледор. «Это один из твоих величайших недостатков».

Морати нахмурилась, понимая, что старый призрак просто пытается ее разозлить.

«Ты выглядишь ужасно, Каледор», — сказала Морати. «Когда-то ты был прекрасным образцом эльфа, высоким, широкоплечим и красивым, но все, что от тебя осталось — это скелетообразная развалина».

«Я каждый день вспоминаю, как ужасно я выгляжу», — сказал Каледор. «Я думаю, это его забавляет».

«О чем ты говоришь?» — спросила Морати. «С кем ты разговариваешь на этом мертвом острове?»

«Ну, со Смертью, конечно», — сказал Каледор, словно она задала особенно тупой вопрос. Она улыбнулась и запрокинула голову, чтобы рассмеяться.

«Раньше я считала тебя безумным. Теперь я это знаю».

«Безумный? Вполне возможно», — согласился Каледор. «Безумный, но не глупый. Я создал вихрь и однажды сказал тебе, что не позволю тебе его захватить».

«Мне это не нужно, я здесь, чтобы его уничтожить».

«Почему?»

«Почему нет?»

Каледор рассмеялся. «Это твой ответ на уничтожение мира? Почему бы и нет?»

«Того, что ты желаешь его спасти, достаточно для меня, чтобы желать его уничтожения».

«Какой же ты стала мелочной, Морати», — сказал Каледор, звуча скорее разочарованно, чем сердито. «Смерть, возможно, не подходит мне, но бессмертие подходит тебе еще меньше. Ты можешь прятаться за прекрасным лицом, но твое сердце прогнило до глубины души. Я предупреждал Аэнариона о тебе, но он не послушал. Слишком охвачен горем, чтобы увидеть разложение за твоей маской красоты. Что бы он подумал, увидь он тебя сейчас?»

«Аэнарион мертв, Каледор», — резко сказала Морати. «Как и должно быть. Мы не так уж и различны, ты и я, ведь мы оба обманули смерть».

«Это не так», — сказал Каледор. «Как ты говоришь, я старый призрак, не более».

«Тогда я с тобой покончу», — сказала Морати. «Твой вихрь разваливается, и Ултуан обречен. Моя месть свершилась, зная, что ты умрешь вместе с ним».

Каледор покачал головой. «Столько тысяч лет, а ты так и не поняла…»

«Что не поняла?» — закричала Морати.

«Я никогда этого не допущу», — сказал Каледор.

«Вы ничего не можете сделать, чтобы остановить это», — ответила Морати. «Это уже произошло».

Каледор улыбнулся. «Одна эпоха заканчивается, другая начинается. Ты не понимаешь, что ты сделала, что ты начала».

«И что это?»

«Новая эра», — сказал старый призрак.

Откинувшись на мягкие носилки на вершине Башни Хоэта, Теклис закрыл глаза и провел руками по обсидиановой лунной сфере. Шесть часов он пытался отправить свои духовные глаза в ее непроницаемую поверхность. Говорили, что секреты будущего были заперты в ее невероятно плотной структуре, ход каждого возможного события закодирован в сложной решетке ее формирования. Скорее всего, это было неправдой, но Теклис никогда не позволял невозможности задачи удерживать его от попытки.

Даже Бел-Корхадрис не смог раскрыть секреты лунной сферы, и поколения Хранителей Знаний также не смогли обнаружить то, что находится внутри. Оно собирало пыль в архивных камерах Башни Хоэта в течение сотен лет, забытое всеми, кроме самых преданных ученых.

Теклис не знал, что заставило его послать одного из Мастеров Меча за ним, но у него было мало других занятий, которыми можно было занять свое время. Зелья, которые поддерживали его в юности, теперь мало что делали для его поддержания, и их было достаточно только для того, чтобы снять остроту постоянной боли, которая терзала его конечности. Хотя целители оставались оптимистами, Теклис знал, что он умирает, его ослабленное тело в конце концов поддалось колдовству Морати.

Он наблюдал за битвами, бушевавшими в Лотерне и у стен Тор Элира, оплакивая каждую смерть и радуясь каждому повороту в пользу асуров. Он плакал, когда огонь поглотил Беланнаэра, затем смеялся, увидев книгу, которую читал старый Хранитель знаний. Его дух воспарил, когда он почувствовал, как Тирион отверг влияние Меча Кейна, хотя он знал, что это было лишь временной отсрочкой. Такой ужасный осколок силы бога-убийцы не мог так просто отдать своего самого драгоценного сына.

Это была борьба в другой раз, и Теклис наслаждался этой маленькой победой.

Его глаза резко распахнулись за мгновение до того, как волна магической энергии пронеслась по башне. Как магма, кипящая из недр вулкана, грубая сила заполнила каждый камень Белой Башни и сверкнула на золотом навершии, где в мирное время будет находиться Меч Бел-Корхадриса.

Теклис вскочил на ноги, когда необузданная сила магии влилась в него, сращивая разорванную плоть, чиня разорванные кровеносные сосуды и создавая целые некротические ткани в его сердце и легких. В одно мгновение его плоть возродилась, исцелившись более полно, чем могло бы вылечить любое зелье. Его тело по-прежнему было хрупкой оболочкой плоти, какой оно всегда было, но боль, причиненная ему в огне, сжигавшем башню, была устранена так же несомненно, как будто ее никогда и не было.

Лунный камень выпал из его рук и упал на узорчатый мраморный пол башни.

Он треснул в буре магической энергии, которая пронеслась сквозь башню, и Теклис посмотрел на его внутреннюю структуру глазами, которые сияли титанической силой. Более великий, чем любой обладатель магии в эту или любую другую эпоху, Теклис увидел безумную геометрию внутри лунной сферы и рассмеялся, увидев судьбу миллионов.

Теклис произнес слово силы, и его простая мантия мгновенно превратилась в кобальтово-синюю, цвета слоновой кости и мерцающего золота. В его руках появились сияющий меч и посох с лунным навершием, а на голове — корона из золота и сапфира, сверкающая ярким светом.

Огонь клубился вокруг Теклиса, но не тронул его.

Он ревел от радости и ужаса, обладая всей магией мира.

Затем он исчез.

Имрика больше не было, но он все еще слышал песню.

Кто мог петь в этом месте снов, где древние умы уснули, забыв о заботах мира? Он пел песни славы когда-то, но никто их не слышал, и он остановился, когда у него иссякла воля, чтобы дать им голос. Его жизнь была мерцающим угольком, угасающей искрой, затерянной во тьме.

Нет, не тьма…

Огонь, пылающий огонь, окружил его. То, что было угасающим сиянием, теперь ожило, когда его окутала великая песня. Это была величайшая песня в мире, но он знал, что никогда не сможет воздать ей должное, даже если проживет достаточно долго, чтобы рассказать об этом событии. В ней не было ни слов, ни мелодии, ни напева, лишь ликующее воспоминание о чудесных временах славы, когда Ултуан был молод и все еще остывал от расплавленного пламени творения, которое его сформировало.

Свет пульсировал из сердца мира, вздымаясь огромными волнами, которые наполняли воздух горячими термическими потоками чистейшей магии. На этих ветрах летали первые драконы, избранные дети богов и наследники всего, чего могла достичь магия. Это были славные дни, когда все было возможно, а невозможное было понятием, которого просто не существовало.

Имрик увидел все это и даже больше.

Дни славы, где циклы вселенной были всего лишь мгновением ока. Путешествия между звездами, где крылья дракона могли донести его до далеких солнц одним взмахом. Имрик видел жестокие битвы между соперничающими драконами, которые уничтожали миры и рождали их заново в огне своих великих войн. Это был век, невиданный и неизвестный, тайная история, известная только драконьему роду, и рассказанная ему теперь самым могущественным из драконов.

Имрик оказался лицом к лицу с огромным глазом. Он был размером со звезду, а он был пылинкой в его глазу, но все же он видел его. Все, что было потеряно в его бесконечных странствиях, было воссоздано музыкой старейших драконов. Они пели песни, неизвестные эльфам и молодым драконам, и переносили Имрика сквозь белый жар их сновидений, куда ни один смертный не должен был рискнуть заглянуть.

Имрик вскрикнул, открыв глаза и снова оказавшись в огромной пещере под горами. Его истощенная плоть снова была цела, усилия по пению песен пробуждения были уничтожены магией этой последней песни. То, чего не могла достичь сила эльфов, было детской игрой для драконов.

Воздух наполнился паром и пепельным дымом, а земля сотрясалась от сильных подземных толчков.

Имрик поднялся на ноги, когда в паре зашевелились и изменились могучие фигуры.

Драконы. Сотни пробудившихся драконов.

Огромный зверь с телом, сверкающим так, словно в его чешуе были запечатлены созвездия, навис над ним. Его огромная голова опустилась, а глаза сияли древним огнем.

Мы — драконы Ултуана, и мы пришли сражаться!

Вихрь распутывался, и безумием было бежать в его рушащееся сердце, но именно это они и делали. Элдайн и Каэлир бежали бок о бок, а Рианна подстраивалась под них шаг за шагом. Воющие ветры пытались оттеснить их, а случайные вспышки сырой магии с болезненной яркостью вспыхивали вокруг них. Их кожа блестела от магии, и даже их дыхание искрилось от близости такой безграничной творческой энергии.

Кровь Элдайна сияла, как окрашенные рубины, и хотя она давно высохла на его доспехах, она текла, словно свежая из вены, стремясь стать чем-то. Живительные свойства вихря тянули их плоть, побуждая ее измениться, переформироваться и воспользоваться этим магическим даром.

«Кем еще ты мог бы быть? Кем ты мог бы стать?»

Приманка была сильной, и цвета кружились вокруг него в ярких потоках: красные, золотые, белые, оранжевые и сиреневые. Цвета, у которых не было названий, и которые маги и волшебники мира забыли, пролились в существование, их сила возросла в этом месте слияния.

Рианна пошатнулась под воздействием такой силы магии, словно гуляка после слишком большого количества кубков сновидческого вина. Сила здесь была опьяняющей и подавляющей. Она перегружала чувства, пока все остальное не теряло значения. Каэлир был поднят с ног силой магии, смеясь как маньяк, когда лихорадочные энергии текли по его телу. Их стремительный забег в воронку был остановлен в одно мгновение, и все трое ошеломленно остановились, когда их чувства поплыли в бесчисленных сложностях силы воронки.

Магическая энергия окружала их, проходила вокруг и сквозь них, притягиваемая к их смертным желаниям и плоти биением их сердец. Она омывала их и наполняла их тела безграничным потенциалом. Чего могли достичь три смертных эльфа против такой силы?

Элдайн протянул руки.

«Держись за меня!» — закричал он, и слова обретали форму цвета и света, как только покидали его рот. Его волосы развевались вокруг головы, и он видел тысячу вращающихся концепций, играющих в воздухе над собой. Сны, кошмары и аморфные вещи между ними. Вихрь был возвышающимся ткацким станком потенциала, грохочущим двигателем творения, который мог сделать невозможное обыденным, нереальное — твердым.

Он почувствовал, как Каэлир взял его за руку, его брат пошатнулся, словно согнувшись под тяжестью груза. Рианна взяла его за другую руку, и они последовали его примеру, пока он продвигался в воронку. Не было никакого способа узнать, движется ли он в правильном направлении, поскольку ничто в этом закрученном болоте не давало никаких подсказок о том, вперед или назад, влево или вправо. Такие смертные ограничения не имели здесь власти, и, насколько знал Элдайн, он мог ходить по кругу.

Каэлир закричал, размахивая свободной рукой от какого-то ужаса, который видел только он. Рианна плакала слезами, которые разлетались, как крошечные крылатые драгоценности, и кричала бессмысленные слова воющим ветрам. Не успела одна эмоция овладеть ими, как другая тут же ее заменила. Они смеялись, танцевали от радости и пытались отстраниться от него, чтобы преследовать невидимые желания сердца.

Элдайн тащил их за собой, словно хозяин двух норовистых псов.

Они кричали, бушевали и плакали в вихре, подвергаясь видениям вещей, известных только им. Элдайн задавался вопросом, почему его не затронула сила вихря. Неужели его сны были настолько банальны и обыденны, что не заслуживали его внимания?

Может быть, это потому, что у него не осталось мечтаний, а разве не в этом заключалась вся магия?

Разве не это делало магию чудесной? То, что она могла превратить любую мечту в реальность?

Магия вихря могла проникнуть глубоко в самые дальние уголки сердца и сделать реальным все, что она пожелает. Это была сила в сердце творения, и не было ничего, что она могла бы вызвать к жизни. Однако все, что видел Элдайн, было бушующим сердцем распадающегося вихря, его молниеносными осколками, его огненным уничтожением и разрушением, которое он наносил ландшафту своими предсмертными муками.

Хотя каждый шаг был битвой, как прогулка во сне, где все выстроено в противостоянии, Элдайн боролся вперед, волоча за собой Каэлира и Рианну. Он склонил голову против свирепых магических ветров и сосредоточился на том, чтобы просто поставить одну ногу перед другой. Земля под его ногами больше не была стеклянной равниной, а закрученным морем люминесцентных цветов, которое было твердым только потому, что он верил в это. Не успела мысль обрести форму, как земля стала мягкой и губчатой.

Элдайн стиснул зубы и заставил землю стать твердой, и ухмыльнулся, когда она мгновенно превратилась в мраморные плиты, которые бежали серебряным светом. Понимая потенциал магического шторма, обрушившегося на него, Элдайн поднял голову навстречу ветру.

«Замри и дай мне пройти!»

Ветер немедленно стих, и кружащиеся цвета расступились перед ним, словно он прошел через невидимый туннель силы, который прорезал водоворот бушующей магии. Он знал, что не стоит верить, что он был хозяином этой силы, и поспешил вперед, туда, где увидел впереди бледную тишину. Каэлир и Рианна пошли с ним, моргая и тяжело дыша, когда обманчивые иллюзии исчезли.

«Как?..» — ахнул Каэлир.

«Что ты сделал?» — спросила Рианна.

«Я не уверен», — сказал Элдайн. «Но путь свободен».

Они двинулись вперед, проход через воющий вихрь запечатался за Элдайном, когда он шел к глазу урагана. Он не спросил, что они увидели в магии, потому что на их лицах было затравленное выражение, говорящее о некоторых снах, которые никогда не должны были быть вытащены на свет.

Наконец они выбрались из закручивающегося вихря и оказались на краю стеклянного плато мерцающей скалы. Воронка вихря возвышалась над ними, ее вершина терялась из виду в грохочущих штормах магического разряда, когда сила, которую она должна была содержать, устремилась обратно в мир, не готовый к этому.

В центре равнины стояли Морати и еще один эльф, больше похожий на труп, чем на живое существо. Она стояла к ним спиной, и Элдайн увидел то же самое страшное оружие, которое так напугало его до начала битвы в Тор Элире, привязанное к ее спине.

«Морати…» — прошипел Каэлир, обнажая меч.

Она обернулась, услышав свое имя, и улыбнулась, словно приветствуя давно потерянного друга. Тощий эльф рядом с ней посмотрел на бушующую над ним бурю, и Элдайн увидел, что его глаза были черными и безжизненными, его лицо было похоже на скелет с тонким слоем плоти, наклеенным на него. Он задавался вопросом, кто это был и какая ужасная судьба заперла его в таком месте. Старый эльф, казалось, был рад видеть их и начал двигать руками в эзотерических узорах, которые оставляли сверкающие следы в воздухе.

Рианна ахнула, втягивая в себя необузданную магию, ее руки потрескивали от силы, когда она шептала первые слоги заклинания. Каэлир пошел налево, а Элдайн пошел направо. Морати посмотрела на Рианну с испепеляющим презрением. Она удостоила взглядом старого эльфа не меньшего презрения.

«Это все, Каледор? Это лучшее, что ты можешь призвать на свою защиту?»

Элдайн остановился, потрясенный тем, как небрежно Морати употребила это имя.

Его взгляд метнулся к старому эльфу, теперь он увидел его таким, каким он был на самом деле.

Это был Каледор Укротитель Драконов, и он был мертв.

Легенды рассказывали о возвышающемся маге ужасающей силы. Гиганте магии. Обладателе силы, подобной которой нет ни у кого в мире. Величайший маг в долгой истории Ултуана, он был соратником Аэнариона, могучим воином-мистиком, который сражался с демонической ордой с помощью заклинаний и меча. Он был героем веков, всемогущим и всезнающим.

Возможно, один раз, но не больше.

Это был Каледор…?

Но если проход Элдайна через воронку чему-то его и научил, так это тому, что все не так, как кажется. При жизни не было мага столь могущественного и тонкого, как Каледор. Кто знает, насколько могущественным он стал после смерти...?

Взгляд Морати впился в Каэлира, она откинула голову назад и рассмеялась.

«Мой маленький раб», — сказала она, вытаскивая из-за плеча свое зазубренное оружие. «Ты вернулся ко мне».

«Я не чей-то раб, — сказал Каэлир. — Я здесь, чтобы убить тебя за то, что ты сделала со мной и за то, что ты сделала с Ултуаном».

«Убьешь меня, маленький раб? О нет, ты этого не сделаешь».

Рианна выпустила поток потрескивающего огня из своих рук, но Морати небрежно отбила его в сторону. Вихрь жадно всосал его в свою закрученную массу, и Морати выпустила потрескивающий шар фиолетового огня из своего колючего оружия. Рианна поймала его в мерцающую призму света и раздавила между ладонями.

«У эльфийки есть некоторая сила», — сказала Морати. «Хотя ее явно недостаточно».

Холодный ветер вырвался из Ведьмы-Колдуньи, словно закрученный торнадо, положенный на бок. Рианну подхватило ветром, и трескучие паутины инея покрыли ее магические одежды. Каэлир побежал к Морати, а Элдайн последовал за ним.

Меч его брата нанес удар в живот Морати. Она развернулась в воздухе, перевернулась через голову Каэлира и вонзила каблук ему в затылок. Каэлир упал лицом вниз, когда Элдайн замахнулся мечом. Морати, не глядя, отразила удар и развернулась, ударив локтем в щеку. Элдайн пошатнулся и поднял меч, чтобы парировать ответный удар ее раздирающего копья. От удара полетели искры, ослепив его, и он отскочил от Морати.

Он услышал смех и вскочил на ноги, когда Каэлир поднялся.

Они кружили вокруг Морати, опасаясь ее скорости, когда она подпрыгивала на носках с диким блеском злобного удовольствия. Каледор, казалось, был рад наблюдать за неравным состязанием оружия, не вмешиваясь, если он вообще мог. Элдайн встретился взглядом с Каэлиром, и они кивнули, кружась в противоположных направлениях, чтобы подойти к Морати с двух сторон.

Они атаковали вместе. Морати прыгнула к Элдайну, уклонившись от элегантно нанесенного выпада и бросившись на него ногами вперед. Ее ноги обхватили его талию, и она развернулась вокруг него. Тонкий кинжал порезал кожу его шеи, когда она отскочила.

Меч Каэлира взлетел, но Морати уже давно исчезла.

Она переминалась с ноги на ногу, вращая перед собой своим оружием на длинной рукояти.

Зрение Элдайна затуманилось, а его конечности окутала ужасная слабость.

«С тобой все в порядке, брат?» — крикнул Каэлир.

«Нет», — сказал Элдайн, когда Рианна упала из бури наверху и приземлилась между ним и Морати. Слова мистического значения сорвались с ее губ, и вокруг Морати возникла клетка белого огня. Она горела с обжигающей яркостью, и Элдайн заслонил глаза.

Морати щелкнула пальцами, и клетка исчезла, ее полосы света превратились в извивающихся черных змей, которых она швырнула в Рианну. Жестом они стали полосами золотого тумана. Серебряный огонь вырвался из земли под Морати, но колдунья прыгнула в воздух, перекувырнулась через Каэлира и приземлилась в кошачьей позе на стеклянной скале.

Элдайн заставил себя подняться на ноги. Его конечности были как вода, а пульсирующая боль вспыхнула в пояснице. Он сделал шаг вперед, но упал на одно колено, так как его ноги потеряли силу. Он знал, что его отравили, и осознание того, что он ничего не может с этим поделать, раздражало его. Он выпустил свой меч, и тот упал на землю со стеклянным стуком.

Рианна и Морати обменивались заклинаниями, каждая использовала громоподобную силу вихря, чтобы усилить свои атаки. Пылающие языки белого огня вырывались из кончиков пальцев Рианны, а разветвляющиеся узоры аметистовых молний вырывались в ответ от Морати. Магия, достаточно мощная, чтобы сравнять с землей города и уничтожить армии, была выпущена на свободу, но все безрезультатно. Заклинание и контрзаклинание. Убийственная магия и разрушительная сила вспыхивали между ними, вспыхивая, нарастая и истекая кровью, пока вихрь высасывал их насилие. Каэлир пытался помочь Рианне, но откат смертоносной магии не позволял ему подойти слишком близко.

Элдайн почувствовал, как мир по краям его поля зрения стал серым, и изо всех сил старался оставаться в сознании.

Это была битва за конец света, и он должен был увидеть, чем она закончится.

Смутно он ощутил прикосновение и посмотрел вниз. Пальцы, похожие на тростник, и кожа, похожая на плохо сделанный пергамент, легли на его плечо. Но, несмотря на всю их хрупкость, Элдайн чувствовал невероятную силу в этой руке. Он задохнулся, когда эта сила потекла сквозь него, выжигая яд Морати из его крови.

«Может, я и мертв, — сказал Каледор, — но у меня есть несколько собственных трюков».

Элдайн вскочил на ноги. «Тогда помоги ей», — потребовал он. «Морати слишком сильна».

«Она могущественна», — согласился Каледор, черные провалы его глаз и мертвенное выражение лица исказились в том, что можно было бы принять за слабую улыбку. «Но я создавал магию, способную изменить мир, еще до того, как она смогла овладеть простейшими чарами».

Каледор поднял руки, и вихрь наверху согнулся вовнутрь, его ужасающая сила подчинялась ему. Морати и Рианна остановились в своей магической битве, пока Каледор притягивал к себе нарастающую силу, нарастающую в мире. Глаз урагана был спокоен, но сила вихря дестабилизировалась, втягиваясь внутрь себя, когда Каледор произносил заклинания, неизвестные за пределами времен Аэнариона.

Элдайн отошел от старого эльфа, когда тот раздулся, его тощая фигура наполнилась мощными мышцами и молодой плотью. Его лицо расцвело жизненной силой, пока он не стал эльфом в расцвете сил. Глаза, которые когда-то были черными и мертвыми, теперь сверкали и зеленели, испещренные золотом и серебром. Его губы были полными и пышными, его волосы отросли до юношеского блеска.

Это был Каледор Укротитель Драконов, маг, который сковывал буйную магию мира и подчинял ее своей воле. Его мантии развевались на яростных ветрах, и буря магии обрушивалась с гулкими раскатами и вспышками молний.

«Я предупреждал тебя, Морати», — сказал он голосом, вызывающим уважение и у эльфа, и у человека, и у дракона. «Я говорил тебе, что случится, если ты надавишь на меня. Ты высвободила силу вихря, но только я знаю, как ее обуздать!»

Рост Каледора вышел за рамки простого восстановления его прежней формы. Его тело раздулось до титанических размеров, в два, а затем и в три раза больше, чем даже самый большой эльф Ултуана. Он возвышался над ними, и его сила росла с каждой секундой. Морати дрогнула перед ним, и Элдайн увидел, как Каэлир кружит позади нее с мечом, готовым нанести удар.

Элдайн крикнул предупреждение, но его голос затерялся в буре могучего роста Каледора. Каэлир бросился на Морати, держа меч обеими руками, чтобы вонзить его между ее лопаток.

Элдайн побежал к Каэлиру.

Время замедлилось, Элдайн закричал.

Рианна протянула руки.

Слишком поздно.

Морати отшатнулась от удара. Ее собственный разрывающий клинок взмыл и вонзился в грудь Каэлира. Она выдернула клинок, и брызжущая дуга алого тумана затуманила воздух. Каэлир пошатнулся, выражение недоверия исказило его мальчишеские черты. Он рухнул в объятия Рианны, и ее руки мгновенно пропитались кровью.

Элдайн выкрикнул имя Каледора, но у огромного мага были заботы поважнее, чем жизни смертных, которые по глупости рискнули войти в место, созданное им. Морати подбежала к своему черному пегасу и вскочила в седло. Ее острое копье капало кровью Каэлира, и Элдайн побежал к ней.

Каледор сказал: «Ты всегда была слишком высокомерна, чтобы слушать, Морати. Я говорил тебе, что разрушение вихря освободит огромное количество магической энергии. И я говорил тебе, что использую ее для одной цели — чтобы убить тебя. Я дал тебе слово».

«Я помню, Каледор», — сказала Морати, ее темный конь взмыл в воздух. Ураганные ветры сотрясали его, но Морати удерживала его в буре. «Но теперь это не имеет значения. Твоя великая работа разрушена, и мир обречен».

«Ты снова меня недооцениваешь, — сказал Каледор. — А теперь уходи».

Каледор презрительно махнул рукой, и Морати и ее лошадь были выброшены из вихря. Они исчезли в бурлящих облаках магической энергии, словно их ударил огромный кулак. Каледор опустил руки по бокам, и огромный рост, который вытолкнул его к гигантским размерам, начал отступать.

Элдайн выронил меч и подбежал к Каэлиру.

Один взгляд на кровь, омывающую его изуродованную грудь, подсказал Элдайну, что рана смертельная.

Рианна посмотрела на него глазами, полными слез.

«Элдайн… — сказала она. — Он умирает».

И снова холм путевых камней над Тор Элиром вспыхнул магическим светом, но вместо целой армии, выходящей из сияния, из ворот появилась одинокая фигура. Он был одет в мерцающий наряд Хранителя знаний Белой Башни, и все, кто его видел, узнавали его в одно мгновение.

Теклис!

Ослепительная корона титанических энергий окружила его, раскалывая небо своей яркостью и пульсируя от него неконтролируемыми волнами. Теклис парил над полем битвы, его тело было залито магической энергией, как никогда прежде. Его глаза горели огнем в сердце мира, и друкари смотрели на него и видели свою погибель.

Армии Авелорна и Эллириона собрались у стен Тор Элира, но не было ни героического последнего боя, ни тщетной храбрости, чтобы остановить наступление друкари.

В этом не будет необходимости.

Арбалетные болты и могущественное колдовство полетели в Теклиса, и хотя разрушение вихря также усилило заклинания магов-любимцев Морати, они были словно дети перед мощью Теклиса. Железные болты были преобразованы в семена, которые упали на землю Эллириона, а заклинания были отражены мерцающими дугами силы, которые играли вокруг Теклиса.

Магия Вечной Королевы влилась в землю. Ледяной туман, удушающий летние земли Эллириона, рассеялся, и река вернулась к текущей воде. Черная коррупция гибели кровавого котла была обращена вспять, и не осталось никаких следов, оставленных гидрами и отродьями.

Таков был долг Вечной Королевы, однако Теклис был здесь не для того, чтобы исцелять, а для того, чтобы разрушать.

Он был величайшим практиком тайных искусств со времен самого Каледора Укротителя Драконов, и сила, которой он теперь обладал, в последний раз использовалась, когда строители этого мира впервые придали его континентам форму, угодную им.

Но, имея в своих руках всю силу бога, Теклис поддался первому побуждению смертных и использовал его, чтобы убивать. Он взмахнул руками перед собой, и стена белого огня поглотила армию друкари.

Воины и герои, монстры и кони - все сгорело в огне. Он не оставил следа на земле, но ни одно создание тьмы не могло быть тронуто огнем Теклиса и остаться в живых. Крики друкари были ужасны, но не было пролито слез об их предсмертных муках.

Теклис завис в воздухе над Тор Элиром и сжёг целую армию.

Друкари заполонили доки, и битва шла по колено в воде. Тирион пронзил мечом шею друкари и увернулся от карающего удара другого убийцы с холодным взглядом. За его спиной Лотерн горел в огне злобы Короля-Чародея, а жители города бежали в высокие виллы, возвышающиеся над городским портом.

Возможно, кому-то и удалось бы спастись, но не многим.

Король-Чародей довольствовался тем, что наблюдал сверху, как гибнут его враги, дрейфуя в ленивых потоках воздуха из горящего города. Его дракон ревел, и злобный смех Короля-Чародея разносился над обреченными воинами внизу.

«Спустись сюда и сражайся, и я задушу тебя этим смехом», — пообещал Тирион.

Стражи Феникса сражались с молчаливой угрозой, их алебарды срезали любого друкари, который осмеливался приблизиться, брутальными эффективными ударами. Фланги линии асуров отступили и рассыпались, но центр держался крепко. Корхил размахивал своим могучим топором влево и вправо, в то время как Финубар сражался как берсерк, все мысли о сдержанности были потеряны в ярости битвы. Карадриан из Стражи Феникса размахивал своей алебардой в смертельных дугах, его клинок пожинал устрашающий счет убитых друкари.

Элтарион пролетел над Лотерном, пикируя на яростном грифоне, чтобы атаковать друкари с воздуха. Все храбрые бойцы, убившие множество вражеских воинов, но всего лишь пятна света на фоне тьмы. Недостаточно, чтобы противостоять надвигающейся ночи.

Тирион уже убил два десятка друкари, а битва была еще только начата. Он потерял счет времени, но осенний оттенок неба говорил о закате. Он подумал, что это уместно, что мы должны встретить свой конец, когда свет исчезнет из мира. Он сражался со всем мастерством, которым обладал, но уже видел, что этого будет недостаточно. У друкари было бесчисленное множество воинов, которых можно было призвать. Еще тысячи воинов переправлялись с черного ковчега на еще большем количестве галер. Море было затоплено черными, просмоленными судами, перевозившими убийц друкари.

Он пробился сквозь массу мечников друкари к Королю-Фениксу, когда небо озарилось ослепительным извержением света. Еще одно землетрясение сотрясло город, и высокая башня из голубого мрамора и хрустальной скульптуры рухнула в лагуну. Куски статуи Вечной королевы откололись и упали в воду, разбив тонкий мост из золотого кристалла и горстку кораблей-воронов. Новая волна хлынула в рушащийся город.

Небо на западе горело оранжевым светом там, где извергались вулканы Драконьего хребта. Пузыристые, красноватые облака покрывали вершины скал, а резкий запах серы отравлял воздух. Пепел падал черным дождем, и Тирион чувствовал, что мир плачет.

Сражение останавливалось с каждой новой катастрофой, и Тирион остпновился в воде, когда увидел, как множество воинов в черных доспехах и чешуйчатых плащах приближается к Королю-Фениксу. Финубар глубоко погрузился в массу друкари и был отрезан, но прежде чем Корсары смогли атаковать, множество моряков в синих плащах лорда Айслина бросилось в бой. Они были без доспехов, но набросились на друкари с яростью, которая могла иметь свои корни только в мести.

Тирион побежал к ним и сразил последнего из друкари, пока Финубар приходил в себя и отступал к линии боя с благодарным выражением на лице. Матросы пошли с ним, и Тирион остановил одного с командным видом вокруг него.

«Вы капитан корабля?» — спросил Тирион.

«Да, мой господин. Капитан Финлейн из «Гордости Финубара», — сказал моряк.

Тирион рассмеялся и отпустил его, довольный тем, как удачно капитан управлял кораблем.

Он трусцой вернулся к линии фронта, в то время как друкари перегруппировались, и сотни свежих воинов высадились со своих уродливых галер на потрескавшуюся и затонувшую пристань.

Корхил кивнул ему, и Финубар слабо улыбнулся. Карадриан ударил прикладом алебарды по мокрым булыжникам в знак уважения между воинами.

«Готовы к последнему бою?» — спросил Король-Феникс.

«Всегда, мой господин», — ответил Тирион.

«Это конец, Тирион», — сказал Финубар. «Они сломают нас следующей атакой. Это будет моя последняя битва. Я знаю это».

«Никогда так не говори», — сказал Тирион. «Если Теклис чему-то меня и научил, так это тому, что надежда есть всегда».

Финубар покачал головой и указал на угрюмые фигуры воинов Карадриана. «Здесь находятся Стражи Феникса, и они пришли без приглашения только для того, чтобы забрать меня в последний покой».

Рядом с ним Карадриан покачал головой и указал на две огромные статуи, возвышавшиеся над горизонтом Лотерна. Статуя Вечной королевы была разбита, и ее части упали в море, но статуя Короля-Феникса приняла на себя основной удар. Ее колоссальный постамент раскололся, и статуя пьяно накренилась под углом, голова в шлеме покоилась на плече Вечной королевы по ту сторону залива.

Финубар и Тирион в замешательстве посмотрели на капитана Стражи Феникса, и Корхилу пришлось догадываться о значении этого жеста.

«Они совершили ошибку», — проревел он.

«О чем ты говоришь?» — потребовал Финубар.

«Я не знаю точно, что они увидели в той Палате Дней, но готов поспорить, что это было что-то о падении Короля-Феникса. Это правда, но они ошиблись!»

Забрезжил свет понимания, но ответ породил новый вопрос.

«Как возможно, что кто-то из нас выживет в этой битве?» — спросил Финубар, когда друкари подняли свои копья и топоры. Боевые рога возвестили о наступлении.

Ответ пришел через секунду, когда со скал раздался оглушительный рев.

Все головы обратились к небу, когда красные облака на западе рассеялись, и над головой пролетело множество всадников на драконах.

Они были разных цветов: золотые, малиновые, серебряные и белые. Медные и бронзовые, сверкающие солнечным светом и звездным светом. Пришло десять, потом еще десять, потом их стало слишком много, чтобы сосчитать. Они пронеслись по горам сотнями и обрушились на друкари волной клыков и когтей, которой невозможно было сопротивляться.

Небо было заполнено драконами, и Тирион не видел ничего прекраснее за все свои дни. Увидеть одного дракона на поле битвы было честью, но увидеть такое множество было чем-то, чего не видел ни один эльф за тысячи лет.

Драконы нависли над тесно набитыми галерами и вороновыми кораблями в гавани, выдыхая огромные потоки огня из своих пастей. Двадцать кораблей немедленно загорелись, еще дюжина секундой позже, когда удары крыльев драконов распространили огонь. На шеях многих драконов сидели маги, облаченные в мантии, отороченные красно-золотым. Они метали пронзительные молнии синего света из вытянутых рук и посохов, и друкари сгорали в пламени их магии.

Возглавлял крылатое войско сам Повелитель драконов, принц Имрик из Каледора.

Сидя верхом на шее Минаитнира, Имрик полетел к Королю-Чародея, его копье сверкало, как захваченный звездный огонь, а его драконий рог звучал высокой нотой вызова. Король-Чародей ответил на его вызов и направил своего темного коня к Имрику.

Тирион наблюдал, как два дракона поднимаются, налетая друг на друга, но выше поднялся зверь Малекита. Его дракон сложил крылья, а его длинная шея вытянулась, когда на его горле открылись оборки чешуи. Прежде чем чудовищный дракон успел выпустить свое ядовитое дыхание, рог Имрика прозвучал снова, и конь Короля-Чародея содрогнулся, словно от удара. Взмахи его крыльев прервались, и в этот момент боли Имрик низко наклонился над седлом, чтобы глубоко вонзить мерцающее острие своего копья ему в живот.

Дракон взревел в агонии, когда звездный металл копья пронзил его чешуйчатую шкуру и вонзился в его тело. Его когти царапали бока Минаитнира, но это была атака свирепой злобы. Малекит оттащил своего дракона, а Имрик занес копье для нового удара. И снова копье вонзилось в цель, оставив длинный шрам на крупе дракона.

Малекит ударил мечом, и только превосходные рефлексы Имрика спасли ему жизнь. Драконы разошлись, но пока Имрик кружил вокруг для очередного удара по Королю-Колдуну, его противник уже летел к проливу Лотерна.

Тирион приветствовал бегство Малекита, желая, чтобы Имрик повернулся и оседлал его. Молодые драконы преследовали Короля-Чародея, маги-наездники швыряли мерцающие огненные шары невероятной силы. Хотя они были ранены и побеждены, их добыча все еще была невероятно опасна. Так же, как магия огненных магов усилилась, так же усилилась и его. Малекит замораживал драконов и их наездников, превращая их в ледяные скульптуры одним взглядом, и срезал крылья у других рубящими жестами своих перчаток с лезвиями.

Преследование Короля-Чародея было прекращено, и дракон Малекита похромал на юг через пролив, его крылья были опущены, и струйки горячей крови падали из его разорванного брюха на черный ковчег внизу.

Гавань была освещена от одной стороны залива до другой пылающими кораблями, и друкари, запертые на причале, с растущим ужасом наблюдали, как драконы поворачивались к ним. Огонь очистил их от причалов, и вода закипела, превращаясь в пар вокруг их ног. Некоторые из друкари попытались доплыть до черного ковчега, но это была невыполнимая цель, и их доспехи утащили их на дно океана. Защитники Лотерна приветствовали и обнимали друг друга, когда драконы в считанные мгновения сделали то, что они не смогли бы сделать за сотню жизней.

«Мы спасены!» — воскликнул Финубар, когда драконы сожгли друкари из Лотерна.

«Да, это так, мой король», — сказал Тирион, поднимая меч, когда Имрик пролетел над пылающими водами залива, подняв в приветствии серебряное копье.

Рианна баюкала Каэлира, вытирая кровь с его лица и позволяя своим слезам капать на его лицо. Элдайн опустился на колени рядом с Каэлиром и взял его за руку. Рана, выдолбленная в его груди, была глубокой, и кровь текла из его раздробленных ребер. Эллирианские доспехи Каэлира не смогли защитить от ужасного копья Морати, а его сердце было почти вырвано из груди.

Его брат умирал у него на глазах, и он ничего не мог сделать.

Теперь спасти Каэлир мог только один человек, но она была далеко, в Эллирионе.

«Алариэль из Авелорна!» — закричал он, надеясь, что она каким-то образом услышит его отчаянную мольбу через мили, что разделяли их. «Умоляю тебя, помоги моему брату!»

Каэлир застонал, и его глаза открылись.

«Элдайн?»

«Я здесь, Каэлир», — сказал он. «Не двигайся. Я спасу тебя, обещаю».

«Тебе не следует давать обещаний, которые ты не сможешь выполнить, брат», — сказал Каэлир. «Я думал, ты уже это знаешь».

«Я обещаю, ты не умрешь. Ты не посмеешь. Не сейчас».

«Помни», — прошипел Каэлир с болью. «У меня есть привычка разочаровывать тебя».

Элдайн покачал головой. «Ты никогда не разочаровывал меня, младший брат. Я гордился тобой. Всегда».

Рианна вытерла лоб Каэлира и заплакала, словно сверкающие бриллианты. Элдайн посмотрел ей в глаза и почувствовал, как последние остатки враждебности тают перед лицом конца Каэлира. Сила ее битвы с Морати все еще цеплялась за нее, дымка белого света, которая танцевала прямо под ее кожей с ярким сиянием.

«Ты можешь спасти его?» — спросил Элдайн.

«У меня нет такой власти», — сказала она.

«Здесь, в этом месте, у тебя нет власти?»

«Я не Вечная королева», — сказала Рианна.

Позади них появилась фигура, и Элдайн увидел стоящего над ними Каледора Укротителя Драконов.

Он посмотрел на Каэлира и поморщился.

«У нее всегда была склонность к неоправданной жестокости», — сказал он.

«Ты!» — сказал Элдайн, вскакивая на ноги. «У тебя есть сила спасти моего брата. Пожалуйста, ты должен помочь ему».

Каледор покачал головой. «Его уже не спасти, Элдайн. Его рана глубже, чем ты думаешь. Его душа разорвана и кровоточит. Даже Вечная Королева не смогла бы спасти его».

«Я не могу этого принять», — сказал Элдайн.

«Это не от тебя зависит», — сказал Каледор, протягивая руку Рианне. «Пойдем, моя дорогая. Пришло время тебе исполнить свое предназначение. У мира нет времени на скорбь».

«Что ты делаешь?» — спросил Элдайн.

«Что нужно сделать», — сказал Каледор. «Я могущественен и удержал вихрь от разрушения, но я не могу удержать его в одиночку, и у меня не так много времени, прежде чем она вернется, чтобы досадить мне».

«Ты не одинок», — заявил Элдайн, подозревая истинность намерений Каледора. «У тебя есть своя клика».

«Один из них мертв. Маг по имени Рианос. Морати перерезала ему горло кинжалом, выкованным из золотого металла, который когда-то использовался для строительства великих врат над северными полярными регионами. Мой ритуал сложен и точен. Для поддержания его равновесия нужны все маги. Один умер, и другой должен занять его место. Кто может быть лучше его потомка?»

Элдаин преклонил колени вместе с Каэлиром, а Рианна стояла перед Каледором.

«Вечная королева говорила об этом моменте», — сказала Рианна.

«Я предупреждал ее, что не стоит этого делать, — сказал Каледор. — У нее длинный язык».

«Что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Рианна, нет!» — закричал Элдайн. «Что бы он ни хотел, чтобы ты сделала, не делай этого!»

«Я должна, Элдайн», — сказала Рианна. «Ты знаешь, что случится, если я этого не сделаю. Ултуан будет уничтожен, а вскоре за ним последует и весь остальной мир. Думаю, я давно знала, что этот момент настанет».

«Вы не можете этого сделать!» — закричал Элдайн. «Каледор Укротитель Драконов никогда бы не потребовал такой жертвы! Он был героем!»

Лицо Каледора застыло, как гранит. «Героем? Нет, Элдайн, он был магом, который пытался остановить демонов, вот и все. И я действительно требовал таких жертв, Элдайн. Именно это я и делал много лет назад. Я сказал своей группе, что они никогда не покинут Остров Мертвых, что они будут навсегда связаны моим ритуалом. Это была жертва, которую они все принесли добровольно. И теперь Рианна, дочь Митериона и потомок Рианоса, приносит ту же самую жертву».

«Нет, пожалуйста! Вы не можете ее забрать!»

«Он не заберет меня, Элдайн», — сказала Рианна. «Я уйду по собственной воле».

Слезы текли по щекам Элдайна, и он протянул Рианне окровавленную руку.

«Не уходи, — умолял он. — Не оставляй меня одного!»

«Мы все одиноки, Элдайн», — сказал Каледор. «Это единственная истина, которую я осознал в этом месте. Мы можем собирать вокруг себя много друзей и любимых на протяжении долгих лет, но в конце концов мы все останемся одни».

«Рианна не пойдет одна», — сказал Каэлир, кряхтя от боли и поднимаясь на ноги. «Я пойду с ней. До конца времен, как это всегда должно было быть. Так, как я поклялся бы тебе, если бы мы были женаты».

«Каэлир, о чем ты говоришь?» — закричал Элдайн.

Каэлир выкашлял комок крови и удержался на ногах только с помощью Элдайна.

«Если я вернусь в мир за пределами вихря, я умру, — сказал он. — Здесь я буду жить вечно».

«Ты останешься здесь?»

«С Рианной, брат», — сказал Каэлир, крепко сжимая его плечо. «Мы не умрем, мы будем вечны. Ты знаешь, это единственный путь».

Элдайн склонил голову и кивнул, вспомнив слова, которые сказала ему Смерть во время их путешествия по пустому лесу.

«Принимай неизбежное, — сказал он. — Зная, когда нужно уступить».

«Это не уступка», — прошипел Каэлир из последних сил. «Это наша победа».

«Ну же, — сказал Каледор. — Это произойдет сейчас или не произойдет вообще».

Элдайн отпустил Каэлира, и Рианна с Каледором отнесли его туда, где на отражающей земле лежала свободная мантия из серебряного плетения. Элдайн смотрел им вслед, плечи Каледора становились все более сгорбленными, чем дальше он уходил.

Рианна и Каэлир обнялись, две души, наконец, сплелись, и Элдайн плакал слезами печали и слезами радости, когда свет вихря поглотил их. Они ушли, но не умерли. Навсегда запертые в вихре, они будут жить в идеальном моменте единения на все времена, и Элдайн завидовал их вечному блаженству.

Почти сразу же бушующий гнев вихря начал утихать, когда Рианна взяла на себя роль, которую она была рождена играть. Древние планы и временные проекты, заложенные давно, наконец, дали плоды, когда каскад магической энергии снова начал вытекать из потоков мира.

Каледор повернулся к Элдайну, и великий герой асуров снова принял свою мантию слабости. Элдайну хотелось ненавидеть его, ругать его за то, что он потерял, но слова не шли.

«Тебе следует идти, Элдайн», — сказал Каледор. «Вихрь запечатывается, и Лорд Эласир ждет, чтобы вернуть тебя в Ултуан. Если ты останешься, ты окажешься в ловушке, как и я, проклятый жить вечно как смертоносный призрак, ни живой, ни мертвый. Призрак древних дней».

«Что мне делать на Ултуане?» — спросил Элдайн.

«У тебя больше дел, чем ты думаешь», — сказал Каледор.

«Всё, что я любил, исчезло».

Каледор улыбнулся. «Не всё».

Горе долго висело над Ултуаном после побед Тор Элира и Лотерна. Огонь драконов поглотил флот друкари менее чем за час, и когда черный ковчег попытался выбраться из пролива Лотерна, драконы напали на него со всей своей яростью. Он не мог долго выдерживать столь мощное нападение, и его валы и кривые замки были разрушены существами, которые были старше самого Ултуана.

Тирион повел войско Серебряных Шлемов в горы, оттесняя немногих выживших друкари обратно через скалистые вершины к крепостям на плечах у Изумрудных Врат. Воины асуров не щадили своих врагов, и под знаменем Вечной Королевы Тирион ринулся через понтонный мост, соединяющий Ултуан с Сверкающим Маяком.

В конце битвы Элтарион простился с Королем-Фениксом и вернулся в Тор Ивресс, чтобы подсчитать потери от вторжения среди своего народа. Он ни с кем не попрощался, и когда Тирион смотрел ему вслед, он не чувствовал ничего, кроме печали по своему старому другу.

В Эллирионе мертвых собирали и оплакивали, каждого всадника и гражданина несли в последний покой, пока болезненные причитания произносили певцы Авелорна. Поэт, сражавшийся в битве, сочинил эпическую поэму, когда солнце взошло на новый день, посвятив ее молодому эльфу, своему бывшего знакомого. От друкари, сражавшихся в Тор Элире, не осталось и следа. Пожар Теклиса был основательным, и только горе говорило об их вторжении.

Так друкари были изгнаны из Ултуана.

Магия вихря пульсировала в жилах мира в течение многих недель, но по мере того, как геоманты и маги распространялись по земле, опрокинутые путевые камни поднимались, а новые устанавливались в недавно нанесенных на карту областях мистического слияния. Медленно и с большой болью ущерб, нанесенный Ултуану, был исцелен.

Остров никогда не будет прежним, потому что не во власти тех, кто жил в мире, было исправить все нанесенные ему раны. Только те, кто построил мир, были способны на такие подвиги, а их давно уже не было. Как и со всеми поврежденными вещами, то, что можно было сделать, чтобы жизнь продолжалась, было сделано, и шрамы просто придется терпеть.

И эти шрамы не ограничивались только землей Ултуана.

Слишком много жизней было потеряно, чтобы асуры когда-либо забыли эту войну.

Хорошие и плохие жизни были потрачены на защиту их острова. Орлиные ворота были восстановлены, и Менетис из Лотерна назначил их кастеляном. Лорд Арандир предложил ему командование отрядом Серебряных Шлемов, но Менетис вместо этого попросился в Орлиные ворота.

Лорд Арандир оставил свою роль хозяина Тор Элира, и в Старый Свет было отправлено сообщение его сыновьям, чтобы они возвращались домой. Великое Стадо вернулось в дикие земли Эллириона, хотя многие узы товарищества были выкованы в битве, и многие люди этой земли со временем стали прекрасными Разбойниками.

Вечная королева вернулась в Авелорн, и ее армия фавнов, дриад и древесных людей отправилась с ней. Ее свита поэтов, мечтателей и танцоров отправилась с ней, и среди них была выбрана молодая танцовщица по имени Лилани, которая стала воином Девичьей стражи и одним из самых доверенных капитанов Лиразеля. Гуляки Авелорна отправились на север в грандиозном карнавале света и магии, и где бы они ни проходили, земля цвела золотом и зеленью. Эллирион уже был землей вечного лета, но приход Вечной королевы заставил солнце сиять немного ярче, с теплые ветры быть более желанными, а реки стали немного свежее.

Проходили времена года, мир менялся, а упадок асуров продолжался.

Нигде это не было столь очевидно, как в Эллир-Чарои.

Листья унеслись ветром…

Эллирион нежился в теплом, медово-золотом свете сонного лета, но в стенах Эллир-Чарои царила только осень. Элдайн сидел в Башне и смотрел на бесконечные равнины, пока пыль собиралась на его книжных полках и столах его владений.

Золотые листья заполнили летний двор, и желоб на восточной стене снова был заблокирован. Сугробы опавших листьев были сложены у открытых ворот виллы и наполняли воздух игривыми завихрениями, когда холодные ветры дули с гор. Листья покоились на крыше Зала конюшего и падали с карнизов конюшен.

Пыль катилась по кабинету Элдайна, но у него не было ни интереса, ни желания ее убирать. Дни проходили, а он не вставал со своего кресла, довольствуясь наблюдением за прохождением солнца и лун через тонкие окна своей башни.

Он ел и пил, когда это было необходимо, но действия были механическими.

Он не находил радости ни в вине, ни в свежем мясе. Плотские наслаждения были забыты, и казалось, что его сердце окаменело.

Листья продолжали дуть.

Он принимал мало посетителей, потому что его не рассматривали через ту же героическую призму, как других, сражавшихся в битвах с друкарии. Пока других героев осыпали похвалами, Элдайн тихо удалился в Эллир-Чарой, чтобы залечить свое разбитое сердце.

Лорд Элазир отнес его обратно в Ултуан. Аэрис и Ириан полетели, опустив свои золотые крылья в честь тех, кого они оставили позади, и могучий орел оставил Элдайна в его молчании. Митерион и Иврейн отправились в Эллир-Чарои, ища новости о Рианне, и Элдайн рассказал им обо всем, что произошло на Острове Мертвых. Митерион оплакивал свою дочь, но его утешали слова, сказанные Каэлиром, когда он и Рианна следовали за Каледором в воронку.

Элдайн не приглашал их остаться, и они не искали его гостеприимства.

Они ушли в течение дня, оставив Элдайна бродить по пустым залам своей виллы.

Листья продолжали дуть.

Время стало податливым. Элдайн пытался предотвратить худшее из своего одиночества, совершая длительные поездки по Эллириону на спине Лотарина. Черный конь разделял его меланхолию, скачу все менее и менее радостно с каждой поездкой. Наконец, Элдайн привел его к воротам Эллир-Чароя и снял с него седло.

«Скачи, мой друг, — сказал он. — Будь свободен. Присоединяйся к Великому Стаду и живи в радости».

Лотарин уткнулся в него, и все, что значила их дружба, прошло между ними в один прекрасный момент связи. Лошадь тряхнула гривой и поскакала по заросшей тропе к мосту. Когда Лотарин пересекал журчащий ручей, он встал на дыбы в знак приветствия Элдайну, прежде чем рысью помчался в вечерний свет, чтобы воссоединиться с дикими стадами равнин.

Элдайн смотрел ему вслед, зная, что последняя частица того, что связывало его с этой землей, исчезла.

Он закрыл ворота Эллир-Чароя.

Проходили времена года, хотя Элдайн понятия не имел, сколько их было.

В те редкие случаи, когда он мог выйти из своего кабинета, он бродил по холодным коридорам виллы, словно лунатик, переходя из комнаты в комнату, словно в трансе. Хотя он провел почти всю свою жизнь в ее стенах, вилла теперь была для него потеряна. Ее комнаты были незнакомы, а места, которые когда-то были знакомыми и домашними, теперь были лишены чувств. Он знал ее залы и коридоры, но он был отсоединен от них, как будто вилла теперь принадлежала кому-то другому.

Он остановился у пустого окна, когда холодный ветер прорвался сквозь треснувшее стекло.

Снежинки пролетали, танцуя в воздухе мгновение, прежде чем опуститься на пол и растаять в крошечные капли воды. Элдайн открыл окно и увидел, что листья, устилавшие двор внизу, теперь были белыми и покрытыми инеем. Снег падал дрейфующими облаками, лежа толстым и неподвижным слоем на краях высокой стены, окружающей виллу.

Элдайн вышел наружу, едва чувствуя холод, и размышляя о том, как снег может падать в царстве вечного лета. Он поплелся через двор, не зная, куда его ведут его шаги, но зная, что где-то ему нужно быть.

Он вошел в Зал Конюшего, дрожа от холода, и посмотрел на пыльную пустоту внутри. Озаренные огнем пирушки, которые когда-то заполняли этот зал, теперь стали призрачными воспоминаниями, и Элдайн едва мог их вспомнить. Он обошел пыльный стол и встал перед матовым портретом, висевшим на одной из длинных стен.

Элдайн не смотрел на этот портрет с тех пор, как они с Каэлиром в последний раз стояли здесь.

До сих пор он даже не мог вспомнить имя своего брата.

Портрет был хорош, и он вспомнил стыд, который он чувствовал, когда Утиен впервые показал результат его трудов. Теперь это было напоминанием о более счастливых временах, и Элдайн ощутил момент тоскливого удовольствия при виде своего младшего брата. Но даже мысль о счастье была для него слишком велика, и он отвернулся от картины, не желая позволить даже одному угольку радости поселиться в его сердце.

Зима сомкнула кулак вокруг Эллир-Чарои, и лед в сердце Элдайна стал не менее горьким.

Теперь, как всегда, Элдайн закутался в меха и тяжелый плащ, прежде чем выйти наружу. Морозы были не похожи ни на что, что он знал, и конца зиме не было видно. Снег падал каждый день, окутывая виллу холодным одеялом, но через окна своей башни Элдайн не видел ничего, кроме золотого света лета.

Казалось, эта зима была только для него.

Меньшего он и заслуживал.

Пока однажды в Эллир-Чарой не приехал посетитель.

Он был воином, но воином, подобного которому Элдайн никогда не видел.

Он прибыл однажды утром, когда снег падал в стенах виллы, и вручил Элдайну знак своей власти: золотого феникса, вставленного в амулет из нефрита. Одетый в мерцающую кольчугу из оранжевого золота и серебра, он был на голову выше Элдайна и нес алебарду с длинным лезвием. Его мантии были кремового и лазурного цветов и сшиты с изысканной тщательностью.

Он пришел один, и на его лбу сверкала руна Азуриана, но именно в его глазах Элдайн увидел истину его личности. Глаза воина были темными озерами боли и непрошеной мудрости. Это были глаза, которые видели слишком много, но которые не уклонились от этого знания.

Элдайн увидел ужасную тяжесть печали в этих глазах и слишком хорошо понял, что это может сделать с душой. Он видел одно и то же выражение каждый день в зеркале.

Хотя воин не произнес ни слова, Элдайн точно знал, что требуется.

Он оделся в простую дорожную одежду и последовал за воином из Эллир-Чароя.

Он оставил ворота открытыми, и вместе они пошли на восток по залитым солнцем холмам и травянистым лугам Эллириона. Элдайн обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на виллу, которая была его домом столько лет, и почувствовал внезапный укол сожаления, увидев первые признаки весны, пробивающиеся сквозь заснеженные стены.

Вдалеке вороной конь вел бешено скачущий табун.

Элдайн знал, что это последний раз, когда он видит землю, где родился.

Они пересекли море на корабле, которым командовал почтенный капитан по имени Беллаэр, который встретил Элдайна с большой теплотой.

«Я мечтал снова увидеть тебя», — сказал капитан Беллаир, но Элдайн не ответил.

Корабль плыл на восток по водам Внутреннего моря, и Элдайн не выходил на палубу во время путешествия. Он чувствовал присутствие Острова Мертвых, но не мог заставить себя взглянуть на эту покрытую туманом скалу из-за страха перед тем, что он увидел.

Наконец корабль причалил к островной гавани с высокими колоннами и замаскированными статуями.

В центре острова стояла огромная пирамида, и огонь, пылавший на ее вершине, освещал воду на многие мили вокруг.

Молчаливый воин провел его в пирамиду, по высоким, освещенным огнем коридорам из красного мрамора и золотой резьбы, изображающей многочисленные аспекты Бога-Творца. Они не разговаривали во время всего своего путешествия из Эллир-Чарои, и Элдайн не нашел в этом ничего необычного. Храм был домом для многих других молчаливых воинов, и Элдайн чувствовал с ними родство, которого он не чувствовал ни с одной другой душой уже долгое время.

Наконец его молчаливый проводник привел его в огромную комнату на вершине пирамиды, ее стены были золотыми и освещены тысячью факелов. Это было похоже на храм, и Элдайн знал, что он стоит в одном из самых священных мест Ултуана. Замаскированная статуя Азуриана сидела на стеклянном троне в дальнем конце длинной процессии, а в ногах статуи был вырезан широкий вход, достаточно высокий, чтобы через него мог пройти великан.

Множество воинов в доспехах выстроились вдоль мраморного пола к входу, и воин, который привел его из Эллириона, провел его между ними. Золотые двери вели дальше, хотя то, что лежало по ту сторону, было загадкой. Извивающиеся руны выстроились на кессонных панелях, и Элдайн увидел множество противоречивых идей, представленных там. Он увидел Уритаира рядом с Харатои, Элтраи, примыкающего к Куил-Ише, но главным среди рунических концепций был Саройр, символ, представляющий вечность и бесконечность, пламя любви, которое сжигает все, к чему прикасается. Он моргнул, когда руны, казалось, пульсировали в такт собственному сердцебиению. Элдайн провидчески понял, что руны, которые он видел, отличались от рун, которые увидел другой проситель.

Проситель…?

Да, он предполагал, что это именно то, кем он был, хотя до сих пор он так не думал.

Золотые двери широко распахнулись, и теплый свет засиял из комнаты за ними. Он стал ярче солнца, выплеснувшись в храм, и Элдайн посмотрел на своего проводника.

Воин кивнул и указал на двери.

До этого момента Элдайн не боялся, но когда теплый свет поманил его, он испугался сделать даже один шаг в комнату в сердце пирамиды. Воин снова сделал жест, и на этот раз Элдайн повиновался.

Золотой свет окутал его, и он почувствовал тепло близкого пламени. Он вошел в комнату, когда огромные двери закрылись за ним с мягким прикосновением металла. Свет потускнел до уровня, на котором он видел, и он огляделся на огромное пространство, в котором оказался. Оно было огромным за пределами воображения, наверняка слишком огромным, чтобы вместиться в вершине пирамиды. Огромный круг черного мрамора заполнял центр комнаты, и возвышающееся пламя чистейшей белизны горело в его сердце.

Стены комнаты сужались внутрь и были покрыты сверху донизу руническими письменами. На стенах были написаны слова, стоящие тысячи жизней, а может и больше, и Элдайн изумлялся богатству информации, записанной здесь.

Это была Палата Дней, живая летопись всех Королей-Фениксов, которые когда-либо жили и когда-либо будут жить. Стены рассказывали историю Ултуана, какой она была известна, и историю Ултуана, которая еще не была написана.

Даже когда он понял, что было записано здесь, он почувствовал, как пламя в сердце зала разгорается все жарче и ярче. Хор песни вырвался из огня, и Элдайн закрыл глаза, когда мертвые и нерожденные говорили с ним одним голосом, отголосками всех Королей-Фениксов прошлого и голосами тех, кого еще предстоит короновать.

Это была история и легенда, повесть о днях, не имевших начала и конца.

Короли рассказывали ему о своих правлениях, и Элдайн прожил их жизнь за мгновение.

Он узнал об их любви, их радостях, их печали и их великих деяниях. Он прожил историю целой земли и ее людей в один яркий и сияющий момент. Элдайн чувствовал Каэлира и Рианну в грандиозном размахе истории и плакал, когда он переживал их последнюю жертву на Острове Мертвых. Его воспоминания о них стали холодными и безжизненными, но в этой комнате вечной жизни они горели так же ярко, как звезды.

Сердце, которое не желает исцеляться, не может быть переделано…

Элдайн наконец понял эти слова, и с этим пониманием он обрел целостность.

Он видел все, что когда-либо было, и все, что ожидало его в будущем; чудеса, которые еще должны были произойти, возрождающуюся славу асуров и последнюю великую битву за судьбу мира.

Элдайн был частью этого, хотя он никогда не говорил об этом.

Двери храма открылись, и Стражи Феникса стали ждать возвращения своего избранного воина.