С наступлением ночи отряд Мортарха Крови прибыл в королевский дворец в Мортаннисе. Неферата, ее служанки и придворные дамы поднялись по парадной лестнице, ведущей к дверям дворца. По обе стороны стояли по стойке смирно элитные гвардейцы двух городов: Мортаннис справа и Нахтвахе слева. Сделав шаг позади Нефераты, леди Меренет сказала: «Я не доверяю природе этой чести».

«Они и не ждут от нас доверия», — сказала Неферата своему любимому шпиону. "Это не будет ловушкой. Они знают, что последствия будут слишком велики. То, что там произойдет, будет более тонким, и наши враги в случае чего смогут всё отрицать."

Неферата приехала в Мортаннис, чтобы присутствовать на балу, организованном специально для ее визита. Официально это событие было представлено как акт верности и мира. Поэтому она точно знала, что её ждёт. Она выходила на поле боя.

Она не могла поступить иначе.

Мортаннис находился достаточно близко к Нуламии, чтобы это могло вызывать беспокойство. Царица Ахаласет никогда не бросала прямой вызов Неферате, и напряженность между двумя городами долгое время оставалась невысказанной и скрытой. Недалеко от границ региона влияния Мортанниса лежал Нахтвахе. Им правил лорд Наген, а Неферата внимательно следила за отношениями между Мортаннисом и Нахтвахе. Пока между ними существовали трения, трения, которые она поощряла, две силы сдерживали друг друга. Она даже терпела временные союзы перед лицом угрозы со стороны легионов Хаоса. Но армии, присягнувшие Всеизбранным, на время были оттеснены из региона Шаиш, и оказалось, что правители городов сформировали гораздо более прочный союз. Этот факт сильно её волновал.

Поэтому она немедленно приняла совместное приглашение Ахаласет и Нагена, после того как разыграла ожидаемый фарс дипломатических переговоров. Здесь нужно было поработать, и она знала, что идёт в ловушку. Хотя она прибыла во дворец только со своей непосредственной свитой, она была уверена в заверениях, данных Меренет. Ахаласет и Наген не стали бы нападать здесь со своей собственной охраной. Армия Нефераты ждала у ворот Мортанниса – легионы вампиров, скелетов и призраков, расквартированных в нижних частях гор, окружающих город. Любое движение сил Мортанниса или Нахтвахе привело бы к сожжению Мортанниса дотла.

Таковы были реалии игры, которую предстояло сыграть. Их знали все. Война развернется на другом уровне. Не будет ни осады, ни штурма стен. Ведь это был праздник. Война будет невидимой до тех пор, пока не наступит момент, когда участники боевых действий решат отказаться от иллюзий.

Группа Нефераты прошла через высокие двери дворца, по вестибюлю и в большой бальный зал. Свет факелов отражался на сусальном золоте мраморных колонн, поддерживавших сводчатый потолок бального зала. Потолочная мозаика представляла собой чудо из костей, покрытых бронзой. Сотни скелетных рук тянулись от краев свода к центру, где огромный череп, составленный из других черепов, разинул пасть в экстазе смерти.

Почетный караул двух городов также присутствовал в бальном зале, осторожно занимая позиции у стен. Впереди, вдоль пути процессии к большому помосту в задней части бального зала, стояла собравшаяся знать Мортанниса и Нахтвахе. Вампиры и смертные поклонились, когда Неферата прошла мимо. Она ответила на их приветствие слабым кивком. Она встретилась глазами со всеми дворянами и увидела, как их охватил спазм страха и восхищения.

Королева Ахаласет и лорд Наген стояли вместе на помосте. Хотя Ахаласет была главной, на мероприятии они были бок о бок, на равных. Они тоже поклонились, завершая проявление уважения, которым приветствовали Неферату.

Никто не был вооружен, кроме стражи, и даже их доспехи были церемониальными, украшенными драгоценностями и золотыми черепами, скорее блестящими, чем практичными. Неферата, как и ее противники на помосте, готовилась к войне, которая вот-вот начнется. На ней было царственное черное платье из шелка, такого тонкого, что оно струилось, как вода. Шлейф платья был намного светлее, чем можно было предположить по его длине, и он двигался позади нее по мраморному полу, словно прикосновение ночи. С ее плеч свисала малиновая накидка. Его кожа, такая мягкая, что казалась легким дуновением ветра, была сделана из дубленой плоти павших врагов.

— Для нас большая честь, царица Неферата, что ты приняла наше приглашение, — сказала Ахаласет, снова вставая. Скулы у нее были высокие, глаза гордые. Ее ярко-зеленое одеяние переливалось серебряной нитью, из которой вплетались узоры множества гербов, словно напоминая Неферате, что Ахаласет тоже имеет большой опыт на поле боя.

В конце своего поклона Наген начал тянуться к руке Нефераты, чтобы поцеловать ее. Когда она не протянула ему руку, он превратил свой жест в поклон, а затем выпрямился. На нем был дамасский плащ и жилет, инкрустированный бриллиантами. Пуговицы пальто были обсидиановыми и имели форму костей пальцев. Его тонкая бахрома состояла из человеческих волос. Черты лица Нагена были узкими и утонченными, и он постоянно позволял единственному клыку высовываться из-под верхней губы. «Наше самое большое желание, — сказал Наген, — чтобы вы поняли наши мирные намерения. Мы хотим, чтобы вы знали: Нуламия может доверять Мортаннису и Нахтвахе.

"Конечно" — сказала Неферата и улыбнулась.

Хозяева на мгновение заколебались, не зная, как воспринять ее слова. Затем они ответили ей улыбкой и спустились с помоста. «Мы надеемся, что вам понравится бал», — сказал Ахаласет. Она и Наген возглавили отряд Нефераты, чтобы присоединиться к другой знати. «Будет Танец Черепов».

— Тогда мое удовольствие гарантировано заранее, — сказала Неферата.

Ахаласет захлопала в ладоши. Музыканты вышли из боковых дверей в задней части бального зала, неся инструменты и стулья. Они поднялись на помост. Через несколько мгновений заиграл оркестр, и началась война.

«Они думают, что мы не осознаем, что это ловушка?» — прошептала Меренет Неферате, пока они смотрели первый танец.

«Конечно, они знают, что нас не обмануть», — сказала Неферата. «Они верят, что смогут преодолеть нашу настороженность, и это главное. Скоро они начнут действовать, не отвлекайся. Наше путешествие не было напрасным».

Через несколько танцев Неферата краем глаза увидела, как Лорд Наген повернулся к ней, собираясь пригласить ее на танец. Словно не заметив, она сделала один изящный шаг и заговорила с одной из дам при дворе Ахаласет. Меренет осталась там, где была, и Нагену, уже готовому к поклону, не оставалось ничего другого, как пригласить шпиона. Меренет согласилась.

Неферата прервала разговор так же быстро, как и начала, но хотя ее уход был внезапным, другой вампир был благодарен за внимание, а не оскорблен. Бросив прощальный взгляд, Неферата увидела, как женщина сжалась перед ней, охваченная осознанием того, что она чудом не была уничтожена.

Неферата медленно шла по краю танцевального зала, наблюдая за Меренет и Нагеном. Другие дворяне расступались перед ней, пятясь, даже когда тоже пытались поприветствовать ее. Она обменивалась короткими словами с вампирами и смертными, мимо которых проходила, не отвлекаясь от бала.

Меренет была искусной и изящной танцовщицей. Нагену было трудно за ней поспевать. Однако она не позволяла ему споткнуться. Она удерживала его на грани от унижения, и хотя Неферата могла с уверенностью сказать, что он сам был опытным танцором и гордился собой, контроль Меренет над их движениями заставлял его танцевать даже лучше, чем он был на самом деле мог. Ему постоянно нужно было сосредотачиваться на своих шагах, и он был настолько благодарен за руководство Меренет, что не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Неферата держалась на одном уровне с ними, пока они двигались вверх и вниз по полу бального зала. Дважды, в выбранные моменты, она ловила взгляд Нагена и улыбалась ему. В первый раз он, казалось, не был уверен, что она это сделала. Во второй раз его лицо озарилось уверенностью, и ее невысказанного, туманного обещания было достаточно. Он с еще большей энергией отдался своему выступлению, как бы говоря: «Посмотри, как хорошо мы будем танцевать вместе».

Неферата позволила своей улыбке стать немного шире, хотя и скрыла свое веселье. "Вы уже забыли свою цель, лорд Наген?" она подумала. На данный момент казалось, что так оно и было.

Когда танец закончился, он и Меренет присоединились к ней. Наген поспешил заговорить, прежде чем Неферата снова смогла ускользнуть от него.

— Королева Неферата, — сказал он, — окажете ли вы мне честь стать моей партнершей в Танце Черепов?

«Это было бы для меня большим удовольствием», — сказала она.

Наген просиял. Неферата держала его перед собой своей улыбкой. Когда необходимость толкала его достаточно сильно, он вспоминал, что ему следовало делать. Он помнил, что его целью этой ночью было не организовать танец с королевой Нуламии. И пока Неферата пронзала его улыбкой, он не смотрел на Меренет и не видел, как она вложила украденное кольцо в руку Нефераты.

— А теперь, — сказала Неферата, отпуская Нагена из-под ее взгляда, — я слишком долго пренебрегала своим вторым хозяином. Она покинула Нагена счастливого и желавшего снова отвлечься на Меренет. Она сомневалась, что он когда-нибудь заметит пропавшее кольцо. Кража была предварительным шагом. Кольцо ей пока не пригодится. Вместо этого ее обладание им открывало более широкое поле деятельности. Она знала какие возможности откроются.

Ахаласет сидела за пиршественным столом в другом конце бального зала. Она жестом пригласила Неферату присоединиться к ней. «Ты должена сказать мне, что ты думаешь об этом вине», — сказала она, когда Неферата подошла ближе. Она наполнила два хрустальных кубка из большого графина.

Неферата взяла свой и поднесла к носу. Она понюхала искусно приготовленную смесь крови. «Заманчиво», — сказала она, но пить не стала.

Ахаласет улыбнулся. «Пожалуйста, попробуйте его», — сказала она и выпила первой.

Неферата отпила. «Это необычно», — сказала она, и так оно и было. Она вкусила невинность новорожденного, энтузиазм юности и мудрость старости. Они существовали вместе на ее нёбе, образуя всю дугу смертной жизни. Она была впечатлена. «Я впечатлена работой твоих мастеров», — сказала она.

Ахаласет подняла свой кубок в тосте. — Я рада, что ты так думаешь, — сказала она. — Я специально выбрала этот урожай для вашего визита.

«Для меня большая честь».

Ахаласет понизила голос. — Если тебе интересно, царица Неферата, я приготовила еще более могущественный дар. Ее глаза быстро метались то влево, то вправо.

"Убеждается что мы одни«, — подумала Неферата. Так и было. Она рассеяла свою свиту в толпе, приглашая Ахаласет сделать свой ход. — Ты меня заинтриговала, — сказала она. — Продолжай.

Ахаласет указал на маленькую дверь в углу бального зала, за помостом. «Там ты найдешь рабов, выбранных мной лично», — сказала она. «Их выбирали по качеству их крови. Они происходят из тех же семей, чью кровь вы только что выпили». Она достала маленький золотой ключик. — Хотите ли вы насладиться этим деликатесом?..

Неферата приняла ключ. «Я действительно хочу этого», сказала она. "Отлично", подумала она, "мы закончили с прелюдией. Теперь мы можем начать." Понимающе улыбнувшись Ахаласет, она подошла к двери и вошла.

Она вошла в богато обставленную комнату. В центре стоял диван, задрапированный малиновыми подушками и шелками. Свечи из человеческого жира на люстре были заключены в черепа из красного стекла, наполняя комнату теплым, интимным светом. Однако свет был тусклым, и Неферата заметила множество глубоких теней в углах. Комната имела форму восьмиугольника, и к стенам были прикованы подношения. Это были мужчины и женщины в расцвете сил, намазанные маслами и благовониями, с золотыми повязками, откидывавшими головы назад, чтобы обнажить горло. Неферата чувствовала биение их пульсов, их густую кровь которая была в шаге от того, чтобы попасть ей в рот. Благовония доносились от цензоров по обе стороны дивана. Атмосфера в палате была пьянящей, роскошной. «Это прекраснейшая ловушка», — подумала Неферата. Если представится такая возможность, она должна поздравить Ахаласет. Она сомневалась, что Наген внес что-то большее, чем просто своё присутствие.

Неферата медленно обернулась, ее ведьминское зрение пронзило тени. Она не думала, что нападение будет настолько очевидным, и была права. Зал был пуст, если не считать рабов. Она прошла мимо смертных, внимательно их рассматривая, но пока не прикасаясь ни к одному из них. Они уставились на нее, их зрачки расширились. Их страх смешивался со смущенным удовольствием. Неферата вдохнула аромат их эмоций, уловив вкус сильнодействующего опиата. Она не думала, что их отравили ядом. Ей казалось, что целью опиатов было просто придание особого вкуса крови.

Губы Нефераты прижались к ее клыкам. Наживка действительно была привлекательной. "Молодец, Ахаласет. Отличная работа."

Она снова обошла комнату. Между заключенными висели гобелены, изображающие самые чувственные злодеяния. Неферата отодвинула их в сторону, пока слева от одного из рабов-мужчин не увидела едва различимый контур двери в стене. Она нашла замочную скважину и вставила ключ, который дала ей Ахаласет. Он легко повернулся, и она услышала, как замок встал на место. Любопытно, подумала она, и поэтому важно, что один и тот же ключ открывал обе двери в комнату.

Она заперла и входную дверь. Несколько мгновений она стояла в центре комнаты, ожидая. Какой бы ни была природа атаки, она готова и будет противостоять ей. В этом была ее самая страшная сила – видеть каждый момент таким, какой он есть, мгновенно отбрасывать план и формировать новый, течь по войне, как вода.

Атака не последовала.

— Очень хорошо, — пробормотала она. «Если мы должны разыграть эту шараду до конца, давайте сделаем это и покончим с этим». Она подошла к рабу прямо перед ней и вонзила клыки ему в шею.

Кровь была всем, что обещала Ахаласет. Если винтаж в бальном зале представлял собой вершину искусства купажирования, то здесь она столкнулась с утонченной чистотой крови. Этих рабов явно воспитывали с рождения только для этой цели. Вкус жизни был опьяняющим, и Неферата охотно наелась бы этим единственным рабом, а затем подождала бы, прежде чем перейти к следующему. Но это была война, и она не уступила бы поле битвы Ахаласет. Она дважды сглотнула, затем отступила от пленника. Он смотрел на нее с бычьим страхом. Губы его шевелились, но были слишком медлительны, чтобы произносить слова.

«Ты — продукт превосходного разведения», — сказала Неферата рабу. «Все вы», — объявила она залу. «Гордитесь своей судьбой».

Легким движением когтистого пальца она широко перерезала мужчине горло. Соблазнительная кровь лилась по его телу и растекалась по полу. Неферата подошла к следующей рабыне, немного отпила из ее шеи, а затем перерезала ей горло. И так она пошла дальше, беря ровно столько, чтобы распробовать, а затем убивая смертных. Комната наполнилась запахом пролитой крови. Неферата покачала головой, чувствуя редкий момент сожаления. Выбросить такой прекрасный запас было преступлением.

Однако нападения не последовало.

Чувства Нефераты дрожали от напряжения. Должно быть, именно здесь она подвергалась наибольшей опасности. Должно быть, это и была ловушка. Но минуты шли, рабы умирали, и ничего не происходило. Чем больше времени проходило, тем больше она чувствовала искушение ослабить бдительность, и тем более осторожной она становилась.

Теперь она убила две трети рабов. Она наклонилась к шее следующего. Когда ее зубы впились ему в горло, он в мгновение ока поднял руки вверх. Его цепи разорвались, ломкие, как фарфор. Его правое предплечье и кисть представляли собой кожаные ножны, идеальная иллюзия которых была создана, и они соскользнули на землю, обнажив клинок, построенный из его локтя. Он был серебряным, с выгравированными рунами и сияющим изумрудным светом. Воздух затрещал от его силы, и убийца вонзил меч в горло Нефераты.

Мгновенная неосторожность, и лезвие обезглавило бы ее. Но она была готова. Неферата отпрыгнула в сторону и пригнулась. Меч пролетел над ее головой, сверкая жаром тайного солнца. Она протянула руку и схватила руку убийцы чуть ниже локтя. Он изо всех сил пытался освободиться, но его держали хваткой, способной раздробить камень. Неферата оттолкнула руку назад, прижимая ее к стене. Убийца ударил ее другой рукой, но с тем же успехом он мог ударять по стали.

— Очень хорошо, — прошептала она. 'Очень хорошо' Она схватила убийцу за горло и откинула ему голову назад. Он начал скулить от разочарования и ужаса. «Шшшш», сказала она. «Ты справился очень хорошо. Ты подошел к успеху ближе, чем думаешь. Твоя королева должна быть тебе благодарна. Или это твой господин придумал?" Неферата склонила голову, вдыхая страх мужчины. «Нет, — решила она, — ты одна из игрушек Ахаласет». Роль Нагена во всем этом была политическим союзником и дополнительной силой внутри дворца. — Твоя королева решила контролировать все детали моего убийства. Она молодец, хотя и потерпела неудачу».

Убийца извивался в ее хватке. Она подняла его с земли, удерживая в воздухе, лишая рычагов воздействия. Он застонал.

— Тише, тише, — сказала Неферата. — Твоя роль в танце еще не окончена. Нам предстоит сделать великий поворот. Она притянула убийцу к себе и укусила его за шею. Не было времени насладиться вкусом его крови. Она выпила его жизнь. Она лишила его воли и воли Ахаласет и наполнила его своей волей.

Закончив, она отпустила убийцу. Он стоял перед ней, послушный, раб, ожидающий приказов, которые определят его новую цель. Она осмотрела его с ног до головы. На нем была только набедренная повязка, неподходящая для его новой задачи. «У тебя есть мантия в другом месте?», — спросила она.

Он кивнул.

Она отперла двери комнаты, а затем вручила убийце ключ, которым он бы воспользовался, если бы добился успеха.

— Иди и надень свою мантию, — сказала она. Затем она дала ему кольцо Нагена и отдала свои команды. Он поклонился и вышел из комнаты через потайную дверь. Неферата еще раз обошла комнату. Она быстро убила оставшихся рабов. Затем резкими, быстрыми рывками она разорвала трупы на части и бросила расчлененные останки в кучу перед диваном. В этом холме мяса, чтобы обнаружить пропавшее тело, потребуется время.

Неферата подняла шлейф своего платья. Оно было пропитано кровью. Она провела рукой по шелку, пробормотав тихое заклинание, и кровь стекла на пол. Затем она вернулась в бальный зал.

Наген и Ахаласет стояли вместе за пиршественным столом, когда Неферата вышла из комнаты. Ахаласет хорошо скрывала свою тревогу. Наген выглядел встревоженным. Неферата улыбнулась им обоим и провела пальцем по верхней губе. «Твой подарок превзошел все ожидания», — сказала она Ахаласет. — Я могу только надеяться, что смогу предложить тебе что-нибудь хотя бы вполовину столь же восхитительное, когда ты в следующий раз приедешь в Нуламию. И ты навестишь меня, не так ли?

— Конечно навещу, — сказала Ахаласет.

— Как и ты, Лорд Наген, — сказала Неферата.

Он поклонился, к нему вернулось самообладание. — Ничто не доставило бы мне большего удовольствия.

Оркестр на несколько мгновений смолк, а теперь заиграл снова. Прозвучал знаменитый аккорд, медленно прозвучавший двенадцать раз, призывая празднующих на Танец Черепов.

Неферата протянула руку Нагену. — Я дала тебе обещание, — сказала она. — Теперь я исполню.

Его прежний восторг осветил его глаза, Наген взял ее за руку и повел на пол бального зала. Когда они заняли свои места, Неферата увидела, как служанка быстро пошла из комнаты к Ахаласет и что-то шепнула ей. Как бы осторожна ни была королева Мортанниса, когда разговаривала с Нефератой, она не могла скрыть облегчения, мелькнувшего на ее лице. Она бродила по краю танцпола, пристально глядя на Неферату. Ее взгляд был похож на человека, которому чудом удалось спастись, и который теперь ищет новый путь к победе.

Удовлетворенная, Неферата сосредоточила все свое внимание на Нагене, когда танец начался.

Вампиры и человеческая знать выстроились лицом друг к другу в две линии. Слуги дали каждому из вампиров по порабощенному рабу-человеку с серебряными цепями, обвитыми вокруг шеи. Каждый смертный дворянин держал чашу из слоновой кости в форме черепа. Играла музыка, и танцоры-аристократы двигались группами по четыре человека. Хотя вампиры и дворяне стояли лицом друг к другу, истинными партнерами в каждой группе была нежить. Люди были подчиненными.

Музыка достигла своего первого крещендо, танцоры завершили свой первый поворот, и под внезапный, выразительный такт мелодии вампиры перерезали яремные вены рабов. Теперь начался собственно танец, где проверялось мастерство участников. Вампиры контролировали струю крови, и когда люди кружились вокруг них, они ловили кровь в чашах. В начале каждого припева люди кланялись, поднося чаши вампирам, которые пили, а затем чаши снова наполнялись. Хотя движения танцоров замедлялись в такт музыке, полной остановки не было никогда. Движение было непрерывным, и ни одной капле крови не разрешалось упасть на пол. Таким образом, танец продолжался до тех пор, пока рабы не обескровливались, и это тоже нужно было точно рассчитать, чтобы жертвы не умерли преждевременно. На последнем этапе вампиры обезглавливают рабов и обмениваются черепами.

И все это время партнеры-вампиры ни разу не прерывали зрительного контакта друг с другом. Пролитие крови и убийство совершались как бы необдуманно. Танец сделал смертных неважными, недостойными внимания. Лилась кровь, люди умирали, но значение имел только контакт между партнерами, более интенсивный, учитывая что они никогда не соприкасались физически.

Неферата держала взгляд Нагена железной хваткой. Хотя он был ее добровольным пленником, ее задача во время танца оставалась деликатной. Она видела перед собой вампира, который был рад разыграть для нее дурака, но не сомневалась, что его верность останется с Ахаласет. Наген боялся Нефераты так же сильно, как желал ее, и хотел избавиться от этого страха. Но он был еще и тщеславен, и Неферата увидела в его тщеславии фатальную слабость. Он считал, что сможет предаваться наслаждению ее компанией и танцам до момента убийства. Ловушка не удалась. Возможно, существовал другой план, или, возможно, он считал, что сможет дистанцироваться от участия в нем. О чем бы он ни думал, она будет настороже. Он был в восторге, но не был лишен своей собственной силы. Если Неферата будет слишком напористой в попытке контролировать его волю, он почувствует это, и все будет потеряно.

Итак, Неферата была хитрой. Чего она хотела от Нагена, так это чего-то маленького, очень маленького, чего-то, настолько приспособленного к его естественным наклонностям, что требовалося лишь малейшей толчок, чтобы заставить его совершить одно-единственное, короткое действие, когда и как прикажет Неферата. Пока они крутились по танцполу, обходили друг друга, кланялись друг другу и пили из предложенных чаш с черепами, она добавляла тонкие жесты к взмахам рук. Ее пальцы еще какое-то время играли в воздухе, создавая узоры, предназначенные только для глаз Нагена. Он их не заметил, но они возымели свое действие. В середине «Танца черепов» его лицо свисало немного свободнее, чем следовало бы, а зрачки стали немного шире. И когда они наклонились друг к другу, снова наполнив чаши кровью, из разорванных вен пленников текли потоки между их пальцами, Неферата шевельнула губами, произнеся несколько неслышных слов.

Она сделала так мало. Но она была уверена, что сделала достаточно.

Она увидела, как Меренет наблюдает со стороны, как Танец Черепов приближается к своей кульминации. Слегка наклонив голову, Неферата направила взгляд Меренет на другую сторону бального зала.

Наступил яркий финал танца. Вампиры отрубали головы своим рабам. Человеческая знать протянула обе руки, чтобы получить и дать черепа. Оркестр прогремел последний победный аккорд, возвещающий торжество смерти.

И Ахаласет закричала.

Все движение в бальном зале прекратилось. Убийца, одетый теперь в богатые одежды благородного гостя, незамеченный, пока он не нанес удар, стоял позади Ахаласет, его рука с клинком пронзила ее спину, ее сердце было пронзено острием. Зачарованное рунами серебро светилось сквозь слой крови. Вопль Ахаласет превратился в хриплый удушающий звук. Убийца держал ее тело еще несколько мгновений, а затем оно соскользнуло с лезвия.

Убийца неподвижно стоял над трупом королевы. Он не поднял глаз и едва отреагировал, когда почетный караул Ахаласет рванулся вперед и зарубил его пиками и клинками.

— Обыщите его! — скомандовал капитан стражи, и Неферата осталась довольна. Было гораздо лучше, если идея исходила от одного из приспешников Ахаласет.

Пока охранники выворачивали карманы мантии убийцы, Неферата почувствовала на себе взгляды всех присутствующих в бальном зале. Это был поворотный момент большого плана, того, в который, как знала только она, все были вовлечены этой ночью. Прямо сейчас все считали, что она несет ответственность за смерть Ахаласет. Другого разумного вывода сделать не удалось. И это тоже была правда.

Но правда всегда была эфемерной. Она была крошечным и слабым существом по сравнению с бронированным колоссом восприятия. Всё меняли нюансы.

— Кольцо!, — сказал один из охранников.

— Я видел его раньше, — сказал капитан. После паузы он сказал: «На нем стоит печать дома Нагена». Его голос звучал смущенно.

Теперь восприятие распространило туман сомнения по всему бальному залу, и истина отступила. Пришло время ее работе во время «Танца черепов» принести свои плоды. Пришло время Нагену сделать эту единственную вещь. Сказать одно предложение. Это предложение пришло легко, потому что это было девизом его семьи. Это предложение, которым он гордился и в которое верил. В конце концов, именно его вера в это предложение привела его к заговору против Нефераты с Ахаласет.

Он просто никогда не планировал произносить это предложение прямо сейчас.

«Никогда не сгибайте колени!» он крикнул.

Неферата повернулась и посмотрела на Нагена с тщательно созданным отвращением. Он был так потрясен тем, что сказал, что его рот отвис, внезапно лишившись слов.

Неферата подняла брови, демонстрируя гнев, рассчитанный так, чтобы только Наген мог быть достаточно близко, чтобы увидеть, что это насмешка. «Я не буду участвовать в твоем конфликте», — сказала ему Неферата и ушла.

'Подожди!' Наген позвал ее. 'Подожди!' — крикнул он стражникам Ахаласет, когда они напали на него. Он пытался заявить о своей невиновности, но его слова были заглушены ревом гнева воинов.

Неферата указала на Меренет и остальную часть ее свиты. Они последовали за ней на помост, где она решила наблюдать за последними шагами королевского танца. Оркестр молчал, музыканты прижались друг к другу, в страхе, но Неферата все равно могла слышать музыку. Это был ритм и мелодия насилия, высвободившегося по ее команде.

Дворцовая стража сразила Нагена, пронзив его дюжиной копий, прежде чем он успел собраться с силами. Слишком поздно солдаты Нахтвахе бросились ему на помощь, чтобы затем отомстить за своего господина. Вскоре помост стал единственным островком спокойствия в бальном зале. Неферата и ее служанки отмахивались от воинов, подошедших слишком близко, и подхватывали шальные стрелы в воздухе.

Бои распространялись по бальному залу, дворяне обоих городов присоединялись к атакам или оказывались между клинками враждующих войск. Кровь и огонь пронеслись по залу к дверям дворца. Неферата слушала громкие столкновения клинков во внутреннем дворе и на улицах за его пределами, а также нарастающий грохот армий, бросающихся друг на друга. Она постучала пальцем по воздуху, устраивая бойню. Когда пришло время ее войскам войти в город, она не думала, что им кто то помешает.

Неферата обратилась к руководителю оркестра. Худой вампир, дрожа, присел на корточки возле стула.

— Мои поздравления, — сказала она тихо, хотя ее голос легко перекрикивал шум битвы. «Ваша музыка мне очень понравилась». Она позаботится о том, чтобы музыканты были хорошо вознаграждены. «Вы играли с исключительным мастерством».

— Вы тоже, моя королева, — сказала леди Меренет.

Неферата улыбнулась, принимая комплимент. «Да, — сказала она, — я скорее думаю, что да».

Это был превосходный бал.