Звук визжащего смеха разносился по самому северному из пшеничных полей Эугена Дюринга. Широкий участок бесплодной земли был оставлен под сорняки в этом сезоне, чтобы почва могла восстановиться. Дюринг был известен как скупой и злобный человек, ненавидящий всех и озлобленный своим положением в жизни. Некоторые в деревне Марбург называли фермера «Барсуком» из-за его свирепости к нарушителям его собственности. Если бы Дюринг услышал смех и увидел маленькие фигурки, бегающие по его полю, он бы натравил на них своих собак. Если бы фермер случайно разглядел, кто одна из этих фигурок, ее могло бы ожидать быстрое и физическое наказания в виде сломанного прута с одного из ближайших деревьев.
Керен рассмеялась, задыхаясь, и, вырвавшись из протянутых объятий преследователя, отплясывала. Это была молодая девушка, длинные золотистые локоны которой развевались на ярком солнце, а белая блузка и черное платье оттеняли насыщенный цвет ее рук и лица. Лицо девушки было красивым, ее маленький носик располагался над надутыми губами, которые умело предотвращали выговор простым движением вниз. В ее глазах читалась легкая игривость, а едва заметное поднятие бровей намекало на хитрость. Она держалась с гордостью, и любому наблюдателю было бы очевидно, что она считала себя выше своих спутниц, — чувство собственного достоинства, больше подобающее знатной даме из какого-нибудь бретонского дома, чем дочери мельника из Марбурга.
Тем не менее, возможно, девушка не была виновата в своем высокомерном поведении. Ее отец, Бернд Мюллер, считал себя своего рода мелким дворянином, самым близким к бургомистру человеком в деревне Марбург. Преуспевающий мельник был банкиром, помещиком и, как некоторые признавали по секрету, разбойничьим бароном для крестьян, зарабатывавших на жизнь в окрестностях Марбурга.
Его мельница была единственной на многие лиги в любом направлении, и Мюллер позаботился о том, чтобы его монополия приносила хорошую прибыль. Конечно, фермер мог отвезти свою пшеницу в другую деревню, например, в Фальберг на севере или в Гизехофф на востоке, но расходы и время, необходимые для этого, обошлись бы фермеру дороже, чем если бы он переступил через свою гордость и заплатил непомерные налоги Мюллера.
Мюллер открыто насмехался над своими клиентами, обращаясь с ними как с крепостными. Неудивительно, что девушка считала себя выше детей клиентов своего отца и обращалась с ними подобающим образом, соответствующим ее высокому положению.
Керен снова рассмеялась, когда Пол бросился к ней и, увернувшись, неуклюже попытался ее поймать. Пол был высоким, долговязым мальчиком, на его лице все еще виднелись лунообразные впадины от оспы, поразившей Марбург много лет назад. Он выругался одним из тех красочных ругательств, которые часто слышал в таверне отца, и снова повернулся, чтобы попытаться поймать свою добычу. На безопасном расстоянии от охотника Тереза покраснела, услышав слова, слетевшие с губ ее приятеля. Рядом с ней мускулистая фигура Курта оставалась настороженной, опасаясь, что охотник, спотыкаясь, повернет свои шаги в его сторону.
Керен снова попыталась вырваться из цепких рук Пола, когда внезапно ее затылок пронзил яркая вспышка боли. Чья-то рука ударила ее по пояснице, и фигура Пола, ликуя, удалилась от девушки.
«Ха, теперь вам придётся нас поймать», — засмеялся мальчик, неторопливо направляясь к приближающимся Терезе и Курту. Керен опустилась на колени и погладила свои длинные золотистые волосы.
«Ты дернула меня за волосы, глупая жаба!» — прорычала девушка самым возмущенным тоном.
«Я тебя поймал», — поправил мальчик, с некоторым беспокойством заметив угрюмое выражение лица Курта.
Керен поднялась с земли, сверля Пола взглядом, в ее глазах горел яд. «Твоя семья тебя ничему не учит? То, что ты выглядишь как чудовище, не значит, что ты должен вести себя как чудовище». Эти слова вырвались из уст девушки, словно кинжалы, и ее жертва заметно дрогнула от такого нападения.
«Прояви уважение к тем, кто выше тебя по положению», — сказал Курт низким, угрожающим голосом, толкая Пола своей крепкой рукой. Курт часто помогал своим братьям в их профессии лесника, и его рост был явно не по годам. Он был всецело предан Керен, и многие деревенские дети получали от него побои, когда обида или собственная злоба заставляли Керен обращаться за помощью к своему могучему защитнику.
«Но я же её поймал», — возразил Пол, отступая от хмурого взгляда Курта. Тереза пришла на помощь брату.
«Попробуйте нас поймать!» — закричала она, убегая в лес, граничащий с пшеничным полем. Пол воспринял это как предлог, чтобы убежать от Курта и угрозы короткой и неравной схватки. Курт растерянно посмотрел на Керен, прежде чем решил, что ему тоже следует спрятаться, иначе он рискует быть пойманным. Преданный или нет, молодой лесник не хотел нести клеймо охотника, даже ради Керен. Через несколько секунд Керен осталась стоять одна на бесплодном поле.
Девушка позволила себе немного побыть наедине с собой, пытаясь взять себя в руки, вместо того чтобы дать друзьям время спрятаться. Быть охотницей было для неё унизительно. Когда она предлагала эту игру, она и представить не могла, что ей когда-нибудь придётся испытать стыд, оказавшись в роли охотника. В самом деле, если бы все уже не разбежались, Керен высокомерно заявила бы, что игра глупая и им следует сыграть во что-нибудь другое. Теперь ей предстояло показать этим деревенским мальчишкам, что она гораздо лучше играет роль охотника, чем кто-либо из них.
Керен вошла в тенистую рощу и попыталась пронзить темными кустами и папоротником свой юный взгляд. Она внимательно прислушивалась к любым странным звукам, которые могла бы издать ее добыча, пытаясь ускользнуть от нее. Ее усилия были вознаграждены лишь щебетанием нескольких птиц и испуганным шорохом испуганной белки. Она продолжала идти по узкой звериной тропе, и с каждым шагом ее раздражение нарастало. Как смеют эти крестьяне опускать ее до своего уровня? Ей было достаточно того, что она вообще соизволила играть с ними, зачем же терпеть это унижение? Девушка ненавидела роль охотницы, играть в одиночку, пробираться сквозь кусты, терпя насмешливую неуловимость других.
Дочери Бернда Мюллера явно не место тут, подумала она. Керен уже почти решила оставить остальных на произвол судьбы и пойти домой, когда услышала шорох опавших листьев за кустами в нескольких метрах от себя. На лице Керен появилась хитрая улыбка, и она направилась к источнику шума. Она нашла их гораздо быстрее, чем Пол, и не собиралась гоняться за ними по пшеничному полю Дюринга.
Медленно, стараясь сохранять тишину, девушка направилась к кустам. С победным криком она перепрыгнула через ближайшие из них. Внезапно ее крик превратился в визг, когда девушка поняла, что нашла.
Это был не кто-то из её друзей, лежащих за кустом; более того, это было существо, какого Керен никогда не видела за свою короткую, уединённую жизнь. Оно выглядело как маленький человечек, конечно, не выше пяти футов ростом, если бы стояло. В целом, его форма была похожа на человеческую, но там, где должны были быть человеческие черты, виднелось свиное лицо деревенской свиньи, её грубое тело было покрыто мягким золотистым пухом, почти как мех утенка. Существо было одето в тёмную мантию, и Керен видела, что одна из его ног была вывернута под чёрной тканью под неестественным углом. Пока она наблюдала, бледно-голубые глаза смотрели на неё с этой свиноподобной головы с почти человеческим выражением тревоги.
Керен все еще смотрела в эти бледные глаза, когда Курт подбежал к ней, встревоженный криком девочки. Увидев странное существо, лежащее почти у ног Керен, он резко остановился, охваченный страхом. Они все еще стояли там, застыв на месте, когда к ним присоединились Пол и его сестра. Тереза вскрикнула, увидев чудовище, и этот звук, казалось, вывел других детей из парализующего ужаса. Все они убежали от существа достаточно далеко, чтобы оказаться вне его досягаемости, если бы оно решило наброситься на них. Дети молчали, никто не осмеливался заговорить, хотя все без исключения всматривались сквозь кусты, чтобы убедиться, что странное чудовище действительно здесь.
Керен уловила проблеск золотистой шерсти существа и с отвращением отвела взгляд, вспоминая сушество. Она посмотрела на других детей, отмечая при этом лица своих товарищей по играм. На лицах всех читались ужас, смешанный с детским любопытством, но никто не осмеливался взять инициативу в свои руки. Керен заставила свое лицо исказиться в надменной и презрительной усмешке, приняв выражение, которое она много раз видела у старшего Мюллера, когда он обращался к какому-нибудь запуганному деревенскому жителю. Она не боялась, в отличие от этих деревенских щенков. Она покажет им, что такое истинное превосходство.
Керен подтолкнула Курта к кусту. Мальчик сопротивлялся ее попыткам, отскочив обратно на прежнее место. Девочка сердито посмотрела на крепкого юношу. «Не говори мне, что ты боишься умирающей свиньи», — отчитала девочка самым властным и высокомерным тоном. Лицо Курта покраснело, и мальчик, решив искупить свою вину, затопал к кусту. Керен последовала за мальчиком, держась, как ей показалось, достаточно безопасного расстояния. Ее гневный взгляд заставил Пола и Терезу поспешить к ней. Постепенно робкая компания приблизилась к кусту. Наконец, все четверо детей снова оказались над искалеченной, грубой фигурой.
Курт наклонился и поднял большую палку. Робко мальчик ткнул кончиком своего импровизированного оружия в бок существа. Из свиной морды вырвался стон, похожий на человеческий.
«Это чудовище?» — спросил Курт дрожащим голосом.
Керен пристально смотрела на это ужасное, звериное существо. Оно, безусловно, было отвратительным, но, глядя в его нежные, молящие, странно человеческие глаза, девочка не была уверена, что оно действительно опасно. Было очевидно, что оно ранено и слабо. Она знала, что при желании может раздавить его, как жука. Другие дети испуганно таращились, и Керен понимала, что они подсознательно ждут ее приговора.
«Это глупо, — заявила она, — монстры большие и свирепые. Это бедное маленькое существо вряд ли кого-то напугает». Она предпочла проигнорировать внезапный шок, который испытала, наткнувшись на это существо. Остальные его боялись, и поэтому ей было еще важнее показать им, что она не боится.
«Гоблины не такие уж и большие, — возразил Пол, — и они — чудовища».
Керен презрительно фыркнула на доводы трактирщика. «Глупец, все знают, что гоблины — это всего лишь детеныши орков. Вот почему они такие маленькие». Керен снова обратила внимание на маленькое существо, очарование пересилило оставшийся ужас. Маленькое существо слабо пошевелило одной из своих изящных, длиннопалых ручек, пока она наблюдала за ним.
«Я пойду за отцом», — решил Пол, потянув сестру за руку. Керен одарила мальчика самым ядовитым взглядом.
«Пол Кепплер, если ты это сделаешь, я тебя возненавижу!» — закричала Керен, когда мальчик попытался оттащить сестру. Пол посмотрел на девочку с опаской. Керен решила перейти в наступление. «Если ты расскажешь об этом, ты больше никогда не будешь играть ни со мной, ни с моими друзьями!»
Эта угроза была ужасающей для всех детей Марбурга. Керен Мюллер была самой популярной девочкой в деревне; её прихоти в дружбе и неприязни определяли иерархию среди детей. Те, кто ей не нравился, как, например, юный звонарь в сигмарской часовне Марбурга, стали фактически изгоями, их дразнили и мучили все остальные дети при каждом удобном случае. С его израненным лицом Пауль уже был объектом её насмешек; только тесные отношения его сестры с Керен спасали его от полного презрения. Пауль посмотрел на сестру на мгновение, а затем отпустил её руку. Угрозы Керен было достаточно, чтобы запугать мальчика.
«Что ты собираешься с ним делать?» — спросил Пол, снова переведя взгляд на существо со свиной головой.
«Он ранен, возможно, болен», — заявила девушка. «Если мы поможем ему выздороветь, может быть, он подарит нам подарки». Теперь она была уверена, что это существо — заколдованный принц, и, конечно же, принц сможет преподнести ей подарки, если она поможет ему выздороветь.
«Но куда мы его отнесём?» — спросил Пол, надеясь еще раз сорвать планы Керен. В этом существе было что-то ужасное; он не понимал, почему Керен его не боится. «Что мы с ним будем делать? Мы же не можем забрать его домой; мама никогда не позволит этой твари спать в доме!»
Керен на мгновение задумалась над проблемой, прежде чем в ее глазах загорелась идея. «Я знаю одно место!» — заявила она. Девушка шлепнула Курта по животу одной из своих изящных ручек, выведя мальчика из смущенного молчания. «Помоги Полу поднять принца и следуй за мной», — приказала девушка.
Когда мальчики схватили его за руки и ноги, на свиноподобном лице колдуна Тиссена Кротцигка расплылась улыбка. Никто из детей не заметил этой улыбки, как и зловещей кривизны уголков его рта.
Керен снова произнесла совершенно неженственную ругань, когда заросли кустарника в очередной раз вцепились в ее платье и поцарапали ноги. Она не учла, что заброшенная тропинка к старой мельнице находится в таком плачевном состоянии. Если бы она знала, что добраться туда будет так сложно, она бы никогда не предложила эту развалину. Девушка посмотрела на мальчиков, которые изо всех сил пытались удержать тело достаточно высоко, чтобы вырваться из цепких зарослей. Их ноги были еще более поцарапаны и избиты, чем ее собственные.
Озорная улыбка озарила лицо Керен, когда она увидела, как мальчики терпят неудобства просто потому, что она им так велела. Керен отвела взгляд от задыхающейся, вспотевшей парочки и снова посмотрела на разрушающееся деревянное строение, к которому они направлялись. Когда-то здесь располагалось дело Людвига Трооста, человека, осмелившегося попытаться положить конец монополии ее отца. Герр Мюллер начал кампанию саботажа и клеветы, чтобы уничтожить второго мельника Марбурга. В конце концов, оставшись без друзей и ни с чем, Троост покончил жизнь самоубийством под собственным мельничным колесом. Отец Керен любил рассказывать о своем побежденном сопернике и много раз показывал дочери заброшенную мельницу Трооста после самоубийства последнего. Мало кто еще приходил сюда, считая это место населенным призраками. Это было идеальное место, чтобы скрыть их странную тайну.
Внутри мельница была так же обветшала, как и снаружи. За годы некоторые опорные балки упали с крыши и образовали наклонные столбообразные конструкции. Пол, казалось, был последним пристанищем для всех опавших листьев в лесу, заполнив здание гниющим ковром по щиколотку. Пара ворон каркала с тенистой вершины огромного мельничного колеса. Ржавая цепь свисала с конца деревянного ярма, к которому когда-то привязал своего мула Троост, работая на колесе, слегка покачиваясь на ветру. Под руководством Керен дети отнесли своего пациента на приподнятую деревянную платформу, которая была чуть менее завалена мусором, чем сам пол. Они поставили его рядом с парой заброшенных бочек и быстро отошли.
«Курт, сходи и посмотри, сможешь ли ты украсть одеяла у своих братьев», — сказала Керен крепкому мальчику. Курт немного помедлил, а затем направился через разрушенную мельницу к чистому воздуху снаружи. Керен переключила свое внимание на Пола и Терезу.
«Ему нужна еда. Почему бы тебе не взять что-нибудь в таверне?» — сказала Керен Полу.
«Ты имеешь в виду украсть?» — голос мальчика звучал почти недоверчиво. Глаза Керен сузились.
«Твой отец владеет таверной. Как это может быть воровством?» — потребовала она объяснений.
«Я не знаю», — признался Пол.
«Может, лучше поручить это Терезе, если ты слишком боишься?» — вздохнула Керен.
«Нет, я сам это сделаю, я принесу хлеба», — поспешно согласился Пол. Одно дело, если он попадет в неприятности, но он не хотел, чтобы его младшая сестра навлекла на себя гнев отца. Керен улыбнулась, заметив, как легко мальчик согласился.
Тиссен Кротцигк слушал, как дети ссорятся, и улыбка снова появилась на его свиноподобном лице. Воистину, за ним наблюдали Темные Боги, подумал колдун. Достаточно было лишь малейшего внушения девочке, чтобы подчинить ее своим намерениям. Она была от природы задиристой и высокомерной, полной гордости и надменности – качествами, которыми так легко манипулировать. И действительно, хорошо, что они так сильно проявлялись в характере девочки, ибо, если Тиссен Кротцигк признавал правду самому себе, в своем нынешнем состоянии он неспособен творить заклинания, кроме самых незначительных. Маленький колдун переступил с ноги на ногу, пытаясь снять напряжение с вывихнутой ноги. Кротцигк стиснул зубы от внезапной боли, отказавшись кричать и пугать своих новообретенных покровителей.
Воспоминания нахлынули на разум колдуна, когда его руки пытались облегчить боль в изувеченной конечности. Воспоминания о Талабхейме и его посвящении в жречество Морра. Кротцигк улыбнулся, вспоминая это. Даже в юном возрасте он был тем, кого большинство людей считали болезненным. Его всегда тянуло к темной стороне вещей. Именно это качество привело его к обрядам и ритуалам Бога Смерти, а затем, со временем, к запретному изучению высшей тьмы, самого Хаоса.
Сейчас он уже не помнил, как он наткнулся на этот трактат о всех темных и запретных культах, скрывающихся в тени великих человеческих королевств. В книге рассказывалось о мерзком поклонении брату Морра, Кхайну, Владыке Убийств, и Малалу Падшему. Более того, в ней говорилось о великих Разрушительных Силах — Кхорне, Нургле, Тзинче и Слаанеш, Темных Богах, которые были основными проявлениями Хаоса.
Эта простая книга, призванная предостеречь и возмутить своего вдумчивого читателя кощунственными и еретическими обрядами, вместо этого разожгла зловещую страсть в и без того болезненном сердце Кротцигка. Возможно, его начальство в храме почувствовало перемену в своем коллеге, поскольку вскоре после этого он получил перевод в уединенный храм в глубине Штирланда. По сути, это было не более чем святилище и кладбище, обслуживающее разбросанные деревни и города на протяжении десятка миль вокруг, когда одного из их обитателей призывали в королевство Морра. Но если новое положение не принесло с собой престижа и продвижения по службе, оно принесло нечто гораздо более важное для темнеющей души Кротцигка — уединение.
Кротцигк не мог вспомнить, сколько лет он практиковал кощунственные обряды Хаоса в своем кощунственно заново освященном храме. Из крестьян, которые иногда посещали храм, он тщательно вербовал последователей, новые души для Темных Богов. Он руководил ими в темном поклонении Хаосу в его чистейшей и абсолютной форме, проводя кровавые ритуалы, принося в жертву путников, которых ему приводили его верные последователи. Более того, он проводил их в святотатственных обрядах в Ночь Смерти, искажая обряды Морра ради Великих Сил.
И его рвение было вознаграждено не жалкими способностями одного из адептов Морра, а истинной магической мощью. Кротцигк обнаружил, что его способности в магических искусствах возросли до такой степени, что превзошли все его самые смелые желания. Правда, за это пришлось заплатить: необходимое унижение, которое Боги Хаоса наложили на Кротцигка, несмотря на рост его магических сил. Его некогда красивое лицо исказилось и превратилось в свиное; мягкая золотистая шерсть покрывала большую часть его тела. Его язык раздвоился, как у змеи, а тело сморщилось и уменьшилось до почти карликового состояния. Если Кротцигку и требовалось доказательство ужасающей силы Хаоса, достаточно было взглянуть на собственное отражение. Хуже ему будет, знал он, если он когда-нибудь предаст своих новых владык. Они не будут молчать и бездействовать, как Морр. Оскорбить Хаос — значит навлечь на себя худшее, чем смерть.
После многих лет изоляции прибыл инспектор из храма в Талабхейме. Хитрый старый жрец сразу же обнаружил искажение храма. Это, однако, не спасло ему жизнь, но стало началом конца для Кротцигка. В ответ на исчезновение престарелого и уважаемого жреца храма Верховный жрец Морра послал не другую группу жрецов, а рыцарей-тамплиеров, грозную Черную гвардию Морра.
Кротцигку повезло остаться в живых; никому из его последователей так не повезло. Сила Хаоса спасла его, хотя и не избавила от мучений сломанной ноги. Возможно, это был еще один урок смирения, подумал колдун. И теперь, после нескольких недель мучительного ползания по диким местам, почти на грани смерти, Разрушительные Силы снова избавили своего верного слугу от страданий. Кротцигк обратил свой бледный взгляд на ссорящихся детей.
Они спасли его, чтобы он мог принести богам Хаоса жертву.
Ветер завывал в ветвях, обрамлявших небольшую грунтовую дорогу. Это был холодный осенний ветер, шевеливший опавшие листья, холодный родственник ледяных зимних порывов. Это было время, когда путешествия по проселочным дорогам Штирланда были практически забыты, когда лишь немногие города этой уединенной провинции еще привлекали странников к своим воротам. И все же, с этой заброшенной тропинки спускалось призрачное видение.
Если бы кто-нибудь другой бродил по этой дороге, он был бы впечатлен зловещим всадником, шедшим рядом, и, проходя мимо молчаливого странника, подал бы знак Сигмара. Конь был великолепным боевым конем, темным, как кромешная ночь , одетым в темный, похожий на саван, покрывающий животное почти с головы до копыт. Человек, сидевший на спине коня, также был облачен в черные, эбеновые доспехи из кованого обсидиана, поверх которых он носил тяжелую, монашескую рясу из грубого мрачного волокна. На груди рясы был выгравирован летящий ворон — знак мрачного бога смерти. Молчаливый всадник был не просто наемником, а одним из ужасных Черных Стражей Морра.
Голова тамплиера лежала на груди, пока его конь медленно рысью спускался по тропинке. Одежда и облачение, которые были на них обоих, были порваны и испачканы грязью, доспехи мужчины были покрыты пылью и копотью от многонедельного путешествия по проселочным дорогам Империи. Внезапный порыв ветра заставил капюшон тамплиера сползти с головы, обнажив суровое, закаленное лицо ветерана. Нос мужчины был широким и растопыренным, как результат многочисленных переломов. Между лбом и коротко подстриженными черными волосами виднелась серая борозда от старой ножевой раны. Левая щека сморщилась в отвратительный участок иссохшей плоти, сквозь который легко просматривались скула, челюсть и последние зубы. Иссохший край губы тамплиера задрожал, и дремлющий гвардеец резко проснулся. Тотчас же его правая рука отпустила поводья и вцепилась в левую руку, схватившись за пустой рукав его рясы.
Эрнст Дитмарр поморщился, когда его разум полностью пробудился. Он отпустил пустой рукав, которым когда-то прикрывал левую руку, вытер капли пота со лба и неуклюже пошевелился, чтобы поднять брошенные поводья. Тот же сон, всегда один и тот же сон. Тамплиер не мог и часа проспать, не страдая от его зловещего вторжения.
Он увидел себя, снова ведущего свой отряд Чёрной Гвардии к храму Кротцигка. Он снова увидел, как обезумевшие культисты Хаоса нападают на них, с маниакальным рвением бросаясь на мечи гвардейцев. И он снова увидел ужасно извращённое существо, которое когда-то было жрецом Морра. Он увидел, как чудовище обрушивает нечестивую силу на его рыцарей, превращая людей и лошадей в пепел и слизь. Он увидел себя, бросающегося на мерзкого колдуна, спрыгивающего с седла, чтобы сразиться с мерзким созданием. Он увидел, как оно извивается, вырываясь из его рук и убегая вверх по грубо выточенным ступеням, ведущим на крышу небольшого храма. Наконец, он увидел себя, сжимающего в руке свой огромный меч, держащего перед собой щит в форме черепа, приближающегося к загнанному в угол лидеру культа.
Сила витала вокруг звероподобного мутанта, он призывал последние запасы колдовской мощи. Дитмарр поднял щит, чтобы защитить лицо, и, нанося удар мечом по чудовищу, почувствовал жгучую боль. Его охватила испепеляющая агония, когда поток зеленого пламени пронзил щит, сбив его с ног. Темная фигура триумфально направилась к его лежащему телу, нечестивая сила потрескивала в ее руках, совершенно невозмутимая перед лицом дикой атаки тамплиера. Свиноподобная голова пристально посмотрела на него сверху вниз, и колдун рассмеялся, направив второй поток темной магии в тело Дитмарра.
Нет, всё было не так. Колдун не злорадствовал над тамплиером, корчащимся на крыше святилища. Смутно Дитмарр, казалось, помнил, как видел, как чёрная фигура рухнула с края крыши, в то время как сам падал. Более ясные воспоминания дополнили картину. Его пробуждение в задней комнате целителя, ужасное состояние его левой руки, иссохшей до локтя, каждая кость просвечивала сквозь жалкую, похожую на пергамент кожу. Он видел своего помощника, сержанта-аколита Эрхардта, мрачно кивающего целителю. Он видел зазубренный клинок в руках старика, пока Эрхардт удерживал иссохшую руку…
Дитмарр стиснул зубы, пытаясь заглушить воспоминание об этой боли: мертвая рука, отрубленная от живого тела. Даже если на это уйдет сто лет, он найдет богохульника, отнявшего у него руку, честь и жизнь. И когда он это сделает, Кротцигк поймет, что месть преданного бога поистине ужасна.
Эдуард бросил палку через небольшой дворик, примыкавший к крошечной часовне Марбурга. Маленькая коричневая собачка радостно заскулила, мчась по траве и влажной земле в погоне за убегающей палкой. Эдуард смотрел, как собачка убегает, улыбка исчезала с его лица. Дыхание мальчика стало горячим и прерывистым, руки сжимались и разжимались от нервного напряжения. Когда щенок побежал еще дальше в погоне за палкой, Эдуард задрожал, переминаясь с ноги на ногу. Собака добежала до палки и на мгновение замерла. Эдуард знал, что животное просто лучше схватило ее пастью, но он не мог подавить ужас, который вызвал у него слезы, ужас от того, что маленькая собачка не вернется. Собака всегда возвращалась, но Эдуард не мог преодолеть свой страх. В конце концов, родители бросили его, оставили одного. Винить в этом он мог только себя, ведь он был болезненным мальчиком. Возможно, они боялись, что он заразит их. Он знал, что многие взрослые поступают так, избегая больных, чтобы самим не стать жертвами той же болезни. Единственным в деревне, кто был достаточно добр, чтобы приютить его, был священник, отец Хакл, но старый священник был слишком угрюм и требователен, чтобы стать настоящим родителем для мальчика, и мало что делал, чтобы облегчить его одиночество.
Ситуацию усугубляло то, что другие дети, казалось, его не любили. Никто из них не хотел с ним играть. Керен Мюллер, в частности, презирала мальчика. Всякий раз, когда она его видела, она говорила ему ужасные вещи. Она обзывала его «червяком» и «свиными помоями» и рассказывала ему ужасные лживые истории о том, что его родители умерли, потому что он их заразил. Именно из-за нее его никто больше не любил, Эдуард был в этом уверен. Хотя отец Хакл учил его, что такие мысли неправильны, иногда он втайне желал, чтобы Керен умерла за то, что сказала такие гадости.
Мальчики почти подошли к Эдуарду, прежде чем он их увидел. Юный сирота обернулся, когда они приблизились, готовый убежать от нового потока насмешек и маленьких камней. К его удивлению, мальчики улыбались ему широкими, дружелюбными улыбками.
«Хочешь поиграть с нами?» — спросил Пол звонаря. Эдуард уставился на мальчика, почти не веря своим ушам.
«Мы нашли отличное новое место для игр», — добавил Руди, хитрый сын каменщика из Марбурга. Эдуард продолжал смотреть. Пол шагнул вперед и пожал ему руку.
«Ну давай, держу пари, мы тебя там обыграем», — бросил вызов мальчик Эдуарду. Он немного подождал, а затем бросился бежать, Руди последовал за ним. Эдуард продолжал пристально смотреть на обоих мальчиков.
«Подождите меня!» — крикнул Эдуард, спеша вслед за Полом и Руди, отбросив все мысли о собаках и палках.
Мальчики устроили Эдуарду весёлую погоню по тропинкам и охотничьим тропам в лесу. Эдуард смеялся вместе с ними, бегал и хихикал, совсем как настоящий маленький мальчик. Он не мог поверить, как здорово играть с другими детьми, иметь друзей. Мальчик не смел сомневаться в своей удаче, размышлять о внезапной перемене, произошедшей с двумя членами банды Керен. Немного впереди Пол окликнул Эдуарда, чтобы тот поторопился. Они почти добрались до тайного места.
Это было старое, обветшалое здание, больше часовни, но меньше таверны или ратуши Марбурга. Оно было почти скрыто деревьями и подлеском, окружавшими это заброшенное строение. Вид этого жуткого здания внезапно остановил бег Эдуарда.
«Т-там?» — пробормотал мальчик. Пол схватил его за руку и потянул к зияющей, похожей на пещеру двери старой мельницы.
«Ну же, Эдуард, разве ты не хочешь поиграть?» Критика возымела желаемый эффект. Сопротивление Эдуарда ослабло, и Поль провел его через дверной проем в темное, мрачное помещение здания.
Внутри мельницы было много детей, все они были в цветочных гирляндах и с улыбающимися лицами. Большинство из них смотрели в дверной проем, когда вошли Пол и Эдуард, но другие смотрели на деревянную платформу, возвышающуюся над земляным полом. Эдуард проследил за их взглядами, и его глаза расширились от страха.
Фигура на платформе была внушительной, несмотря на свой невысокий рост. Это было чудовищное существо, облаченное в черную мантию. Руки зверя были ужасно человеческими по форме, хотя и покрыты мягким золотистым мехом, каждый палец был увенчан коричневым когтеобразным ногтем. Голова чудовища напоминала голову молодого кабана, розоватая морда поднималась из центра лица. По обе стороны от морды, глубоко вдавленная в череп чудовища, сверкали пара бледно-голубых глаз. В этих глазах читался разум, свидетельство знания запретного, порочного и нечестивого. Действительно, казалось, что от этого извращенного зверя, смотрящего на Эдуарда, исходила зловещая энергия.
Чудовище поднялось со своего кресла, обитого овечьей шкурой, и направилось к мальчику. Одна из его ног была искалечена, но этого было достаточно, чтобы чудовище смогло спуститься по нескольким ступенькам, отделяющим платформу от пола. Хромота и суетливая походка только усиливали неестественный образ существа. Тело Эдуарда задрожало, когда чудовище остановилось в нескольких шагах от него.
«Добро пожаловать, Эдуард», — сказал монстр мягким, успокаивающим голосом. «Мы ждали тебя».
Эдуард издал пронзительный крик, повернулся и бросился к двери.
Дитмарр вышел из небольшой хижины, его бронированные сапоги утонули в мягкой грязи снаружи. Он неуклюже начал одевать своего черного коня в темно-черную накидку, когда его движение прервал какой-то звук. Черный гвардеец Морра резко обернулся, сбросив накидку, положив руку на рукоять меча у своего бока. Не более чем в двадцати шагах от него стояла фигура в черном.
«Вы не там, где должны быть, капитан», — произнес голос из-за огромного шлема, закрывавшего голову мужчины.
«Это зависит от того, как далеко от меня скрывается моя добыча», — ответил Дитмарр, его взгляд ледяным взглядом обрушился на другого Черного Стража.
«Ты знаешь решение Храма», — сказал другой тамплиер, протянув руку и сняв шлем. Лицо, открывшееся перед ним, было изможденным, закаленным не по годам жизнью, проведенной в скитаниях от битвы к битве.
«Вы были там, сержант, — заявил Дитмарр. — Вы видели то, что со мной случилось». Тамплиер стальным пальцем дернул по краю пустого рукава. «Вы видели ересь и святотатство, которые оно совершило в доме Морра».
«Да, и я был там, где мы с тобой продали свои мечи пограничному принцу или тилейскому купцу, который заплатил больше всех. Я был там, где мы сражались с орками в Перевале Безумного Пса, когда ты поклялся Морру отложить твою смерть и позволить нам одержать победу над ордой зеленокожих», — ответил сержант-послушник Эрхардт .
«Тогда вы понимаете, почему я не могу смириться с решением Храма», — заявил Дитмарр. «Я поклялся бороться с врагами Морра. Это всё, что у меня есть».
«Я тоже дал эту клятву», — напомнил Эрхардт своему старому товарищу. «Ты так уверен, что священники не сражаются в своих собственных битвах, чтобы почтить Морра?» Дитмарр рассмеялся над доводами тамплиера. Это был сухой, саркастический звук, лишенный радости и веселья.
«Представляете ли вы меня в образе затворника, живущего жизнью священника? Служащего душам умерших и обеспечивающего им вход в сады Морра?» — вздохнул Дитмарр. — «Нет, я знаю только путь меча. Только так я смогу наилучшим образом служить Морру».
«Ты преследуешь этого Кротцигка ради себя, ради мести», — усмехнулся Эрхардт. Дитмарр на мгновение замолчал.
«Возможно, я делаю это ради нас обоих».
«Ты объявлен отступником Храмом, — серьезно произнес Эрхардт. — За что? За то, что ты охотишься на чудовище, которое, вероятно, уже спряталось где-то в норе и умерло?»
«Это мой выбор, даже если это будет бессмысленное занятие». Дитмарр пристально посмотрел на Эрхардта. «Ты пришел забрать меня обратно? Я много раз видел твою руку с мечом в бою. Я отправлю тебя к Морру раньше, чем ты отведешь меня к жрецам».
Эрхардт снова надел шлем на голову и печально кивнул. «Я не нашел тебя сегодня. Тебя здесь не было». Черный гвардеец повернулся и начал уходить. «Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, Эрнст. Надеюсь, это принесет тебе покой».
Свиные клыки Тиссена с шумом треснули в его пасти овечью кость, а гибкий язык начал исследовать трещину в поисках костного мозга. Почти рассеянно колдун погладил по голове маленькую пастушку, которую избили, чтобы привести одно из стад ее отца к котлу колдуна. Колдун, оценив преданность ребенка, одарил ее своей самой доброй улыбкой, прежде чем снова обратить внимание на съёжившегося мальчика, который собирался донести на него деревенскому священнику.
«Мой дорогой, дорогой Эдуард, — проворчало существо со свиной головой. — Ты очень плохо себя вел, не так ли?»
«Мне следовало бы разорвать твою мерзкую тушу на тысячу кусков и скормить их воронам», — подумал Тиссен. Но это было бы нехорошо. Такая демонстрация могла бы расстроить других его юных последователей. В конце концов, именно бегство от строгой родительской дисциплины и привело большинство из них к нему.
Мальчик был юным; его впечатлительный ум еще можно было сформировать в соответствии с желаниями Тиссена. Однако детям нужно было напомнить, что попытка сбежать, рассказать взрослым нем и их маленьком убежище в лесу – это плохо. Тиссен окинул взглядом старую мельницу, размышляя, как лучше поступить.
Дети уже собирались вместе: дюжина, полностью отделившаяся от деревни и проводившая дни и ночи с Тиссеном у руин, и около двадцати других, всё ещё живших с родителями. Эти бродячие ученики, приходившие только тогда, когда им удавалось незаметно ускользнуть, и уходившие, что бы их не потеряли старшие, представляли для Тиссена наибольшую угрозу. Но они были нужны; они были единственным источником припасов и информации о деревне за пределами мельницы. Но это было и опасно: всегда существовала вероятность, что кто-то из них предаст колдуна, как и задумал сделать маленький Эдуард.
Тиссен наблюдал, как последние несколько детей вернулись с игр на улице. Истинный Хаос, подумал колдун. Никакой заботы о труде или строгих правилах, только удовольствие от момента. Это свидетельствовало о том, как сильно детям нравились его уроки, что ему не приходилось забирать их с игр, а они приходили сами. Они сидели, в основном тихо, в основном неподвижно, ожидая начала рассказа Тиссена. Тиссен заметил любопытные юные лица, на уголках его свиного рта заиграла жестокая улыбка.
«Ты плохо себя вёл, — тихо сказал колдун, — и за это тебе сегодня не позволят слушать рассказ». В глазах Тиссена мелькнула злорадная искорка, когда он заметил внезапное выражение уныния на лице мальчика. Один из многих уроков Слаанеша: экстаз переживания и мучения его отрицания.
Тиссен жестом подозвал Курта и Пола. Мальчики подняли Эдуарда с пола и отнесли его к большой деревянной бочке, стоявшей в самом дальнем углу мельницы. «Он должен быть вне зоны слышимости», — размышлял колдун, наблюдая, как мальчики запирают Эдуарда в его маленькую тюрьму. Он был уверен, что отстранение Эдуарда от других детей произведет желаемый эффект как на потенциального предателя, так и на других детей. Тем не менее, стоит было продумать свою стратегию.
«Керен», — тихо прошипел колдун. Девушка села рядом с ним, и Тиссен что-то прошептал ей на ухо.
«Я так понимаю, у юного Эдуарда есть маленькая собачка», — улыбнулся Тиссен, увидев, как на лице Керен появляется лукавая ухмылка. Какой же он прилежный ученик. «Когда мы выпустим его из бочки, скажи ему, что если он еще раз убежит, с его собакой случится что-нибудь плохое». Тиссен отмахнулся от девушки и, хромая, направился к передней части платформы.
«Сегодня, дети, я расскажу вам историю о Сигмаре». По залу прокатилась волнующая тишина. Тиссен подавился отвращением, вызванным этим волнением, которое напомнило ему, что ему еще предстоит искоренить много глупостей из их юных умов. Пусть у них будут свои героические заблуждения, я скоро их исправлю. А до тех пор я буду использовать их наивную веру.
Колдун начал свой рассказ, повествуя о великом и благородном Сигмаре и его борьбе за основание Империи. Он рассказал о том, как полчища орков вытеснили Сигмара и его могучую армию из мест, известных людям, даже за ледяные земли Кислева, пока Сигмар не достиг границы страны чудес и магии. Небо сверкало, как алмазы, а земля была вымощена золотом. И, как раз когда Сигмар собирался войти в эту страну фантастической красоты, он обнаружил, что путь прегражден четырьмя могучими фигурами.
«Первый был огромным мужчиной в рубиновых доспехах, с пылающим топором в могучей руке. Вторая — прекрасной женщиной, её доспехи сверкали, как алмазное небо, так что всякий раз, когда взгляд падал на них, они меняли цвет. Третий — высоким, проницательным волшебником в яркой мантии, и воздух вокруг него мерцал магией. Последний — огромным толстым воином, чей кашляющий смех разносился по горизонту».
«Это были Четыре Принца, и Сигмар признал их равными себе, существами, достойными его уважения. Он понимал, что лучше не поднимать на них оружие, и повернулся, чтобы вернуться и встретить превосходящие силы орков. Но Четыре Принца не позволили армиям людей пасть, и они вернулись вместе с Сигмаром, и вместе они прочесали землю, пока все орки не были изгнаны за горы».
Было уже поздно вечером, когда Тиссену удалось закончить свой рассказ. Ни один из его юных слушателей не утратил интереса, ни одна юная голова не склонилась во сне, несмотря на поздний час. Волшебник был доволен своим успехом . Скоро, скоро я научу вас большему, чем басням. Скоро я покажу вам Четырех Принцев, и вы полюбите их.
«Старый дурак!» — взревел Тиссен, швырнув глиняную чашу через мельницу и пролив козье молоко на свою черную мантию. Молодая девушка поспешила вперед и начала вытирать молоко с его мантии подолом своего платья. Тиссен улыбнулся ей и повернул голову, чтобы посмотреть на мальчика, принесшего ему эту новость. Ему следовало ожидать чего-то большего. К нему приходило все больше и больше детей, теперь его постоянная база состояла из тридцати, и только еще одиннадцать оставались его глазами и ушами в деревне. Прошел месяц с тех пор, как толстый идиот Бассерманн убедил деревенских старост нанять охотника, чтобы найти зверя, похищающего их детей. Тиссен улыбнулся, вспоминая гибель охотника, как он все устроил так, будто тот попал в свою собственную ловушку. Курт помог ему в этом. Иногда кровожадность мальчика пугала даже колдуна. И все же все боги благосклонно относились к нему.
«Значит, старый священник хочет отправить гонца в Альтдорф и привести охотников на ведьм в Марбург?» — прорычал Тиссена. Руди кивнул головой, словно птица.
«Старейшины деревни не хотят, чтобы он это делал. Говорят, охотники на ведьм находят ведьм, даже когда их нет поблизости». Мальчик усмехнулся Тиссену. «Так что это не так уж и плохо, что они ему запретили».
Улыбка, которую Тиссен адресовал Руди, не была дружелюбной, хотя мальчик по глупости принял её за таковую. Это была та же наивная невежественность, которая заставляла мальчика думать, что Хакл прислушается к мнению старейшин деревни. Честно говоря, он был удивлен, что старый священник так долго медлил. Два месяца назад он и так был достаточно расстроен, когда Эдуард «исчез», чтобы присоединиться к студентам Тиссена. Нет, старый священник пошлет охотников на ведьм. А это означало, что пора разобраться с этим дураком.
«Керен, — сказал колдун, — впусти остальных внутрь. Сегодня я расскажу вам о Четырех Принцах немного раньше, чем обычно».
Девочка выбежала на улицу, чтобы отвлечь детей от игр. Тиссен знал, что скоро перед ним соберутся его маленькие ученики, их внимательные лица будут смотреть на него, пока он будет продолжать эпическую историю, начатую им много недель назад. За это время Тиссен многого добился. Сигмар превратился из равного Четырем Принцам в их эксплуататора, трусливо позволяя Четырем сражаться за него. Тиссен рассказывал о том, как именно Четыре Принца победили Великого Чародея Дракенфельса и положили конец свирепому дракону Мордраксу, как именно они по-настоящему одолели всех ужасных врагов, о которых детям когда-то говорили, что Сигмар сам их победил. Медленно, осторожно, Тиссен переосмыслил образ Сигмара в их воображении, превратив его из героя и спасителя в труса и манипулятора. Теперь же, сегодня, настанет время добавить к преступлениям Сигмара новый грех, новый титул, который будет прикреплен к его имени. Пришло время Сигмару стать предателем.
Тиссен оглядел наспех собравшихся детей. Он улыбнулся, увидев их полные энтузиазма лица. Сегодня вечером он собирается использовать этот энтузиазм. Сегодня вечером он позволит некоторым из них проявить свою преданность силам Хаоса.
Колдун начал свой рассказ, повествуя о том, как бесчисленная армия нежити поднялась на охваченном чумой юге, истребляя всех на своем пути и добавляя своих жертв к сонму смерти. Их неустанное наступление привело армию скелетов и призраков к самой границе Империи, которую Четыре Принца завоевали для сынов человеческих. Была собрана огромная армия людей; ни один дом в Империи не упустил возможности отправить хотя бы одного из своих сыновей, чтобы противостоять ужасному вторжению. И все же, какой бы огромной она ни была, перед натиском нежити она была ничто. Сигмар увидел гигантскую силу своего врага и был охвачен ужасом. Он повернулся к Четырем Принцам и приказал им возглавить атаку на нежить, заявив, что перед ним враг, недостойный Императора. Сигмар отступил на ближайший холм, чтобы наблюдать за битвой, в то время как Четыре Принца вели армию смертных против превосходящих сил мертвецов.
Это была ожесточенная и ужасная битва. Ни один из десяти сражавшихся с нежитью не выжил. Битва казалась безнадежной, пока Четыре Принца не прорвались в самое сердце полчища нежити. Перед ними стоял отвратительный великан, облаченный в магические доспехи, черные, как самая темная бездна, с лицом, похожим на ухмыляющийся череп. Это был генерал ужасной армии, Верховный Некромант, Нагаш Черный. Четыре Принца не колебались перед этим ужасающим врагом, ибо знали, что без Нагаша злая армия вернется в могилы, а земли людей будут спасены. Это была ужасная битва даже для могущественных Принцев, и когда наконец они сломили тело злого некроманта и развеяли его черную душу по ветру, они были измождены и изранены.
Со своего холма Сигмар наблюдал за ходом битвы. Увидев поражение Нагаша, он спустился на поле боя, уничтожая оставшихся скелетов и зомби, собирая потрепанные остатки своей армии под своим сверкающим знаменем. Наконец Сигмар нашел Четырех Принцев, полумертвых после ужасной битвы. Увидев их ослабленное состояние, Сигмар, воспользовавшись их немощью, повернулся к своим солдатам и сказал им, что Четыре Принца — злые демоны, что именно они привели нежить из Южных Земель, чтобы уничтожить их всех. Солдаты услышали его ложь и поверили ей, изгнав ослабленных Принцев из Империи и превратив их имена в гнуснейшее проклятие.
Тиссен прислушивался к шепоту возмущения, доносившемуся из его собрания, к бормотанию ругательств в адрес имени, которому они когда-то поклонялись. Его свиные губы отпрянули от клыкообразных зубов. Да, сегодня вечером ему предстоит разобраться со священником.
Отец Хакл резко проснулся. Старый священник оглядел затемненную келью, где стояла его кровать и немногочисленные вещи, которые он позволял себе иметь, пытаясь привыкнуть к ночной обстановке. Что нарушило его сон, священник не мог вспомнить. Он протер глаза от сонной корки и закашлялся, когда холодный ночной воздух наполнил его легкие. Затем голова отца Хакла медленно повернулась к двери его комнаты. Да, в тот раз он услышал какой-то звук, украдкой шуршание в самом храме.
Старый священник решил, что маленькая собачка Эдуарда, должно быть, убежала. Священник заботился о щенке в течение нескольких недель после исчезновения мальчика. Это было отрицанием, рассуждал священник, отказом принять исчезновение Эдуарда. Отцу Хаклу показалось странным, что он не осознавал, как много значил для него сирота, пока мальчика не стало рядом. Старый священник очень скучал по мальчику; с его уходом в жизни отца Хакла образовалась пустота. Возможно, именно поэтому он держал маленькую собачку Эдуарда. Держа щенка, он бросал вызов любому злу, постигшему мальчика, заявляя тьме, что мальчик вернется. Слеза навернулась на глаза священника, когда ему пришла в голову мысль, что он цепляется за несбыточную надежду.
И всё же, каковы бы ни были его причины присматривать за животным, он не мог позволить ему бегать по священной святыне Сигмара. Ему придётся поймать собаку и вернуть её в прихожую. Он сомневался, что собака станет дважды перегрызать верёвку за один вечер. С усталостью, свойственной старости,
Отец Хакл поднялся с постели, позволив холодному воздуху взбодрить его, прежде чем открыть дверь и войти в темный зал часовни. Старый священник прошел вдоль рядов грубых деревянных скамеек, тихо зовя собаку, словно не желая будить Сигмара в этот одинокий час никаким лишним шумом. Взгляд отца Хакла обвел просторы храма, видя лишь тени. Затем его взгляд остановился на самом алтаре. Старому священнику потребовалось мгновение, прежде чем он смог заметить произошедшие там изменения.
Отец Хакл направился к алтарю, пройдя по пустым рядам скамеек. Молот, священный символ Сигмара, упал с алтаря и лежал на полу, словно мусор.
Священник не мог понять, как маленькой собачке удалось опрокинуть тяжелый железный молот, но он не хотел, чтобы тот лежал в таком неподобающем состоянии. Отец Хакл наклонился, чтобы поднять его с пола, не обращая внимания на скрип своих старых костей, не подозревая о темной фигуре, которая поднималась из-под скамеек позади него.
За мгновение до нападения отца Хакла поразил густой звериный запах. Голова священника слегка приподнялась, уловив мерзость. Затем сухожильный шнур обвился вокруг его горла. Раз, два, три раза поклонник Хаоса обмотал серый удушающий шнур вокруг шеи священника. Свиные челюсти Тиссена сжались, когда колдун затянул шнур, отталкивая тело назад и поднимая старого священника на ноги, пока петля делала свое дело. Руки отца Хакла поднялись к удавке, слабо пытаясь остановить сковывающий шнур. Через мгновение, когда лицо священника покраснело, а в горле начал появляться ужасный булькающий звук, руки мужчины начали дико размахивать, ударяя свинью позади себя. На мгновение искалеченный колдун ослабил натяжение, позволив священнику вдохнуть в свои голодающие легкие.
Однако отец Хакл не просто вдохнул воздух. Воспользовавшись кратковременной передышкой, священник с силой ударил локтем в горло своего невидимого нападающего. Удар не только повредил трахею убийцы; вывихнутая нога искалеченного чудовища подвернулась, и колдун упал на холодный каменный пол, увлекая за собой и священника.
Тиссен мертвой хваткой сжимал удавку, даже задыхаясь и изрыгая мокроту, скапливающуюся в его собственном поврежденном горле. Маленькое, изуродованное существо отчаянно пыталось развернуть тело священника, чтобы упереться своим здоровым коленом в спину. Священник сопротивлялся изо всех сил, его старое тело боролось с искалеченным телом Тиссена. В ходе борьбы отец Хакл почти преуспел в том, чтобы вырвать покрытые шерстью пальцы колдуна из сдавливающего сухожилия. Это было очень близко, но Тиссену наконец удалось упереться коленом в поясницу священника. Чудовище начало тянуть изо всех сил, дополнительная поддержка колена усиливала удушающее давление. Демон чувствовал, как жизнь покидает его жертву с каждой секундой. Но исход боя еще не был решен, и Тиссен чувствовал, как тело под ним начинает переворачиваться на бок, грозя снова уронить колдуна на каменный пол.
Из тени появились маленькие фигурки, фигурки, которые отец Хакл с ужасом узнал. Пока веревка продолжала свою смертоносную работу, огромный мальчик, которого Хакл помнил как брата каких-то лесников, схватил его за левую руку, полностью обездвижив. Керен, дочь мельника, и еще один мальчик схватили его за правую руку, позволяя ему двигать ею лишь с огромным усилием. Отец Хакл изо всех сил пытался поднять руку к горлу, когда его затуманивающееся зрение остановилось на другой маленькой фигурке, стоящей за алтарем. Отец Хакл попытался прочитать выражение лица Эдуарда, но не мог решить, был ли это взгляд шока, беспокойства или кипящей ненависти. Взгляд священника все еще был прикован к глазам Эдуарда, когда Тиссен Кротцигк закончил душить священника.
«Какие же хорошие дети», — сказал Тиссен, ослабив сухожилие и позволив голове трупа глухо удариться об пол. Колдун поднялся на ноги, а затем опустился на одну из скамеек, чтобы прийти в себя после напряжения. Он с гордостью отметил ненависть и отвращение, с которыми его ученики смотрели на покойного священника.
«Пол всё подготовил в колокольне», — сказала Керен, довольная собой. Мальчики тоже выглядели гордыми, их взгляды переходили от Тиссена к жертве колдуна. У них были все основания для гордости, решил колдун Хаоса. Это была их первая битва, и они проявили себя отлично.
«Тогда отнесём эту мерзость туда», — сказал Тиссен, поднимаясь со своего места и положив мохнатую руку на плечо Керен. Курт и Пол подняли труп и последовали за Тиссеном в колокольню. Тиссен протянул руку и потянул за петлю на конце колокольной верёвки. Он улыбнулся, представляя себе зрелище, когда жители деревни обнаружат своего священника, повешенного в собственном храме, мёртвого от собственной руки. Он всё ещё улыбался, когда заметил, что одного из его учеников нет.
«Где Эдуард?» — прошипел колдун, в внезапном ужасе выкручивая руку Керен. Девушка вздрогнула от его объятий, испуганная резким тоном своего господина.
«Он был с нами», — возразила она. Тиссен сердито отвернулся от нее и с яростью потребовал, чтобы мальчики прекратили свою мрачную работу.
«Найдите его! Немедленно!» — Тиссен, хромая, бросился вслед за детьми, которые вбежали обратно в храм. Тиссен наблюдал, как они проносятся через двойные двери прихожей, и видения охотников на ведьм придавали его хромающей походке скорость.
Тиссен обнаружил детей, стоящих в прихожей и все они смотрели на кровавое зрелище, разбросанное по полу. Эдуард поднялся из крови, улыбаясь Тиссену Кротцигку. Колдун ответил улыбкой и обнял мальчика. Он снова взглянул на ужасное подношение, на символы, нарисованные кровью на стенах и полу. Какое рвение! Но инициатива Эдуарда была неуместна в данный момент. Тиссен повернулся к Керен.
«Убери это», — сказал он тихим, низким голосом. «Это неподходящее место для подношения Четырем Принцам». Тиссен отвернулся от девушки и увел Эдуарда подальше от оскверненного храма. Он посмотрел на юношу сверху вниз.
Вскоре я позволю тебе принести ещё одно подношение Тёмным Богам. Достойное подношение.
В деревне Марбург были люди, которые считали свои страдания наказанием богов, расплачиваясь за свое процветание собственными детьми. Однако даже эти благочестивые люди не могли объяснить ужасное самоубийство отца Хакла. В это кризисное время многие полагались на священника как на наставника и источник утешения. Над деревней повисла зловещая пелена, и никто не мог сказать, когда наступит рассвет.
Прошла неделя, прежде чем простодушные жители Марбурга увидели еще одно зловещее предзнаменование. Всадник медленно шел по узкой тропинке через деревню; безмолвная, искаженная фигура на полуночном коне, человек и животное, одетые в черное. Люди смотрели, как всадник проезжает мимо, и, сделав знак Сигмара, отступили за ставни своих домиков. Взгляд всадника не блуждал ни влево, ни вправо, казалось, он не замечал существования небольшой общины, пока не приблизился к таверне.
Эрнст Дитмарр повернул голову и на мгновение оглядел невзрачное здание, после чего однорукий мужчина неуклюже спешился. Черный гвардеец подошел к таверне, распахнув дубовую дверь бронированным кулаком. В этот ранний час таверна была почти пуста; компанию Отто Кепплеру в данный момент составлял только кузнец Рудель.
Двое мужчин наблюдали, как тамплиер, шагая по комнате, садился за один из самых дальних столиков. Глубокий, погребальный голос обратился к Отто, попросив воды и хлеба, пока фигура в черном облачении устраивалась. Отто еще несколько мгновений смотрел на Черного гвардейца, прежде чем вспомнил о своем деле и поспешил в заднюю комнату, чтобы выполнить просьбу своего странного покровителя.
«Отец, кто этот человек?» — спросил сын Кепплера, когда старший Кепплер открыл небольшую кладовку и достал буханку темного хлеба и кусок сыра.
«Тамплиер», — объяснил трактирщик, обернувшись. — «Один из Чёрной гвардии Морра». Отто Кепплер поспешил обратно в главный зал своего заведения, обеспокоенный мрачной фигурой, занявшей один из столиков. Тёмный тамплиер был не из тех посетителей, которых Отто хотел бы заставлять ждать. Он не заметил хитрого взгляда в глазах своего сына. Он также не услышал, как открылась и закрылась задняя дверь таверны.
Зверское лицо Тиссена расплылось в ослепительном смехе, сотрясавшем его изможденное тело. Поистине, никто не мог предсказать действия богов Хаоса. Сначала они пощадили человека, уничтожившего его прежний культ, позволив ему сразить их верного и преданного слугу. Затем они отдали этого же человека в его власть. Тиссен снова рассмеялся.
«Ты отлично справился, Пол, очень хорошо». Тиссен, хваля мальчика, схватил его за плечо. Колдун повернулся и обратился к собравшимся культистам.
«Сегодня вечером я научу вас, как по-настоящему чтить силу Хаоса! Я покажу вам, как принести жертву Четырем Принцам, свидетельство вашей вечной любви и преданности им. Они вручили нам достойную и уместную жертву, чтобы помазать вас на служение Хаосу!» — Тиссен отвернулся от возбужденной толпы детей и прошептал на ухо Полу Кепплеру.
«Как мы поступили с охотником Бассерманна, — усмехнулся колдун. — Приведите стражника сюда, к мельнице». В глазах Тиссена Кротцигка вспыхнул огонь безумия, когда он обдумывал исполнение своих приказов. «Приведите ко мне калеку», — прошипел падший священник.
«Что привело вас в Марбург, господин тамплиер?» — нервно спросил Бернд Мюллер сидящего рыцаря. Как главе Марбурга, мельнику выпала честь выступить в роли представителя перед зловещим гостем деревни. Богач не горел желанием получить эту возможность.
Рыцарь в чёрном одеянии поднял взгляд от своей простой трапезы, всё ещё пережевывая кусочек сыра. Мюллер отступил на несколько шагов от безжизненного взгляда Чёрного Гвардейца. Его глаза по-прежнему были прикованы к удаляющемуся деревенскому жителю.
«Вы пришли забрать тело священника?» — спросил Мюллер, отчаянно надеясь, что Дитмарр потеряет к нему интерес. Вместо этого взгляд тамплиера стал еще более проницательным.
«Я пришел из-за слухов о пропавших детях», — произнес глухой голос Дитмарра. Тамплиер поднялся из-за стола, заставив Мюллера и полдюжины сидевших за ним жителей деревни напрячься и искоса взглянуть на дверь таверны. Дитмарр шагнул к Мюллеру, его шаги в доспехах эхом отдавались в грязных половицах. «Что это за разговоры о священнике?» В погребальном тоне слышалась ярость, в мертвых глазах тамплиера медленно разгорался огонь. Черный гвардеец сделал еще один шаг к Мюллеру.
«Наш священник повесился семь ночей назад», — сказал Мюллер, поднимая руку, чтобы вытереть пот со лба. Казалось, что часть огня в глазах тамплиера погасла, пока мельник говорил.
«Где тело? Я бы хотел его увидеть».
«Мы оставили его в часовне», — пробормотал Бассерманн из-за плеча Мюллера. Дитмарр не стал тратить больше слов на жителей деревни, развернулся и вышел из таверны. Все завсегдатаи таверны глубоко вздохнули, когда зловещий рыцарь удалился. Чувство ужаса, охватившее их, казалось, рассеялось, и тревожный запах могилы, который оставил на них неизгладимое впечатление, наконец исчез.
Дитмарр целеустремленно направился к небольшой часовне, посвященной Сигмару. Он почти дошел до узкой тропинки, ведущей к уединенному святилищу, когда тихий голос окликнул его из темного пространства между двумя тесно расположенными хижинами деревенских жителей. Стражник резко обернулся, сжимая рукоять меча. Взгляд тамплиера встретил юный мальчик.
«Слава Сигмару, я тебя нашел!» — сказал Пол Кепплер, улыбаясь тамплиеру своим изрытым оспинами лицом. — «Я видел одного из пропавших детей».
— Ты? — спросил Дитмарр, отпуская рукоять своего оружия.
«Да, недалеко отсюда. В лесу», — пояснил Пол. Он начал отступать в переулок, жестом приглашая Дитмарра следовать за ним. Тамплиер выполнил просьбу мальчика, следуя за ним через поле за хижинами к роще деревьев вдалеке. Тамплиер внимательно изучал сияющее, взволнованное лицо мальчика.
«Почему ты не боишься?» — спросил Дитмарр, приближаясь к мальчику.
«Я храбрый, как и ты», — ответил мальчик.
Охотник снова задал тот же вопрос и получил тот же ответ. Тамплиер ближе приблизился к мальчику.
«Почему ты не сказал отцу или другим мужчинам в деревне?» Взгляд Дитмарра остановился на спине мальчика, когда тот замер.
Пол не ожидал такого вопроса. В разговоре с охотником он сказал, что хочет получить часть награды, но даже в своём юном возрасте понимал, что тамплиер не движим жадностью и с подозрением отнесется к любому, у кого есть подобные желания. Пол решил, что лучше заманить рыцаря в ловушку Тиссена другим путем. Если он побежит, тамплиер наверняка начнет погоню, и это преследование приведет его прямо к колдуну.
Мальчик бросился бежать от тамплиера. Его остановило лишь одно – тяжелая, одетая в черное рука, которая при первом же движении схватила Пола за воротник куртки. Мальчика подхватило с ног, и Дитмарр поднял его.
«А что, если мы расскажем твоим родителям о том, что ты видел?» Яростные удары ногой Пола безвредно попадали по доспехам рыцаря, пока Черный гвардеец нес сопротивляющегося мальчика обратно в таверну Марбурга.
Мужчины из Марбурга молча стояли в общей комнате таверны, все взгляды были прикованы к маленькой двери, ведущей на кухню. За дверью больше не доносилось никаких тревожных звуков, и это отсутствие как-то еще больше настораживало. Дверь медленно открылась, и из нее вышла пепельнолицая фигура Отто Кепплера , за которой следом шел тамплиер Морр в черном одеянии.
«Здесь царит хаос, — прозвучал мрачный голос стражника. — Он коснулся вашего города». Искалеченное лицо тамплиера по очереди окинуло каждого из молчаливых мужчин. «Теперь вы должны быть сильными. Теперь вы должны не дать Тьме одержать победу».
Эрнст Дитмарр распахнул прогнившую дверь обветшалой мельницы. Внутри царила тьма и тени. Запах, похожий на запах собачьей будки, заглушал слабые следы горелой хвои в воздухе. Из тени доносились тихие, ползучие звуки, многое подразумевавшие, но ничего не раскрывавшие. Дитмарр знал, что кто-то здесь, но в скольких именно — тьма держалась особняком. Медленно, с мечом в руке, тамплиер пробирался в здание, его зрение с трудом пробивало всепоглощающую мглу. Тамплиер почти дошел до центра сооружения, прежде чем появились какие-либо признаки жизни.
«Это ты!» — раздался из темноты тихий голосок. Дитмарр повернулся лицом к невидимому говорящему. Небольшой шар синего пламени ожил, осветив звериное существо, стоящее на хрупкой платформе. Огонь плясал в руке Тиссена Кротцигка, дрожа от смеха колдуна.
«Я пришёл исполнить свой долг», — холодно произнёс Дитмарр. Чёрный гвардеец Морра шагнул к поклоннику Хаоса.
«А, всё ещё служишь слабаку Морру?» — усмехнулся Тиссен. — «Боюсь, ты снова разочаруешь своего бога». Из темноты вылетел камень, выбив меч из руки Дитмарра. Толпа маленьких, жилистых фигур набросилась на рыцаря, заставив его упасть на колени из-за численного превосходства противника. Пока Дитмарр боролся с натиском, Тиссен выпустил из своей руки пламя, чтобы поджечь дрова и папоротник, сваленные в центре старого мельничного жернова.
Внезапное рассеивание тьмы открыло толпу грязных детей, хватавших и избивавших тамплиера. На их юных лицах читалась дикая ярость, когда они высасывали силы из сопротивляющихся конечностей Дитмарра. Наконец тамплиер безвольно и беспомощно обмяк в их хватке. Когда бой закончился, Тиссен Кротцигк медленно, хромая, спустился с платформы.
«Отказываетесь защищаться от невинных детей?» — чудовище зевнуло и задрожало от смеха.
Тиссен ухмыльнулся в лицо Дитмарру. «Рассказать ли тебе об их невинности? Можешь ли ты представить себе экстаз от развращения столь плодородных полей?» Тиссен жестом пригласил вслед обезумевшую толпу, собравшуюся вокруг двух старых противников. Он согнул когтистый палец и жестом пригласил одного из них подойти. Дитмарр посмотрел на молодые, бесстрастные лица членов стаи колдуна. Даже огромный мальчик, отделившийся от других детей, выглядел растерянным. Дети знали, что меняются, но не понимали, кем становятся. В тот же миг отвращение Черного Стража к их развратителю возросло в десять раз.
«Это Курт», — сияя, сказал Тиссен. «Я никогда не видел более достойного орудия Кровавого Бога». Колдун полез в свою темную мантию и вытащил грязный, залитый кровью нож. Он передал оружие Курту. Дитмарр смотрел в бесстрастное лицо мальчика, его глаза были бездушным окном в царство кровопролития Кхорна.
«Ты как раз вовремя, чтобы стать свидетелем преданности Курта Кровавому Богу», — мерзкая ухмылка расплылась по лицу колдуна. — «Или принять в этом участие, как тебе угодно». В ответ на слова колдуна раздался хриплый, сдавленный звук. Тиссену потребовалось мгновение, чтобы понять, что тамплиер смеется над ним. «Ты будешь кричать, калека, когда твоя кровь привлечёт Кхорна!» — рявкнул Тиссен, сверля взглядом Дитмарра. Тамплиер поднял голову, его холодные глаза встретились с глазами колдуна.
«Интересно, как Морр тебя примет?» — спросил Чёрный Страж. «Какого правосудия заслуживает священник-еретик?» Тиссен продолжал сверлить Дитмарра взглядом, на его лице читалась злость. Внезапно глаза колдуна расширились от тревоги.
«Где Пол?» — взревел колдун, кивая головой в поисках мальчика, которого он послал сюда, чтобы заманить своего врага. Тиссен был слишком поглощен злорадством по поводу своего врага, чтобы заметить изъян в своем замысле. Теперь встревоженный колдун пытался исправить ситуацию.
«Керен!» — крикнул Тиссен. — «Посмотри наружу. Наш гость, возможно, пришел не один». Девушка отпустила плечо Дитмарра и побежала к дверям мельницы.
«Это Керен!» — воскликнул Бернд Мюллер, сидя на деревьях возле ветхой мельницы.
«Да», — согласился Отто Кепплер. Трактирщик зажег факел в руке и приготовился бросить его. Мюллер схватил мужчину за руку, прежде чем тот успел бросить факел.
«Вы знаете приказы Черного Стражника », — сказал Кепплер холодным и безжизненным голосом, как у самого тамплиера. Он вырвал руку из хватки Мюллера и бросил факел в гнилую крышу мельницы.
«Но моя дочь там», — всхлипывала Мюллер.
«Как и мой сын», — прошептал Кепплер.
«Они поджигают мельницу!» — пронзительно закричала Керен, отступая от двери. Другие дети на мгновение уставились на нее, словно не зная, как реагировать на крики Керен, когда первые потрескивающие языки пламени лизнули потолок, а первые огненные щупальца заплясали над разбитыми окнами мельницы. Паника охватила шабаш, и они рассыпались в обезумевшую толпу, бросившись по мельнице в поисках убежища от разгорающегося пламени.
Тиссен кричал своим последователям, пытаясь их успокоить. Когда они запаниковали, Дитмарр воспользовался возможностью вырваться из их цепкой хватки. Освободив руку, Чёрный гвардеец пошарил в, казалось бы, пустом рукаве своей рясы. В руке рыцаря появился небольшой серебряный кинжал. Когда Тиссен Кротцигк повернулся, Дитмарр резко взмахнул кинжалом. Лезвие пронзило левый глаз колдуна.
Тиссен отшатнулся, он тщетно пытался остановить кровотечение рукой. Дитмарр с силой ударил бронированным сапогом по вывихнутой ноге колдуна, сбив злодея с ног.
«Ты сгниешь в садах проклятых», — прорычал Дитмарр, склонившись над врагом. Когда тамплиер поднял кинжал, чтобы перерезать горло еретика, сильная хватка сжала его запястье и отбросила от тела колдуна.
Дитмарр замахнулся на нападавшего, но, остановив оружие, обнаружил, что смотрит в юное лицо мальчика, которого Тиссен назвал Куртом. Мальчик смотрел в ответ глазами, полными багрового цвета, словно окнами в пропитанное кровью царство Кровавого Бога. Легкая улыбка тронула губы мальчика, когда он ударил Дитмарра тыльной стороной ладони, отбросив рыцаря через мельницу. Дитмарр сильно ударился головой об пол. Поднимаясь с земли, он покачал головой из стороны в сторону, пытаясь прояснить зрение.
Что-то было не так. Под дождем из пылающей соломы мальчик медленно шел к нему. Но с каждым шагом ребенок, казалось, становился все больше, на его руках и груди нарастали рельефные мышцы. Плоть мальчика покрывалась кожей красного оттенка. Когда Курт добрался до ошеломленного тамплиера, его черты лица стали острыми и бесчеловечными; зубы в его ухмыляющейся пасти были длинными слоновыми клыками. Мальчик снова ударил Дитмарра, смяв его нагрудник, помятый металл вонзился в плоть под ним, и отбросил рыцаря через горящую мельницу.
Дитмарр приземлился, ударившись спиной о горящий остов упавшей балки. Мантия тамплиера загорелась, и Дитмарр поспешил сорвать её со своего бронированного тела. Как только он освободился от пылающей одежды, Дитмарр почувствовал, как чудовищная рука схватила его за шею.
Словно тряпичную куклу, его бронированное тело подняли с пола.
В том, что держало Дитмарра, не осталось и следа Курта. Демон, вселившийся в мальчика, теперь полностью завладел телом Курта. Руки, державшие Дитмарра, заканчивались длинными, острыми как бритва когтями. Из вытянутой головы чудовища торчали чудовищные черные рога, а из алой шкуры демона исходил запах старой крови. Кровопускатель лизнул лицо Дитмарра длинным, извилистым языком. Свободная рука чудовища коснулась груди Дитмарра и медленно провела когтями вниз, разрезая доспехи и плоть, словно они были сделаны из масла.
Дитмарр закричал от жгучей боли, вызванной прикосновением демона. С огромным усилием он высвободил руку из сдавливавшей его когти и ударил ухмыляющуюся пасть демона. Голова чудовища резко откинулась назад, и Дитмарр упал на землю. Кровопускатель на мгновение пошевелил челюстями, а затем зарычал на тамплиера.
Кровь хлынула из зияющих ран на его груди, проступая сквозь разрывы доспехов, словно водопад из крови. Несмотря на ужасные раны и быстрое истощение сил, Дитмарр бросился на Кровопускателя. Бронированный кулак Черного Гвардейца ударил демона Кхорна в лоб, отбросив зверя и человека сквозь ослабленную стену огненной мельницы.
Демон поднялся первым, схватил Дитмарра за ногу и отбросил тамплиера на дюжину ярдов, воин упал с треском, говорившим о сломанных костях и внутренних повреждениях. Чудовище зашипело и зашагало прочь от бушующего позади него ада, сосредоточив взгляд на мерзком существе, пытавшемся подавить его кровожадность. В какой-то момент Кровопускатель остановился на полшага, его тело застыло. На мгновение казалось, что он сжимается, увядает, прежде чем внезапный прилив нечестивой силы заставил зверя снова раздуться и продолжить наступление.
Дитмарр полз сквозь кусты, каждое его движение предвещало невыразимую агонию. Где-то в его теле было сломано ребро, костные осколки пронзили легкое рыцаря. Кровь сочилась изо рта и носа с каждым вдохом. Черный гвардеец едва чувствовал знакомую нечеловеческую хватку, которая сжала его руку и вырвала тело из земли. Его затуманенное зрение едва различало ухмыляющееся демоническое лицо, которое смотрело прямо на него. Но он слышал крик ужаса, донесшийся из-за спины демона.
Кровопускатель повернулся и посмотрел на тучного человека с ржавым топором, который был настолько глуп, что напал на него. Демон потянулся к Бассерману, в то время как каменщик снова ударил его. Клинок не смог пронзить плоть демона, отчего глаза толстяка ещё больше расширились от страха.
Кровопускатель облизнул клыки, предвкушая кровь, чтобы утолить свой голод.
Внезапно тело чудовища задрожало. Дитмарр почувствовал, как падает на землю, когда рука Кровопийцы начала увядать и исчезать. Демон издал вой ярости и гнева, его тело сморщилось. Вскоре остались лишь отголоски его крика и куча тлеющего пепла, свидетельствующие о вторжении демона в мир людей. Эрнст Дитмарр слабо кашлянул, когда Бассерманн бросился к тамплиеру.
Дитмарр слабо пошевелился, когда один из жителей деревни приблизился. Кровь просачивалась сквозь бинты, когда он двигался. Как ни старались, остановить кровотечение из ран, нанесенных демоном Кхорна, было невозможно. Для жителей деревни было чудом, что тамплиер выдержал всю ночь.
«Вы его нашли?» — спросил Чёрный Гвардеец едва слышным шёпотом. Бернд Мюллер посмотрел на него сверху вниз.
С тех пор как утих пожар, тамплиер просил их найти изуродованные останки колдуна Хаоса. В темноте, а теперь, на свету, жители Марбурга взялись за это ужасное дело. Теперь Бернд Мюллер смотрел на умирающего тамплиера.
«Да, мы нашли его грязный труп, — заявил мельник. — Придавленный упавшей опорой. Должно быть, он сгорел в огне». Тамплиер вздохнул, когда Мюллер закончил свой доклад. Вздох постепенно стих, сменившись предсмертными хрипами рыцаря. Таверн и мельник наблюдали, как изувеченное тело на мгновение дернулось, а затем замерло. Отто Кепплер наклонился и натянул тяжелое шерстяное одеяло, которым был обернут умирающий рыцарь, на слепые глаза Дитмарра.
«Мы ничего не нашли», — прошептал трактирщик. Мюллер слабо улыбнулся мужчине.
«Если это позволит ему легче пройти через портал Морра, то какой в этом вред?» Мюллер не стал ждать ответа, а медленно двинулся по долгой, одинокой дороге домой.
Фигура в черном плаще поднялась из тени и, хромая, подошла к трупу, лежащему по другую сторону живой изгороди. Осторожно, покрытой мехом рукой, она вытащила грубый каменный нож из еще теплого тела лесника. Единственный глаз существа на мгновение изучил простое лезвие. Он никак не подал признаков того, что слышит украдкой доносившиеся за его спиной звуки движения. Медленно он поднялся, повернувшись, чтобы рассмотреть еще более извращенные и гротескные фигуры, выходящие из-за деревьев.
Тиссена Кротцигка охватила улыбка, когда зверолюди начали окружать его. Колдун со днржал нож в левой руке, а окровавленный кинжал — в правой. Он изучал уродливые, звериные лица, их грубые глаза сверкали ненавистью, а из клыкастых пастей капала слюна. Зверолюди стали крепче сжимать свое грубое оружие, проверяя его вес тренировочными ударами, демонстрируя жестокую силу, способную раздробить черепа.
Четыре Принца знают как себя развлечь, подумал колдун, когда зверолюди приблизились к нему.