Дождь и раскаты грома хлестали по разрушенному хребту Карак-Гатта. Старая горная крепость сгорбилась и промокла насквозь, ее ворота, башни и даже массив серых стен, покрытых рунами, затерялись за ливнем. Плюющиеся факелы отбрасывали красный свет с высокой стены на струи дождя. Освещенные красным силуэты ночных гоблинов в мокрых и тяжелых черных плащах скакали вдоль парапета, выпуская град стрел с черным оперением. Их голоса неслись следом, сдавленные крики кружили над крепостью, как вороны вокруг спины нищего. И хотя в глубине ее шла битва, старые руины Карак-Гатта все глубже погружались в серое уныние, не предлагая ничего ни одной из сторон. Она уже тысячу лет страдала от оккупации гоблинами.

Больше она страдать не будет.

В глубокой грязи откоса поток воды обрушивался на крылатые шлемы, барабаня по пряжкам, заклепкам и длинным железным плащам гномов. Широкие деревянные щиты, которые всего несколько мгновений назад были обращены к стенам Карак-Гатта, теперь представляли собой сплошную стену на склоне внизу. Раздались клятвы и приказы, а сильный порыв ветра отбросил боевые кличи атакующих орков в их оскаленные лица. За главной линией гномов метатели обид щурились от дождя и стреляли вслепую. Они вряд ли могли промахнуться. Орды зеленокожих заполонили предгорья, пробираясь сквозь жидкую массу и набрасываясь на щиты гномов. Тяжелые ятаганы выбивали кольца из кольчуг. Стальные топоры с золотой инкрустацией резали плоть орков, а проливной дождь превращал их густую кровь в крепкую жижу.

Позиция гномов на возвышенности была хорошей, но даже самый дерзкий короткобородый мог видеть, что их перспективы мрачны. Орда превосходила их числом в десять раз, а может быть, и больше, потому что дождь скрывал все, кроме намыленных клыков и вздымающихся плеч ближайшей тысячи. Даже при таком перевесе сил войско могло бы одержать верх, но орки проявили необычайную хитрость, дождавшись, пока гномы нападут на Карак-Гатт, прежде чем сделать свой ход. К счастью, они все еще оставались орками и начали атаку слишком рано. Если бы они пришли после того, как отряд гномов приблизился к крепости на расстояние выстрела, все выглядело бы совсем по-другому.

А так все сложилось просто мрачно, но еще не требовало топора Торгрима Злопамятного.

Верховный Король скрестил на груди закованные в громрил руки, а дождь хлестал по его непоколебимому лбу. Он был Верховным Королем дави и, как таковой, отличался терпением. Со своего выгодного места за спинами метателей обид он мог видеть сражение настолько хорошо, насколько это возможно. Это было не совсем то, что давал Трон Власти, но его трон был развернут вместе с осадными укреплениями, а почва была слишком ненадежной, чтобы те, кто стоял под троном, могли вернуть его обратно. Возможно, скрытое благословение Гримнира. Из-за шторма и так трудно расслышать донесения, что его таны и советники выкрикивали ему в ухо, так что ему не нужно сидеть в десяти футах над их головами.

— Левый фланг терпит поражение, ваше величество! — тан, обратившийся к королю, издал пронзительный рык, который должен был перекричать бурю.

В кольчуге, тунике и с развевающейся черной бородой гном промок до нитки. Он поднял руку, украшенную серебряными браслетами, и указал вниз.

— Не думаю, что они долго продержатся.

Самые крупные и тяжеловооруженные орки на поле боя собрались на этом фланге и, как один, двинулись вверх по склону. Они являлись чудовищами даже среди себе подобных, на их доспехах виднелись красные отметины, отдаленно напоминающие клык. Торгрим распознал их с первого взгляда. Атака с фланга была нетипичной тактикой для орков. Любая тактика была нетипичной для орков. Его уважение к способностям их лидера росло, хотя и неохотно. Если бы им противостоял кто-то другой, кроме кланов акрундских гномов, битва, возможно, была бы уже проиграна.

— Я вижу, лорд Дурегар командует слева, — проревел Торгрим, и едва он открыл рот, как в него хлынул дождь. — Где принц Белегар? Его воины должны поддержать своих родичей.

— Он не придет. — проворчал второй лорд по имени Экрин Саурбак.

У него было измученное выражение лица, бледность которого подчеркивалась дождем, что струился по рядам и пропитывал его седую бороду до самой кольчуги.

— Он настаивал на том, что может взломать врата гроби.

Торгрим фыркнул, не поворачиваясь ни к кому из них лицом.

— А если бы он настаивал на том, что он и его клан могут проложить туннель в Чертог Предков, поверили бы вы ему на слово? Приведи его на место, Саурбак, и напомни ему, что пока ни один дави никогда не попадал на страницы Даммаз Крона трижды за один день.

Тан стиснул зубы, затем чопорно поклонился, повернулся, прижал шлем к голове, защищаясь от внезапного порыва ветра, и, согнувшись под дождем, побежал в гору.

— Родри! — крикнул Торгрим, как только лорд ушел, и назвал имя большого чернобородого тана. — Балкинссон уже отвел свои пушки от стен?

— Так точно! — прокричал в ответ тан, прикрывая лицо рукой, похожей на окорок. — Но порох мокрый, и он говорит, что пройдет пятнадцать минут, прежде чем он сможет высушить его настолько, чтобы выстрелить.

Торгрим прижал руки к груди и сердито посмотрел на него. Как только дождь утихнет настолько, что Даммаз Крон можно будет снова открыть, инженер Балкинссон почувствует на себе гнев Верховного Короля! Эти пятнадцать минут могут дорого обойтись. Левый фланг отступал, с каждым шагом теряя воинов. Один из орков вел битву впереди остальных, его массивный ятаган прорубался сквозь стену акрундских щитов с просто ошеломляющей силой. Он был на полторы головы выше тех мускулистых тварей, которые с криками преследовали его, и закован в такое же количество железа, как и все ворота Караз-а-Карака. Его голые щеки были испещрены красными отметинами клыков. И там, где он сражался, дави гибли. Пальцы Торгрима сжали громриловые накладки на его бицепсах.

Что хорошо в орках – легко определять их лидеров.

— Только скажите, —сказал Родри, массируя лезвие своего топора ладонью в латной перчатке. — Я поведу громовержцев вниз и обойду их с фланга. — он сплюнул дождевую воду с усов. — Они до сих пор сидели сложа руки, и я готов поспорить, что они также жаждут битвы, как и я.

— Нет. — ответил Торгрим, нарушая, наконец, свою гранитную неподвижность, чтобы встряхнуть намокшей гривой и потянуться за своим руническим топором из звездного металла.

Топор Гримнира был настолько тяжел, насколько и должно быть тяжело оружие, несущее смерть на протяжении стольких тысячелетий. Двойное лезвие, испещренное светящимися рунами, и нигде в Караз Анкоре не нашлось бы более мощного клинка.

— Держи их здесь, пока орки не прорвутся.

Тан приподнял мокрую бровь.

— Они будут сломлены, — сказал Торгрим. — Когда увидят, как их вожак падет.

Высоко подняв огромный топор с рунами, Торгрим повернулся, чтобы подать сигнал небольшому отряду к наступлению, как раз в тот момент, когда со стороны Карак-Гатта донесся раскат деревянного грома. Он опустил топор, щурясь от проливного дождя. Сверху донеслись крики гномов, а затем Экрин Саурбак, поскальзываясь, заскользил вниз по склону, размахивая руками с нехарактерной для него энергией и крича.

— Ворота! Мой повелитель, Белегар сломал их.

На мгновение Торгриму показалось, что он вот-вот улыбнется. Артиллерия Балкинссона произвела большее впечатление на землю, в которую провалились их повозки, чем на укрепления гоблинов.

— Как?

— Я... я не уверен.

— Тогда мы должны заставить его рассказать нам всю историю, как только гроби будут выбиты из Карак-Гатта! — Торгрим снова выставил свой топор под дождь, но на этот раз начал пятиться вверх по холму, подняв руку, чтобы отогнать толпу. — Отступать! Возвращаемся в замок!

Вдоль линии фронта трубачи протрубили приказ, и, шаг за шагом, стена щитов начала отступать.

— Что с орками? — спросил Родри.

Тан обобщал, но его обеспокоенный взгляд был направлен на их гигантского босса.

— Это попахивает неприятностями.

— Сначала выкопай яму, а потом доставай из нее клад. — сказал Торгрим. — Карак-Гатт – первая крепость на пути к Караку-Восьми-Вершин. Я поклялся Белегару, что помогу ему вернуть ее, и в этот день ничто другое не имеет значения.

— Вы действительно верите, что у этой миссии Белегара есть хоть малейшая надежда на успех?

— А это имеет значение?

Родри заворчал. Уверенность в провале была слабым сдерживающим фактором для гнома.

— Но отвоевать обратно столь обширную твердыню гномов, имея в своем распоряжении едва ли сотню воинов.

— Его успехи поведут за собой других, — сказал Торгрим. — И я в это верю; Белегар Железный Молот столь же настойчив, сколь и целеустремлен. Он добьется успеха там, где другие потерпят неудачу из-за страха перед попыткой.

Тан неохотно кивнул.

— Но все равно подай сигнал следопытам, — сказал Торгрим. — Узнай, где живет этот орк, и проследи, чтобы с ним разобрались.

Пока он наблюдал, массивный вождь орков прорвался сквозь строй акрундов, одним мощным взмахом меча уложив трех гномов, а затем разочарованно взревел, когда воины поспешили отступить. Дождь стекал по его темно-зеленой плоти, собирался вокруг ярко-красных глаз и капал с клыков, пока он выл, колотя по нагруднику, словно по барабану.

— Я хочу, чтобы это было последнее, что я слышу об этом Горфанге Гнилобрюхе.

Да будет занесено в летопись, что в этот день Доурик Мрачноземец, почтенный счетовод Торгрима Злопамятного, Верховного Короля Караз-а-Карака, Караз Анкора и всех его владений, вернулся из эмиссариата в Карак-Восьми-Вершин. Не раз его путешествие портили гроби и орки. Да постигнет их гнев Гримнира в тех самых залах, где они прячутся! За это преступление к списку позора короля Белегара добавились девять голов орков (именно столько было уничтожено Доуриком) и одна унция азрила (что в три раза превышает стоимость его затраченных стрел). Белегар обязуется удовлетворить справедливыми требования клана Оксентонгов. Для них было большой честью доставить товары из Вечного Пика, семнадцать караванов в экспедиции к нуждающимся в Караке-Восьми-Вершин. Каково же было их горе, когда вернулся только один из них. Он сообщил о гроби: засада в горах Узкуль Кадрин. Пусть его борода однажды посоперничает с бородой Грунгни, ибо он бежал с большим богатством. По возвращении Баграм Балтанг принес клятву Гримниру и отправился на север. Полный отчет о том страшном дне есть в других источниках, но пусть все знают, что Белегар отказывается от ответственности за это деяние и, под присягой Судье Доурику Мрачноземцу клянется Валайей, что говорит правду, утверждая, что они действительно попали в засаду, но по ту сторону перевала, и предводительствовали ею наместники Караз-а-Карака.

Верховный Король был справедливо оскорблен подобным обвинением. За такую наглость требуется не что иное, как полное признание своей неправоты, написанное рукой самого короля Белегара.

Пока его не получено, пусть нищие из Карака-Восьми-Вершин сами покупают себе зерно.

ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ЛЕТ СПУСТЯ…

— Ваааагх!

Крик разнесся среди стройных деревьев, росших на перевале Долины Смерти, спугнув птиц, слишком тупых, чтобы даже взлететь. Клыкастая братва кричала во весь голос и колотила топорами по воздуху, а их измученные скакуны издавали прерывистое фырканье, пока они ломились через лес.

Бограт взмахнул чоппой над свисающей веткой, набрал в грудь воздуха, чтобы издать еще один вдохновляющий рев, а затем схватил по зубами другой веткой. Он замахнулся, но его кабан Стомпа уже пронесся мимо, а следующая ветка хлестнула его по железному шлему. Бронзовые полумесяцы, свисавшие с краев, весело зазвенели. Его боцманский шлем произвел впечатление на коротышек, но, к счастью, его самого это разозлило. Если бы Скарсник не настаивал...… Плюясь иголками, он прижался к спине Стомпы, цепляясь за ветки, хлеставшие его по спине и срывавшие с него добротную кольчугу. Скарсник знал, как правильно обращаться со своими подчиненными. Не то что тот грубиян, на которого он раньше работал. Жесткая щетина лезла ему в глаза. Запах свиньи ударил в его курносый нос, вытеснив влажный сосновый запах.

Бограт ударил пятками, подгоняя зверя еще быстрее. В ответ раздалось недовольное фырканье и клацанье желтых клыков, забрызгавшеее его руку слюной. Даже в непродолжительной тени деревьев было жарко, а из-за долгой погони по Пустошам звери сильно продрогли. Бограт даже не мог вспомнить, с чего все началось.

Если не считать того, что он сам участвовал в погоне.

Слева раздался пронзительный хохот, и над головой просвистела стрела. Изогнутое древко отправило ее в безумный полет, прежде чем она врезалась в ближайший ствол. Бограт, лежа на спине Стомпы, смотрел сквозь мелькающие деревья. Что-то темное и хищное пробиралось сквозь густые заросли, не отставая от кабанов. Послышалось тяжелое дыхание. Между листьями просвистели плохо пущенные стрелы.

— Горгут! — взревел он так громко, как только мог с набитым ртом, в то время как стрелы летели во все стороны. — Горгут, ты никчемный зануда. Ты должен быть покорным!

Ответом деревьев стала стрела, которая попала бы Бограту прямо в глаз, если бы в последнюю секунду не взмыла вверх и не прорвалась сквозь кроны деревьев. Из теней донеслись насмешливые голоса. Бограт успел заметить отблеск красной ткани, прежде чем ее владелец унесся вперед, вглубь леса.

Крепко обхватив шею Стомпы, Бограт спрятал лицо в ветвях, напряг свои мощные плечи и с ревом потащил кабана вправо. В спину ему полетел град стрел. Один из них вонзился Стомпе в бок на длину пальца, но кабан, казалось, этого даже не заметил. Бограт бросил взгляд через плечо. Со всех сторон послышался шелест листвы и возбужденные крики. Они были окружены, но их преследователи все еще боялись Бограта настолько, что не подходили слишком близко. Это ненадолго. Его клыкастая братва состояла из крепких парней, но долгая погоня и жаркое солнце истощили даже их звериную выносливость.

Он все еще оглядывался назад, когда Стомпа выскочил из леса на палящий солнечный свет и почти врезался в выкрашенное в красный цвет колесо колесницы, которая до этого момента была скрыта за листвой. Послышался испуганный лай, щелчок волчьих зубов, в косматую шерсть Стомпы вонзилось копье, а затем колесница повернула направо. Два деревянных колеса застучали по высохшим камням широкой дороги гномов, когда она тронулась с места. Троица гоблинов вцепилась в борт шасси и осыпала его ругательствами. Их вес опрокинул повозку на левое колесо, из-за чего сидящий и пристегнутый водитель заорал на них, чтобы они сели и заткнулись. Он хлестнул двух волков, запряженных в колесницу, и они помчались по древней дороге, сопровождаемые проклятиями и стрелами надежды. Задняя часть колесницы опасно отклонилась назад, а сзади у нее развевался белый флаг с красным зубом.

Стомпа фыркнул, прогрохотал по твердой земле, и Бограт с его парнями бросились в погоню. Солнце палило нещадно, припекая спину и слепя глаза. Он оглядел изрезанную дорогу и сосновые леса, что поднимались от нее к вершинам по обе стороны. Небо было ясным и голубым. Если не считать колесницы, грохочущей впереди, не было никаких признаков их преследователей.

Держа Стомпу за шею двумя сильными руками, он оглянулся как раз в тот момент, когда последний из его парней выскочил из-за деревьев. Серый волк бросился за ним. На его спине восседала пара гоблинов, облаченных в кожаные доспехи для верховой езды, украшенные скальпами, волчьими хвостами, перьями и блестящими побрякушками. Первый из них сидел в седле за плечами волка, держа поводья обеими руками и наклоняясь вперед, чтобы подзадорить его. Второй расположился у задних лап волка, пристегнутый ремнями к звериной упряжи и покачивающийся в такт движению его мускулов. С широко раскрытыми глазами, пьяный и явно безумный, гоблин кричал и смеялся одновременно, натягивая свой короткий лук и стреляя, не задерживаясь на прицеливании и даже не заботясь о перезарядке.

Неудивительно, что клыкастая братва осталась невредима.

Еще десятки волков выскочили из-за деревьев, преследуя первого по пятам. Впереди возничие разворачивали свою повозку для следующего маневра.

— Идите сюда, коротышки! — Бограт закричал, когда колесница приблизилась, затем пронеслась мимо, осыпала его градом стрел и с грохотом умчалась прочь.

Стрела попала ему между глаз, в то место, где была перемычка его шлем, и отскочила. Он взвыл от боли, затем развернулся и заорал вслед удаляющейся колеснице.

— Вы знаете, под кем я? Я под Скарсником, вы, тупоголовые зоггеры. Я давлю таких наглых коротышек, как вы!

Один из возничих, не побоявшись подпрыгивающей машины, спустил штаны и потряс голым зеленым задом. Его товарищи заулюлюкали в ответ на это редкое остроумие, хлопая гоблина по ягодицам и выкрикивая непристойные предложения, которые каким-то образом были связаны с их метательными копьями.

Бограт ничего не понял.

Он зарычал и погнал Стомпу вперед. Во всем виноваты тупые коротышки.

Это они думали, что осада Черной Скалы будет веселой. И в течение нескольких месяцев так оно и было, но теперь Перевал Смерти набит племенами из таких отдаленных мест, что эти идиоты не знают правил. Эти ублюдки, вероятно, даже не знали, кто такой Скарсник. Он ухмылялся, разглядывая знакомую местность впереди, его черный рот был полон потрескавшихся желтых зубов.

Еще чуть-чуть. Тогда коротышки научатся.

Здесь, как и по большей части, Перевал Смерти был достаточно широк, чтобы могло затеряться племя огров. Густой сосновый лес окружал старую дорогу гномов, в то время как склоны за ним боролись за чистое небо, и самый большой из них возвышался над ними своими плечами, горбами и снежными пиками. И все это задолго до того, как на севере и юге начались настоящие горные работы. В узких местах коротышки построили крепости, места, где теперь племена зеленокожих воевали с бандитами и зверолюдьми, а также друг с другом за контроль над перевалом и золотом, что они могли вымогать у путешественников, достаточно глупых или богатых, чтобы отважиться на путь. Прямо впереди деревья уступали место низкорослому вереску и мху, которые покрывали сужающуюся расщелину.

Орки называли это место Узким Местом.

По обе стороны от Узкого Места возвышалась пара полуразрушенных сторожевых башен, и солнце било ему в глаза, разделяя их чем-то похожим на тонкую черную стену. У башни справа не было крыши и большей части верхних этажей, разрушенных в результате камнепада, обрушившегося в прошлые века, и теперь они лежали в беспорядке, поросшем лишайником. На зубчатой стене второй башни развевалось гигантское красное знамя. Цвет флага заставил Бограта задуматься, но только на мгновение. Какой-то глупый коротышка, очевидно, по ошибке повесил не тот флаг. Здание сотни раз сжигали, грабили, сносили и перестраивали заново, причем в последний раз это делали люди, которые компенсировали недостаток мастерства своим необузданным воображением и бесстрашным энтузиазмом. Ветхие башенки и бастионы торчали из башни, как распухшие суставы старого тролля. Некоторым повреждениям было всего несколько дней, а может, и часов. К тому же они выглядели как незначительные неприятности. Он все еще мог разглядеть пару пушечных ядер в обломках.

— За мной, парни! — крикнул Бограт. — Мы схватим эту банду для Скарсника, а потом покажем этим коротышкам, что к чему.

Со стороны его парней послышалось слабое ворчание и фырканье. Бограт почувствовал, как гнев переполняет его пальцы, как будто его рука в перчатке, и он сжимает свой пистолет. Ни один коротышка не выбьет дух из парней Бограта! Пришло время отрабатывать его дурацкую должность босса. И это все, на что он способен?

— Неужели вы позволите коротышкам смеяться над собой и говорить, что вас попустили гоббо? Да ну? — проревел он, размахивая чоппой над головой. — Или вы собираетесь раздавить парочку коротышек?— чувствуя, как кровь стучит в жилах, он ткнул топором в сторону башен и взревел. — Ваааагх!

Крик был подхвачен, и парни последовали за своим вожаком. Башни были уже на расстоянии марш-броска, и то, что он принял за низкую стену, оказалось несколькими рядами копий гоблинов. Они были в черных плащах с капюшонами, безликие и от этого странно пугающие. Видна была только бледная зелень рук, сжимающих копья. Пещерные коротышки. Сотни их в каждой длинной шеренге, они блокировали проход от башни к башне.

— Что за чертовщина?..

Еще больше их сородичей в капюшонах расположились у подножия холмов. Там стояли лучники и даже метатели болтов, ждавшие натянув тетиву, под большим красным знаменем на башне. Оно не было сплошным красным. Там была какая-то эмблема, неаккуратно обведенная белой краской. Она выглядела ужасно знакомой.

Красный Клык.

Стомпа и другие кабаны неслись по дороге к башням, но коротышки с копьями не двигались с места. Гоблин в переднем ряду поднял топор и издал болезненный вопль. Со скрежетом древков передняя шеренга из трехсот копий рухнула.

— Что за чертовщина!

Они уже в нескольких шагах от него. Даже рука Горка теперь не остановит Стомпу. Бограт в гневе выхватил свою чоппу и взревел. Вот к чему привело то, что коротышка стал королем орков. Это натолкнуло их на новые идеи.

Затем удар сбоку по голове треснул по его шлему, достаточно сильный, чтобы он разжал хватку и отскочил от Стомпы в сторону.

В следующее мгновение он осознал, что коротышки в черных одеждах кружатся у него перед глазами. Его наплечная пластина разбилась о землю. Камень разорвал его добротную кольчугу, но, повинуясь инстинкту, он схватил Стомпу за жесткие волосы на животе. Обезумевший кабан протащил его по земле, разорвав кольчугу, затем шорты и куртку из медвежьей шкуры и, наконец, плоть до кости. Бограт закричал, а тогда Стомпа, словно решив, что сделал все, что мог, и теперь ему скучно, ударил Бограта по колену копытом. Взвыв от боли, Бограт потерял хватку, заскользил по дороге, затем окровавленный и окончательно обессиленный орк несколько раз перевернулся и рухнул на землю. В следующий момент раздался хруст ломающихся щитов, визг выплевываемого свиного мяса, вопли гоблинов и рычание орков. Мгновение спустя все было кончено.

Бограт, словно в тумане, нащупал свой нож.

— Ты что-то ищешь, Бограт?

Массивная нога с хрустом вонзилась в землю там, где он лежал. Перед ним, словно один из легендарных железных троллей, которые, по слухам, обитают в пещерных кучах металлолома, стоял самый крупный орк, которого Бограт когда-либо видел.

Нет, это неправда.

Однажды он служил такому огромному орку.

Орк подбросил камень вверх и вниз. Камень стал черным от крови и Бограт поморщился, но это не было напоминанием о ране на виске. Огромный большой босс был так увешан металлическими пластинами, что его пальцы высекали искры из перчаток каждый раз, когда они касались камня. На голове у него была потрепанная железная корона, и даже его отсутствующий глаз был заколочен металлической пластиной.

— Ты собираешься пролежать так весь день, или мне придется сломать тебе еще одну коленную чашечку? Может сделать это чисто так для равновесия?

Не понимая, почему он до сих пор жив и ему еще пока не пришлось вступать в бой, Бограт сел. И тут он разинул рот. Было ли это от удара по голове или от самого масштаба того, на что он смотрел, он не знал. Гигантский орк ухмыльнулся и отвернулся. Позади него, по всей длине и ширине Узкого Места, били в барабаны, играли на волынках и развевались сотни знамен. Здесь были Железные Когти и Сломанные Топоры, Синие Морды и Красные Солнца; здесь находились горные племена, лесные гоблины, военные отряды кочевников и черные орки-наемники, все еще окровавленные после сражений бок о бок с мародерами Хаоса на севере. Судя по кучам мусора и спорадическим вспышкам насилия на склонах холмов, все они разбили свои лагеря здесь.

Похожий на садиста гоблин перешел дорогу, выходя из башни. Он был одет в жесткую кожу, выкрашенную в красный цвет и прошитую кольчугой, он сжимал свернутый штандарт, который был таким большим, что его крошечные ручки не могли обхватить древко. Его зубы были желтыми, как у личинки. Красные глаза злобно сверкали на лице, формой и цветом напоминавшем наконечник отравленной стрелы. Гоблин подошел к Бограту с длинным мясницким ножом, а затем, злобно улыбаясь, перерезал им завязки на своем знамени. Оно сорвалось с перекладины, затем подхваченное ветром, затрепыхалось на воздухе.

— Вааагх! Знамя Красных Клыков.

Большой босс повернул назад, большой красный штандарт развевался на ветру, как плащ за его спиной. Перевал Смерти изгибался вдалеке. Восемь элегантных вершин дома коротышек возвышались над горами поменьше, кристально чистыми под жарким летним небом. Гигантский орк наклонился вперед, заслоняя своими огромными плечами все Восемь Вершин и остальное.

— Для этого дельца мне нужны все мои парни, Бограт, даже такие трусливые клыкачи, как ты. Мы собираемся пойти взглянуть на Безумного Зарргакка. А потом мы покажем этим коротышкам их место.

Горфанг Гнилобрюх сжал свои железные кулаки и расхохотался. Смех прозвучал натянуто, как рычание раненого медведя.

— В моей долине только один король.

Что-то, похожее на тишину, царило над руинами некогда великого города. Раздался выстрел, звон металла о камень, тявканье одичавшей собаки – звуки, которые омрачали ее последние дни и мучили по ночам. Это была элегия, которую гномы, все еще оплакивавшие ее, теперь едва слышали. Они стали наследием долгой смерти.

Ибо здесь лежал Карак-Восьми-Вершин.

Могущественными были ее армии, глубокими были ее шахты, а какими прекрасными были ее чертоги. Не зря дави прозвали твердыню Вала-Азрилунгол – королева серебряных глубин, ибо ее великолепие являлось жемчужиной Караз Анкора. И все же она теперь лежала здесь, в своей открытой могиле. Полуразрушенные камни древнего города гномов ознаменовали уход эпохи, став памятником их гордыне и позору.

Обливаясь потом под летним солнцем, Кемма Железный Молот крепко держалась за борта фургона, который с грохотом катился по растрескавшейся земле старой дороги. Она прислушалась к ровному стуку копыт мула и, стараясь не обращать внимания на тошноту, вызванную тряской фургона, выглянула из-за заднего сиденья и устремила взгляд на медленно удаляющийся горизонт. Великие западные пики не стали меньше, даже после целого утра, проведенного в пути от цитадели. Изломанная и покореженная, крепость стояла на склоне крутого подъема, как будто в духе более благородной эпохи она устремилась к покрытой розовой тенью вершине Караг-Нара – горы восходящего солнца, только для того, чтобы застрять на полпути. Ее тень колебалась на серебристом озере. Наблюдая за происходящим, она увидела стаи падальщиков, обгладывающих раздутые зеленые туши. У гномов едва хватало рук, чтобы предать земле своих собственных мертвецов. По ее мнению, зеленокожим повезло, что их оставили на съедение псам.

Вздохнув, она отвела взгляд и посмотрела на величественную гору Квинн-Вир. Это была самая северная и, в некотором смысле, самая красивая из Восьми Вершин. Белая Госпожа, как ее еще называли, лежала под снежным саваном, на ее холодной шее висела нитка укреплений, похожая на жемчуг умирающей ринн. Она пала последней из восьми, и благодаря своей защищенности и наследию теперь стала центром усилий гномов по освобождению этих земель от тьмы. На юге возвышался Караг Нар с его разрушенной крепостью, затем Караг Лун, гора полумесяца, и, наконец, на самом низком краю котловины, Караг Рин, гора красного камня, где Белегар впервые разбил лагерь, вернувшись в потерянную крепость своих предков. После того, как он отвоевал крепость, на этом месте был установлен памятник, но сейчас его уже нет. Гроби разрушили его в течение недели.

Мул громко заржал, встревоженный каким-то визгом поблизости, когда погонщик слишком резко натянул поводья. Он тоже нервничал, и Кемма его не винила. Борясь с приступом тошноты, она просунула одну руку между стенкой фургона и поясницей, а другую положила на живот. Он стал большим. Отвратительно. Казалось, он был полон решимости расти и дальше, пока не разорвет свою специально ослабленную кольчугу посередине. Она печально погладила искусно сработанные стальные звенья, пытаясь не забывать, что под ними находится ребенок. Даже жрицы смирились. Женщина с ребенком не найдет пощады ни от пули стрелка, ни от клинка убийцы.

Только не в Караке-Восьми-Вершин.

Она напряженно попыталась выбросить эти мысли из головы и приняла более удобную позу. Должно быть, она что-то простонала, потому что водитель повернулся, крепко сжимая поводья обеими руками, и откинулся на спинку сиденья. Гном был худощав, сильно загорел и одет в поношенную светлую кожу. Его каштановая борода выгорела на солнце и ниспадала редкими прядями чуть ниже груди.

— Вы хотите, чтобы я съехал на обочину, госпожа?

— Здесь? — Кемма выгнула бровь, поморщившись, когда повозка наехала на особенно глубокую выбоину.

Где-то неподалеку закричал гоблин. Водитель откашлялся, поправил край своей шерстяной шапки и повернулся обратно к дороге.

— Нервные, эти холмовые гномы. — усмехнулся Громварл, последний пассажир фургона, стоявший к ней спиной и свесивший ноги с задка, обозревая лоскутное одеяло из заросших пастбищ и разрушенных городов. Говоря это, он выпустил клуб ароматного дыма, который, словно паутина, облепил его длинные седые волосы. На его широких плечи был накинут плащ из седеющей медвежьей шкуры. Гном и плащ были такими седыми, что трудно было различить, где заканчивается гном и начинается шкура. Кожа на его шее и руках была влажной от пота, но пустяковая и временная проблема разгара лета не могла заставить его погасить трубку или снять плащ. По крайней мере, так он говорил, когда его спрашивали, что приводило эльфов в такое смятение из-за того, ведь они раздевались с восходом солнца.

Кемма подозревала, что ему просто нравилось жаловаться на то, как жарко здесь по сравнению с Караз-а-Караком.

— Скарренави и умгдави – вот до чего мы дошли в наши дни, и даже их не так уж много. — он повернулся, вынул из зубов толстую трубку с черенком из слоновой кости и подмигнул. — А скоро будет еще один, не так ли, госпожа?

Сама того не желая, рука Кеммы скользнула к ее животу. Ей не нравилось, что все, казалось, относились к ее ребенку так же, как и к своему собственному. Первый за две тысячи лет, кто унаследовал трон Восьми Вершин. Чувствуя ужасную пустоту, которая не имела никакого отношения к голоду, от которого они все страдали с тех пор, как Узкул Кадрин был отрезан, Кемма оглядела разрушенную местность.

С большой церемонностью длиннобородый достал свою трубку, переложил ее в другую руку, подергал себя за челку и затем взял арбалет. Он положил оружие на колени и прикусил трубку.

Кемма со вздохом откинулась на спинку стула. Она подняла глаза к небу. Оно было безоблачным, голубым, как сапфир, и создавалось впечатление, что если бы она могла дотронуться до него, то обожгла бы пальцы. Солнце сияло над восточным пиком прямо перед ней. Как будто ей нужно было подойти еще ближе. Сняв с головы платиновую корону, она стряхнула выступивший пот. Это было приятное ощущение, хотя и недолгое. Затем она попыталась расплести свои длинные каштановые косы, обмахиваясь одним из концов. Это совсем не помогло. Для гнома, родившегося и выросшего под прохладным камнем Вечного Пика, открытое небо Восьми Вершин казалось невыносимым.

Повозка, несмотря ни на что, продолжала грохотать, проезжая через то, что когда-то было фермой. Громварл мгновенно напрягся. Он взял свой арбалет и тихо зарядил болт в рельс. Стук колес с железными ободьями отдавался проникновенным эхом в каменных хлевах, которые давно опустели. Если не считать мух. Мусор валялся в дверных проемах и из-за жары вонял. Племенные символы и другие, менее благопристойные каракули со временем и усилиями природы стерлись с каменной кладки. Бледные отметины напоминали рубцовую ткань, рану, что закрылась, но никогда по-настоящему не заживет. Наблюдая за проплывающими мимо обшарпанными стенами, она поняла, что каракули – наименьшая из бед крепости гномов.

Перевалы кишели зеленокожими, и ходили слухи, что с каждым днем их прибывает все больше, а поток наемников, переселенцев и возвращающейся диаспоры, от которой зависел город, уже давно сократился до тонкой струйки.

Возможно, это и к лучшему.

Окруженная врагами земля Восьми Вершин была настолько плодородной, что когда-то ее называли брунгал, или коричневое золото, но теперь ее основными культурами были ядовитые сорняки да чертополох. Ни один фермер не мог вырастить урожай или пасти стадо под постоянной угрозой браконьерства и саботажа. И хотя сосновые леса за Восточными Вратами по-прежнему изобиловали дичью, охота была опасным занятием, поскольку в тех же лесах обитало множество монстров, питавших слабость к плоти гномов. Восстановление Карака-Восьми-Вершин в большей степени зависело от щедрости его соседей, чем многие предполагали.

Пока она не исчезла.

Теперь же ее старейший и ближайший союзник, Карак-Азул, направил все свои силы на войну с Черной Скалой, в то время как из Караз-а-Карака уже несколько месяцев ничего не поступало. И пока нет объяснения, почему. По крайней мере, Кемма ничего не слышала. Оставался Барак-Варр, до которого из-за его удаленности и дорог можно было добраться только на гирокоптере. А если бы Карак-Восьми-Вершин мог позволить себе содержать парк этих темпераментных летательных аппаратов, то у него не было бы таких трудностей, как сейчас.

Ее мысли прервал крик. Он был пронзительным, определенно принадлежал гоблину и эхом разнесся по разрушенным хозяйственным постройкам. Громварл поднял арбалет и осмотрел руины. Повозка покатила дальше. С колотящимся сердцем Кемма приподнялась, чтобы посмотреть. Она потянулась за своим молотом и чуть не задохнулась от облегчения, когда отряд воинов клана прорвался сквозь рухнувшую боковую стену каменного сарая. Их тяжелые доспехи загремели, они тяжело задышали, а затем исчезли в одном из сараев. Раздался пронзительный звон, как от выстрела из короткого лука, затем еще один крик. Кемма так и не увидела гоблина. Она задумалась, заметили ли ее воины. Имело ли это вообще какое-то значение? Что значил один гоблин для города с населением в тысячи жителей? Через несколько мгновений повозка с грохотом выехала с фермы на открытую дорогу. Громварл откинулся назад, ослабив хватку на арбалете и снова осторожно затянулся трубкой.

Она предположила, что все зависит от гоблина.

Повозка сильно подпрыгнула, когда проехала по кочке. Кемма стиснула зубы, чтобы не почувствовать подступающий к горлу привкус желчи. Громварл выдохнул дым из трубки, когда толчок чуть не сбросил его с кузова. Водитель в ответ извинился и почти сразу же начал сбавлять скорость. Мысленно проклиная нервозность холмового гнома, Кемма откинулась назад и наклонила голову так, что ее лицо уперлось в тыльную сторону шляпы водителя.

— Мне нужно быть у Восточных Врат к полудню. Если возникнут проблемы с фургоном, у вас будет остаток дня, чтобы починить его, как только мы приедем.

— С моей повозкой все в порядке, госпожа. — отрывисто ответил возница. — Там кто-то стоит на дороге.

— Что им нужно?

— Не знаю, миледи, они просто стоят там. — мне продолжать ехать? — У них еще есть время отскочить.

Кемма слабо улыбнулась.

— Все в порядке. Даже учитывая, что еду я, кажется мне, что здесь найдется место еще для парочки попутчиков. — затем, несмотря на то, что ее спина болела так, словно на ней был фартук, набитый камнями с ее собственный вес, а ступни казались горячими опухшими шишками на замшевой подкладке сапог, она заставила себя встать. У ринн есть столько же гордости, сколько и у любого дави, и вдвойне больше поводов для обид.

Повозка резко остановилась, и навстречу ей вышли три гнома. Ближайший из них неторопливо подошел к Кемме и отвесил небрежный поклон. При этом жесте обнажилась лысеющая голова, такая красная, что на нее было больно смотреть. Кемма невольно поморщилась от сочувствия. Потертая чешуя на его кожаной кольчуге придавала ему вид гнома, много путешествовавшего, но открытое небо Вала-Азрилунгола не щадило тех, кто привык к темным путям Ундгрин Анкора. Его борода была достаточно длинной, чтобы вызывать уважение, но аккуратно подстрижена. Красная туника, поверх которой он носил доспехи, была грязной и покрытой темными пятнами пота. Его плащ был потрепанным и таким же грязным. Сопровождавшие его воины выглядели изможденными, что было хорошо скрыто в тени их шлемов с широкими полями. По гномьим меркам, они были худощавыми, почти тощими. Это, а также пестрота их небесно-голубых туник свидетельствовали о том, что они были младшими стражами Восточных Врат, стойкими сторонниками клана Ангрунд.

— Можем мы предложить подвезти вас куда-нибудь, тан?..

— Вы льстите мне, госпожа, я всего лишь счетовод и посланник.

Гном говорил на одном дыхании, как будто бежал всю дорогу от Узкуль Кадрин с орками за спиной. Он еще раз поклонился.

— Доурик Мрачноземец из Караз-а-Карака, госпожа. Всегда рад возвращению в Карак-Восьми-Вершин.

Кемма выдавила из себя улыбку, пригладила ее и широко распахнула. Как старое белье, расстеленное для нежданного и явно нежеланного гостя.

— Мы рады приветствовать тебя, счетовод Мрачноземец.

— Доурик, госпожа, прошу вас, — сказал счетовод и криво улыбнулся, поднявшись с поклоном. — Я не ожидал, что вы меня помните. Если бы сводящие счеты были золотыми монетами, Белегар бы уже трижды расплатился со своими долгами.

Кемма предпочла промолчать. В обществе счетоводов стоит следить за своими словами. Наполовину хранители преданий, наполовину охотники за головами, они были далеко не редкостью в твердыне, где больше торговали обещаниями, чем золотом, но имя этого дави она помнила хорошо.

После своего последнего визита король почти неделю выкрикивал его, как клятву своим предкам, под градом летящих обломков, прежде чем, наконец, успокоился. Однако, как всегда в случае с Белегаром, он ни в чем не признался своей королеве.

— Если у вас есть дело к Белегару, то вы будете разочарованы. Я не знаю, где он.

— Тогда он еще больший дурак, чем о нем говорят другие, потому что вы действительно сияете, госпожа.

Кемма холодно посмотрела на мстителя. Улыбка счетовода, похожая на мягкую глину, стала шире.

— Мой муж не дурак.

— Разумеется. — улыбнулся счетовод, странно довольный, как будто считал этот короткий разговор победой для себя.

Подойдя на шаг ближе, он прислонился к борту фургона и вздохнул. Но это было не из-за тени. Было что-то похотливое в том, как кончики его пальцев трогали дерево, словно желая вернуть давний долг. Кемма снова нащупала свой молот. У него была длинная ручка с маленькой головкой в форме наковальни, и Громварл спрятал его под ее сиденьем перед тем, как они покинули цитадель. Однако, именно угроза гоблинов, а не наглого дави, послужила причиной такого решения. Если все счетоводы похожи на Доурика Мрачноземца, то неудивительно, что их так не любили. И это среди гномов, для которых способность затаивать обиду была такой же честью, как и способность добиваться возмездия. Их существование развеяло представление о том, что гномы чести и доброй воли могут сами улаживать свои споры. И, возможно, в железной святости своих сердец большинство гномов любили свои затаенные обиды такими, какие они есть.

Перебирая пальцами по дереву, Доурик обогнул фургон сзади. Там он поднял руки, изобразив на лице, не столь изуродованном солнцем, обаятельную улыбку. Арбалет Громварла был направлен ему прямо в грудь.

— В мое время, — сказал Громварл, яростно пыхтя своей трубкой. — Можно было быть уверенным, что дави проявит уважение к королеве, не нуждаясь в объяснениях. Так что считай, что я тебя предупредил. Следи за своими манерами, или тебе придется приспустить штаны прямо здесь и сейчас.

— Простите его. — сказала Кемма, и в ее глазах зажглось веселье, которое она так умело сдерживала. — Он раздражителен из-за того, что ему не хватает хорошей еды, а водоросли Барак-Варра не соответствуют его стандартам.

— Удивительно… — авторитетно проворчал длиннобородый.

— Тем больше причин, по которым я должен поговорить с Белегаром, — ответил Доурик. — Торговля отвечает интересам всех, и, конечно, ни один дави из Караз-а-Карака не захочет, чтобы нынешнее положение дел продолжалось.

— Ты намекаешь, что один из восьми пиков может это сделать?

Доурик многозначительно приподнял бровь.

— Разве Белегар не сказал тебе, почему Верховный Король наложил эмбарго на торговлю с твоей твердыней?

— Что он сделал? — ошеломленно спросила Кемма. — За что? Неужели он не читал ни одного из писем, которые я ему писала?

Счетовод пожал плечами, отчего его поднятые руки опустились. Если бы Кемма не знала его лучше, она бы подумала, что он на самом деле наслаждается происходящим.

— Очевидно, я и так сказал слишком много. Мое послание для короля. — он медленно опустил руки и кивнул в сторону кресла рядом с Кеммой. — Не обижайтесь, госпожа.

С ворчанием Громварл опустил арбалет на колени и вопросительно взглянул на Кемму. Она заметила, что стрела по-прежнему была направлена прямо во мстителя, только теперь в его пах, а не в грудь. Судя по нервному подергиванию покрытого волдырями лба Доурика, по его мнению, лучше от этого не стало.

— День памяти не для иноземных дави, — осторожно сказала Кемма. — Это наш позор.

— Миледи, есть умги, которые живут в юртах на великом шелковом пути в далекий Катай, и они знают о падении Вала-Азринлунгола. Я счетовод и мститель, миледи, но я все еще дави, я не буду тревожить вашу память.

— Отлично. — вздохнула Кемма. — Громварл, пусть счетовод Мрачноземец составит нам компанию.

— Громварл, я вынужден настаивать. — сказал Доурик, протискиваясь мимо все еще ворчащего длиннобородого и опускаясь на скамью справа от Кеммы.

Повозка раскачивалась из стороны в сторону, пока он устраивался поудобнее, а затем внезапно накренилась, когда возница натянул поводья, чтобы направить мула вперед. Двое спутников помахали им, а затем повернули в противоположном направлении. Как и большинство воинов Восьми Вершин, они не были профессиональными солдатами. Скорее всего, они возвращались в свои клановые владения в Квинн-Вире.

Вздохнув от удовольствия, Доурик расшнуровал ботинки и широко расставил ноги. От запаха теплого пота и сырой кожи Кемму затошнило. Затем внезапно Доурик наклонился вперед, подмигнул Кемме и заговорщицки улыбнулся, как будто они сговорились о какой-то невероятной авантюре. Она пристально смотрела на него, пока он снова не откинулся на спинку.

— У Белегара есть... поскольку это его дворец, давайте будем благоразумны и скажем так, репутация. Караваны, отправленные в Восемь Вершин, пропадали и раньше, но Торгрим понимал риск и считал, что на него стоит пойти.

— Мило с его стороны. — пробормотала Кемма.

— Не поймите меня неправильно, имя Белегара уже давно на слуху, но это должно было произойти в другой раз. Конечно, это произошло до всего этого.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. — сказала Кемма.

Доурик изучал ее, словно следил за каждой черточкой на ее лице, чтобы увидеть, где она заканчивается. Затем он улыбнулся.

— Вы действительно не понимаете, не так ли? Значит, Белегар что-то скрывает и от своей королевы, не только от Верховного Короля. Однако, вам следует знать, госпожа, что я всего лишь авангард посланника, который гораздо более известен, чем я. Если Белегар не сможет разрешить этот спор со мной, то будьте уверены, что на этом все не закончится.

— Я же говорила вам, — ответила Кемма, чувствуя тошноту, которая не имела ничего общего с движением повозки. — Я не знаю, где Белегар.

— И я знаю, что Карак-Восьми-Вершин больше любого другого замка, за исключением самого Вечного Пика. Во время моего последнего визита Белегар заставил меня обойти половину его, пока он охотился на гроби, таггораки и один Гримнир знает на кого еще.

— Они сами на себя не охотятся. — парировала Кемма, вызвав неожиданную улыбку у мстителя.

— Это не совсем так, госпожа, но давайте не будем спорить. В любом случае, — гном откинулся на спинку скамьи и развел руками, словно представляя Кемму как дар богам удачи. — Теперь, когда я с вами, он не сможет ускользнуть от меня, верно?

Кемма прыснула со смеху, на этот раз ее улыбка была совершенно искренней.

— О, счетовод Мрачноземец, я должна поблагодарить вас. Давно меня ничего так не забавляла. — потирая ноющие бока, она поймала озадаченный взгляд гнома и снова улыбнулась. — Я думала, вы знакомы с моим мужем.

Едва осмеливаясь дышать сырым воздухом шахты, Белегар нырнул под низкую арку и углубился в темноту, которая показалась ему огромной пещерой. Он поднял руку, держа рунический щит, висевший на плече, а его бесценная бриндуразская перчатка отгоняла тени со стен. На них виднелись древние шрамы от ударов лопаты и кирки. В луче света блеснула влага. Илистые ручейки стекали с потолка на землю, придавая воздуху металлический привкус сырости. Крепко прижав щит к плечу, он присел на корточки, погрузил пальцы в лужу и понюхал их. Они пахли чистото. Он высунул язык и попробовал жидкость на вкус. Вода оказалась минеральным коктейлем, но без примесей. Возможно, помет, о котором сообщили шахтеры, принадлежал одинокому скавену. Вытерев пальцы о свою длинную белую бороду, он поднялся и посветил фонариком глубже в сеть старых шахт.

Кто когда-нибудь слышал об одиноком скавене?

Не обращая внимания на ход его мыслей, в животе у него заурчало. Теперь все шло по плану. Только на прошлой неделе его двоюродный брат Дурегар Молоторук снова сократил норму эля. Теперь она составляла две пинты. Едва хватало, чтобы прожить. При одной мысли об этом у Белегара пересохло во рту, но он поборол искушение затянуть пояс еще туже. Его руки, зажатые между перчаткой и щитом, были заняты, и в любом случае он не хотел, чтобы стало известно, что свирепый король Белегар подсовывал Кемме большую часть своего рациона за последний месяц. И меньше всего – самой Кемме, поскольку эта женщина и так стала невыносима.

Мысли о королеве вызвали у него чувство вины, которое он подавил, нахмурившись.

У короля гномов есть дела поважнее, чем торчать под палящим солнцем, слушая, как урчит у него в животе, в то время как другие гномы вспоминали события, которые он помнил гораздо лучше, чем они. И Кемма простила бы его.

Когда-нибудь.

Его улыбка застыла.

Мерцающий свет заиграл на серебряной ленте.

Белегар прикрыл рот рукой, чтобы подавить вздох, лишив металл его приданного светом блеска и ослепив глаза лучом бриндураза. С горящими глазами он вернул свет камню. Тот замерцал, как бретонский атлас. Толстый пласт серебра, созревший и готовый выпрыгнуть прямо из стены.

— Черт возьми, старатели не преувеличивали.

— Ш-ш-ш!

Белегар развернулся, и луч фонарика осветил белую как мел бороду его кузена. Гном издал болезненный стон и отпрянул, скосив глаза в сторону, затем он поднял руку в защите и отступил под арку.

— Ах ты, здоровяк, — выдохнул Белегар, отводя луч бриндураза от лица Дурегара. — Ты знаешь, сколько гроби прячется в темноте под моими залами?

Губы Дурегара дрогнули, но ни улыбка, ни хмурый взгляд не произвели на него особого впечатления. Как и Белегар, его двоюродный брат держался с привычной осторожностью. На поясе у него висел мощный рунический молот, а на спине – щит. Кольчуга из вороненых пластин была украшена угловатыми изгибами и выгравирована серебряными рунами. В левой руке он держал горящий факел, из-за чего усы его бороды медленно закручивались. Ступая с осторожностью, выработанной десятилетиями напряженной работы, он прошел мимо своего кузена, затем повернулся и прижал палец к губам. Суставы распухли и побелели. Только благодаря упорству воли старый воин все еще мог сжимать рукоять молота.

— Осторожно, братец. Это не то же самое, что трусость. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что мощь Восьми Вершин не проникает так глубоко в Караг Мхонар.

Тихонько похлопав кузена по плечу, Белегар встал рядом с ним, чтобы снова занять позицию. За ним послышались осторожные шаги, а его собственная тень, благодаря факелу кузена, растянулась далеко в темноте. Они были хорошей командой.

— Ты улыбаешься. — прошептал Дурегар ему в спину, от него пахло жевательным табаком и пивом.

— У тебя есть глаза на стенах, как и в пивных, кузен?

— Ты слишком молчалив. Только когда ты доволен собой или замышляешь какую-нибудь глупость.

Не желая доказывать правоту своего двоюродного брата, что ему почти всегда удавалось, Белегар сохранил свою широкую улыбку для серебра, которое пробивалось сквозь темные стены, призывая его зажечь факел. Да, они голодны, это правда, но мог ли король не улыбаться? Кемма сейчас на пятнадцатом месяце. Жрицы заверили его, что любой день может стать «тем самым днем». Время от времени, в такие моменты, как этот, его охватывало чувство предвкушения и радости. Словно взошедшее солнце над Черными Горами – оно могло подняться в любое время и в любом месте.

Он скоро станет отцом.

И если этого недостаточно, чтобы простить улыбку в его возрасте, то ничто так не разжимало губы, как старомодная охота на крыс или, что еще лучше, добыча драгоценного металла, только что извлеченного из недр земли.

— Тише, — прошептал он, надеясь, что его хорошее настроение не выдаст голос. — Ты распугаешь всех таггораки.

— Или призову еще. — зловеще сказал Дурегар.

«Пусть приходят» — подумал Белегар, но оставил слова при себе. Его кузен не разделял его жажды битвы. По мере того, как они продвигались вперед, тени от его факела отбрасывали высокие вертикальные предметы. Это были деревянные подпорки, явно сделанные недавно, и по мере того, как он светил дальше, из темноты появлялись все новые. У основания каждой из них стояли глиняные блюдца с элем. Время от времени по поверхности и вдоль стен пробегала слабая рябь. Это был не он сам и не Дурегар. Ни один из гномов не издал ни звука. Что-то копалось в стенах. Он отошел от стены и уже не в первый раз задумался, зачем нужна эта система оповещения. Она не сообщала, где находятся копатели, как далеко они находятся и сколько их. Волосы у него на затылке встали дыбом. Она просто говорила о том, что они где-то рядом.

— Караз-а-Карак уже кажется другой жизнью, правда? — прошептал Дурегар. — Выпивка, планирование, потом еще выпивка, пока эти планы не начнут казаться заманчивыми.

— Я помню. — пробормотал Белегар. — Ты верил, что крепость будет нашей через шесть месяцев.

— Насколько я помню, ты обвинял меня в пессимизме.

Белегар нахмурился, хотя и знал, что двоюродный брат не хотел его обидеть. Голод сделал его вспыльчивым. Прятатки от крыс и гроби в собственном замке тоже влияли положительно.

— Конечно, я помню.

— Дренг Тромм, — ответил Дурегар. — Все наши бороды стали немного длиннее, чем были.

— Истина. — согласился Белегар, с горечью дернув себя за рукав, когда колеблющийся край луча бриндураза, наконец, скользнул по спинам гномов, работавших на поверхности скалы.

Его удивила степень облегчения. Что именно он ожидал найти здесь, внизу?

— Да, и еще добавилось седины.

Отказавшись от работы кирками, гномы прижались к стенам и резцами вырезали серебряные слитки. Это была медленная, кропотливая работа. И довольно тихая. Степень осторожности, до которой они были доведены, оставила во рту привкус яда таггораки.

— Я не для того отвоевывал зал своих предков.

— Здесь ничего нет, кузен, — сказал Дурегар слишком любезно, на взгляд Белегара. — Возможно, рудокопы приняли что-то за следы скавенов. Валайя знает, что в наши дни легко опасаться худшего.

— Сколько гномов знают об этой шахте? — спросил Белегар, меняя тему разговора, надеясь вернуть себе прежнее хорошее настроение.

Раздался тихий, до боли тихий звук раскалывающейся породы.

— Только шахтеры, старатели и наемник умгдави, который раскопал это.

— Вы заплатили ему?

— Оговоренную сумму. Он отнес свои монеты обратно в Черную Скалу.

— Хорошо. — сказал Белегар, поводя фонарем взад-вперед, а затем направив его в землю.

Только тогда он осознал, что расхаживал взад-вперед. Если наемник направлялся к Черной Скале, то слухи о серебре Восьми Вершин распространялись именно там. Осада крепости орков Карак-Азулом продолжалась всю зиму и в ближайшее время не было никаких признаков прорыва. Он сочувствовал Казадору. Они вместе охотились на гроби в Узкул Кадрине, когда были бородачами, в те времена, когда у Белегара не было таких забот, как сейчас, и до того, как Казадор был сломлен. Всем своим существом он желал, чтобы у него хватило сил помочь своему старому другу, но у него их не было. По крайней мере, на этот раз орды зеленокожих, блокировавшие Узкуль Кадрин, хоть что-то сделали для него.

Новости распространялись медленно, в то время как перевалы переполнены бешеными орками.

— Эта осада – неприятное дело. — сказал Дурегар, его собственные мысли были схожи с мыслями Белегара. — Следопыты говорят о племенах, которых никогда раньше не видели к северу от Караг-Орбуда, и о количестве которых не было известно со времен гоблинских войн. Разведчик, которому я доверяю, даже утверждал, что сам Горфанг покинул свою крепость, чтобы собрать больше воинов под свои знамена. Он сказал, что король захватчиков и его армия расположились лагерем где-то между Скалой и долиной Азрил.

— Однажды мы одолели его во время осады Карак-Гатта, братец, и ты сам получил «око осквернителя» в битве при Клыках.

Дурегар почувствовал себя неловко.

— И там и там мне помогла лишь удача.

— Ты хочешь сказать, что нам повезло, кузен?

— Серебро нельзя съесть и даже самый талантливый оружейник не сделает из него оружие или доспехи. — он помолчал, тщательно взвешивая свои следующие слова. — Сегодня утром прибыл счетовод из Караз-а-Карака.

Белегар поднял глаза.

— Ты думаешь, Торгрим пришел забрать у меня серебро?

— Ты знаешь, что ты у него в долгу.

— Нет, еще слишком рано. Ты же знаешь как говорят, брат. Нельзя бросить молот в Караке-Восьми-Вершин, не сломав ноги паре счетоводам.

Дурегар нахмурился, а Белегар задумался, какая битва, осада или голодная зима лишили его кузена чувства юмора. Дурегар поднял глаза к потолку.

— Скоро начнется церемония поминовения.

— Иди, если хочешь. После ты можешь рассказать мне, как ты восстановил славу Восьми Вершин, рассказав о ее падении вместе с уфди и риннами.

— Хочу... — пробормотал Дурегар.

Белки его глаз расширились в свете факелов. Он оскалил пожелтевшие от табака зубы в гримасе.

— Каждый день я вспоминаю о нашем падении. С каждым вдохом, пахнущим сырыми крысами и дерьмом гроби, я помню о нем. С каждым новым рассветом, когда я должен облачиться в доспехи и полировать молот, прежде чем открыть дверь, я клянусь отомстить. — тяжело дыша, Дурегар затих.

Пристыженный, Белегар отвернулся.

За пределами досягаемости его мерцающего фонаря серебро сверкало в темноте, словно глаза.

— Я не могу просто стоять без дела. Я...

Нужно было еще столько всего сказать, но в языке гномов не было слов, чтобы выразить это. Как всегда вовремя, у него заурчало в животе. Он громко выругался, но это послужило хорошей причиной забыть то, что он пытался сказать. Пятнадцать месяцев назад, на глазах у Гримнира, Грунгни, Валайи и всех их детей, Белегар дал великую клятву.

Его ребенок станет единственным и неоспоримым наследником Карака-Восьми-Вершин!

Он думал о своем наследнике, о своем наследии клану Ангрунд. Ни один ребенок из этого рода не вырастет нищим и живущим в страхе в доме, принадлежащем ночи. Пока старые мускулы Белегара сохраняли достаточно гордости, чтобы дышать.

— В Газул секретность. Я хочу, чтобы сюда спустилось больше шахтеров. И раздобудьте им подходящие инструменты.

Дурегар неловко поежился.

— Эта работа секретная не из-за наших заемщиков. Ты не хуже меня знаешь, что как только Скарсник пронюхает об этом...

Белегар резко оборвал его взглядом, интуитивно схватившись за рукоять Железного Молота, родового оружия Ангрундов. Это имя, которое он запретил произносить вслух. Если только это не вызвано новой обидой. Среди рабочих репутация вожака гоблинов была такова, что считалось, что даже его имя несет в себе проклятие, что при его произнесении трескается прочный камень, раскалывается железо и тускнеет золото.

И будь проклят Гримнир, если Белегар сам наполовину не верил в это.

— Клянусь топором Гримнира, этот гроби, всего лишь маленький костлявый зеленокожий. Он бы не пережил и единого удара молота, если бы я только смог до него добраться.

На это Дурегар ничего не ответил, но Белегар знал, какие мысли мелькают в его внимательных серых глазах.

— Я знаю, я знаю, но даже король может и помечтать. К чему бы еще ни прикоснулся этот гроби, он не украдет серебро моего сына.

— Кемма еще может благословить тебя дочерью. — мягко сказал Дурегар.

— Ха! Разве это не было бы просто удачей для меня?

— Кузен...

— То же самое относится к Казадору, Торгриму и любому другому, кто захочет претендовать на мое богатство. Приведите мне сюда кузнецов. И лесорубов. Всех, кто когда-либо в гневе размахивал инструментом.

Белегар опустился на колени, оттягивая момент, когда ему придется уступить и вернуться на церемонию поминовения, как того явно желал Дурегар. Не для этого он искал корону своих предков. По правде говоря, он никогда не верил, что у него действительно получится. Точно так же, как в юности, когда они с Казадором ходили на охоту, все, чего он на самом деле хотел, – это убивать гроби. Наклонившись, он подобрал обломок скалы из кучи добычи шахтеров. Он был усыпан кристаллами серебра. Он понизил голос до шепота.

— Я рассчитаюсь с долгами в свое время, но сначала я должен принести королевскую клятву. Пока Восемь Вершин не смогут позволить себе расстаться с этим, я не отдам им ни единого слитка. Даже если бы Торгрим Злопамятный сам потребовал этого от меня.

Повозка выехала из сельской местности на окраину города. Трава уступила место лишайникам. Глухой гул земли перешел в лязг, когда подкованные железом колеса въехали на каменную мостовую. Кемма выглянула на полуразрушенные улицы старого гарнизонного городка Карин-Вард. Серые развалины, частично выжженные солнцем. Из трещин пробивались сорняки, напоминая оконные ящики, которые когда-то украшали эти стены. Даже эти выносливые растения начали увядать. Грохоча по неровным плитам, повозка покатила дальше в город-призрак.

Она почувствовала покалывание на шее и подняла глаза. Караг Яр и Караг Мхонар выглядели зловещими, внушающими благоговейный трепет существами справа и слева. Молчаливые каменные гиганты должны были вселять уверенность. Но не делали этого. Громварл напряженно наблюдал за проплывающими мимо руинами. Даже Доурик вел себя тихо.

У оборонительной стены одинокий часовой сразу узнал ее и беспрепятственно пропустил фургон через свои ворота. Полдюжины метателей обид патрулировали более отдаленные участки. Кемма подумала, что даже она могла бы перебраться через эту стену незамеченной, если бы захотела. На другой стороне дороги холмиками, покрытыми зеленым мхом, лежали обломки. Они напоминали курганы. Иногда среди зелени все еще стояло здание, укрепленное строительными лесами и заваленное грудами кирпичной кладки, покрытой почерневшим от плесени брезентом. В этом месте витало такое одиночество, что даже вид гномов на строительных лесах и звуки их работы не могли развеять его. Одиночество камня. Море щебня простиралось все дальше и дальше, втиснутое в ущелье между предгорьями Карагс-Яра и Мхонара, вплоть до скопления стоящих зданий и отдаленной громады самих Восточных Врат.

Это знаменитое и сильно пострадавшее укрепление находилось в узком месте Долины Азрил, в извилистом ущелье между Восемью Вершинами и Узкуль Кадрином. Она могла видеть сосны и дикие вересковые пустоши долины, где рухнула великая стена. Время взяло свое, но и война тоже. Белегар лично пробил самую большую брешь во время битвы у Восточных Врат. Дурегар привел могучее войско из Караз-а-Карака, чтобы укрепить трон своего кузена, и после того, как оно уже прорвалось сквозь войска Горфанга Гнилобрюха в битве при Клыках, оно попало в засаду Скарсника прямо там, в Долине Азрил. Действия Белегара в тот день разрушили часть старой стены, но он спас Дурегара и тысячу воинов клана от неминуемой смерти или, что еще хуже, от пленения. Кемма не была уверена, что даже эта пиррова победа стоила такой цены.

Оглядываться назад теперь бывает мучительно.

С той стороны донеслись жалобные звуку. Кемма узнала тубу… трубу и глубокий бас рога. На мгновение гордость преодолела тошноту. Ни одна твердыня в Караз Анкоре не мог похвастаться шахтерским хором, ведущим наследие от знаменитой труппы Гримгара. Однако, как и большинство выходцев из Карака-Восьми-Вершин, в последнее время они звучали не очень хорошо. Гримгар рассказывал, что гроби вломились в комнату с инструментами, из-за чего им пришлось туго, но Кемма на это не купилась. По словам Громварла, пивные по-тихому гудели от слухов о том, что где-то в твердыне открыли новую шахту. Поговаривали, что половина хора мстительного предка теперь тайно работает там.

Она посмотрела на счетовода Мрачноземца. Гном по-прежнему смотрел в сторону, на дорогу, ведущую к старым Восточным Вратам. Она вспомнила о том, как мститель сказал о том, что Белегар хранит секреты. Если хотя бы половина из того, о чем ходили слухи, имела под собой основания, то это, безусловно, соответствовало действительности. Учитывая, как сильно они полагались на богатство и мощь Караз-а-Карака, неудивительно, что даже слухи могли заставить счетоводов Верховного Короля стекаться в ее чертоги. Однако, в данный момент ей не хотелось думать об этом. Сегодня день памяти, и ее до глубины души опечалило, что в этот единственный день Карак-Восьми-Вершин не смог собрать полный хор.

Звуки приближались, но она была так поглощена своими мыслями и вонючим коктейлем из щелочного мыла и мочи, которым, казалось, была пропитана вся дорога, что не заметила, как фургон замедлил ход, пока у нее не скрутило живот. Фургон резко повернул вправо, затем остановился. Она почувствовала, как он слегка покачнулся, когда возница спрыгнул на землю и свистнул конюху, чтобы тот занялся его мулом. Кемма вцепилась руками в борта фургона и огляделась.

Ее привели в маленький внутренний дворик. Заброшенность здесь была не такой глубокой, как по дороге. Раскрашенные деревянные фасады поддерживали опустение, окружавшее площадь, и создавали впечатление веселья, которое было совсем неубедительным. Над крышами домов виднелись Восточные Врата. Только оказавшись в их обширной тени, она почувствовала себя немного прохладнее. Гномы беседовали небольшими группами, в основном вокруг нескольких припаркованных экипажей. Их бронированные кузова были украшены рунической геральдикой танов, которым они принадлежали, те же знаки повторялись на стальношерстных попонах, накинутых на мулов. По меньшей мере половина экипажей была крытые, но даже те, что с открытым верхом, обладали достаточной огневой мощью в виде орудий, установленных на штырях, чтобы отразить возможную атаку даже с воздуха. Кемма оглядела свою деревянную тележку, чувствуя, что с ней обошлись несколько сурово.

Пристегнув арбалет к ремню на плече, Громварл покрепче затянулся трубкой и соскользнул с задней стенки фургона. Он жестом приказал Доурику сдвинуться с места. Счетоводу потребовалось мгновение, чтобы оглядеть собравшихся гномов, прежде чем, наконец, смягчиться и спрыгнуть вниз. Громварл посмотрел на Кемму, держа одну руку на ремне, а другую протянув к ней. Кемма медленно приподнялась. Краем глаза она заметила, как конюх, который чистил одного из мулов, поднял взгляд. На мгновение он замолчал и уставился на нее, а затем внезапно выкрикнул ее имя. Остальные гномы обернулись, чтобы посмотреть, и, внезапно закричав все разом, бросились к ней.

— ...есть что–нибудь о...

— ...что Белегар делает с...

— ...этот ваназ, сожженный скарреном...

Множество лиц толкались, стараясь пробиться к задней части фургона, и перекрикивали друг друга под отдаленные звуки духового хора. Гном в одежде подмастерья плотника помахал пустой кружкой перед носом Громварла, за что получил пинок под зад. Кемма с тревогой оглядела толпу изможденных, потных лиц. Возможно, было ошибкой соглашаться на это. Белегар определенно услышит об этом, когда – если – она увидит его снова.

— Простите их, — раздался знакомый голос из толпы. — С орками на перевалах, скавенами внизу и гроби повсюду, им слишком легко слышать, как урчит у них в животе.

При виде Магды Фрейдоттер на губах Кеммы, словно свежая вода из твердого гранита, заиграла улыбка. На ней было лиловое одеяние валайского сестринства, перехваченное на талии и запястьях золотой проволокой. Ее длинные волосы были светлыми, словно туман, и тонкими, как паучий шелк. Местами они доходили ей до лодыжек, но в основном были заплетены в замысловатые косы длиной до плеч с помощью тяжелых застежек из гагата Барака-Варра. На шее у нее на цепочке висела священная книга воспоминаний. Окованная железом, она была тяжелее, чем казалась, и, несомненно, была причиной того, что пожилая женщина ходила сгорбленной и шаркающей.

В пути ей помогали две воительницы-валькирины, храмовницы валайской веры. На них были крылатые шлемы из посеребренной стали, инкрустированные перламутром. Золотые косы ниспадали с их открытых шлемов на изящно покрытые лаком нагрудные пластины. Оружие воительниц было закреплено на спинах ремнями и скрыто пурпурными кушаками от посторонних глаз. Огромные боевые топоры были копиями мифического оружия самой Валайи, Крадсконти, Миротворца, и сами по себе являлись могущественным рунным оружием. Даже без него они представляли собой устрашающее зрелище, когда осматривали все более раздражающуюся толпу. Хотя они и не были такими широкоплечими и крепкими, как Громварл, в них чувствовалась тихая свирепость, из-за которой толпа выстроилась в шесть рядов. Кемма с благодарностью взяла пожилую женщину за руку и с помощью своего возницы, который в какой-то момент забрался обратно в повозку спереди, сумела спрыгнуть с нее и оказаться в объятиях Магды.

— Полегче. — успокоила ее Магда, расправляя рукава туники Кеммы, в то время как гномы за ее спиной продолжали выкрикивать вопросы и проклятия через ее плечо. — Что же Белегар смог найти такого важного, что позволил будущей матери своего наследника пересекать опасные земли вместо себя?

— Магда, — упрекнула ее Кемма. — Ты говоришь о нашем доме.

Неодобрение жрицы сказало все, чего она умолчала.

— Сам он мне этого не говорил, — вздохнула Кемма, и Магда, поджав губы, фыркнула. — Бедняга Дурегар что-то говорил о скавенах и «старых делах Караг Мхонара», но кузен моего мужа – худший лжец из всех, кого я знала. — она бросила взгляд за спину валькирин и обрадовалась, увидев по другую сторону от них скрещенные руки и обиженное лицо Доурика Мрачноземца. Судя по самодовольному выражению лица Громварла, она заподозрила, что это дело рук длиннобородого. Она нашла бы для него немного табачка из Караз-а-Карака, даже если бы для этого ей пришлось проникнуть в разрушенный проход Барак-Хатуля.

— Я думаю, Белегар скрывается от счетоводов.

— Мне говорили, что жрецы Грунгни умеют предсказывать судьбу по золоту и железу, все знают о талантах культистов Гримнира, но я всегда считала, что дар Валайи отличать правду от лжи имеет большую ценность. — в глазах жрицы мелькнул озорной огонек, когда она взяла Кемму под локоть и снисходительно похлопала по запястью. — Предоставь Белегара мне. Я вытяну из него правду.

Посмеиваясь, чего она не делала уже много дней, Кемма позволила Магде увести ее. Громварл шел позади, чтобы не подпускать просителей, пока валькирины прокладывали им путь через толпу. Они вышли на дорогу к Восточным Вратам и шум позади них стих. Кемма облегченно вздохнула, когда гномы неохотно вернулись к своим бурчащим животам и делам.

Двери зданий были распахнуты настежь, наполняя улицу ароматом горячих мясных пирогов и пива. Строительные леса, которые, словно решетки, пересекали их окна, были увешаны знаменами и геральдическими щитами. Вдоль дороги зигзагами тянулись разноцветные шахтерские фонари. Она знала, что цель была праздничной, но расставленные военные принадлежности напомнили Кемме о лагере на поле боя. Клубящийся дым от общих костров на открытом воздухе и аромат жарящейся свинины только усиливали впечатление. Суровые лица, выстроившиеся вдоль дороги, определенно не привносили в это событие ничего праздничного. У них были румяные щеки и задумчивые б слегка захмелевшие глаза. Все они были в доспехах и держали оружие наготове.

— С вами все в порядке? — голос принадлежал Магде, и, только услышав его, Кемма поняла, что ее мысли блуждают где-то далеко.

— Я думаю, я уже готова к рождению этого ребенка.

— Ребенок будет королем, — ответила Магда с заговорщической улыбкой. — Он родится только тогда, когда всем остальным надоест его бездействие.

На щеках Кеммы вспыхнул румянец.

— Он?

— Вы знаете, что я не умею лгать, госпожа. — ответила Магда, и на ее морщинистом лице появилось выражение озорного добродушия.

На мгновение Кемма перестала замечать суету вокруг себя. Серый камень показался немного белее. Безоблачное голубое небо уже не казалось таким мрачным.

Мальчик.

Подталкиваемая Магдой, она обернулась, все еще улыбаясь, и увидела, что жрица и валькирины привели ее в другой двор. Битком набитый шумными и пьяными гномами, он по своей эстетике замедленного упадка напоминал предыдущий, где они оставили фургон, за исключением того, что был намного, намного больше.

Когда-то это было место сбора могущественного гарнизона Восточных Врат, численность которого в былые времена почти в двадцать раз превышала численность всех Восьми Вершин, и он был известен, как Велди Вор – Площадь Колодца, из–за восьмигранного каменного колодца в центре. Вокруг него недавно соорудили множество проволочных блоков и железных стоек. Его отполированные и обработанные края сверкали на солнце, словно драгоценности. Однако древний колодец, казалось, хмурился в своей тени. По всей площади были расставлены пивные палатки, и гномы выстраивались в шумные, нетерпеливые ряды, ожидая своей очереди к разливному. Продавцы горячей еды сновали между очередями, на их шеях на кожаных ремешках висели металлические подносы. Они оживленно торговали. Приостановить раздачу только на сегодня было правильным решением, и Кемма на мгновение почувствовала гордость за то, что убедила Белегара, что это окупит дальнейшие трудности.

Над суматохой возвышалась большая деревянная сцена. Для тех гномов, которые уже были накормлены и напоены, она стала центром их внимания. Там готовился хор шахтеров Гримгара. Их лица были вычищены, и они надели свои лучшие наряды; туники отпарили и туго натянули, медные пуговицы отполированы до блеска. Из бронзовых наконечников змеевидных рогов вырывались немелодичные звуки. Барабаны из орочьей кожи были натянуты и установлены на пьедесталы. В глубине зала, мимо сидящих рядами хористов в шапочках и с подстриженными волосами, с тарелками, треугольниками и музыкальной экзотикой, названия которой Кемма не знала, шахтер играл на оригинальной волынке из Долины Дуиммердин. Она колыхалась в руках волынщика, как желе, издавая странные хрипы, которые каким-то образом были слышны сквозь какофонию. Патриарх древнего клана Гримгар сидел спиной ко двору, ссутулившись и, по-видимому, дремал в кресле дирижера. Время от времени в ответ на какую-нибудь ноту он просыпался, размахивал киркой и произносил какие-нибудь страшные проклятия в адрес оловяноухих юнцов, затем делал успокаивающий глоток пива и снова погружался в сон.

— Когда все закончится, — сказала Магда, высвободив руку из объятий Кеммы, встала между ней и эстрадой и обхватила ладонями живот королевы. — Ты вернешься вместе со мной и валькиринами к очагу Валайи. Я прослежу, чтобы тебя уложили в постель, и ты не встанешь, пока Вала-Азрилунгол не обретет принца.

— Тогда поторопись, — сказала Кемма. — Я бы бросила вызов самому Горфангу, если бы это означало, что я смогу снять эти сапоги.

Магда как-то странно смотрела на нее, как будто пыталась разобраться в ее словах, чтобы найти в них правду. Внезапно жрица отстранилась и жестом подозвала валькирин.

— Я могу оставить одну из них с вами, если хотите. На всякий случай.

— Спасибо, но за мной присмотрит Громварл. Со мной все будет в порядке.

— Как пожелаете, госпожа. — жрица слегка улыбнулась и похлопала Кемму по руке, словно прощаясь. — По крайней мере, в этом году день поминовения можно отпраздновать.

— Отпраздновать… — эхом повторила Кемма, пытаясь заставить себя поверить в это, пока жрица и ее телохранитель пробирались сквозь толпу к колодцу.

Все они заслужили небольшой праздник после прожитого года. Она оглянулась на Громварла, но длиннобородый даже не смотрел в ее сторону, вместо этого он стоял прислонившись к стене с закрытыми глазами. Ей было интересно, что он думает обо всем происходящем. Слушая его, можно было поверить, что никогда не приходилось тяжелее, чем в его время.

Войдя в гофрированную тень колодца, Магда заняла позицию между валькиринами. Она прищурилась на солнце, обхватила руками древний камень колодца и наклонилась вперед. Без всякой команды гномы, заполнившие двор, замолчали. Продавцы пирогов закрыли свои лотки. Хористы отложили инструменты. Даже сам старый Гримгар повернулся на стуле, чтобы посмотреть. Их взгляды были прикованы не к жрице, а к Книге Воспоминаний. Она висела у нее на шее, словно подношение разверстой пасти колодца.

А до реки Ундкар было далеко.

Вместе с десятками других Кемма обнаружила, что произносит вслух слова из этой книги, представляя их так ясно, как будто перед ней лежали раскрытые страницы.

В этом году источник Ундкара был заражен ядом из искривляющего камня…

Словно вспоминая события из своей собственной памяти, она вспомнила тот день, когда были запечатаны колодцы, затем оружейные, затем подземелья, затем один за другим клановые залы. Это было две с половиной тысячи лет назад. В глубине души ей казалось, что это произошло вчера. С усилием она напомнила себе, что в этом году все было по-другому.

В этом году, как говорилось в Книге Воспоминаний, Ундкар снова был объявлен чистым.

Магда жестом пригласила валькирин встать слева от нее. Воительница слегка поклонилась, затем снова тем, кто наблюдал за ней, и достала из кожаной сумки на бедре завернутый в ткань сверток. Как только женщина начала разворачивать ткань, ясное небо прорезал резкий треск. Кемма в замешательстве подняла глаза. Звук был похож на выстрел, но слишком громкий для пистолета гномов и слишком пронзительный для пушки батареи у Восточных Врат. Несколько гномов оглянулись, но большинство не обратило на это внимания. Это Карак-Восьми-Вершин, и подобные звуки были так же обычны, как грязь и долги. Затем последовал свист, который становился все громче, словно закипал чайник. Валькирина опустила руки и сверток, который они прижимали к ее талии, и посмотрела вверх. Она покосилась на юг, в сторону Караг-Мхонара, и, повинуясь внезапному порыву, встала перед своей госпожой.

Ее будут помнить.

Одна единственная пуля пробила ее нагрудник, затем еще и спину. Кровь окрасила железную стойку. Она пробормотала что-то невнятное, пытаясь по какой-то причине снять шлем, когда ее ноги подкосились и она рухнула на колени. Валькирина упала лицом вниз на каменные плиты и только тогда гномы начали кричать. Ее задняя пластина была разбита вдребезги. Все еще кровоточащая рана была окрашена в ядовито-зеленый цвет.

Только одна раса была настолько бессердечной, что использовала оружие из искривляющего камня.

Кемма ошеломленно наблюдала за происходящим. Прошло всего несколько секунд, и выстрел прозвучал снова, за ним последовал еще один, треск был такой, словно кукурузные зернышки лопались в огне. Окно висячего фонаря взорвалось дождем цветного стекла и горящего масла. Гномы пригнулись и бросились бежать, сбивая языки пламени, которые вспыхивали на их бородах. Один из них размахивал в воздухе горящим рукавом, когда его плечо исчезло в неожиданном взрыве плоти и костей. Белая палатка позади окрасилась в пурпурный цвет, и потерявший сознание гном беззвучно упал. Пули с шумом отскакивали от железных крыш. С эстрады донесся сдавленный крик. Одного из хористов сбросило со стула на духовую секцию. Он не поднялся. Со сцены потекла кровь.

Открыв рот и тяжело дыша от шока, Кемма наблюдала, как пустеет площадь. Те гномы, у которых были щиты, подняли их, прикрывая остальных, которые устремились на главную улицу. Как? Почему? Она видела, как пуля пробила щит кланового гнома и свалила его. Судя по ударам и тому факту, что рядом с ней, там, где она стояла у стены, ничего не приземлялось, было ясно, что выстрелы велись с юга. Не обращая внимания на опасность, она отошла от укрытия и вышла на площадь, затем оглянулась поверх плоских крыш в направлении Караг-Мхонара.

Грязно-зеленое облако поднималось над склонами. Оно висело, как пелена, скрывая фигуры внутри.

Секунду спустя ее оттащили назад, сильная рука обхватила ее и прижала к груди, похожей на стальной барабан, когда еще один залп разорвал навесы и декорации. Площадь была усеяна телами и сломанными щитами. Пивная палатка накренилась и рухнула.

В тот момент Кемма не могла припомнить ничего более душераздирающего.

— Громварл, — пробормотала она. — Почему никто не открывает ответный огонь?

Длиннобородый осторожно высвободил ее из своей хватки. Она заметила, что его арбалет все еще висел на ремне у него на плече. Он был незаряжен.

— На таком расстоянии, госпожа? Это было бы просто выбрасыванием денег на ветер.

— Разве следопыты не проверили, все ли на месте перед церемонией?

— Да, госпожа. Держу пари, что вечером у нас будет меньше следопытов и больше трупов.

Еще один залп, и Кемма вздрогнула, но снайперы сместили прицел на запад, следуя за основной массой убегающих гномов на окраины Карин Варда. Она быстро оглядела площадь, не желая задерживаться на мертвых, но со стыдом радуясь, что не видит среди них Магду. Прямо за протянутой рукой поверженной Валькирины, частично завернутая в окровавленную ткань, лежала серебряная чаша. На ней были вмятины в тех местах, где на нее наступали, и вместо тоста за очищение Ундкара его кубок теперь был наполнен элем, водой и зараженной кровью.

Возможно, при жизни ее сына этот тост был бы произнесен, но не сегодня.

Кемма вздрогнула, когда что-то коснулось ее рук. Она посмотрела на них. Это был ее молот. Затем она подняла глаза. Обеспокоенное лицо Доурика Мрачноземца было прижато к ее лицу.

— Госпожа, вы в состоянии идти? Нам нужно добраться до Восточных Врат. Это подальше от их огня, и там вас защитят воины.

Ошеломленная, Кемма снова посмотрела на свой молот. Как такое могло случиться в день поминовения?

— Счетовод прав. — сказал Громварл, переступая через тело и настороженно пригибаясь, держа арбалет наготове.

Когда в него никто не выстрелил, он жестом пригласил Кемму следовать за ним. — Если это прелюдия к более масштабному вторжению, то мы должны отвести вас в безопасное место.

— В безопасное место… — пробормотала Кемма, а затем начала смеяться.

Она что была единственной, кто заметил абсурдность происходящего?

От Восточных Врат гномы в легкой броне, вооруженные арбалетами и топорами, ворвались на крепостные валы в направлении Караг-Мхонара. Между зубчатыми стенами и другими, меньшими по размеру, укреплениями на Восьми Вершинах вспыхнули яростные сигналы флагов. Долгий раскат грома прокатился по голубому небу.

Что теперь?

Раскаты грома переросли в невыносимый грохот. Казалось, он пронесся прямо над ними. Она запрокинула голову, ее косички внезапно взметнулись вверх и затрепетали, когда сверху пролетел гирокоптер. Он был выкрашен в синий цвет, главный и рулевой винты представляли собой жужжащее пятно металла. Он исчез за крышами Карин Варда, чтобы появиться снова, когда начал подниматься на Караг Мхонар. Пуля попала в его шасси, но он продолжал набирать высоту. Все еще наблюдая за его полетом, Громварл и Доурик подтолкнули ее вперед. Она двигалась на автомате, едва заметив звук рога, донесшийся из Долины Азрил.

Похоже, Громварл был прав, беспокоясь о большем нападении. Как это типично для длиннобородого.

Кемма все еще смеялась, но не могла вспомнить почему. Это казалось неуместным. Не то чтобы она знала, она не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась по-настоящему. Должно быть, это было в Караз-а-Караке, до того, как она вышла замуж за члена клана Ангрунд. Кемма смахнула слезу. Одна рука ее лежала на рукояти молота, а другую она, защищаясь, прижала к животу. Кемма позволила этой одинокой слезинке пролиться, и в печальной песне она обнаружила, что шепчет припев, открывающий день памяти.

— В этот день пали Восемь Вершин…

Огонек трубки был единственным источником света и тепла на ледяной вершине Караг-Яра. Курящий сидел, скрестив ноги, на покрытой инеем скамье, и пурпурное облако дыма, похожего на опята, свисало из-под его капюшона зловещей вуалью. Капюшон был грязно-желтого цвета, заостренный, слегка загнутый на концах, и почти такой же высокий, как его владелец. Он был украшен плохо пришитыми значками с изображением Кривой Луны. Даффскул глубоко затянулся галлюциногенными парами, почувствовал, как они покалывают ноздри и горло, а затем, когда дым заполнил легкие, задержал дыхание и сглотнул. Из его горла вырвался хрип, и воздух проник сквозь туман, окутавший его внушительную шляпу.

Он открыл глаза и криво усмехнулся, когда гора под ним закачалась. Было довольно тяжело, поэтому он ухватился за нее обеими руками. Небо стало фиолетовым. Ветер рисовал в нем странные, зловещие очертания. Полагаясь на то, что одна рука удержит его на земле, шаман вынул трубку и разогнал облако, снова показав низкоросликов, скачущих по дну долины. Никто никогда не видел ничего хорошего в том, чтобы искать предзнаменования в звездах и облаках. Это путь для идиотов.

Естественно, орки в них верили.

Словно рябь на каменистом пруду, гномы разбрелись из центрального двора в город. Их крики были далекими и неразличимыми, словно крысиный шорох за стеной. Даффскул проследил за их полетом, пытаясь уловить закономерности, и, не узрев ничего, закрыл глаза. Он наблюдал, как трепещут вены на его веках, как кружится его мозг, пытаясь уловить в криках коротышек сообщение от Морка. Драконье урчание летающей машины ударило по его чувствительному мозгу, и он резко открыл глаза. Он поморщился, когда птица пролетела мимо его насеста. Для его обострившихся чувств лопасти вращались в дразнящей замедленной съемке. Ее длинный хвост раскачивался на встречном ветру. Машина неслась к Караг-Мхонару на противоположной стороне города.

Крыс на склоне горы он мог ясно видеть, несмотря на окутывавший их дым, потому что грибная трава открывала разум и все его чувства необъятности Морка. Их было около двадцати, одетые в грязные красные лохмотья и размахивающих хвостами длиной с них самих, от носа до хвоста. Пока он наблюдал, один из них указал на пикирующую летательную машину. Он предупредительно зачирикал на непонятном языке крысок. С тревожным писком снайперы побросали оружие и бросились врассыпную, спускаясь по склону в облаке осыпи, когда паровая пушка летающей машины обстреляла позицию, с которой они только что бежали.

Слушая их крики, Даффскул размышлял о крысятах, гадая, могут ли они оказаться там, куда привело его пророчество. Он надеялся, что нет. Они были любопытной, раздражающей расой; слишком непредсказуемой, чтобы ее мог прочитать даже гриб. Их усилия были почти до смешного разрозненными; слишком разрозненными для того, чтобы их вожак, Головогрыз, мог всерьез претендовать на трон Восьми Вершин. И все же их было слишком много, даже по подсчетам орд ночных гоблинов Скарсника, чтобы полностью сбрасывать их со счетов. На глазах у шамана крысы сражались друг с другом, чтобы первыми пролезть через расщелину в скале. В результате никто из них не добрался до цели, а половина их арсенала осталась разбросанной по горе позади них. Летательный аппарат пролетел над головой, и пилот высунулся из кабины, чтобы сбросить что-то круглое и металлическое. Даффскул с ясностью, как у мухомора, наблюдал, как тлеет фитиль. Нечто пролетело между лап крысенка и упало в расщелину. Они тревожно завизжали и внезапно попытались выбраться из своей норы, но было уже слишком поздно.

Мгновение спустя расщелина взорвалась, и вверх посыпались осколки камня и части тел. Хотя, на самом деле, это не имело значения. Каждый раз, когда крыса высовывала морду из норы, коротышки стучали молотками, но нор всегда становилось больше. Крыски хитрили. Они выкапывали все новые и новые норы.

Сунув трубку в рот, Даффскул перевел взгляд на восток, на обширные укрепления Восточных Врат и на Перевал Смерти. Коротышкам до сих пор почти удавалось прикрывать свои дыры, но ситуация менялась. Приближался конец.

И тут же на него снизошло озарение. Он понял, что это и есть разгадка тех знамений, ради которых он пришел сюда. Приближался конец, но конец чего? Чей конец? Он увидел трон, корону. Он увидел…

— Что ты видишь, босс?

Оторванный от своих размышлений, но слишком хитрый, чтобы подать вид, Даффскул лукаво убрал трубку и окинул взглядом толпу слуг, льстецов и прихлебателей, которые всегда окружали шамана с его репутацией и могуществом. Из-за плесени они дрожали и расплывались, их черные одежды стали фиолетовыми, а зеленая кожа – цвета грязи.

— Заткнитесь, парни. К нам едет король, не так ли?

Один из гоблинов почесал в затылке под капюшоном, вглядываясь на восток и безуспешно пытаясь своими глазами увидеть то, что видел Даффскул.

— Скарсник, босс? Сюда, наверх?

Шаман глубокомысленно кивнул, затем выпустил облако дыма в форме гриба. Он наблюдал, как оно рассеивается, будто в его движении заключались тайны веков. Остальные гоблины внимательно следили за ним, не замечая, как Даффскул тихо прочистил горло и вытер фиолетовый сок с подбородка.

— Да. — внезапно заявил он, заставив их всех подпрыгнуть.

Конец близок. Король вот-вот умрет. Но имелся ли эв виду Скарсник? Он задумался, серьезно затягиваясь трубкой.

— Возможно.

...мало есть таких, чьи деяния так сильно запечатлены на страницах Даммаз Крона, как король захватчиков Черной Скалы. Пусть его кости однажды украсят тронный зал Карак-Дража! Он вырос старым и толстым, как камень, покрытый водорослями, питаясь богатой пищей из золота дави и глупостью умги, которые готовы были платить десятину оркам за безопасный проезд через Узкуль Кадрин.

Знайте же, что Караз-а-Карак и все дави молят Гримнира об успехе вашего повелителя в возвращении Черной Скалы. Пусть его молот становится все тяжелее с каждым поверженным орком! Слишком много лет прошло с тех пор, как пути Казадора пересеклись с моими. Он редко посещает Ринкказ и ни разу – после того самого отвратительного поступка короля захватчиков против дави Карак-Азула. Пусть его чертоги только расцветают, и пусть его потерянные родичи однажды вернутся из своего заточения в Черной Скале целыми и невредимыми. Да будет известно, что эту войну ведете вы, как того требует обида, но мой топор всегда готов пролить кровь орков. Я боюсь, что потребуется оружие даже более мощное, чем Молот Азула, чтобы, наконец, сразить такого отвратительного зверя, как Горфанг Гнилобрюх.

ТОРГ РИМ

Торгрим Злопамятный, письмо Борику Булгарссону, Хранитель преданий Карак-Азула, отрывок, записанный для потомков в Даммаз Крон Караз Анкора.

Племена зеленокожих, которые толпились на склонах Узкого Места, кричали и подбадривали друг друга, хлопали в ладоши и нестройно били в барабаны из человеческой кожи. А в расчищенном ими круге большие орки затеяли драку. Для некоторых волнение было слишком сильным, и в море зелени появились маленькие стычки. Горстка ближайших прыгала и колотила друг друга, настраиваясь на то, чтобы напасть на них и начать действовать самим. Бограт и несколько больших парней Горфанга патрулировали край поляны, делая все возможное, чтобы отпугнуть их. Бограт напряг свои крепкие зеленые мускулы, сжал кулаки, оскалил клыки и зарычал им в морды. Если какой-нибудь коротышка слишком заводился, он бил его кулаком. Он просто надеялся, что никто не заметит, как он хромает.

Позади него раздался лязг металла о металл и стук зубов о твердую землю. Он развернулся и быстро отскочил в сторону, когда черный орк с окровавленным ртом, спотыкаясь, бросился к нему и очертя голову кинулся в злобные объятия толпы. В центре расчищенного круга, окруженный орущей толпой, Горфанг поднял окровавленный кулак в воздух и взревел. Племена закричали в ответ. Бограт почувствовал, как по коже побежали мурашки. Находиться в эпицентре всей этой агрессии было захватывающе. Горфанг стряхнул запекшуюся кровь с костяшек пальцев, затем взмахнул рукой, чтобы сбить второго черного орка, который бросился на него, как тот предполагал, из слепой зоны. Удар выбил у черного орка почву из-под ног, и его череп ударился о скалу с оглушительным треском, сопровождаемым барабанным боем и радостными криками со всех сторон долины.

Оставшиеся черные орки – а на поляне их было девять или десять – стояли полукругом перед высоким шатром из шкур кабана. Его стены были украшены свежими шкурами и костями животных. Хорошо обглоданный череп зверочеловека стоял на вершине и покачивался на теплом ветерке. Из глазниц зловеще светился флуоресцентный гриб. При виде его Бограт вздрогнул. Осознание того, что это дом шамана, Безумного Зарргакка, не помогло. Черных орков, похоже, это не слишком беспокоило. Судя по кучам костей животных и мусора, они разбили здесь лагерь на некоторое время. Темнокожие, мускулистые, облаченные в экзотического вида шипастые доспехи, воины принимали выпады племен со всем тем дерзким презрением, за которое их справедливо ненавидели.

— Зарргакк – мой шаман! — прокричал Горфанг.

Его голос был таким же грубым, как горсть гравия. Его похожие на бивни клыки росли столетиями. Они были покрыты трещинами и сколами. Кожа на его морде была темно-зеленой и жесткой, как старое дерево, которое следовало бы срубить много лет назад. Его плечи сутулились под тяжестью кольчуги. Ее и внушительного груза прожитых лет.

— Он ест мою пищу и живет на моей горе зоггинг.

Один из черных орков коварно ткнул своего вождя локтем в бок и проворчал что-то на странном языке восточных степей. Остальные явно сочли это забавным.

— Да. — согласился предводитель. — Я слышал, у тебя больше нет горы.

— Скала стоит, — ответил Горфанг. — Я ушел, потому что сам этого хотел.

— Говорят, Казадор тебя здорово отделал.

— Я собираюсь хорошенько тебя отделать. — ответил Горфанг под насмешливые возгласы племен, справедливо впечатленных остроумием своего короля, почти как у гоббо. — Ты слишком много говоришь для ловкача из Губбинз, — продолжал Горфанг, сжимая кулак так, что заскрипела перчатка. — Покажи мне, что ты не просто еще один придурок с неугомонной пастью.

— Я слышал, тебя еще побила крыса.

Рука Горфанга сомкнулась на рукояти меча, затем он вытащил его. Зазубренный край Красного Клыка кусал ножны, пока огромный клинок не высвободился. Вождь черных орков рассмеялся и обнажил свои клыки, короткие, словно гвозди, и белые, как грибы, затем нанес мечом серию пробных ударов. Самонадеянный, подумал Бограт, но он не стал бы связываться с ним. Даже с парочкой здоровяков, которые могли бы его поддержать.

— Я Бардок Черное Лезвие из племени Мрачного Зуба, и мне не нравится твоя морда.

Черный орк взревел, выдернул меч, опустил плечо и бросился в атаку. Горфанг пригнулся, уклоняясь от нисходящего выпада, и ударил рукоятью Красного Клыка в пасть черного орка. Толпа разразилась глумливыми криками, когда Бардок отшатнулся, сплюнул кровь и нанес ответный удар на уровне шеи. Горфанг парировал его, поймав клинок черного орка. Бардок пытался вытащить свое оружие, но оно застряло. С ворчанием он просунул свободную руку между Горфангом и его оружием, ударив большого босса локтем в грудь и прикрыв ладонью ту, в которой был зажат меч. Затем он прижал оба клинка к груди, чтобы вырвать их из рук Горфанга. Горфанг ударил черного орка лбом между глаз. Из носа Бардока потекла кровь. Вождь повторил дар, нарисовав кровавую татуировку в форме своего лица на челюсти Горфанга.

Забыв об оружии, два орка прижались друг к другу. На голове Бардока сбоку вздулась толстая вена. Его ноги начали скользить. Сквозь музыку и радостные крики, которые раздавались прямо в ухо Бограту, он услышал, как заскрипели сухожилия.

— По-твоему я стар? — спросил Горфанг.

— Что? — прошипел Бардок сквозь стиснутые зубы.

— По-твоему я повержен!? — взревел Горфанг. — Я самый здоровенный орк в мире. И я все еще король!

Единственный глаз Горфанга сверкнул ненавистью, его мускулы напряглись, а затем он с ревом поднял вождя черных орков высоко в воздух. Его пленник пинался и бился кулаками, но Горфанг перевернул его на спину, как будто черный орк был связан и накачан наркотиками, и потряс им над головой, как военным трофеем. Наблюдавшая за происходящим толпа обезумела, а Горфанг взревел еще громче, повалив сопротивляющегося вождя на землю и подняв колено, чтобы встретить его. Треск позвоночника черного орка эхом разнесся по долине. Воин закричал, а Горфанг позволил ему перекинуться через свое бедро и мертвые ноги повалили его на землю.

Это было не просто подавление соперника. Это был сигнал. Нескольким тысячам дико вопящих зеленокожих, конечно, тоже досталось немного веселья, что, по мнению Бограта, было неплохой работой. Горфанг ударил кулаком в воздух, затем повернулся к черному орку, который все еще шарил в поисках своего меча, и ударил его сапогом. Воздух вырвался из легких черного орка, и он покатился вниз по склону, прочь от шатра.

— Кто-нибудь еще хочет попробовать? — крикнул Горфанг.

Оставшиеся без лидера Мрачные Зубы отступили, и, когда никто не ответил, Горфанг повернулся к толпе.

— Что, никто? Я могу заниматься этим весь день.

С запада, со стороны перевала Смерти, донесся звук рога, который был громче и отчетливее, чем у большинства других. Путь Восьми Вершин. Барабаны бешено стучали, но племена немного успокоились, когда стало ясно, что больше никаких вызовов не будет. По крайней мере, не сейчас. Бограт наблюдал за своим боссом, его единственный здоровый глаз сверкал над его зелеными ордами.

Горфанг стал намного обидчивее, чем он помнил.

— Эй, Бограт, я что, плачу тебе за то, чтобы ты хромал, как коротышка? Иди сюда.

— Да, босс.

— И перестань ходить как-то неуверенно. Ведешь себя, как позорище.

Пытаясь опереться сильнее на разбитое колено, Бограт скривился и с ненавистью посмотрел на Горфанга. Старый скрюченный зоггер, конечно, не мог вечно сохранять силу. А когда босс ослабнет, он найдет Бограта первым в очереди, чтобы сразиться с ним за корону.

— О чем задумался? — проворчал Горфанг.

— Не знаю. — солгал ответил Бограт.

— Хорошо. Я держу тебя здесь не ради того, чтобы ты думал.

Бограт хмыкнул. Звучало справедливо. За исключением одного, что не давало ему покоя.

— Почему ты держишь меня при себе? Ты убил всех моих парней.

Горфанг злобно ухмыльнулся. Для этого требовалась огромная мускулатура, в наличии которой Бограт даже не был уверен.

— Почему ты пошел и отдал свой топор Скарснику?

Бограт даже не подумал солгать. Это была черта гоббо, которую он никогда не понимал.

— Потому что он был самым крутым.

— Ха! И именно поэтому я хочу, чтобы ты вернулся, верно? Это для того, чтобы поставить точку, показать всем, кто знает твою рожу, что Горфанг самый крутой.

— Да, меня знает много парней. — согласился Бограт, оглядывая поющие, бьющие в барабаны, ссорящиеся толпы, которые покрывали склоны холмов по обе стороны.

— Это самый большой Вааагх, который когда-либо видели в наши дни, — продолжал Горфанг. — А теперь пошли. Я хочу, чтобы ты послушал, что говорит безумный Зарргакк.

Зарргакк.

От одного этого имени у Бограта похолодело внутри. Вздрогнув, он сделал шаг вперед и почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в зад. Он зарычал и, обернувшись, увидел за своей спиной толпу возбужденных зеленокожих. Среди них, под присмотром здоровяка, выглядевшего угрюмо из-за чудовищного прикуса, стояла команда Горфанга. Это была помесь орков и коротышек, вооруженных инструментами и знаменами, но только у одного из них был нож.

— Упс… — сказал гоблин-знаменосец, а кровь потекла по его клинку.

Бограт схватился за свой тесак.

В тот день, когда он позволит издеваться над собой коротышкам – за исключением Скарсника, у которого орочье имя и он не считался, – он сожрет свой собственный топор. Однажды он видел, как это сделал дикий орк из племени Южноземелья. Зрелище было не из приятных. Внезапно за большим красным флагом гоббо подул ветер и затрепал его перед лицом Бограта. Застигнутый врасплох, он оторвал взгляд от полотнища и, прихрамывая, отступил назад. Полотнище заколыхалось и захлопало. Это нервировало, потому что Бограт не чувствовал ветра. Он уставился на него. Волны красного странно гипнотизировали.

Что-то холодное, металлическое коснулось его плеча.

Бограт вздрогнул и развернулся, чоппа рефлекторно поднялась в воздух. Там никого не было. Горфанг стоял в нескольких футах от него, повернувшись спиной, и был уже на полпути к шатру. Бограт почувствовал, как у него скосились глаза.

— Что за зог...

Он почувствовал, как кто-то похлопал его по другому плечу, и Бограт снова развернулся, рефлексы которого были отточены тридцатью годами попыток переспать с пещерными коротышками, но тут же был атакован этим знаменем. Он замахнулся, но таинственный ветер – что бы это ни было – стих. Флаг опустился, и стало видно, что это вовсе не флаг, а потрепанный старый плащ из низкорослой кожи. Он был накинут на плечи орка, еще более древнего, чем Горфанг, и завязан за бороду вокруг его морщинистой шеи, как шаль старухи. В остальном он был обнажен, если не считать пары шорт. Изобразив беззубую улыбку, Бограт чуть не подавился горьковатым запахом чая из грибов.

— Зарргакк! — рявкнул Бограт.

Он попятился, здоровое суеверие по отношению ко всему, в что он не мог попасть, пересилило желание взмахнуть своим тесаком и отогнать шаманское видение.

— Да, я Зарргакк, — ответил Зарргакк, смотря через плечо Бограта. — Так и есть.

Бограт начал поворачиваться, на мгновение заколебался, глядя шаману прямо в глаза, затем развернулся полностью. И взревел от потрясения.

Стоя перед ним, шаман поковырял пальцем в ухе. Бограт оглянулся назад – там никого не было, кроме проклятого коротышки, затем он снова оглянулся. Зарргакк оперся на свой медный посох и разинул пасть. Она была потрескавшийся и сухой, а еще из нее росли грибы.

— Все эти драки из-за нас, Зарргакк. — сказал шаман. — Я вижу это, Зарргакк, — пробормотал он, понизив голос и бегая глазами из стороны в сторону. — Скоро начнут задавать вопросы.

— Безумный Зарргакк! — рев Горфанга ударил Бограта по голове, как пощечина. — Может, хватит валять дурака? Разве ты не видишь, что тут творится черт знает что?

Шаман надулся.

— Кто называет меня сумасшедшим? — шаман закатил глаза. — Он разговаривает с тобой, Зарргакк, ты, жалкое ничтожество. — на его лице появилось задумчивое выражение. Он пожал плечами и оперся на свой посох. — И, я полагаю, он король.

— Дыши, Зарргакк, — ответил Горфанг, с лязгом наклоняясь, а затем, без всякой причины, которую Бограт мог бы придумать, ударил его по уху.

Бограт хмыкнул, потирая висок. Горфанг повернулся к шаману.

— Я не хочу, чтобы ты потерял сознание, как тогда, когда Гоббла сожрал того тролля.

Лицо шамана, казалось, расширилось и просветлело, и он усмехнулся. Затем он поклонился, повернув к Горфангу и его парням лицо низкорослого коротышки, натянутое на его голову, словно шапка. Его рот был широко раскрыт, глаза-пуговицы были розовыми и пустыми.

— Я к твоим услугам, король Черной Скалы Горфанг Гнилобрюх.

— Расскажи мне о своем прошлом, — попросил Горфанг. — Расскажи мне о Восьми Вершинах.

Зарргакк, все еще согнувшись, поднял глаза, и в его взгляде внезапно появилась напряженность.

Грядет Конец Времен, Пожиратель троллей. Ты готов к нему? Морк рассказывает мне о разрушенных городах. Горк показывает мне, как идут бои.

— Мне все это безразлично. Я спросил про Восемь Вершин.

Зарргакк на мгновение выглядел так, словно собирался надуться, но затем шумно прочистил горло и закрыл глаза. Его посох по-прежнему был зажат в обеих руках, а тело начало раскачиваться. Он начал бормотать.

— Я вижу Восемь Вершин, и на каждых двух я вижу по своему королю.

— Четыре короля. — сказал Горфанг, прерывая хлопающие губы Бограта, который пытался что-то сказать.

— Пещерный коротышка, я знаю. Крысиный король и низкорослый. Так кто же четвертый, Бограт?

Бограт пожал плечами и попытался собраться с мыслями. Скарсник никогда бы не подпустил другого зеленокожего к своем владениям. Черная Скала находится настолько близко, насколько он позволяет своему сопернику, и то только потому, что Горфанг был слишком большой, чтобы его можно было просто сдвинуть. Он сам так сказал.

— И еще тот, Головогрыз, — сказал Горфанг. — Однажды я сражался с ним. Злобный, как дикий сквиг, и более безумный, чем Зарргакк. — шаман внезапно открыл глаза, вопросительно посмотрел через плечо, затем снова сел. — Тогда, должно быть, еще один низкорослый… — медленно и задумчиво продолжил Горфанг.

Он был ужасно умен для орка. Слишком умен, по мнению Бограта.

— Я так и знал. Низкорослые собираются там для похода на Скалу. Я так и знал. И я готов поспорить, что этот скользкий коротышка Скарсник тоже в этом замешан.

Король посмотрел на Бограта, ожидая подтверждения. Тот только пожал плечами и буркнул: «Босс».

Похоже, это охватывало практически все его возможности. И, вероятно, Горфанга это удовлетворило. Он посмотрел на запад, вдоль Перевала Смерти. Сквозь грохот инструментов зеленокожих, доносившийся из-за тонких деревьев, растущих на дне долины, прозвучал звук рога. Горфанг скрипнул зубами, как будто кто-то вонзил ему в ухо шип.

— Я всегда узнаю рог мудрил, когда услышу его. Я же говорил тебе, что это были мудрилы, Зарргакк. — он повернулся к Бограту. — Какие племена живут дальше всего по этой дороге?

Бограт соображал быстро, или, точнее, интуитивно, как будто от этого зависела его жизнь. Он пробыл в лагере Горфанга всего пару часов, но десятилетия поддержания порядка в поверхностных владениях Скарсника дали ему хорошее представление о местных племенах, их символах и излюбленных местах обитания.

— Я думаю, это Черные Шкуры.

— Ну что ж, возьми себе еще кабана и собери парней, чтобы ехать впереди. Если эти коротышки застряли здесь без меня, то полетят головы.

— Ага. — сказал Бограт, улыбаясь и разминаясь в предвкушении.

— Я хочу, чтобы короли Восьми Вершин знали, что Горфанг идет за ними. Взгляд короля был отсутствующим, когда он потер свою железную повязку на глазу. Было ясно, что сейчас он разговаривает сам с собой.

— Я самый могущественный в этих горах. Скоро все пожалеют, что позабыли об этом.

В тусклом свете факелов и праздничных фонарей гномы, одетые в различные цвета кланов, толкались на каменных плитах Велди-Вора. Небо только начинало темнеть. Однако в воздухе стояла дневная духота, а дополнительного тепла от фонарей было достаточно, чтобы снова вскипятить пыл гномов, все еще разгоряченных битвой. Торгрим не думал, что когда-нибудь сможет понять, что заставило дави построить крепость, настолько подчиненную стихиям и небесным циклам. При ярком свете открытого пламени они обменивались обидами, как скарренави – козлами. Слухи о преступлениях передавались из уст в уста, становясь все более вопиющими с каждым пересказом, пока цепочка не оборвалась, и молодые клановые гномы не лишились дара речи от гнева.

— Попрошайки и мошенники! — обвиняли кланы Вечного Пика.

— Высокомерные жлобы! — раздались озлобленные ответы Восьми Вершин.

Торгрим наблюдал за происходящим с величественной высоты Трона Власти. Пока он наблюдал, каменотес с острой челюстью сражался с воином из Караз-а-Карака, и казалось, что их разногласия будут улажены

в схватке, прежде чем пара молотобойцев растащила их в разные стороны. Таким и должен был быть даммазук: ареной для обид, у которых было слишком много времени для тления.

Группа воинов ждала на дороге к Восточным Вратам, держась сразу за пределами площади, подальше от разгорающихся внутри споров. Клановцы Акрунда, присоединившиеся к толпе из Караз-а-Карака, обладали таким же суровым характером, как и их владыка. Впервые за многие десятилетия Дурегар, возглавлявший их, держался с мрачной гордостью. Длиннобородый все еще был в грязи после битвы. Торгрим коротко кивнул ему. Дурегар ответил тем же, затем он и его клан развернулись и зашагали обратно в направлении Восточных Врат.

Настоящий дави, подумал Торгрим, и хорошо влияет на своего дикого двоюродного братца.

Вспомнив легендарную историю Карака-Восьми-Вершин и его владык, он позволил себе ненадолго отвлечься, задавшись вопросом, что могло бы случиться, если бы у предка Дурегара, короля Луна, был сын, а не передал корону своему двоюродному брату, несколько раз удалявшемуся от власти прадеду из клана Ангрунд. Он покачал головой. Дурегар был бы прекрасным королем, но потребовалось две тысячи лет и такой гном, как Белегар Железный Молот, чтобы, наконец, вырвать власть у гроби и избавить Даммаз Крон от двух тысячелетних обид. Торгрим благоговейно положил руку на железную обложку фолианта, лежавшего у него на коленях.

Это был хороший день.

— И как же мы это сделаем, Торгрим? — спросил Белегар, выводя Торгрима из задумчивости. — Чем скорее мы начнем, тем скорее выступим на Узкуль Кадрин.

Белегар стоял на противоположной от Торгрима стороне старого колодца, с одной стороны от него находился Доурик Мрачноземец, а с другой – валайская жрица Магда Фрейдоттер. На его скрещенных руках проступали бугрящиеся от нетерпения бицепсы. Торгрим пригвоздил его к месту пристальным взглядом, который Белегар с трудом выдержал, но в конце концов потерпел неудачу. Взгляд гнома скользнул в сторону.

— Полно, — проворчал Белегар. —Давай, пока моя борода не сравнялась с бородой легендарного Громбриндала.

Торгрим наклонился вперед, поставив локти на подлокотники трона и обхватив ладонями подбородок.

— Послушай, что говорят вокруг тебя, Железный Молот. Даммазук уже начался. Если ты хочешь высказать обиду, то сделай это.

Белегар сжал пальцами край колодца, словно хотел вырвать его из земли. Его голос, когда он заговорил, был похож на рычание зверя.

— Это мое королевство, Торгрим. Мое. Та помощь, которую ты оказал, чтобы вернуть его, не дает тебе права командовать мной здесь.

В толпе раздались приглушенные возгласы одобрения со стороны членов кланов Восьми Вершин.

— Правда? — спросил Торгрим, поворачиваясь к Магде Фрейдоттер.

Одеяния жрицы были забрызганы кровью, которая еще не успела полностью высохнуть. На нижней стороне ее подбородка даже виднелась царапина, которую измученная ринна, казалось, не заметила. Торгрим не был лишен сочувствия, но дави пережили эти мрачные столетия не потому, что отдыхали, когда уставали. Женщина схватилась за края колодца и слабо кивнула.

— Он не лжет.

— Нет, я не обвинял его во лжи. Но он все равно ошибается. Белегар так же предан моей власти, моим армиям и моему золоту, как и любой клановый гном из Караз-а-Карака.

На этот раз ликовало больше гномов Вечного Пика, заглушая недовольство своих более бедных собратьев.

— И все же я король. — сказал Белегар.

— Не кичись передо мной своей родословной, Железный Занавес Молот. Я веду свою родословную от самого Гримнира.

Торгрим почувствовал, как усталые глаза жрицы изучают его, и встал лицом к лицу с рассветом, словно каменная стена. Магда кивнула, но ничего не сказала. Никто из присутствующих не сомневался в происхождении Верховного Короля. Обладание могучим топором Гримнира было бы достаточным доказательством для любого, кто сомневался. Бог-Предок завещал его Моргриму, своему сыну, перед тем как отправиться на север, чтобы сразиться с Силами Хаоса. С тех пор топор переходил из рук в руки его наследников.

— Выскажи свою обиду, и дело с концом. — прорычал Белегар.

Долгое время Торгрим просто наблюдал за шагающим Белегаром. Торгрим нахмурился, вспомнив, как они с королем Биррнотом Грундадракком сидели на своих тронах и смотрели друг на друга почти два полных дня, пока морской король, наконец, не выдержал и не спросил, что привело Торгрима в Барак-Варр. Он вздохнул.

Вот же были короли.

Все еще расхаживая по комнате, Белегар что-то бормотал и проклинал, пока Магда, краем глаза следя за Верховным Королем, не пробормотала какую-то успокаивающую банальность, которая придала ему некое подобие достоинства. Он глубоко вздохнул и снова протянул руки к колодцу, ухватившись за него, как за якорь.

— Ты закончил? — спросил Торгрим.

Белегар выглядел так, словно был готов взорваться снова. Костяшки его пальцев побелели, но прежде чем он смог заговорить снова, у него отвисла челюсть. Голова откинулась назад. Глаза расширились.

Торгрим удивленно приподнял бровь. Затем он заметил, что остальные тоже смотрят в небо. Недовольный ропот стих. Гном в цветах Вечного Пика обнял за плечи своего двоюродного брата из Восьми Вершин и указал в направлении Восточных Врат. Вот к чему привело открытое небо. Несомненно, именно поэтому элги проиграли Войну Возмездия, а умги продолжали приносить одно разочарование за другим. Ворча, Торгрим поднялся со своего места и повернулся, чтобы осмотреться.

Это была точка света, движущаяся по темнеющему небу, как падающая звезда. Она становилась все больше, и вскоре стало ясно, что это вовсе не звезда, а огромный пылающий валун, вероятно, выброшенный из старых горных шахт Долины Азрил. Он летел в сторону Восточных Врат, мерцая ореолом. Это должен был быть идеальный выстрел.

— Дренг Тромм!

Валун ударился о внешнюю стену Восточных Врат и взорвался, поглотив крепость огромным огненным шаром. Земля содрогнулась, словно от удара грома после молнии, отчего щиты задребезжали о строительные леса вокруг площади и упали. Фонари раскачивались, отбрасывая тени на застывшие на лицах выражения непонимания и ужаса. В ошеломленной тишине Торгрим наблюдал, как куски щебня и тлеющие угли дождем сыплются на крыши Карин Варда.

— Хазук! — взревел Белегар, когда еще один пылающий снаряд врезался в стену и проделал глубокую трещину в камне.

Запах горящего угля донесся с востока до долины Восьми Вершин. Крики последовали за ним по горячим следам. Клановцы Восьми Вершин, всегда готовые к катастрофе, уже бежали на сборы, а Белегар набросился на оставшихся позади гномов.

— Чего вы ждете? Дави, к оружию!

— Куда ты идешь, Железный Молот?

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что ты не хуже меня знаешь, что стены неприступны, и пытаться их взять бессмысленно. Если бы я защищал эту крепость, я бы сосредоточил свои силы на укреплении своего плацдарма в Квинн-Вире.

— Восточные Врата принадлежат не мне, и я не могу их сдать, — ответил Белегар, готовый впасть в ярость, как берсерк. — Они собственность моих предков и моих наследников.

— Гроби владели ими две тысячи лет. Что значит еще столетие?

— Почему вы спорите об этом сейчас? — спросила Магда. — Что сделано, то сделано. Защитите крепость и разберитесь с этим позже.

Торгрим покачал головой и проворчал что-то себе под нос. Что же случилось с миром, если даже мудрецы могут нести такую чушь?

— Стена огромна, миледи, слишком велика, чтобы ее можно было защитить в ее... — он взглянул на Белегара, прежде чем продолжить, — ...Состоянии. Добавим к этому, что мы понятия не имеем, куда король захватчиков направит свои силы.

— Что? — спросил Белегар, внезапно насторожившись. — Почему ты так уверен, что за всем этим стоит Горфанг?

— Конечно, это Горфанг. Его войска заполонили Узкуль Кадрин от Темных Земель до Черной Скалы. Или ты думаешь, что простые лесные гроби осмелились бы штурмовать каменные стены?

— Я не буду сидеть сложа руки, пока мой народ сражается. — сказал Белегар, в отчаянии ударив кулаком по колодцу.

— Тогда сражайся, — ответил его Торгрим. — Там, где ты будешь полезен и главное – когда. — он кивнул на разрушенный город. — Владыка Дурегар силен и командует воинами Караз-а-Карака. Пусть они сражаются с орками на улицах Карин-Варда, уничтожайте их одного за другим, пока они будут преодолевать стены и нападать на грабящих дикарей, у которых нет лидеров, которые могли бы воодушевить их.

— Ты знал, что это произойдет? — спросил Белегар, глядя на Торгрима через колодец так, словно король обвинял его в том, что он привел это войско к своим стенам.

Торгрим хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Я предвидел. Ты еще не знаешь, какое войско собирается в Узкуль-Кадрине. А я это видел воочию.

Белегар скрестил руки на груди и сжал бицепсы, глядя на прямую дорогу, ведущую к Восточным Вратам. Все, кто остался на площади, испытывали такое же разочарование, даже Торгрим, но только Белегар так плохо скрывал его. По крайней мере, он был способен справиться с ним.

— Подожди, пока твой брат не пришлет весточку, Железный Молот. Король захватчиков возглавит атаку, не сомневайся, и тогда мы ударим орка в самое больное место.