СЕЙЧАС
Там, в ледяной тьме, бродили чудовища. Мир принадлежал им, но они не были удовлетворены. Они приближались. Эфраэль Штерн слышала их вдали, когда ветер доносил звуки их отвратительных песен и заклинаний, полных невыразимых обещаний. Она еще не видела их. Время от времени, за много миль, между неподвижными волнами океана, она видела вспышки искаженного света. Красный и фиолетовый, зеленый и синий, яркие вспышки и скользящие полярные сияния, ранящие воздух и оскверняющие лед, свет появлялся и исчезал. Мерзости хотели получить свою дань из плоти и душ. Они попытаются снова, как делали это снова и снова на протяжении года и более. Она всегда останавливала их. Она сделает это и сейчас. Эта война почти закончилась. Демоны потерпят поражение. До наступления тишины для них не останется добычи.
Штерн стояла на вершине шпиля Тронного собора. Величественный храм, самый большой на Лакриморе и последнее убежище для его жителей, возвышался на гранитном мысе, поднимающемся на окраине города Стенагмос над океаном. Штерн долго дежурила здесь в бесконечную ночь. Это была её последняя вахта. Она будет верна своему долгу и народу Лакримора до конца.
Ветер завывал. Он был несильным, но кричал от боли и холода. Штерн никогда не знала такого холода. Это был самый глубокий из всех холодов. Он проникал глубже человеческих ощущений. Он тянулся вниз, всё глубже и глубже, словно ледяная рука, с ужасными когтями, его хватка была безгранична, его глубина неизмерима. Замерзла уже не только поверхность океана. Лед доходил до самого морского дна.
Лакримор замерзал. Впереди будет гораздо, гораздо хуже. Хотя, кроме порождений варпа, некому будет увидеть его окончательное состояние.
Потусторонняя энергия мерцала по всему телу Штерн. Она струилась вдоль плаща. Она согревала её и не давала коже замерзнуть после нескольких секунд пребывания на открытом воздухе. Никакая другая защита не позволила бы ей вести наблюдение. Даже тогда она чувствовала холод.
Дверь, ведущая внутрь шпиля, открылась позади неё. Она обернулась. В вестибюле стоял Киганил, его силуэт выделялся в тусклом янтарном свете немногих ещё работающих светодиодных полосок.
«Что случилось, старый друг?» — спросила Штерн у Арлекина.
«Вам следует прийти».
«Что-то случилось?»
«Что-то произойдёт в ближайшее время. Я слышу первые слова эпилога. Занавес скоро опустится».
«Так скоро», — пробормотала Штерн.
«Прошёл год», — сказал Киганил.
Штерн последовала за ним в шпиль. Демоны приближались, но им предстояло преодолеть немало лиг, прежде чем добраться до собора. И, несмотря на их истошные крики и ликование, они не собирались спешить с атакой. Она научила их быть осторожными. Было время заняться делами более важными и священными.
Штерн закрыла за собой дверь шпиля, заглушая вой ветра. Теперь она слышала звук, доносившийся из далекого нефа. Это была песня, гимн, совершенно непохожий на нечестивые песнопения в замерзших волнах. И такой слабый, такой тонкий. Такой драгоценный.
Штерн вздохнула. «Год, — сказала она. — Интересно, правильно ли я поступила, надеясь, что это продлится дольше?»
«Я не буду высказывать мнение о том, кто прав, а кто виноват, — сказал Киганил. — Это прерогатива других, а не меня. Но надежда вполне естественна».
«И теперь надеждам придет конец», — прошептала Штерн про себя. Год. Так мало времени, но это была также и вечная, непрекращающаяся война, бесконечное погружение в холод и тьму.
Но времени осталось мало. Слишком мало.
Почему же тогда ее прибытие на Лакримор показалось таким давним событием?
ГОД НАЗАД
Настал день, если бы время в таком месте можно было измерять днями, когда паутина, казалось, была разорвана бурями. Штерн не знала, можно ли вообще так говорить о паутине. И всё же поиски пути, который привёл бы их к Чёрной Библиотеке, вызывали у Киганила необычайное раздражение. Пути, которые он пытался использовать для перемещения по мерцающему непространству, снова и снова блокировались.
«Мы не можем идти дальше», — сказал он.
А куда идти дальше? — подумала Штерн. Только Киганил понимал, продвигаются они или нет.
Внезапно возник портал, словно открытое приглашение. По краям он истекал кровью.
«За этой дверью разворачивается вторжение», — сказал Арлекин.
Штерн замерла. Она закрыла глаза, бормоча молитву, и обратилась за наставлением к Богу-Императору. Оно пришло. С такой же уверенностью, как если бы она была Навигатором, устремившим свой взор на Астрономикон, она почувствовала дар уверенности. Входи. Это не голос не произнес эти слова, но приказ был, безошибочный, в порыве, слишком сильном, чтобы ему противостоять.
Штерн открыла глаза. «Император указывает нам путь, старый друг, — сказала она. — Мы призваны в тот мир».
Киганил кивнул. Он не разделял веры Штерн, но узнавал руку судьбы, когда она появлялась.
Они прошли сквозь портал. Штерн пережила знакомый момент полного разрушения и внезапного возрождения реальности, вневременное колебание небытия, растянувшееся на мгновение, и вот они уже на Лакриморе.
Они прибыли в город. Штерн узнала, что он называется Стенагмос. Они находились в дворцовом секторе, перед внушительным бункером с колоннами, принадлежавшим владениям лорда-губернатора. Напротив него располагался бывший Центр регистрации конформизма Администратума. Здание было разрушено трещиной в материуме. Трещина поразила ядро конструкции, словно меч, рассекающий живот человека.
Внешние стены обрушились наружу, раздавив фасады соседних блоков и разбросав обломки по площади между ней и дворцом. Воздух в центре площади горел и искажался, и из пламени варпа доносился торжествующий вой мерзостей. Чудовища чумы, звоня в колокола и волоча свои вязкие тучи по упавшим камням, ринулись к кричащему народу, жаждя распространить свое учение. Багровые демоны гнева бросились вперед, их искривленные рога были почти такими же длинными, как и свирепые клинки, которыми они владели.
Празднование заклания шло полным ходом.
При виде Штерн и Киганила поток чудовищ повернулся в их сторону. Киганил бросился вперед, держа наготове свои парные мечи, Клинки Изгоя. Он атаковал так, словно демоны были в меньшинстве. Его удары были ловкими, театральным танцем смертоносной жестокости. Он рассекал конечности и головы, каждый удар превращался в изящное движение, дразнящее жертву, а затем в следующий удар. Демоны взревели от ярости, но даже извивающиеся чудовища Слаанеш не могли в эти первые мгновения боя коснуться его.
Пока Киганил отвлекал внимание чудовищ, Штерн собирала свои силы, свою оскверненную силу варпа, еретическую мощь, которая была ее проклятием и оружием против врагов Бога-Императора. Она поднялась в воздух, молнии варпа, потрескивающие цветами безумия вокруг нее, сверкали вдоль ее конечностей. Ее белые волосы развевались во все стороны, и из них исходило ослепительное, обжигающее серебряное сияние, смертоносный нимб.
Она была нечистым существом. Она не думала, что когда-либо сможет искупиться. Но она могла посвятить свою жизнь тому, чтобы обратить силу, которая её характеризовала, против всего нечестивого.
Она полетела к разлому, собирая все больше и больше сил, горя праведным гневом. Она держала перед собой свой клинок, Святость, концентрируя через него энергию варпа. «Я — гнев Бога-Императора!» — кричала она. «Это Его суд, мерзости! Я изгоняю вас из этого мира!» Демоны кричали и бормотали ей вслед. В их голосах звучал вызов. Штерн подумала, что слышит и страх.
Пронесясь мимо обломков рухнувшего здания и войдя в самое сердце разлома, она призвала силу, которая была одновременно вихрем и пустотой. Она ударила по разлому, и сотрясающаяся энергия закричала. Пасть нереальности распахнулась в земле внизу, и сила разлома обратилась против себя. Штерн поднялась выше, обрушивая свою силу на землю. Возник ураганный ветер, который чувствовали только существа имматериума. Он кружил в ненасытной пустоте, разрыв в реальности вывернулся наизнанку, и вместо того, чтобы выпустить мерзости в материальный мир, он схватил их и швырнул обратно в их мерзкое царство.
Демоны отвернулись от Киганила, когда на них обрушился водоворот. Они завыли от ярости и набросились на неё. Вокруг неё пронеслась буря отвратительных существ, и она взлетела вверх, выше, быстрее, размахивая Святостью, чтобы вырваться из их хватки. Её окутал водопад ихора, и на несколько мгновений всё погрузилось во тьму и зловоние, пронзившее её разум видениями смерти в её самых мерзких проявлениях.
Затем она стала ясной, поднимаясь всё выше, её намерение было чистым и неизменным, и демоны рухнули в пасть пустоты.
Буря утихла только тогда, когда были съедены последние чудовища. Штерн спустился на площадь и встал рядом с Киганилом. Руины теперь были лишь руинами, и солнце освещало Стенагмос светом, который казался сильнее и правдивее.
Киганил оглянулся на обломки на месте, где раньше был разлом. «Запечатывание не вечно», — сказал он.
«Я знаю это, — сказала Штерн. — Здесь завеса слаба. Я не вижу непосредственной причины, но боюсь нового вторжения. Если не здесь, то где-нибудь ещё». Это, подумала она, возможно, где угодно. Куда бы она ни посмотрела, на краю поля зрения воздух казался натянутым, хрупким, готовым разорваться.
«Похоже, нас здесь тепло встретят», — сказал Киганил.
Из дверных проемов и из-за обломков выходили горожане. Постепенно собиралась толпа, которая с тревогой приближалась к Штерн и Киганилу.
«Похоже, нас здесь тепло встретят», — повторила Штерн.
«Я говорю в максимально общих терминах, допускающих самые разные интерпретации. Вполне возможно, что на самом деле я занимаюсь сатирой».
На других мирах, после других сражений, Штерн и Арлекин уходили, как только борьба заканчивалась. Она не могла пока покинуть Лакримор. Война здесь ещё не закончилась. Она была в этом уверена. Поэтому им предстояла встреча с жителями этой планеты. Она была осужденной еретичкой и псайкером. Он был ненавистным ксеносом. Она не ожидала, что их встретят так тепло. «Давайте уберём оружие, — сказала Штерн, — и постараемся выглядеть безобидно».
Киганил сделал, как она предложила. Он тоже снял шлем, и его улыбка была тонкой и саркастической.
Через несколько минут из дворца вышел лорд-губернатор в сопровождении кардинала Экклезиархии. Они шагнули вперед с похвальной целеустремленностью, судя по тревоге на их лицах. Они остановились в нескольких шагах от него.
Первым заговорил губернатор: «Я лорд-губернатор Эрам Гастион», — сказал он. Это был невысокий, широкоплечий мужчина. Он был стар, пальцы его были искривлены артритом. Лицо его было как старая древесная кора, но глаза его были молодыми, полными желания удивиться, хотя он явно все еще находился в состоянии шока.
«Кардинал Слезек », — сказал церковный старец. Он был выше и намного худее Гастиона. Он был и моложе, хотя его взгляд был более зрелым и враждебным.
«То, что мы сегодня видели…» — начал Гастион, а затем замолчал. У него не было возможности рассказать о том, что произошло в его городе. Казалось, он мучился над несколькими вопросами, все из которых были слишком опасными или пугающими, чтобы их задавать. Наконец, он выбрал самый простой: «Вы их уничтожили? Они не вернутся?»
«На данный момент», — сказала Штерн.
Слезек был более спокоен. «И кто ты, носящая доспехи Сестры, но общающаяся с ксеносами?» — выплюнул он последнее слово.
«Они спасли нас, кардинал», — пробормотал Гастион.
— Неужели? — резко спросил Слезек. — Или же они обрекают нас на новые беды с каждым мгновением, проведенным на земле, верной Богу-Императору?
«Я верна Императору, — сказала Штерн. — Всем своим существом я стремлюсь служить только Его воле, и битва на вашей планете ещё не окончена».
«И всё же вы стоите рядом с этой мерзостью, которая оскверняет землю Императора своим присутствием».
Толпа сердито загудела. Выражение лица Киганила не изменилось, хотя Штерн заметила в его глазах циничный блеск веселья. Он настолько привык к такому приему, что Штерн была впечатлена тем, что тот воздержался от сатиры. Он не произнес слова кардинала одновременно с экклезиархом, хотя мог бы.
Прежде чем Штерн успела ответить кардиналу, небо разверзлось. Трещина тьмы извивалась по синеве небосвода. Сначала Штерн подумала, что это открытие еще одной местной трещины, на этот раз расположенной в нескольких милях от Солнца. Но затем она увидела, как трещина уходит за солнце.
В Стенагмосе воцарилась глубокая тишина. Затем разрыв в небе поглотил солнце, и раздались крики.
СЕЙЧАС
Штерн спустилась по винтовой лестнице с шпиля в неф. Хотя она приближалась к песне хвалы, голос становился все слабее. Год. Год с момента возникновения раскола. Год с тех пор, как исчезло солнце. Год ночи и все усиливающегося холода.
Вторжения возобновились спустя несколько часов после наступления темноты, и Штерн иногда задавалась вопросом, зачем эти мерзости вообще утруждают себя этой бойней. Лакримор был обречен. Каждая душа на планете должна была погибнуть. Вымиранию не нужна была помощь. Но пришли демоны, локальные разломы открылись по всему земному шару. Штерн не могла закрыть их все. Она не могла остановить вторжение.
Она ничего не могла сделать и с голодом. Он начался рано, вызвав больше смертей, чем даже демоны смогли бы устроить в первой половине года тьмы. Лишившись солнца, вся растительность погибла, затем и скот, а запасов продовольствия не хватило надолго. Гастион пытался ввести нормирование, но распространяющаяся гибель демонов сделала любые попытки поддержания порядка тщетными.
Лакримор было невозможно спасти. Огромный разлом был так близко, а вместе с ним и мощные волны варп-энергии, проникающие в материю. Ударные волны его образования уничтожили все корабли на орбите планеты. Наземные аппараты оказались в ближнем бою, и им некуда было деваться. Астрономикон исчез. Насколько могли судить жители Лакримора, Империум перестал существовать.
Штерн не смогла спасти Лакримор. Но она делала все, что могла, чтобы сохранить веру людей, пока смерть не забрала их. Голод распространялся, холод усиливался, океаны замерзали. За последние несколько месяцев в последних городах закончились перебои с электроснабжением.
Тронный собор был последним убежищем. Это была цитадель, куда остатки народа Лакримора приходили за защитой Императора и Штерн. Она и Киганил сражались с демонами. Она сохранила святость собора. Она создала место, где испуганные могли встретить свою смерть в молитве.
За все это время ей не являлись видения от Императора. Она восприняла это как знак того, что именно здесь она должна остаться, чтобы вывести верных из этой жизни и поддерживать свет веры, сияющий в мире, полном скорби, пока не останется никого, кроме нее и Арлекина.
Штерн дошла до нефа. Киганил, идя молча, держался в нескольких шагах позади неё. На Лакриморе он больше не представлял угрозы, но не вмешивался в последние обряды прощания с людьми больше, чем было необходимо.
Восхваляющий гимн затих, голос дрогнул. Он возобновился, но стал слабее. У певца почти не осталось дыхания.
Тела лежали на всех скамьях и вдоль проходов нефа. Они были завернуты в саваны, и перед смертью с ними были совершены обряды освящения. И теперь, оставшись один, последний выживший из Лакримора преклонил колени перед алтарем, ожидая своей кончины.
кардинала Слезека снова дрогнул, когда Штерн приблизилась. Он был очень слаб, и его состояние ухудшилось после смерти лорда Гастиона два месяца назад. Но Слезек сохранил искру жизни благодаря несгибаемой воле, подумала Штерн, воле, движимой долгом перед своим народом и императором.
Теперь его долг был выполнен. Он был готов сбросить свою ношу.
Он упал вперед, упершись руками в алтарь, затем сумел повернуться и обмякнуть, прислонившись к огромной массе черного железа. Золотой череп в его центре бесстрастно смотрел поверх его головы. Он посмотрел на Штерн, которая присела рядом с ним. Враждебность, с которой он впервые посмотрел на нее, давно исчезла.
«Я никого не забыл, правда?» — прошептал он. Одна рука дрожала, словно он мог найти в себе силы для еще одного обряда, если бы его потребовали.
Штерн взяла её руку обеими своими руками. Она нежно держала её. Рука была лёгкой, тонкой и хрупкой, как пергамент. «Ты никого не забыл».
«Значит, Лакримор умирает верным».
Штерн кивнула. «Мерзости Разрушительных Сил ничего не добились. Они заявят о победе над пустотой. Слезоточивость заканчивается святостью. Ты хорошо служил Императору. Он ждет тебя рядом с Собой».
Слезек смотрел на нее с отчаянной надеждой. «Ты слышишь Его?»
«Я здесь по Его воле».
Слезек не ответил. Его глаза были широко раскрыты, но они ничего не видели.
Штерн опустила руку на неподвижную грудь. Она не знала, услышал ли он ее ответ.
Она выпрямилась, один раз поклонилась трупу, затем посмотрела на алтарь. Киганил присоединился к ней. «Поэтому нам пора покинуть эту сцену», — сказал он.
«Да.»
«Вы хотите возобновить поиски Чёрной библиотеки?»
«Я не уверена, — сказала Штерн. — Масштаб разлома, поглотившего солнце Лакримора, исчезновение Астрономикона… В Империуме происходят события, с которыми необходимо бороться. Я обращусь к Императору за советом, чтобы узнать, что мне следует делать дальше».
«Я буду ждать вашего решения», — сказал Киганил и удалился.
Взгляд её устремлён на череп на алтаре, и Штерн протянула свою руку. «Что Ты хочешь, чтобы я сделала, Отец Человечества? — произнесла она. — Я Твоя слуга. Направляй меня, как пожелаешь». Она закрыла глаза, открываясь видению, которое покажет ей, чего от неё ожидают.
Ничего не последовало. Никакого ответа. Тишина. Она не чувствовала на себе взгляда императора. Вместо этого она ощущала ужасную пустоту.
«Бог-Император, — взмолилась она, — не благословишь ли Ты меня Своим повелением?»
Ничего.
Штерн упала на колени. Император отвернулся от неё. Другого объяснения быть не могло. Каким-то образом, в какой-то момент, она согрешила, или её порочная натура низвергла её за грань дозволенного. Горе и раскаяние сотрясали её, и она стонала от боли. Она потеряла то, что поддерживало её на протяжении многих лет изгнания.
«Бог-Император! — воскликнула она. — Я не могу просить у Тебя прощения, ибо я недостойна его. Позволь мне искупить свою вину в Твоих глазах!»
Искупление. Она не знала, как его достичь, но теперь это был её путь. Если Император отвернулся от неё с появлением огромного разлома, то, возможно, ключ к её искуплению будет найден на мирах, попавших под его пагубное влияние.
Тогда она их обыщет. Она выискивает и уничтожает нечестивое. И она выискивает и спасает священное. Где-то, как-то, непременно найдется ключ к прекращению этого молчания.
Она поднялась, ее сердце сжало скорбный холод, более сильный, чем тот, что заморозил Лакримор. Если ей придется разрушить миры, чтобы снова почувствовать тепло взгляда Императора, то миры погибнут.