ТРИ ВИСЕЛЬНИКА
До прихода Саламандр война на Хелетине была долгой и жестокой. Те первые дни немногие выжившие сочтут худшими. Имперцы умирали тысячами, граждане и солдаты. Мужчина и женщина. Это не имело никакого значения. Когда-то гордый памятник веры Императора, Хелетина превратилась в гротескные руины, порабощенные темными существами, скрывающимися за завесой.
Такая низость, насилие, убийства и коррупция в необъятных масштабах не остались незамеченными. По мере обострения конфликта завеса истончалась, и хотя демоническое проникновение в конечном счете было предотвращено , сквозь нее просочилась какая-то малая сущность варпа. Он заполонил некоторые районы своей случайной заразой, слегка изменив саму природу. И подобно радиационным шрамам, которые атом оставляет в скале, в самих телах, которые он разлагает, такая рана сохраняется еще долго после того, как считается, что она зажила.
Одним из таких мест был Пэанги , хотя после первой недели войны ему дали другое название.
Там было казнено более двадцати тысяч душ. Они не погибли в бою. Принесены в жертву. Они стали известны как «Круциус », Ворота Палача.
- признанный имперский ученый. Прометиевая война
Воины умирают, Дрек'ор.
Это были последние слова брата-сержанта Занто перед тем, как он повел свою роту на восток. Дрек'ор предупредил его об опасностях, присущих для бронированной колонны боевых танков, о которых он слишком хорошо знал. Но именно риски, о которых он не знал, не мог знать, заставили эти последние слова прозвучать так пронзительно, так трагично в свете всего, что последовало за этим.
Все началось в Круциусе , у ворот Палача.
Три трупа свисали с изогнутой арки из почерневшего от огня камня. Все мужчины, и все из гражданской армии Хелетин. Каждый из них был явно изуродован. Первый был подвешен за шею, руки безвольно лежали по бокам, раздвоенные на талии. Второй, тоже подвешенный за шею, был слепым, с грубо выколотыми глазами. Третий болтался на лодыжке, потому что не было шеи, на которой можно было бы завязать петлю, обезглавливание было очевидной причиной смерти.
Трое повешенных. Зай'бан констатировал очевидное, стоя перед грохочущим корпусом своего «Хищника» и глядя на ужасную перспективу.
У Врат Палача, пробормотал Ксаван , потирая щетинистый подбородок и вставая впереди своего боевого танка.
Оба повернулись к своему командиру, который до сих пор ничего не сказал, предпочитая молча ждать между ними.
Театральность, сказал им Занто своим низким мелодичным голосом. Он повернулся и направился к своей машине, где его ждали Дрек'ор и Скарр'кан.
Брат-сержант? Зай'бан жаждал дальнейших объяснений.
Занто ничего ему не ответил. Он уже поднимался по трапу к открытому люку башни своего «Хищника», когда сказал: «Мы потеряли достаточно времени, минут, которых нет у наших братьев. Возвращайтесь к своим машинам.»
Оба воина повиновались, отсалютовав. Они впервые видели, чтобы Занто был таким кратким и явно встревоженным.
Девять боевых танков ждали в колонне за командирским «Хищником» класса «Аннигилятор », двигатели работали на холостом ходу. Еще три Аннигилятора , три Деструктора и три осадных танка Виндикатор. Боевые машины были покрыты шрамами и покрыты толстым слоем пыли, поскольку они только что прошли большую часть города , разрушив его. «Восток», приказал Занто. Он не упомянул дороги; его намерение состояло в том, чтобы прорваться через все преграды на их пути.
И до трех повешенных они так и поступали.
Вернувшись внутрь, Занто занял позицию у открытого люка. Он вытащил свой гладиус. Веди нас медленно и аккуратно , Скарр'кан , сказал он водителю. «Мы срежем этих бедолаг , прежде чем покатимся дальше».
Акадин Занто уже видел подобный фетишизм. Это был ритуал культистов и определенно хаоситов. Он достаточно знал об оккупации Хелетины в начале войны, чтобы распознать реликвии, оставленные слугами Хаоса.
С мрачным лицом Занто срезал веревку первого человека.
Взяв на себя инициативу сержанта-ветерана, Зай'бан и Ксаван срезали веревки остальных.
Трое повешенных остались тлеть в кильватере колонны.
Саламандры пошли дальше.
Как глубоко ? спросил Занто , зовя Дрек'ора из люка «Хищника».
Дрек'ор присел рядом с каменистым берегом, вглядываясь в траншею с мутной водой. По краям плескалась смердящая пена. Слабый ветерок шевелил поверхность, источая отвратительную вонь , к счастью, фильтруемую броней Саламандры.
Это отвратительно, ответил Дрек'ор , нахмурившись, несмотря на то, что ребризер закрывал его нос и подбородок. Его глаза вспыхнули багровым светом над мрачными городскими улицами , когда он повернулся к своему командиру. Но я думаю, мы можем пересечь водоем. Там форт какой-то. Возможно, это сделали туземцы. В любом случае, мы можем его использовать.
Занто кивнул и дал знак Дрек'ору вернуться в машину.
Ожидание начало подтачивать его решимость и уравновешенность. Что-то в этом месте, в этом «Круциусе », заставляло его нервничать. Остальные тоже это почувствовали. Занто видел это по тому, как они не хотели покидать свою броню, и по тому, как их оружие медленно перемещалось по каждой тени. Ожидание нападения может быть изнурительным. Многие солдаты рухнули под ним, но Адептус Астартес были не просто солдатами.
Несмотря на свою невосприимчивость к большинству человеческих слабостей, Занто признал отчаяние, которое он чувствовал, пытаясь добраться до своих братьев. С каждой задержкой страх расцветал, как раковая опухоль, в его груди. «Дурные ветры предвещают злые дела», по крайней мере, так цитировали Зендэ. Занто верил в философию мертвого воина. Вонь от змеиного ветра, проносящегося по Кантикусу , была действительно отвратительной.
Вдвойне неприятно было то, что траншея была первым тупиком, через который танки просто так пробиться не могли.
В одиночестве в башенном люке Занто с подозрением смотрел на стоячие воды.
Над Круциусом было тихо. За пределами своих границ и жутких тотемов, висевших у его ворот, он казался безмолвным. К этому месту их привела длинная улочка, сужение окружавших район руин, уходящее в неглубокую впадину, где какой-то канализационный или сточный акведук перелился через край и заполнил траншею застоявшейся грязью.
Скарр'кан , позвал Занто своего водителя, глядя вперед и на воду. Веди нас.
После секундной задержки двигатели «Хищника» перешли от тихого воющего рычания к громкому рычанию, как будто машинный дух «Дракона » пробудился от дремоты.
Держи его ровно, брат, сказал Занто , пока гусеницы перемалывали под собой городские обломки.
Через двадцать метров, почти треть пути до другой стороны, Занто позвал Дрек'ора. «Подайте сигнал всем другим машинам , чтобы они двигались дальше, но сохраняйте состояние боевой готовности».
Дрек'ор ответил утвердительно.
Медленно, сказал Занто , указывая водителю, чтобы другие машины в колонне могли его догнать.
Скарр'кан заставил их ползти, когда передний гласис царапал прогорклую воду. По краям гусениц скатывались сточные воды, грязные и надоедливые, когда по ним проезжал Дракен. Они постепенно погружались в воду , но брод держал и выдерживал массу бронированного танка.
Впереди вырисовывались высокие строения, здания с кривыми стенками и зияющими дырами , похожими на раны от жестокой войны. Несмотря на дурное предчувствие, от которого он не мог избавиться, Занто не мог обнаружить ни снайперов, ни затаившихся в тенях перед ними засад.
Когда они миновали эти заброшенные руины, разрушенные храмы и разрушенные муниципальные постройки, Занто заметил кое-что, что заставило его сказать вслух.
Ты это видишь? спросил он, потянувшись за прицелом, который держал под рукой.
По обеим сторонам стены были измазаны черными отметинами. Назначение каждого казалось случайным, но по мере того, как они продвигались вдоль траншеи, Занто начал различать грубую закономерность. Она становилась видимой только под определенным углом и с определенной высоты, как будто зрителю нужно было занять определенное положение, чтобы увидеть это.
Брат-сержант. Зов Дрек'ора снизу звучал настойчиво.
Занто спустился из люка.
Дрек'ор ждал его в тесноте трюма. Зернистый свет омывал помещение, заключенное в корпусе, бирюзово-черного цвета , лишь усиливая оттенок доспехов «Саламандр».
Скарр'кан был впереди, сидящий в месте водителя. Дрек'ор был позади него, действуя одновременно как стрелок и оператор связи, и присел в сторонке, пропуская Занто. Он указал на правую боковую смотровую щель.
Нагнувшись, чтобы избежать столкновения с низким потолком трюма, Занто протиснулся вперед, чтобы заглянуть в щель.
Сначала это было не очевидно. Кто бы ни построил брод, он покрыл его тонким слоем каменистой пыли , но по мере того, как Дракен пересекал верхние слои, он начал разрушаться. Каждое медленное вращение гусениц танка разрыхляло и расширяло слой осыпи, в конечном итоге обнажая то, что было скрыто под ним.
Кровь примарха произнес Занто с медленным осознанием и отвращением.
Тела. Сотни их выстроились вдоль брода по дороге из разлагающихся трупов.
Было ли это совпадением или божественной судьбой, Занто оторвался от утонувших мертвецов как раз в тот момент, когда Дракен достиг середины траншеи. Через смотровую щель черные метки на стенах соединились на несколько коротких секунд, как раз достаточно, чтобы Занто понял их значение.
Это был знак Разрушения, руническое предписание, от взгляда на которое сержанту-ветерану резало глаза.
Быстрее! Занто бросился к Скарр'кану , осознав всю глупость попытки пересечь траншею.
Но было уже слишком поздно.
Подводный взрыв откуда-то глубоко под ними потряс «Дракена », заставив его остановиться.
'Повреждения ?' спросил Занто.
Скарр'кану потребовалось несколько секунд, чтобы проверить.
Скользящий удар, сказал он. «Все системы функционируют».
Занто нахмурился.
-- Что-то не так... -- начал он.
Дрек'ор применил жесткий маневр , которого Занто ожидал, когда услышал взрыв.
Тела Он смотрел через другую смотровую щель на ужасный мостик под их танками.
Теперь Занто тоже это увидел.
Словно измученные любовники, раздувшиеся трупы в окопе начали расходиться, высвобождаясь из общих объятий.
Занто повернулся к водителю с мрачным выражением лица. «Скарр'кан , выводи нас. Немедленно.'
Внезапный крен соскальзывающих гусениц, бессильно взбивающих разлагающиеся останки, вознаградил Скарр'кана вместо ответа.
Нет сцепления , сержант. Скарр'кан боролся с управлением. Двигатель завыл, когда он усилил давление на педаль акселератора. Мокрые, заболоченные траки продолжали вращаться.
« Дракен » тонул, вокруг него поднималась отвратительная жижа.
Аналогичным образом пострадали и остальные танки в колонне.
Занто перехватил вокс. «Всем машинам немедленно покинуть траншею». Он лишь надеялся, что каскадный эффект медленно разделяющихся тел еще не достиг остальных. Он потянулся, чтобы схватить Скарр'кана за плечо, показывая ему срочность следующей команды.
«Вперед, брат. Выводи нас из этой зловонной трясины как можно быстрее.
Скарр'кан перевел рычаг привода вперед. После нескольких секунд стазиса Дракен преодолел инерцию и начал двигаться.
Облегчение экипажа «Хищника» было недолгим. Танк дернулся один раз и остановился.
Мы в чем -то запутались? спросил Занто , ища люк в башне для лучшего обзора.
Дрек'ор остался у смотровой щели и достаточно хорошо видел опасность.
Мертвецы , выдохнул он, отвращение боролось с ужасом. «Они цепляются за нас».
Занто откинул люк и вышел из башни, чтобы стать свидетелем темного колдовства.
Конечности мертвецов, этих несчастных душ, обреченных на муки утопления, запутались в траках Дракена . Это не должно было им помешать, «Хищник» был более чем силен, чтобы раздавить прогорклую груду плоти и костей. И все же...
Занто не был в этом уверен, но казалось, что бледные пальцы в воде цепляются за гусеницы.
Дрек'ор , пробормотал он, нахмурившись, когда желчь поднялась в горле. К оружию.'
Схватив со стойки для оружия пару болтеров, Дрек'ор последовал за Занто , когда командир танка вылез из люка и занял позицию на корпусе.
Глядя на колонну, Занто мог видеть, что Зай'бан и Ксаван сделали то же самое. Четыре танка в колонне вернулись на берег, откуда стартовали. Пятеро других, включая «Дракена », тонули на полпути к другому берегу.
Брат-сержант.
Занто взял предложенный Дрек'ором болтер и направился к левому флангу «Хищника». Дрек'ор повернул направо.
Во имя Вулкана, сказал Занто.
Саламандры, установившие корпуса своих машин поперек траншеи, открыли огонь.
Мертвая плоть разлетелась на куски прогорклыми шлейфами крови и выделений. Масс-реактивных снарядов их болтеров было достаточно: разрывая конечности и заливая траншею кровавой массой, но оставляя танки невредимыми.
Все закончилось за считанные секунды, Занто поднял сжатый кулак, сигнализируя о прекращении стрельбы.
Раздутые туловища и денатурированные части тел качались и плавали в кильватерном следе.
Широко распахнув глаза от отвращения и недоверия, Дрек'ор указал на ужасные ошметки.
«Брат-сержант...»
Конечности, пальцы, все еще прикрепленные к рукам...
Они плывут к нам! Занто едва мог поверить в то, что он говорил, не говоря уже о том, что видел. Он с ревом ринулся вниз через люк, ухватившись за направляющую на корпусе и молча приказав Дрек'ору сделать то же самое.
«Скарр'кан , вытащи нас отсюда. Вперед !'
Скарр'кан включил двигатели. Гусеницы один раз соскользнули, вызвав резкий рывок, от которого Дрек'ор едва не свалился с танка, но после резкого рывка Дракен рванулся вперед и быстро набрал скорость.
Танк пронесся на другую сторону, двигатели завыли, задняя часть резко повернулась, прежде чем заскользить до безумной, но эффективной остановки.
Занто тут же оглянулся, отпустив поручни, чтобы встать на корпус.
Ксаван и Зай'бан шли прямо за ними, их боевые машины мчались так же, как и Дракен. Четвертый «Хищник» вылетел слишком сильно, слишком быстро и протаранил заднюю броню боевой машины Зай'бана. Из-под лобового стекла боевого танка начали валить струйки дыма.
Взгляд Занто остался прикованным к пятому.
Сила Ксавьера.
Двинувшись позже всех , ожидая, пока другие расчистят путь, Сила Ксавьера попала в беду. Его корпус почти наполовину утонул в мутной воде, бледные конечности поднялись в неприступном приливе.
Занто подбежал к краю корпуса «Дракена », болезненное чувство уже наполняло его внутренности льдом.
Оставьте танк , братья! воззвал он к увязшей Силе Ксавьера.
Ксаван , Зай'бан и другие, взобравшиеся на крыши своих машин, тоже остановились, увидев опасность.
В силе Ксавьера не было командира танка, только механик-водитель и наводчик. Занто знал имена всех своих боевых братьев. Он лично тренировал их всех.
Геспаро , Ор'дак , обратился он к команде «Ксавьера ». Вылезай из этого танка сейчас же. Это приказ!
Вода поднималась выше по мере того, как боевой танк проскальзывал глубже, трупы и части трупов, казалось, сходились и перекрывались.
Когда люк в башне «Ксавьера » распахнулся , Занто спрыгнул с задней части «Дракена » и помчался к берегу, как будто близость к его увязшим братьям могла увеличить их скорость.
Бронированная перчатка сжимала край люка. К этому времени Ксавьер сильно накренился, задняя часть машины почти погрузилась в воду, так что вылезти было далеко не просто.
Вот так, Саламандра! сказал Занто , не зная, к кому он обращается Хеспаро или Ор'дака.
Он никогда не узнает.
Капризно, почти разумно вода захлестывала крышу корпуса и стекала в открытый люк, унося с собой гниль и массу трупов.
Последним , что увидел Занто , была полупрозрачная лицевая пластина, пытающаяся подняться, пока вода тянула ее вниз, и множество холодных, мертвых пальцев душили ее.
Без звука, с едва заметной рябью Сила Ксавьера погрузилась в траншею и исчезла.
Зай'бан стоял у кромки воды, направляя свою команду за тросами лебедки и собираясь войти в воду.
'Стоп !'
Командный голос Занто остановил его. Сержант медленно покачал головой, показывая бесполезность, но также отдавая дань упорству в том, что собирался сделать Зай'бан.
Они ушли, брат, сказал он, глубоко понимая, что, хотя траншея не слишком глубока, чтобы скрыть танк, никакие дноуглубительные работы и поиски никогда не обнаружат «Силу Ксавьера » или тех, кто был на борту.
Все, кто был свидетелем гибели танка, знали это. Просто у менее опытных отрицание проходило немного дольше. Никто не упомянул, что они видели или думали, что видели. Все они раньше сражались со слугами Хаоса и были свидетелями неестественного и порочного. Траншея оказалась и тем, и другим. Задерживаться на таких вещах, пытаться их анализировать... ничего хорошего из этого не выходило.
Ксаван занял более прагматичную позицию. Он стоял рядом со своим Хищником, Бессмертной Наковальней, и только что вернул вокс одному из членов своей команды.
Сержант Занто , сказал он, мы разделены пополам. Теперь машины на дальней стороне не смогут нас догнать. И они все Виндикаторы.
И Хищник Аксия , сказал Зайбан , отходя от берега.
Занто перевел взгляд с Зай'бана на Ксавана и кивнул.
'Понял. Им придется найти обходной путь. Он смотрел на восток. За траншеей Круциус выходил на длинную широкую площадь. Дым клубился в небе вдалеке , слишком густой, чтобы быть от бесчисленных уменьшающихся пожаров, которые они видели до сих пор. Расположенная в естественной котловине, с крутым подъемом, ведущим к краю обрыва, эта часть площади и все, что там горело, была скрыта из непосредственной видимости.
Лицо Занто ожесточилось, когда он посмотрел на дым, пытаясь не думать , что это может предвещать. Потеря Силы Ксавьера была тяжела, но это было ничто по сравнению с потерей Дракгаарда и армии, двигавшейся через Кантикус.
Вернитесь к своим машинам, сказал он. Мы едем дальше.
На вершине крутого подъема Занто снова остановил роту и посмотрел вниз, в огромный желоб. После долгого и неглубокого упадка плоская площадь вновь заявила о себе. Была видна потрескавшаяся мозаика, испорченная войной и замазанная черными мазками.
Еще один знак, пробормотал он, изучая метку в прицел. На расстоянии он не чувствовал его физического воздействия.
Далее Занто увидел, что создавало дым, который теперь застилал горизонт.
Отложив прицел, зная, что символ потеряется, как только они начнут опускаться, он позвал Скарр'кана.
Веди нас.
Ряды за рядами дымящих костров выстроились вдоль площади, словно какая-то мрачная процессия. Все больше трупов, на этот раз приконченных огнем, а не водой, горело на каждой тлеющей куче.
Они все еще должны гореть так? заметил Дрек'ор , не оставлявший бдение у смотровой щели со времен траншеи.
Должны ли? ответил Занто. Он ехал в башне , положив одну руку на установленный на цапфе штурмболтер «Дракена », но мог достаточно хорошо слышать Дрек'ора. «Я начинаю понимать, что в этом месте ничего не должно быть. Окоп не должен поглотить боевой танк, мертвые не должны тянуться к живым... Тем не менее, мы видели и то, и другое».
Но Дрек'ор был прав трупы горели, но не превращались в пепел и кости. Они просто горели, наполняя горячий воздух смрадом испепеленного жира и паленых волос. Каждое лицо среди костра горело вечно, без конца ни огню, ни их мучениям.
Эти костры, как понял Занто , не предназначались для захоронения мертвых, а были воздвигнуты для другой цели.
В воксе потрескивал голос Зай'бана. «Разве мы не должны облить их водой?»
Зачем, брат? мрачно спросил Занто. Их сотни. Костры это памятники пыткам и страданиям, воздвигнутые здесь для развлечения наших врагов. Их нельзя залить, во всяком случае, никакими средствами, которыми мы располагаем.
'Я практически могу почувствовать запах варпа, прорычал Ксаван , прислушиваясь к разговору по всей колонне и подтверждая подозрения остальных.
Круциус был полон темного колдовства, какой-то злобной анимы , которая коварно проникла в его скалу и в самое основание. Говорили, что смерть может цепляться за какое-то место, задерживаясь в форме возрождающегося духа или присутствия. Здесь в жертвенных муках выли более двадцати тысяч душ - и воют до сих пор, только безмолвно.
Растянутой колонной , как и прежде, танки двигались ровно по четыре, но достаточно близко, чтобы, если один попадал в беду, другие могли быстро обеспечить подкрепление. Занто возглавлял строй на «Дракене », за ним следовал Зай'бан на «Огненной мантии», затем Ксаван ехал на «Бессмертной наковальне». Арьергард и заднюю часть колонны поддерживало Копье Фемиды.
Они кричат, прошипел Зай'бан по воксу.
Лицо Занто окаменело. Он смотрел вперед, надеясь увидеть конец горящих костров, но они ушли в тень.
Не смотри, брат, сказал он Зай'бану , про себя задаваясь вопросом, не взглянули ли Геспаро и Ор'дак на плавающих мертвецов в траншее и были смертельно замедлены чем-то, что они увидели в зловонных глубинах.
Танки уже ушли глубоко в костры, длинная погребальная дорога была окутана клубами пламени и клубящимися столбами дыма. Каждое лицо в этих горящих штабелях было зажато под другим или насажено на ужасные крестообразные шипы, которые служили каркасом для сухого трута, дерева и ткани. Хотя они и были мертвы, они корчились, как живые, их лица искажались в безмолвной агонии. Это было медленно, почти извращенно чувственно, как будто жертвы костра корчились от амбивалентного удовольствия и боли.
Я вижу Хеспаро среди мертвых, ровно произнес Дрек'ор.
Занто не ответил. Он видел и их павшего брата. И Ор'дак.
«Держитесь мужественно, братья»
Слова Занто были подобны стали, закаленной на наковальне его собственной веры в себя и бесстрашной воли. Это не была достойная война, хотя таких было мало. Здесь сила железа, которой он обладал с танками своей роты, была уменьшена до немногим большего, чем бронированное транспортное средство. Это была броня, которая в тот момент обеспечивала скудную защиту. Круциус разбил ее так же ловко, как любой цепной кулак или мелта -луч.
Как мы можем бороться с дымом и призраками наших мертвых?
Ответ был прост.
С их смелостью и неутомимым духом, данными Императором. Щит веры был больше, чем кусок скрепленного металла или дерева. Это была воля и сила, которую надо использовать целенаправленно. Это была каждая неосязаемая черта, которой обладал настоящий воин без необходимости размахивать каким-либо оружием или надевать доспехи.
Узнай себя, сказал Занто , открывая вокс для всех Саламандр, находящихся в его подчинении. «Узнай своих братьев. Увидьте себя в их глазах. Непокорность в твоей ноктюрнской крови... В нашей крови! Вспомни, кто ты, и мы избавимся от этого навождения. Мы рождены огнем!
Крик, эхом отозвавшийся, был единодушным и искренним.
Он наклонился, чтобы обратиться к Скарр'кану , в тот момент в нем было достаточно веры в себя, чтобы победить более великого демона.
«Увеличить скорость. Мы больше не задерживаемся здесь, брат.
Когда он снова поднял голову, дым сгустился, словно реагируя на страстную риторику Занто.
Миазматические потоки пожирающей свет тьмы вырвались из погребальных костров. Их форма и направление бросали вызов ветру, бросали вызов всем законам физики. Дымящиеся щупальца перекинулись через дорогу, сталкиваясь, как волны, прежде чем рухнуть друг на друга. Их когтистые конечности, казалось, тянулись к Занто , но он подавил желание схватить их или сразиться с ними.
«Будь решителен, непреклонен!» взревел он, но темный туман, сгустившийся вокруг них, заглушил его воодушевляющие слова.
Скарр'кан с металлическим стуком зажег фары, нажимая на рычаг, и Занто наблюдал, как автоматический поисковый фонарь, установленный на корпусе, пытался пронзить мрак. Это было похоже на удар копья по скале.
Ничто не пробьет его, объявил Занто , возвращаясь вниз до того, как удушливые черные облака успели проникнуть в корпус. Он запечатал люк над собой и приказал Дрек'ору сделать то же самое со смотровыми щелями.
Теперь Скарр'кан должен был довериться ауспику Дракена и чистоте его машинного духа, чтобы преодолеть то, что их мучило, и видеть сквозь него.
Дрек'ор крепче сжал болтер, который все еще держал.
Здесь тебе это не поможет, мрачно сказал ему Занто.
Дрек'ор опустил оружие, но устало покачал головой.
Как с этим бороться, сержант?
«Доверься этому». Занто постучал по пылающему символу у себя на груди.
За исключением ауспика , мы почти слепы. Как будто наш
Глаза выкололи? Это был не вопрос, и не нуждался в ответе. Нас предупредили, сказал он.
Дрек'ор выглядел растерянным, в то время как Скарр'кан ничего не замечал, сосредоточившись на очерченном геометрическом дисплее ауспика «Хищника».
Предупредили ? спросил Дрек'ор.
Занто печально улыбнулся.
Трое повешенных над воротами.
Дрек'ор медленно кивнул, вспоминая изуродованных солдат.
«Первый был разрезан пополам...»
И мы тоже, ответил Занто. Траншея рассекла нас так же чисто и уверенно, как клинок палача.
А это, добавил Дрек'ор. Дым и туман?
Ослепляет нас, как бедняга с выколотыми глазами. Не потеряли ли и мы одно из наших самых острых чувств?
Дрек'ор покачал головой от всего этого богохульства.
'Но как?'
Думаю, нас здесь подтолкнули. Круциус самый удобный маршрут через город, но эта игра началась задолго до того, как мы достигли границ района.
В Кэрнсе , сообразил Дрек'ор.
Занто кивнул. Один из упавших каменных монолитов заставил их идти по этой тропе, отсылая их далеко вперед, пока Занто не пришлось отказаться от осторожности и поспешить к капитану Дракгаарду.
Однако мы не можем повернуть назад, сказал Дрек'ор.
Нет, мы увязли в этом. Наша единственная надежда пройти через это.
Но все это смущенно спросил Дрек'ор , зачем?
«Последний из трех повешенных был обезглавлен. Возможно, наши мучители хотят, чтобы мы потеряли голову.
Дрек'ор твердо ответил: «Значит, они недооценили нас как добычу».
Занто хлопнул его по плечу.
Действительно, брат. Он повернулся к Скарр'кану. «Больше скорости».
Когда двигатели поднялись до ревущего гула, Занто включил вокс.
«Все «Хищники», отследите сигнальный идентификатор «Дракена » и следуйте за ним».
Два танка ответили утвердительно.
Занто нахмурился.
Огненная Мантия , ответь руническим подтверждением, если твой вокс не работает.
Снова ничего.
Занто подавил растущее в животе неприятное чувство, когда попытался снова.
«Зай'бан , ответь».
Холодные статические помехи отразились эхом по каналу.
В голосе Дрек'ора звучало предчувствие . Огненная Мантия была прямо позади нас.
«Зайбан...»
Снова нет ответа.
'Ксаван , я потерял связь с Огненной Мантией. У тебя есть визуальное подтверждение ?
Через несколько долгих, тревожных секунд Ксаван ответил.
Отрицательно, сержант. Ничего на сканерах, и эта грязь все еще слишком густа, чтобы проникнуть внутрь.
Занто сжал кулаки. Он хотел что-нибудь ударить, но совладал со своей яростью. Сейчас нужен был спокойный шаг , а не опрометчивый. Он улыбнулся, так как это не означало, что он не мог действовать инстинктивно.
Погребальные костры, сказал он Дрек'ору , держась, когда дрожь прокатилась по корпусу от внезапного изменения скорости «Дракена ». 'Что ты о них помнишь? Не тела, потому что я подозреваю, что их природа была нам на пользу, а сами костры.
Крестообразные. Некоторые тела были насажены на шипы».
Сколько крестообразных? спросил Занто.
Дрек'ор кивнул, понимая. Два, сказал он. «Четыре очка за штуку».
«Еще один знак Разрушения, но не только это Они также магниты, психические каналы, мало чем отличающиеся от ритуальных кругов. Я видел, как Ксарко создавал нечто подобное перед тем, как войти в огненный поток.
«Мы должны разорвать связь».
Занто уже был на связи.
«Братья, пройдите через костры. Рассейте их.
Скарр'кан прослушал их разговор и бросил Дракена в костер. Танк проехал его, разбивая крестовины и смяв трупы гусеницами.
Остальные в колонне последовали примеру Дракена , нарушив строй, чтобы уничтожить больше костров, сохраняя при этом инерцию движения вперед, с Занто впереди.
После того, как был расколот восьмой костер, дым стал уменьшаться.
Сержант, мстительно сообщил Скарр'кан. Есть свет.
Наш огонь прожигает его, ответил Занто , повернувшись к Дрек 'ору. Я был неправ, брат. В конце концов, нам понадобятся наши пушки.
Занто поднялся в люк башни и крепко схватился за установленный штурмболтер. Дрек'ор был внизу, но тяжелые болтеры в боковых спонсонах «Дракена » становились на место.
Замедли нас достаточно для вторичного оружия, крикнул он Скарр'кану. Как только они снизили скорость до боевой, он повернулся к Дрек'ору.
«Огонь!».
Дульная вспышка разрывала тьму, и с каждым ударом снарядов по костру туман истончался, пока не превратился в слабые клочки умирающего пепельно-серого цвета.
Когда они уезжали с площади, Занто вылез в люк башни , надеясь увидеть Зай'бана и Огненную Мантию, но остались только он и двое других. По дороге тоже были разбросаны почерневшие трупы, скелеты и почти обращенные в пепел, захваченные души, освобожденные от их темного рабства.
Это было небольшим утешением, когда Занто осмотрел колонну , Бессмертная Наковальня и Копье Фемиды катились позади него и снова возвращались в строй колонны.
Через узкое сухое ущелье протянулся мост. За ней была граница Круциуса и выход.
Похоже, здесь когда-то протекала река, сказал Ксаван , когда они пересекли порог моста, но, как и большая часть города, он разрушен.
Занто замедлил роту. Они должны были пересечь мост , но он хотел сделать это с осторожностью. Значение обезглавленного солдата все еще ускользало от него, хотя это был последний из повешенных, так что, вероятно, они приближались к какому-то заключению.
Предвещая помехи, вокс затрещал у него в ухе, и на мгновение он надеялся услышать голос Зай'бана.
«Сержант Занто. Слава Вулкану, ты еще жив!
«Брат Аксиус », ответил Занто с легким сожалением в голосе, отвечая последнему из класса «Разрушитель» и единственному «Хищнику» среди «Поборников».
Я пытался установить вокс-контакт, но пока безрезультатно, сэр.
«На какое-то время мы заблудились, брат», только и смог сказать Занто. Дай мне отчет. Вы успешно прошли Круциус ?
'Утвердительно. У нас есть локация на вашей позиции, и мы заходим с запада по проселочной дороге.'
Есть потери ? спросил Занто , призывая свою ближайшую роту остановиться.
К счастью, нет, но объезд задержал нас.
Считайте что вам повезло.
Аксий был достаточно мудр , чтобы знать, когда не следует уточнять.
Занто продолжил. «Сохраняйте курс. Благодаря провидению Вулкана и милости Императора мы встретимся с вами на окраине Круциуса.
Во имя Вулкана, сэр.
Да, за примарха. Как всегда.' Занто прервал передачу, затем открыл канал для остальных, ожидающих на мостике.
Я голова, просто сказал он. Я последний из повешенных.
Его взгляд проследовал по мосту, на короткое время остановившись на руинах двух монолитных статуй, которые когда-то образовывали огромную арку. Хотя размер, высота арок на мосту Спасения, статуи, которые его образовывали, должно быть, все же когда-то производили впечатление. Остался один приподнятый постамент, немногим больше огромной эллиптической каменной плиты. Война и энтропия взяли свое. Осталась только пара массивных каменных ступней с разорванными лодыжками.
Занто не сомневался, что остальная часть статуи будет где-то внизу, в ущелье, частично смыта, когда берега реки разбились, частично застряла в иле и тине, оставшихся от воды.
Когда он начал подниматься из люка башни на корпус, Дрек'ор первым возразил.
«Брат-сержант, вы должны остаться с «Дракеном ».
Нет, брат, ответил Занто , выходя на корпус. 'Мне не следует.'
Ксаван заговорил. Занто , возвращайся в свою машину. Если ты глава, то...
«Наш мучитель хочет укоротить меня», ответил Занто , взбираясь по трапу корпуса и спрыгивая на землю. Скажи мне кое-что, Ксаван , где запад?
Ксаван , появившийся из люка башни «Бессмертной наковальни», оцепенело жестикулировал, зная, что Занто знает ответ на свой вопрос.
А, сказал Занто , увидев взорванный постамент. «У подножия мучеников и святых».
Это казалось подходящим местом для смерти.
Акадин ! Ксаван начал подниматься из люка в башне «Бессмертной наковальни». «Я не могу этого допустить».
Занто встретился с ним взглядом , но скорее смирился, чем стал воинственным из-за неподчинения Ксавана.
Допустить ? Я командую этой ротой, Ксаван. Ты доверял мне все эти годы. Окажи мне это доверие в последний раз. Отвести всех к порогу моста.
Акадин , не делай этого.
Я должен, брат. Я больше не буду танцевать под эту безумную дудку.
Занто направился к постаменту. Он прикинул, что это примерно в четырехстах метрах. Он также прикинул, что когда доберется до дальнего края, Ксаван и остальные перестанут его видеть.
На постаменте он будет стоять один.
Проходя под аркой трех повешенных, компания Занто непреднамеренно начала цикл насилия и смерти, который закончился бы их полным уничтожением.
Только теперь, когда они были так опасно близки к этой судьбе, Занто увидел ее такой, какая она есть.
Ловушка, пробормотал он себе под нос, увидев заряды, зарытые в разбитые плиты моста. Пешком, даже в силовой броне, его вес их не потревожит. Четыре танка, оставшиеся в роте, вместе взятые...«...обрушил бы этот мост и они попали бы в последнюю ловушку».
Чтобы добраться до постамента , Занто пришлось взбираться по краю моста через сломанные каменные балюстрады. Когда он посмотрел вниз, то увидел шипы танковых ловушек, широкие и достаточно острые, чтобы пробить самый толстый бронированный корпус.
Вы могли бы выбрать, сказал он вслух, не обращаясь ни к кому конкретно, достигнув основания постамента и взобравшись на него.
На вершине, стоя между двумя огромными скульптурными ногами, Занто узрел лицо своего будущего убийцы.
Воин в черных как смоль терминаторских доспехах посмотрел на него с веселым выражением лица.
Вы разглядели мою игру, просто сказал он.
Культурный, красивый до неприличия , Занто узнал слугу Слаанеш , когда столкнулся с одним из них. Этот негодяй носил знак Воителя, а не Детей Императора. Какую цену он заплатил за такую разлуку, задумался Занто ? Лояльность была словом и понятием, удобным для этих ренегатов.
Я голова , не так ли?
Терминатор кивнул. Их разделяла только длина постамента, и хотя предатель казался воплощением добродушия, Занто мог сказать, что ему не терпится прикончить его. А пока он слегка склонил голову.
Сокред , произнес он, представляясь, Великолепный.
Занто вытащил свой гладиус. «Как многословен, так и тщеславен ты», сказал он. Не могу сказать, что удивлен.
Сокред улыбнулся, но глаза его остались ледяными. Ты собираешься драться со мной этой штукой?
Нет, ответил Занто , когда два воина начали наступать друг на друга. «Я убью тебя им».
Дразнящий смех Сокреда эхом разнесся по мостику, когда он взмахнул цепным клинком и ринулся на «Саламандру».
Занто не испугался габаритов предателя и бросился в атаку.
Он едва отбил первый удар. Он был так силен , так быстр, что Занто чуть не упал на колено. Его единственной надеждой была скорость. Пришел второй удар, быстрее первого, задев его бок. Занто попытался ответить ударом, но Сокред ударил его тыльной стороной бронированного кулака и заставил Саламандру растянуться.
Занто чуть не упал с края постамента, но выбросил руку и ухватился за грязь и руины. Поднявшись, он увидел в нескольких метрах Сокреда. Предатель манил его.
«Упорство, сказал он, подстрекая , черта, которой я всегда восхищался в вас, Саламандрах». Он ухмыльнулся. «Я никогда не устаю убивать таких воинов, как ты, тех, кто просто не знает, когда их бьют. Большинство других воинов подчинились бы и подставили бы шею для клинка, но не
Занто взревел и бросился на Терминатора. Его атака была настолько свирепой, что застала Сокреда врасплох. Вспышка металла, сдавленный крик боли и тонкая дуга крови предателя, когда Саламандра оставил свой след.
Сейчас не так красиво, сказал Занто , указывая на рану, которую он только что нанес на щеке Терминатора.
Сокред ткнул его кулаком. Его бронированные пальцы окрасились кровью.
«Это оставит шрам», сказал он и бросился к Занто.
Прежде чем он успел подумать, не говоря уже о том, чтобы организовать надежную защиту, Занто был сбит с ног, его гладиус вылетел из руки. Жжение пронзило его плечо там, где его пронзил цепной клинок Сокреда. Он приземлился на мгновение, но был поставлен на колени сильным ударом в живот.
Занто почувствовал, как ломаются кости, и понял, что его тело тоже было сильно повреждено разорванные органы, внутреннее кровотечение. Он попытался встать, но силы в ногах не хватило. Он терял кровь. Много крови. Клетки Ларрамана быстро свертывали все его раны, но недостаточно быстро.
Сокред навис над ним, стоя на вершине постамента, цепной клинок мурлыкал в его бронированном кулаке.
Сейчас я возьму твою голову, сказал он. «Внизу, в этом ущелье, твое тело разбито среди остальных твоих людей или здесь, в одиночестве и на коленях, это не имеет значения».
Занто посмотрел вверх. Его руки были прижаты к бокам, но пальцы правой коснулись рукояти упавшего гладиуса.
Он рассмеялся, громко и от души, как он часто делал.
Сокред покачал головой и вопросительно улыбнулся.
Я сломил твой разум так же, как и твой дух, Саламандра?
Ни то, ни другое, ответил Занто.
'Тогда что такого забавного? Я хотел бы знать, прежде чем убить тебя.
Посмотри на запад, и ты увидишь.
Когда Сокред начал двигаться, его пронзила вспышка света, пробившая грозную защиту терминаторской брони. Он обмяк, руки безвольно опустились, челюсть отвисла, когда он тупо посмотрел на зияющую воронку в груди. Луч лазпушки был таким горячим, что уже прижег его плоть. Он также разжижил большую часть его внутренних органов.
Теперь Занто поднялся, обретая новые силы.
Я же говорил, что убью тебя этим, сказал он, замахиваясь гладием , прежде чем вонзить его в пораженный ужасом глаз Сокреда.
Когда все закончилось, Занто приветствовал своих братьев по вокс-каналу.
Сначала он поговорил с Аксием.
Брат-сержант! Ты еще жив.
За это я должен поблагодарить твою точность, Аксий.
Занто повернулся и махнул в сторону далекой фигуры Хищника, ведущего трех Поборников по заброшенной западной дороге. Постамент был хорошо виден с позиции Аксия. Занто сделал ставку на тот факт, что другой командир танка должен был бдительно следить за границей Круциуса ожидая своих товарищей.
Что с предателем? Мы видели, как вы дрались с ним на расстоянии».
Занто мельком взглянул через плечо на труп Сокреда. Он резко постарел, его красота рассыпалась, как фарфоровая маска, когда Темные Боги забрали свои дары.
«Он попался на удочку и умер за свое высокомерие», ответил Занто. Будьте уверены, я в безопасности. Спешите к границе. Мы будем ждать вас там.
Разорвав связь с Аксиусом , Занто передал Ксавану инструкции как провести остальных через мост.
По одному, брат, предупредил он, рассказывая о том, что он видел из зарядов, встроенных в плитку дороги.
Скарр'кан скоро придет за ним, поэтому он сел на скульптурный носок, используя его как сиденье. На востоке Занто увидел поднимающиеся дым и пламя, а также огромную пелену смещенной пыли.
«Поторопитесь, братья, сказал он себе. «Наша битва еще не окончена».