Монстр

У младшего капрала Гидеона Мейса была палочка лхо, пакет с пайком и котелок с рекаффом. Ну, не совсем с «рекаффом». Его смешали с чем-то, и на вкус он был как вареная грязь… но это было то, что выдавал квартирмейстер, а нытье считалось ересью.

Маленькая шестиугольная печь Мейса все еще горела, крошечное голубое пламя мигало внутри, словно миниатюрный маяк, и он устало сел на ухабистую землю рядом с ней. Вокруг него возвышались разрушенные здания, многие из которых были свалены в импровизированные укрепления, но здесь земля была ровной.

Он сделал долгую затяжку и выпустил столб серой дымки. Было поздно, и, слава Императору, всё наконец-то стихло. Небо было темным, и повсюду клубились, оседая, облака сажи и каменной пыли, попадая ему в глаза, в рот, в волосы, в снаряжение.

Он сделал ещё одну затяжку и выкашлял чёрную жижу.

«Отлично». Его сослуживица Кева толкнула его побитым, покрытым камуфляжем локтем. Она была невысокой, жилистой, с усталыми глазами и грязным лицом. Как и он, она обладала насыщенной, пурпурно-черной кожей Уводии III, а ее волосы, когда-то коротко остриженные и темные, теперь больше напоминали спутанную грязь Кироса. И этой бесконечной кровавой войны.

16-й Гаверский полк, известный себе как «Ягуары», находился на Киросе почти целый солнечный год, постоянно сражаясь, снова и снова; это была изнурительная, бесконечная рутина, которая, казалось, никогда не закончится. Враг атаковал, истекая слюной, крича и воя; «Ягуары» отбивали атаки и отбрасывали их назад. Это была пехотная рота, дислоцированная на окраине бывшей столицы Кироса, слишком далеко от дома, чтобы проливать свою кровь.

Это противоречило логики Мейса: Кирос не имел никакой ценности. Это был мир Администратума, мир жилых корпусов и бесконечных, безликих общежитий с кабинками и крошечными кабинетами, на грязных стенах которых были высечены бюрократические девизы о святости усердия. Величественные соборы возвышались над его упорядоченным горизонтом, наряду с массивными статуями и колокольнями, достигающими облаков, которые отбивали священные часы далекой Святой Терры. В брифинге Мейса не было конкретных деталей, но, насколько он знал, это было единственное, что было примечательно в этом захолустном мире. Здесь не было ничего, за что стоило бы сражаться.

По крайней мере, не до тех пор, пока…

Он остановился, огляделся и снова закашлялся. Вторая порция грязи брызнула ему на подбородок.

«Ты думаешь, это правда?» — пробормотал он себе под нос. «Священный текст, я имею в виду?»

«Осторожнее», — сказал ему Кева, ухмыляясь. — «Ты же знаешь, что нам нельзя строить предположения».

«Я слышал разговоры в офицерской столовой, — сказал он. — О каком-то новом ужасе из варпа. Он здесь, чтобы захватить его в плен — или уничтожить». Вытерев рот рукавом, он нахмурился и украдкой посмотрел вокруг. Взводы отбили атаку и теперь отдыхали. Многие уже устроились на ночлег и разложили спальные мешки, развешивая свои дождевики на остатках стен или просто укутываясь и сразу засыпая. Металлическая нога патрулирующего «» уловила слабое отражение света штаба взвода; вдали перед ним он смог разглядеть прожекторы и полевые излучатели, защищавшие линию фронта.

Мейс наклонился вперед, еще больше понизив голос. «Думаю, именно поэтому они здесь, — сказал он. — Чтобы встретиться с этим лицом к лицу».

— Думаешь, они смогут? — спросила Кева. В слабом свете от шестиугольной печи ее темные глаза сияли. — Я их сегодня утром. Они стояли в центре очереди, перед собором, ­где находится постамент. Сражались так, как я никогда раньше не видела. И они не больше нас, на самом деле.

Мейс прошипел ей, чтобы она говорила тише, а затем сказал: «Я думал, они будут огромными. Как космические десантники».

«Нет», — усмехнулась Кева и подмигнула. — «Я однажды видела одного из них. Я тебе рассказывала? На Алдане, он просто стоял там, как какой-то…» Она пожала плечами. — «Колосс. Он не двигался, ничего…»

Она отошла в сторону, когда в поле зрения появился сержант. На мужчине все еще была разгрузочная одежда, бронежилет и каска, но винтовка висела у него на плече.

— Вы двое в порядке? — спросил он их. Его темная кожа была грязной, камуфляжная краска камуфляжного цвета скрывалась под слоями сажи. — Мейс? Кева? Травмы? Неисправности снаряжения?

«Мы уже можем идти домой, сержант?» — спросила Кева.

«Спросите комиссара». Сержант саркастически посмотрев на них направился к следующей группе.

Она хихикнула, а затем снова понизила голос. «Они были потрясающие, Мейс. Я видела, как они прорубали себе путь сквозь буквально целые полчища монстров. Десятки, сотни. Это было невероятно. И они От этого волосы встают дыбом. Наблюдать за ними…» Она вздрогнула. «Это было похоже на наблюдение за какой-то боевой машиной».

«Ты завидуешь», — усмехнулся Мейс.

«Да, может быть, немного». Ее лицо исказилось от сожаления, и она пожала плечами. «Интересно каково это?» она посмотрела на территорию, мимо блеска ожидающего танка. «Такое снаряжение, такое мастерство? Думаешь, Император действительно говорит с ними? Они боятся, чувствуют боль так же, как и мы?» Она остановилась, уставившись в полумрак. Блестели палки лхо, изредка раздавался огонёк зажигалки. Доносились разговоры и обрывки усталого смеха.

— Ты только что сказала, что они люди, — ответил Мейс. — Мне говорили, что они ростом восемь футов и откусывают головы еретикам.

Она фыркнула. «Они не похожи на космических десантников. Сестры Битвы — это что-то вроде… не знаю… Как будто смотришь, как сражается вера, воплощение святости…»

Она отошла в сторону, наблюдая за сержантом, который снова появился в поле зрения. Он прошел мимо них, направляясь в другую сторону, и она вернулась к своему брошенному снаряжению, роясь в нем. Мейс видел на ее лице хмурое выражение, словно она что-то скрывала.

Он не стал настаивать, это было не его дело. Вместо этого он сдул пар и сажу со своего кофейника и задумался, достаточно ли остыла вода, чтобы пить.

Адепта Сороритас, Сестры Битвы.

Предположения были запрещены, но любопытство его все равно горело, как огонь. Некоторые говорили, что они пришли, чтобы положить конец войне. Найти священный текст и убить великого зверя – кем бы он ни был. Очистить этот мир от скверны, восстановить его церкви и соборы, вплоть до забитого грязью неба…

Несмотря на приказы офицеров, слухи распространялись среди солдат подобно разгорающемуся огню. Домыслы множились, раздавались гулкие шепотки… хотя, если сержант слышал, как вы бормочете, вас, обычно, били по ноге. Но – сколько историй! Сотни сражений, тысячи легенд! Воистину, «Ягуары» были благословлены, и они, и Кирос.

Кева нашла свой рюкзак и открыв его, потянулась за топливным блоком. Рекафф все еще был слишком горячим, и Мейс сделал еще одну затяжку.

Он, конечно же, слышал эти истории. У сестер было свое шествие, устрашающее и чудесное, словно икона в центре битвы. Их было шесть, в черных доспехах, и они несли гроб со святой, мощи святой Екатерины. Стая херувимов окружала их, словно движущийся нимб, неся молитвенные знамена и другие вещи, о которых Мейс ничего не знал. А тьма… говорили, что уж там тьма - даже разбегались перед ними, как отступающий прилив.

Куда бы ни ступали Сестры, они несли Его свет, свет Солнца и Терры, и враг …От этой мысли у него заколотилось сердце и перехватило дыхание – неужели конец этой войны уже близок? Для многострадальных «Ягуаров» это был желанный конец, им помогала сила клинка, болтера и святого благословения.

Он остановился, успокоил свои мысли. Непочтительность Кевы была известна — она уже раньше доставляла ей неприятности — но им обоим нужно было следить за собой. В конце концов, Он видел все твои мысли, каждый миг.

Возможно, подумал Мейс, Сёстры тоже могли их видеть.

От этой мысли его пробрала дрожь. Его палочка лхо обожгла пальцы, и он выругался, бросив ее. Рядом с ним Кева готовила свой паек, вся в саже. Она насвистывала сквозь зубы, беззвучно исполняя марш Милитарума.

Они поют…

И дело было не только в процессии. Здесь были и другие Сестры: отряды, развернутые для защиты флангов. Их доспехи тоже были черными, плащи красными, и они бесстрашно сражались, бросаясь на врага. Он видел их раньше, краем глаза, видел, как они двигались…

И снова он остановился. Вдали, видимая лишь светом электробра, находилась боевая святыня их Ордена, священное и закрытое для посещения место, возвышающийся собор — одно из немногих зданий, сохранившихся в целыми. Его защищали четыре безликие фигуры в доспехах, и он опасался, что они услышат, если он будет думать слишком громко.

Он прикоснулся рукой к талисману в своей куртке. Это была маленькая вещица, вырезанное из дерева изображение Императора, которое он сделал сам, когда застрял в грязевой яме на луне Салион. Это давало ему надежду – заставляло верить, что они смогут победить. В конце концов.

Он как раз делал очередной осторожный глоток, когда напало чудовище.

Оно возникло из ниоткуда, словно родившись из тьмы. И обрушилось на Кеву, разорвав её пополам и покрыв кожу Мейса кровью.

Отбросив в сторону, с презрением, куски её плоти, чудовище смотрело на него сверху вниз, ухмыляясь.

На мгновение Мейс замер, уставившись в пустоту.

Затемрефлексы сработали, он закричал и швырнул дымящийся котелок в лицо чудовищу. Инстинкты, отточенные годами тренировок, направили его к лазерной винтовке, которая всегда была справа от него. Из темноты доносились крики и звуки движения; остальная часть взвода уже встала на ноги и бежала. По голосовой связи сержант уже отдавал приказы, задавал вопросы, но он был слишком далеко.

Все они были слишком далеко.

Но, с Его благословения, выстрела оказалось достаточно, как раз чтобы заставить это существо остановиться. У него были когти и гротескное, получеловеческое лицо, но зубы были расположены по всему телу. Кожа гнила и отслаивалась там, где ее обжёг кмпяток; глаза были красными и опухшими. Оно зашипело на него, но у него была винтовка, и он поднимал ее, готовясь выстрелить снова.

Но существо подошло слишком близко. Он метко ударил прикладом винтовки по когтям животного, но оно схватило и потянуло его за винтовку, рыча.

Мейс, сидя заднице, полз назад, пытаясь вернуть оружие и кричал в вокс: «На нас напали! На нас напали!»

Завыли тревожные сигналы, и люмены патрулирующего «» вспыхнули в его сторону. Раздался характерный щелчок наведения его оружия — хотя он, конечно же, не стал бы стрелять по собственному лагерю.

Второй, более мощный прожектор ослепительно сверкнул в его сторону. И…

Клянусь Императором!

Он увидел её, он её там, словно видение: бронированный силуэт, блеск металла. Её шлем сиял, чёрные доспехи светились по краям, красный плащ развевался, словно она была обрамлена кровью.

Сестра Битвы.

Он понятия не имел, как она там оказалась; она, несомненно, была ­чудом. Он счел нужным, по какой-то причине, сохранить скромную жизнь Мейса.

В голосовом чате её голос звучал молодо, но это было невозможно определить наверняка. Болтер в её руке засиял, словно Его благословение, когда она подняла его и выстрелила в грудь чудовищу.

Брызнула жидкость и огонь погас. Когда Мейсу удалось подняться на ноги и поднять винтовку, она уже оказалась между ним и чудовищем. Остальные солдаты взвода замерли на месте.

«Прекратите огонь!» — рявкнул сержант, но приказ был излишен. Сестра находилась слишком близко к чудовищу.

Она проигнорировала их. Существо все еще двигалось, все еще шипело. С его тела, с его истлевшей кожи, капал ихор. Из нее вырвался поток гимнов, яркий, как вспышка болтера. Оно нанесло ей удар, один, два раза, двумя тяжелыми, когтистыми руками. По ее доспехам раздался скрежет.

во имя Его?

Но она не остановилась, ее песня не дрогнула. Она двигалась вперед, шаг за шагом, неукротимая, снова и снова повторяя гимны.

Оно не отступило. Его зубы впились в ее шлем, и шлем соскользнул с ее головы. Когти сверкнули в сторону ее наплечников, оставляя вмятины на керамитовом покрытии. Она выстрелила в него в пятый раз, в шестой, и наконец, оно начало слабеть, его колени подкосились.

«Сержант?» — из темноты раздался потрясенный голос.

«Полная оборона периметра!» — сержант прорычал что-то невнятное. — «Не пропускайте больше никого!»

Мейс, ошеломлённый, остановился, сжимая винтовку в обессиленной руке. Существо сопротивлялось, пытаясь ударить ей по ногам, но она была словно стена. По мере её движения прожектор подсвечивал обрывки пергамента, прикреплённые к её броне, на каждом из которых была выгравирована молитва. Её болтер сверкал, словно Его свет.

Наконец, существо упало. С мрачной решимостью она поставила черный ботинок ему на голову и надавила. Существо зашипело и замерло, больше не двигаясь. Сержант стоял молча, уставившись в пустоту; Мейс видел его грязное, потрясенное лицо в резком свете прожектора.

Сестра, по-прежнему не обращая на них внимания, перевернула существо и выстрелила ему в череп. Затем она повернулась к Мейсу, который все еще сжимал в руках свою винтовку, словно это было единственное, что имело смысл в этом безумном мире.

«Ты ранен?» — спросила она его.

«Я…» Он понятия не имел, как к ней обращаться — миледи, мадам? У неё есть какое-нибудь звание? Он не видел никаких узнаваемых знаков отличия. «Нет, Сестра». Казалось, это был самый безопасный вариант.

«Хорошо». Она повернула руль и увидела Кеву, изорванную, словно кусок ткани. В спешке Мейс не посмотрел на нее, и вдруг он замер, когда ее потеря, близость его собственной гибели, ударила его, как кулак в висок.

Он оказался на коленях, извергая струю едкой желчи. Глаза Кевы были стеклянными, пустыми. На них уже оседала грязь. А её торс…

Он отвернулся и попытался снова не проблеваться.

«Не беспокойся», — мягко сказала ему сестра.

Он поднял взгляд и моргнул.

«Она погибла, сражаясь с врагом, — сказала сестра. — Она стоит у Престола с честью и в Его благодати. Ты должен скорбеть о ней, как и подобает, но не бойся за её душу. Время её долга закончилось, и она может покоиться с миром». В её голосе послышалась нотка боли, человечная и на удивление трогательная.

Он безэмоционально кивнул. «Да, Сестра. Спасибо, Сестра».

«Всё парень». Рука сержанта опустилась на плечо Мейса. «Веселье окончено. Сестра, мы в долгу перед вами».

«Именно поэтому я здесь, сержант, — сказала она. — Поминальная служба состоится в 2100 часов по терранскому стандарту. После того, что вы только что увидели, я ожидаю, что вы придёте».

«Спасибо, сестра», — снова сказал сержант. Он ткнул Мейсу в ногу, и Мейс с опозданием вспомнил о правилах приличия.

«Да… спасибо, Сестра», — повторил он. «Я… ах… конечно же, приду». Он заикался. Должен ли он был отдать ей честь? Он попытался встать, хотя ноги у него все еще дрожали.

«Так, слушайте внимательно! Удвоить оборону! И я хочу знать, как, во имя Императора… э…», — замешкался сержант, — «как эта штука сюда пробралась!»

«Они ползают, — сказала сестра. — В темноте, брюхом по земле, извиваясь. Они хитры и могут повлиять как на ваш разум, так и на ваше сердце. Будьте бдительны, сержант, и всегда помните о Нем».

Сержант сделал знак орла. «Понял».

«Знайте, что Он с вами, на Киросе». Она замолчала, и Мейс почти увидел её улыбку. «Битва за этот мир не будет длиться вечно. Мы здесь, чтобы положить ей конец».

 Мейс не знал что сказать, ему просто нечего было сказать. Вместо того чтобы смотреть на останки своего павшего товарища, он наблюдал за бронированной фигурой Сестры, которая повернулась и уходила, впитывая увиденное.

В ее голосе снова прозвучала странная нотка боли, когда она произнесла напоследок: «Да пребудет ­с тобой Его благословение».

А затем она ушла, ее черные доспехи все еще сияли, словно храня в себе само Его свет.

Стараясь не произнести ни слова, Мейс выдохнул.

Сержант поднял бровь. «Не зазнавайся, сынок, — сказал он. — Найди мешок, и мы унесем Кеву к остальным. И ты слышал, что она сказала — тебе надо прийти на поминальную службу!»

«Да, сержант».

Несколько его сослуживцев по взводу задержались, на их лицах читались вопросы, но они могли подождать. Если Кева была с Ним, то он был должным образом позаботиться о её теле.

Отвернувшись от солдат Милитарума, сестра Авра почувствовала укол сожаления.

Она принадлежала к Ордену Пресвятой Богородицы, и ее смерть в бою была высшей честью. Но не здесь, не сейчас. Ее жизнь была отвергнута, и вместо этого ее священные черные доспехи были поцарапаны и помяты. Повреждения врезались внутрь, рваные линии проступали сквозь подкладку, которую она носила. Она знала, что должна вернуться в святилище, но в ее сердце поселилась боль.

«Понимай свои инстинкты, дитя они твои учителя, и они многое тебе покажут».

Она пошла дальше, с молитвой на устах, ища Его мудрости. Орден Авры состоял из верных последователей святой Екатерины, направленных на Кирос для завершения войны. Миссия не была чем-то необычным, но когда она узнала все подробности, о присутствии самой святой…

Во имя Его она и мечтать не могла о таком благословении!

Триумф святой Екатерины, мощи святой, пронесенные в святом и непрестанном шествии по всей галактике – всё это было Маяк мужества, охраняемый шестью сестрами, примерами для подражания. Они были избраны Им, чтобы стоять рядом со святой и нести ее силу, провозглашать ее имя и Его свет!

В часовне Меча Авра упала на колени, недостойная, благословенная, ликующая, потрясенная. Ее сердце пело то торжеством, то скорбью. Она молилась, смиренно, но с тоской, чтобы хотя бы увидеть святую своими глазами – она и ее сестры по очереди несли почетный караул.

И она молилась, еще усерднее, о возможности отдать свою жизнь.

Пройдя мимо разбросанных биваков, палаток-столовых, оружейных складов и коммуникационных узлов, она, используя свою проницательность, высматривала ползающих чудовищ. Инженер роты прошел мимо нее, увернувшись, хотя сопровождавшие его серво-черепа и механодендриты повернулись, чтобы изучить ее. Как и все остальное, его красный плащ был покрыт сажей. Где-то раздались громкие голоса солдат, исполнявших хриплую песню. Это был гимн, но исполненный так, как это умели только ополченцы.

Она с трудом сдержала улыбку. Авра выросла на Фуре IV, мрачном и суровом острове. Ее отец и брат служили в Третьем фурском полку, но мать отдала свою жизнь за семью, умерев при родах, когда родился брат Авры. Авре было шесть лет, смерть матери стала моментом больших сомнений и колебаний веры. Авра жаждала быть достойной такой жертвы…

Она страстно желала быть достойной своей святой.

Полностью осознав свою грусть, она остановилась, упрекая себя за недостойность этих мыслей. Ее жизнь не принадлежала ей, чтобы от нее отказываться, даже в бою. Ее смерть была Его, в Его руках, по Его воле. Ее смерть произойдет так, как Он предопределил, в надлежащее время и в надлежащем месте.

Успокоившись, она огляделась. Беспокойная, задумчивая прогулка привела ее к окраине лагеря, в пределах благословенного вида на место, где сестры Триумфа Святой Екатерины основали свое святилище – они заняли крошечную местную часовню, стены и башня которой были украшены мозаикой из разбитой керамики. Она была прекрасна, ярка и уникальна. Ее крошечные окна сияли светом святой, пребывавшей внутри.

Авра опустилась на колени, ее руки в перчатках вырисовывали геральдическую лилию на передней части доспехов. Она никогда не думала, что окажется так близко, никогда не мечтала стать свидетельницей священного чуда, и уж тем более не считала себя достаточно счастливой, чтобы подойти к нему.

Она намеревалась склонить голову, но окна вспыхнули Его светом, и всё, что было перед ней, исчезло.

Она стоит на поле боя, пылая гневом и яростью. Она владеет клинком, отрубающим конечности, головы и плоть. Она держит огромный щит, о который разбивается враг, рассыпаясь в пыль и осколки. И эти осколки сливаются воедино, каждый из них соединяется со своим собратом. Они становятся камнями, скалами, стенами, хрустальным стеклом витражей великого собора.

Огонь омывает её; он отскакивает от её доспехов, от её сердца. Она горит, но боль приятна, как чистота самосожжения. В свете пламени стеклянные окна оживают, каждое из них — изображение. В одном: аграрный мир, усеянный посевами. В другом: тихий и уединенный монастырь. В третьем: коленопреклоненные фигуры сестер, облаченные в одежды, расстеленные на каменном полу.

И это еще не все: мужчина, излучающий темную силу и ужасающую власть. Доверие и правда, пронизывающие насквозь, словно развевающиеся куски ткани. Тошнотворное потрясение от ужасного, опустошающего душу предательства.

И еще кое-что: дуэль, которой ждет вся галактика.

Окна не могут вместить изображения. Они колеблются и растворяются, а их краски превращаются в пар и исчезают.

И всё же она горит.

Но теперь её страдания величественны. Она становится гимном, вознесённым к залитому тьмой небу. Горят здания, поднимаются столбы дыма, словно поддерживая облака. Всё дальше и дальше раскинулся лабиринт горящих улиц, уходящий в невообразимое расстояние. Всё вращается вокруг неё, но она — его центр, её сердцевина, и она стоит, она не падает…

Щит снова в её руке, но в другой она держит меч. Она убивает чудовище. Молодой солдат — её брат, за которого погибла её мать и её ещё молодой отец; он может быть всего лишь крошечной точкой на поверхности Императорского Молота, но он Все они важны.

Осознание обрушивается на неё словно вспышка истины, словно костный нарост.

Она чувствует, как поддается ее горжет, чувствует холодный укол, когда он вонзается ей в горло, вырезая дыру в шее. Ее пламя бушует, дикое и пылкое. Ее песня достигает кульминации, обладая силой, способной сокрушить стены. Чудовища дрожат перед ней.

Эта песня — её реквием.

Она чувствует, как лопается ее сонная артерия, чувствует, как из нее вытекает кровь. Это Его величайшее благословение, Его ответ, то, за чем она пришла.

«Спасибо», — говорит её пылкое сердце. «Спасибо».

Она чувствует едва уловимый запах ладана.

Затем вспыхивает ослепительное пламя, и она сгорает дотла.

Сестры

Прохладный воздух, легкое шелестение каменной пыли. Рука на лбу, гармоничное звучание давно знакомого гимна.

«Сестра.»

У Авры пересохло в горле, в груди горело, голова пульсировала от боли. В суматохе пробуждения ее разум все еще был переполнен богатством видений: самосожжением, с нарастающим звучанием гимнов и славы, с тающими стеклянными

кристаллами, отражающими солнечный свет какого-то странного и далекого мира.

Костный нарост сильно впивался ей в горло.

Не понимая, она поднесла пальцы в перчатках к горжету… Металл заскрежетал по металлу. Отверстия не было.

Но…

Она попыталась приподняться. Сильная рука схватила ее за запястье, поддерживая. На среднем пальце у нее было кольцо, стальное оправа с выгравированными молитвами.

«С вами все в порядке, сестра. Никаких повреждений вы не обнаружите».

Голос был женским, пожилым, одновременно мягким и строгим. И в нем была какая-то странная нотка, которую Авра не могла точно определить. Может быть, это… любопытство?

Она отшатнулась от помощи и выпрямилась. От этого движения у нее перевернулся живот, а в ее голове пронеслась целая череда образов. Сестры, стоящие на коленях на каменном полу. Желтое солнце, косо падающее сквозь окна древнего монастыря. Керамитовые сапоги, кружащие друг вокруг друга в легендарной дуэли…

Её дрожь сменилась ознобом, молитвой, подобной чистому потрясению. Это был не сон. Это было…

Она запнулась на слове « словно это было кощунством.

Избавь меня от желания быть прославленной, о Император, избавь меня…

Она была всего лишь Аврой, младшей Сестрой своего Ордена. Она прошла испытания на посвящение всего два солнечных года назад. У нее не было ни ранга, ни знаков отличия, ни великих деяний на ее счету. Она была недостойна.

И все же… действительно ли она видела…?

Ее душа содрогнулась от Его близости. Преисполненная благоговения, почти страха, она прошептала молитву в своем сердце.

«Избавь меня от потребности быть прославленной, о Император, избавь меня…»

«Не ставь под сомнение Его волю, сестра». Мягкий, строгий голос повторил свою речь, не терпя возражений – сама того не осознавая, она произнесла молитву вслух. «Ты – Екатерина, вечно мученица и вечно избранная. В сегодняшней битве мы потеряли нашу возлюбленную Сестру, и теперь ты вернулась к нам, чтобы занять ее место в священном шествии».

Это имя пронзило её, словно шпора чудовища. Моргнув, она собралась с мыслями. Шлем уже был снят; короткие каштановые волосы были слипшимися от пота. Она обернулась, чтобы посмотреть, где находится.

Остановка.

Вокруг неё, обнимая её своим ярким мозаичным объятием, находилось крошечное святилище сестёр. Оно было пустым, без скамей, кафедры, органной галереи и статуй. И оно было открыто небу, его крыша давно исчезла. Излучатели поля сдерживали копоть, хотя облака уже рассеивались. Местами звёзды Кироса сияли на неё, ясные, как благословение.

Она приподнялась, повернулась и перевела дыхание. У подножия ступеней алтаря, где окно, обращенное к Солнцу, должно было сиять блестящим стеклом, висело полотно, изображающее Его священное присутствие: клинок в руке, голова, увенчанная нимбом из ярких нитей, отражающих бледный блеск чего-то, лежащего внизу. Полотно было новым, предположительно, его принесли сестры, чтобы освятить место упокоения. Но она Его…

мысль была невыносима. Она впилась в нервы, как больной зуб, вызвав резкую боль. Она отшатнулась.

Избавь меня, о Император, от жажды смертной хвалы…

Ее взгляд остановился на источнике света. С вершины ступеней алтаря свисало полотно. Оно ниспадало по каменным ступеням, словно черная вода, с огненным сердцем на поверхности. И там…

Клянусь Престолом!

Там, на скатерти: ларец, сияющий своим мягким светом. Ее трепет достиг апогея, захлестнув ее, словно Купель рукоположения. Сердце билось в грудь, как молот; она обнаружила что застыла в изумлении, запутавшись в тончайших нитях отрицания.

О Император, избавь меня!

Гроб был открыт, его края были украшены знаменами ордена сестер. Она не видела, что находится внутри, только то, что оно сияло, и что вокруг него в часовне царила тишина, словно даже камень замолчал в благоговении, его стены склонились вперед в почтении. Над ним висел большой сияющий флаг, а вокруг него, на камне, были разбросаны красные и белые лепестки.

Рефлексивно, движимая нитями чистой веры, она, спотыкаясь, упала на колени. Ее голова уже была обнажена. Она вздрогнула, когда сон снова коснулся ее.

Ее сердце пылало.

У нее болела грудь от боли, которую она помнила.

Костная шпора. И благовония…

Здесь не было благовоний. В воздухе пахло кровью, потом и металлом, запахами войны. Но она могла только смотреть. Завороженная, плененная.

Святая Екатерина.

Она склонила голову, слезы хлынули потоком и потекли по щекам.

«Успокойся, Сестра». Ее спутница отступила назад, позволяя ей осмотреть окрестности. Теперь она снова вышла вперед, ее черные сапоги ступали по каменным плитам. «Мы приветствуем тебя во имя Его».

Всё ещё ничего не понимая, Авра подняла взгляд на фигуру в керамитовом одеянии. «Почему…?» —она хотела спросить, — но не смогла закончить вопрос.

Неизвестная Сестра опустилась на одно колено рядом с ней, тоже склонив голову. Ее доспехи тоже были полностью черными, а красный плащ был покрыт копотью и потрепан по краям. Она была старше, заметила Авра, возможно, лет сорока. Ее светлые, седеющие волосы были коротко подстрижены; лицо ее было покрыто копотью, худое и изборожденное морщинами. А ее левый глаз был искусственным, на нём были выгравированы те же молитвы, что и на ее стальном кольце. Он тихонько зажужжал, фокусируясь.

Она заметила, что Авра смотрит на нее, и мягко, но с оттенком намека, улыбнулась.

«Вы знаете, кто мы», — сказала она.

«Конечно», — прошептала Авра. — «Но я не…»

Я не понимаю. Что со мной случилось?

«Он показал тебе, дитя, не так ли?» Отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Сестра с едва уловимой настойчивостью, словно многозначительно приподняв бровь: «Как Он показал нам. Видение нашего основания, поединок, сформировавший Империум. Тебе не подобает сомневаться в Его воле».

Авра повернулась к освященному ларцу. Глядя на него, она почувствовала, как в ее сердце захлестнуло сильное волнение, словно черный поток алтарной скатерти был не водой, а прометием, подпитывающим огонь, который все еще горел ее груди.

Ты знаешь, кто мы, сестра.

Конечно, она знала, она знала их так же хорошо, как своё имя, как священные декламации хора: святая Екатерина была замучена культом ведьм на Мнестте, но она всё ещё возглавляла сражения, путешествуя по галактике туда, где в этом была наибольшая необходимость. Это был её Триумф, её бесконечный марш, её священный гроб несли шесть Сестёр, каждая из которых была представительницей разных святых…

Но это было нечто другое – не слова на доске, даже не статуя, почитаемая в соборе. Авра чувствовала жертвенность и славу святой, её честь и мужество. И вместе с этими чувствами явилось чудовище с костной шпорой, пронзающее её горло.

Слезы щипали глаза, и образы, расплываясь, сливались в один.

«Я недостойна» произнесла она со вздохом.

«Не тебе об этом судить», — спокойно и решительно ответила сестра. «Твоя жизнь как Авры подходит к концу». Слова прозвучали почти интонированно; они разнеслись по тишине часовни с нежностью первых нот хора. «Сестры нашего пути пришли к нам из ордена Пронатус, но ты, дитя мое, нуждаешься в нас, и ты явно избрана. Утром ты будешь сестрой Екатериной, призванной заменить нашу сестру с тем же именем, павшую священным мученичеством от удара древнего врага. Она ответила на Его слово и отдала свою жизнь в защиту своих сестер, своей святой и тех, кто следует за нами. Теперь она стоит в Его благодати, исполнив свой долг». Глаз Сестры, обладающий аугментацией, снова заблестел, в его глубине мелькнул красный огонек, и ее улыбка стала шире. Её второй глаз был жёлтым, как свет Солнца, как драгоценное янтарное чучело, которое так любил отец Авры, доставшееся ему от отца и бабушки до него.

«Мои доспехи…» Все еще пытаясь осмыслить увиденное, мечту, боль, перемены, огромную тяжесть этих ожиданий, Авра посмотрел вниз на вмятины, оставленные зверем.

«Вы носите знаки отличия и боевых качеств, и славы, — сказала ей сестра. — Ещё будет время для таинства восстановления. Мы стоим на краю враждебной территории, и наши сестры по-прежнему несут святое бдение. С наступлением ночи они придут вас встретить». Ее глаз снова зажужжал. «Это древняя церемония, и вы должны ее уважать».

Не в силах говорить, Авра кивнула. Молитвы вспыхнули в её сердце, согревая её, подобно солнечному свету давно утраченного мира. Она подняла глаза, осмелившись вознести свой взор к Его образу.

Но это было слишком. Дрожа, она снова опустила подбородок.

«Я сестра Люсия, — продолжила Сестра, — Сестра Доблестного Сердца. И моя священная задача — приветствовать вас, разделяя ваше видение, я чту вашу боль в душе, в разуме, в теле и в душе». Легкая улыбка. «Не сомневайтесь в своей достойности, Сестра. Это было бы кощунством, не так ли?» Она подняла свою бровь, выражая то ли юмор, то ли упрек. «Еще раз — это Его воля, чтобы вы были здесь».

подумала она, догоняя остальное, – как и Екатерина, одна из первых Дочерей Императора, сподвижница Алисии Доминики из монастыря Сан-Лоэр. Те, кто противостоял еретику Вандиру…

Его имя вызвало у неё волнующий возглас, мольбу ­о прощении, хотя в её сознании промелькнули образы из сна.

Сестры стоят на коленях на каменном полу.

Жёлтый солнечный свет, проникающий косо сквозь окна монастыря.

Легендарная дуэль.

Я .!

Она снова вздрогнула, глубоко в душе, потрясенная, сдерживая желание смыть воду с кожи. Несмотря на заверения Люсии, сильное чувство недостойности оставалось: Но на лице Люсии читалась та же мягкая суровость, что и в ее голосе, и она не терпела никакой неуверенности. По левой щеке, под аугментацией, тянулся длинный, бледный шрам. И если Авра помнила правильно, ее Орден считает потерю глаза Его благословением.

Разве Святая Люсия не лишилась обоих глаз?

Она тоже была избрана.

От стремления к богатству и славе, о Император…

Продолжая молиться, Авра собралась с силами. Она поднялась на ноги, ее поврежденные доспехи зазвенели в тишине часовни. Впервые она услышала шум снаружи — лагерь все еще был там, пение стало тише, Часовые все еще патрулировали, — но эта крошечная часовня предлагала благословенное убежище, и они казались далеким миром.

Медленно, под стук сапог, похожий на биение сердца, она поднялась по ступеням. Люсия отступила назад, понимая ее, и оставила ее наедине с собой. Авра остановился, не дойдя до вершины; он преклонил колени перед мощами святой, облаченной в белые одежды и лежащей на алом ложе. Мощи сияли, их тепло было подобно благословению Солнца, а Он стоял над ней почти с нежностью, словно отец, оберегая ее покой.

И хотя черные глазницы черепа Его дочери безжизненно смотрели на открытую крышу, тот же самый блеск исходил и изнутри.

Авра была польщена этим!

Херувимы настороженно парили в небе, их веки, словно преувеличенные, щелкали, хотя они и отложили поддерживающие их цепи. Блестящие в мягком свете, они источали легкую угрозу. Однако она чувствовала их радушный прием, и они не прикасались к ней.

«Ты достойна», Ты хотела отдать свою жизнь за пехотинца. За любовь и память своей семьи. За своих Сестер. Встань, дитя мое, ты будешь нести меч и щит в силе и вере, щит, который защищал саму Алисию Доминику. И ты не отложишь его в сторону».

Авра склонила голову, по щекам текли слезы смирения.

«Сними свои доспехи, — сказала ей Люсия. — Они отправятся в святилище твоего Ордена. А ты, моя новая Сестра…» Она искоса взглянула на нее, улыбаясь. «Ты должна обрести ясность». Ее глаз зажужжал, сфокусировавшись на все еще бледном, заплаканном лице Авры.

Авра снова кивнула. Она еще не могла подобрать слов, чтобы описать весь масштаб произошедшего.

Люсия улыбнулась, отчего шрам на ее лице сморщился. «Помнишь ночь перед твоим рукоположением, сестра? Ту ночь, когда ты лежала на полу и отдала Ему свою жизнь?»

Авра снова кивнула. «Конечно».

«Теперь, — сказала Люсия, — Он призывает тебя сделать это еще раз. Ты будешь бодрствовать здесь, в одиночестве. Ты будешь размышлять над явленным тебе видением, понимать его и обдумывать свое место в нашем священном шествии. Как я уже говорила, утром и во время сбора не будет места сомнениям о недостойности».

Авра кивнула в третий раз, снимая перчатки, чтобы дотянуться до застежек на доспехах.

Не отрывая от неё взгляда, Люсия продолжила: «О, ровно в триста часов сестра-настоятельница Алия из Ордена Нашей Мученицы соберёт свой отряд, и они займут наше место в качестве почётных Часовых. Мы присоединимся к вам для пропитания, молитвы и чтобы предложить вам наше сестринство и поддержку». Её улыбка стала ещё шире. «И мы примем на себя Служение Сказаний, чтобы вы лучше нас поняли и прошли с нами весь путь по галактике».

«Служение Сказаний?» — Авра, уронив наплечники, слегка удивилась.

— Что? — спросила Люсия. — Ты не одинока в своих страхах, Авра. Мы все знаем, что значит стоять на твоём месте. Она взяла наплечники, нагрудник, каждую часть доспехов по мере их передачи. В дверях появились две молодые Сестры в чёрных доспехах, с опущенными лицами. Они несли между собой священный сундук, украшенный геральдической лилией, готовые отнести вещи обратно в святилище.

Авра посмотрела на них, поняв, что они не старше её, что…

Здесь нет места сомнениям.

С помощью недавно прибывших Сестёр она сняла набедренные пластины, выбила ноги из сапог, а затем, стоя в своих мягких доспехах, внезапно вспотела от сильной жары ночи Кироса. Люсия кивнула молодым женщинам, они, упаковав вещи в сундук, поклонились и исчезли, выйдя из дверного проёма.

Авра замерла, чувствуя себя беззащитной и очень одинокой. Ее доспехи были неотъемлемой частью ее личности, и без них она чувствовала себя крайне уязвимой. И все же теперь она ощущала присутствие часовни на своей коже, прикосновение святой и ее сияние. Это было похоже на тепло ее сердца, на то, как его тепло и свет уже распространяются, касаясь отдыхающих, спящих, охраняющих солдат, по всей территории.

Он вселил в них Свою храбрость, чтобы встретить рассвет.

Внезапно она почувствовала предвкушение утра и полную готовность к действию. Но это был не гнев – это было что-то новое и сильное. Скорее, это было сильное предвкушение, разливающееся по всему телу, по конечностям. Опустившись на колени на ступеньки, ее лицо было залито светом гроба, и она вспомнила о своем доме. Вспомнила отца. Вспомнила медали, которые он хранил в той маленькой стальной коробке, вместе с изображением святой Целестины, оставленным их бабушкой. Она вспомнила, как он плакал, хотя была слишком мала, чтобы до конца понять почему – слезы гордости, мужества, чести и благоговения…

И Ей было девять, когда её отец отдал свою жизнь за Императора; её брату было три. Но они больше всего на свете хотели последовать его примеру, взять в руки оружие на службе у Него… Она и её брат, столь юные и полные энтузиазма, с блестящими глазами – они были последними, едва различимыми напоминаниями о матери, и они отправились навстречу смерти.

Словно в ответ на её мысль, она услышала голос сержанта, громогласный и знакомый. Он вполне мог быть её отцом или братом, каким-то образом возникшим в её юношеских воспоминаниях…

Она подняла взгляд на гроб, на огромный флаг, развевавшийся позади. Над ней, сквозь ­трещины в стенах часовни, сверкало звездное созвездие. Ей показалось, что это Воин, Его взор был обращен на нее.

Может быть, её Эта мысль казалась дерзкой, но проникла в неё, подобно теплу самого Солнца.

«Начинай своё бдение, Сестра, — тихо сказала Люсия. — И не бойся. Мы будем рядом».

Перед рукоположением Авра провела последнюю ночь в своих послушнических одеждах, лёжа перед Его подобием, с вытянутыми руками и лицом вниз, молясь о наступлении утра. И теперь она сделала то же самое – без доспехов, одетая лишь в тунику, она лежала животом вниз на чёрной ткани, покрывавшей жёсткие, изломанные углы ступеней.

Она вспомнила слезы отца, смятение чувств, которые они сопровождали.

И слезы потекли по ее лицу.

Служение Сказаний

За пределами крошечного святилища сестер раздавался громкий шум лагеря – шум толпы людей.

Спустившись по ступеням, сестра Люсия была охвачена волной звуков и движения – голоса, приказы, шаги, крики. Перед ней раскинулась передовая линия обороны: длинная, нагроможденная стена из обломков камня, ряд тяжелого вооружения. Высокие башни были построены, перестроены или перепрофилированы; прожекторы ярко светили с наблюдательных пунктов; торчащие вокс-антенны устремлялись в темное небо. Она видела разрозненные отряды пехоты, молча лежащие на вершинах стен, с лазерными винтовками на плечах.

За пределами оборонительных сооружений оставшиеся улицы были полностью сравнены с землей, изрешечены проволокой и заминированы. Это была ничейная земля, которую ни одна из сторон не должна была пересекать незамеченной… Но враг не отдыхал, как показала ночная атака. Они всегда были начеку, всегда наступали, всегда стремились к уничтожению. Далеко-далеко, где-то в густом тепле ночи Кироса, их огонь все еще горел.

У подножия ступеней часовни возвышалась бронированная фигура, похожая на внушающую страх каменную статую; широкие керамические линии блестели черным в свете прожекторов. В руках она держала поднос с алыми лепестками, а на поясе у нее был болт-пистолет.

По голосовой связи Люсия тихо произнесла: «Наша новая Сестра начинает свое бдение. Она достойна, не так ли?»

Авра пока не получила разрешения на использование их канала связи. К тому же, у неё ещё было имя – они свяжутся с ней, когда она завершит своё путешествие.

«Она очень молода». Суровый, почти односложный ответ раздался из тыла часовни, от Доминики, олицетворения доспехов и непоколебимой силы. Она смотрела в свет далекого Солнца, наблюдая за спящей армией. «И она молода». Ее тон был глубоким, размеренным. «И хотя ее страхи перед собственной неполноценностью ­искренни…»

«Мы все разделяли её видение, Сестра», — ответила Арабелла мягким, но настойчивым тоном. «В этом не может быть никаких сомнений». Она повернулась лицом на юг, её надежда и свет были в том, что когда-то было внутренним двором и садом часовни. «Только мы видим священный монастырь, и только мы…»

«Я видела благословенное видение, — сказала Доминика хриплым тоном, — каждый раз, когда к нашим рядам присоединялся новый образец для подражания. И я говорю — меня беспокоит её молодость. И она не Пронатус».

По лагерю разносились крики, доносившиеся с горячим ветром. Люсия обернулась, но Сильвана, стоявшая лицом на север, к древнему кладбищу, сказала: «Ничего страшного».

Арабелла, обманчиво сдержанная, поддержала разговор. «Мой юный возраст тоже беспокоит вас, Сестра?»

«Ты уже доказала свою состоятельность, не так ли?» — спросила её Доминика.

«Я, безусловно, на это надеюсь».

«Следи за своим тоном, Сестра», — голос Доминики зазвучал как предупреждение.

«Авра избрана и покажет нам свою силу», — сказала Люсия, обращаясь к ним обоим успокаивающим тоном. — «Мы расскажем свои истории, как и подобает, и она расскажет свою, чтобы мы могли познать её сердце. А вы, сестра Арабелла, проявите должное уважение».

«Да, Сестра».

Все пятеро замолчали, глядя то на лагерь, то на врага. Крики с передовой становились все громче. Прожектор описывал дугу, заставляя тени быстро скользить в стороны, словно убегающих призраков. Люсия наблюдала за пехотой, настороженно перестраивавшейся, прижимающей взгляды к прицелам винтовок и всматриваюшихся сквозь запутанную проволокой темноту. Переключив каналы связи, она на мгновение прислушалась, а затем снова обратила внимание на своих Сестер.

«Майор Харо сообщает о движении», — сказала она. «Район Дельта, еще не в зоне досягаемости. Часовые развернуты, но приказа вступать в бой нет». Она сделала паузу, а затем продолжила: «Майор считает, что будет еще одна волна врагов, таких же монстров, каких мы уже видели и зловонные, мерзкие, извращенные люди, искаженные до предела умственной и физической терпимости». Она сделала паузу и добавила: «Все еще кричащих от боли».

Мина фыркнула. «Бой будет желанным. Я ненавижу ожидание».

«Согласна», — сказала Сильвана, в её голосе послышалась едва заметная улыбка. «Великое чудовище пришло, и оно попытается помешать нам. Завтра мы убьём его и добьёмся победы».

Арабелла что-то пробормотала, но ничего не сказала. Люсия поняла, что она все еще обижена выговором.

Доминика завершила дискуссию, добавив: «Мы завершим наше бдение и начнём Служение Сказаний. Мне не нужно напоминать вам, что мы стоим в самом центре событий, даже здесь, и мы не ослабим свою бдительность».

«Да, Сестра». Согласие разнеслось по всему подразделению, и они заняли свои позиции, используя функцию видения в своих визорах. У них не было ауспекса, но от их отряда защитников исходило характерное зеленое мерцание.

«Сестра-настоятельница Сико, — тихо сказала им Доминика. — Вы будете держать нас в курсе любых перемещений или приказов».

«Да, сестра».

Тишина. Напряжение. Шепот молитвы, доносившийся от Сестры к Сестре, звучал гармонично, несмотря на прежние разногласия. Несмотря на различия, они были едины в Его благодати и перед лицом древнего врага.

Ещё один «Часовой» прошёл мимо них, направляясь на разведку в темноту. На мгновение он пересек небо, представляя собой чёрную фигуру на фоне звёзд. Вслед за ним прозвучали приказы, и среди ожидающих солдат вспыхнула активность.

Сжимая в руке стальное кольцо, Люсия почувствовала легкое покалывание, крошечный прилив бодрости и сосредоточенности. Она и ее сестры работали в безупречной, слаженной гармонии, практически не требующей общения. Их общие взгляды связывали их, разум к разуму и оружие к оружию — каждая сестра знала свою роль, и каждая задача плавно переходила в следующую.

Арабелла обладала даром наставлять в гармонии, Мина – в управлении отрядом, а Сильвана – в принятии масштабных тактических решений. Но именно Доминика была их командиром и старейшиной, и все остальные задачи начинались или заканчивались по её слову. Она была непревзойденной воительницей Сестринства, идеальной Сестрой. Порой Люсия задавалась вопросом, понимает ли она Его, но никогда не спрашивала.

Некоторые вещи, размышляла она, лучше оставить в покое.

«Сестра Авра».

Слова прозвучали резко и внезапно, как топот сапога Доминики. Эти звуки прервали мысли Авры. Она почувствовала, что вот-вот упадет, словно рухнет с места молитвы и священной медитации, места, которое уже исчезало, даже когда она пыталась пошевелиться.

Она была замерзшей и скованной, но эти трудности не имели значения. Видела ли она… видела ли она саму святую? Снова тот далекий мир, тех сестер, стоящих на коленях на камне? Она не помнила ­второго видения, но ее молитвы вывели ее из состояния задумчивости, унесли прочь от дискомфорта и привели в бескрайнее присутствие и ожидание Его.

«Встань, дитя мое», — сказала Доминика более мягко. «Мы принесли тебе еду и поддержку».

Авра, с трудом поднимаясь на ноги, почувствовала боль в теле от жестких ступеней. Сестры не предприняли никаких шагов, чтобы помочь ей. Люсия наблюдала за ней, в ее глаза слышалось слабое, почти аналитическое жужжание. Была глубокая ночь, и жара наконец спала; Авра дрожала от холода. Она была голодна, и во рту пересохло. Она чувствовала пустоту, не только физическую, но и душевную, эмоциональную. Ей казалось, что она бросила свою душу на ступени этой крошечной часовни, оставив ее на Его усмотрение.

Святая благословит так, как ей угодно.

Она пошатнулась, и на этот раз перчатка схватила ее локоть – Арабелла, подумала она.

«Полегче, Сестра, — сказала она. — Мышцы будут протестовать, но через мгновение ты будешь двигаться свободнее».

Авра поняла, что она молода, едва ли старше её. Цвет лица у нее был очень бледный, с загорелой полосой на носу. Ее вспотевшие светлые волосы торчали, как нимб, в свете гроба. Но ее улыбка… у нее было выражение восходящей звезды, яркой и притягательной. Она была располагающей, теплой. И что-то в ней сразу же заставило Авру полюбить ее.

Возможно, это была Его надежда, так ярко сиявшая на её лице.

Остальные четыре Сестры опустились на одно колено на ступени, выстроившись в ровный ряд с согнутыми плечами. Все они были с непокрытыми головами, их доспехи были очерчены светом святого. Когда они поднялись и обернулись, Авра впервые увидела их лица.

Сестру Люсию она уже видела раньше, со шрамом и аугментированным глазом.

Сестра Мина: с квадратной челюстью и темной кожей, с коротко подстриженными черными кудрями. У нее тоже был шрам на лице, расходящийся от уха и почти доходящий до рта. И в ней чувствовалась ощутимая авторитетность, солидность и сила, которые делали ее похожей на камень.

Сестра Сильвана, бледная кожа и очень черные, гладкие, блестящие волосы. Ее скулы были острыми, как лезвие, а глаза — голубыми, как драгоценные камни. Ее черные доспехи сверкали, она словно сияла, как лезвие ножа, острый клинок храбрости. Авра подумала, что она очень красивая.

А Доминика…

Она была настоящей сестрой-монахиней, ее ответственность ощущалась словно огромные темные крылья. Высокая, стройная, до проволочного равновесия, с худым и жестким лицом. Кожа смуглая, короткие темные волосы с сединой. Она была, безусловно, самой старшей из них, но выражение ее лица было суровым, как углы ступеней, холодным и осуждающим. Когда она встретилась взглядом с Аврой, та чуть не вздрогнула, но сдержала и свое мнение, и взгляд.

Доминика медленно кивнула, словно младшая Сестра прошла какое-то испытание. «Хорошо», — сказала она. Затем: «Ты в порядке?»

Этот вопрос касался не только её физического дискомфорта.

«Да, Сестра», — ответила Авра. Она потянулась, поморщилась, позволила себе улыбнуться. «Я рада, что нашла время, чтобы заглянуть в своё сердце».

«Боль многому учит», — мягко сказала Люсия, бросив на Арабеллу взгляд с приподнятой бровью. «Пройдись, сестра. Будет больно, но кровь начнет циркулировать быстрее».

Сдавленно издав неуместный стон, Авра выполнила приказ, мышцы протестовали против движения. Постепенно она смогла двигаться свободнее.

В центре часовни Арабелла открыла большой сундук, украшенный знаменами всех шести орденов. С должным почтением она достала из него шесть циновок и разложила их на полу. Из того же сундука Люсия достала продукты, открывая пакетики и предлагая по крошечному кусочку каждого резному изваянию в центре циновок. Закончив, она опустилась на колени, зажгла электросвечу и позволила теплу ее пламени распространиться по маленькому зданию, заставляя керамику сиять.

«Идите сюда», — она указала на коврики. — «Места хватит всем. Мы же сёстры, не так ли?»

Мина с опаской оглядела импровизированную трапезную. «Нам следует сменить охранников, сёстры…»

«В этом нет необходимости, — ответила ей Доминика. — Нас оберегают и Его могущество, и благословение святой…»

«И войска снаружи», — сказала Арабелла.

«Прекратите». Доминика скрестила руки и сердито посмотрела на младшую сестру. «Это священный и древний ритуал. Я не хочу применять строгие дисциплинарные меры, но я это сделаю, если вы не проявите должного уважения».

Втайне Авра размышляла, какую форму примут такие меры.То, что работа не шла в полном согласии, было шокирующим и, как ни странно, довольно обнадеживающим. Так же обнадеживающим, как шелушащаяся кожа на вздернутом носу Арабеллы, как привычное произнесение молитвы перед едой.

Все они когда-то были такими же, как ты, — Даже Доминика. Они тоже видела твое видение.

Сёстры, стоящие на коленях на каменном полу…

Её бдение многое ей показало, но всё же этот образ был настолько сильным, что ошеломил её. Как она должна была оправдать их ожидания?

Она взяла переданный ей паёк, прошептала молитву и слушала, как Доминика говорила.

«Вы знаете, кто мы, сестра, и какие роли мы играем, защищая реликвию, которую носим».

Остальные сестры молчали, каждая опустилась на колени на свой коврик. Звуки снаружи затихли, словно они оказались в другом месте. Свет прожектора проникал сквозь входную дверь, оставляя на полу дугообразный и угловатый след, но он не доходил до ступенек. Когда Авра поднимала взгляд, то видела, что облака рассеялись. Теперь были видны три луны Кироса: крошечные обломки неровных камней, слишком высоко летящие над планетой, чтобы излучать настоящий свет.

Она опустила подбородок и стала слушать.

«Наша задача — пройти через всю галактику, — сказала Доминика. — Вы знаете это из своих исследований. Сквозь время, пустоту, страх и войны мы несем святую в те места, где она может принести Его благословение. Я говорю это тебе, моя сестра, что ты смогла принять эту ответственность и превратить ее в оружие веры, в мужество и лидерство, которые превзойдут все, что ты знала прежде. Ты будешь стоять в авангарде, и ты будешь стоять изо всех сил. Я буду жестко тебя наказывать, не сомневайся. Я требовательная наставница и не терплю ошибок. Но я позабочусь о том, чтобы ты стала достойна носить щит и меч Екатерины и возглавить наш марш через галактику».

Люсия кивала, но ничего не говорила. За ней наблюдали: Мина – внимательно, Арабелла – с серьезной честностью, и от прежнего юмора не осталось и следа. Сильвана читала, очень тихо, едва слышно, шепотом, незнакомую мелодию. Это был не гимн; это было что-то, чего Авра не знала, звук отдавался сквозь камень и звучал почти зловеще.

Доминика оглядела их всех, встретилась с каждой из них взглядом по очереди, а затем снова повернулась к Авре.

«Это Служение Сказаний, где вы познакомитесь с каждой из ваших новых сестер, и где мы напомним вам о Войнах Веры святой Екатерины. Каждая из нас по очереди расскажет историю о подвигах святой в то время, когда она отражала мужество и душу каждого из Орденов. Эти истории связывают нас как семью, как сестер в битве, а также с ней. Так вы сможете понять нас и священную природу нашего пути». Она встретилась взглядом с Аврой. «А когда это будет сделано, вы расскажете нам свою историю, чтобы мы тоже могли понять вас».

Она замерла, продолжая наблюдать за выражением лица Авры, хотя Авра ничего не сказала.

«У вас есть какие-нибудь вопросы, сестра?»

Все еще терзаемая изумлением, Авра чувствовала, как нарастает чувство собственной неполноценности. Отказавшись высказать это вслух, она покачала головой.

«Ты отвечаешь, когда я спрашиваю» сказала Доминика своим низким, мягким голосом.

«Я…» собралась Авра с мыслями. «Нет, сестра, вопросов нет».

«Хорошо, тогда, — сказала Доминика. — Сестра Мина, как наша чемпионка, ты начнёшь».

Так началось Служение Сказаний.

История Мины

«Добро пожаловать, сестра Авра», — сказала Мина. Ее голос был сильным, и хотя слова произносились как церемония, в них чувствовалась знакомая, отрывистая интонация строгой наставницы. «Я — сестра Мина из Кровавой Розы. Я — воин и чемпионка. Моя священная задача — охранять вас, защищать нашу веру и мужество, стоять впереди и поражать врагов Его светом. Куда идут враги, туда я несу смерть. Я закаляю свою ярость молотом своей веры и убиваю Его врагов, где бы они ни находились». Она сделала паузу, ее темные глаза заблестели, и голос смягчился. «Мы с сестрами защищаем святилище и святую» она продолжила с оттенком юмора. «И вы тоже будете это делать с рассвета завтрашнего дня».

Слева от нее лежал поднос с лепестками, справа — болт-пистолет. Воздух над полом шевелил крошечные алые хлопья, развевая их миниатюрными вихрями и щекоча края ее кроваво-красного плаща.

«Сестра Доминика объяснила суть церемонии, — сказала она, все еще с едва заметным блеском в глазах. — Она проводилась тысячи раз, на протяжении многих лет и столетий, в мирах и войнах по всей галактике. Ее цель станет ясна по мере ее развития».

Авра молча наблюдала за ней.

«Мне выпала честь начать, — сказала она. — И рассказать историю о силе и борьбе, как и подобает моему Ордену».

«Расскажи, сестра моя», — сказала Доминика. Снаружи доносились голоса, но они были где-то далеко, приглушенные ожидающей тишиной святилища.

Мина мгновение собиралась с мыслями и начала.

Екатерина остановилась среди надгробий.

Над ее высокими гробницами виднелись изъеденные серые лица бесчисленных памятников, каждый из которых склонился вбок, словно слишком устал, чтобы стоять. Воздух был густым и бледным от тумана; он заслонял ей обзор и заставлял ее доспехи сиять. Она осторожно рявкнула приказ по голосовой связи.

Позади неё остановились оставшиеся в живых сёстры. Они были изранены, их осталось всего трое, сестра Кемра хромала, предположительно, из-за сломанной лодыжки. Но они не могли и не хотели потерпеть неудачу в своей миссии. Здесь, где-то, лежало боевое знамя Накемара, брошенное, но не забытое. Его ткань, возможно, давно сгнила, но его древко, выполненное в виде огромного копья, всё ещё ждало их — возможно, в этом саркофаге или в следующем. И пока они будут искать, Он укажет им путь, какие бы ловушки ни подстерегали их на пути.

Высоко над их головами ряды светящихся люменов создавали мягкую, размытую дымку из белого тумана. Сами по себе невидимые, они почти не освещали неиспользуемые дорожки кладбища Сукато. Она не знала, сколько лет — столетий? — прошло с тех пор, как здесь ступали ноги человека…

Или женские ноги.

По воксу тихо звучали голоса Екатерины и её сестёр, сливаясь в гармонии в вечной ночи планеты. Екатерина была Дочерью Императора, Адепта Сороритас, воительницей Его милости и благословенной Экклезиархии. И она, и её сёстры были здесь, чтобы исполнять свой долг солдата и фанатика одновременно.

«Фанатика?» — перебила Доминика, изящно приподняв одну бровь почти до линии роста волос. — «Интересный выбор слова, сестра. Мы уже говорили об этом».

«Но ведь мы ревностны, не так ли?» — Мина, сдержанно и раздраженно перебив, ответила: «И разве такое качество не добродетель? Оно ведет нас через пустоту, чтобы сразить еретика, ксеноса, или любого другого врага».

— Продолжайте рассказ, — сказала им Люсия с легким нетерпением. — У нас много историй, но ни утро, ни сбор не будут ждать.

Алые доспехи Мины зашуршали, когда она устроилась поудобнее. Из маленькой часовни донесся тихий вздох, и она продолжила свой рассказ.

Они двигались в призрачном свете тумана, видимость была минимальной, но все их чувства были обострены. Тишина в этом месте казалась тяжелой, зловещей; она окутывала их, словно паутина, густая и холодная, скрывая угрозу. И вскоре они услышали, как снова раздались звуки, слишком тихие, чтобы быть опасными, но настойчивые в своем преследовании.

По ним, словно предвестник, прокатилась холодная дрожь.

«Они снова идут». Голос сестры Кемры был шепотом. В нем чувствовалась ее усталость, едва заметная дрожь от изнеможения. Она не замедлила их, но ее хромая походка постоянно напоминала о полученной травме. «Клянусь Его светом, разве им нет конца?»

«Мы не знаем», — сказала сестра Ксара, ее голос был ровным от гнева. «Но сколькими бы легионами они ни обладали, мы все равно будем сражаться с ними».

Екатерина ничего не сказала. Она просто сжала свой священный щит в одной руке, а болтер — в другой. Осторожно осматривая окрестности своим «Призрачным зрением», она обнаружила, что на планете очень холодно, а низкая температура тел существ затрудняла их обнаружение.

Однако шум по-прежнему доносился из-за их спин. Что-то маленькое суетилось между древними надгробиями, что-то, сопровождаемое лязгом когтей по гравию. Когда Екатерина обернулась, чтобы посмотреть, всё исчезло.

— Зачем они вообще здесь? — спросила сестра Кемра. — На планете с таким количеством гробниц мы ожидали нападения некронов. Или… — Она замолчала, потеряв дар речи. — Чего они хотят?

«Убить нас, — резко ответила сестра Ливия, стоявшая позади. — нам нужно продолжать двигаться».

«Эти гробницы принадлежат Империуму и Ему», — ­тихо сказала Екатерина. «Здесь нет некронов». Она отдала приказ, и отряд снова двинулся вперед.

Однако Кемра была права, поняла она. Это была Елена, одинокая планета темнеющей звезды. Это был мир почти полной ночи, далеко от своего солнца, орбита оставляла её в полупостоянном затмении. Луна была достаточно близко, чтобы ее вес был почти осязаемым, огромный камень, подвешенный в небе одной лишь Его волей и могуществом… Если бы туман рассеялся настолько, чтобы они смогли видеть, они бы увидели также ее вездесущую корону и единственный на планете источник света.

Елена была миром мертвых, почти необитаемым местом, куда Империум отвозил тела своих героев. Здесь покоился Тетрикус Великий, по крайней мере, так им сказали на брифинге, и Дама, Освободительница Пия IV. Столько имен, безмолвно гниющих тел, медленно врастающих в почву, которая заросла крапивой и густыми зарослями лиан. Какими бы могущественными всё они ни были, теперь они занимали одни и те же шесть футов земли Елены. И какими бы высокими ни были их памятники, все они обрушились, забытые, облепленные растительностью…

Екатерина остановилась, сурово упрекая себя за недостойную мысль. Тетрикус и Дама, эти великие герои, теперь стояли в Его свете, у Золотого Престола. Здесь лежали лишь их бренные останки, медленно разлагающиеся…

Опять движение. На этот раз очень близко, щелканье со всех сторон. С ними играли.

«Будьте бдительны, сёстры мои», — тихо произнесла Екатерина, поднимая щит.

Сёстры подтвердили получение приказа через вокс. Они осторожно двинулись вперёд, держа оружие наготове, с настороженными ауспексом. Каждый шорох был странно пронзительным, словно первобытный ужас. Несколько членов отряда погибли — их унесла засада у места высадки орда этих тварей, каждая из которых была в метре от них, вырвалась из кольца саркофагов. Они хлынули вперёд, словно переливающаяся вода, обнажив клыки, их оружие было продолжением их многочисленных рук. Три сестры были убиты, Кемра ранена, но отряд отбил первую атаку, безжалостно разорвав существ на куски. Сёстры осмотрели пустые гробницы, но никаких следов не нашли.

До настоящего времени.

Сестра Ливия тихо пела Реквием, ее голос был чист, как ограненное стекло. Это было священное почитание покоящихся здесь мертвых, их освящение. И это был призыв и предупреждение.

Руки Екатерины покрылись мурашками, она повторяла строфы своей сестры, и они продолжали двигаться вперёд, ища место, где лежало знамя.

Под кристально чистый звук гимна она молча молилась о Его свете. Ее молитва была внутренней, слова исходили из ее сердца.

«Подождите», — сказала сестра Ксара по голосовой связи.

Екатерина остановилась и обернулась. Справа от них лабиринт гравийных дорожек резко спускался вниз по короткой лестнице к ряду выложенных могилами траншей, на каждом камне которых были высечены старинные надписи. Их было трудно разобрать, но ей показалось, что на камнях высечены имена, выцветшие и заросшие лишайником, или символы, черепа, оружие и военные знаки отличия. Некоторые были украшены подношениями, возможно, оставленными давно умершими родственниками – значки, черепа, гниющие стебли цветов.

Это был огромный лабиринт простирающийся вдаль, в туман. Но Он по-прежнему вел их, и они следовали Его мудрости.

На мгновение она задумалась, сколько же этих ползающих существ скрывается здесь, но не стала высказывать свои опасения вслух. Это было место не для страха, а для битвы. Для победы. Для успешного выполнения их миссии. И бдительность её Сестёр была очень высока.

Остальные присоединились к Ливии в пении Реквиема, который становился все более страстным и напряженным, предлагая мир для этого мира мертвых.

«Помните, Император защищает нас!»

Екатерина почувствовала, как кровь закипела, как поднялся уровень адреналина. «Мы идём дальше», — тихо произнесла она вслух. «Держитесь прямо и доверяйте Его руководству».

Они изменили расстановку, позволив Екатерине со щитом оказаться впереди, а Ливии — позади со своим тяжелым болтером. Их сапоги со скрипом спустились по лестнице, скользя по отполированному камню, и они двинулись дальше.

Вокруг них сгущался туман, который, казалось, становился все гуще по мере того, как они пробирались сквозь него. Над ними люмены были лишь размытым пятном. Под их ногами проплывали имена: Вальгус, Маллия, Владыка Каталуса Прайма. Екатерина продолжала петь Реквием по всем, кто покоится здесь, и по мужеству своих сестер.

Снова послышался шорох, где-то слева от них. Они инстинктивно остановились.

Через долю секунды — ещё один шорох, справа. Затем снова, слева; снова, справа. Звуки стали громче, ближе и — благодаря траншее — теперь были на уровне их плеч.

Звук Реквиема стих до угрожающего гула, позволив им прислушаться. Не нуждаясь в приказах, всё четверо выстроились в боевой порядок, направив четыре болтера в четыре разные стороны. Екатерина стояла лицом вперед, ее болтер был нацелен вдоль траншеи с надгробиями. Впереди ее ждало то, что выглядело чистым пространством, хотя дымка от люменов затрудняла видимость.

Очередной шорох. На этот раз позади них.

«Ксара», — сказала она. — «Местоположение?»

Ксара держала в руке ауспекс и медленно двигала им по дуге. На уровне земли все было покрыто петлями колючей лианы, которая обвивала наклонные могилы, словно пытаясь повалить их.

«Где они, сестра?» — спросила Екатерина с тревогой в голосе. «Как близко?»

По голосовой связи сестра Кемра произнесла молитву глубоким и тихим голосом. Ливия продолжала петь Реквием, ноты которого переливались по холодному воздуху. Гимн сплотил их, и они смотрели, благословленные Его хвалой.

Были ли это первые захватчики или остатки с прошлых сражений, сестры истребят их всех. Вернут этот мир под Его благодать.

Рядом с Екатериной индикатор ауспекса мигнул зеленым, затем снова мигнул. Краем глаза, не ослабляя бдительности, она взглянула на экран — увидела одну точку, две, три. Четыре, пять, десять, двадцать. Они не приближались. Казалось, что… они рассредоточиваются.

«Они двигаются вокруг нас», — сказала Ксара.

Сестра Ливия продолжала петь, но ее пение звучало призрачно в тишине. Ксара медленно вернула ауспекс на место. Вспышек было слишком много, чтобы сосчитать. Весь экран был в зеленых вспышках.

«Каковы ваши приказы, сестра?» — спросила Ксара. «Мы должны занять оборону здесь?»

«Я всё ещё их не вижу, — сказала Кемра. — Слишком много растительности мешает. И этот ужасный свет!»

Осторожно, не двигаясь с места, Екатерина огляделась вокруг. Она искала удобную позицию для обороны, что-то более безопасное, чем здесь, на открытом пространстве, на земле, почти по шею заросшей плющом, где враги могут подобраться близко и прыгнуть…

«Давайте направимся к проёму впереди, — сказала она. — Там свет ярче, и это отличное место для стрельбы. А ещё мы можем укрыться в гробнице…»

«Укрыться?» — прервав рассказ Мины, сестра Сильвана испуганно произнесла: «Моя сестра, неужели это вымышленная часть истории? Вы намекаете, что Екатерина от своего врага?» Шок в её голосе был ощутим, резкий отголосок разнесся в тишине часовни. Снаружи мимо крошечных окон промелькнула тень, возможно, Часовой, двигавшийся в темноте на фоне света.

Мина строго посмотрела на сестру. «Найти тактически выгодную позицию — это не бегство, сестра моя, а, безусловно, здравый смысл. Сестра сможет лучше служить Его воле, если её оборона будет хорошо организована. Нет никакой мудрости в том, чтобы напрасно умереть — уж точно не забрав с собой как можно больше врагов».

— Вы говорите о святой Екатерине, — резко произнесла Сильвана. — О мученице, и в её присутствии. — Она понизила голос, словно опасаясь, что святая её услышит. — И вы опасно приближаетесь к оскорблению, сестра моя.

Мина резко вдохнула, ее темное лицо покраснело.

«Сестры, пожалуйста». Успокаивающий голос Арабеллы перебил речь двух других. Она протянула каждой из них руку. «Мы не ссоримся между собой, и уж тем более в присутствии святой. И в присутствии будущей Екатерины», — она улыбнулась, хотя в выражении ее лица явно читался сарказм, — «которая должна узнать о каждой из нас и об орденах, которые мы представляем, и узнать всё. Возможно, сестра Авра», — она повернулась, все еще с улыбкой, — «вам следует самой высказаться по этому поводу, раз вы будете нести ее щит»

Авра сглотнула, во рту пересохло, а сердце затрепетало. Святая ощущалась очень сильно, почти физически, словно она чувствовала сияние гроба на своей коже. Над ним висели херувимы, наблюдая за происходящим, их крылья взбалтывали воздух, а глаза щелкали, словно записывая каждое слово.

Она осторожно произнесла: «Каждая из нас следует по Его пути» Она с удивлением обнаружила авторитетность в её тоне – едва заметную, но достаточную.

Доминика одобрительно кивнула. «Хорошо сказано, моя новая сестра. Сильвана, сейчас не твоя очередь. Мина, продолжай».

Сестра Мина оглядела пятерых, их лица были освещены электрическим светом свечи, а волосы сияли светом святой.

«Хорошо», — сказала она. — «Но я попрошу больше не прерывать меня».

В кругу её сестёр воцарилось молчание, и, немного помолчав, она продолжила свой рассказ.

«Мы заставим тиранидов прийти к нам», — сказала Екатерина. «Сестра Ливия, по моему приказу, обеспечь прикрытие огнём».

«Поняла». Сестра Ливия в тылу держала тяжелый болтер направленным назад, в траншею.

«Врагов всё больше», — сказала Ксара. В её руке ауспекс излучал призрачное зелёное свечение, рассеивающееся в тумане. Всё больше и больше точек покрывало его экран, безмолвно мерцая в ожидании. «Если мы собираемся менять позицию, — сказала она, — нам нужно сделать это сейчас же».

«Ливия, приготовься к стрельбе», — сказала Екатерина. «Остальные, вперёд по моей команде. Ливия,

Тяжелый болтер с грохотом обрушился на противника. Термаганты визжали, лианы крошились, плоть и листья разлетались по полумраку. Древние надгробия трещали и кувыркались. Словно поддавшись этим звукам, Екатерина рванула вперед, подняв щит, чтобы поймать им врагов, бросающихся в окоп. Позади нее бежали Кемра и Ксара с болтерами в руках. Походка Кемры была неровной, но она не сбавляла темп. Последняя бежала Ливия, расстреливая всех позади них.

Зелень разрывалась на части; камни взрывались, превращаясь в пыль и обломки, статуи рушились на землю, раскалываясь надвое. Тираниды кричали и метались, разбрызгивая ихор на лианы и почву.

Впереди один из термагантов бросился на Екатерину. Она поймала его на щит, а затем с силой ударила щитом о стену траншеи. Существо соскользнуло на землю, его длинное тело было раздроблено, конечности растопырены и переломаны.

Она побежала дальше, к следующему врагу. Позади неё, по одному с каждой стороны, яростно ревели два болтера. Тяжёлое оружие продолжало грохотать в тылу, извергая ярость. Гаунты бросились на сестёр, но отряд двигался слишком быстро.

«От молний и бури!» — воскликнула сестра Ксара, выкрикивая молитву, и схватила одного из гаунтов в воздухе. Кровь брызнула на лицевую пластину Екатерины, но она не сбавила темп. Если впереди не будет гробницы, где они могли бы укрыться, то, по крайней мере, тираниды лишатся преимущества открытого пространства…

Но когда перед ней открылся вид на перекресток, она увидела две вещи.

Во-первых - огромную боковую стену великого собора, ее стеклянные окна были разбиты, но осколки алмазов все еще свисали со старых свинцовых светильников.

Во-вторых

Оно было огромным, больше, чем ползущие термаганты, оно присело, словно ужасный страж, и было совершенно неподвижно, почти неотличимо от окружающего его камня. Из его лица свисали извивающиеся щупальца, которые словно голодные, всасывая воздух. А над головой у него были подняты два огромных, зазубренных когтя.

Оно зашипело на них, издав звук, похожий на проявление радости.

«Оно нас ждало», — сказала Кемра мрачным тоном. — «Они загнали нас к нему».

«Это не имеет значения, — ответила Екатерина. — Они всё равно умрут».

За этим сооружением возвышалась стена собора, словно огромная темная скала, вымощенная булыжниками и усеянная надгробными камнями, на каждом из которых были выгравированы имена. Свет сюда не проникал, но потолочные светильники здесь были ярче, и сестры увидели постаменты и ступни древних, разбитых статуй, некоторые из которых явно изображали воинов в доспехах.

Возможно, это место и было заброшено, но оно всё ещё принадлежало Ему, и они искоренят ксеносов с его территории.

 «Перемещайтесь в центр. А затем используйте маневр 'компас'!» рявкнула Екатерина.

Приказ был практически излишен; сёстры уже двигались, стреляя. Но тяжёлый болтер находился не с той стороны строя — Екатерине нужно было это мощное оружие, чтобы противостоять существу, — но они не могли позволить себе перестраиваться, не сейчас. Она подняла щит, наведя болтер наверх него, выстрелила. Вокруг неё сквозь туман засверкали вспышки выстрелов.

Ее выстрел попал существу в плечо, сорвав кожу ­и разбрызгав жидкость. Чудовище опустило голову и, казалось, ощупывало воздух своими гротескными щупальцами, словно оценивая своего противника.

«Клянусь светом, — сказала Екатерина, в ее голосе прозвучала смесь угрозы и молитвы, — это священная земля, место Его верных. Тебе здесь не место, проклятое создание. И ты познаешь Его гнев!»

Позади и по бокам Кемра и Ксара продолжали стрелять, ведя прицельные очереди по скоплению снующего хитина. Покрытые мхом каменные плиты на земле тряслись.

А сзади…

Тяжелый болтер непрерывно, громко и резко рычал, сокрушая противника. Зная, что ее сестры находятся в безопасности позади нее, Ливия двигала оружие по дуге, прорубаясь сквозь приближающихся тиранидов. Они визжали и скреблись, отскакивая в стороны, толкая друг друга, но не могли избежать неумолимого грохота летящих снарядов.

Так же как и ярость сестер, которые их выпускали.

«Император, защити нас!»

Перед Екатериной огромное чудовище не особо заботилось о смерти своих приспешников. Оно развернулось, словно огромная пружина, еще сильнее расправив шипы и высоко поднявшись на дыбы.

Но Екатерина не испугалась. Восклицая с вызовом во имя Его, со словами Его литании на устах и в сердце, она с силой ударила щитом по его телу. Одна огромная коса, затем другая, ударили по металлу щита и, скользя, со скрежетом пронзили его. Ужасный шум рассек воздух, туман и слух сестёр.

«Убирайся!» — яростно закричала она на чудовище. «В этом месте хранятся священные жизни слуг Терры, их жертва и память. Это место ни для тебя, ни для тебе подобных. Я — Екатерина из Сан-Лоэра, я — Его слово и Его оружие, и я говорю, клянусь Императором,

В часовне крик Мины прозвучал, словно колокол. Он вызвал дрожь по коже Авры, по спине пробежали мурашки, словно по льду. Все шесть сестер замерли, пораженные силой крика, страстью и яростью в голосе Мины. В свете электрической свечи ее темная кожа приобрела едва уловимый красноватый оттенок, словно воплощение ее ярости.

Охваченная собственной яростью, сестра Кровавой Розы склонила голову. Снаружи доносился едва слышный шум двигателей. В часовне воцарилась глубокая тишина.

Затем Доминика тихо сказала: «Ты хорошо справляешься, сестра моя». Ее голос был очень глубоким, словно роскошная ткань. «Ты оказываешь святой великую честь. Мы знаем историю ликтора на Елене, но услышать ее твоим голосом — значит пережить ее заново, увидеть и очистить священные могильные ямы и тех, кто в них находится, от скверны ксеносов. Отдохни немного времени, если тебе это нужно».

Мина осталась на месте, все еще склонив голову. У Арабеллы на глазах были слезы; Авра чувствовала, как они и ей щекочут глаза, и моргнула, чтобы смахнуть слезы. Сильвана в знак солидарности схватила Мину за бронированное плечо.

«Прости меня», — сказала она. Никаких объяснений не потребовалось. Эти слова и не нуждались в объяснениях.

«Между нами, сестра моя, — ответила Мина, поднимая взгляд, — прощать нечего».

Доминика кивнула, и на ее лице появилась едва заметная улыбка. Она была строгой, почти гордой, и она оглядела остальных, наблюдая за каждым по очереди.

Как и остальные сёстры, Мина сняла перчатки, чтобы поесть, и теперь взяла в пальцы один из лепестков Кровавой Розы, держа его так, чтобы он сиял слабым красным светом её кожи. Обратившись к Авре, она сказала: «Я спрашиваю тебя, моя новая сестра, это первый из нескольких вопросов, на которые ты ответишь во время этого служения. Я хочу понять твою ярость. Радуешься ли ты её присутствию и используешь ли её для служения Ему?»

Авра вспомнила о школе и о том, что знала о каждой из святых – как святая Люсия лишилась зрения, так и святая Мина была защитницей Алисии Доминики… И именно сапоги Мины предстали перед ней в видении, сражаясь в той ужасной, эпической дуэли.

И снова эта дрожь. Два года ее службы внезапно показались очень короткими, но Авра сказала: «Я сражалась с друхари в джунглях Удон Гамма. Они похитили мою сестру и пытались манипулировать нашим отрядом, чтобы заставить нас сдаться. Нами двигала ярость, и мы перебили их всех, провозглашая победу во имя Его».

Рядом с ней сестра Люсия кивала, но ничего не говорила.

«Хорошо», — сказала Мина. «Сестра Авра, гнев — это Его величайшее благословение, данное нам, чтобы поднять дух и заставить сердце биться быстрее, чтобы мы могли вытерпеть боль, чтобы мы могли возвысить свой крик, чтобы Он услышал наши голоса, если Ему это угодно. Твоя ярость заставит врага познать страх и изгнать его». Она улыбнулась, ее квадратное лицо смягчилось, и она протянула лепесток. «Держись своего гнева». Ее темные глаза впились в лицо Авры, и если она и видела блеск непролитых слез, то ничего не сказала, лишь продолжила: «Но никогда — никогда — не позволяй ему поглотить тебя. Прими его, используй его как Его топливо». Ее темный взгляд вспыхнул, словно предупреждение. «Контролируй его».

«Понимаю», — сказала Авра. Она взяла лепесток и положила его справа от себя, как талисман.

Кивнув и не отводя взгляда от молодой женщины, Мина повторила: «Я — Катерина из Сан-Лоэра». Ее слова теперь звучали мягко, скорее как песня. «Я — Его слово и Его оружие, и я говорю: клянусь Императором, ты не устоишь».

Авра кивнула, позволяя теплому румянцу, вызванному чувством сестринства, разлиться по ее щекам.

И Мина продолжила свой рассказ.

Ликтор был свиреп и изливал свою ярость. Он был разведчиком, пришедшим за знаниями и желающим захватить этот мир для себе подобных. Он нес в себе коллективный разум ксеносов, словно некое великое и ужасное галактическое сознание. И он оставался здесь, ожидая, изучая маршруты Елены и пожирая её мертвецов. Он знал о каждой имперской гробнице, усеивающей поверхность планеты, о глубинах её каменных недр, выложенных черепами. Он нес в себе историю этого мира-могилы, возможно, даже местонахождение того знамени, которое искала Екатерина.

Он снова и снова врезался шипами в священный щит Екатерины, а Екатерина отбрасывала его назад. Рядом с ней Ксара меняла магазин, это было чисто рефлексивное движение; секунду спустя она продолжила стрелять. Тяжелый болтер неистовствовал, неудержимо издавая Его голос.

Но мелкие существа продолжали наступать, их бесконечная масса, текущая подобно черным водам, грозила поглотить Сестер. Сестра Кемра боролась за жизнь; Екатерина чувствовала, как та поникла, словно боль в лодыжке стала невыносимой. Она коротко выругалась в вокс, встала на другую ногу и продолжила стрелять.

Ксара издала крик, похожий на вопль древнего гимна, и огромное чудовище — словно услышав его — отпрянуло назад, готовясь к очередному удару. Повторив крик своей сестры, Екатерина выстрелила в него и увидела, как его лицо взорвалось, а кровь покрыла переднюю часть ее шлема.

Чудовище пошатнулось, но всё же не упало.

Его потрескавшийся хитин блестел в призрачном свете, бок был рассечен; она заблокировала удар и снова выстрелила в существо, на этот раз в брюхо.

Плоть и панцирь лопнули. Но чудовище не упало. Оно снова зашипело, издав звук, похожий на смех.

Тяжелый болтер сзади остановился. «Прикройте меня», — крикнула Ливия, опускаясь на одно колено, чтобы сменить обойму. И Ксара, и Кемра беспрекословно выполнили приказ, твари бежали к ним всё быстрее, сжимая клешни, дёргая когтями и щёлкая зубами.

«К стене!» — рявкнула Екатерина.

Все трое побежали. Ливия, ругаясь, пыталась зарядить патронную ленту в тяжелый болтер, в то время как существа подбегали всё ближе. Они яростно их отбрасывали, но поток ксеносов быстро превращался в мощный натиск.

Но чудовище было хитро; оно увидело возможность. Когда сёстры отвернулись, оно сделало обманный манёвр слева от Екатерины, а затем прыгнуло вправо, намереваясь пройти мимо неё.

Увидев это, она подняла болтер и щит, нацелившись на его уже изуродованную морду, чтобы отбросить его назад. Пуля попала ему в челюсть и оторвала край морды, щит отбросил его в сторону. Инерция его прыжка прервалась и он упал, крича и брыкаясь. В тот же миг Кемра направила свой болтер на поверженного зверя, в то время как Ливия продолжила прикрывать тыл.

Но это существо было умным. Кемра стояла на одной ноге. Пока она целилась из болтера, огромное чудовище подрезало ей лодыжку.

Испуганная и выругавшись, она упала на поверженного ликтора. Более мелкие существа тут же набросились на нее, оскалив зубы. Она попыталась подставить руки, здоровую ногу, но ликтор все еще был под ней и вонзил коготь ей в бронированную спину. Ее крик был кристально чистым, он разнесся сквозь вокс и туман, оглушив Екатерину.

Ливия стояла в тылу, наконец перезарядив тяжелый болтер, держа его обеими руками. С восторженным криком она обрушила всю мощь оружия, уничтожая полчища чудовищ. Екатерина продолжала стрелять, ее щит принимал удары монстров.

Кемра, лежа на земле, продолжала сражаться. Изрыгая молитвы, кровь и ярость, не в силах выстрелить в существо, которое все еще находилось под ней, она вытащила из-за пояса осколочную гранату.

«Вперёд!» — сказала она.

Екатерина взглянула и всё поняла. Она закричала: «Уходим!»

Не было необходимости в объяснениях, они были сёстрами и всё понимали. Гимны и скорбь прозвучат в своё время. Но теперь, когда ликтор был скован доспехами и яростью Кемры, когда клокот мелких существ уже рвал её плоть, все трое достигли стены.

Ливия резко развернулась, держа в руках тяжелый болтер, готовая зачистить пространство перед ней, но в этом не было необходимости.

Взрыва сделал всё за неё.

Мина произнесла последние слова, и тишина маленькой часовни окутала их всех. Снаружи шум лагеря стих, хотя прожекторы все еще ярко светили и настороженно следили за порядком.

Авра дала волю слезам, понимая, что в этом нет места стыду. Свет от гроба окутал их, нежно касаясь их лиц.

«Достойная история, сестра моя, — сказала Доминика. — И рассказана она так, как подобает воину. Хотя мы слышали эту историю много раз, каждый раз, когда мы слышим ее заново, мы узнаем больше о ее рассказчике, о себе и о святой». Она оглядела группу и замерла, глядя на пятна воды на лице Авры.

«Мы понимаем. Это подходящее место для таких вещей. Как Адепта Сороритас, мы многое терпим. И мы принимаем эту стойкость, чтобы прославлять Его своим мужеством и тем, чему могут научить нас боль и утрата».

Сестры дружно кивнули. Лицо Люсии озарилось улыбкой, она смотрела на мерцание лунного света, на крошечные, далекие звезды. Ее глаз светился от накаленных мыслей, а израненное лицо казалось высеченным в камне. Авра гадала, о чем она думает, и, похоже, Доминика тоже это заметила.

«Что скажешь, сестра?» — спросила она.

«Думаю, пришло время для моей истории», — сказала она. «Ведь ярость и боль — сестры и часто идут рука об руку».

«И в обоих случаях мы восхваляем Его», — ответила Доминика. «Ну же, сестра моя, расскажи нам свою историю».

История Люсии

Справа от Мины Люсия на мгновение затаила дыхание, вдыхая воздух так, словно могла впитать свет святой. Херувимы ­переместились, наблюдая и запоминая каждое движение.

Поворачивая на пальце выгравированное стальное кольцо, она сказала: «Я уже приветствовала вас, сестра Авра. Я — сестра Люсия Доблестного Сердца. Я — сила и ясность. Я — наковальня, о которую молот сокрушает врага. Я несу грехи Дочерей Императора. Я понимаю муку плоти, сердца и разума. Я не ищу облегчения для собственных страданий. Но..» — в ее аугментированном глазе вспыхнул огонек — «я не потерплю ни пыток невинных, ни присутствия врага. Как и мои сестры, я защищаю святыню и святую».

Рядом с ней, прислонившись к стене, икона Доблестного Сердца засияла светом цвета крови. Ее сияние касалось ее кожи, ее доспехов; оно сверкало в ее глазах.

«Прежде чем я начну свой рассказ, — сказала она, — пожалуйста, поймите, — она улыбнулась Авре, шрам на её лице сморщился, — что это, возможно, не тот рассказ, которого вы ожидаете». Она опустила подбородок, и оба её глаза с пронзительной интенсивностью устремились на Авру. «Это многослойный рассказ, и он может многому научить».

Снаружи раздался внезапный крик. Все шесть сестер вздрогнули от тревоги, но крик не повторился, и через мгновение Люсия продолжила.

«Боль одновременно жестока и коварна, мои сёстры, и она может стать величайшим учителем. Если мы полностью её поймём, она сможет научить нас нашей силе, нашей вере… и нашим ограничениям». В её глазах вспыхнул огонёк, словно предупреждение. «Ибо они у нас есть, и мудрая сестра постигает это и всегда стремится их преодолеть. И боль может связать нас друг с другом нерушимыми узами. Ни огнём, ни страхом, ни войной, ни гордостью, ни победой…»

Крик раздался снова, но в нем уже не звучала тревога, и сестры не двинулись с места. Все пятеро наблюдали за Люсией, пока она продолжала говорить.

«И не Радужная оболочка аугментированного глаза Люсии резко распахнулась и в глубине её вспыхнул красный свет. «И никто не понимает боль так, как кающиеся», — тихо закончила она.

Кающиеся.

Это слово вызвало едва заметную рябь в холодном помещении часовни. Авра видела их однажды, издалека, но даже это оставило след, шрам на ее сознании. Эти сестры, совершившие невыразимое бесчестие, немыслимый позор – были лишены своего имени, своих освященных доспехов, своего благословенного болтера…

Перед Императором я согрешила…

Многие из этих сестер уродовали себя, совершая акты стыда или раскаяния; они выкалывали себе глаза, вырезали молитвы на своей коже. И все же, кающиеся были также символами надежды. Искупления.

Крик раздался в третий раз и закончился смехом. Казалось, это было уже другое место, и другая жизнь.

«Расскажи, сестра моя, — тихо сказала Доминика очень низким голосом. — И давай учиться заново».

Как и Мина, Люсия на мгновение задумалась о себе и своей судьбе. Затем она глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

В самые первые дни существования Ордена Огненного Сердца святая Екатерина, с Его благословения, обрела двух замечательных подруг. Основывая свой Орден и преодолевая трудности нового роста, эти две сестры вдохновлялись её примером. Они стояли рядом с ней, словно столпы чистой стойкости, не только как спутницы, но и как телохранительницы и воительницы. Они любили её и решили следовать за ней, даже во тьму. Их звали Сарин и Мила.

Сестра Сарин отдала свою жизнь, защищая молодой Орден, — акт самоотверженности и великой чести. А сестра Мила была побеждена ведьмой, и её дух пошатнулся. В своём стыде она отдала Ему свою жизнь единственным оставшимся для неё способом.

Она раскаялась.

Это был неописуемый момент, и сердце Екатерины горело огнём – она очень скучала по Сарин и Миле. Но обе её сёстры отдали свои жизни в его честь, и она решила вечно хранить память о них, сражаться в их войнах, чтобы помнить о них, и закалить новый Орден кровью ее первых членов.

И вот, вдохновленная видением Императора, Екатерина покинула монастырь Санкторум. Всегда ведомая Его светом, она в одиночку пересекала галактику, перебираясь с корабля на корабль, с планеты на планету – вплоть до Сегментума Обскурус и четырнадцати крошечных спутников великой красной звезды, называемой Телис. Каждый из них был не более чем камнем, вращающимся, кувыркающимся валуном. И все же именно здесь побежденные корабли Империума и иных рас падали в пропасть, чтобы в конце концов сгнить.

Это были свалки металлолома, колоссальные до невозможности, и ни одна из них не была благословлена Им; это были не миры Механикума, на них не было ни святилищ, ни храмов, ни молитв о том, чтобы успокоить поврежденные механические духи или даровать им новую жизнь во имя Омниссии. Это были миры мусорщиков, металлические, нечестивые и темные. От орков до еретиков, от приспешников Архиврага до изящных охотников друхари — здесь обитали всё они. Ксеносы и культисты крались среди них, жаждя богатства. Никто не претендовал на эти скалы, полные обломков, и все же было много жаждущих.

И вот, привлеченная своим видением, Екатерина шла среди бескрайних туш, которые они несли. «сказал Он ей. —

Долго она шла, ища Его мудрости, того прозрения, ради которого Он призвал её. Она шла под невозможными углами, среди огромных палуб, словно горные склоны, вздымающихся и уходящие вдаль во тьму, среди искорёженного, разбитого металла, обломков эстакад и остатков разрушенного оборудования. Она шла среди огромных дыр, пробитых в результате великих сражений, среди обломков боеприпасов. И она молилась за души разрушенных кораблей, могучих скелетов, покрытых ржавчиной и коррозией. Они возвышались, как величайшие соборы, отражая собственную пустоту. И сквозь их разорванные жилы всё ещё доносились призрачные звуки — отголоски боя, крики ярости и боли.

На протяжении всего этого Екатерина шла без страха. Она хранила Его видение в своем сердце и шла со щитом и болтером, ища место, которое Он ей показал, и знание, которое ее ждало.

Однако она обнаружила нечто иное.

В переплетении призрачных звуков, безупречной в своей кристальной гармонии и заставляющей дрожать от своего присутствия, раздалась песня. Знакомая, до боли знакомая – слова заставили ее остановиться, ее сердце затрепетало.

Волосы на затылке встали дыбом. Голоса звучали как молитва, надежда, горечь утраты, безграничная храбрость. Среди переплетения гниющих кораблей она не могла определить источник музыки, но знала слова, знала их, словно они были выгравированы на ее коже…

В конце концов, она была там, когда они были написаны.

«Император, защити нас.»

Она помолилась: «Покажи мне, о Император. Покажи мне, где поют мои Сёстры».

Услышав её голос, песня разрушила воздух. И вот – в конце огромного, тёмного и пустого туннеля: сияющий свет. Это было её видение, воплотившееся в жизнь, свет из её сна. Это был свет, который Он ей показал, и хотя это ещё не была та мудрость, которую она искала, он был ясен, как Его прикосновение. Именно здесь началось ее видение.

Это был её проводник.

Болтер и щит все еще в руках – опасности еще оставались – она быстро двинулась мимо провисших мостиков, мимо ржавеющих и ужасных ран, мимо люков спасательных капсул, теперь наполовину погребенных под вековым слоем породы… и там она нашла источник голосов.

Четырёх её сестёр.

Одиноких, покинутых. Несломленных.

Однако эти Сестры не были в доспехах, не принадлежали ни к одному из известных ей Орденов. Их тела были облачены лишь в туники, каждая из которых была изорвана и грязна; в их руках не было болтеров, только огромные зубчатые цепные клинки, известные как потрошители. У каждой Сестры была бритая голова, хотя их скальпы были облысевшими, волосы отрастали, растрепанные и неровные. И на коже каждой были вырезаны суровые символы — раны, нанесенные ими себе, которые, по Его повелению, не заживут, пока их носительница не умрет. У одной не было глаз. У другой не было рта, ее губы были зашиты. А у третьей…

Это была подруга Екатерины, одна из основательниц ее Ордена.

Мила.

Екатерина увидела свою опозоренную сестру, и ее сердце вспыхнуло огнем, пылало любовью, состраданием и ужасом. Она и не думала что увидит ее снова. Не в таком виде.

Однако, увидев Сестру в доспехах, Мила опустилась на одно колено, склонив голову, как и положено. Она была в ужасном состоянии: окровавленная голова, обнаженные плечи испещрены полузажившими ранами, а запятнанный кровью клинок она держала перед собой, словно подношение. Позади нее, в окружении разлагающихся обломков кораблей, остальные три сестры тоже опустились на колени.

Казалось, всех четверых объединяла вера, непоколебимая решимость.

«Моя сестра», — прошептала Екатерина. — «Мила». В ее голосе слышалась боль, ведь это была ее семья, ее самая близкая подруга. Но она не произнесла ни слова сочувствия, лишь сказала: «Вы сражаетесь так, как Он предписал, и вам не нужны подобные жесты. Вы не должны преклонять колени передо мной, лишь перед Ним».

Подняв глаза, Мила встретилась с ней взглядом. В ее взгляде читалось осознание, подобное боли – она поняла, что это Екатерина. Но она ничего не сказала, ни слова мольбы или слабости; она просто встала. Она дрожала от усталости, но не искала помощи, и Екатерина не протянула ей руку. Остальные трое поступили так же, опустив глаза.

«Ты должна поговорить со мной, сестра моя, — сказала Екатерина. — Хотя я понимаю, что это обычно запрещено, здесь есть кое-что, что меня интересует, и мне необходимы твои знания».

«Да, сестра». Мила по-прежнему не поднимала взгляда. Она была маленькой, свирепой и темноволосой, и хотя раны причиняли ей боль, она не подавала вида. Она сказала: «Только я из моих сестер буду говорить, и я говорю: мы пришли сюда, в Телис, чтобы отдать свои жизни во имя Его, и мы видели битву. Наша госпожа была убита врагом, огромными псами из содранной плоти, которые нападали на нас с двух сторон. Мы единственные выжившие».

«Как?» — резко спросила Екатерина, и темноволосая женщина покраснела. Остальные трое, лица которых были испещрены шрамами, по-прежнему опускали глаза. Стыд пронзил их.

«Под нами упала эстакада и унесла нас с поля боя. Падение было недолгим, но вернуться было невозможно, мы несколько раз пытались». Она нахмурилась, и Екатерина увидела следы ржавчины на ее руках. «Мы пришли сюда в поисках смерти».

«Значит, это Его воля, что ты здесь, сестра моя», — сказала Екатерина с болью в голосе. — «Мила».

«У меня отняли имя, — ответила сестра. — Теперь меня зовут Ру».

Это было короткое и проникновенное имя, отражающее перемены, постигшие её сестру. Её бесчестие. Но Екатерина лишь спросила: «А те, кто с тобой?»

«Их зовут Скорбь, Печаль и Сожаление. Если Ты примешь нас, сестра, мы будем сражаться на Твоей стороне, пока Он не дарует нам — или не откажет нам — искупление».

«Я приму тебя, с радостью», — сказала Екатерина. «Поистине, это место тьмы, и битв здесь хватит на всех. Но сначала я хотела бы задать тебе вопрос».

«Я отвечу».

«Я ищу знания, и они лежат на командной палубе, высоко в обломках «Клинка В моем воображении возник образ: палуба разрушена, иллюминатор разбит, панели давно стерты. Я должна найти место, которое соответствует моему видению».

«Я не знаю — сказала Ру. — Где этот корабль».

«Тогда нам следует подняться наверх, — сказала ей Екатерина. — И попросить у Него благословения». Екатерина хотела осмотреть обломки, найти место своего видения, но она знала, что тут псы врага, знала, что они вкусили кровь.

И она знала, что они придут.

Люсия замолчала, и тяжесть долгого молчания обрушилась на сестер, словно священная ткань. Авра подумала о своем собственном видении, о невероятной силе Его воли, явленной в ней, о тяжести и ответственности Его благословения. Она хотела спросить Люсию, чувствовала ли святая то же самое, но это показалось ей неуместным, и она заставила себя подождать.

Аугментированный глаз Люсии зажужжал, словно она нахмурилась, но ни одна из сестер не произнесла ни слова. Даже снаружи воцарилась тишина в ожидании.

Промелькнувший мимо прожектор пробежал по полу, и она продолжила свой рассказ.

Гончие знали запах крови сестер и их веры. Такие существа выслеживают добычу, не отрывая взгляд от металла. Твари, чьи зубы оскалены и покрыты кровавой пеной, их взгляды подобны окнам в варп. Они рычат и мускулисты. И они никогда не останавливаются, никогда не сдаются.

Но Екатерина не боялась, у сестер, которые были с ней, была одна цель. Они жаждали битвы, стремясь избавиться от своего позора в Его гневе и славе. Его видение и воля свели их вместе, и они не собирались бежать и не должны были колебаться во имя Его.

Во имя Его они истребят всех тварей, здесь и сейчас.

«Приготовьте оружие», — сказала Екатерина, словно Госпожа, призывая их к храбрости. «Мы не будем убегать от этих ужасов. Вместо этого мы убьём их там, где они стоят. А когда они будут уничтожены, я продолжу свои поиски».

Скрежет потрошителей разнесся вокруг неё. Металлические трупы резонировали этим шумом, чистым и ­звонким вызовом. И Сестры снова запели, их голоса перекликались со скрежетом клинков.

В ответ раздалось громкое рычание.

Гончие следовали за ними, стремительно двигаясь, несясь по наклонным туннелям, с широко раскрытыми слюнявыми челюстями. Услышав вызов, они издали яростный вой вызова, который впивался в уши, словно раскаленные зубы, наполняя разум ореолом из черепов и все еще дымящихся луж крови. Страх нахлынул на них, словно огромная красная волна, но Сестры стояли, как крепость веры, непоколебимые. И волна страха, нахлынув на них, разлетелась вдребезги, оставив их невредимыми, с все еще воющими клинками.

Гончие бросились в атаку, их глаза горели. Сестры бросились на них, продолжая петь, движимые Его искуплением.

Екатерина побежала вместе с ними, стреляя из своего болтера еще до начала битвы. И тут все превратилось в хаос: кувыркающаяся плоть, когти, раскаты и рев потрошителей, песня переросла в крик, раздались вопли боли, ярости и чистой, ликующей дикости. Используя свой щит, она отбрасывала псов назад, но каждый раз они снова бросались вперед. Одна из сестер упала, ее горло было разорвано огромными белыми зубами, затем другая, пёс, вцепился челюстями в ее безглазое лицо. Но псы тоже падали; они взрывались вспышками красной жидкости, шипели паром, и их останки обжигали обнаженную плоть сестер, заставляя вопить…

Люсия остановилась, чтобы перевести дыхание. В маленькой часовне царила абсолютная тишина, наполненная изображениями битвы, сиянием святой, той самой воительницы, о которой они говорили. Даже снаружи, казалось, воцарилась тишина, словно все были завороженны рассказом.

Когда битва закончилась, трое из кающихся были убиты, их жизни были отданы Ему, и их искупление завершилось. Мила же всё ещё стояла, не принятая Золотым Престолом. Её раны были тяжёлыми – укусы на ногах и руках обильно кровоточили, заставляя её шататься, а ее кровь растекалась у её ног. Но Мила не упала, и на её израненном лице читалось глубокое унижение.

«Я должна была погибнуть», — сказала она, все еще опустив глаза. «Но я не от ран, грязи или кровопотери. Я должна умереть в бою, с клинком в руке». Ее темные глаза вспыхнули из-под бровей. «Я обрету свое искупление лишь с Его благословением».

«Сражений будет предостаточно, сестра моя, — снова сказала ей Екатерина. — Мы будем искать их, пока когда я буду искать мудрость, которая привела меня сюда. Давай найдем командный пункт, а битвы найдут нас по пути».

И они пошли. Вскоре Мила начала сдаваться. Ее красные следы следовали за ней, отсчитывая время до ее неминуемого поражения. Она дрожала от боли, но не хотела пасть от кровопотери. Она также не хотела опираться на Екатерину, и ее рука не отпускала клинок. Вскоре ее агония стала громкой, как крик. Екатерина шла рядом со своей подругой, ее сердце болело от горя, ей хотелось протянуть ей руку, предложить поддержать ее за локоть, удержать на ногах. Убедиться, что она выдержит последний бой и сможет погибнуть в Его благодати.

Боль от ран Милы была ужасна для Екатерины. Но боль от ее поражения была бы невыносимой. Умереть на коленях, не прав в битве… означало бы не исполнить своего раскаяния.

Они продолжали подниматься всё выше и выше сквозь руины «Клинка». Корабль скрипел, колыхаемый холодным ветром скалы, на которой он лежал. Местами панели и провода искрились, когда они проходили мимо, словно дух-машина огромного корабля тоже страдал и молил о помощи. Призрачные звуки продолжались, но враги не приближались.

Мила пошатнулась, ноги отказывались её держать. Она не произнесла ни слова жалобы, лишь бормотала слова Литании, сосредоточиваясь на стальной, холодной хватке веры, которая удерживала её, позволяла ей переставлять ноги. Она крепко держала клинок, хотя его острие уже не было высоко поднято. А боль в сердце Екатерины была подобна слезе, расширяющейся с каждым шагом её сестры.

Почему на них не напали? Это была Его воля, и им оставалось лишь её принять.

И тут Мила упала на четвереньки. Она не выпустила клинок — это было бы кощунством, невыразимым грехом, — но ее свободная рука оставила на металле четкий кровавый отпечаток.

Екатерина остановилась, кровь пылала в ее жилах. Окровавленная рука была знаком, образом из ее видения. Они почти добрались до командного пункта. До места ее видения и до знания, которое она искала, во имя Его.

«Ты должна встать», — сказала она, и в её голосе звучал приказ. «Ты — Адепта Сороритас, Сестра Битвы. Ты — Его дочь, обученная воительница, и ты погибнешь на коленях!» Она протянула руку, но Мила опередила её.

«Не надо», — сказала Мила. «Я — Кающаяся. Я покинута. Я сделаю это одна, или погибну без Его прощения». Она подняла взгляд, и Екатерина увидела лицо своей подруги, увидела битвы, которые они пережили вместе, и воспоминания, которые та несла с собой в свои войны. Слеза в ее сердце становилась все шире; она хотела помочь, протянуть руку к тем дням, снова разделить их, убедиться, что Мила обретет Его благодать и встретит свою смерть стоя.

Свободной рукой Мила потянулась к краю эстакады и начала подтягиваться. При этом она продолжала читать слова литании, и Екатерина никогда не слышала их с таким тембром, никогда не чувствовала их, словно удары по коже. Каждая литания была похожа на барабанный бой, на осколок твердого стекла, выплюнутый сквозь стиснутые зубы…

«Доминант… Весы… Мы…!»

Каждый слог был слиянием, его жар заставлял Милу не сопротивляться боли, а слиться с ней. Позволить себе принять ее, сделать ее бастионом против своей слабости, зарядиться ею, как адреналином; использовать ее, чтобы заново выковать себя и придать сталь своей плоти и разуму. Наблюдая, как она поднимается на ноги, Екатерина почувствовала прилив чистого изумления, благоговения перед Его благодатью. Она молилась, не литанией, а словами, которые ниспадали с почтением. Она понимала, как боль дает ­решимость, но это… это было за пределами ее понимания. Это было нечто почти нечеловеческое.

Воистину, это было Его благословение.

«Я буду стоять, — сказала Мила, — пока не смогу».

Эти слова пронзили Екатерину, словно лезвие, и сделали рану в ее сердце еще шире.

Люсия сделала второй глоток воды. Ни одна из сестер не произнесла ни слова, хотя Авра знала, что некоторые члены ее Ордена взяли эти слова и превратили их в символ, в Литанию Стойкости. Понимание их происхождения само по себе было благословением.

Она наблюдала за Люсией, пока женщина продолжала говорить.

Теперь, понимая ситуацию, Екатерина не предложила подруге помощи. Мила шла, словно творение Механикумов, шаг за шагом, неумолимо, целеустремленно, автоматически. Подпитываемая болью, она использовала её, чтобы двигаться вперед. Молитвы лились из неё, как искры из шестеренок, беспорядочные потоки слов, но, как и её шаги, они не прекращались.

Екатерина чувствовала агонию своей сестры. Это было сочувствие и надежда. Это были их общие дни, начиная с первых войн их Ордена. Это были их тренировки, их церковные гимны и их вечерние игры в карты. Это был звон их смеха и их голоса, возносящие хвалу Ему.

И вот, благодаря Его свету и руководству, они наконец нашли металлическую лестницу и командную палубу «Клинка».

Говоря это, Люсия улыбнулась Авре. «Никакие слова, мои сёстры, не могут описать ощущение воплощения Его видения. Это ключ в замке, прикосновение чистого чуда, абсолютное совершенство Его истины. И командная палуба в точности соответствовала видениям Екатерины — словно она шла по месту, которое было в её разуме и сердце. Она никогда раньше её не видела, и всё же помнила — её пол был наклонён, панели управления были сломаны и висели, иллюминатор разбит. Мы и сами переживали такие моменты, не так ли? Воистину, это прикосновение Его благодати».

«Продолжай, сестра», — тихо сказала Доминика. — «Мы понимаем».

Сквозь разбитое круглое окно командной палубы Екатерина видела поверхность крошечной, безымянной луны, черную и испещренную кратерами. А внутри нее — обломки всех этих разбитых кораблей, огромные туши, свалившиеся носом вниз, их острые углы заслоняли слабый свет еще меньших спутников Телиса. Тонкий слой атмосферы был пригоден для дыхания, но едва-едва, и длинные тени двигались по палубе, заставляя ее вертикальные опоры ухмыляться, словно призраки. Но где знание, ради которого Он привел ее сюда? Хотя окружающий мир соответствовал ее видению, она все еще не понимала.

Поиски Милы прервались, когда она снова упала на колени. Словно нить ее выносливости окончательно оборвалась, она не могла встать. Она пыталась снова и снова подняться с помощью своего потрошителя, но ноги не держали ее, кровопотеря была слишком сильной.

У Екатерины были стимуляторы, но она знала, что Мила откажется от их помощи, как и от всего остального.

«Скажи мне, — хриплым голосом произнесла Мила. — Скажи мне, что ты нашла то, что искала»

Скажи мне, что я не напрасно боролась. Скажи мне, что есть надежда.

Екатерина стояла, внимательно осматривая разрушенную палубу, командное кресло, стены из панелей, молитвенные доски и диагностическое оборудование, но ничто не выглядело и не ощущалось как должное. Чего-то ей не хватало. Чего-то…

Грозный лай заставил их обеих обернуться.

Перед ними стоял один пёс, с опущенными плечами и крадущимся телом, но кровь Милы покрывала его морду и язык, давая понять, что он следовал по ее следам, отслеживая ее страдания. И одного было достаточно.

Екатерина подняла болтер, но Мила сказала: «Нет». В ее голосе слышалось облегчение, легкий оттенок триумфа. «Этот зверь, несомненно, последний выживший, и в данном случае он желанный гость».

Понимая происходящее, Екатерина уронила оружие. Она молилась вслух, ее голос разносился по руинам. И Мила присоединилась к ней, их голоса переплелись, как когда-то, много лет назад. С усилием, от которого сердце Екатерины чуть не разорвалось пополам, Мила наконец поднялась на ноги. Удерживаемая одной лишь своей песней, словами сочувствия и боли, она подняла потрошитель. Заставив его издать яростный скрежет, она посмотрела в лицо чудовищу.

Екатерина отступила назад, болтер все еще был в одной руке, а щит — в другой, наблюдая.

Собака прыгнула.

Невероятно, невозможно! Мила взмахнула мечом, пытаясь отбиться от прыгающего существа. От этого усилия она пошатнулась и промахнулась; существо приземлилось позади нее и закрутилось, его когти цокали по металлу, глаза горели, зубы оскалились.

Но Мила не боялась его, и хотя ей не терпелось попасть в его челюсти, она не могла, не хотела сдаваться. Она оскалила зубы в рычании, выкрикивая имена своих павших сестер, Скорбь, Печаль, Сожаление и другие имена, которых Екатерина не знала. Чудовище наблюдало за ней хитро прищурив глаза, словно улавливая запах ее истощения. Оно низко покралось, и руки Екатерин крепче сжали оружие. Но она ничего не могла сделать. Во имя Его, ее единственной задачей было отступить и позволить своей сестре, своей подруге, умереть.

Умереть в бою.

Собака снова прыгнула, широко раскрыв пасть. Клинок Милы, словно шлифовальная щетка, задел ее по плечу, но этого было недостаточно…

И в тот момент, наблюдая, как челюсти смыкаются на горле её сестры, к ней пришло Его понимание. Последний фрагмент её видения встал на своё место, словно завершая великую головоломку. Это — это — было то, ради чего Он привёл её сюда. Она пришла сюда не для того, чтобы найти какую-то реликвию или остаток, а чтобы усвоить урок боли и истины.

Когда тело Милы упало, вознесенное в знак почтения к Трону, и когда Екатерина застрелила последнюю выжившую собаку, напевая, когда та, скользя, исчезла в потоке крови и пара, она возвысила свой голос в ликовании.

Во имя Его.

«Во имя Его».

В часовне сёстры повторили благословение. Доминика пела, её голос был очень мягким, но её богатый контральто мощно звучал в маленьком здании. Авра не знала гимна, но к ней присоединилась Арабелла, её чистый и кристально чистый сопрано заставляло предплечья младшей сестры покрываться мурашками.

Люсия улыбнулась им обеим, говоря в ритме их песни: «Как сёстры, — сказала она, — мы носим много оружия. Мы носим наши болт-пистолеты и наши священные реликвии. Мы носим ярость, — она взглянула на Мину, — и мы носим в своих сердцах другие вещи, каждую из которых мы откроем по очереди. Но боль…» Она остановилась, коснувшись своего глаза. «Меня пытали эльдары на павшей планете-улье Мастарк VI. Как и святая Люсия, я потеряла глаз из-за своих мучителей и не сдалась. И именно эти мучения благословили меня Его видением и привели меня сюда. Я служила Ему в этом отряде почти десять солнечных лет, и я рассказывала эту историю в общей сложности шесть раз, включая сегодняшний день. Мои сёстры…»

Люсия сделала паузу, осторожно сняла стальное кольцо с пальца и поднесла его к свету.

«Как святая узнала, боль бывает разной, не только физической, но и болью сочувствия, болью беспомощности, болью скорби, болью от наблюдения за смертью любимого человека… так и мы должны принять эту боль. Физическую боль одновременно легче ­и труднее всего перенести. Подобно ярости, она закалит вас и вознесет к Его благодати. Но разделенная боль, боль сердца? Ах, вот это уже гораздо труднее».

Она протянула кольцо Авре, та взяла его и перевернула. На внутренней стороне кольца были выгравированы еще несколько молитв, а также крошечный, острый как игла кончик, который то появлялся, то исчезал в зависимости от того, как кольцо поворачивали.

«Многие из моего Ордена носят это кольцо, — сказала она, — как напоминание о том, что Он предъявляет к нам высокие требования. Боль — это сосредоточение, сестра моя. Она очищает нас и приводит к Его благодати».

Когда она закончила, последние ноты гимна сестер затихли, их эхо разносилось по крошечному зданию. Где-то снаружи заревели и загудели моторы.

«У вас есть вопрос?» спросила Доминика.

«Я…»

Авра на мгновение задумалась, откуда Доминика знает, но связь между сестрами оказалась очень крепкой, и ­проницательность Доминики действительно была очень сильной. Смело бросив взгляд на гроб, она посмотрела на сияние его света.

«Ваши видения, мои сёстры. Они привели вас сюда? Всех вас?» Она изо всех сил пыталась понять, что кости в этом гробу были не просто артефактом; это была святая, женщина, сестра, которая прошла через эти события. Та, которая основала свой Орден и вела свои войны среди звёзд.

«Когда одного из наших воинов призывают к Нему, другой всегда занимает его место. И да, Его видения приводят нас, связывают нас и объединяют нас». В тоне Доминики чувствовалось какое-то едва уловимое напряжение, и Авра вспомнила о том знании, которым, как говорили, обладала Доминика. Однако этот вопрос она задавать не собиралась.

Вместо этого она сказала: «Я видела сестер, стоящих на коленях на каменном полу. Они были…»

Она не смогла договорить. Она знала, что видела, но масштаб увиденного был почти невыносим.

«Вы должны принять это понимание». Голос принадлежал Сильване, это был едва уловимый хриплый женский голос, непривычный к речи. «Вы слышали рассказы о ярости и боли, и о том, почему они являются Его благословением».

Авра заметила, как она встретилась взглядом с Доминикой, и старшая сестра слабо кивнула – сказав, что дает разрешение.

«Иногда, — сказала Сильвана, — новоиспеченные сестры могут быть ошеломлены масштабом задачи. Не войнами, которые мы ведем, а честью, которую мы несем». Ее голубые глаза были проницательными. «И вы должны нести эту честь, сестра, нести ее без сомнений, не колеблясь».

Авра кивнула. «Понимаю».

«Так и есть, иначе тебя бы здесь не было». Губы Сильваны дрогнули.

«Расскажи свою историю, сестра, — сказала Доминика. — Рассвет поднимается, и сбор приближается».

История Сильваны

Сильвана, стоя на коленях справа от Люсии, блистала в отражении света от Симулякра Серебряной Плащеницы, который теперь лежал у нее на коленях. Ее лицо казалось безмятежным, но в то же время в нем виднелись сильные, четкие углы, линии, словно выражающие абсолютную бесстрашность.

«Прежде всего, сестра, я произнесу приветственную речь». Ее голос был мягким, но в нем постоянно слышалась странная хрипота, словно что-то ржавело у нее в горле. «Я Сильвана, из Серебряной Туринской Плащаницы. Я была первой мученицей, отдавшей свою жизнь за Доминику, и моя священная задача — действовать во имя Его, неустанно стремясь к сердцу надвигающейся тьмы. Слишком много жизней теряется из-за болтовни, из-за промедления, из-за неспособности принять решение. Вы заметите, что я не люблю трату ни слов, ни времени. Хотя Мина будет отвечать за вашу базовую подготовку, моя задача — проводить более масштабные военные оценки. Наша задача не в том, чтобы сражаться, но мы будем сражаться, если Он сочтет это необходимым».

«Я понимаю», — сказала Авра.

«Возможно, вам стоит озвучить свой вопрос, сестра», — сказала Доминика.

«Мой вопрос». Сильвана, казалось, на мгновение задумалась, хотя Авра, вероятно, догадалась, что вопросы, в процессе церемонии, будут задаваться много раз.

Снаружи сержант громко потребовал тишины; откуда-то раздался резкий голос, который подсказал, что он может сделать со своей тишиной, и губы Авры дрогнули. Она сдержала улыбку, стараясь придать выражению лица должное благоговение.

«Мои сёстры, — сказала Сильвана, — говорили о гневе и боли. Поэтому мой вопрос к тебе такой: расскажи мне о своей храбрости, сестра. Расскажи мне о своей инициативе».

Авра вновь мысленно вернулась в схолу, к своему наставнику и планшету, к легендам, которые она и другие послушницы изучали. Каждой сестре – будь то воинствующая, госпитальерка, диалогус или воительница – преподавали Его знания, уроки чести, дисциплины и мужества. Только когда тебя погружали в святые воды купели, а затем ты облачалась в священные одежды своего Ордена, открывались более великие легенды.

Авра сказала: «Мы столкнулись с некронами на Псамитеке. Слои их гробниц простирались до самого сердца высеченного ядра планеты. Они напали на нас со ста позиций, и мы не смогли им противостоять. Но вместе с моими Сестрами я нанесла удар в самое сердце, по их повелителю. И поэтому они дрогнули».

«Хороший пример», — ответила Сильвана. Ее голос все еще звучал резко, но в нем чувствовалась доброта, что-то отличное от отрывистого, практичного тона Мины, и в то же время отличающееся от мягкой строгости Люсии. В сердце Авры возникло чувство родства, и она закрыла глаза, вознося благодарственную молитву за мужество сестер, которое казалось таким сильным и в то же время таким человечным.

«В зрелом и пожилом возрасте, — сказала Сильвана, — я была настоятельницей в Схоле Прогениум, удостоенной Им чести помогать в обучении наших младших сестер-воительниц». В мягком свете Туринской плащаницы морщины на ее лице были размыты, и она выглядела почти по-девичьи, но ее осанка и плечи несли в себе тяжесть мудрости и возраста. «Я говорила своим послушницам: мы сестры, и в битве, и вне ее. Мы должны научиться структуре, маневру и ведению войны. Мы должны научиться сдержанности и самоконтролю. С помощью молитвы и веры мы должны научиться использовать свой гнев и свою боль для прославления Его».

Необычная дрожь в ее голосе исчезла по мере того, как она говорила, и ее интонация стала почти ритмичной, словно она декламировала какое-то великое стихотворение или сагу, какое-то предание древних времен.

«Однако бывают моменты, когда сестра оказывается лишена такой структуры, или когда ей приходится полагаться на свою смелость и отвагу. И именно эту историю я должна рассказать. Конечно, это история Войн Веры, но это также история великой и дерзкой храбрости святой».

«У всех нас есть мужество, сестра моя». В голосе Мины послышалась едва заметная дрожь, словно она спорила, но Сильвана лишь улыбнулась ей. Когда Мина больше ничего не сказала, старшая сестра продолжила.

«Мы все видели сражения с орками, не так ли?» — Она подняла серебристо-серую бровь, глядя на Авру, которая покачала головой, хотя и хорошо помнила. — «Они повсюду, — продолжила Сильвана, — словно какая-то клыкастая плодовитая чума. Как только мы истребляем их в одном месте, они тут же вторгаются в другое, создавая шум и суматоху. Их двигатели громкие, голоса грубые, а их неумолимость — честно говоря, изматывает». Снова эта искорка улыбки. — «И, мои сёстры, дисциплина для них так же чужда, как хаос для нас».

Ее улыбка снова обратилась к Мине, и это больше походило на принятие, чем на извинение – напоминание о том, что их общее сестринство намного крепче любых вспышек раздора. Авра обнаружила, что ей нравится эта тихая старшая сестра, чей голос все еще звучал как песня.

«Итак, — сказала Сильвана, — мой рассказ переносит нас к великому вторжению на Тирза Кай и к бесчисленным оркам. Топот и крики, насмешки и убийства, метание грязи и огня. Убийства и пожирание мужчин, женщин и детей в городах и деревнях планеты — по правде говоря, никакие слова не могут в полной мере передать ужасы вторжения зеленокожих. Кай был маленьким миром, неспособным защитить себя. Он обладал лишь самым примитивным оружием и доспехами. Его жители поклонялись иконе Его славы, настолько древней, что на ней уже не было Его лица».

Она повернулась к Его образу, выражение ее лица было почти раскаявшимся. Ее губы шевелились в безмолвной молитве, возможно, о прощении, и она продолжила: «Однако Он благословил мир Кая темным и скрытым богатством — залежами прометия глубоко в его ядре. И поэтому во имя Его пришли Адептус Механикус, чтобы строить шахты и обучать промышленности, и вместе с ними пришли гордые солдаты Империума, чтобы сдержать натиск ксеносов».

«И в их основе, как и в нашей жизни сегодня, стояла Екатерина и её сёстры Огненного Сердца».

Голубой взгляд Сильваны остановился на Авре, и молодая женщина невольно покраснела, хотя и не понимала почему. Возможно, это было просто следствием проведенной параллели и ответственности, которую она теперь несла. Казалось, ее новые сестры настаивали на этом, каждая по-своему.

Она приняла это, признала свою скромность и собралась с духом, чтобы нести ответственность.

И так началась история Сильваны.

Екатерина и её Сёстры находились на планете Кай, дислоцированные вместе с командованием роты, в самом центре контрнаступления Империума. Над ними военные корабли проносились по небу, оставляя за собой огненные следы, их обломки падали, словно метеоры, под дождём из расплавленного металла. Большая часть поверхности планеты представляла собой обширную пепельную равнину, испещрённую кратерами. Постоянно в небо поднимались клубы серой пыли, заполняя перегретый воздух. Среди этой бесконечной, бурлящей пыли возвышались тёмные скалистые острова, на которых жили жители Кая, защищавшиеся не только от орков, но и от местных хищников: свирепых многоногих плотоядных существ, неустанно рыскавших вокруг них.

Вторжение ксеносов было чудовищным, это было столкновение людей и зеленокожих в жестоком и ужасном противостоянии.

В самом центре сражения Екатерина и её Сёстры защищали Лагерь Праведности. Их доспехи были защищены от облаков пепла, они несли огнемёты, болтеры и гимны, вдохновляя Милитарум на всё большие и большие усилия. Ярость орков много раз обрушивалась на укреплённый лагерь, зеленокожие были непредсказуемы и непокорны, но их атаки терпели неудачу, когда Сёстры оказывали им сопротивление. С щитом Екатерины, словно под знаменем, защитники удерживали лагерь от вторжения.

Но не стоит претендовать на толкование воли Императора, и бывают случаи, когда Он призывает нас таким образом, который мы не можем предвидеть.

Сильвана остановилась, снова взглянув на Его подобие и набросав знак лилии на передней части своих доспехов. Снаружи бдительные Часовые снова двинулись в путь, и слабый гул их сервоприводов разнесся по часовне, напоминая всем шести сестрам, что их время истекало.

Ускорив темп, Сильвана продолжала говорить.

Натиск зеленокожих был непрекращающимся, их численность была бесконечной. Вскоре они окружили лагерь Праведности, рассредоточившись, чтобы угрожать лагерям Мести и Возмездия, прорвавшись даже к шахтам. И они шли не только пешком. Их металлические конструкции гремели и лязгали, извергая дым и пламя. Были мотоциклы, трициклы и багги, все они издавали яростный скрежет. Были и более крупные машины, которые с ликованием везли орков в бой. Были и другие, еще более крупные транспортные средства, несущие мощные осадные орудия — ненадежные, ­но разрушительные. И их постоянный рев разносился вокруг, шум был таким же неумолимым, как и крики самих орков.

Солдаты же были измотаны и начали совершать ошибки.

Слушая рассказ, Авра невольно увлеклась им. Одна из её соратниц рассказала ей об орках, хотя и не в планетарных масштабах; Сестра находилась на борту старого корабля, разыскивая раненую сестру Ордена… Это была первая из историй, с которой она действительно смогла себя отождествить, и она тронула её сердце с таким же трепетом, как и голос Сильваны.

Увидев изможденность солдат, Екатерина сделала выбор. Вместе с группой сестер она отправилась к командующему Милитарума и сообщила ему о своих намерениях.

«Мы должны положить этому конец, — сказала она. — Я возьму небольшой отряд, и мы найдем их военачальника. Когда мы уничтожим это существо, вы скоординируете действия всех трех лагерей для контратаки, и наступление орков потерпит неудачу».

Командир был мудр — он не стал спорить. Он приказал своим людям начать полномасштабную бомбардировку, каждый лагерь обрушил смерть на осаждающих. Отвлекая орков, Екатерина и её Сёстры бесшумно и скрытно покинули лагерь. Сёстры, чёрные на фоне пепельной ночи планеты, двигались так бесшумно, как только могли, осторожно прокладывая себе путь сквозь орду зеленокожих…

«Ты хочешь что-нибудь сказать, сестра?»

Пока рассказывала Сильвана, выражение лица Мины становилось все мрачнее, превращаясь в грозовую тучу. Доминика наблюдала за ними обеими, ничего не говоря, но Авра начинала понимать странное, давнее напряжение между этими двумя сестрами. Адепта Сороритас не избегали противостоять врагу — трусость была немыслима, — а «красться» в лагерь зеленокожих было равносильно богохульству. Это было отказом от их чести и призвания, от их роли в Его войнах. Это вызвало у нее шок, хотя она ничего не сказала.

Остальные, казалось, тоже поняли. Люсия тихо заметила: «Успокойтесь, мои сёстры. Мы все видели поля сражений, и мы все стремимся к победе. Иногда Он призывает к крайним мерам».

«Таковы были и мои наставления в схоле», — продолжила Сильвана, снова улыбаясь. Свет Туринской плащаницы окутывал ее странным спокойствием, а ее доспехи сверкали, как черная вода. Бросив вопросительный взгляд на Мину, которая не отводила от нее взгляда, но ничего не сказала, она продолжила.

Молчание сестер было необходимо — они шли чтобы убить только военачальника. Его трон и приспешников было легко обнаружить — и услышать — сквозь болото войны. Лидеры орков возглавляли наступление, самые крупные всегда были во главе, и им не нужно было далеко ходить, чтобы обнаружить его.

Получив благословение Императора, Сестры прошли незамеченными. Орки кричали и дрались. Они шумели, хвастливо и пренебрежительно относясь к артиллерийскому ­обстрелу Империума, к обломкам разбитых кораблей и к случайным любопытным хищникам. Они видели только свои собственные отвратительные машины, собранные из обломков металла. Они разводили огромные костры, топливо для которых доставляли гроты. Они ездили на своих шумных машинах по широким кругам, поднимая клубы пыли. Местами они поедали и защитников, и хищников, и у Сестер переворачивало животы. И все же Император велел Екатерине разыскать их военачальника, и она приказала своему отряду двигаться дальше. Они не проявляли ни гнева, ни милосердия, осторожно пробираясь сквозь орду зеленокожих. И лишь благодаря Его благословению, на них никто не напал.

Вскоре они заметили свою цель: военачальника, восседающего на огромном и запятнанном троне. Он был самым громким из всех и кричаще одет. Его плечи и живот были огромными, клыки — жёлтыми и гниющими. На шее у него висела вереница черепов, а в ушах блестели куски металла. Когда Сёстры приблизились к нему, они услышали, как он выкрикивает песни орков.

Но он был также хитрым, в его пылающих красных глазах читался тонкий ум.

Когда Екатерина подошла ближе, он, выставив одну мускулистую руку, взревел: «Юдишки!»

Слово громко разнеслось по маленькой часовне, и Сильвана замерла. Остальные сестры были охвачены напряженным предвкушением, захваченные напряжением рассказа. Снаружи Часовые снова остановились, воздух был резким и неподвижным.

Но Сильвана сказала: «Я тоже сталкивалась с орками. В огромном количестве. Я была ранена и поэтому Он привёл меня в схолу, чтобы учить новое поколение сестёр. Однако нанесённые мне раны не давали мне покоя, и хотя моё тело исцелялось, разум — нет. И Он явился мне с видением, которое мы все видели, — вид часовни и наших величайших сестёр, преклонивших колени внутри, — и поэтому я пришла сюда, обратно на битву, чтобы противостоять своим ужасам и залечить душевную рану». Она прикоснулась к Туринской плащанице, словно к талисману. «Сестра Авра, наша новая Катерина, не стыдись наших разногласий. Сражаясь вместе, каждая защищая сестёр, стоящих рядом, наши навыки и дисциплины переплетаются и уравновешивают друг друга. Сестра Мина — гордая воительница, она встречает врага лицом к лицу. Моя задача — мыслить … в более широком смысле». Сестра Арабелла расскажет вам больше о наших гармониях, но я скажу вот что – мы дополняем друг друга. И нет таких препятствий, с которыми мы не смогли бы справиться, во имя Его. Нет такой силы, которая могла бы противостоять нам, в Его благодати. Нет такого врага, которого мы не смогли бы победить, в Его благословении. Мы стоим в свете священной Терры, и мы несем святую, ее щит, чтобы защитить нас, ее саркофаг, чтобы вести нас – и армию, с которой мы стоим – к победе. Слушая эти истории, помните, что та, кто сражалась в Войнах Веры, – С нами. Именно ее сияние касается нашей брони. Именно ее силу мы несем.

«Во имя Его».

«Во имя Его». Сестры повторили благословение, и шепот, словно легкий ветерок, разнесся по часовне.

Мина кивнула, теперь ее выражение лица было серьезным и одобрительным. Худощавое, смуглое лицо Доминики смягчилось, на нем появилась улыбка, а Арабелла почти засияла, ее глаза сияли, как электрические свечи.

Люсия сказала: «Я тебя понимаю, сестра. Психологические травмы могут быть самыми тяжелыми, но мы все равно будем бороться».

«Мы будем бороться», — повторила Сильвана, соглашаясь. «Независимо от обстоятельств, независимо от того, насколько глубока тьма, мы будем бороться».

Она улыбнулась и продолжила.

И вот, Екатерина столкнулась со своей целью. Там, в одиночестве в центре этой могучей орды зеленокожих, святая и её сёстры подняли оружие. Они сомкнули ряды, плечом к плечу. Хотя их было намного меньше, Он был с ними; Он призвал их к этому долгу, и их целью было не сражаться со всей армией, а уничтожить её вождя. И погибнуть при этом, если на то будет Его воля.

Увидев их, варбосс вскочил на ноги и, топнув ногой, спустился со своего трона. Он помахал своим приспешникам, злорадно ухмыляясь и источая злорадство. В одной своей массивной, покрытой бородавками руке он схватил свой огромный топор. Он решил лично убить незваных гостей. Демонстрация силы.

Сестры бросились в бой, подняв оружие. В этот момент окружавшие их зеленокожие выстроились в кольцо, обнажив клыки и ощетинив оружие. Весть о присутствии Сестер разносилась по орочьему лагерю, словно шепот, и все больше и больше существ покидали свои посты и приближались, толкаясь и пихаясь, чтобы хоть что-то увидеть.

Они дрались между собой, рыча и толкаясь, но варбосс взревел, и они остановились, обнажив клыки. Он вышел вперед, раскрыв пасть, словно собираясь заговорить.

Екатерина не хотела слышать его слов. Она рявкнула приказ, и сёстры подняли болтеры и открыли огонь.

Но босс был быстр, удивительно быстр для зверя таких размеров. Не обращая внимания на оружие сестер, он увернулся в сторону, затем бросился вперед, ударив топором по плечу Екатерины, и его силы хватило бы, чтобы прорубить ее до бедра.

Но топор с оглушительным грохотом ударил по щиту, и толпа зеленокожих начала кричать и насмехаться. Звуки двигателей и грохот металла стихли, и всё больше и больше существ приближалось к сестрам.

Из-за плохой дисциплины, свойственной зеленокожим, они отошли от лагерей, чтобы увидеть бой своими глазами. Обстрел прекратился, и это, конечно же, было частью плана Екатерины. По голосовой связи она сказала: «Мы должны выиграть время для Милитарума, позволить им собраться. Не стреляйте, мы будем играть в игру военачальника».

Группа зеленокожих пускала слюни и лаяла, но вожак приказал им отступить. Сестры Екатерины тоже прекратили стрельбу, выстроившись в оборонительный коридор и наблюдая со стороны.

Екатерина бросила вызов военачальнику. А он ухмыльнулся, его клыки все еще были покрыты клочками плоти и крови.

Он двигался, словно огромный хищник, его уши звенели от стальных жетонов. Вокруг него костры сверкали, как драгоценные камни, а осколки горящего металла все еще проносились по небу, словно метеоры. Екатерина без страха встретилась лицом к лицу с огромным чудовищем. Пристегнув болтер, она вытащила меч и, используя щит для самозащиты, наносила удары по его плечам и морде. Чудовище отступило назад, его лицо выражало мерзкую и насмешливую ухмылку.

Сестры начали петь, и голоса орков стали громче, заглушая гимн своим грубым, хриплым пением. Но сестры не останавливались, их вокс-передатчики громко звенели из доспехов, и орки замирали, словно Его голос пел вместе с сестрами, басом, глубоко под их священными гармониями.

Разгневанный слабостью своих войск, военачальник рубил и рубил снова и снова. Екатерина блокировала удары своим клинком и щитом. Существо было сильным, но её священные доспехи и сила были достаточны, чтобы выдержать его жестокость. Она искала бреши в его обороне, пробивала сквозь них мышцы и шкуру твари. Однако орк был облачён в тяжёлые пластины из ржавой стали, и казалось, что он не собирается останавливаться.

Они сражались взад и вперед, меч ударял об топор, топор об щит щит. Чудовище использовало когти свободной руки, чтобы рассекать ей лицо и горло; оно переложило топор в обе руки и, вращая его, как посох, наносило удары рукоятью. Но каждый раз ее щит оказывался слишком быстрым, и она блокировала атаку и ее ноги ­скользили по пеплу от силы ударов орка.

Бой продолжался, и пение становилось все громче. Орки начали ерзать, переглядываться и фыркать от смеха. Удары и контратаки сталкивались. Доспехи Екатерины принимали удары топора; их было достаточно, чтобы сбить ее с ног, но она оставалась стоять и продолжала сражаться. Она ударила противника в лицо, и ее клинок задел один из пылающих красных глаз военачальника.

В этот момент босс остановился, кровь стекала по его лицу и клыкам. Его войска начали насмехаться над ним, шаркать ногами, ухмыляться и толкать его. Он терял свой статус, и он это понимал. Отступив назад, он повернул голову, разглядывая Екатерину ­своим единственным здоровым глазом, продолжая ухмыляться, оскалив клыки; проведя языком по собственной крови.

 «Время истекло. Командир, ваши войска готовы?» спросила Екатерина.

Командир ответил:

Она снова достала свой болтер.

В ответ на это военачальник взревел: «Парни!

Выпущенные на арену боя, толпа слюнявых зеленокожих бросилась вперёд. У многих было огнестрельное оружие, было мало места для стрельбы, но это их не остановило. Они открыли огонь, раня друг друга, топча и сбивая с ног в своём стремлении добраться до Сестёр. Орки падали снова и снова на затвердевший пепел.

Сам же военачальник продвигался вперед, продолжая реветь, отбрасывая более мелких орков с дороги. Екатерина отдала приказы по воксу, один командиру, один своим сестрам, сёстры хорошо тренировались, их единство было крепким. Им не нужны были приказы, чтобы исполнить Его волю.

Они открыли огонь.

Босс взревел, когда первая волна ксеносов пала под градом пуль и пламени, в взрывах плоти, крови и внутренностей. Волна позади них пошатнулась и поскользнулась, упав на своих мертвецов и умирающих. Безразличные, движимые дикостью, они затоптали своих товарищей в пепел и двинулись дальше, их глаза и оружие сверкали. Тяжелый ритм их пения стал еще громче.

Рыча и игнорируя огонь болтеров, военачальник поднял топор над головой и опустил его двумя руками. Это был мощный удар, который с таким Екатерины что у неё зазвенело в ушах.

Но сёстры продолжали сражаться. Их было всего четверо, все они были Огненными Сердцами, и свист и рёв огнемёта одной из сестёр взорвали боеприпасы ближайшего орка. Взрыв был ослепительным, оглушительным. Он окутал босса огнём и отбросил более мелких существ назад.

Этого было недостаточно.

Орки обрушились на Сестер, словно яростный зеленый прилив, их пена была серой, как пепел. И все же четверо стояли прямо, как скала Лагеря Праведных. Стреляя до тех пор, пока не закончились патроны, они сражались кулаками и ногами, но отказывались пасть. Екатерина видела это лишь краем глаза; она все еще была сосредоточена на боссе, выполняя Его приказ и свою миссию. Она обезглавит армию ксеносов, прежде чем погибнет сама.

Толпа гретчинов, каждый ростом не выше её бедра, приближалась к ней – они боялись босса больше, чем Сестры. С молитвенным возгласом она открыла шквал огня из болтера, отбросив их назад. Отбросив одного ударом щита, другого метким ударом ногой, она с лёгкостью прорвала их строй.

Осознав свою ошибку, они с визгом убежали, и она снова предстала перед военачальником.

В глубине своего воинственного сознания она всё ещё ощущала присутствие Сестёр позади себя, их борьбу и преодоление невероятных трудностей. Она также слышала командующего, отдающего приказы по голосовой связи и разворачивающего свои войска. Раздавался грохот танковых гусениц, грохот и стук артиллерии. Небо прорезали огни.

В тылу орды зеленокожих некоторые существа выкрикивали предупреждения. Двигатели, хрипя, снова ожили, приводясь в движение, когда осаждающие осознали свою ошибку.

Босс зарычал, достаточно умный, чтобы понять, что его обманули.

Екатерина стреляла в него со, но он казался неуязвимым, пули попадали в пластины его груди, вызывая бесчисленные взрывы. Он вздрогнул, но прошел сквозь ее атаку, словно движимый какой-то безумной, еретической верой. Пуля в плечо разорвала плоть и кости; но он не остановился. Пуля попала ему в предплечье, разорвав мышцу; он взял топор в одну руку. Кровь все еще стекала по его лицу из отсутствующего глаза, но ему было все равно. Огромный орк продолжал приближаться.

И тут её болтер с лязгом щелкнул пустой обоймой.

Позади неё её сёстры пели, исполняя напряжённые, полные ярости ноты. Они не могли победить, но были готовы отдать свои жизни на служение Ему.

Холодная рука в её сердце подсказывала ей: этот босс слишком могущественен. Но она не может провалить эту миссию. Этого нельзя допустить. Во имя Его.

По голосовой связи она сказала: «Сёстры, перегруппируйтесь для атаки по схеме ноль-один. Мы нанесём единый удар по военачальнику. По моей команде…»

— Что наводит на вопрос, — резко перебивая Сильвану, — почему они не сделали этого с самого начала? Если их целью было убить босса, почему они просто не открыли огонь? Вы же не хотите сказать, что с ксеносом нужно сражаться на дуэли с честью? — В ее голосе снова мелькнуло несогласие.

«Я ничего не сказала по поводу чести, сестра моя», — в ответе Сильваны слышалась нотка раздражения. — «Они дали командиру время собраться и нанести удар орде орков в спину».

«Это не входит в обязанности Сестер Битвы…»

«Сестры, пожалуйста», — Арабелла попыталась уладить спор, но Доминика поймала взгляд младшей сестры и остановила её многозначительным взглядом.

Авра оглядела группу с ног до головы. Она чувствовала, что старая проблема, вновь всплыла на поверхность, чтобы продолжить ­знакомую историю.

«Мы знаем ответ, — сказала Доминика. — Мы много раз обсуждали это». В ее тоне звучала властность, словно она велела сестрам вести себя прилично. «С течением времени пересказываются истории о битвах, знания облагораживаются. Факты превращаются в рассказы, рассказы — в легенды, легенды — в мифы. Наши сестры Диалогусы — хранительницы Его священных знаний, но … — это слово было многозначительным, — мы воины. И нам не подобает подвергать сомнению саги о святой, какими бы они ни были. Наша задача — учиться у них. Ты, моя сестра, — сказала она Мине, — ты непревзойденный воин, прежде всего воин, и твои мысли прямолинейны, честны и правдивы. Но ты… — она обратилась к Сильване, — ты также наставница. И ты рассказываешь нам историю о великой смелости, о поступке, выходящем за рамки обычной дисциплины сестер, и это тоже имеет свое место». В ее тоне звучало предупреждение. «Будь то факт, легенда или что-то среднее, это существует для того, чтобы осветить какую-то сторону нашей личности. И, сестра моя, — сказала она Мине, — мы мыслим не только прямыми линиями».

Мина вдохнула, почувствовала жжение. Остальные затихли, наблюдая за Доминикой. Старшая сестра повернулась к Арабелле.

«Когда рассказ сестры Сильваны будет закончен и её дар будет передан, ты расскажешь свою историю, чтобы напомнить всем, почему мы вместе. И почему вместе мы сильнее, чем сумма наших отдельных частей». Её тёмные глаза встретились с Аврой. «Я расскажу свою историю после Арабеллы, а затем, моя новая сестра, ты расскажешь нам свою собственную». Её худое лицо стало настороженным, почти оценивающим. «Понимание, как и истории, приходит во многих слоях».

Сестры отступили, желая подчиняться ее лидерству.

«Сильвана?» — спросила она.

Озаренная светом своей Плащаницы и отражением своих доспехов, Сильвана вновь подхватила нить своего рассказа.

«Мы нанесем единый удар по военачальнику», — сказала Екатерина. «По моей команде…

Сестры двигались с идеальной плавностью. Отказавшись от своей компасной защиты, они выстроились в линию и открыли огонь по огромной окровавленной туше босса. Екатерина уже двигалась боком, вне зоны досягаемости. Воспользовавшись моментом для перезарядки болтера, она проверила ситуацию вокруг себя.

Орки были встревожены внезапным нападением Сестер, и все больше и больше из них отступали, возвращаясь к скалистому склону лагеря под грохот приближающихся рядов.

Но этого было недостаточно...

Даже когда четыре Сестры Огненного Сердца обрушились на босса с верой и яростью, даже когда босс взревел от боли, пока его плоть горела, когда его лицо и череп были изранены шквальным огнем тяжелого болтера, они были погребены под атакой орков. В своих доспехах они были сильны, они могли выдержать отдельные удары, но тяжесть орды была слишком велика. Когда босс, пошатываясь, упал на колени, линия Сестер рассеялась. Но они все еще пели. Вокс жил их голосами, они отказывались сдаться.

Его доспехи раскалились докрасна, плоть, сплавляясь с металлом, лицо было изуродовано, но военачальник все еще мог рычать. И с невероятной силой он поднялся на ноги. Изуродованный рот издал зловонный рев, рев, пронзивший кипящую схватку.

«ВААААААГХ!»

Екатерина не поняла, но его войска всё поняли. Все еще находясь под командованием могущества и превосходства своего варбосса, они на мгновение замерли в мятежном недоумении, а затем, ворча, повернулись к приближающимся ополченцам.

Две из сестер поднялись, их доспехи были избиты и повреждены. Две другие не смогли. Вокруг них многие орки тоже не смогли подняться на ноги, некоторые выглядели так, будто были убиты своими товарищами.

Екатерина направила свой болтер на безликое, безглазое чудовище. Оно не видело её, но обнажило оставшиеся клыки.

«Вы встретили Его гнев, — сказала Екатерина, и в её голосе звучала хвалебная речь. — Его щит и Его дочерей! Мы не дрогнем, мы не падём, мы не потерпим поражения! И мы не боимся! Теперь, во имя Его, ты »

Но она не нажала на курок — в этом не было необходимости. Одна из её сестёр закричала в вокс, её голос был подобен напору. И вот, пронесясь по небу, появилась обжигающая линия Его гнева. Она рухнула, быстрая и пылающая, как падающая звезда: полоса расплавленного металла, шипящая при приближении.

Словно это было Его слово.

Удар пришелся по задней части тела варбосса, отбросив его вперед на то, что осталось от его лица. Екатерина крепко схватила щит, чтобы защититься, но ее сбило с ног, хотя хотят не пострадала. Ее сестры тоже упали от удара, но быстро поднялись, ощетинив оружие.

Воздух был полон пламени, пепла и внезапных жарких конвекционных ветров. Метеорит представлял собой угловатый объект, хотя жар при входе в атмосферу размыл его металлические края, превратив их в расплавленную массу. И он светился, его блеск был подобен гневному глазу.

Варбосс, упавший вперед, словно разбитая статуя, больше не двигался.

Орки метались вокруг, крича между собой, гроты и гретчины визжали. Подняв щит высоко и громко произнося слова через вокс-передатчик, она закричала: «Такова участь тех, кто бросает вызов Императору! Такова сила Его, которую мы несем, Его гнев, который мы обрушим на ваши головы. Вы не сможете противостоять нам, ксеносы!»

Вслед за толпой танки открыли огонь.

Толпа орков быстро редела и разбегалась во все стороны. Несколько орков впереди, наиболее крупные существа, все еще рычали и шли вперед, но их поддержка быстро угасала. Они взглянули на поверженного босса, а затем на Сестер.

И сестры ответили залпом из тяжелых болтеров, ревом и вспышками огнеметов, а также выстрелами из более мелких болтеров в клубах перегретого пепла.

Командир громогласно отдал приказ о наступлении и последние орки бежали.

В конце своего рассказа Сильвана оглядела своих сестер. «Мы услышали историю о ярости, тщательно сдерживаемой, историю о боли и о том, чему она учит. Моя же история — это история о смелости, сестры, о дерзком плане и еще более смелом его исполнении, и о Его благословении, которое приходит затем. Вы понимаете?»

«Я начинаю понимать, — сказала Авра, — что вы…» Она помолчала, не зная, насколько смело сможет говорить, но продолжила, подняв подбородок. «Что вы… испытываете друг друга». Это было не совсем то, что она имела в виду, и она искала нужные слова. «Что вы… что вы не все поете одну и ту же мелодию или одни и те же ноты, но гимн, который вы создаете вместе, это…»

«Гармония», — сказала ей Арабелла, улыбаясь.

«Гармония», — повторила Доминика, явно довольная своим осознанием. «Один голос может воспеть Его хвалу. Но для того, чтобы в полной мере зазвучал хор, нужно больше одного голоса».

«Понимаю», — снова сказала Авра. Доминика жестом указала на Арабеллу, которая улыбнулась, ее лицо было подобно восходящему солнцу.

«Я рада», — сказала Арабелла. Самая младшая из сестер протянула руки и взяла руки Авры в свои. «Я рада, что ты здесь, моя новая сестра, и рада тебя приветствовать. И я также очень рада, что больше не являюсь самой младшей в нашем отряде». В ее глазах мелькнула игривость, и Доминика предупреждающе подняла бровь. Арабелла напряглась, но у Авры было впечатление, что ее легкий юмор всегда танцевал под поверхностью, являясь ее проявлением веры.

Её голосом в хоре.

«Итак, — сказала она, — мне предстоит рассказать вам, почему мы вместе, объединены в нашем походе по галактике. И почему мы — сестры, как в битве, так и вне ее». Она улыбнулась Сильване.

«Уже светает», — сказала Доминика. «Продолжай».

История Арабеллы

Арабелла, опустившись на колени справа от Сильваны, склонила голову набок и одарила всех своей чудесной, сияющей улыбкой.

«Добро пожаловать, сестра», — сказала она легким и непринужденным голосом. «Я сестра Арабелла из Священной Розы. Я переговорщик и освободитель. Моя задача — нести Его свет, заботиться о людях и освобождать человечество от неверующих. Там, где угасает преданность миров, я приношу им надежду». Ее тон был светлым, почти мелодичным. «У меня также есть задача обучить вас сочувствию и тому, как мы работаем в согласии и согласованности». Она сделала паузу, и в ее зеленых глазах мелькнул озорной блеск. «Но не сегодня. После завершения Служения Сказаний мы должны помолиться о сборе». С оттенком веселья. «И, хотя мои сестры, возможно, и не согласятся, даже мы должны отдохнуть».

Пораженная ее почти игривым тоном, Авра взглянула на Доминику, заметив едва уловимую неодобрительную напряженность в плечах старшей сестры.

«Ваш вопрос, сестра», — сказала она почти строго.

«Мой вопрос, — сказала Арабелла, — очень прост. Я хочу понять твою душу. Ты вселяешь надежду?»

«Я шла по Судешу», — ответила Авра. На этот раз она была увереннее, понимая, чего от нее ожидают. «Где люди впали в отчаяние. Среди них свирепствовали болезни, и они потеряли то, что любили больше всего — жен и мужей, детей и родителей. Мои сестры-госпитальерки были там, чтобы поддержать их измученные болезнями тела, но я несла Его свет в их хосписы, в их лечебницы для больных и к тем, кто умирал на улицах. И таким образом Он благословил меня, чтобы я принесла им надежду».

Люсия кивнула. «Хорошая история», — тихо сказала она.

«Так и думала», — ответила Арабелла со звуком, который, возможно, даже был смешком. Затем она взяла себя в руки и более послушно произнесла: «Присоединяйтесь к нам. В Его благодати и мудрости, и будьте желанными гостями. Мы оберегаем вас и вашу спину, и мы стоим вместе во имя Его, неся Его веру всем».

Она наклонилась через круг, чтобы на мгновение схватить Авру за мягкое плечо, а затем сказала: «Уверена, вы достаточно усердно изучали историю». Она улыбнулась. «Но Ордены Кровавой и Священной Розы были основаны Деацисом VI примерно через двести солнечных лет после смерти Себастьяна Тора. И в своей благословенной мудрости Деацис назначил по одному ордену в каждый монастырь: Кровавую Розу — в монастырь Санкторум на Офелии VII, а Священную Розу — в монастырь Приорис на Святой Терре. Моя сестра Доминика расскажет больше о мирах сердца в Сегментуме Соларе, но это не моя задача. Вместо этого я постараюсь охватить как можно больше, чтобы рассказать вам историю как о тьме, так и о свете».

Ее доспехи, как и доспехи других сестёр, были черными, и на них были разбросаны белые, перламутровые лепестки Священной Розы. Они ей шли, придавали ей сияние, подобное сиянию Сильваны. Но если Сильвана ­­­была воплощением возраста и достоинства – серьезности, как думал Авра, – то в Арабелле присутствовал проблеск молодости и идеализма, что было удивительной редкостью. Это сияние притягивало, словно маяк, словно свет саркофага.

«На окраинах галактики, — сказала Арабелла, — разбросанные по Восточной окраине, находятся бесчисленные миры, миллионы забытых планет, нисколько не затронутых Его светом. Великий крестовый поход принес Его благословение многим, приветствуя их возвращение в Империум Человечества. Но пустота бесконечна, и даже Он, возможно, не может увидеть ее целиком».

— Довольно приукрашивать, дитя мое, — сказала Доминика с резким предостережением в голосе. — Расскажи свою историю.

«Прошу прощения, сестра». Арабелла опустила глаза, но ее сияние не померкло.

Снаружи снова раздался скрежет двигателей; снова прожекторы пролетели над часовней, заставляя лучи света рассеиваться по полу.

«Моя история достигнет самых границ пустоты, — сказала Арабелла, — мира Вассиса Моруго, скрывающегося на самой дальней границе знаний и понимания наших сестер. Это темный мир, мир, отрезанный от своей звезды, мир химического ада, пара, коррозии и грязи. Эксплуатируемый жестокими хозяевами, его слуги сгибались под гнётом, отрезанные от Него так же, как и от своего окутанного облаками солнца».

«А враг, — сказала она, в ее голосе послышалась живая нотка печали, — больше всего любит пустоту веры».

Арабелла, казалось, обладала склонностью к драматизации. Однако на этот раз Доминика позволила ей это сделать. Младшая сестра подняла один из лепестков и повернула его, чтобы он отразил свет. Снаружи тихо зарычали двигатели.

«Там, где о Нем забыли, — продолжила Арабелла, — туда проползает древний враг, проникая внутрь. Там, где господа становятся жадными и жестокими, там враг пробуждается к бодрствованию. И там, где есть осквернение, приходят силы, которые наслаждаются им и его неизбежностью».

По плечам Авры пробежал холодок. Она знала, о каких силах говорила Арабелла, хотя и не стала бы называть их по имени — ни вслух, ни мысленно. Сделать это означало бы приблизиться к ним, а подобные действия были бы одновременно кощунственными и неразумными.

Остальные молились, их голоса, тихие и мелодичные, переплетались друг с другом, словно создавая фон для рассказа Арабеллы. Младшая сестра повысила голос не для того, чтобы заглушить их, а чтобы дополнить – сольным выступлением в начале хорового концерта.

Авра задумалась, не была ли Арабелла певицей. Казалось, ей шло выступление, а остальные не раз употребляли слово «гармония».

Но сестра уже продолжила свой рассказ.

И всегда, в прошлом и в настоящем, присутствие врага взывает через пустоту. И вот, Екатерина прибыла на Моруго с силой Огненного Сердца под своим знаменем и за спиной. Здесь она увидела трагедию мира, его потерянных и неверных людей. Она смотрела на их согнутые позвоночники и грязные лица, на отчаяние, в котором они жили, и решила очистить это оскверненное место. Вернуть его Ему и изгнать врага в очищающем и окончательном огне.

Однако она этого не сделала.

Снаружи снова послышался хрип двигателей. Теперь он становился все громче, сопровождаемый криками. Пыль и ветер кружили лепестки по земле.

«Наши сестры-госпитальерки, — сказала Арабелла, — видят в Нем Императора Милосердия — будь то милосердие прекращения боли и освобождения душ для Его присутствия, или милосердие исцеления, выживания для продолжения Его работы. И вы слышали, моя новая сестра, девизы других Орденов. Для Мины это ярость и дисциплина, позволяющая контролировать ярость. Для Люсии — боль и мудрость, заключенная в боли. Для Сильваны — смелость вести нас на передовую линию войны и за ее пределы. И все же мы все — части одного целого, лепестки одной розы. Мы уравновешиваем друг друга». Она улыбнулась. «Думаю, вы начинаете это понимать».

Авра кивнула. Глаза щипало, и она не была уверена, то ли это из-за слишком большого количества сажи, то ли из-за сильных эмоций в тот момент.

«Поэтому, когда я говорю, что святая была тронута состраданием, не думайте, что это слабость. Это всего лишь еще один лепесток, еще одна часть гимна, еще одна грань нашей хвалы Ему». Она оглянулась на остальных, словно ожидая вызова, но никто ей не возразил, и она продолжила.

Многие из людей Моруго были изуродованы до неузнаваемости, поражены врагом в разуме, сердце и теле. Для них не было исцеления, только последнее облегчение. Но среди них шли те, кто еще оставался человеком, все еще обладал мужеством, не затронутым врагом, их конечности были усталыми, но сильными, их мысли были полны отчаяния, но чисты от гнили. И их было не один или два, а десятки, возможно, сотни или даже тысячи — в рассказе об этом не говорится. Но их было достаточно. И святая отдала приказ: Сестры не должны были полностью очищать мир, если только у них не останется другого выбора.

Вместо этого Екатерина вернет им надежду. Она возглавит борьбу против лидера врагов.

И вот, она подняла своё знамя, и свой голос, и начала петь.

 Арабелла возвысила свой голос, исполнив литанию, которую Авра никогда прежде не слышала. Голос сестры был чистым сопрано, чистым, как белый лед, святым, как стеклянное окно собора. И он вознес хвалу Ему вверх, к открытой крыше маленькой часовни, к звездам, которые сверкали над головой, вращаясь и вращаясь по мере того, как тянулись рассказы. Авра посмотрела вверх и увидела первое прикосновение восхода солнца, побледнение неба.

Внезапно перед ней возникло видение: восходящее солнце, жёлтое и совершенное, над Святой Террой. Поражённая увиденным, она почувствовала, как из глаз хлынули слезы, и подняла руку, чтобы вытереть их.

Рядом с ней Люсия улыбнулась, протянула руку и обняла ее за плечо. «Нет ничего бесчестного в слезах, моя новая сестра, особенно в надлежащее время и в надлежащем месте. И здесь ты можешь открыть свое сердце без страха и стыда».

Авра кивнула, моргнув, и Арабелла допела свой гимн до конца, позволив последней ноте затихнуть. Снаружи двигатели остановились. Вокруг царила полная тишина — словно ее голос заставил замолчать весь лагерь.

Смягчив голос, сестра продолжила свой рассказ.

Под прикосновение песни Екатерины люди двинулись вперед. Осторожные, испуганные, их грязные лица были залиты слезами, словно вода смывала с них грехи. Они упали на колени перед ней и умоляли ее повести их, показать им свет, о котором она пела. Она велела им встать, ибо она не Он; она велела им взять имеющееся у них оружие и следовать за ней.

Так начался её «Марш веры».

Она шла уверенно, её преданность была словно Его благословение, её знамя было высоко поднято. От неё исходил свет, рассеивая тьму, злобу, кипящую грязь этого проклятого мира. Там, где она шла, ржавый металл обновлялся, и её сапоги звенели по чистой стали. Там, где она пела, чёрные, клубящиеся тучи рассеивались, отступая от неё, словно боясь её приближения.

И люди услышали! Они медленно, осторожно, выходили из укрытий, всё больше и больше. Воодушевлённые её смелостью, они присоединились к её песне, вознося свои голоса к Его хвале и вновь открывая Его для себя. И Его благословенное присутствие росло среди них, подобно Священной Розе, её сияние становилось всё шире и шире. И чем шире оно распространялось, тем больше людей слышало его и выходило.

Вскоре за ней последовала толпа новых верующих, и все они пели.

Арабелла замерла, лепесток все еще был у нее в пальцах. Сестры смотрели на него, словно завороженные, хотя, несомненно, они уже слышали эту историю раньше.

Она подняла лепесток к святому свету святой, к тому самому свету, который она несла так давно. Показав его всем, Арабелла внезапно резко сжала пальцы, раздавив лепесток в сверкающую пыль. Ее голос понизился до шепота, заставив всех наклониться вперед.

Но были и другие, которые также свидетельствовали об этом свете, но не были тронуты Им. Они осознавали Его присутствие – как же им было не осознавать? – но это не приносило им радости. Вместо этого это приносило им ужас, гнев и ярость. Те из населения, кто был затронут врагом, уже изуродованные и искалеченные, переполненные ересью и неверием, – они тоже следовали за святой, прячась в тени, когда свет проходил мимо них. И у них тоже была цель, растущая в них, как язва. У них был господин, смелый и злобный, щедрый на свои порочные дары. И он тоже призвал их.

«Свет — ложь, — сказал враг. — Ложь. Он отнимет у вас дары, которые Я дал, убьет вас без пощады. Он сожжет и причинит вам вред, испепелит ваши глаза, жестоко поразит вашу плоть, которую Я благословил. Я — — бог этого мира, единственный бог, который вам нужен. Вы, несущие Мои дары, придите ко Мне!»

«Берегись, сестра моя, — тихо сказала Доминика, в ее голосе слышался рык. — Ты идешь по опасному пути. Не призывай врага, иначе враг придет».

Арабелла сделала паузу, серьезно кивнула, а затем продолжила.

Сестры Екатерины, Орден Огненного Сердца, были преданы поиску последователей врага, где только могли, рассредоточиваясь по высоким и скрипучим мостикам планеты, ловя и уничтожая уродливых и оскверненных. Но эти извращенные существа все еще собирались сотнями, ползая и шепча, кипя от ярости и замышляя планы. Они ползали по трубам; они взбирались по стенам мануфактуры и бегали по ее крышам. Они скрывались внутри огромных и безмолвных машин.

Осознавая угрозу, но сосредоточившись на своей миссии, Екатерина продолжала идти вперед. Вокруг нее металлические конструкции отражали ее слова, распевая на сильном ветру, словно подпевая ей, приветствуя ее и обещанное ею избавление во имя Его. Ведомая своей верой, с сердцем, воодушевленным ее преданностью, святая шла дальше. И Его мудрость направляла ее с каждой нотой ее пения.

Она где поджидает враг.

И, когда знание пришло к ней от Его прикосновения, ее песня приобрела минорный оттенок, стала зловещей и насмешливой. А ее гимн превратился в погребальную песню.

Арабелла снова запела, отрывок странной, искаженной и неправильной музыки. По телу сестер пробежала дрожь.

«Прекрати». На этот раз Доминика была по-настоящему зла. «Твои выходки чрезмерны, сестра моя, я тебя уже предупреждала. Такие вещи

«Я не произношу…» — Арабелла замолчала, ее лицо покраснело. — «Это минорная тональность, не более того. Ничего…»

«Рассказывай дальше!» — рявкнула Доминика. — «Как мы уже заметили, время на исходе».

«Да, сестра моя». Арабелла, с искренним отвращением в глазах, начала говорить быстрее.

И вот Екатерина оказалась на вершине огромной спиральной лестницы из ржавых металлических ступеней. Они звенели от шагов её сапог, звуки были неразборчивыми и громкими, но она поднималась по ним без страха, рядом с ней были её Сёстры, а позади — толпа верных ей людей. Она высоко подняла свой щит, сияющий во всей красе, и достигла самой высокой точки Моруго — решетчатой стальной платформы с множеством вокс-антенн.

Здесь дул ветер, хотя и густой и слабый. Облака рассеялись, и она видела лишь крошечный кусочек ­краснеющего солнца планеты. Платформа казалась неустойчивой — ржавчина разъедала перила, прогрызала пол. Она обвивала антенны, словно какая-то пятнистая живая змея. Высота была небезопасной, но святая не беспокоилась. Он вел ее, и она была в Его руках.

Она была не одна. В центре платформы, окруженная антеннами, словно верующими, ржавчина слилась ­в огромный символ, символ ужаса и богохульства, символ, который мы не описываем. А по другую сторону этого символа, на краю противоположной дорожки, стояло существо с поднятыми руками, последние облака обвивали его, словно лаская его кожу.

Сестры не застали его врасплох. При их появлении оно опустило руки и улыбнулось им, выражение его лица было подобно чистой снисходительности. Среди нищеты людей оно носило богатые подвески, дорогие одежды, теперь испачканные кровью и жидкостями. И от него исходила волна дикого голода.Она была столь же безудержной, как чистое ощущение, — атака на их умы и души.

Оно пело им:

Всего лишь одной нотой, вибрирующей от ветра и стали. И все же она отдавалась все громче и громче, словно отражаясь от поверхности Моруго, словно впитываясь в каждый кусок металла, ржавеющий здесь, на этом мире. Словно сами антенны были каким-то ужасным, демоническим инструментом. Оно резко гудели в ушах и доспехах Сестер, стремясь поразить их души. Погрузить их в буйство звуков.

Но Екатерина и её сёстры в ответ вознесли литанию, звучавшую безупречно, и существо остановилось, раскрыв рот в насмешливой ухмылке.

«Вам понадобится нечто большее, чем песенка, — сказало оно им, — дочери тщеславия». В его голосе слышался сильный аппетит. «Посмотрите на мой мир, — говорило оно, — и во что он превратился. Когда-то я был здесь правителем, владыкой темной и мрачной глуши. Но взгляните! Посмотрите, что я сотворил! Я обрел невообразимые дары, и я раздам их своему народу, как радость. Я заберу их боль, их страдания, их голод, их потери. И вместо этого я подарю им это…» Он раскинул руки шире. «Это торжество!»

Екатерина не ответила ни словом. Она подняла болтер и выстрелила, но воздух заметно замерцал, и пуля отлетела от него, словно от броню. Силовое поле запульсировало, отразилось эхом, но осталось неподвижным. Ее сестры подняли оружие, но она подняла руку.

«Подождите», — сказала она им. — «Мы должны изучить этот барьер».

Они выстроились в длинную линию. Позади них собрались новые верные последователи планеты, те, кто откликнулся на призыв Екатерины.

Губернатор взглянул на всех них и усмехнулся. «Слабаки, — сказал он с насмешкой и презрением. — Ваши песенки здесь ни к чему. Ваши души по-прежнему принадлежат мне, и я могу распоряжаться ими по своему усмотрению. Свидетельствуйте!»

И снова он усилил навязчивый гул. Защищенные своей верой и осознающие свои слабости, сестры не дрогнули, но жители Моруго извивались под натиском, закрывая уши руками и падая на колени. У многих шла кровь из глаз и носов. Разъяренная Екатерина повысила голос и активировала свой вокс-передатчик, чтобы подавить это нападение, но даже в этот момент она поняла, насколько коварен план губернатора.

Внизу, тянущаяся за ними группа искалеченных ничтожеств поднялась. Они ждали группами, их грязные лица были обращены вверх, глядя на прогнивший металл наверху. Платформа, уже проржавевшая, дрожала под натиском шума. Токсичная сила гула губернатора усиливалась настолько, что металл вибрировал.

А затем, со скрипом, он рухнул.

Раздался оглушительный грохот, сопровождавший последние слова Арабеллы. Все сёстры вздрогнули, каждая потянулась за своим оружием, но шум не повторился. Инстинктивно Авра отправила запрос по голосовой связи, но к ней вернулся голос ее Ордена.

«Успокойся, сестра. Тебе нет необходимости прерывать своё бдение».

Она с опаской посмотрела на остальных. Их плечи расслабились, и они снова опустились на свои коврики. Однако она заметила, что их оружие оказалось ближе, чем прежде.

Снаружи раздавались крики, и сквозь молнии отчетливо доносился голос настоятельницы ордена.

«Продолжай», — сказала Доминика. И Арабелла продолжила.

Они упали. Святая и Сестры, простые и верные. С визгом и скрипом платформа сорвалась с опор, расколовшись у самых ног врага. И она рухнула, пробивая слой за слоем ржавеющий металл внизу — сквозь мостики и эстакады, мимо башен, перил и ступеней. Сестры пытались удержаться на ногах, но верных, следовавших за ними, срывало с краев платформы, отрывая от их опор.

Враги рассмеялись.

С последним сокрушительным грохотом Сёстры ударились о дно. Платформа разлетелась вдребезги, сбив с ног даже сестер. Окруженные ранеными и сломленными, они в мгновение ока поднялись. С оружием в руках они посмотрели вверх. Над ними виднелись бесконечные блики обломков металла. На многих из них висели тела, все еще барахтавшиеся. А высоко над ними все еще стоял губернатор и смеялся.

Екатерина издала громкий крик, полный мужества. И те люди, которые еще не пострадали, были тронуты Его новой силой, — они подняли свои орудия труда и бросились с края платформы на ожидающих неверных.

Битва была ожесточенной, яростной, дикой. Сестры стреляли везде, где могли, там, где развращенные приспешники прорывали ряды спасенных. Со щитом Екатерина ворвалась в авангард контратаки, пробираясь сквозь слюнявый поток искалеченных тел и сбрасывая их одного за другим. Над ними губернатор смеялся, его голос, словно гром, разносился сквозь искореженные прутья. Звук окутывал его, словно мощь.

Но Екатерине было все равно. Воспевая слова Литании, она двинулась вперед, неустанно сражаясь, стремясь занять твердую позицию. Однако на каждого убитого ею приходилось еще десять, на каждые десять — сто. Голос врага призывал их, и хотя она была поистине благословенна, она была лишь одной из Сестер. Рядом с ней ее сестры были погребены под искалеченными ничтожествами, дюжина, а то и больше, бросаясь вперед, не думая о собственной жизни, сбивая с ног одну из сестер. Сестры яростно сопротивлялись, ломая сотни искалеченных фигур. Но все больше и больше прибывало, откликаясь на зов губернатора.

И святая сделала выбор.

Внизу упала одна из сестер. Вторая сестра стояла над ней, защищая ее, пока она не смогла подняться.

«Отступаем!» — крикнула Екатерина по голосовой связи. — «Мы перегруппируемся!».

Вокруг них неверные продолжали наступать, их толпы, казалось, были бесчисленны. Екатерина на мгновение огляделась, чтобы определить самое слабое место нападающих. Они собирались атаковать именно это место и вырваться на свободу.

«Сейчас!» — воскликнула она.

Во имя Его они двигались как единое целое, продолжая наступление на врага.

гонь!»

Сестры, которых осталось пятеро, открыли огонь. Искорёженные существа были разорваны на куски шквалом болтерных пуль, расплавлены очищающим пламенем. Тела загорались и падали. А сёстры сражались, пытаясь найти устойчивую лестницу и путь обратно к губернатору.

Арабелла замерла, и снаружи снова раздался голос настоятельницы. Все шесть сестер теперь были напряжены, прекрасно осознавая движение, окружавшее их святилище.

Арабелла продолжила тихим голосом: «Уверена, мне не нужно объяснять решение святой. Она хотела спасти непорочных, и она это сделала. Освободив их умы и души, дав им свет и мужество, чтобы дать отпор, чтобы противостоять власти правителя, она позволила им умереть с той честью, на которую они были способны. И этого было достаточно».

«Мы понимаем, — сказала Доминика. — Продолжайте рассказывать».

На вершине горы смех губернатора стих. Разгневанный провалом своего плана, он закричал громче, призвал больше своих людей, призвал на свой крик всё население планеты. Но Сёстры убили почти всех, кто быстро откликнулся, и остальные не успели бы до него добраться. На вершине своего мира он стоял один.

Далеко внизу Екатерина огляделась налево и направо, быстро заметив две уцелевшие лестницы и отправив своих сестер бежать и в одну, и в другую сторону, чтобы окружить губернатора. Они беспрекословно подчинились, и музыка их шагов снова разнеслась по стальным высотам планеты.

И вот они вернулись на самые верхние уровни. Они сомкнулись на нем, словно клещи, нацелив свои болтеры на проделанную им дыру. Далеко внизу продолжались сражения. Последние крики умирающих доносились из затуманенного воздуха.

Екатерина появилась, держа в руках щит и болтер. Она стояла перед спиной губернатора, и он обернулся, чтобы встретиться с ней взглядом, и она увидела, что его лицо было раскрашено, а щеки были расслаблены.

«Ты не сможешь посмотреть мне в глаза, — сказала она. — Я Его дочь, и я не подведу тебя».

И снова она вознесла слова священной Литании. И снова её вокс-передатчик озвучил её гимн небу. Её сёстры, окружавшие её со всех сторон, пели вместе с ней, их гимн контрастировал с затихающими криками снизу. Святая несла свой болтер, но именно гимн она использовала как оружие, чистый звук своей веры. И планета запела, металл запел, антенны запели сопрано. Рябь двигалась по воздуху, поднимаясь к солнцу, заставляя ржавчину отступать с ног врага. Песня дрожала сквозь звуки, которые она создавала, нечестивые защитные механизмы, и наконец полностью пали, оставив губернатора беспомощным.

Но он презрительно скривил губы, выражая непокорность даже в поражении.

Как с последними словами гимна, их сила проявилась в песне, так и его опора рухнула, и он упал вниз, вниз, вниз… к своему разбитому символу, далеко внизу.

Арабелла остановилась. Она взяла еще один лепесток и крутила его в руке; другой рукой она взяла один из лепестков Мины, а затем подняла оба.

«Я не знаю правдива ли эта история, — сказала она. — Ибо я никогда не видела, чтобы враг был побежден одной лишь песней. Но в глубине души я верю, что это аллегория, олицетворяющая то, кем мы должны быть, к чему мы должны стремиться. Моя новая сестра, — сказала она Авре, — мы должны петь вместе. Мы должны понимать друг друга так хорошо, как семья, чтобы не нужно было отдавать приказы. Мы должны работать в гармонии совершенной песни, с плавной точностью механических духов. Мы не просто воины, мы — примеры, мы — знамена. Мы знамя Катерины, мы ее Орден, ее ­носители, ее Огненное Сердце. И куда бы мы ни шли, мы несем ее с собой, не только физически, но и в каждом нашем слове, в каждой нашей молитве, в каждом нашем развертывании и боевом маневре». Ее лицо приобрело новую серьезность, и Авра увидела страсть и веру, скрывавшиеся за ее юмором, и поняла, почему и она была избрана присоединиться к маршу. «Мы сестры Сан-Лоэр, настолько близкие, насколько Он позволил. И куда бы мы ни шли, мы приносим не только веру или лидерство».

«Мы приносим победу. Во имя Его. И во имя Её».

Она протянула белый лепесток и наблюдала, как Авра его берет.

«Прими своё новое имя, сестра моя, — сказала она. — И пусть твой голос возвысится вместе с нашим, над полями сражений галактики».

Закончив, Авра почувствовала, как у нее поднялось сердце, поняла, почему люди по всей Империи — и за ее пределами — следуют зову Священной Розы, Его зову, до концов своих миров. Доминика кивнула, в этом жесте прозвучало строгое одобрение. Мина сдержала себя, сохраняя спокойствие; Сильвана сияла, отражая сияние Арабеллы, словно Плащаница одобряла ее.

Тихо посмеиваясь, Люсия сказала: «Хорошо, что мы такие разные, не правда ли? Ведь именно так каждый из нас пересекается с границами других, и таким образом мы можем понять сердца людей во всей их полноте. И таким образом мы можем донести наш призыв до всех, кто является свидетелем нашего похода и священного гроба, который мы несем. Моя сестра, — сказала она, обращаясь к Доминике, — тебе предстоит рассказать заключительную историю, историю миров, гораздо более близких к сердцу  галактики. Поле битвы пробуждается, и сбор войск начнется совсем скоро. Ты расскажешь историю?»

«Я расскажу историю», — тихо произнесла Доминика, изящно приподняв бровь, глядя на Авру. — «Ибо моя задача… донести эту историю надежды до твердой и осторожной практической основы. До глаз и ушей, до внимательного наблюдения даже самых верных». Она остановилась, пристально глядя на Авру своим темным взглядом, странно пронзительным. — «Ибо даже Его Святейшая Церковь может быть затронута врагом».

История Алисии Доминики

Справа от Арабеллы на коленях стояла Алисия Доминика, ее доспехи были черными, как тайны, а плащ — красным, как пролитая кровь. Ее лицо было обращено к Его знамени и к свету святой реликвии. В руках она держала Симулякр  Черной Чаши, ее содержимое было в тени, и в том, как она стояла на коленях, в наклоне подбородка, чувствовалась сильная уверенность в себе; как и  гордость в расположении ее наплечников. Она была очень похожа на Мину, словно могла противостоять врагу одна, но ее поза казалась суровой, чего не было у Мины.

«Добро пожаловать, моя новая сестра», — сказала она. Ее голос был спокойным, ровным и сильным. «Я Алисия Доминика, из Адепта Сороритас, основательница Первого Ордена, Матриарх Эбеновой Чаши». Слова были взвешенными, но в них чувствовалась дистанция, тяжесть, подобная безжалостной ответственности. «Я хранительница Его слова и всего, что в нем содержится. Моя священная задача — искоренить врага из сердца галактики, защитить Сегментум Солар, выявить порчу и ересь в ядре Империума. И наказывать даже других Сестер, если это станет необходимо». Она повернулась, словно угрожая, ее лицо было худым и изборожденным морщинами, глаза — темными. «И я хочу понять твою веру. Ты должна быть Сороритас словом и делом, сердцем и душой, разумом и стержнем». Последнее слово прозвучало как удар. «Итак, я спрашиваю тебя — чего ты

Вопрос был неожиданным, и Авра едва не моргнула. Она мысленно перебрала в памяти два года своих миссий, но не решалась высказать то, что казалось признанием.

Люсия поерзала, ее доспехи заскрипели. Как ни странно, Авре показалось, что она хотела что-то сказать, но не решалась.

Собравшись с мыслями, Авра ответила: «Как Екатерина, сестра, я не должна ничего бояться. Мое сердце должно быть наполнено огнем, и я не должна трепетать ни перед чем. И все же в глубине души я все еще Авра, и я… боюсь потерпеть неудачу. Боюсь оказаться неспособной вынести это…» Она сглотнула. «Это благословение, которое мне даровано».

На мгновение Доминика замерла. Выражение её лица оставалось холодным. Затем она медленно кивнула. «Вы честны, сестра. И я рада это слышать». Из темноты донеслись голоса, крики, возвещающие о начале операции. «Но слабонервным здесь не место. Мы стоим вместе и не дрогнем. Вы это знаете, иначе вас бы здесь не было».

«Да, сестра».

Снова крики. Это казалось странно нереальным – другая жизнь. другая жизнь, ее прошлая жизнь.

«Вы слышали, — сказала Доминика, — много рассказов о тьме Империума. Рассказы о битвах, рассказы о вторжениях, рассказы о загрязненных мирах. Рассказы о том, как святая сражалась в авангарде войн Бога-Императора». Утренний свет становился все ярче, размытое пятно на флагах. «Моя история не такая. Вместо этого мне предстоит вернуть наше служение в центральные миры. Не в Священную Терру, — мимолетно мелькнула тень на ее лице, — а в Сегментум Солар и в мир-святилище Елены, мир Экклезиархии».

Остальные молчали, положив руки на колени, склонив головы, словно в молитве. В Доминике чувствовалась серьезность, в глазах — мрачность, в позе на коленях — тень, от которой морщины на ее лице казались почти ножевыми порезами — резкими и безжалостными. Она была примерно того же возраста, что и Сильвана, но если возраст Сильваны придавал ей изящество и мудрость, то у Доминики он больше походил на тяжесть, на бремя ее секрета, ее огромную ответственность.

Несмотря на тихий голос, почти рычащий, она приковала к себе все внимание сестер, и они не стали ее прерывать. Осознавая какое-то невысказанное ожидание, Авра собралась с духом, чтобы слушать.

«Прежде чем я начну, — сказала Доминика, — мне нужно, чтобы вы кое-что поняли. Остальные уже всё это слышали, но вам крайне важно понять то, что я собираюсь вам рассказать».

Авра подняла глаза и встретилась взглядом со старшей сестрой. В их глазах было что-то… Она хотела отвести взгляд, но сдержалась.

«Вы знаете, что мой Орден основан на Святой Терре. Когда мне явилось видение, когда я увидела святейших сестер, стоящих на коленях на каменном полу того далекого мира, я была… потрясена. Я была еще молода, едва окончив схолу, и масштаб осознания был для меня слишком велик. Я отрекалась от своего призвания, умоляя, что другие члены Ордена достойны больше меня».

В ее голосе звучали одновременно стыд и предостережение, а также огромный вихрь других, запутанных эмоций, которые Авра могла почувствовать, но не могла ясно расслышать. Доминика продолжала говорить, ее голос был ровным, словно она пыталась скрыть смятение внутри.

«Канонисса моего ордена разгневалась на меня, на мой страх. Она отвела меня к воротам Императорского дворца и велела мне…»

«Ты видела…?» Авра, сердце замерло в груди, кожа горела, она не смогла закончить фразу. Она никогда не была на Святой Терре, даже не видела монастыря-приората на парящем гололите. А мысль о Дворце, сердце Империума…

Она остановилась, сделала знак лилии и молила о прощении за своё высокомерие, за дерзость, за то, что вообще осмелилась задуматься о подобном.

«Я не прошла дальше», — ответила Доминика, всё ещё сдержанно. «Это было бы… слишком. Но я стояла за пределами дворца и слышала слова Вечной Молитвы. Несмотря на мою молодость и страх, я была так благословлена…»

Она остановилась, сглотнула. Остальные ничего не сказали, но Авра чувствовала их поддержку, гармонию их сестринства.

«Так я была опозорена за свою трусость». Она улыбнулась, хотя выражение её лица было странно печальным. «Я приняла свою роль, мантию Доминики и все тайны, которые она хранит». Снова это мимолетное прикосновение тьмы — но это была не тьма врага и не тьма отчаяния. Это была тьма пламени, которое она хранила глубоко в своей душе, пламени, которое превратило грубую руду потрясенной молодой сестры в чистую, острую мощь образца Доминики.

Поистине, она была настоящей «Сороритас», и этот марш был в её распоряжении.

«Я слышу эту молитву, моя юная сестра, всегда. Она в моем сердце, ее гимн непрестанен. Я слышу ее зов и ее требование, ибо она никогда не покинет меня. И она дала мне мужество нести чашу моего Ордена, ее проницательность, ее храбрость и ее мудрость. И противостоять самым коварным врагам из всех…»

Снаружи пронеслись ноги. Сестры не сдвинулись с места.

«Порче в наших рядах».

Она замолчала, и остальные по-прежнему молчали. Авра почувствовала, что затаила дыхание, что что-то в её уме и сердце меняется под молотом ­слов Доминики. Это было новое осознание, какое-то чудесное прозрение, превращающееся в новый факт, новую веру и понимание. Но оно ещё не было готово, ещё нет.

Она, как и остальные, держала руки на коленях и ждала.

«Итак, в мир Елены», — сказала Доминика и начала свой рассказ.

Екатерина отправилась в Елену. Она была там одна, шла по ее дорогам без сопровождения своих сестер, без чьего-либо присутствия или голоса, кроме Его. Вокруг нее возвышались колоссальные соборы, их камни были чистыми и испещренными молитвами, их огромные стеклянные окна были богаты цветом и содержали Его образ, их статуи возвышались величественно до небес сине-белого цвета, до желтого солнца, чье прикосновение было благословением. Мощеные бульвары были усеяны рядами сияющих светильников. Широкие реки текли чистыми, неся дары и подношения, и повсюду ходили Его верные были везде, от богатых одежд Верховного Диакона до скромных смуглых книжников и студентов. С ними шли ученые, шли наши сестры Диалогус, пришедшие учиться в библиотеку, шли паломники с опущенными глазами. И все слышали Его благословение в словах непрестанных проповедей и в звоне больших колоколов молитвы.

Но святая не была ни учёной, ни паломницей, и мудрость, которую она искала, была иного рода. Ибо Он явился ей в видении, показав ей расцвет тленного пламени в самом сердце святости этого мира. Верховный диакон совершал «чудеса», вызывая пламя и видения, обещая исцелять больных и немощных. Говорили, что у него были непристойные плотские желания и что он совершал нечестивые обряды. И он брал богатства своих паломников — не для того, чтобы подавать милостыню или строить церкви во славу Свою, а чтобы снабжать себя богатой пищей, изысканными винами, сверкающими драгоценными камнями, роскошными тканями и драгоценными металлами.

Екатерина, пылающая страстью, пришла туда, чтобы осудить его порчу.

Однако такие вещи не так просты, как кажутся.

Доминика взяла чашу, подняла ее к мягкому свету святой, словно совершая причастие. Она тихо молилась, ее губы шевелились, а остальные наблюдали, завороженные. Даже Арабелла молчала, ее лицо было завороженным.

Призванная Им, святая несла в себе одновременно гнев и власть. Она шагала по бульварам, и паломники расходились  с её пути; она увидела Великий Собор Сердца и Души, словно пылающий, с видимым проявлением своей порочности. И она распахнула двойные двери с громким хлопком, словно требуя, и встала в их арке, её доспехи были озарены сиянием.

На кафедре, в середине своей проповеди о грехах, верховный дьякон не показал стыда. Вместо этого, при виде её, он поднял руку и взревел криком, звук которого разнёсся по огромному своду здания.

«Вот!» — слово прозвучало как органная нота, громкая и мощная. «Вот та, кто пришла, чтобы отречься от Его чудес! Вот древний враг, тот самый враг, осмеливающийся нести здесь, на Елене, свой образ! Одеть лик Сестёр и нести его в самое сердце Его Святой Церкви!»

Услышав его крик, хоть он и был ложью и богохульством, прихожане встали на ноги. И их было не один, не два и не десять, а сотни, попавшие в ловушку его слов. Собор отреагировал эхом на их движение, в их лицах, словно в один голос, раздались ненавистные шепоты, и на лице каждого из них читалась ненависть.

«Мои сёстры». Доминика замолчала, всё ещё испытывая странное напряжение, ощущение тайны, которая её окутывала. «Мы все видели одно и то же видение. Святой монастырь, ужасная дуэль. И мы понимаем, что даже Екатерина когда-то была обманута ложью». Она не произнесла имени, но оно всё равно повисло в воздухе. Авра вздрогнула.

Вандира.

Лепестки хлюпали по земле: ярость и надежда. Подняв взгляд на гроб, она вновь осознала его присутствие: это действительно Екатерина. Она была не просто сказкой, не просто видением, она была поистине святой, и она действительно – Дочь Императора, Сестра Сан-Лоэра, Мученица. И Авра понесет ее щит, ее меч и пойдет во главе ее похода…

По ее телу пробежал холодок, плечи почти согнулись под тяжестью ответственности. Она произнесла молитву, пока Доминика все еще рассказывала свою историю.

Екатерина не проявляла милосердия к неверующим прихожанам. Подобно своему лидеру, они пали, и их жизни для неё не имели значения. Она подняла свой болтер и направила его на дьякона.

«Покайся, — сказала она ему. — На колени, грешник. Иначе я пролью твою кровь перед Его алтарем в наставление всем, кто оскверняет Его имя».

Диакон не уступил. Смеясь глухим и ужасным смехом, он распростер руки перед паствой. «Защитите меня, — кричал он им, — и вы взойдете в славе».

Не раздумывая, Екатерина нажала на курок. Взрыв был громким, резким воплем ярости, но дьякон уже двигался, пригнувшись за каменной перегородкой кафедры. Пуля попала в кафедру и взорвалась, звук был подобен удару молнии, от которого оторвался сводчатый потолок здания.

«Стой, во имя Его!» — закричала Екатерина дьякону и его последователям, но они не обращали на нее внимания. Она шла вперед, шагая по проходу к нефу, но паства выстраивалась перед ней, вцепляясь в ее доспехи, цепляясь за щит и оружие, пытаясь остановить ее. Их оскверненная плоть шипела, когда они прикасались к ней, но они не останавливались. Разгневанная их предательством, она топтала их, но их было много, и ее продвижение замедлилось.

Она пробивалась вперед, когда началось настоящее нападение.

Снаружи доносились новые голоса, раздавался громкий лай дежурного сержанта, в ответ — спокойный голос дежурной настоятельницы. Небо с каждой минутой становилось светлее. Авра прервала свою молитву, но Доминика продолжала говорить.

«Диакон был не только богохульником, — сказала она, — проповедовавшим ложь своей пастве. И его нападение не было направлено против нее физически».

Она повернула чашу, позволяя ей отражать свет.

«Нет, — сказала Доминика. — Нападение было направлено против её разума, её веры и мужества её пламенного сердца».

«Дьякон был ведьмаком».

Слово, словно вихри пыли, скользило по полу, поднималось, как призрак, чтобы запутаться в свете святого.

Авра, вопреки своему желанию, вздрогнула, но Доминика не стала прерывать свой рассказ.

Он атаковал искушением. Соблазном великой власти. Не удовольствиями и ложными чудесами, а чем-то гораздо более значимым. Чем-то личным, воинственным, пропитанным кровью, яростью, песнями и славой. Образы проносились в мыслях святой: она стояла во главе огромного войска воинов, с огромным знаменем в руке, его тяжелая ткань развевалась на фоне грозового неба. Она держала в руках огромный клинок, поднятый в огне; она издала призыв, который разнесся от одного конца Империума до другого. И верные любили ее. Они стекались к ней в благоговении и поклонении. Они падали к ее ногам и отдавали ей свои жизни, питали ее своими душами. И она пылала святым светом самого Солнца.

Доминика опустила чашу, и Авра заметила, что у нее дрожат руки, но дрожали ли они от силы увиденного или от сжимающего сердце шока, вызванного этим предчувствием…

«Мне не нужно подчеркивать, — сказала она, — всю святотатственность внушенного. Достаточно лишь их смысла, и я…» Ее хмурое выражение лица усилилось. Поставив чашу справа, она сжала руки перед собой, переплетя пальцы, чтобы удержать их.

Зов был могучим. Мысли Екатерины были полны им — она могла стать высшей дочерью Императора, величайшим сосудом Его света и благословения. Она могла обладать силой и мощью одного из Адептус Астартес, быть такой же дочерью, как и Его величайшие сыновья. Она могла стоять рядом с Ним, возвышаясь в своих доспехах; она могла развевать Его знамя взад и вперед, через всю пустоту, и там, где оно пролетало, враг дрожал. Они бежали перед ней, и каждый ксенос падал на колени в скулежном ужасе.

Она могла обладать такой мощью…

В самом сердце оскверненного собора дьякона Екатерина остановилась. Волна неверных продолжала нападать на нее, но она стояла неподвижно, как статуя. Она не обращала на них внимания; она застыла, как смерть, в сиянии образа искусителя.

Остановившись, Доминика сделалв знак орла — жест, который мог выражать покаяние, очищение или и то, и другое. Она склонила голову в благоговении, и свет святой отразился от белых нитей в ее темных волосах.

«Говорю вам, сёстры мои, – враги наших мыслей, пожалуй, самые страшные враги из всех. Кто из нас, – сказала она, оглядывая лица друг друга, – не ощущал прикосновения искушения? Не радовался её силе, битвам и победам? Не испытывал беззаветной радости обещанного мастерства?»

Мина кивнула, ее темное лицо было напряжено воспоминаниями. Авра покраснела, слишком хорошо помня пламя боевого адреналина, как оно бурлило в ее крови, как оно вырывалось из ее горла словами священного гимна.

«Говорят, — сказала Доминика, — что каждая сестра должна столкнуться с искушением. Должна победить его, прежде чем принять обряд посвящения. Ты слышала, — сказала она, обращаясь к Авре, — как каждый из наших орденов испытывает себя и таким образом одерживает победу над соблазном. Через дисциплину, через боль, через смелость, через надежду. Но все это, моя юная сестра, исходит из одного источника — оно исходит от Него. Мы можем полностью принять это, даже ликовать по этому поводу, но мы никогда не должны забывать, что это лишь Его благословение. И что оно исходит только от Его прикосновения к каждой из наших душ». Она слегка улыбнулась. «Этого ведьмак не понял».

Скрываясь за обличьем дьякона, за надежным камнем кафедры, он замышлял обратить победы святой против нее, использовать ее навыки против нее. Он замышлял отвлечь ее взор от Него и обратить его только к ней самой – к ее победам, ее славе.

Сначала она сопротивлялась его искушению. Отказавшись, она возвысила свой голос в Древней Литании, и её доспехи вспыхнули. Ослеплённые, прихожане отступили от неё, каждый искал укрытия за своей скамьёй, но там, где свет косался плоти грешников, он вспыхивал красным пламенем. Пустые стоны боли и отчаяния превратились в пустоту, в пыль, развевающуюся на ветру из открытых дверей. Многие пытались бежать, но не могли избежать этого света. Другие падали на колени в покаянии, но свет поглотил и их, и они тоже исчезли во вспышках пламени.

Однако деревянные скамьи, украшенные Его изображением, остались нетронутыми.

И Екатерина подошла к кафедре.

Доминика снова замолчала, и сёстры, всё ещё молча, ждали, когда она продолжит. В отличие от других рассказов, этот не был прерван, и Авра невольно начала изучать лицо Доминики, ту загадочность и мрачность, которые всё ещё оставались в её облике.

В ней чувствовалась суровая отстраненность, строгость, почти надменность. Это было глубоко и тонко, что-то в ее поведении… Это не казалось ни нечестивым, ни гордым; скорее, это было осознание того, кто она есть и какую роль играет.

Дьякон всё ещё стоял там, с презрительной усмешкой на лице, ему было всё равно на смерть своих последователей. Он был дородным, румяным, напыщенным. Когда Екатерина подняла оружие, он распахнул объятия, словно приветствуя её.

«Ах, сестра, — сказал он. — Значит, ты наконец-то пришла ко мне».

«Ты не смеешь ко мне обращаться». Екатерина направила на него свой болтер. «Предатель!»

«Вы не будете стрелять», — сказал ей дьякон, улыбаясь. «Не здесь, не снова».

В её руке болтер раскалился докрасна, затем её перчатка. Кожа её содрогнулась от боли. Её плоть вспыхнула, расплавилась, подобно плоти всех присутствующих. Агония чуть не повергла её на колени.

Но это была иллюзия… Песнь псайкера.

И Екатерина больше никогда не сломится от лжи. Она нажала на курок, направив дуло своего болтера ему между глаз. Пуля пролетела сквозь него, взорвавшись на ступенях кафедры где разлетелись осколки камня.

«Это было глупо, — сказал он. — Ополчение уже в пути». Образ мужчины мелькнул снова, он стоял точно там, где был раньше. «Мне нужен лидер, — сказал он. — Воин, непревзойденный демагог. Голос, способный поднять армию. И теперь, сестра, ты моя. И ты не сможешь мне возразить».

Он не сделал ни жеста, ни представления, но иллюзии снова нахлынули на неё, поглотив её потоком образов. На месте Его образа в стеклянных окнах монастыря стояла фигура в доспехах, чёрных, как сама пустота. Её сердце горело на груди, огненный ореол окутывал собор ­светло-кроваво-красным цветом. За ней развевался огромный плащ. По бокам нефа этот образ отражался в рядах каменных статуй, их высеченные фигуры стояли сурово, их серый цвет теперь был залит базальтово-чёрным, каждое их сердце пылало. И в свете огня собрались солдаты – другие в чёрном как ночь керамите, вооружённые клинками и болтерами, мужчины и женщины Астра Милитарум – все на коленях, склонив головы в ужасе и поклонении. С ними стояли Механикумы, их развевающиеся плащи были красными, как само пламя, а их аугметика сверкала, как драгоценные металлы.

В вихре ведьминских видений она увидела их, их обожание, и ей это понравилось, ей это было необходимо. Она жаждала этого с невиданной ранее жаждой. Признавая их почтение, она отстранилась от окна, стекло разбилось, и она двинулась, сверкая в замедленном движении, словно ореол танцующих огней. Она запела эту древнюю литанию, слова которой она и её сёстры написали сами…

«О Император, спаси нас!»

Это был прилив абсолютного превосходства, молния в жилах и по коже, головокружительное искушение. Оно звало ее, воодушевляло, обещало ей – все победы, о которых она только могла мечтать. Она могла бы быть даже больше, чем Его дочь…

Клянусь Престолом!

«Нет. Я

Образы застыли на месте после ее отказа, словно осколки чистого льда, прочно застыв на своих местах.

«Это ложь! Это жестокости!»

Черный собор был ложью. И это было не просто богохульством. Это было настолько отвратительное сквернословие, что его нельзя было вынести, его нужно было вырвать с корнем. От него ей становилось тошно даже в клешнях ведьмака: это было не только невозможно, это был самый страшный грех из всех, высшее предательство.

Гордость.

И какая гордость! Вместе с потрясением пришло понимание – литания, которую она пела, была неправильной, удушающей самонадеянностью. Она слышала слова своими ушами, а не сквозь фильтры, наложенные на нее ведьмаком, и они звучали как пустой металл, их музыка была монотонной. Черный собор все еще окружал ее, его иллюзия окутывала, словно богатые ткани диакона, но его прихожане молчали, а парящие херувимы висели неподвижно, как смерть. Их веки щелкали, холодные и стальные, это едва заметное движение отдавалось эхом в холодном и пустом ветре.

Она снова сказала: «Я этого не сделаю».

Ведьмак усилил давление – херувимы задергались, верующие попытались пошевелиться. Осколки льда падали на пол и разбивались, разбрасывая сверкающую пыль.

«Прими это, — Прими свой сан! Возглавь галактику в войне! Впитывай восхищение своих войск, словно свет самого Солнца».

Но она этого не сделала, не могла, не захотела. Это было верхом святотатства, а её вера была железом, сталью и керамикой.

Во имя Его, я больше не буду обманута ложью!

Опомнившись, почувствовав жар пламени в сердце, она заставила себя повернуться и взглянуть на теперь уже пустое стеклянное окно. Окно, где Он – и только Он – должен был стоять. Но там была дыра. Щель. Окно в ничто.

Осознав всю глубину своей ошибки, ведьмак предпринял ещё одну попытку. И даже когда Екатерина представила Его образ в стеклянном сосуде, тьма в окне разраслась. Она расширялась, закручиваясь; она превратилась в засасывающую сингулярность, которая затягивала её, её мысли, её веру, её мужество. Она встретила её лицом к лицу, твёрдо стоя на ногах, противостоя ветру, и увидела, как висящие фрагменты стеклянного сосуда дёрнулись, а затем вырвались из рамки. Вращаясь, сияя, они были втянуты в окно и исчезли. Херувимы переворачивались один вокруг другого, когда их нёс ветер, а затем исчезли, словно их никогда и не было. Органные трубы, ложные статуи, сам собор… всё это удлинялось, извивалось, вращалось в отвратительную, закручивающуюся спираль.

Их затянуло во тьму, и они исчезли. Екатерина осталась одна в вечности, безмолвная фигура в пустоте.

«Вот что произойдёт, — сказал дьякон, его голос был подобен нежному прикосновению кисти. — Если вы не примете предлагаемую мной силу, галактика падёт, и ничего не останется». Его голос был полон тепла и утешения; это было единственное, что ещё существовало в пустоте. «Восстань, о Императрица! Возьми оружие, брось вызов врагам. Ты можешь предотвратить этот конец, если возьмёшь это знамя!»

Но Екатерина сказала: «Нет».

И это слово было скалой. Оно было камнем ее веры, прочностью ее щита. Оно было огнем в ее сердце, прикосновением Его присутствия.

Она была предводительницей воинов, победительницей войн, но они были не от её имени. В этом окне не было её образа, а было Его. Не её храбрости и лидерства, а Его власти и присутствия. Она сражалась только от Его имени. И Он не оставит её, какую бы угрозу ни могла выдать ведьмак.

Её рука всё ещё дымилась, но сердце горело всё ярче. Не понимая, как она упала, она осознала, что стоит на коленях. Она всё ещё ничего не видела, но поднялась на ноги, зная, что ведьмак рядом.

Она повторила, голос её был подобен колоколу: «Нет. Меня уже однажды обманули, и на весах этой лжи висела галактика. Никогда больше ни я, ни одна из Сестер Битвы, не поверим льстивым словам еретика. Мы следуем Его зову, и никому другому. А ты, ведьмак, умрешь!

Слово эхом разнеслось в пустоте, громко, как крик. Услышав собственный голос, Екатерина обрела опору — под ее ботинками был серый камень; над головой раздавалось звенящее, акустическое эхо сводчатого потолка. И она снова запела, запела пустоте в окне, запела святому собору, который она все еще не увидела своими глазами.

И раздался её голос сквозь тьму, и тьма схлынула.

Доминика остановилась, снова взяв чашу. Ранний свет размывался на полу, и снаружи доносились новые звуки движения. Подъем, призыв к сбору, был уже почти на пороге.

Сестры зашуршали на своих местах, доспехи загремели. Колени Авры болели от долгой службы, но она не жаловалась, только ждала. Боль, как уже напомнила ей Люсия, говорит о том, что ты жива. Борешься.

Сильвана очень тихо сказала: «Продолжай, сестра. Скоро наступит рассвет».

«Больше рассказывать нечего», — сказала Доминика. «Как и многие рассказы о святой, это может быть правдой, а может быть аллегорией. Возможно, это что-то среднее — ведь даже в басне всегда есть правда, а в правде — басня. Какова была цель дьякона в обретении власти над святой, мы не знаем. Возможно, он хотел собрать армию, начать какое-нибудь восстание — в рассказе об этом не упоминается. Не упоминается и имя рассказчика, и приходил ли тот в собор так давно и так далеко, чтобы увидеть конец борьбы святой, празднование ее гимна и ее возвращение к свету. В нем даже не говорится, убила ли она ведьмака…»

«Это не обсуждается». Голос Мины прозвучал рычаще, и Доминика позволила себе усмехнуться.

«Действительно, — сказала она. — В этом нет никаких сомнений. Но я точно знаю, что эта история несёт в себе величайшее послание из всех, послание, которое Орден Доблестного Сердца несёт по всей галактике».

Она замерла, все еще держа в руках чашу.

«Вера, мои сёстры, — сказала она. — Главное послание — вера. Алисия Доминика видела Его во всей Его славе. Она хранила тайну той встречи, словно осколок в своём сердце, как и первые сёстры её Ордена. И я стояла у ворот Императорского дворца, и это…» Она нахмурилась. — «Это всё, что могло вынести моё собственное сердце».

«И подобно тому, как Алисия Доминика излила Грааль веков на поле битвы, и Его голос был услышан, так и в этой чаше моего Ордена мы собираемся вместе как сёстры в Его свете. В этом сосуде мы несём понимание, мы несём мудрость. И они несут непоколебимую стену нашей веры в Него. Ибо, как Екатерина, увидев пустое окно, тем не менее вознесла свой сборник гимнов во имя Его, так и нам нет нужды видеть Его — потому что у нас есть вера. Потому что наша вера полна и неприкосновенна. Потому что Он с нами, и это всё, чем мы являемся, и всё, к чему мы стремимся».

Она оглянулась на остальных. «Мы Его не видим, мои сёстры, но Он всегда рядом».

Ее взгляд остановился на Авре, которая торжественно кивнула ей.

«И вот, — сказала Доминика, — в этой чаше я храню «веру» как девиз не только моего Ордена, но и каждой Сестры Битвы. Нас больше никогда не обманут. Ни псайкеры, ни предатели, ни ведьмаки. Ни враги, ни какие-либо ксеносы. Ибо Он, и наша вера в Него, всегда будут сильнее».

Наступила пауза, послышался шепот молитвы. Доминика позволила этому продолжаться, позволила этому тихо подойти к концу. Снаружи приказы стали звучать громче; двигатели начали рычать.

«А теперь, моя новая сестра, — сказала Доминика, — ты расскажешь свою собственную историю. Не историю о святой, а историю из своей жизни, возможно, ту, где ты наиболее остро ощущала её присутствие — и Его…». Она улыбнулась, её изборожденное лицо на мгновение смягчилось. «И в конце ты станешь Екатериной, и внутри, и снаружи, и ты должна будешь нести эту мантию с того момента, как покинешь это здание, и ты никогда, никогда не должна ей упасть. Но хотя бы на этот последний миг мы хотим узнать Авру и понять твоё сердце».

Авра кивнула, позволив свету гроба коснуться своего лица. Она думала о своей семье, об отце, о брате; думала о молодом солдате в лагере — она даже не спросила его имени. И все же она знала, какую историю расскажет; она казалась подходящей, последним ключом, который откроет дверь в ее душе.

И позволит ей взять свой щит.

История Авры

Утренний свет ослепительно озарил пол, придав новый яркий блеск Ему, Его голове и клинку, а также все еще парящим телам херувимов. Теперь они двигались, словно нетерпеливо, их крылья создавали слабый нисходящий поток воздуха.

Под ними маленькая часовня, казалось, была полна ожидания. Подобно свету, он касался яркой и потрескавшейся керамики стен здания, заставляя их сиять бесчисленными красками. Он сиял в глазах ее сестер, каждый из которых был острым, как драгоценный камень, даже глаз Люсии, сверкающий красным светом. Они сияли от присутствия священных артефактов и от гроба святой, черный флаг которого развевался по ступеням. Авре казалось, что он распространяется еще дальше, за безголовые стены, к отряду ее Ордена, стоявшему на страже, и еще дальше, к все еще спящему Милитаруму, не давая врагу увидеть их сны.

В самом центре событий она растерялась. Она собрала мысли, помолилась. Ее сердце, которое успокоилось благодаря рассказам, окружавшим и воодушевлявшим ее, снова забилось от нервозности – от невероятной, ошеломляющей масштабности всего происходящего.

Я не могу быть Екатериной, я…

Она строго отбросила свои сомнения. Он позвал её. Святая назвала её имя. И разве Доминика не говорила ей, что она принадлежит к их сообществу?

К их семье?

Она прочитала Литанию Очищения, слова которой были спокойны и ясны, и ее сестры повторили ее слова, их голоса звучали звеняще и ободряюще.

«Хотя я и буду бродить по мирам тьмы и ужаса, ты будешь идти со мной. Во имя твоё я не буду знать сомнений и страхов».

Благодарная за их поддержку, она взяла себя в руки и сказала: «Вы просили, мои сёстры, чтобы я не рассказывала вам историю о святой, хотя я хорошо помню её по годам, проведённым в схоле. Я всё ещё Авра, и наступает рассвет, когда я должна отдать и своё имя, и свою прежнюю жизнь. Поэтому я расскажу вам историю, которая привела меня к моему видению».

«Это заключительная история о том, кем я была».

Доминика, стоявшая слева от нее, кивнула, давая понять, что ей следует идти дальше.

«Итак, это история моей семьи, — сказала она. — О моем отце, о моем брате Талане и о тварях, которые бесшумно пробираются через наш лагерь».

Она чувствовала их ободрение, хотя и не поднимала глаз; теперь ее взгляд был прикован к коленям, а руки лежали ладонями вниз. Кольцо Люсии блестело в ответ.

«И о том, как я оказалась одна, бродящая по лагерю».

«Неужели вы действовали не по приказу?» — тихо и проникновенно спросила Мина. — «Сестры Пресвятой Богородицы обходили это место, неся Его веру и мужество нашим уставшим братьям и сестрам из Астра Милитарум».

«Это правда», — сказала Авра, быстро подняв взгляд. «Однако также правда и то, что я добровольно вызвалась на это задание, потому что…» Она нахмурилась. «Потому что я пережила момент страха ранее в тот день. Момент, когда враг протянул свои когти к моему сердцу». Эти слова были признанием, полным глубокого смысла, но, произнеся их, она тут же почувствовала облегчение. «Мне было стыдно. И я стремилась искупить свою неверие».

Искупить, и не только.

Она не произнесла последнюю мысль вслух, хотя и знала её истинность. Ей нужно было рассказать историю целиком, не только для того, чтобы её сёстры поняли, но и для того, чтобы она сама смогла её осмыслить.

И освободиться от бремени.

Вокруг неё сёстры молчали. Их понимание ощущалось очень сильно, хотя под этим чувством нарастало их любопытство. Авра заставила себя поднять взгляд — на Него, на Его суд, на холодные, жёсткие глаза херувимов. Она должна была присутствовать на утренней молитве, на праздновании восхода Солнца на далёкой Терре. Когда она снова опустила глаза, то увидела, как Арабелла улыбается ей. Полоска на носу молодой сестры осыпалась, и это проявление её человечности казалось благословением. Напоминанием о том, что уязвимость — это нормально.

Но недопустимо было сдаваться ей.

«Вы, несомненно, осведомлены о приказах моего Ордена и о том, где мы находились во время вчерашней операции?»

«Мы в курсе», — тихо сказала Доминика, не желая перебивать.

Авра кивнул. «По приказу майора Харо и сестры-настоятельницы Мелины мой отряд расположен на крайнем левом фланге, в авангарде, как и положено. Вчера наши задачи заключались в том, чтобы сопроводить техножреца Адептус Механикус и отряд Милитарум к большому каменному постаменту — остаткам давно поверженной статуи — впереди нашей линии фронта. Он находился на некотором расстоянии от нас, на нейтральной полосе, но его выгодное положение могло оказаться решающим — идеальная платформа для снайпера или тяжелого вооружения для той стороны, которой удастся его захватить. Мы должны были подняться на этот постамент и уничтожить всех врагов».

Сильвана кивнула. «Мы понимаем, о чём вы говорите».

Остальные сёстры ничего не сказали, и она предположила, что они знали об этом распоряжении, поскольку им были известны все приказы, отданные настоятельницами.

Она сделала вдох и продолжила: «Вы знаете, что день был жаркий, воздух был густым от нарастающего мерцания. Мы покинули передовой ряд наступающей армии и быстро двинулись, опустив головы, через равнину. Датчики Часовых выводили карту местность перед нами, что позволило нам безопасно пересечь минные поля и проволочные заграждения. Мы постоянно высматривали врага, но нас не атаковали и мы успешно достигли места назначения».

Она представляла себе это как огромный, плоский коренной зуб, который становился всё больше по мере того, как они приближались друг к другу.

«Без происшествий, — продолжила она, — мы достигли цели и успешно окружили её, не обнаружив врагов. Как сёстры, мы стояли на страже, чтобы обеспечить безопасность отряда. Однако, несмотря на это, им не удалось подняться на возвышенность. Камень был гладким и ­незнакомым. Он не поддавался инструментам солдат, и они не могли закрепиться».

Она остановилась, вспомнив. День был невыносимо жарким, воздух дрожал от нарастающей жары. Над ними возвышался колоссальный постамент, огромный мемориал павшему герою. На его боках были выгравированы солдаты, каждый размером с бронированную Сестру. И несмотря на неумолимое палящее солнце Кироса, покрытое копотью, его тень была зловеще холодной, а пыльный, грязный ветер завывал, проносясь мимо.

«Однако, по Его благословению, — сказала она, — мы обнаружили, что ­постамент расколот надвое, и что через его сердце проходит огромная трещина, заострявшая его края до остроты, усеянной песком. Здесь наш адепт смог взобраться». Он двигался по трещине в скале с почти невероятной ловкостью. «Он вонзал в камень когти и приспособления, а позади себя оставлял длинный стальной трос. Подъем был несколько неуклюжим, — улыбнулась она, хотя выражение лица было печальным, полным воспоминаний, — но он позволил нам завершить нашу миссию».

«Часовые объявили это место безопасным?» — Сильвана перечитала более раннюю часть рассказа Авры.

«Даже они совершают ошибки», — мягко сказала Арабелла.

«А враг действует одновременно хитро и быстро», — согласилась Мина. «Как мы уже видели. Говори дальше, сестра моя».

«Я не могу говорить за бездействие Часовых, — сказал Авра. — Но я подозреваю, что враг намеренно отступил, чтобы заманить нас в ловушку. Не зная об этом, но проявляя осторожность, мы последовали по тропе, которую проложил для нас адепт Механикума, намереваясь подняться по расщелине».

«Но враг устроил засаду».

Она снова замолчала, вспоминая то чувство тошноты, которое охватило ее, когда они осознали свою ошибку. Это был не столько шок от предстоящего физического нападения, даже не тот факт, что их застали врасплох со всех сторон, сколько внезапное, болезненное осознание того, что они были неправы, словно удар ножом.

Ловушка.

Она снова опустила глаза на колени и пошла дальше.

«На нас напали из засады, — сказала она. — Враг позволил техножрецу добраться до вершины постамента и завершить разматывание троса. Я думаю, они намеревались бесшумно его убить, а затем нападать на нас по одному, когда мы достигнем вершины. Но у Адептус Механикус есть боевые навыки, и он прожил достаточно долго, чтобы передать сигнал тревоги — короткий сигнал по вокс-связи».

Она помнила этот звук, словно удар оружия, знакомый, пронзительный визг.

«Оставив двух сестер охранять отряд, мы двинулись дальше. Но враг уже задействовал свой план — в центре трещины на наши головы и плечи обрушилась груда огромных камней. Это были остатки разрушенной статуи, каждый камень был настолько широким, насколько позволяла трещина, и слишком тяжелым, чтобы его поднять. Моя сестра-настоятельница…» Она остановилась, закрыв глаза. «Сестра-настоятельница Мелина, проверяя опущенный трос, была засыпана массой падающих камней. Ее доспехи…» — она снова сделала паузу, вспоминая ужас, — «ее доспехи были повреждены, хотя она еще была жива. Но мы не могли поднять камни с нее, даже используя всю нашу силу. Они были просто слишком тяжелыми. Раздавленная невозможным весом, она умерла не в бою, а…»

«Она подверглась нападению врага, — сказала Доминика, не терпя возражений. — Она погибла в бою и с честью, и душа ее стоит в Его славе у Престола».

Авра яростно моргала. В ее мыслях звучал дерзкий, последний гимн настоятельницы, символ мужества, с которым она встретила ужасную смерть, смерть, которую ее отряд ничем не мог предотвратить, хотя и пытался. У ополченцев были и крюки, и саперные лопаты, и сестры пытались использовать их как рычаги или лопаты. Но они оказались слишком короткими и были сломаны пополам под колоссальным весом обломков статуи.

«Не сумев подняться, — сказал Авра, — мы отступили и перегруппировались, пытаясь разработать новую стратегию. От расщелины наверху было мало укрытия, и на нас падали пыль и камни. Мы пытались освободить нашу настоятельницу, но, несмотря на все наши усилия, ничего не смогли сделать. Мы могли лишь слушать ее пение, она не сдавалась до последнего».

Она замерла, все еще моргая, вспоминая произошедшее. В первые мгновения вспыхивала настоящая паника, вся расщелина, казалось, была наполнена шумом, угрозой и тенями. Предсмертный голос Мелины все еще звучал, ее сборник гимнов эхом разносился по пространству, но сержант отряда отдавал приказы, и сестрам пришлось оставить ее, защищая и себя, и солдат.

«Больше камней не было, — сказала она, — только шипящие струйки песка. Над нами ничего не двигалось, хотя мы знали, что враг там. Мы отправили предупреждение в лагерь и отступали спина к спине, Милитарум между нами, укрываясь в любом возможном укрытии. Места для обороны было мало, но мы ожидали нападения в любой момент».

«Как вы и сказали, они хитры и ужасны».

Теперь сквозь окна проникало больше серого света. Воздух, который был холодным после пронизывающего холода ночи на Киросе, начинал теплеть. Скоро станет жарко.

Ожидания, окружавшие Авру, начали нарастать, ощущалось едва уловимое давление, требующее поскорее рассказать свою историю. Рассказ был подобен извлечению занозы из сердца, занозы, из которой вырвется кровь и чувство вины. Она еще не призналась во всей полноте своего стыда, но эта история уже в каком-то смысле очищала ее.

Она продолжила: «Тени врага скользили по вершине расщелины, фантомы, словно очертания страха — с краев появлялось все больше движения, силуэты вырисовывались на фоне света. Раздавался смех, громкий и насмешливый, голоса издевались над нами. Падали камни, не огромные плиты, а мелкие и острые камни, и мы оставались бдительными, защищая солдат в нашем центре». Ее рука коснулась болтера. «Некоторые из них были ранены, но не жаловались, бесстрашно встречая врага лицом к лицу».

Лицо её брата; лицо её отца. Молодой солдат, которого она спасла.

«Но потом…» Она остановилась и вздрогнула, прежде чем продолжить: «Враг изменил свою тактику. Зная, что мы практически беспомощны – а ведь мы Адепта Сороритас! – они обрушили на нас… могли сделать, чтобы противостоять им». Она снова замолчала, нахмурившись. «Мне не нужно рассказывать вам о разочаровании и гневе, которые вызывает такое чувство. Мы – Сестры Битвы! Мы никогда не бываем беспомощны! Мы встречаем врага лицом к лицу, убиваем его! Мы не застреваем в расщелине». Мелина все еще пела, хотя ее слова стали мучительными, прерывистыми, поскольку ее грудь медленно сдавливало. Отряд молился за нее, присоединяясь к ее гимну.

Авра с некоторым рвением продолжила: «Однако, поскольку выходы были заблокированы, а укрытия почти отсутствовали, нас поймали в ловушку. И они выпустили какую-то мерзкую, темную жидкость, которая капала тяжелыми каплями сверху. И при этом они смеялись, еще больше насмехаясь, хвастаясь словами о своем «даре» нам. И этот смех был отвратительным, как гниль, как плесень, которая растет на мертвой плоти. А мы ничего не могли сделать, чтобы остановить их».

«Жидкость не была направлена против нас, наша броня герметична. Но солдаты…»

Она снова остановилась, вспомнив. Оставшиеся члены отряда сгорели на месте, каждый из них плавился, как восковая печать, до покрытых пылью сапог. Некоторые пытались петь, присоединяясь к сестре-настоятельнице в ее последних нотах. Но …

В трещине разнеслось эхо, подобное настоящему ужасу.

«Мы пытались защитить их», — повторяла она эти слова как мантру, положив руку на щит. «Мы пытались. Но мы потерпели неудачу, так же как и не смогли сохранить жизнь сестры Мелины. Они просто…»

«Вы столкнулись с врагом», — Доминика говорила от имени всех сестер. — «Это немаловажно. Древний враг принимает четыре обличья, вы это знаете. Но с каким бы врагом вы ни столкнулись, они будут использовать одну и ту же хитрость — они будут играть против вас самыми темными уголками вашего собственного разума. Ваше сердце, ваши страхи, ваши потребности». Ее взгляд пробежал по лицу Авры. «Ваши воспоминания».

Она говорила так, будто знала о семье Авры, и Авра поняла, что, вероятно, так оно и есть. Но Авра не хотела хранить секреты от своих сестер. Ни от своего Ордена, ни здесь. Секреты, как Доминика уже знала, — это тяжелая ноша.

«Да, сестра». Она собралась с духом и продолжила: «Не все ополченцы погибли, хотя и были ужасно ранены как физически, так и морально. Один из них, моложе меня, был полностью завален обломками упавших камней. Это был крупный мужчина, смуглый и сильный, его плечи в доспехах были такими же широкими, как мои». Она печально улыбнулась. «Прежде чем командир, успел отдать приказ или забрать оружие, он вырвал лазерную пушку отряда из крепления и, держа оружие в голых руках, открыл огонь по теням наверху».

Сильвана подняла бровь. «Неужели такое оружие можно использовать…»

«Гнев, — сказала Мина своей сестре, — это Его благословение. И бывают времена, когда Он дарует огромную силу, невероятную решимость и сосредоточенность, которые превосходят человеческие. Не обязательно быть Сестрой Битвы, — сказала она с едва уловимой ноткой юмора в голосе, — чтобы почувствовать благословение Его святого гнева».

«Воистину, — сказал Авра. — Он был безумцем, возможно, охваченным каким-то видением. Он обладал благословенной силой Адептус Астартес, несомненно, дарованной Его милостью. Его руки шипели, выпуская пар, когда касались его оружия, но ему было все равно. Он прикусил губу, и кровь текла по подбородку. Его огонь прорезал ухмыляющиеся тени врага, отрывая осколки от края расщелины. Он взбирался на груду камней, и пыль и галька падали на нас, гремя, как дождь, на нашу броню. И все же он продолжал стрелять, пока, наконец, боезапас не израсходовался и он рухнул на землю».

«Враг ждал, пока его огонь прекратится. И, когда лазерная пушка затихла, они с воем бросились на нас».

Снаружи, с острой, как пощечина, раздался громкий, резкий сигнал подъема. Он прорезал раннее утро, словно взрыв, и в то же время казался частью истории. За ним последовало урчание нарастающего движения; сержанты уже встали и кричали своим солдатам, чтобы те двинулись вперед. Еще не рассвело, но сбор был на пороге.

Авра сказал: «Мы стреляли из болтеров, и наши линии огня были свободны. Сначала казалось, что у них не хватит сил прорвать наш строй. Многие из тех, кто нападал на нас, были всего лишь культистами, в легкой броне и почти без оружия — но они падали десятками. Сверху порча капала нам на плечи и на тела. И союзников, и врагов разъедало, растворяя ­в жидкости и паре. Наши враги умирали, как и Милитарум, и тактика противника мне была непонятна».

Снаружи послышались шаги; раздался голос настоятельницы Алии, все еще дежурившей. Авра продолжала говорить, помня о времени и о своих новых, пока еще неизвестных обязанностях.

«Вскоре их замысел раскрылся. Под ногами камень стал коварным, скользким от ихора и разжижающейся плоти. Некоторые тела все еще двигались, погружаясь в кровь, их руки, наполовину расплавленные, были подняты в мольбах о помощи, кости вытянуты, как палки. Защищенные нашими священными доспехами, мы были неуязвимы, но ужас…» Она остановилась, сглотнула. «Они насмешливо сыпали камни и обломки, издеваясь над нами, угрожая медленной смертью, такой же беспомощной, как у сестры-настоятельницы, раздавленной в мульчу внизу».

Снаружи лагерь стремительно приходил в движение. Раздавались резкие приказы, разносившиеся на рассвете; воздух словно потрескивал от резких, жестких вспышек цифровой связи. Где-то уже двигались новые «Часовые», заменяя тех, кто был развернут на ночь.

«Вы в ловушке, — произнес нам теплый, насыщенный голос. — Ваши доспехи станут вашим концом, Дочери Трупа. Я исполню ваше самое заветное желание — желание умереть. Я исполню все ваши извращенные и болезненные потребности — вы познаете свою смерть. Но не так, как вы себе представляете. Вы познаете боль, гнев и тьму. Вы познаете, что значит столкнуться со своими страхами и потерпеть неудачу. Вы будете медленно погружаться в созданную нами кровь. Вы будете беспомощны, неспособны двигаться. И прежде чем мы доберемся до вас, вы потеряете

Пока Авра говорила, она оглядывалась на лица своих сестер, каждая из которых, по очереди, была для нее иконой.

Доминика мягким голосом сказала: «Истинно, сестра моя, такова была Его воля, чтобы ты оказалась в этой расщелине. Чтобы тебе пришлось столкнуться с врагом, который насмехается над нами, каждой из нас по очереди». Остальные кивнули, их лица были без улыбок; даже Арабелла казалась серьезной.

Авра вознесла лицо свое к Нему и к святой; пусть святой свет озарит ее, пусть рассказы сестер укрепят ее перед лицом ужасов ее жизни.

«При этих словах воцарилась глубокая тишина. Мы стояли в болоте, болоте из обломков камней и гниющей плоти, наши сапоги были испачканы остатками солдат». Слезы снова потекли по ее лицу. Она не обращала на них внимания. «Наша сестра отдала приказ — мы должны подняться по расщелине. Во имя Его мы должны достичь цели и очистить от врага».

Она остановилась; тошнота от воспоминаний была невыносима. Ее лицо все еще было залито светом, и она запела гимн, не замечая, как хлынули слезы и теперь текли по ее щекам. Ее сестры не произнесли ни слова осуждения, и где-то в глубине ее сердца она задавалась вопросом, сталкивалась ли каждая из них с этим, со своим самым темным, самым глубоким страхом; с тем моментом сильного, личного кризиса, который был Его величайшим испытанием.

«Когда я направилась к груде камней, я увидела, что молодой человек всё ещё жив, всё ещё сжимает лазерную пушку. Он лежит в густом болоте среди своих товарищей, его камуфляж и броня уже сгнили, плоть вытекала из него. Я помолилась за него, и он открыл глаза и посмотрел на меня. Но в его взгляде не было той священной ярости, которая поддерживала его, и не было отработанной реакции солдата. В нём не было даже того страха, которого можно было бы ожидать – хотя это было бы понятно. При любом из этих чувств он наверняка погиб бы с честью, обретя душевный покой. Нет, в его взгляде была лишь скверна врага».

«И я споткнулась».

Это слово вызвало дрожь признания. В тот момент она увидела лицо своего брата Талана, лицо миллиона, миллиарда солдат Астра Милитарум, всех мужчин и женщин, отдавших себя уничтожению врага… но которым было отказано в искуплении и которые никогда не увидят Трон.

Слёзы лились ручьём, голос дрожал, плечи сотрясались. Звуки внешнего мира затихли, словно Он обнял её, позволив ей рассказать её конец.

«В тот момент, — сказала она, — я была безутешна. Я не увидела ни мужества, ни чести, ни благородства в его смерти. Враг говорил со мной лично, глубоко в моём сердце. Он говорил мне, что нет ни священного мученичества, ни Престола, ни искупления. Есть только ничто, воющая пустота. Он говорил мне, что догматы моего Ордена, святой, — это выдумка, сотканная из высокомерия и безрассудства…»

Она снова остановилась, остро ощущая свет святой в часовне, её мягкое сияние. Произнести такие слова в её присутствии! Она снова начала петь, её слова были полны покаяния и сожаления. Слёзы капали на её нижнее бельё, ненадолго сверкая, а затем растворяясь в чёрной мягкости подкладки.

Перед часовней сестра-настоятельница Алия внезапно резко отдала приказ, отчего Авра вздрогнула — ее голосовой канал все еще был настроен на канал ее ордена.

«Ты — Адепта Сороритас, — сказала Мина, в её голосе не было ни малейшего сомнения. — Сестра Битвы, Дочь Императора. Ты была избрана как образец для подражания святой, призванная Им нести её священный гроб и нести её мужество, где бы ты ни находилась. Ты говоришь, что лишилась своей веры?» Голос Мины звучал опасно.

«Возможно, дело не в вере, — тихо сказала Люсия, — а в целеустремленности?»

«Я понимаю, — сказала Арабелла. — В тот момент ты потеряла надежду».

Лицо Авры исказилось, она сглотнула, и слезы снова хлынули наружу. «Сколько душ, — сказала она, — сражавшихся во имя Его, сколько душ погибло? В моем сознании они выстроились в ряд, миллиарды и миллиарды, их ряды простирались на века, бесчисленные. Мой отец умер с честью. Мой брат умер, но не в бою. Он не был предателем, но и ему было отказано в спасении — его смерть ничего не значила и была напрасной. Его душа никогда не достигнет Престола. И в тот момент, когда этот молодой человек потерял свою жизнь, я вспомнила Талана, вспомнила бесчисленных других, подобных ему, всех погибших во славе Его, — и я потеряла себя. Я не обращала внимания на приказы и бросилась на крюки, которые оставил для нас инженер. Я желала только погибнуть — но это желание не было желанием отдать свою жизнь за Него или даже за моих братьев и сестер. Оно было лишь моим». Чтобы доказать себе, что смерть этого человека, смерть всех этих солдат, смерть моего брата и сестры-настоятельницы Мелины, в конце концов, были достойными.

«Я двигалась не с мужеством, а лишь с отрицанием собственных страхов».

«Авра, — сказала Доминика. — Сестра Мелина погибла в бою, сражаясь с врагом. То же самое произошло и с твоим братом Таланом. Ты знаешь это в глубине души. Враг играл на твоих страхах».

Но Авра продолжала, декламируя так, словно не могла остановиться, все еще вытаскивая эту занозу из своего сердца. «Я потерпела неудачу». Эти слова прозвучали с почти ироническим признанием; улыбка мелькнула на ее лице. «В Своей мудрости Он не даровал мне мученическую смерть. И все же, в своем безумии, я отбросила врага от края расщелины, позволив моим сестрам подняться и нашей миссии увенчаться успехом. Мы обеспечили безопасность, как и было приказано».

«Вы выполнили свою миссию», — сказала Мина. Это было выражение одобрения; безоговорочное, военное достижение.

Авра кивнул. «На смену нам прислали второй отряд, и мы вернулись в лагерь. Но душа моя все еще была неспокойна, и мысль о моей неудаче не давала мне покоя. Он отказал мне, или мне так казалось, и это терзало мое сердце…»

«Твой брат, — сказала Доминика, прервав её, — погиб в битве при Бельшаре».

«Да, сестра», — Авра оглянулась. — «Он был моложе меня, ему было девятнадцать. Он вступил в Милитарум, как только достиг совершеннолетия, желая почтить память нашего отца. Я тоже собиралась сделать то же самое в юности, но у Него были другие планы на меня, и я поступила в схолу. Мой отец очень гордился бы нами обоими». Она подняла взгляд на худое, затененное лицо Доминики. — «Да, он погиб на Бельшаре, но не в бою. Его Саламандра разбилась, он сгорел в пламени. Он опозорил…» Она тяжело сглотнула. — «Опозорил память и репутацию нашего отца, не встретившись лицом к лицу с врагом».

«Он умер за Бога-Императора, — сказала Доминика. — Как и сестра-настоятельница Мелина. Как и миллиард других бесстрашных солдат Астра Милитарума. Талан умер с верой, сражаясь в Его войнах. И теперь он преклоняет колени у подножия Золотого Трона».

Авра захлебнулась рыданиями, провела руками по лицу. Но ее слова были похожи на исповедь, и она не могла остановиться, пока эта заноза наконец-то не освободится.

«Меня освободили от обязанностей, но я не могла успокоиться. Тени нависли надо мной, призраки моего поражения. Молитвы в моем сердце запутались, а шепот врага затуманил уголки моего сознания. Я видела только смерть своего брата, и мое отчаяние росло. Я вызвалась нести службу в лагере, но мне отказали. Я была слишком близка к врагу, и мне сказали читать литании, пока мое сердце не успокоится, и я снова смогу ясно видеть Его».

«Ты ослушалась приказа?» — спросила Мина, приподняв одну бровь.

«Я ослушалась приказа». Стыд начал отступать по ее щекам, румянец стал похож на цвет розы Мины. «Я знаю, что не должна была этого делать, но я искала… нуждалась в…»

Искуплении? Прощении? Ясности?

«Враг никогда не перестает испытывать нас, — сказала Сильвана. — Он знает наши самые темные тайны, крошечные трещинки в нашей душе, словно расщелина в той скале. И он вонзает свои любопытные когти в эти трещины, пытаясь расширить их». Ее взгляд был устремлен на лицо Авры, подчеркивая ее мысль. «Он знает тебя, моя сестра. Как и всех нас».

Доминика кивнула, на ее лице читалась серьезность.

«Однако, выбрав это, — продолжила Сильвана, — разве враг не служит и Его замыслу? Разве не ваше горе привело вас к нам?» На ее лице появилась улыбка, уголки глаз прищурились.

Авра бросила на неё взгляд. «Ты хочешь сказать, что враг исполняет Его волю?»

«Ах, сестра моя, — сказала Арабелла. — Здесь ты затронула очень сложный вопрос. Он всемогущ, поэтому враг существует только потому, что Он это допускает…»

«Враг не Его творение», — сказала Мина. «Мне не нужно тебе об этом напоминать…»

«Однако, когда враг вторгается в нашу реальность, разве это не…»

— Довольно, — прорычала Доминика. — Это не библиотека. Теоретические рассуждения мы оставим на более подходящее время.

Губы Арабеллы дрогнули. Наклонившись вперед, она сказала: «Я бы сказала, сестра моя, что ты бродила по лагерю в поисках утраченной надежды. Твое желание найти врага было не столько желанием броситься в мученичество, сколько потребностью в ответе. Поиском Его света. И разве ты не спасла жизнь молодого человека, рискуя потерять свою собственную? Каковы бы ни были мотивы врага, и как бы мы ни спорили», — с проблеском прежнего юмора она подняла бровь, глядя на других сестер, — «твои действия сегодня были во имя Его, и они привели тебя сюда. Ты должна понять — смерть твоего брата была лишь частью Его замысла. Если бы не жертва Талана, не твоя сегодняшняя битва, Он не благословил бы тебя защищать этого солдата. И ты бы не пришла к нам. И теперь — твоя семья, твои братья и сестры, по всей галактике. И ты будешь заботиться о том, чтобы их смерть имела смысл». Ее улыбка сияла. «До того дня, когда Он призовет тебя к Престолу».

Доминика кивнула, строго, но одобрительно. Снаружи лагерь был полон звуков движения.

Плечи Авры дрожали. Она подумала о другой солдатке, молодой женщине, которую разорвало пополам. В тот момент она почувствовала странную, подавленную зависть, но инстинктивно, как учили ее вера и подготовка, потянулась к оружию и мужеству.

«Их смерть имеет смысл», — повторила она. И, подняв лицо к свету святого, к Его свету, к сиянию вышитого полотна, она почувствовала, как эта искорка боли наконец освободилась из ее сердца. Жизнь Талана не была отдана напрасно. Она будет рядом со своим братом, со всеми своими братьями и сестрами в будущем.

И её смерть настанет, когда Он пожелает.

«У нас мало времени, мои сёстры, — сказала Доминика. — Сегодня утром мы продвигаемся через пустыню и атакуем врага. Там много укреплений, подобных тому, которое вы штурмовали, — сказала она Авре, — которые защитят наше наступление. И мы будем стоять в центре армии, будем её сердцем и её мужеством». Херувимы покачивались в полёте. Ветер от их крыльев усиливался. «И куда мы идём…»

Скрип керамитовых сапог прервал ее. В дверях часовни стояли две молодые сестры в черных доспехах, несущие между собой священный сундук.

«Аве Император, Сёстры. Мы принесли священные доспехи, отремонтированные и очищенные».

Соратницы Авры поставили сундук на землю и почтительно отступили назад.

«Подождите», — сказала Авра. Они были мельчайшим фрагментом её прежней жизни, и они отдалялись от неё. Оставляя на ней огромную ответственность.

«Можете попрощаться, — сказала Доминика. — Но делайте это быстро. Враг не будет ждать. Сестры, мы должны молиться, вооружаться и быть готовыми».

Четверо из них поднялись на ноги и плавно поднялись по ступеням, каждая опускалась на колени, достигнув вершины. Арабелла осталась, убирая ­остатки еды. Вспомнив рассказ Люсии о кающихся и о старейших друзьях святой, Авра решила поблагодарить сестер своего ордена.

«Вы оказываете нам огромную услугу», — сказала сестра Рене. Она была без шлема, и свет святой омывал ее смуглое лицо, словно благословение. «Мы гордимся вами…»

«Гордость — грех», — заметила Джульетта, ее зеленые глаза сияли. Обе, казалось, сознательно старались не смотреть на гроб, отводя взгляд. «Мы знаем, что ты больше не Авра. Но быть Екатериной, путешествовать по галактике…» Ее взгляд был полон удивления, она искала его на лице Авры. «Для нас большая честь следовать за тобой. Всегда. Куда бы ты ни повела».

Не в силах произнести ни слова, она обняла их обоих, края их доспехов сильно уперлись в ее подкладку.

Прозвучал второй сигнал тревоги, за которым последовал грохот, — Доминика поднялась  на ноги. Рене и Джульетта вежливо отступили.

«Спасибо, сёстры. Аве Император» Сказали сестры и ушли.

Авра открыла сундук и начала снимать доспехи. Доминика жестом показала, и остальные окружили её, устанавливая нагрудник, наплечники и наручи, закрепляя их магнитами. Между ними раздалась молитва, и Авра снова вспомнила о своём посвящении, о том самом первом разе, когда она по-настоящему надела свои доспехи.

«Итак, — сказала Доминика, отступая назад, — Служение Сказаний завершено, и нас ждет война. Мы много говорили о себе, меньше об Ордене, к которому принадлежим, — но у нас есть военная цель. На данный момент, сестра моя, твои доспехи не готовы. Мина».

Сестра в красных доспехах подошла к стене рядом с алтарем и отодвинула кусок темной ткани. Снаружи, словно по Его благословению, раздался голос настоятельницы Сико, возвещавший утреннюю молитву, ее слова отчетливо звучали в воксе. Авра слышала хриплые, более резкие голоса ополченцев – должно быть, они собрались в полную силу.

Ожидаем приказа о наступлении.

Мина обернулась, держа на руке щит в форме воздушного змея, почти такой же высоты, как и она сама, лицевая сторона которого была украшена вспышкой святого света. В другой руке она держала Меч Мученицы, потрескивающий от мощи и энергии. От этих артефактов сама часовня, казалось, затихла, словно затаив дыхание от благоговения.

«Возьми свой щит, — сказала она, — свой меч и свое имя. Ты больше не Авра. Ты — Екатерина, Екатерина Огненного Сердца. Ты — Пресвятая Дева, твой помазанный меч проливает кровь врага, а твой святой щит сокрушает врагов».

Авра–Екатерина – приняла оба предмета, когда ей их вручили, поражаясь тяжести реликвий, их истории и преданиям. Неся их, она почувствовала, как ее душа наполняется светом, и наконец поняла, что может нести щит, меч и имя, которое она только что получила.

Триумф святой Екатерины

Возле часовни лагерь был в движении.

Екатерина почти ожидала увидеть безупречный парадный сбор, шествие или празднование, но это была не рота на показательных выступлениях. Проснувшиеся взводы выглядели мрачными; их настроение было угрюмым, палаток и бивушей уже не было. Следующая волна «Часовых» уже ушла, ведя перестрелки по бесплодным землям. Она мельком увидела выстроившихся солдат с винтовками на плечах, слушающих утренние приказы. Куда бы ни вели разведчики, пехота будет не отставать.

Вдоль периметра стены все еще стояла шеренга охранников, и вместе с ними, словно икона, стояла командир артиллерийского управления, ее поза была непоколебима, а броня сверкала в утреннем солнце. Оставшиеся взводы тяжелого вооружения — те, которые не были отправлены удерживать тактические позиции, — ожидали ее приказов. В воздухе стояла напряженность ожидания.

В её сердце молитвы поднимались подобно выбросу адреналина.

«Иди вперед, Екатерина». Теперь у нее был канал связи с сестрами, и голос Доминики звучал как мягкое предупреждение. «Не колеблясь».

Подняв подбородок, она спустилась по ступенькам.

Ее голова была обнажена, и она мгновенно осознала перемену, то, что оставила позади и служение, и святилище. Ветер уже начал подниматься, теплый от пота, с металлическим привкусом и угрозой. Он поднимал пыль у ее ног, стучал песком по ее доспехам. Она почувствовала взгляды, обращенные на нее; увидела, как разбегаются еще не освободившиеся солдаты, опускающиеся на колени. Цепи херувимов скрипели; сияние гроба, казалось, касалось ее спины светом и ожиданием. Она несла большой щит волной руке и меч в другой, болт-пистолет и шлем висели у бедра. Кадильница Арабеллы горела, предвещая битву, с другой стороны — чаша Доминики вспыхнула новым, карающим пламенем. И она чувствовала присутствие артефактов других Сестер: поднос Мины, его окровавленные лепестки, развевающиеся на ветру, блеск Серебряной Плащаницы, красное сияние Доблестного Сердца.

По голосовой связи раздался голос Мины: «Сестра-настоятельница Алия, вы и ваш отряд пойдете с нами. Сестра-настоятельница Сико и сестра Фианн, ведите свои отряды на правый и левый фланги».

И вот он: Овай Харо, Ягуар, прозванный так из-за пятнистых ожогов на его суровой, темной щеке. Он получил их, будучи новобранцем, во время пожара, — и сделал их своими, построив на них свою компанию и свою репутацию. Несмотря на свой ранг и седые волосы, бледные на фоне кожи, он тоже был ее братом.

«Аве Император», — сказал он, делая знак орла. Его голос был глубоким и раскатистым, словно гусеницы танка. «Это наша честь. Мне выпала честь стоять в присутствии святой. Я сожалею об отсутствии церемонии, сестры, но у нас нет времени. Наши Часовые подтверждают — чудовище приближается».

С ним был знаменосец, за спиной флаг «Ягуара», и инженер, которого Екатерина видела прошлой ночью, в окружении ухмыляющейся флотилии серво-черепов. Получеловеческое лицо техножреца было нечитаемым, но знаменосец был всего лишь юношей, с единственным пятнышком на плече. Он посмотрел на Екатерину широко раскрытыми глазами, затем опомнился и начал смотреть на свои ботинки.

«Майор», — ответила Екатерина ровным голосом. У нее не было формальных слов, но Служение Сказаний придало ей сил, и она чувствовала себя уверенно. Она была полна энергии, воодушевлена, жаждала встретить врага, окружить себя сердцем армии. «Для нас большая честь быть здесь, во имя Его. И наша честь и долг — встретить врага лицом к лицу». Она почти слышала, как Доминика подсказывает ей: «Перед нами они дрогнут и бегут».

Серво-черепа дергались и зависали в воздухе, инструменты и челюсти щелкали. Харо мрачно и коротко кивнул.

«Сёстры, штаб роты собирается у оборонительной башни «Дельта», готовясь к наступлению. Первый, четвёртый и шестой взводы выдвинутся вперёд. «Часовые» докладывают…» Он сделал паузу, на его лице появилась лёгкая хмурость. «Численность противника растёт, и они Пока они не в зоне досягаемости аванпостов, но мы подозреваем, что это произойдёт в течение часа».

Повторяя его слова, из воксов раздались приказы, и первые три взвода побежали к местам сбора. Екатерина знала, как действовать: они будут двигаться строем через пустынную местность, пока не вступят в бой с противником.

Мина сказала: «Огромный зверь — наша цель. Вы знаете, где он находится?»

«Он возглавляет наступление врага». У Харо подпрыгнула челюсть, хотя он стоял прямо. «Значительная часть его сторонников — это развращенные жители Кироса, и они с нетерпением следуют за ним». На его лице мелькнуло замешательство. «Их нужно освободить от его скверны».

Из-за гроба, где теперь висел Саван, сияющий собственным светом, Сильвана хриплым голосом произнесла: «Вы не сможете встретиться лицом к лицу с этим чудовищем, майор. Оставьте его нам».

«Во имя Его, — ответил Харо, — и с вами на нашей стороне, мы вернем Кирос Империуму».

Мы вернём Кирос…

Накануне, когда отряды Ордена Пресвятой Богородицы сражались на разрушенных улицах, большую часть ­поля зрения Екатерины заслоняли сажа, пыль и пламя. Теперь, выйдя из тщательно восстановленных оборонительных сооружений лагеря, она вспомнила разрушенные стены, отломанные ступни безымянных статуй, отряды, бегущие, падающие и снова бегущие – столь знакомый маневр перестрелки, которому она научилась в схоле.

Она больше ее не увидит.

Теперь она шла, словно эмблема, с священным щитом перед собой, одновременно знаменем и бастионом, мечом, поднятым высоко, как факел. Здесь, за городом, улицы исчезли, превратившись в пустыню из обломков камня, воронок, проводов и витающей угрозы. Ветер был порывистым и сильным, трепал ее по бокам. Дым и пыль уже поднимались, заслоняя ей вид на взводы впереди и на сверкающие черные доспехи сестры Алии и ее отряда. И все же сквозь них Екатерина несла свет; он поднимался от ее плеч, он поднимался в ее сердце, в ее теле. Его яркость была маяком: ментальным, духовным, физическим.

Из своего щита она создала стену, нерушимую крепость.

Шесть сестер молчали, хотя их голосовой канал был открыт. Между ними древний гимн тек подобно чистой мысли, гармонии переплетались от одной сестры к другой. Это было больше, чем просто литания; это был узел, ядро.

«Под влиянием духа.»

Закалённое сталью семя веры, из которого выросла чистая смелость.

«Император, укрепи нас.»

Они двинулись дальше, внимательные и настороженные, грязь и дым становились все гуще. Жара быстро нарастала, ветер дул, словно из раскаленной печи. Когда невидимое солнце поднялось выше, пот щекотал по лицу Екатерины. Изредка доносились вокс-передачи солдат; временами огни «Часовых» проносились мимо них и снова исчезали.

Рядом с ней из дыма появился парящий серво-череп, словно проверяя, а затем снова исчез. Цепи херувимов заскрипели.

В воксе, твердым тоном, заглушаемым эхом их гимнов, Харо сказал:

«Видим врага».

это была Ренаги, мастер по вооружению, стоявшая на стене.

«Четыреста ярдов, и мы приближаемся».

огонь!в рычании Харо скверно закричал подавленной яростью.

Перед Сёстрами дым сменился грозой. Раздались треск и грохот тяжёлого оружия, скрежет и блеск лазерных пушек. Раздалось вызывающее пение сестры Алии и её отряда. Откуда-то впереди промелькнули резкие вспышки света, затем раздались колоссальные, клубящиеся грохоты ударов. Миномёты закашляли, их снаряды превратились в пустые взрывы.

Дым становился все гуще, горячее и удушающее. Екатерина моргнула, чтобы стряхнуть песок с глаз.

«От молний и бури!»

снова сказал Харо.

Голос Натеры был резким; он кашлянул в голосовую связь. !

«Лейтенант, продолжайте обстрел. Капитан Май, держитесь. Укройтесь, ждите приказа о наступлении. Сестра Алия…»

«Мы готовы, майор».

Екатерине не нужно было видеть, чтобы понять; пехота займет ближайшее укрытие, высадившись и прикрыв болото перед собой, а поле лазерных винтовок будет торчать из-за разрушенной равнины.

В вокс-связи раздался голос Натеры: огонь!» Тяжелое вооружение грозно прогремело. Мгновение спустя Натера сказал: Голос замолчал.

Голос Харо не терпел компромиссов.

И вот они: первые волны страха.

Екатерина, всё ещё моргая, чувствовала их приближение, они росли подобно конвекции, извивались, словно вихрь и водоворот болезни. Песня Сестёр становилась всё громче, бросая вызов мраку и ужасу.

«От чумы, искушения и войны!»

Вместе с ними голос Доминики поднялся, гимн внезапно приобрел яростную остроту. Над ним Арабелла подняла свой голос, ее чистое, холодное сопрано было настолько резким, что прорезало густой жар воздуха. Сильвана пела мягким, размеренным ритмом, почти как поэзию, переплетаясь с двумя другими, и волосы на предплечьях Екатерины встали дыбом. В голосе Доминики была настоящая, громоподобная сила, глубина и тембр, как у огромного, обнаженного клинка. Красный блеск ее чаши все еще был виден сквозь дым.

А затем Мина, Люсия – Мина берет ритм Сильваны и превращает его в барабанный бой, подобный беспощадному, могучему маршу; голос Люсии чист, как у Арабеллы, но в нем слышится пронзительная, душераздирающая нота, словно невыносимая боль и та ясность, которую она приносит.

Екатерина знала этот гимн, но не в таком виде. Она никогда не слышала таких гармоник. Волна ликования прокатилась по ее плечам, по затылку. было проявление Служение Сказаний – это были различия Сестер и их союз. Это было их звонкое прославление шести Воинственных Орденов, всей Адепты Сороритас, их веры, мужества и всего, за что они боролись.

Это было место, где они пересекались, центр, где они стояли вместе.

«Император, спаси нас!»

Песня увлекла ее, и она подняла свой голос, ее мягкий контральто пел вместе с Доминикой. На мгновение она снова увидела чудо своего видения…

Сестры, стоящие на коленях на каменном полу.

Но теперь она была на своем месте. Она увидела это видение не просто

Смерть брата твоего была частью Его замысла. Возьми свой щит, свой меч и свое имя.

Свет святой, казалось, разрастался, рассеивая дым и грязь. Она слышала, как Харо бормотал молитву по вокс-связи, чувствовала Ягуара, когда оно поднималось. Она слышала Алию, суровую и сильную. Словно таинство, свет и благословение исходили из гроба; мощнейшая сила гимна разносилась из вокс-систем марша. Она распространялась по полю боя, как призыв к действию, который был святой, ее пламенным сердцем, ее Войной Веры, явленной в ней.

Она была Во имя Его и во имя её они не потерпят поражения.

По другую сторону от Екатерины Арабелла достала свой болт-пистолет. Ее озорство закалилось, превратилось в мрачную, острую храбрость, которая обещала смерть врагам света. Словно надежда тоже могла стать оружием.

«Доклад, —

Дым и пыль расступались, рассеиваясь под светом и звуком. Сквозь отступающие клубы дыма виднелись красные плащи Ордена, теперь покрытые копотью и порванные. Мимо них промчался бегущий «Часовой» — пилот возвращался с передовой. Его походка была неровной, а из кабины валил дым. Должно быть, он что-то сказал, потому что мгновение спустя Харо отдал приказ.

«Оборона от альфа до дельта позиций, отступайте на второстепенные позиции. Капитан Май, будьте внимательны. И

Мина прорычала: «Приближается».

Напряжение в шее Екатерины усилилось, стало резким и холодным. Вцепившись руками в клинок и щит, она неподвижно пела вместе с Доминикой.

«От чудовища Кракена!»

Дым клубился, заслоняя ей обзор. Она слышала грохот болтеров; неумолимые трески движущейся пехоты. Она…

Ее захлестнула волна тошноты и ужаса. Это было ощутимо, настолько физически, что чуть не сбило ее с ног. Это нахлынуло, как прилив, рев гнилостной насмешки; это обрушилось на нее волной тошноты. Несмотря на гимн, в животе всё бурлило, вздуваясь, словно загрязненная пена. Отказываясь признать это, она пела всё громче, с большей яростью. С большей

«Император, спаси нас!»

Голоса раздавались по голосовой связи, затем прерывались.

Фигуры, шатаясь, пробирались сквозь дым к их бокам. Лепестки, красные и белые, кружились вокруг них; Саван Сильваны развевался, словно пойманное существо. Раздавались ужасающие крики, страшные звуки, которые прорезали...

Гимн сестер, теперь эхом разносившийся по руинам, казался глухим и безжизненным. Екатерина не слышала приказа прекратить огонь, но пехота прекратила стрельбу. Дым отступил и она увидела сестру Алию и черных воинов Ордена; они стояли на коленях в огневых позициях, но были неподвижны.

Вокс потрескивал и издавал шипящие звуки. Казалось, он чего-то ждал.

Она громко выкрикнула вызов.«От богохульства павших!»

Затем, словно одинокий, шатающийся призрак, перед глазами предстала одинокая фигура — молодой человек в камуфляже и бронежилете, нарукавник с одной шевронной полосой. Подбородок и грудь были испачканы рвотой. Лицо обгорело от кислоты, он бормотал, как безумец, его смех становился все громче, даже когда он, шатаясь, падал. Винтовки у него не было.

Харо прорычал:

Ничего. Голос эхом разносился громким, густым смехом, юмор которого раздувался, словно вздутый живот. Появились новые фигуры, силуэты на поднимающейся земле, шатающиеся, как и первые. От них исходила насмешка, подобная жару, густому запаху гниения.

«Без жалости!» — прорычала Алия приказ, и Екатерина услышала безошибочный стук и рев тяжелого болтера отряда, а также слова своих сестер, когда они снова начали литанию.

«Император, спаси нас!»

Неуклюжие фигуры были разорваны на куски и упали. Харо повторил свой приказ. Секунду спустя голос Майи вернулся.

«Там… оо ма…! …веррун!»

«Алия!» — резко и резко произнесла Мина вслух. — «Прикройте их отступление».

Настоятельница сделала жест, и все семеро побежали, продолжая транслировать гимн.

Сильвана сказала: «Мы убьем чудовище. Сломим власть врага над этой планетой».

«Согласна, — сказала Арабелла. — Или же наша надежда потеряна».

«Согласна, — сказала Люсия. — Мы возьмем боль на себя».

«Согласна, — сказала Мина. — Мы двинемся вместе с Алией. Обеспечим прикрытие для войск».

«Решено», — сказала Доминика. «Мы едины». Это слово прозвучало как громкий лязг, словно молот ударяет по наковальне. «Екатерина, мы идём вперёд».

И они пошли маршем.

Несущиеся под пение, святые, несущиеся в вере, свете, звуке и ярости, дым, расступающийся перед ними волнами, подобными благоговению, они шли вперед.

Вокруг царила разруха. Тяжелое вооружение отступило, пехота была с поразительной быстротой окружена, не сумев среагировать достаточно быстро. Екатерина прошла мимо лежащего на боку «Часового», одна нога которого все еще дергалась. Кровь и жидкость покрывали его разрушенный корпус. Перед лагерем все еще находилась вторая линия обороны, но теперь она понимала цель Сестер — здесь был великий враг, и если они не встретятся с ним, то миссия провалится.

И Кирос был бы потерян для врага.

Крылья херувимов хлопали, словно решимость, двигаясь навстречу воздушным потокам; земля была усеяна телами. Разрушенные кратеры мерцали от остаточного жара. Большие завитки проволоки торчали поперек их пути, но Алия и ее сестры уже были там, их доспехи теперь были помяты и покрыты грязью. Они топтали и рубили, прокладывая дорогу святой.

Гимн сестер начал звучать как громкий вызов. И наконец, что-то соединило учения Екатерины, какой-то оттенок Его благословения: слова «Наш Император, избавь нас» были не мольбой о Его явлении, не о том, чтобы Он взял на Себя их битву, забрав их ответственность, — это было кристаллизацией, ковкой.

Они вдохновили сёстр обрушить Его гнев на врага.

«От порождений демонов!»

И по мере того, как они шли, произошло Его чудо.

Сначала по одному, потом по двое, а затем все больше и больше измученных солдат сплотились вокруг них. Большинство были обожжены, ранены или изуродованы кислотой; одни были напуганы, другие разъярены. Но они пришли, с винтовками на плечах, и подхватили возглас гимна, вторя призыву сестер.

Рядом с Екатериной по лицу Арабеллы тянулись ровные полосы, ее подбородок был приподнят. У другого плеча чаша Доминики пылала, словно чистый гнев.

Их становилось всё больше и больше. И чем больше их было, тем больше Екатерина понимала: как каждый из этих мужчин и женщин был её семьёй, так и они были уроками, которые преподали ей сёстры. Они были болью, они были надеждой, сплотившимися ­среди обломков; они были смелыми, выступившими навстречу врагу; они были дисциплиной и гневом, они были чистой и праведной верой. Каждый из них, присоединившийся к маршу, вызывал у неё приступ эмоций, и она, идя по полю боя, чувствовала, как её голос застревает в цепях чувств…

Это – – был триумф святой Екатерины. Не только её жизнь, её войны веры, её мученичество, но и слава, которую она сохранила во имя Его, и жизни тех, кто откликается на её призыв. У Екатерины перехватило дыхание. Не в силах петь, она продолжала идти, высоко подняв голову и щит.

И тут голос Алии произнес: «Подождите».

Реагируя  инстинктивно, Екатерина подняла кулак в перчатке, и все остановились.

«Добро пожаловать, Дочери Трупа. Я вас ждал».

Окутанное дымом, это существо было огромным.

В ста ярдах от него возвышалась гора из сочной, зараженной плоти, кишащая личинками и источающая зловоние безымянных и ужасных существ. Перед ней прокатывалась огромная волна зловония: запахи разложения и болезней, старой пищи и гниющих тел. Он нес огромный металлический цеп, стуча черепами по ржавым цепям. И все же его лицо было озарено улыбкой чистой доброжелательности, выражением теплоты и щедрости, словно они были какой-то давно потерянной… какой-то давно потерянной

Это было насмешкой, и она это знала.

Неуклюже двигаясь вперед, оно сотрясало землю.

«Вижу, вы принесли мне подарок. Как мило с вашей стороны».

Его слова были богаты и щедры, пропитаны развратом. Вонь поднималась, словно зеленый дым, ощутимая и мерзкая. Солдаты перестали петь, многие из них побледнели до призрачной бледности или склонились, чтобы их вырвало. Некоторые свернулись в клубок; другие царапали себе лица, словно запах разъедал их кожу. С тела существа сползали твари, жаждущие напиться и кипели на земле.

«Огонь!»

Это была Алия, ее тон был словно сталь. Отряд Сестер стоял на месте. Они выпустили огонь по чудовищу, но с таким же успехом могли стрелять в огромный труп — раны открылись, но чудовище, похоже, этого не почувствовало.

«Император, спаси нас!»

Доминика, разъяренная, продолжала петь, ее голос звучал как гимн, в нем стало меньше гармонии и больше чистой, сосредоточенной праведности. В голосе Мины читалась ярость, алая, как лазерный луч; в голосе Сильваны чувствовалась дерзость, сверкающая, как белоснежный нож.

Но существу было все равно. Оно двинулось вперед, сотрясая камни и сбрасывая с себя личинок.

Арабелла громко воскликнула, перекрикивая гимн: «Мы не сдадимся, мы не отступим! Держитесь своей надежды, солдаты Империума! Он с вами! Святая с вами, и она принесет

Солдаты, дрожа, начали подниматься, тянуться за оружием. Они пошатывались, но дисциплина у них была на высоте — пока надвигалась толпа существ, они открыли огонь.  Первые крошечные искры разгорелись в огне. Где-то офицер выкрикивал приказы.

Существо рассмеялось, раздался оглушительный басовый гул, который, казалось, эхом разнесся по всему полю боя, сравняв последние уцелевшие стены с землей, словно сухой песок. Отбросив Алию, оно приблизилось, словно огромное и подвижное землетрясение. Ее отряд продолжал стрелять, и существо смеялось все громче, с присущим ему юмором. Перед них разрушенная равнина была полна свирепости, кишела голодными существами. Черви и насекомые извивались и кричали, но лазерный огонь стал мощнее. Брызгала кровь и жидкости. Голоса ликовали, прерывисто набирая смелость. Где-то кто-то начал подсчет попаданий.

«Три... Четыре…»

Это было трогательно, эта крошечная частица, размером с солдата, но в то же время огромная, как Молот Императора.

Чудовище взревело; Екатерина стояла как статуя. Она не испытывала страха, только уверенность. Свет вспыхнул позади нее, превратив ее в икону. Красное пламя светилось с одной стороны, а белые лепестки — с другой. С оглушительным металлическим звоном она ударила мечом по щиту, бросив ему вызов.

«Я — Екатерина! Я стою в Его свете, в сиянии святой, и я говорю: ты не завладеешь этим миром! Тебе здесь не место, отродье врага!

Существо пристально посмотрело на неё и рвануло вперёд. Оно раздавило под ногами одну из Сестер в чёрных доспехах и, оскалив свои гнилые зубы, зарычало на неё, изрыгая густую жёлтую слюну. Его дыхания было достаточно, чтобы разрушить её доспехи и содрать кожу с лица.

Она не двигалась.

Он поднял цеп, ремешки которого гремели, словно живые существа, извиваясь и шипя, как змеи.

Тем не менее, она не двинулась с места.

Её сёстры в один голос воскликнули: «От проклятия мутанта!»

Сильный удар отбросил её назад, но её щит зазвенел, словно огромный колокол, эхом разносясь по руинам. Она слышала болтеры, своих Сестёр — как Образцовых Сестёр, так и Сестёр своего Ордена. Она слышала лазерный огонь, отрывистые приказы всё ещё стоящего офицера.

Число убитых безымянным пехотинцем в ходе восхождения.

Грязь клубилась туда-сюда. По земле скользили ползущие массы существ, умирая в дыму и зловонии. Раздался рев огнемета, и они вспыхнули, словно топливо, потрескивая при горении. Другие рухнули, превратившись в расплавленную плоть и лужи, похожие на кислоту. Поднимавшийся пар был едким, заставляя солдат отступать.

Над сёстрами парили херувимы с холодными и смертоносными глазами. Если чудовище и влияло на них, они этого не показывали.

И

Там, где свет святой коснулся зверя, его плоть начала гореть. От его тела поднимались клубы жирного дыма; кожа обуглилась и отслоилась, обнажая все больше гнилостных органов под ней. И эти органы раздувались, взрывались, словно обжигаемые сильным жаром.

Цеп снова опустился, с оглушительным грохотом, от которого у Екатерины зазвенели зубы; его лапы раздавили еще одну Сестру, пока та пыталась сделать выстрел. В голове Екатерины возникали образы: скользящие, танцующие сапоги, дуэль…

С именно этим щитом.

Ты — Екатерина Элизиус, Екатерина Огненного Сердца. Ты — Пресвятая Дева Мария, твой помазанный меч проливает кровь врага, и на твоем святом щите враг сокрушается.

С громким криком она вонзила свой меч в чудовище, точно в то место, куда упал свет.

И чудовище

Это был ужасный, разрывающий шум, шум, который разорвал небо, который расколол землю. Он сбил солдат с ног, заставил сестер пошатнуться. На мгновение их гимн затих.

Но Доминика воскликнула: «Нет! Мы добьёмся того, чтобы это существо

И этого крика было достаточно. Чудовище, казалось, отшатнулось. У его ног целая полоса личинок и червей была уничтожена и объята пламенем. Дым заслонял зрение Екатерины, когда чудовище дрогнуло. Она снова ударила его, получив еще один удар по краю щита.

Она воскликнула: «Император, спаси нас!»

Спустя долю секунды Алия повторила ее слова. Ее отряд все еще вел огонь.

Чудовище над ними шаталось, под шквальным огнем. Каждая винтовка, каждый болтер, каждый голос, каждый воин обрушивали на врага свой гнев. И свет проникал все глубже в раны, все глубже в его ужасное тело. И там, где он касался, он обжигал, прижигая и уничтожая.

Чудовище взревело, его ярость была безгранична. Оно топало и рычало, хлестая цепом. Тела ломались, разлетались в разные стороны, но сражение не прекращалось.

«Продолжайте стрелять!» — отдала приказ Мина, в её словах горел неподдельный гнев.

Затем Арабелла воскликнула: «Во имя Его!»

Зверь завыл еще громче. Вокруг него воздух начал пениться и извиваться, дым закручивался, образуя вихри, похожие на цветные пятна.

«Умри!» «Навечно!»

Поняв всё мгновенно, Екатерина бросила весь свой бронированный вес в щит и бросилась на чудовище, врезавшись в его пылающее брюхо. Она, конечно, была слишком мала, чтобы отбросить его назад, но в её руках был свет и благословение святой, и Его присутствие, и чудовище пошатнулось.

В ярости он обрушил на неё сжатый кулак. Шлем слетел, удар наверняка раздробил  ей череп; в голове звенело от невыносимой боли. Она чувствовала – обоняла – горящую плоть. Свою плоть. Кровь запеклась в волосах, залила глаза, попала в рот. Но она снова ударила по нему, отбросив его назад, с силой вбивая в него щит, снова и снова, снова и снова,отбрасывая его назад.

Оно завыло, словно рассерженный ребенок, снова обрушилось на нее, но она стояла на месте, ее сознание мутнело. Оно топало и ревело, сотрясая землю с обеих сторон огромным цепом. Вокруг него ломались тела. Колени Екатерины были как вода, но она не упала, она снова и снова била его щитом и мечом. Ее сестры открыли огонь, сестры Марша и Ордена; лазерные винтовки солдат Милитарума проделывали в его брюхе обугленные дыры.

Она услышала голос Доминики, доносившийся издалека: «Да ниспошлешь ты им только

После последнего слова чудовище задрожало. Екатерина остановилась, моргая, пытаясь сфокусироваться. Существо исчезало, извиваясь, закручиваясь само в себя, словно ужасный, темный водоворот. Она почувствовала его притяжение, вонзившее у основания щита у окровавленной земли. Ее плащ развевался, словно живой организм, пытавшийся вырваться на свободу. Солдаты закричали, когда их подымало в воздух.

Но Доминика, ее сестры, Алия – они все еще пели.

«Никого не щади! Никого не прощай!»

Под их натиском демон завыл, его крик был пронзительным, словно осколки стекла. И Екатерина присоединила свой голос к последней строчке.

«Умоляем Тебя,

С взрывом падающей цитадели тварь исчезла.

Потрясенная внезапным отсутствием сопротивления, она чуть не упала. Доминика подхватила ее за локоть.

«Встань, сестра».

Екатерина ничего не видела, но продолжала стоять на ногах.

Арабелла сказала: «Не позволяй им увидеть твое падение, сестра. Какая бы ни была битва, какое бы ранение ты ни получила, ты останешься для них иконой».

«Терпи боль», — сказала Люсия.

«Алия!» — раздался голос Мины. — «Доклад!»

«Трое из моего отряда достигли Его благодати, — сказала настоятельница. — Но натиск существ остановился. Похоже, они не могут существовать без своего хозяина».

— Хорошо, — ответила Сильвана. — Мы вступили в бой с чудовищем и одержали победу, нам следует вернуться в лагерь и перегруппироваться.

Колени Екатерины дрожали, голова пульсировала от невыносимой боли. В ушах звенело, кожа горела.

«Идите», — сказала Доминика. — «Как и учили предания - мы — Триумф Святой Екатерины, и мы возвращаемся с победой».

Ликующие возгласы.

Ее волосы были слипшимися от крови, слизи и воды, лицо грязное, меч, щит и доспехи покрыты кровью чудовища, и Екатерина вернулась в лагерь. Вместе с ней — ее сестры, несущие святую во славе, и сестры Ордена, чья усталость была очевидна. Вместе с ней — идущие пешком выжившие из трех пехотных взводов, многие из которых несли раненых товарищей.

Вокс связь заработала, шипящие насмешки исчезли.

«Майор Харо, — сказала Доминика. — Мы убили чудовище. Но мы не можем утверждать, что битва окончена — впереди еще долгая борьба, и путь еще не найден. Но мы достигли своей цели — чудовище мертво. Во имя Его».

ответил майор.

И вот их встретил Ягуар, опустившись на одно колено, когда они вернулись в лагерь. Вокруг него стояли мужчины и женщины из его роты, всё ещё не тот парадный смотр, которого ожидала Екатерина, а измождённые и усталые фигуры, их доспехи были грязными, но лица в камуфляжной одежде сияли ликованием и новой надеждой. Они последовали за своим командиром, и их голоса зазвучали в песне: суровом, маршевом гимне сражающегося Милитарума.

Среди них она увидела лицо молодого человека, с которым встречалась прошлой ночью – это же было всего лишь вчера? Несмотря на боль, Екатерина поймала его взгляд и слабо улыбнулась. Подавленный, он опустил голову и сделал знак орла.

Майор поднялся на ноги.

«Аве Император», — сказал он.

Колени дрожали, как вода, череп колотился, словно огромный пустой барабан; Екатерине хотелось лишь обрушить щит на землю. Рука болела там, где на нее падали удары чудовища, а в желудке все еще стоял ужасный запах.

Но она стояла прямо. Внутри ее перчатки крошечная стальная булавка кольца Люсии напоминала ей:

Рядом с ней Доминика сказала: «Позаботьтесь о своих раненых, майор. Но оставайтесь бдительными. Хотя у врага нет головы, он еще может нанести ответный удар».

«Воистину, сёстры, — сказала Харо, — вы принесли нам великую честь».

«Но победа ещё не близка», — сказала ему Сильвана. «И во тьме, и на рассвете будет ещё одна битва».

Екатерина почти пошатнулась. Кровь все еще стекала по ее лицу, хотя раны уже не болели. Она видела чудовище в своем воображении, огромное и ужасное, но оно горело, горело от прикосновения света. И этот свет проникал сквозь монастырские окна, словно благословенные блики на каменном полу.

«Всегда есть новая битва», — заметил Харо.

«Воистину», — сказала Екатерина. Это слово исходило от неё, но казалось, оно звучало сквозь бесчисленные годы. Через столетия, через тысячелетия. Через каждую услышанную ею историю, через Войны Веры, через всю галактику. В гуле её сотрясения мозга оно эхом разносилось из древних монастырей, от сестёр, погибших и убитых, от воспоминаний, словно солдаты, ряды за рядами, уходящие вглубь истории.

От человека, стоявшего во главе их команды, — Талана, наконец-то получившего благословение.

Они умирают не напрасно.

Их миллиарды голосов звучали, проникая в неё, словно проводник.

«Мы Его верные, — сказала она. — Где бы ни задержался враг, там будем мы. Где бы ни восстали ксеносы, мы их уничтожим. Где бы ни ведьма или псайкер ни угрожали Империуму, мы искореним их развращенность с корнем». Она замолчала, закрыла глаза и покачивалась. В ее сознании образ поколебался, а затем снова сфокусировался:

Монастырь в Сан-Лоэре.

И на этот раз это не было чем-то чрезмерным. Она чувствовала себя почти как дома.

На снимке одна из фигур повернулась и с улыбкой коснулась её.

«Разве мы могли бы иначе восхвалять Его?» — сказала святая Екатерина.