«Как думаешь, сколько?»
«Пятнадцать? Не больше двадцати», — пробормотал Клаус. Они лежали на скалистом выступе. «Мы справимся с ними, сэр».
Внизу, в лощине, расширявшейся в небольшую долину ровной травянистой равнины у прохладного ручья, Клаус видел существ. Некоторые были покрыты облезлой шерстью, другие носили такую же потрепанную одежду и доспехи: сломанные и ржавые кольчуги, рваные куртки и треснувшие пластины. Одни скакали, как звери, другие стояли прямо, как люди, но большинство представляло собой странную смесь того и другого. Они лениво валяли. Они пировали, а вокруг них валялись окровавленные и разбросанные останки горных овец. Ветер сменился, и Клаус с отвращением сморщил нос, когда до него донесся их запах.
«Согласен», — сказал капитан. Двое мужчин начали отступать назад, удаляясь от вершины холма, откуда их могли бы увидеть.
Армия курфюрста Нульна провела четыре мучительные недели, расположившись лагерем недалеко от торгового города Штайнгарт, в тени Черных гор, у подножия Рейка. Они ждали отряд бандитов, мутантов, зверолюдей и бог знает кого еще, которые хлынули из Великого Леса через южную Империю. Ходили слухи, что они разгромили войска Штирланда и Аверланда, сожгли фермы и деревни и предали мечу их жителей. Другие утверждали, что их остановили в Аверланде и нанесли решающий удар, третьи — что налетчики разделились на сотню более мелких отрядов, которые теперь сеют хаос на мягких землях юга. Тем временем жители Виссенланда и Суденланда ждали захватчиков у Верхнего Рейка, встревоженные, разочарованные и разгневанные.
Они обратились к рейтерам, конным пистолетчикам, чтобы найти врага. Лейтенант Клаус Кацбальгер оказался вторым по команде в разведывательном отряде. Их было всего десять человек, включая капитана фон Офтердингена и Клауса, отправленных на поиски нападавших. Возможно, им только что удалось найти некоторых из них.
Они снова сели на лошадей, и мужчины начали осторожно объезжать холм и спускаться в долину. Широкие луга предоставляли идеальные условия для всадников, но крутой склон холма был бы тяжелым испытанием для лошадей. Они могли поскользнуться и упасть или испугаться, поэтому всадники объезжали долину, стараясь не шуметь.
Теперь, когда солнце взошло и рассеяло утренний туман, стало жарко. Под доспехами Клаус чувствовал себя некомфортно. Все мужчины были в нагрудных и наплечных доспехах, а доспехи Клауса спускались также до бедер и рук. Он не снимал шлем, но даже в этом случае жар солнца на почерневших полудоспехах словно испепелял его. У него ужасно пересохло во рту, и он потянулся за флягой. Его затошнило, и его охватило желание блевануть. Он крепко сжал рукоять меча и быстро прошептал молитву Сигмару, чтобы тот использовал его с умом.
Они остановились там, где холмы выровнялись и выстроились в боевой порядок. Оружие было проверено, доспехи затянуты. Клаус протянул руку, чтобы похлопать лошадь по земле, успокаивая её. Позади него выстроились его люди: слева — ефрейтор Старк, чьё звание указывало на то, что он ветеран прошлых кампаний; справа — рядовой фон Шварце; а рядом с ними — рядовые Таннхаузер и Мейер.
«Лейтенант! Ваши люди налево, я займу правый», — сказал фон Офтердинген. За ним выстроились четверо кавалеристов. «Вперед!»
Они преодолели небольшой холм и, размеренным шагом, выехали в долину, лошади постепенно наращивали скорость. Враги все еще были рассредоточены, многие лежали на земле, совершенно не подозревая о нападении. Услышав стук копыт, они вздрогнули, в панике оглядываясь по сторонам. Клаус направил свой отряд вдоль ручья, чтобы перекрыть путь к отступлению, в то время как остальные двинулись, чтобы раздавить их. Клаус видел, что капитан вытащил саблю и поднял ее вверх, а его люди последовали за ним. Земля проносилась мимо, копыта лошадей сверкали и грохотали, ударяясь о землю. Камни разлетались в ручей, ноги лошадей грозили поскользнуться.
Настороженные, изуродованные звери вскочили на ноги. Один из них, широкоплечий зверь с телом человека и рогатой головой оленя, ревел, запрокидывая голову назад и рыча, как гонящийся олень. Вызов, гнев или желание разбудить других, Клаус не знал.
Они рванули со стороны ручья прямо навстречу ревущему существу. Клаус ослабил поводья и вытащил из кобур у седла два длинноствольных пистолета. Он знал, что позади него каждый из солдат тоже достанет свои пистолеты.
Он услышал треск пистолетных выстрелов, когда отряд капитана фон Офтердингена приблизился к зверям. Затем он услышал более резкий, громкий треск выстрелов позади себя и нажал на курок первого из своих пистолетов. Вспыхнуло пламя, поднялся столб дыма, заслонив ему обзор, а затем конная атака пронесла его мимо. Он выстрелил снова, но на этот раз колесный замок заискрил, но выстрела не произошло. Проклиная все на своем пути, Клаус попытался вернуть пистолет в кобуру, но к тому времени он уже оказался среди врагов, и битва началась всерьёз.
Это было сражение, о котором мечтал каждый кавалерист: враг пешком, без строя и дисциплины. Это было едва ли похоже на бойню. Это и была бойня. Клаус слышал, как кавалеристы ликуют от радости.
Атака прорвала насквозь, и Клаус, не в силах вытащить меч, перевернул хватку на длинном, тяжелом пистолете и обрушил рукоять на голову худого существа с собачьей мордой. Он почувствовал треск кости. Он дернул за поводья и развернул лошадь, вырвав тяжелую саблю из ножен. Он увидел, как другие сделали то же самое – Старк, чей меч был окровавлен до самой рукояти, Таннхаузер, рукоятки пистолетов которого были испачканы кровью, – и бросился обратно в бой. Мутировавшие разбойники отступали, отчаянно пытаясь убежать от натиска, что облегчало задачу кавалеристам, чьи мечи падали на затылки звероподобных голов.
Их крики представляли собой какофонию животных и людей. Клаус увидел, как огромное, похожее на оленя существо пронзило ему горло копьем, когда тот запрокинул голову назад. Он увидел, как капитан стреляет из пистолета в крылатое существо с лицом молодой девушки; и все было кончено, битва была выиграна.
Тогда они заметили, что Мейер упал. Должно быть, его лошадь споткнулась; он лежал плашмя на земле без сознания. На бедре виднелась ужасная рана, а следы на щеках указывали на то, что кто-то пытался их прогрызть.
«Нам лучше найти для него место, где он сможет отдохнуть», — сказал капитан, но его взгляд устремился к горизонту, словно он надеялся увидеть еще врагов, которых можно было бы раздавить копытами своего коня.
Солнце уже начинало садиться, когда они прибыли к усадьбе. Это был крепкий каменный зал, укрепленный на случай встречи с врагами. Однако травяные сады и низкие живые изгороди указывали на то, что оборона не была его главным предназначением. Под залом располагалась группа невысоких каменных домов, а на холмах над ним цеплялись несколько разбросанных пастушьих хижин. В солнечную погоду все выглядело прекрасно.
Раненый Мейер заставил их замедлить шаг, но никаких дальнейших признаков врага не было, и ни один из разрозненных крестьян в округе не сообщил о нем. Клаус был благодарен за возможность остановиться на ночь. Теперь, когда нервное возбуждение от боя прошло, он устал. Усадьба казалась его усталым глазам даром богов.
По мере того, как подъезжала небольшая колонна всадников, начали появляться слуги. Один из них шагнул вперед.
«Это усадьба фон Опперталей. Чем мы можем вам помочь?» — спросил он.
Клаус и капитан выехали вперед. «Я капитан фон Офтердинген из Виссенландских всадников. Это лейтенант Кацбальгер. Как видите, один из наших солдат ранен. Вы разместите нас в казармах и окажете моему солдату всю возможную помощь».
Перед ним стоял мужчина лет пятидесяти с небольшим, седовласый, с длинными редкими усами и начинающимся животом. Он стоял, сжав кулаки. Клаус почувствовал, что тот насторожился из-за приказа капитана. На мгновение показалось, что он может отказать, но затем он потянул за уголок усов.
«Конечно, сэр. Дитер поможет вам разместить ваших лошадей в конюшне».
«Ваш хозяин здесь?» — потребовал ответа капитан.
«Нет, сэр. Он в своей резиденции в Нульне. Меня зовут Хорст. Я управляющий фон Опперталя».
Фон Офтердинген отвернулся, не обращая внимания на дела прислуги.
Клаус и Таннхаузер занесли Мейера в дом, пока капитан и остальные занимались лошадьми. Их проводили в комнату на втором этаже, где положили раненого на кровать. Он несколько раз приходил в сознание, и они насильно запивали ему в горло крепким шнапс, чтобы притупить боль. Теперь он лежал на кровати, стонал и почти не осознавал происходящего вокруг.
«Приведите кого-нибудь, кто сможет его вылечить», — приказал Клаус.
Управляющий сказал, что позовет целительницу, после чего поспешил прочь.
Клаус оставил Таннхаузера с раненым солдатом и спустился обратно в главный зал. Остальные всё ещё занимались лошадьми или заносили припасы и седельные сумки.
У Клауса было время осмотреть зал. Было прохладно и, после яркого дневного солнца, темно. Вероятно, изначально усадьба представляла собой один зал, который в разное время расширялся. Однако главный зал остался неизменным. В одном конце стояло внушительное кресло. Над ним находилась деревянная галерея для артистов. Остальное пространство было пустым, за исключением трех больших дубовых столов и шкафов на стене у двери. Скрещенные мечи дополняли декор.
В комнате были маленькие высокие окна, сквозь которые проникали лучи золотистого солнца. Клаус наблюдал, как в них танцуют пылинки. Он проследил за светом вверх. На дальней стене, у окон, висело огромное пожелтевшее полотно. Это было странно. Он огляделся. Мимо пробежала служанка с кувшинами и мисками воды в руках.
«Эй, ты? Что под этой простынёй?»
Женщина повернулась к нему. Она была молода, ей было не больше двадцати лет, и темные локоны обрамляли ее лицо.
«Картина, сэр».
Теперь, внимательно рассмотрев полотно, Клаус увидел, что оно не полностью покрывает стену. Вокруг окон он разглядел нечеткие на свету пятна, но цвета и формы.
«Что за картина? Почему она закрыта?»
«Прошу прощения, сэр. Вам придётся спросить у управляющего».
Она попыталась сделать реверанс, и ее лицо покраснело. Клаус улыбнулся про себя, наблюдая за ее уходом, его взгляд скользнул по ее удаляющейся фигуре. Затем он повернулся к стене. Один край ткани свисал ниже остального, гвоздики, крепившие ее на месте, ослабли. Он подошел к стене и схватил полотно в руку. Он поднял полотно как можно дальше от стены. Угол и свет мешали рассмотреть узор позади – смешение красных, охристых, серых оттенков и вспышка аквамарина. Затем, медленно, очертания стали ясны, и Клаус увидел рыцарей в доспехах на броне, вымпелы, развевающиеся на концах копий, он смог различить штандарты и знамена полков пикинеров и пехотинцев, скачущих лошадей, и ему пришлось перевести дыхание. Это было великолепно. Он потянул за покрывало, закрывавшее настенную роспись, пока не почувствовал, как оно провисло и рухнуло на пол, подняв пыль. Он отступил назад, чтобы полюбоваться фреской. Должно быть, это работа мастера.
«Сэр, что вы делаете?»
Клаус обернулся и увидел Хорста, покрасневшего от смущения и едва скрывающего раздражение.
«Почему эту картину прячут?», — просто сказал Клаус.
«Это было желанием его светлости, — ответил управляющий, — то есть его покойной светлости».
— Ну что ж, — спокойно улыбнулся Клаус, — тогда ему не до обид. И что, собственно, думает об этом новый хозяин? — продолжил он.
«Он еще не приезжал к нам. Он живет в городе уже три года».
С таким слугой Клаус считал, что вряд ли может винить нового лорда в отсутствии интереса к усадьбе.
«Это впечатляет», — сказал Клаус, оценивая размеры картины. — «Что на ней изображено?»
«Битва при Започке в Кислеве. Прапрапрапрадед нашего господина оказал великую услугу святому Магнусу Благочестивому в его войне против захватчиков Хаоса».
Битва при Започке — название, о котором Клаус едва слышал, всего лишь сноска в истории войны Магнуса против Великого Вторжения. Племена с крайнего севера, звероподобные существа, мутировавшие извращения и демоны, призванные из глубин тьмы, обрушились на Кислев огромными армиями, угрожая полностью сокрушить северного соседа Империи. Започка, как и многие другие сражения в этой кампании, была отчаянной операцией по сохранению флангов объединенных сил Империи, по предотвращению попыток перерезать ей линии снабжения и остановить наступление. Немногие исторические труды упомянули бы её, слава досталась основным силам, которые разгромили вторжение Хаоса в битве у ворот Кислева. Но здесь, в небольшом поместье, забытом даже его владельцем, напоминалось о героизме тех, кто двинулся на север и встретил захватчиков в битве, которая сделала возможной окончательную победу. Это вызывало у Клауса изумление.
«За свои действия в тот день фон Опперталь был возведен в дворянский титул самим Магнусом», — сказал управляющий Хорст, и в его голосе прозвучала нотка гордости от отраженной славы. «После этого сюда пришёл первый ландграф, привезший с собой деньги и это напоминания о войне».
Художник изобразил на переднем плане картины благодарно выглядящих кислевитских пастухов, наблюдающих за боем. Магнус Благочестивый, облаченный в золотые доспехи, стоял на позолоченной колеснице, подняв руку, чтобы указать на поле боя. Вокруг него стояли бронированные курфюрсты Империи. Конечно, ни Магнуса, ни курфюрстов там не было, но автора картины это не смутило. За ними, в пологой долине, утопающей в летних цветах, сражались армии.
«Говорят, что двуручный меч на стене достался ему от варвара, которого он победил в поединке, — продолжил Хорст. — Фреску написал второй ландграф».
«Великолепно», — едва слышно произнес Клаус. — «Оставьте как есть. Будет на что посмотреть во время еды».
В тот вечер подавали рагу из баранины. Хорст неоднократно извинялся, увидев выражение лица фон Офтердингена, узнавшего эту новость, но, по его словам, группа пришла настолько неожиданно, что ничего другого достать не удалось. Им повезло, что еды хватило на всех. Капитана успокоил осмотр винного погреба. После этого он был в восторге.
«Пейте до дна!» — сказал он своим людям, когда те убирали посуду с одного из больших столов в зале. — «Сегодня мы нанесли удар мерзким тварям, которые хотят уничтожить наши земли!»
Небольшая группа солдат одобрительно закричала. Все были там, кроме Мейера, который лежал в своей комнате под присмотром целительницы. Клаус ударил кулаком по столу, отчего столовые приборы зазвенели.
«Это, господа, — сказал фон Офтердинген, увлекшись своей темой и указывая на бокал в своей руке, — достойная награда от нашего щедрого, хотя и, к сожалению, отсутствующего хозяина».
Солдаты снова присоединились к ним.
«Эти прекрасные бутылки — наша военная добыча! Так давайте же поднимем тост за нашу удачу, хорошие мечи и доброе войско. Господа, за военную добычу!»
Компания поднялась на ноги. Все дружно повторили тост и залпом выпили вино.
Слуги стояли чуть в стороне, не зная, что и думать об этой компании пьяных мужчин.
Клаус взял свой бокал. Таннхаузер развалился на столе, а фон Шварц, казалось, был неподалеку. Он поднял взгляд на картину, которую обнаружил ранее. Свою картину, как наполовину чувствовал Клаус, раз уж он ее нашел. Она была необыкновенной. Он провел взглядом по ней. Свечи и огонь, казалось, придавали битве дополнительную жизнь, свет мерцал и менялся, внезапно освещая отдельные части и фигуры, а затем снова погружая их в тень. Там, напротив склонившихся копий конных рыцарей, стояли северяне-варвары в экстравагантных доспехах с меховой отделкой. Еще одно мерцание, и Клаус увидел козлоподобное чудовище, окруженное другими существами, представляющими собой смесь человека и зверя. Они были живыми и грубыми, чувственными и гибкими. Он вздрогнул. Изображение битвы было слишком близко к событиям, произошедшим ранее в тот день.
Фон Шварце неуверенно встал. «Я пошел в туалет», — объявил он. Клаус, глядя на него, лишь краем глаза заметил движение на картине. Он снова повернулся к полотну. Это было, конечно, невозможно. Фигуры не могли двигаться. Он подозрительно уставился на неё. Этот гигантский зверь, смесь человека и буйвола, — у него голова опущена или руки подняты?
Так и должно быть. Он, должно быть, выпил больше, чем думал.
Он допил остатки и встал. «В постель», — подумал он и направился из коридора в свою комнату, но, делая это, не сводил глаз со странной картины.
На следующий день капитан решил, что группа должна разделиться. Так они смогут преодолеть большее расстояние. Он и четверо кавалеристов продолжат путь в горы, оставив лейтенанта Кацбальгера и его людей, включая раненого Мейера, в поместье. Необходимо было донести в армию информацию о их местоположении и находках; фон Шварц должен был выступить в качестве курьера. Остались Кацбальгер, Старк и Таннхаузер. Им предстояло патрулировать долины, непосредственно окружающие поместье Опперталей. Через неделю они снова встретятся в поместье. Отдав приказ, фон Офтердинген набросал свой отчет и передал его фон Шварцу. В тот же день они выехали: фон Шварц вернулся в Штайнгарт, а капитан и четверо кавалеристов углубились в горы.
Клаус Кацбальгер командовал оставшимися в тылу. Он молился богам, чтобы не допустить ошибок.
Казалось, состояние Мейера немного улучшилось. Он был в сознании и даже слабо улыбнулся, когда к нему пришел Клаус. Он сидел, слегка приподнявшись, на своей больничной койке, рядом с ним на маленьком столике стоял кувшин с водой, в его выбеленной, похожей на тюремную камеру, комнате. Солнце заливало комнату длинными золотистыми лучами, проникающими сквозь окно. Клаус оставил его, окутанного его теплым светом.
Еда в тот вечер была намного лучше. Возможно, потому что гостей было меньше, Хорсту удалось приготовить ростбиф. Клаус, Старк и Таннхаузер сидели и ели в дружеском молчании. Клаус решил, что они не будут пить в этот вечер. Он с облегчением заметил, что картина напротив, казалось, не двигалась. Его взгляд снова и снова притягивался к ней. Наконец, в одном углу он увидел шутку художника: зверочеловек с козлиным лицом, остробородый, одетый в мантию и шапочку художника, с кистью в руке.
Мягкое солнце играло на возвышенной долине. Вдоль тропинки росли полевые цветы: обилие васильково-голубых, поразительно желтых и насыщенно-фиолетовых оттенков. Трудно было поверить, что какие-либо из тех отвратительных чудовищ, с которыми они столкнулись два дня назад, могли находиться поблизости.
«Ничего», — сообщил Таннхаузер, возвращая лошадь с каменистого мыса, откуда он осмотрел остальную часть долины. Долина была длинной, но расширялась, образуя пышный ландшафт между крутыми склонами холмов. Им потребовалась большая часть дня, чтобы добраться до этой точки, преодолев не более трех четвертей пути вверх по долине, и вскоре им придется вернуться в усадьбу на холмах внизу.
Клаус кивнул. «Надеемся, что капитану больше везет».
Старк кашлянул. «Разрешите продолжить, сэр? Мы недостаточно продвинулись».
Клаус задумался. При таком темпе к концу недели они вряд ли обследуют половину территории, которую он хотел изучить.
«Да, ефрейтор. Завтра нам придётся разделиться. Я займу остальную часть этой долины, а вы с Таннхаузером — соседние. Оттуда нам придётся двигаться дальше. Я останусь в поместье, а вы двое можете продолжить путь. Мы можем встретиться через три дня. Если кто-нибудь из вас что-нибудь найдёт, дайте мне знать».
Остальные кивнули. Они развернули лошадей и начали долгий путь обратно в зал. Часть Клауса желала остановиться и просто полюбоваться красотой долины в лучах позднего летнего солнца.
Лошадей поставили в конюшню, накормили и напоили, трое мужчин внесли свои седельные сумки в главный зал. Клаус с благодарностью поставил свою у двери. Часы в седле дали о себе знать даже тем, кто к этому привык. Они сели за один из столов, довольные просто отдыхом. Картина занимала большую часть стены перед ними.
— Знаешь, — сказал Старк спустя некоторое время, — самое странное - ты говорил, что на картине изображена битва в Кислеве?
«Хм», — проворчал Клаус.
«Только эти холмы не похожи на те, что в той долине, где мы сегодня были?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Посмотрите на тот, что слева, похожий на булочку Альтдорфера, видите? А рядом с ним — холм с зазубренной вершиной и соснами, растущими в ряд. Сегодня в верхней части долины были точно такие же холмы».
«Вы уверены?» Клаус знал, что сомневаться в разведывательных способностях ефрейтора не стоит, но сам он этого не видел. «Должно быть, это совпадение. Завтра я посмотрю», — сказал он с улыбкой.
В тот вечер сон давался с трудом. В его голове постоянно крутилась мысль, что долина на картине — это та самая долина, в которой они были ранее в тот день. Он знал, что иногда художники меняют детали, чтобы приблизить их к переживаниям зрителя: боги или герои могут быть изображены в доспехах того времени, пейзаж легенд может быть изменен на пейзаж современной империи, но зачем художнику изображать долину на холмах над ними?
Он взял свечу у кровати и тихонько спустился вниз. Снова стоя перед настенной росписью, он внимательно изучал пейзаж. Был ли этот холм тем же самым, что он видел вживую, или этот склон — тем же самым крутым обрывом, который он заметил днем? Некоторые детали пейзажа были скрыты бурлящей массой существ Хаоса, хлынувших из холмов. Там, например, среди скопления полузверей-полулюдей, стояло небольшое черное здание; видел ли он его? Оно выглядело как каменное святилище, возможно, путевой храм, где могли укрыться путники. Звери, казалось, кружили вокруг него, никак не связанные с основной битвой, покрытые липкой темной кровью, которая слипала их шерсть.
Он не мог быть уверен, но ему казалось, что он уже видел это святилище раньше.
Солнце палило его, когда он ехал вверх по долине. Оно было там. Теперь, когда он искал его, низкое черное каменное святилище отчетливо выделялось на склоне холма. Все утро он надеялся, что не увидит его, что сможет списать это на плод воображения, на игру разума, но часть его знала, что он его найдет. Даже то, как святилище располагалось на скалистом выступе, который обрывался круче, чем большая часть окружающей местности, напоминало святилище, которое он видел на картине.
Он выругался, глядя на это. Ему следовало бы высматривать следы мародерствующих зверей, но он и остальные накануне обыскали половину этой долины и ничего не нашли. Теперь Старк и Таннхаузер должны были бы пробираться по холмам и долинам вокруг. Если бы что-нибудь обнаружилось, они бы нашли это и сообщили ему. У него было время осмотреть странное маленькое святилище. Он резко повернул к нему коня и толкнул его вперед.
Ему пришлось еще несколько раз подстегнуть лошадь, поднимавшуюся по склону холма. Клаусу приходилось давать ей остановиться и перевести дыхание, поскольку она тяжело дышала под жарким летним солнцем. Святилище временами скрывалось за складками земли, и Клаус не раз терял ориентацию, но теперь оно стояло перед ним. Это никак не мог быть храм, понял он. Рядом не было ни дороги, ни тропинки. Более того, казалось, что оно расположено в месте, выбранном из-за своей уединенности.
Он спешился и направился к святилищу, радуясь возможности на время отдохнуть от верховой езды. Плющ и вьюнок изо всех сил пытались покрыть темные каменные стены святилища, если это вообще было святилище, потому что, приближаясь, он не увидел никаких знаков какой-либо знакомой ему веры. Из трещины у основания наклонной крыши вырос небольшой кустик.
Перед зданием стояла ровная площадка из камней и гравия, достаточно большая для небольшой толпы людей или нескольких телег. В центре площадки было большое темное пятно, словно что-то пролилось. Что это было и когда это произошло, Клаус не мог предположить. В черном каменном здании находился дверной проем. Внутри ничего не висело, но было так темно, что Клаус, стоя на солнце, совсем не мог разглядеть, что внутри. Он неторопливо направился к нему.
Под плющом и вьюнком с его тяжелыми белыми цветами здание было построено из хорошо обработанного камня. При его возведении была проявлена тщательность, но в каменной кладке виднелись странные трещины, зазубренные щели и следы от грубого зубила. На перемычке над дверным проемом явно кто-то яростно атаковал каменную кладку. Там, где когда-то, как предположил Клаус, должны были быть резные изображения, они были срезаны и отколоты. Местами еще можно было различить слабые, призрачные очертания изображений людей.
Клаус понял, что все отметины на стенах должны указывать на места, где когда-то святилище было богато украшено, поскольку эти отметины убедили его в правильности предположения. Зачем кому-то уничтожать все резные изображения и надписи?
Легкий ветерок донес до Клауса внезапный, насыщенный аромат жасмина. Запах был густым и резким. Казалось, он приторно пахнет и застревает в носу и рту Клауса.
Он остановился перед зданием. Его взгляд впитывал облупившийся темный камень, ноздри вдыхали тяжелый сладковатый запах. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что что-то не так и нужно развернуться и убежать отсюда, но чувства не давали ему остановиться.
Его лошадь топала копытами и ржала. Он повернулся к ней, гадая, что её напугало. Он погладил её и потёр бока. Озадаченный, он снова посмотрел на святилище. Несмотря на полуденную жару, он почувствовал озноб.
Святилище, или что бы это ни было, не содержало никаких подсказок к его миссии, и он сказал себе, что потратил достаточно времени впустую. Он снова сел на лошадь. На этот раз лошади не нужно было чувствовать шпоры или подгонять копытами; она, казалось, была рада отправиться в путь.
Когда Клаус по возвращении спросил о здании, управляющий Хорст отрицал, что вообще что-либо о нем знает. Возможно, пастухи, чьи стада паслись на этих пастбищах, смогли бы помочь, предположил он. Хорст сообщил что его не будет в поместье этим вечером. Но уверял что его слуги позаботятся о том, чтобы Клаусу и раненому войну подали еду. Клаус кивнул. В любом случае, управляющий вряд ли был самым приятным собеседником.
Клаус проверил, как дела у Мейера. Тот никак не отреагировал на приветствие Клауса. В комнате было душно. Клаус подошел к постели Мейера. На столе рядом с ним лежали нетронутыми вода и немного еды.
«Мейер?»
Солдат застонал, но глаза его оставались закрытыми. Клаус протянул руку, чтобы коснуться лба мужчины. Он горел. Мейер заерзал на кровати и издал тихий, полный боли звук.
Клаус быстро ушел от него.
«Хорст! Хорст! Черт возьми, где ты, мужик?»
Слуга появился, когда Клаус спешно спускался по лестнице.
«У Мейера поднялась температура. Ему нужна помощь. Позовите целительницу».
«Конечно. Я немедленно этим займусь. Для вас приготовлена еда. Я вас позабочусь».
Ильке была той темноволосой служанкой, которую он увидел в свой первый день в поместье. Она застенчиво улыбнулась ему, наливая вино в его бокал. Это было светло-красное вино с ароматом бузины и смолы. На тарелках были мясные деликатесы, ветчина и колбаса, которыми Клаус угощался сам, а на столе лежали сыры и хлеб.
«Пойдем, — сказал Клаус, — поедим со мной».
Сначала служанка отказалась, а затем, по его настоянию, съела ломтик салями, но сидеть с ним она не захотела и почти не разговаривала. Он допил вино и налил себе еще.
Танцующие животные и святилище притягивали его взгляд. Он пытался сосредоточиться на чем-то другом: на еде, темных глазах служанки, других фигурах на картине, но его словно тянуло обратно к тому же месту на полотне. Ему совсем не хотелось вспоминать о своем посещении святилища в тот день и думать о Мейере, лежащем раненым наверху. Он выпил еще немного вина.
Он снова взглянул на картину и увидел, что некоторые из изуродованных существ у черного святилища, похоже, что-то несут. Он встал и подошел к стене, все еще держа в руке бокал с вином. Среди резвящихся фигур стоял огромный сосуд, который держали в руках обезьяны с ухмыляющимися лицами и люди с бараньими головами. Из него вылилась темно-красная жидкость: кровь, которая покрывала многих из них?
Он отпил из бокала. На картине некоторые существа пили эту жидкость. Он видел, как их языки окрасились в насыщенный фиолетовый цвет. Затем он понял: возможно, на картине не кровь, а вино. Он внезапно отвернулся, охваченный отвращением. Ему нужно было чем-то отвлечься. Он становился одержим.
Горничная убрала остатки его еды. Он смотрел на ее стройную фигуру, и на его губах появилась улыбка.
«Военные трофеи», — тихо пробормотал он себе под нос, направляясь вслед за ней.
Когда он проснулся, сквозь окно лился солнечный свет. Казалось, ужасно ярко. Голова кружилась, а во рту пересохло. Сколько он выпил прошлой ночью?
Он, спотыкаясь, поднялся с кровати. В углу стоял кувшин с водой, он умылся ею и залпом выпил немного. Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем выпил остатки. Он чувствовал себя ужасно.
Было гораздо позже, чем Клаус планировал вставать; солнце уже высоко поднялось в небо. Он выругался. Ему нужно было встать и выйти. Он собирался отправиться дальше долины, которую разведывал последние два дня, но понимал, что сейчас это будет сложно. Он полусвалился вниз по лестнице и вышел на территорию зала.
Хорст нашёл его, когда седлал свою лошадь.
«Вот вы где», — сказал он. В его голосе слышалась нотка раздражения. «Полагаю, вы хорошо провели время вчера вечером, пока меня не было». Это было утверждение, а не вопрос. Клаус ничего не ответил, сосредоточившись на ремнях и конской сбруе.
«Вам, возможно, будет интересно узнать, что Лайк пришлось вернуться в свою семью после того, как вы с ней обошлись».
О чём, чёрт возьми, говорил управляющий? Затем в памяти всплыли тёмные глаза и нежная кожа.
«Вы можете жить здесь, но больше не злоупотребляйте нашим гостеприимством!» — выплюнул Хорст. Он был достаточно близко, чтобы Клаус мог почувствовать запах его дыхания.
Клаусу очень хотелось объяснить. Но он не мог. Что он делал прошлой ночью? Сколько он выпил? Ему нужно было ехать.
«Поговорю с вами сегодня вечером», — сказал он и забрался в седло.
Дневная жара и тряска лошади вызывали у него тошноту. Ему пришлось останавливаться дважды за час. Он пожалел, что не нашел чего-нибудь поесть сегодня утром. Примерно через час после полудня он оказался на холме чуть ниже святилища. Это место показалось ему самым подходящим для остановки. Он спешился. Тревога, которую вызвало святилище накануне, исчезла, и сегодня, когда он сидел, он ощущал только вид на долину, запах полевых цветов, жужжание пчел и тепло камней под собой. Он жевал вяленое мясо, которое было у него в седельной сумке, и делал глоток воды из фляги.
Он пытался вспомнить, что делал прошлой ночью, но всё это словно было затуманено в его памяти. Он не мог поверить, что мог причинить девушке боль или принудить её, но никаких воспоминаний к нему не приходило.
Он все еще чувствовал усталость. Его глаза начали закрываться.
Започка. Ему приснилась битва. Он слышал крики армий, трубный гул, бой барабанов и слова, произносимые на языках, которых он не знал. Каким-то образом он оказался среди рогатых зверей, танцующих на краю поля боя. Один из людей с головой барана, державший большую чашу, которую он видел на картине, подошел к нему. Он потерся о него своей мягкой шерстью. Рука погладила его лицо. Оно было похоже на лицо девушки, и зверочеловек исчез. Она нежно поцеловала его в щеку, и ее руки опустились ниже по его телу. Она обхватила его туловище и погладила бедро. Это было уже не то существо, а крылатое создание с лицом девушки, которого капитан застрелил несколько дней назад и которое они оставили холодным и суровым на растерзание.
Он снова проснулся. На мгновение он не понимал, где находится. Сон оставил его в недоумении. Должно быть, он проспал большую часть дня, потому что тени удлинялись. Он выругался так громко, что потревожил лошадь, которая щипала траву неподалеку. Весь день он провел в пьянстве накануне. Ничего не оставалось, как вернуться.
К тому времени, как Клаус вернулся, уже наступил вечер. Хорста не было рядом. Более того, казалось, что ему вообще некому было прислуживать. Он проверил, как там Мейер, который, похоже, мирно спал. Через некоторое время Клаус нашел кухню, где незнакомый ему человек показал ему, где можно поесть. После небольшой паузы Клаус также наоил себе вина. Ему не хотелось снова сидеть перед картиной, поэтому он пошел в свою комнату и поел. Затем он откинулся назад, решив заснуть. Ему нужно было встать пораньше. Но сон не приходил; возможно, он слишком долго спал днем. Он лежал в постели без сна. Ему казалось, что он видит в темноте фигуры и цвета, фигуры, которые сливались в атакующих рыцарей и извивающихся существ с картины.
Что с ним происходило? Он сел и прижал ладони к глазам.
Образы по-прежнему мелькали перед его лицом: существа с головами буйволов, художники с козлиными лицами, носители чаш с бараньими головами. Сигмар! Почему это не прекращается?
Картина стала навязчивой идеей, занимая все его вечера, и даже сейчас, когда он не находился перед ней, он видел ее. А днем перед ним словно стояло святилище, созданное этой картиной. Ему нужно было от нее убежать.
Старк и Таннхаузер должны вернуться на следующую ночь, а капитан и остальные — к концу недели. Сможет ли он продержаться так долго?
Сон, должно быть, наконец-то пришёл. Клаус обнаружил себя лежащим на постельном белье, голым. Во рту у него был железный осадок. Он перевернулся и потёр глаза. Именно тогда он заметил на них кровь, подсыхающую, ещё не засохшую. Он потрогал лицо. Застывшая кровь покрывала подбородок. Боже, кровь была и у него во рту. Он сплюнул, затем потянулся за водой и начал тереть.
Было ещё рано, солнце только-только показалось над горизонтом, но казалось, что все уже проснулись. Двор зала бурлил жизнью.
«Похоже, ваши чудовища прибыли, лейтенант Кацбальгер».
«Что?»
Это был Хорст. «Вчера ночью произошло нападение. Овец, по всей видимости, выпотрошили, разорвали на части и разбросали на многие километры, а также мужчину».
Клаус стоял, оцепеневший. Вокруг него, в головокружении, толпились мужчины и женщины.
«Беднягу невозможно было узнать: голова оторвана, плоть отделена от костей, сердце вырвано из груди, нога раздроблена. Должно быть, вы искали этих мерзких тварей Хаоса».
«Мужчина?» Слова Хорста едва дошли до него. Голов не было. Почему ему казалось, что он и так это знал?
Откуда взялась кровь? Где был Мейер? Он бросился обратно в коридор, оставив Хорста позади и продолжая говорить.
Он не удивился, обнаружив, что Мейера нет, а в его палате стоял сладкий запах смерти. Спустившись по лестнице, он увидел перед собой картину. Ему не нужно было рассматривать её, чтобы заметить группы людей, направляющихся к святилищу. В руках они несли головы овец и людей. Клаус почувствовал, как у него начинает подниматься аппетит.
Он схватил еду на кухне, игнорируя взгляды окружающих, бледный и вспотевший. Ему нужно было уйти.
Хорст нашел его, когда тот взбирался в седло. Его пальцы неуклюже завязывали ремни на лошади.
«Я должен идти.»
«Сэр, — сказал Хорст, — нам нужна ваша защита».
«Я не могу. Скажи остальным, когда они вернутся. Скажи, что я… я пошел за помощью».
Он резко дернул за поводья и пнул лошадь шпорами, так что та рванулась вперед и убежала.
Клаус поскакал обратно к тому месту, где он и остальные почти неделю назад разгромили мутировавших захватчиков, и к дороге на Штайнгарт, подгоняя лошадь копытами и заставляя её двигаться вперёд. Постепенно лошадь сбавила скорость, поскольку паника Клауса начала утихать. Он позволил лошади самой найти дорогу.
Что с ним случилось? Слезы потекли по его лицу. Конечности болели. Ему отчаянно хотелось убежать. Он чувствовал, будто не спал всю ночь.
Неужели он убил Мейера? Это казалось маловероятным. Потом он вспомнил о крови у себя во рту.
Слёзы ослепили его. Он попытался вытереть глаза. Его лошадь размеренно удалялась от усадьбы и холмов. Когда страх отступил, Клаус обмяк в седле и, наконец, подгоняемый движением лошади, уснул.
Он снова проснулся. Перед ним было святилище, его черные стены были потерты и изранены. Он упал с седла и лежал, раскинувшись, на каменистой земле. Лошадь каким-то образом привела его сюда. В первый раз, когда они сюда пришли, лошадь стремилась убежать. Зачем же она привела его обратно?
У него болело лицо. Оно было опухшим, и он морщился, когда прикасался к нему. Должно быть, он ударился им при падении. Он поднялся. Ему показалось, что он уловил аромат жасмина.
Подняв глаза, он увидел в дверях святилища окровавленную, ухмыляющуюся, обезглавленную голову овцы.
На следующее утро Старк спустился с холмов и въехал в поместье фон Опперталей. Он чувствовал боль от поездки ночью под холодными звездами.
«Здравствуйте?» — позвал он.
Хорст появился несколько минут спустя.
«Где лейтенант?»
«Он сказал, что ушел за помощью». Управляющий начал рассказывать что-то о мертвой овце.
«Как дела у Мейера?»
«Похоже, он тоже ушёл».
Старк был в недоумении. Он потер щетину на подбородке, слушая рассказ Хорста лишь вполголоса. Что ему делать? Ждать капитана или следовать за лейтенантом? Войдя в зал, он остановился перед настенной росписью.
Ему это не нравилось. Это его тревожило. Её формы и цвета каким-то образом приковывали взгляд. Ему казалось, что каждый раз, когда он смотрел на это, он замечал новые детали. Вот, например, эта фигура, безумно ухмыляющаяся или кричащая от ужаса возле старого, черного, заросшего плющом здания, — она была похожа на лейтенанта. Он был уверен, что раньше её не видел.
«Хорст, — сказал он. — Накрой картину, пожалуйста».