Джаспер Невин — комиссар. И он боится. Даже строгие и жестокие учения Схолы Прогениум не смогли полностью избавить его от страха, и когда Джаспер столкнулся с повстанцами, он вновь оказался в его власти.
Но, если быть честным, Невина больше пугают не враги, а солдаты, которых он должен наставлять — воины 64-го Катачанского полка. Будущее комиссара не определено, ведь его власть слаба, а Катачанцы часто устраивают расправы.
v1.0 — создание FB2 — (SoulWar)
В лесу было тепло, но его лицо обдувал прохладный ветерок. Ярко светило солнце, но его свет заслонял густой полог листвы, сквозь который пробивались лишь тонкие лучи света, походившие на пальцы Императора, спустившегося с небес, чтобы благословить землю. Джаспер Невин не мог отделаться от мысли, что это было бы прекрасное место для расслабляющей прогулки или романтического пикника с любовницей.
По крайней мере, таким бы оно было, если бы по нему не стреляли. Лазерный луч ударил в широкое гигантское дерево, за которым он прятался, и Невин вздрагивал после каждого такого попадания. Он укрывался за ним уже несколько минут. Невин потерял свое отделение после того, как они попали в засаду. Светошумовые гранаты сбили его с толку и к тому времени, как он пришел в себя, союзников поблизости не оказалось. Теперь он оказался в окружении и не мог найти выхода. Его охватило отчаяние. Он был выпускником Схолы Прогениум Грундуса V имени Императора, но, несмотря на все их разговоры о долге и дисциплине, Схола Прогениум никогда не могла полностью изгнать страх из человека и никогда не готовила его к настоящей войне.
Джаспер Невин был комиссаром, и он боялся.
Он осмелился выглянуть из-за ствола дерева. Невин ничего не увидел. Выстрел попал в ствол, ободрав кору, и Невин снова спрятался в укрытие. Он вслепую выстрелил из лазпистолета. Его ответный огонь был намного слабее. Лучи казались тихими и тусклыми, а в тех местах, где они попадали в деревья, оставляли лишь слабые ожоги. Оружие было старым и плохо обслуживалось, силовой блок перерабатывался намного чаще, чем того дозволяли самые оптимистичные рекомендации Муниторума. Опустошенный магазин тихо заскулил и в ответ раздались еще более громкие резкие залпы. Невин попытался перезарядить пистолет, но его руки дрожали. Пальцы комиссара онемели и едва двигались.
Он услышал быстрые и легкие шаги. Невин не мог сказать, сколько было врагов, или с какой стороны они шли — он знал только то, что они приближались. Комиссар нащупал силовой блок и осмелился еще раз выглянуть из укрытия. Он что-то заметил — покрытую обрезками листвы фигуру, в зеленом комбинезоне с капюшоном. Человек уверенно двигался между деревьями. Невин выстрелил, и фигура отпрыгнула в сторону. Комиссар отпрянул назад, а затем выглянул с другой стороны ствола. Он поймал взгляд второй фигуры, облаченной в ту же одежду, что и первая. Продолжая двигаться, человек открыл автоматический огонь от бедра, и пули полетели в разные стороны. Невин опустился на одно колено и открыл ответный огонь. Пуля попала нападающему в живот и тот неуклюже споткнулся, прежде чем упасть лицом вниз.
Прежде чем Невин успел насладиться своим успехом, третий воин вышел на то же место, где упал второй и выстрелил. Комиссар едва успел убраться из-под огня, как мимо него пронеслись пули. Невин заметил, что задыхается и попытался восстановить дыхание. Вот так он и умрет: от рук восставших лесорубов, выполняя обычные гарнизонные обязанности еще до того, как успел встретиться с ксеносом или еретиком.
Нет, история Джаспера Невина так не закончится. Он слишком долго тренировался, чтобы умереть так позорно. Джаспер был комиссаром, и в его распоряжении осталось лишь одно оружие — справедливость. Он откашлялся, глубоко вздохнул и произнес:
— Рабочие лесозаготовительной станции «Вердин-два», примус дельта-двенадцать, комиссар Джаспер Невин! Вы нарушаете предписанные эдикты Департамента Муниторум и Адептус Механикус! Властью комиссариата, должностного лица перфекта и самого Императора, я приказываю вам, отступите и…
Его прервал очередной выстрел из лазвинтовки. Невин выглянул наружу, чтобы посмотреть, сколько ему осталось. Приближающиеся фигуры снова растворились в лесу, но когда он повернулся, то заметил еще одного человека. Он оказался на полпути к дереву прямо перед ним. Мятежник висел на ремнях безопасности, которые использовали рабочие, чтобы обдирать высокие ветви. Комиссар оказался на линии поражения. Невин бросился вперед лицом вниз, когда лазерные лучи попали в дерево, за которым он прятался мгновение назад. Еще один выстрел сзади вырвал из земли вокруг него комки грязи. Он больше не мог прятаться с мятежным снайпером за спиной. Инстинкт самосохранения, который раньше приковывал его к дереву, теперь придал силу его ногам. Невин вскочил на ноги и побежал. Лазерные лучи преследовали его на каждом шагу, и он отчаянно отстреливался через плечо. Комиссар споткнулся и упал. Над его головой просвистело еще несколько выстрелов и Невин перекатился на спину, стреляя наугад. Он попытался встать на ноги. Комиссар увидел, как что-то шевельнулось между деревьями и успел сделать три выстрела, прежде чем его пистолет снова взвыл. Преследователь вышел из укрытия. Спокойно идя к Невину, он прижимал к бедру свой лазган и держал палец на спусковом крючке.
В окружавших ближайшего колосса кустах что-то шевельнулось. Прежде чем мятежник успел среагировать, ему зажали нос и рот рукой, а под ребра всадили нож. Он издал приглушенный всхлип, и между пальцами на его лицо потекла кровь. Мятежник обмяк, когда окрашенное в темно-красный цвет лезвие вышло наружу. Убийца присел на корточки и начал одной рукой начисто вытирать нож о комбинезон жертвы, а другой сделал несколько резких движений. Невин услышал характерный щелчок одиночного выстрела из длинного лазера, за которым последовал крик и, мгновение спустя, глухой тяжелый удар. Комиссар не видел стрелявшего; он все еще смотрел на спасшего его воина.
Крепко сложенная капитан Росарио Варгасс, «Змея» среди солдат. Её рост на пол головы превышал рост Невина, а волосы были коротко острижены. Она носила красную бандану, грязный белый жилет и камуфляжную форму, которая не закрывала татуировки, покрывающие обе её руки. Девушка была командиром роты «Б» 64-го Катачанского полка. Невина определили к ней сразу после назначения в полк. За время службы в роте «Б» он понял, что она является жестоким, иногда ужасающим бойцом. Кроме того, девушка доказала, что обладает развитым стратегическим умом и непринужденным, естественным стилем руководства, которым Невин восхищался и которому завидовал. Капитан неподвижно сидела на корточках в подлеске. Во внезапно наступившей тишине Невин услышал приглушенный крик справа от себя, а затем резкий треск слева. Он не мог определить, трещит ли это дерево или ломается кость.
Наконец капитан Варгасс на корточках быстро направилась в его сторону.
— Вставай, — прорычала она, не удостоив его даже взгляда, и дернула за рукав шинели. Невин почувствовал запах крови рабочего на ее пальцах. Вокруг них началось какое-то движение и затем из леса один за другим появились еще четыре Катачанских солдата. Капитан Варгасс выпрямилась, и Невин поспешил подняться на ноги, попутно стряхивая с себя сухую грязь и листья.
— Ваша помощь оказалась весьма своевременной, капитан, — произнес Невин отрывистым тоном, пытаясь придать себе властный вид.
Варгасс повернулась и шагнула к нему. Подойдя вплотную, она прошептала комиссару на ухо.
— Вам стоит проявлять осторожность, комиссар. Ваш забег выглядел так, словно вы убегали.
Невин отступил назад и демонстративно проверил и перезарядил свой пистолет.
— Я просто занимал более выгодную позицию, капитан.
— Я имела в виду то, как вы оказались здесь, — ответила Варгасс достаточно громко, чтобы на этот раз ее услышало все отделение.
— Ох, — Невин прочистил горло и, прежде чем взять себя в руки, смущенно отвернулся и потом вновь посмотрел на капитана. — Я немного потерялся во время засады. Все эти чертовы деревья выглядят одинаково.
— Ну, они хоть не похожи на сосны, — ухмыльнулся один солдат. Остальные засмеялись.
— Тебе повезло, что Вандиен заметил, куда ты пошел, — продолжила Варгасс и кивнула в его сторону.
Невин оглянулся через плечо на рядового Вандиена. Он занимал должность помощника Варгасс и был одним из самых молодых в полку. Они с Невином были почти ровесниками, но солдат заметно превосходил его в росте и обладал густой темной бородой. Он почтительно ответил на движение Варгасс.
— Благодарю вас за бдительность, рядовой Вандиен, — произнес Невин.
Солдат долго смотрел на него холодным взглядом, а затем отвел глаза.
— Нам всем очень понравилась ваша небольшая речь о власти Оффисио Профетиус, — воскликнула Варгасс, вызвав еще один низкий взрыв смеха у Катачанцев. — Чего вы хотели ей добиться?
Невин повернулся к ней и выдавил из себя непринужденную улыбку.
— Нет ничего удивительного, что мятежники не признают имперскую власть, — ответил он.
— Ну, по крайней мере, ваша речь помогла нам найти вас.
— Император защищает, — ответил Невин.
— Капитан, — позвал другой солдат из команды Варгасс. — Вы это видели?
Это говорила разведчик Ромаро. Она склонилась над мертвым рабочим, которого убила «Змея».
— Что там? — спросила Варгасс, направившись в ее сторону. Невин тут же последовал за ней. Когда он подошел к разведчице, Ромаро отрывала пальцы мертвеца от лазгана.
— Капитан, когда началось восстание, рабочие были практически безоружны. Они сражались с надсмотрщиками с помощью оборудования для рубки леса и голыми руками. Все что было у них из огнестрела — старые личные ружья, несколько автопистолетов и стабберы.
— Нам известно, что им удалось раздобыть оружие, — сказал Невин.
Ромаро искоса взглянула на него и продолжила разговор с Варгасс.
— Мы считали, что им удалось раздобыть несколько дешевых лазганов, но ничего подобного. Смотрите, — она сняла с плеча свой лазкарабин и положила его рядом с оружием убитого.
Оружие оказалось практически идентичным. Единственной явной разницей, которую заметил Невин, было их состояние. Лазкарабин Ромаро, как и её личный пистолет, выглядели потрепанными. Непокрытый металл начал ржаветь. Щели заполняли толстые комья пепла и грязи, а корпус потрескался настолько сильно, что оружием было опасно пользоваться. Оружие рабочего же казалось совсем новым. Капитан Варгасс взяла винтовку и сняла с плеча свою, которая оказалась не в лучшем состоянии, чем у Ромаро.
— Как эти чертовы лесорубы получили доступ к новехоньким лазкарабинам военного образца, в то время как мы сражаемся тем, что разваливается после Скарды? — спросила капитан Варгасс.
Невин стоял молча и рассматривал мертвое тело.
— Так что?
Невин вздрогнул от резкого тона капитана и, подняв глаза, заметил, что она пристально смотрит на него. Он думал, что вопрос был риторическим.
— Я… я не знаю, — пробормотал комиссар, пытаясь найти наилучший ответ. — По возвращении на аванпост, я поговорю с лордом-комиссаром.
— Хорошая мысль, — сказала Варгасс, — вам стоит это сделать.
За последний месяц, аванпост бета-один альфа стал домом для большинства Катачанцев 64-го. Он состоял из больших палаток, окружавших несколько небольших сборных строений. По периметру выстроили стену. При её строительстве использовались громадные деревья, которые были срублены, чтобы освободить место под устройство базы. В настоящее время командир полка, полковник Мейсон, находился на орбите и вёл переговоры с высшим командованием. Исполняющим обязанности была назначена капитан Варгасс.
По возвращении на аванпост Варгасс приняла рапорты о потерях четвертого взвода. Они потеряли пятнадцать человек погибшими, дюжина получила ранения и двое пропали без вести. Невин стоял рядом с капитаном, пока она получала отчеты, и с растущей тревогой наблюдал за напрягающимися сухожилиями на ее шее. Комиссар остался на месте после того, как она отпустила взводных сержантов.
— Чего ты хочешь, Невин? — недовольно спросила она.
— Я подумал, что сейчас наиболее подходящее время для встречи с лордом-комиссаром.
Варгасс посмотрела на него, кивнула и направилась к командному бункеру.
Командир комиссара Невина занял большую складскую комнату на краю командного здания и превратил её в свой кабинет. Дверь охраняли Сционы Темпестус из 91-го Роинских Кобр. Они были облачены в такую же камуфляжную форму, что и Катачанцы, но помимо этого на них были пластины матово-чёрных панцирных доспехов и чёрные береты.
— Комиссар Невин, сэр, — поприветствовал его один из них, после того как они оба вытянулись по стойке смирно. — Капитан Варгасс, — добавил он после паузы.
— Мы пришли, чтобы встретиться с лордом-комиссаром, — произнес Невин.
— Он ждет вас, проходите.
Невин прошел мимо Сционов и положил руку на дверь. Капитан Варгаас собиралась последовать за ним, но Сцион слева от Невина поднял руку, останавливая её.
— Только комиссар, — резко ответил он.
— Чего? — возмутилась Варгасс.
— Капитан со мной, — обратился к нему Невин.
— Как бы то ни было, сэр, — ответил ему Сцион справа, — в настоящее время лорд-комиссар не проводит встречи с членами 64-го Катачанского полка.
— Я требую аудиенции с ним, — закричала Варгасс. Она ударила первого Сциона по поднятой руке, и он ощетинился от прикосновения.
— Мы подчиняемся только лорду-комиссару и его приказы были достаточно ясны. А теперь, прошу вас, уйдите или мы применим силу.
— Я командир данного аванпоста. Здесь базируется около сотни солдат, которые…
— Капитан, — прервал её Невин. Варгасс уставилась на него. Её глаза были наполнены гневом и пугали его, но комиссар стоически выдержал её взгляд. Неловкое молчание продолжалось до тех пор, пока Варгасс не повернулась и не пошла прочь. — Я найду вас, когда закончу, — крикнул он ей вслед.
Варгасс бросила взгляд через плечо, но продолжила идти. Невин был уверен, что услышал, как она пробормотала что-то оскорбительное. Когда она скрылась из виду, комиссар повернулся, кивнул мужчинам у двери и вошел.
Кабинет лорда-комиссара представлял из себя странную смесь из военной скудности и барной роскоши. Стены и пол состояли из простого серого рокрита, воздух был холодным. В центре комнаты возвышался большой письменный стол из красного дерева, заваленный аккуратными стопками бумаг. На стене позади стола висела большая картина, которая, как знал Невин, изображала победу Империума на Салшике двести лет назад. В центре неё был изображен героический комиссар Бандин, окруженный сияющим светом Императора. С поднятым клинком, он вел последнюю атаку на проломленные крепостные стены. Он был великолепен и внушителен, но не для Невина. Сидящая перед ним фигура полностью затмевала картину.
Лорд-комиссар Альбрек Стоун являлся героем для Джаспера Невина. Он был лыс, его мундир безупречно выглажен, а сам он сидел с благородной осанкой. Когда Невин был еще мальчишкой, Стоун получил ранение в битве за Нимитус-бета. Он до сих пор имел доказательства этого — пересекающий все его лицо длинный шрам и позолоченный бионический левый глаз. Во время поправки лорд-комиссар читал лекции в классе Схолы Прогениум Невина. Его лекции касались политики, философии, стратегии и многих других тем. Ораторское искусство комиссара было вдохновляющим, мудрым и проницательным. Когда Невин получил своё первое назначение, он оказался ошеломлен, увидев, что будет служить под его началом.
— Комиссар Невин, вам есть что доложить, или вы просто приняли мой кабинет за художественную галерею? — спросил Стоун. Его голос был низким и скрипучим, но все еще сохранил свою силу и властность.
Невин сунул фуражку под мышку, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
— Лорд-комиссар, сэр, патруль капитана Варгасс попал в засаду сегодня днем. Потери оказались значительными. Поступают также сообщения о нападениях с других аванпостов.
— У вас есть официальный рапорт? — спросил Стоун, выжидающее протягивая руку.
— Н… нет, еще нет, сэр. Если еще одно дело, о котором мы… мне нужно с вами посоветоваться. Это срочно.
— Кто это «мы»? — спросил Стоун.
Невин на секунду опустил взгляд на свои ноги, но, к счастью, спохватился прежде, чем Стоун встал, чтобы наказать его: — Капитан Варгасс и я, сэр.
— Продолжай, — усмехнулся Стоун.
— Сэр, при осмотре тел убитых восставших работников мы обнаружили, что они обзавелись недавно изготовленным оружием военного образца — лазкарабинами аналогичной конструкции, если быть точным, сэр.
— Как вы думаете, комиссар Невин, они могли найти такое оружие? — спросил лорд-комиссар, приложив большой и указательный пальцы к подбородку.
— Неизвестно, сэр. В этом мире нет мануфактур, производящих подобное оружие, и мы не верим, что у повстанцев есть средства для контакта с другими мирами. Даже если бы им удалось, патрули на орбите предотвратили бы транспортировку чего-либо на поверхность.
— Пугающее развитие событий, — произнес Стоун, слегка откидываясь на спинку кресла. — Предоставьте это дело мне, комиссар. Я лично займусь расследованием. А пока позаботьтесь о том, чтобы все оружие, которое Катачанцы могли собрать с мертвых, было конфисковано и передано Темпестору Соннену.
Невин хотел ответить, но не осмелился выступить против лорда-комиссара. Он открыл рот, чтобы заговорить, но заколебался и закрыл его. Лорд-комиссар уловил это движение.
— Тебе есть что сказать, комиссар?
— Нет, то есть, да, сэр. Это просто…
— Выкладывай, комиссар, — рявкнул Стоун.
Страх Невина заговорить сменился еще более большим страхом промолчать. Он глубоко вздохнул, наполняя грудь воздухом.
— Сэр, полк мог бы использовать это оружие. Наше оборудование более не подходит для этих целей. Солдаты умирают, потому что лазганы подводят их.
Стоун наклонился вперед и положил руки на стол. Он пристально посмотрел на Невина.
— Души наших врагов осквернены, как и их оружие. Я не хочу, чтобы им пользовались солдаты под моим командованием.
— Понятно, сэр, — ответил Невин, — в таком случае оружие не должно идти к интенданту?
— Я доверю эту задачу только своим людям и никому другому, — Стоун покачал головой. — А теперь выполняй приказы. Свободен.
Невин щелкнул каблуками и отдал честь, затем повернулся на месте и вышел из комнаты. Приказы не устраивали его: он не желал видеть гибель Катачанцев, когда был хоть какой-то способ спасти их. Но лорд-комиссар знал лучше. Невин убедил себя в этом. Он снова надел фуражку, поправил шинель и пошел выполнять приказ.
Проверка заняла несколько часов, пришлось обыскать сотни коек. Вскоре стало ясно, что Катачанские солдаты столь же изобретательны в методах сокрытия контрабанды, сколь и не желают сотрудничать с ним. Тем не менее, с помощью Роинских Кобр, Невин смог найти и конфисковать десятки лазкарабинов и пистолетов и даже несколько огнеметов. Когда с этим было покончено, Невин ощутил гордость за себя. Работа была трудная и он чувствовал, что выполнил ее хорошо. Это подняло ему настроение, и он перешел к ежедневному осмотру внешних стен. Комиссар поднялся по ближайшей к южному входу лестнице и начал обходить базу. Он приветствовал каждого часового, когда проходил мимо, изо всех сил стараясь вспомнить их имена, хотя это и редко ему удавалось. Как бы то ни было, его всегда встречали с холодным приветствием «комиссар» и неловким молчанием, продолжавшимся до тех пор, пока он не шел дальше. Подойдя к северным воротам, Невин с удивлением обнаружил среди часовых капитана Варгасс.
— Капитан, — вежливо обратился он, проходя мимо и надеясь, что в ответ получит обычное безэмоциональное приветствие.
— Комиссар Невин, вы избавили меня от необходимости искать вас, — ответила она.
В груди у Невина сжалось и его хорошее настроение улетучилось сквозь подошвы ног.
— Чем я могу помочь вам, капитан? — спросил он, подходя к ней и глядя на лес.
— Вы предпочли не сообщать мне, что будете инспектировать мой полк.
— В данных обстоятельствах я счел, что будет лучше, если осмотр будет неожиданным, поскольку это моя прерогатива, — ответил Невин.
— Ваша? Или лорда-комиссара?
— Мы все должны выполнять приказы, — Невин напрягся.
— Так я и думала, — Варгасс отвела взгляд. — Мой приказ — подавить восстание. Но в последние время ваши приказы только перечат мне.
— Мой приказ и, более того, мой долг — поддерживать дисциплину и моральные устои этого полка.
— Вот как? — спросила Варгасс. В её голосе прозвучал неожиданный намек на насмешку, и это застало Невина врасплох.
— Да, — ответил он, нахмурившись.
— Какой ценой? — спросила она, повернувшись к нему.
— Любой ценой, — серьезно ответил он.
— Запомните эти слова, — произнесла она, и её лицо снова стало серьезным. — Следуйте за мной.
Она отвернулась, но затем оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Невин последовал за ней и скользнула вниз по ближайшей лестнице.
— Куда мы идем? — спросил Невин, спускаясь с баррикады.
— Арсенал. Я хочу показать вам кое-что важное, — отозвалась Варгасс.
Оружейная представляла собой длинную узкую комнату, вдоль стен которой тянулись ряды массивных деревянных стеллажей. Она была почти пуста. Капитан Варгасс провела Невина внутрь и подвела к человеку, склонившемуся над верстаком. Невин немного знал квартирмейстера. Он был самым старым членом полка, которого мог вспомнить Невин, даже старше полковника. Он потерял левую ногу где-то на фронте и ее заменили на неказистую бионическую. На этом его карьера военного и закончилась. С тех пор он себя немного запустил; некогда мускулистое тело медленно покрывалась жиром, а из нижней части жилета вечно торчал живот.
— Брон, — тепло поприветствовала его Варгасс.
— Змея, — ответил мужчина, со стоном выпрямляясь и одаривая её дружелюбной улыбкой.
— Ты же знаешь комиссара Невина, — сказала Варгасс, указывая на него.
Брон Хадер посмотрел на него. Его улыбка исчезла.
— Я знаю его, — ответил он. Его голос был хриплым, и Невин подумал, что он может закашляться в любой момент. Комиссар ответил вежливым кивком. Хадер повернулся к Варгасс. — Чем обязан этим удовольствием?
Варгасс сунула руку за пояс своего камуфляжного костюма и вытащила лазпистолет. Невин сразу понял, что это был один из экземпляров вражеского оружия. Капитан повертела его в руках и протянула Хадеру.
— Комиссару стоит узнать, что ты мне рассказал об этом оружии.
Хадер взял оружия и посмотрел на Невина, а затем на Варгасс.
— Ты уверена? — спросил он.
Варгасс молча смотрела на него.
— Хорошо, — согласился он и повернулся к Невину. — Подходи малыш, — обратился он, указывая на место рядом с верстаком.
— Для вас комиссар Невин, квартирмейстер Хадер, — сурово ответил Невин.
— Конечно, комиссар, — произнес Хадер, кладя лазпистолет на скамью. — Теперь смотрите. Видите? — сказал он, указывая на обесцвеченный металл в верхней части рукоятки. — Именно здесь на оружии военного образца обычно выбивают серийный номер и клеймо изготовителя. Эти обозначения выжжены кислотой.
— Весьма прискорбно.
— Без сомнения, но это подтверждает, что оружие военного образца. Но тут нам повезло, — продолжил он и постучал костяшками пальцев по корпусу. — Это пластековый композит, который я видел только на оружии, выкованном на Каэдис Прайм.
— К сожалению, я не знаком с этим миром, — ответил Невин.
— Этот мир-кузница поставлял продовольствие для компании на Скарде. Более того, данное оружие соответствует партии, которую я запросил на Скарде для пополнения наших запасов, но так и не получил. Ещё одна странность заключается в том, что несколько недель назад мне сообщили, что груз находится здесь, на Вердин, и будет вскоре доставлен на аванпост. Лучше поздно, чем никогда — таков был девиз Муниторума, но груз так и не поступил.
— Возможно, мятежникам удалось перехватить его, — предположил Невин.
— Засада была бы официально зафиксирована, — ответил Хадер, покачав головой. — Когда я связался с базой Альфа для подтверждения, мне сообщили, что груз был отправлен на распределение.
— Это небольшой гарнизон, — произнес Невин. — Существуют и другие районы, которые сильнее нуждаются в пополнении запасов.
— Возможно, так считает какой-нибудь писака из Муниторума, который не знает о ситуации, в которой мы находимся, но непоставка реквизированных боеприпасов не может осуществляться без подтверждения старшего офицера. База «Альфа» подтвердила, что они получили его, но не сообщили от кого.
— И кто может обладать такой властью?
— Вот именно, — воскликнула Варгасс и оба мужчины повернулись к ней. — Кто бы это ни был, он может быть замешан в заговоре, целью которого является поставка оружия рабочим. Без сомнения, есть полковник Мейсон, но он командует крестовым походом. Я не могу связаться с ним уже в течение целого месяца, и даже если бы Муниторуму удалось, то полковник сообщил бы им о ситуации, в которой мы находимся. Он бы не дал им разрешения или, по крайней мере, дал бы нам знать. Есть я и другие капитаны. Но это явно не они. Остается только два человека.
Невин понял, что у него учащенное сердцебиение. Он уже знал, что скажет Варгасс. Его рука инстинктивно потянулась к пистолету, лежащему на скамье, но его там не оказалось. Он осмелился оглянуться назад, чтобы увидеть, что он находится вне досягаемости и его крепко сжимает мясистая рука Хадера.
— Лорд-комиссар Стоун, — произнесла капитан, делая шаг к нему и заглядывая ему прямо в глаза, — и вы.
Невин попытался отступить, но ему некуда было идти.
— Это не я, — испугано произнес он, поднимая руки вверх, словно бы сдаваясь.
— Нет? Кто же еще тогда не сражался с нами на Скарде? — капитан сделала еще один шаг к нему. Невин помнил о ноже у ее бедра. — Кто больше всего выигрывает от сохранения благосклонности Муниторума? Кто самый слабый, самый слепо исполняющий приказ в этом полку? Как я могу тебе доверять?
Каждое слово ранило Невина до глубины души, словно яркий свет, пролившийся на его недостатки. Ему так хотелось, чтобы Катачанцы уважали его, и комиссар верил, что постепенно начинает завоевывать их расположение. Слова Змеи лишили его этой веры, и в этот же момент ему захотелось, чтобы она вытащила нож, проткнула его насквозь и избавила Империум от его слабости.
— Ты не можешь, — еле выдавил он из себя, — но клянусь Императором, это был не я.
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — прищурившись спросила она.
Он понимал, хотя и не хотел в это верить. Возможно, существовал еще один вариант, о котором Варгасс не задумывалась. Он молча кивнул.
— И в ваши обязанности входит поддержание дисциплины в этом полку, а также расследование преступлений и привлечение к ответственности виновных.
Невин оттолкнулся от скамьи и выпрямился.
— Да, — уверено ответил он, — но поймите, я не верю, что лорд-комиссар Стоун способен на такое. Мне кажется, что наиболее возможный вариант — банальная ошибка в канцелярии. Я начну расследование, но если лорд-комиссар окажется невиновен, в чем я не сомневаюсь, то следующим делом я займусь вами. Не думайте, что я не заметил, что вы не предоставили значительных доказательств вашей невиновности.
Варгасс молчала целую вечность, и Невин забеспокоился, что его неповиновение разозлило её еще больше. Он едва не вздохнул с облегчением, когда она все-таки заговорила.
— Хорошо. Мне нечего скрывать. Что касается Стоуна, то вам стоит найти доказательства. Вполне вероятно, что остался какой-нибудь след, возможно, подтверждение из Муниторума. Если мы найдем его, то, может быть, сумеем выследить.
— Лорд-комиссар Стоун умный человек. Если это сделал он, то скорее всего, все улики уже уничтожены, — возразил Невин.
— Он высокомерен, — фыркнула Варгасс, — и не верит в то, что кто-то посмеет его проверять.
— Если это так, то все документы должны хранится в его кабинете.
— Эти игрушечные солдатики меня туда не пустят, а вот тебя запросто, — усмехнулась Варгасс.
Невин презирал саму мысль о расследовании предательства лорда-комиссара Стоуна, но то, что говорила Варгасс, имело смысл. Его долгом было изучить такую возможность.
— Я найду способ, — сквозь зубы сказал он.
— Отлично. Я хочу первой узнать, если ты что-нибудь найдешь.
— Конечно, — ответил Невин. Он прошел мимо неё, на прощание обернувшись, чтобы кивнуть Хадеру, и вышел из оружейной. Он не закончил свой обход. Ему вдруг стало совсем дурно.
Каждый день на рассвете лорд-комиссар Стоун завтракал в офицерской столовой. Он съедал миску овса, выпивал черный рекаф и просматривал последние донесения от верховного командования. Это занимало у него пятнадцать минут. Именно этой возможностью и планировал воспользоваться Невин. Он нервничал, приближаясь к офису. Как обычно дверь охраняли двое Сционов. Один из них поднял руку, останавливая его, когда он подошел ближе.
— Лорда-комиссара сейчас нет, сэр, — произнес он.
— Я знаю рядовой, я только что видел его в офицерской столовой. Он забыл забрать последние донесения от боевой группы «Орион», поэтому я предложил принести их ему, — ответил Невин и сделал шаг вперед.
Второй охранник встал перед дверью, преграждая ему путь.
— Никто не должен входить в кабинет комиссара в его отсутствие.
Невин сделал шаг назад. Он думал, что этого окажется достаточно, чтобы попасть внутрь и на мгновение пожалел, что не попросил рядового Вандиена отвлечь их внимание. Но теперь было уже слишком поздно — придется импровизировать. Он улыбнулся, надеясь, что его улыбка выглядит расслабленной и непринужденной.
— Я думаю вам прекрасно известно, что если я пообещал, что принесу донесения лорду-комиссару, то я не смогу вернуться с пустыми руками, — спокойно произнес он, переводя взгляд с одного солдата на другого. Два Сциона посмотрели друг на друга. Невин видел их неуверенность, но он все еще оставался старшим офицером и, в отличии от Катачанцев, Роины уважали его.
— Только быстро, — произнес первый охранник. Второй охранник открыл ему путь.
— Благодарю. Император защищает, — ответил Невин и проскользнул мимо них. Он закрыл за собой дверь и сразу же принялся за работу. Как и всегда, стол оказался завален бумагами, и Невин принялся их просматривать. Здесь были всевозможные донесения, поступавшие со всего Вердина II, от верховного командования и систем за его пределами. Невин нашёл несколько, которые он писал самолично, и задался вопросом, читали ли их вообще. Он потратил на поиски несколько долгих минут, когда за его спиной открылась дверь.
— Почему так долго? — спросил один из охранников.
Невин указал на покрытый бумагами стол.
— Разве ты не видишь, что здесь настоящий бардак?
— Может мне помочь вам? — поинтересовался стражник.
— В этом нет необходимости, рядовой. Прошу вас, вернитесь на свой пост.
Охранник закрыл дверь. Невин глубоко вздохнул, хотя и не осознавал, что задерживает дыхание. Его руки дрожали, и он положил их на стол, чтобы успокоить, прежде чем закончит просматривать бумаги. Он не смог обнаружить ничего полезного. С огромным приливом мужества, комиссар обошел вокруг стола и начал открывать ящики. Он нашел ещё несколько подшитых отчетов, канцелярские принадлежности, блокноты, маленькие религиозные безделушки, но среди этого не оказалось ничего полезного. Невин уже начал чувствовать облегчение от мысли, что возможно Варгасс ошиблась, когда полез в нижний ящик.
Еще бумаги. Он пролистал их. Большинству документов оказалось по несколько лет и Невин удивился, зачем лорд-комиссар вообще хранит их. Он выдвинул ящик так далеко, как только смог, на случай, если что-то спрятано за ним. Невин выругался, когда он соскользнул со своих полозьев, вырвался их ослабевшей хватки комиссара и с грохотом упал на землю. Бумаги рассыпались по полу. Невин запаниковал. Он сломал его. Теперь его наверняка раскроют. Он поднял ящик, перевернул его и уже собирался поставить обратно на полозья, когда заметил, что его дно было кривым. Невин понял, что под ним что-то есть. Он осторожно вытащил из ящика фальш-дно и нашел маленькую черную папку. Его сердце остановилось. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что это именно то, что он искал и надеялся найти.
Невин бросил взгляд на дверь, затем вытащил папку и открыл её. Сначала он не верил своим глазам. Потеряв себя на мгновение, Невин встал и выложил содержимое на стол. В папке оказались личные письма от лорда-генерала Фон Бартуса, в которых он благодарил лорда-комиссара за оказанную услугу, пачка бумаг, которые показались Невину приказами о переводе, а за ними, как и ожидала Варгасс, стояло подтверждение непоставки снаряжения, подписанное лордом-комиссаром Стоуном.
Он перечитал их несколько раз, пытаясь все осмыслить и уложить в своей голове. Невин так увлекся, что потерял счет времени.
— Комиссар Невин, что вы забыли в моем кабинете?
Невин замер. Как он мог быть таким беспечным? Он медленно поднял глаза и посмотрел в огненно-желтые глаза лорда-комиссара. Невин не мог выдавить из себя ни слова. Какая-то его первобытная часть кричала, чтобы он бежал, но лорд-комиссар блокировал дверь.
И тут ему кое-что пришло в голову. Бегство было свойственно виновному или трусу. В этот самый момент он не являлся первым и больше не хотел быть вторым. Он выпрямился и ткнул пальцем в бумаги.
— Что это такое?
— Это не твое дело, — огрызнулся Стоун, обходя стол. Невин схватил бумаги, смял их в руке, а затем отступил, пока они не поменялись местами.
— Вы знали, что оружие, в котором так нуждается полк, не прибудет. Почему не сказали об этом?
— Отдай мне документы, — сердито сказал Стоун, протягивая руку.
Из-за рефлекса, глубоко укоренившегося в мозгу Невина, он почти подчинился. Это было нарушение субординации, и комиссар боролся с собой, пытаясь сохранить решимость.
— Прошу вас, ответьте на мой вопрос, сэр.
Стоун медленно убрал руку и нахмурился.
— Это было дело Департамента Муниторума, — ответил он. — И я не мог ничего изменить.
— Так ли оно? Или вы оказывали услугу лорду-генералу, чтобы вас перевели из полка?
— Не понимаю, какое дело тебе до моих карьерных устремлений, — проворчал Стоун, садясь.
Невин хлопнул ладонями по краю стола.
— Потому что умирают люди. Ваш полк гибнет, потому что вы их продали. Вы ведь все знали, не так ли? Вы знали, что рабочим поставят оружие — вот почему вы хотели лично провести расследование. Вот почему все держалось в секрете.
Стоун сунул руку за спинку стула и в следующее мгновение Невин обнаружил, что смотрит в дуло курносого пистолета.
— Садись, — приказал Стоун. Охвативший Невина гнев улетучился, и он нащупал стул, не в силах отвести взгляд от направленного на него оружия.
Невин не знал, что сделает в следящую секунду Стоун, но ничего не произошло. Лорд-комиссар склонил голову влево и Невину показалось, что на лице комиссара появился едва заметный намек на кривую усмешку. Последовала долгая неловкая пауза. Невин не выдержал и открыл рот, но Стоун поднял палец, призывая его замолчать. Затем он сунул руку в карман и достал маленькую черную коробочку. Комиссар положил ее на стол, затем постучал по ней пальцем и Невин увидел, как замерцал маленький зеленый огонек. Стены стали расплывчатыми, как будто Невин смотрел на них сквозь тепловую дымку. Его кожу начало покалывать.
— Теперь мы сможем поговорить наедине, — произнес Стоун. В его голосе было что-то такое, чего никак не мог понять Невин. Было ли это тепло?
Стоун встал и обошел вокруг стола. Он взгромоздился на его край на расстоянии вытянутой руки от Невина. Лорд-комиссар небрежно прижал пистолет к животу, по-прежнему продолжая целится в молодого комиссара.
— Я могу убить тебя прямо сейчас. Это будет весьма просто. Никто не станет задавать много вопросов. Но ты произвел на меня впечатление, Джаспер. Я считаю, что есть лучший способ решить эту ситуацию, — начал он. — За все время, что ты служил в этом полку, у меня были свои заботы. Ты же не проявлял никакого самообладания, ни силы характера, которые я обычно ожидаю от только что назначенного комиссара. Однако теперь ты готов бросить вызов вышестоящему офицеру, которого подозреваешь в коррупции. Ты оказался очень проницательным. Пробраться сюда и солгать моим охранникам было весьма коварно, но это показывает инициативу, смелость. Все те черты, которые мне так нужны в помощнике.
— Вы оказываете мне честь, сэр.
— Не надо скромничать, Джаспер. Вы прекрасный молодой человек.
— С… спасибо, сэр, — Невин не мог отделаться от ощущения, что эти слова раньше значили бы для него гораздо больше, но так же он удивился, когда понял, что все еще ищет одобрения у Стоуна. — Ваши слова очень много значат для меня.
— Знаешь, я тебя помню, — кивнув, произнес Стоун.
— Что вы имеете в виду, сэр? — озадачено спросил Невин.
— Ты из школы на Грундус Пять.
— Вы помните? — сердце Джаспера воспарило. Он не смог скрыть искренней улыбки на своем лице.
— О да. Ты всегда был в первом ряду. Всегда такой проницательный и внимательный.
— Вы были для меня источником вдохновения.
Стоун улыбнулся и медленно покачал головой, затем он положил свободную руку на плечо Джаспера.
— Нет, это ты был для меня источником вдохновения. Эти долгие месяцы выздоровления оказались весьма тяжелыми. Но возможность говорить с вами, мальчиками, и осознавать, что я помогаю формировать следующее поколение прекрасных молодых комиссаров, что я все еще служу его воле — это поддерживало меня. Я был очень рад узнать, что в мой полк был направлен выпускник пятого курса Грундуса.
Джаспер потерял дар речи. Его настроение улучшилось.
— Я верю, что мы с тобой можем стать весьма эффективной командой. Вместе мы сможем построить блестящую карьеру. Тебе так не кажется, Джаспер?
— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, сэр, — ответил Невин.
— Очень важно иметь друзей, а еще важнее влиятельных друзей. Мы должны стать друзьями и что может быть лучше, чем стать ими прямо сейчас? Благодаря своей проницательности ты уже узнал, что происходит немного большее, чем кажется на первый взгляд. И ты прав. Я действительно подписал контракт на поставку оружия, тем самым сделав одолжение лорду-генералу фон Бартусу. Видишь ли, генерал близок к отставке, и он хочет обустроить себе уютное маленькое гнездышко. Для этого он и организовал продажу излишков припасов богатой третьей стороне. В некоторых случаях ему требовалась маленькая рука, которая бы обеспечила быстрое и беспрепятственное выполнение. В свою очередь, лорд-генерал окажет мне услугу. Перевод в более цивилизованный полк.
— Почему вы хотите покинуть Катачанцев? Это один из самых известных полков Империума. Их история сражений безупречна и насчитывает тысячелетия. Для меня большая честь служить рядом с ними, — возразил Джаспер.
— Они не настоящие солдаты, — усмехнулся Стоун. — У них нет дисциплины. Они не проявляют уважения к властям. Они дикари, которые едва лучше тех орков, которые отняли у меня глаз и, осмелюсь сказать, не лучше наших теперешних врагов. Будь у них шанс, они бы уже давно убили нас.
— На вашу жизнь покушались? — недоверчиво спросил Джаспер.
— Несколько раз. Вот почему у меня есть собственная охрана. Катачанцам нельзя доверять.
Джаспер посмотрел на дверь, как будто за ней было видно сотни Катачанских солдат на заставе. Он подумал о капитане Варгасс. Комиссар представил себе, как она вонзает свой гигантский нож ему в грудь. Это казалось вполне правдоподобным. Он отогнал эту мысль и снова посмотрел на Стоуна.
— Вмешательство в дела Департамента Муниторум является грубым нарушением, которое карается военным трибуналом, даже по отношению к лорду-генералу. Этому нас учили в школе.
Стоун печально вздохнул.
— Схола Прогениум обучает весьма оптимистичному взгляду на войну. Я бы хотел, чтобы все было как они говорят, но перед лицом врага мы вынуждены поступать так, как того велит ситуация. Мы должны быть гибкими, чтобы служить Императору в силу своих возможностей. Я когда-нибудь тебе рассказывал о войне на Маэсе VI?
— Нет, — ответил Джаспер. До сегодняшнего дня Стоун никогда не делился с ним ничем, кроме приказов.
— Маэса VI — это мир-улей. Когда наш полк переместили туда, планета была близка к тому, чтобы оказаться в лапах врага. То, что началось как восстание культистов, было усилено еретиками Астартес. Мы были одним из полков, посланных изгнать их. Я усомнился в правильности решения направлять полк, специализированный на войне в джунглях, в городскую зону боевых действий, но командование хотело, чтобы мы были на передовой. Нам предстояло прикрывать фланги бронетанковых полков и воевать в развалинах. Это было подходящее задание для нас, но у нас на вооружении состояли только лазганы и огнеметы, тогда как враг располагал тяжелым вооружением. Мы были обречены умереть на этой бойне. Я принял решение повлиять на это. Мне удалось раздобыть несколько ящиков плазменного оружия у одного весьма уважаемого торговца, который оказался пойманным в ловушку на орбите. Это полностью нарушало правила Департамента Муниторум, но с этим оружием мы уничтожили многих чертовых еретиков. Полк отличился своей эффективностью, и война была выиграна. Кто знает, что могло бы случиться без этого оружия? Так что, как ты заметил, нам иногда приходится нарушать правила. Разве не лучше поступать так и продолжать служить Императору, чем не делать этого и подвести его?
— Я не уверен, что понимаю, как это служит Императору, — нерешительно ответил Невин.
— Это служит лорду-генералу. Он — мой начальник и говорит от имени Императора. Точно так же, как и я говорю с тобой и как ты говоришь со своими подчиненными. Ты понял меня?
— Да, — ответил Джаспер, хотя и не был уверен, что полностью верит в эти слова.
— Хорошо. Но, несмотря на это, Катачанцы продолжают не проявлять к нам никакого уважения. Однако с помощью лорда-генерала фон Бартуса я прослежу, чтобы нас перевели в один из полков, дислоцированных в этом секторе. Среди них есть настоящие солдаты — Мордийцы, Вентильцы и многие другие Роины. Они ведь хорошо относятся к тебе, не так ли?
— Так и есть, сэр. Они прекрасные воины.
— Это так. Иначе я бы не доверил им свою жизнь. Ты тоже можешь возглавить их. Ты бы хотел этого?
От этой мысли у Джаспера перехватило дыхание.
— Мне бы очень этого хотелось.
— Рад это слышать, — довольно сказал Стоун и поднялся на ноги. Он вернулся к дальней стороне стола и выдвинул один из ящиков. Пистолет все еще был направлен на Невина.
— У меня есть для тебя подарок, — произнес он и сунул руку внутрь. То, что он достал, удивило и поразило Джаспера. Это был плазменный пистолет, простой по конструкции, но все равно прекрасно выполненный в матово-сером корпусе. На его рукоятке висела маленькая бронзовая аквила. Стоун протянул его Джасперу через стол. — Этим оружием я пользовался на Мэйсе. Большинство из них я отправил для перераспределения в Муниторум, но этот я сохранил. Он сослужил мне хорошую службу и теперь я передаю его тебе. Он гораздо лучше подходит комиссару, чем гнилой лазпистолет, который дал тебе толстый старый квартирмейстер, ты так не думаешь?
Джаспер осторожно потянулся к оружию и поднял его, словно хрупкую реликвию. Он обхватил рукоять своей рукой. Она удобно легла в его ладонь, вес пистолета успокаивал.
— Спасибо, — произнес он.
— Не за что, — ответил Стоун и сел на свое место. — Ну что же, мы договорились?
Это был не вопрос и Невин прекрасно понимал, что его все еще держат на мушке.
— Мы все еще сохраним в тайне распоряжение лорда-генерала, а вскоре покинем это место и начнем гораздо более приятную фазу нашей карьеры.
От этих слов у Невина все сжалось в животе. Это было нечестно. Но кто он такой, чтобы спорить? Невин понял, что очень мало знает о жизни за пределами школы. Лорд-комиссар Стоун имел многолетний опыт ведения войны. Невин все еще чувствовал себя преданным, но списывал это на собственную наивность и ругал себя за это. Дальнейший путь прояснился.
— Да, сэр. Мы договорились, — подтвердил он.
— Хорошо. Тогда, возможно, тебе стоит вернуть мне эти бумаги.
Джаспер уже забыл, что все еще сжимает их в руках. Он встал и положил плазменный пистолет так, чтобы обеими руками попытаться расправить смятый пергамент, прежде чем вернуть его обратно: — Сэр, не лучше ли будет уничтожить, их?
— Нет, — воскликнул Стоун, забирая бумаги, возвращая их в папку и, наконец, опуская свой пистолет, — они очень важны.
— Чем же?
— Все просто. Если фон Бартус попытается отказаться от нашей сделки, я использую их, чтобы разоблачить его действия и погубить этого старого дурака.
Джаспер не знал, что ответить. Несмотря на все оправдания Стоуна, что-то в этой ситуации все еще не укладывалось у него в голове. Он старался не думать об этом. Стоун лучше знал, что делать. Вот чем является реальная галактика. Кто он такой, чтобы спорить? Кроме того, он собирался стать протеже лорда-комиссара Стоуна. За последние пять минут ему было обещано все, что он когда-либо хотел от жизни. Он был уверен, что со временем избавится от своих сомнений.
— Это все, сэр?
— Да, комиссар Невин. Возвращайтесь к своим обязанностям, — пренебрежительно бросил Стоун.
Нападение произошло на следующий день, с наступлением ночи. Невин уже собирался заснуть, когда зазвучали сирены. Хотя комиссар и не слышал их раньше, но он знал, что они означают и адреналин немедленно хлынул в его организм. Он встал, оделся, взял с маленького столика лазпистолет, опустился на колени вытащил из-под койки маленькую деревянную коробочку. Невин решил пока спрятать плазменный пистолет. Если его увидят с ним, то посыпятся неудобные вопросы, но он не хотел вступать в сражение без него. Помимо убойности оружия, Джаспер чувствовал себя увереннее, просто держа его в руках. Он надеялся, что этого будет достаточно. Комиссар засунул оружие в кобуру, пристегнутую к пояснице и спрятанную под курткой. Закончив, он встал, прошептал короткую молитву защиты и направился наружу.
К тому времени, как он добрался до внутреннего двора, битва уже разгорелась по полной. Воздух был наполнен звуками выстрелов из лазерных ружей и криками. Над его головой вспыхивали яркие лучи, которые отбрасывали во все стороны головокружительные тени. Он должен найти капитана Варгасс. Наиболее ожесточенные бои развернулись у северных ворот. Невин направился туда.
На баррикадах капитан Варгасс подавала пример. Она опустилась на колени, встав в ряд с Катачанскими солдатами, прижала лазкарабин к плечу и стреляла. Восставшие рабочие вели огонь с опушки леса. Хотя их оружие и было лучше, они не особо целились, из-за чего большинство выстрелов пролетало над головой солдат. Трудно было сказать, какой эффект производили выстрелы Катачанцев.
Невин опустился на колени рядом с Варгасс.
— Это не похоже на серьезное наступление, — обратился он к ней, глядя поверх баррикады и стреляя из лазпистолета.
— Так оно и есть. Они знаю, что не смогут напасть в лоб и поэтому пытаются вынудить нас преследовать их в лесу.
— Может и стоит так сделать. Разве вы на этом не специализируетесь?
— Если бы мы были вооружены должным образом, то так бы и поступили, но я не собираюсь напрасно рисковать, попадая в засаду с одними ножами и сапогами, — ответила Варгасс. Она нырнула за край баррикады, чтобы перезарядить карабин.
Теперь Невин чувствовал все последствия своих действий, как никогда раньше. Он чувствовал себя виноватым и часть его хотела признаться во всем Варгасс прямо сейчас. Но комиссар не мог этого сделать. Он заключил соглашение со Стоуном и собирался его соблюдать.
— Капитан, вы слышите? — спросил Вандиен, стоявший по другую сторону от Варгасс.
Невин прислушался, но все, что ему удалось услышать — это треск лазганов.
— Похоже на двигатель, — подтвердила Варгасс.
— Согласен, — произнес Вандиен. — На западе?
— На западе, — кивнула Варгасс. — Продолжать стрелять! Задержать их! — приказала она. — Мой отряд, со мной.
Командная группа собралась вместе и последовала за капитаном Варгасс, которая обогнула баррикаду и направилась к западным воротам. Хотя большая часть Катачанских сил была развернута на севере, у западных ворот все еще дежурило три отряда. Они выглядели встревоженными, так как сидели без дела, пока их товарищи сражались.
— Ты что-нибудь видишь? — спросила Варгасс у сержанта. Невин недавно узнал, что этого человека зовут Фоули. Сержант разделил с ним чашку горячего рекафа, когда две ночи назад Невин бродил по стенам. Он нравился комиссару.
— Нет, сэр. Все спокойно, если не считать шума мотора, — ответил Фоули.
А потом он исчез. Из темноты донесся выстрел и поразил его, сбросив со стены.
— Снайпер! — завопила Варгасс и все пригнулись. Некоторые из них оказались слишком медлительными, и Невин увидел, что еще больше солдат получили ранения. Катачанцы вслепую открыли огонь по лесу. Снова послышались выстрелы снайперских винтовок. Стрелки-мятежники спокойно могли обстреливать большую часть укреплений со своих наблюдательных пунктов, расположенных высоко на деревьях, и с каждым выстрелом Катачанцам приходилось все сильнее вжиматься в землю.
— Вандиен, вызови сюда снайперов, — приказала Варгасс, и ее адъютант начал работать с воксом. Несмотря на стрельбу, Невин понял, что наконец-то услышал шум двигателя, о котором говорили Катачанцы. Он выглянул из-за края баррикады и увидел источник звука. Это оказался лесовоз длинной около пятидесяти футов с двенадцатью колесами. Он стремительно вылетел из леса. Машина направлялась прямо к воротам. Она оказалась нагружена взрывчаткой.
— Капитан, смотрите, — закричал Невин, но Варгасс уже все заметила.
— Остановить тягач! — приказала она. Катачанцы тут же направили огонь на грузовик. Те выстрелы, что попадали в его кузов, лишь оставляли черные следы. Им удалось пробить лобовое стекло и убить водителя, но грузовик продолжал нестись вперед.
— Они не пытались нас выманить, капитан. Это был отвлекающий маневр, — произнес Невин.
— О трон, да ладно? — огрызнулась Варгасс. Она сделала выстрел, который пробил одну из шин грузовика. Она лопнула, и тягач рванул в сторону. Он повалился на землю. При той скорости, с которой он двигался, внезапная смена направления оказалась фатальной. Грузовик опрокинулся на бок, но, пропахав глубокую борозду в земле, по инерции продолжал катиться к воротам. Невин понял, что он не остановится.
— Отступаем! Прочь со стены! Отступаем! — закричала Варгасс, как всегда опередив его. Катачанцы бросились к лестницам. Когда они вышли из укрытий, еще больше оказалось ранено снайперским огнем, и они повалились вниз на землю. Невин добрался до лестницы и поспешил вниз. Он поскользнулся на нижней ступеньке и упал. Комиссар вскочил на ноги, едва успев убраться с дороги, прежде чем идущий позади солдат приземлился бы на него сверху.
— Отступаем ко второй линии, — приказал Невин, указывая на ветхую линию мешков с песком, ящиков из-под боеприпасов и припаркованных военных транспортников, находившихся примерно в тридцати футах от внешних стен. Снайперы все еще простреливали двор и еще больше солдат оказались убиты, пока бежали в укрытие.
Невин, ожидая, что каждый его следующий шаг может стать последним, бежал до тех пор, пока легкие не заболели, а ноги не стали ватными.
Он нырнул за вторую линию баррикад и прижался к ней спиной. Комиссар оглянулся и увидел, как последние из солдат спустились со стен и побежали. Среди них оказалась и капитан Варгасс.
С пронзительным грохотом тягач врезался в ворота. По линии Катачанцев ударили тепло и свет, шум и ударная волна. Грузовики и тягачи раскачивались на своих подвесках. Машина слева от Невина перевернулась, раздавив укрывавшихся за ней трех солдат. В небо взмыл огненный шар и, словно миниатюрная звезда, на секунду превратил ночь в день. Невин оказался ослеплен и все, что он мог слышать, было непрекращающимся пронзительным воем. Он потер глаза и мир медленно начал приобретать свои очертания.
Комиссар оглянулся. От ворот осталась только широкая дыра, обрамленная пламенем. Взрыв разбросал по земле горящие тела Катачанцев. Несколько несчастных все еще двигались. Невин запаниковал. Он не мог найти капитана Варгасс. Комиссар слышал моторы, громкие и бешено ревущие. Сквозь дым и пламя к нему приближались чудовища.
Огрины. Рабочие всегда использовали неуклюжих недочеловеков во время работ. Их обязанности распространялись от перемещения огромных поваленных деревьев до пользования моторизованными бензопилами размером с человека, необходимыми для разрушения колоссальных дубов. Теперь огрины использовали эти орудия в битве.
Добравшиеся до второй линии Катачанцы начали стрелять. Невин едва слышал выстрелы, но он воспринял это как хороший знак — это означало, что слух постепенно восстанавливается. Затем комиссар услышал крики умирающих и пожалел об этом.
Отброшенный взрывом Катачанский солдат перекатился на спину и поднял оружие. Он выстрелил в громадного зверя, нависшего над ним, хотя если даже огрин и почувствовал боль, то не подал виду. Он вонзил свою пилу в грудь человека. Мучительные крики солдата смешались со звуками рвущейся плоти и треска костей. Невин поднял лазпистолет. Огрины были большими и неуклюжими созданиями с огромной силой. Их было трудно не заметить даже в темноте, затянутой дымом.
Невин разрядил энергетическую ячейку своего оружия в ближайшего зверя. Пули попали ему в грудь, плечо и шею. Огрин отмахивался от них, словно его донимали насекомые. Выстрелы остальных Катачанцев оказались так же неэффективны. Из строя вырвался сгусток пламени и окутал огрина. Существо издало глубокий болезненный рев, когда его поглотил огонь, но пламя стремительно вспыхнуло и погасло. Огрин встал, почерневший, но не сломленный, и вонзил свою пилу в одного из распростертых на земле солдат.
— Комиссар, смотрите!
Невин заметил справа от себя рядового Вандиена, который показывал куда-то сквозь дым. Невину пришлось прищуриться, чтобы увидеть то, что ему показывали, а затем он заметил это: безошибочно узнаваемую фигуру капитана Варгасс. Она неподвижно, словно мертвец, лежала лицом вниз в грязи.
— Это Змея. Мы должны добраться до нее! — закричал Вандиен. Он закрепил штык и перепрыгнул через мешки с песком, за которыми они прятались.
— Вернись в укрытие, солдат! Это приказ!
— Будь ты проклят, палач, она все еще жива! — крикнул Вандиен в ответ.
Варгасс мертва, а если и нет, то вскоре умрет. Огрины, казалось, получали удовольствие от разрубания на куски тел тех, кого отбросило взрывом. Смерть Варгасс облегчит жизнь Невина, но ее кровь будет на его руках. Он не позволит этим чудовищам изувечить ее сейчас. Комиссар перезарядил лазпистолет и снова безрезультатно разрядил его. Он заметил, что интенсивность огня рядом с ним уменьшается и посмотрел вдоль линии. Комиссар видел, как один за другим Катачанские солдаты бросают свои проржавевшие лазганы на землю и вытаскивают ножи.
— За капитана! Вперед! — приказал кто-то, и Катачанцы с хриплым криком бросились в атаку.
Джаспер Невин был комиссаром. Но сейчас он почувствовал себя жалким, хотя днем ранее комиссар решил, что больше не будет трусом. Смерть Варгасс давила на него. Он не оставит этих людей умирать вместе с ней. Не в этом бардаке, в котором он был замешан. Невин был им многим обязан.
— Да сохранит меня Император, — сказал он себе и присоединился к атаке.
К Варгасс приближался огрин. Невин понял, что его лазпистолет бесполезен. Он сунул руку под плащ, вытащил плазменный пистолет и поднял его. К черту последствия.
Преподаватели в Схоле Прогениум дали ему теоретические знания о плазменном оружии — что его следует использовать экономно, так как частые выстрелы могут привести к фатальной неисправности. Сейчас на эти мелочи не было времени. Невин выстрелил. Горящая синим пламенем перегретая плазма, ударила в грудь ближайшего огрина, выжигая глубокую рану в его плоти. Существо подняло голову, явно не веря своим глазам и в этот момент в него попали второй и третий выстрелы, каждый из которых отсекал куски горящей мускулатуры. Невин почувствовал, как в его руке нагревается оружие. Каждый выстрел сопровождался потоком горячего воздуха, так как системы пистолета пробовали остудить его. Они омыли лицо комиссара, отчего его лоб покрылся испариной.
Он продолжал стрелять. Четвертый выстрел уложил огрина, но за ним стояли другие. Пятый выстрел попал в пилу следующего нападающего и разнес ее на куски. Все еще вращающееся лезвие оторвало руку своего владельца. Невин сделал еще три выстрела. Пистолет слишком сильно раскалился, чтобы его возможно было удержать в руке. Невин почувствовал, как кожа на его ладони и пальцах покрылась волдырями. Он стиснул зубы и пробормотал про себя литанию стойкости. Комиссар привлек внимание огринов. Следующая тварь опустила плечо и с ревом бросилась на него. Он оказался самым большим из тех, кого комиссар видел до сих пор. На нем был ярко-желтый рабочий костюм с оторванными рукавами, а лицо закрывал респиратор. Невин остановился и дрожащими руками прицелился из пистолета. Он попытался сделать глубокий вдох, но все, что у него вышло, это прерывистый вздох. У него не было времени.
Он выстрелил. Это был плохой выстрел, отскочивший от руки огрина, но с таким оружием этого было достаточно, чтобы уничтожить бицепс существа. Оно взвыло и уронило свою пилу, но все равно продолжило идти вперед. Невин нырнул в сторону, за секунду до того, как в него должен был врезаться огрин. Существо ударило тыльной стороной здоровой руки. Он задел комиссара вскользь, сбив его с ног и отправив в полет. Джаспер тяжело приземлился на землю, от удара у него выбило весь дух, и он покатился по грязи по инерции. Невин заметил, что несмотря на то, что он ослабил хватку, плазменный пистолет все равно остался в его руке. Плоть ладони прикипела к рукоятке. Его захлестнула агония. Он попытался восстановить дыхание и успокоится, но каждый вздох вызывал острую боль в груди. Комиссар понял, что над ним навис огрин. Он опустился на одно колено рядом с ним. Существо подняло кулак.
— Император, прости мне мою слабость и прими меня в свое вечное царство, — взмолился он, ожидая удара, который размозжит ему череп.
Он так и не последовал. Прежде чем кулак успел опуститься, появился клинок, хлестнувший огрина по плечу. Он вонзился в горло зверя и разрезал. Из широкой раны брызнула горячая кровь, покрывшая лицо и голову Невина. Его омыло грязью, поднявшейся от падения огрина. Невин вытер глаза рукавом шинели.
Рядом с убитым огрином на коленях стояла Змея Варгасс. Ее взгляд застыл между решимостью и безумием. С ее длинного ножа капала кровь. Она встала, явно поддерживая одну ногу, и Невин увидел, что ее бедро кровоточит, но все же девушка стояла прямо. Она наклонилась и Невин ожидал, что капитан схватит его за шиворот, но Варгасс стояла и ждала.
— Вставайте, комиссар, — произнесла она.
Невин взялся за протянутую руку и Врагасс помогла ему встать.
— Спасибо, — прохрипел он.
— Император защищает, — ответила Варгасс.
Выпрямившись, Невин оценил ситуацию. Они убили несколько огринов, но их оставалось еще много, и так же в атаку двинулись люди-мятежники с лазганами и огнеметами. Опытные Катачанцы рубили рабочих, которые попадались им на пути, но Невин знал, что этого будет недостаточно. Через пролом в стене хлынуло еще больше мятежников — скоро база падет.
— Для меня честь сражаться рядом с вами, капитан, — сказал комиссар Варгасс.
Варгасс открыла рот, чтобы ответить, но эти слова так и не прозвучали. К какофонии боя добавился новый звук. Подкрепление, без сомнения перенаправленное с северной баррикады, ринулось в бой. Снайперы подкрепления стреляли по деревьям, сбивая снайперов повстанцев. Роинские Кобры последовали за ними, двигаясь быстро и четко. Сконцентрированные вспышки лазерного огня отбросили назад пехоту мятежников. Гранатометы выпускали свои разрывные заряды в брешь, разрывая огринов на части. Их вел лорд-комиссар Стоун, его пистолет выл, а в руке сверкала рапира. Его лицо было суровым и непреклонным, и он выглядел как тот герой, каким его всегда считал Невин.
Контратака сломила мятежников, и они отступали. Неорганизованное отступление вскоре превратилось в бегство, и рабочие были смяты, оставив за собой тела павших Катачанцев. Невин огляделся вокруг. Они доблестно сражались в ситуации, в которой никогда не должны были оказаться, и страдали от судьбы, которой не заслужили. Теперь и он был замешан в этом. От этой мысли Невину стало стыдно.
— Преследуйте их! Мне нужны пленники, — приказал Стоун, посылая Сционов вслед за бегущими мятежниками. Он был чист и невредим. Казалось, что лорд-комиссар даже не вспотел. Для сравнения, Невин и Варгасс истекали кровью, изо всех сил пытаясь встать ровно или хотя бы сделать вдох. И все потому, что лорд-комиссар Стоун организовал заговор против них, дав их врагу оружие, которое использовалось для убийства верных Императору солдат. Он сделал Невина своим сообщником, и Джаспер беспокоился, что это навсегда запятнает его душу.
Он сделал выбор.
— Кажется, я прибыл как раз вовремя, — довольно произнес Стоун.
— Это был он, — сказал Невин, повернувшись к Варгасс и понизив голос. Затем Невин повернулся к Стоуну и поднял руку. Пистолет, прикипевший к его руке, оказался направлен в грудь Стоуна.
Оружие Сционов вокруг Стоуна поднялось вверх.
— Брось оружие! — рявкнул Темпестор.
— Я не могу, — просто ответил Невин. — Лорд-комиссар Стоун, властью должностного лица префекта я обвиняю вас в контрабанде, в заговоре с целью вооружения врагов Империума и, как следствие этих действий, гибели десятков Имперских солдат. Как вы можете себя оправдать?
Стоун некоторое время молчал, потом расхохотался и жестом приказал своим телохранителям опустить оружие. Это застало Невина врасплох и его решимость поколебалась.
— Во имя Императора, комиссар Невин. Неужели нет таких глубин, куда бы ты не погрузился?
Невин нахмурился, но не опустил свое оружие.
— Я знаю все, комиссар Невин. Могу с уверенностью сказать, что я был разочарован, узнав о вашем предательстве этого полка, но отвернуться от меня, когда я был для вас всего лишь наставником. Ты бессердечный сорванец.
Невин не верил своим ушам. Он посмотрел на, стоявшую рядом, Варгасс.
— Он лжет, — произнес он в отчаянии. — Он признался мне во всем.
Варгасс посмотрела на него, ее лицо было бесстрастным.
— У тебя есть хоть какие-нибудь доказательства, подтверждающие твои обвинения? — спросил Стоун.
Невин снова перевел взгляд на него.
— Вам же известно, что нет. Вы позаботились об этом.
— Очередные пустые слова. Вот ты стоишь с прекрасным оружием в руках, в то время как солдаты, которых ты предал, сражаются с тем немногим, что им удалось сохранить. Это явное доказательство того, что кто-то заключает незаконные сделки с Департаментом Муниторум.
— Вы сами дали мне его! — воскликнул Невин и повернулся к Варгасс.
— Я бы никогда не доверил такое оружие твоим кривым рукам, — усмехнулся Стоун. — Не то чтобы мне нужно было что-то доказывать, но я должен был это сказать, — продолжил Стоун, убирая меч в ножны и залезая под плащ. Он достал сложенный лист пергамента и передал его Сциону слева от себя. Сцион пересек площадку между ними и передал бумагу капитану Варгасс. Она встряхнула его и Невин увидел, как ее глаза бегают по пергаменту, пока она читает. Закончив, она подняла на него глаза.
— Подтверждение из Муниторума. Там сказано, что вы санкционировали перераспределение оружия, — сказала она.
Вся тяжесть предательства Стоуна обрушилась на Невина, словно танк. Стоун подделал документы. Они принес их на поле боя. Это не было ответом на обвинения Невина. Это был план. Он задумал все с самого начала.
— Это только начало. Пройти по следу было легко. С помощью подельника из Департамента Муниторум комиссар Невин продал оружие торговцу-изгою в обмен на возможность покинуть планету. Ты ведь собирался бросить нас, не так ли, Невин?
Невин продолжал смотреть на Варгасс умоляющим взглядом.
— Он лжет, клянусь золотым троном. Это подделка, — настаивал он, кивая на бумагу в руках Варгасс.
— Ты и в правду паршивый комиссар, не так ли, Невин? — насмешливо спросил Стоун.
Варгасс посмотрела на Стоуна, потом снова на Невина.
— Он прав, это так. Комиссарам нельзя доверять.
Она уронила газету и подала знак. Один из немногих, которым научился Невин. Это был приказ уничтожить цель.
Он закрыл глаза и стал ждать смерти. Последовали выстрелы из лазкарабинов и лазганов. Невин ничего не почувствовал. Он открыл глаза и с удивлением обнаружил, что все еще жив. Он видел, что Катачанцы окружили Сционов и видел, как тусклые стальные клинки скользили между пластинами брони.
— Предатели! — рявкнул Стоун и выстрелил из пистолета в Варгасс, но ее нож уже летел к нему, вращаясь в воздухе. Клинок ударил комиссара по руке в тот момент, когда он нажал на курок. Выстрел пролетел мимо и оружие упало на землю. Стоун попытался вытащить рапиру.
Невин прицелился в Стоуна, повернулся спиной ко всему, чего, как ему казалось, он хотел добиться в своей жизни и выстрелил в лорда-комиссара. Перегретая плазма проделал дыру в груди Стоуна — зияющую кровавую дыру. Он захрипел и упал на спину. Невин и Варгасс молча обменялись понимающими взглядами, а затем подошли к телу упавшего лорда-комиссара.
— Именем Императора… проклинаю вас! Катачанские дикари, — прохрипел Стоун, захлебываясь кровью. — Будьте вы прокляты и горите вечно в варпе.
Невин поднял руку, плазменный пистолет был все еще приварен к его ладони. Теперь он стал частью его самого. Оружие снова остыло и тихо мурлыкало в руке. Невин прицелился в голову Стоуна. В сознании Невина звание лорда-комиссара исчезло. На месте его пожизненного героя теперь был лишь маленький человек по имени Альбрек.
— Ты же комиссар! Это бунт! Исполняй свой долг! — рявкнул он, но слова Альбрека больше не имели власти над комиссаром Невином.
Невин посмотрел на капитана Варгасс, а затем снова на Альбрека.
— Это и есть мой долг, — произнес он и выстрелил.