«Награда за предательство — победа».

            Громовые аплодисменты прокатились по флоту друкхари. Архонт К'Шайк стоял на командном помосте своего боевого барка и поднял руку, призывая к тишине. На сотнях гладких «Рейдеров» голографическое изображение архонта — проецируемое из командного ретранслятора каждого транспорта или ручного устройства дракона — возвышалось над членами кабала и артиллерийскими расчетами. Образ К'Шайка повторялся так часто, что даже бесчисленные наемники из Нижней Комморры, парящие между рейдерами на джетбайках и скайбордах, могли слышать его прокламации.

            «Темный город стоит как вечный памятник силе предательства!» Еще одно приветствие, достаточно громкое, чтобы его можно было услышать за ревущими реактивными двигателями, пока мощный флот несся через паутину. — Но, — сказал архонт, подняв вверх указательный палец, — то, что сделал Нефритовый Лабиринт, — это не предательство!

            Все члены флота возликовали как один. Они следовали за красноречием великого архонта так же верно, как и за физическим лидерством его боевой барки. Трехпалубный катамаран был больше даже реактивных истребителей «Бритвокрыл», ревущих над головой. На его длинных черных палубах ощетинились дезинтеграторы и темные копья. Изящный корпус был цвета промасленной бронзы, острые края пластин были окрашены в фиолетовый цвет, на парусах красовалась эмблема «Лотоса Клинков» К'Шайка. Эвелин, опытный пилот барка, командовала кораблем прямо с командного помоста.

            — Если бы гекатарии Культа Нефритового Лабиринта просто повернулись против нас, они были бы образцами для подражания, а не преступниками. Нет, они сделали нечто гораздо худшее, чем предательство — они выбрали раболепие. Они сделали себя добровольными рабами, развратничая ради ложного обещания несуществующего божества!

            Прислонившись к перилам барки, Наэддре и его брат Кейн наблюдали, как их отец пробуждает жажду крови в своих войсках. К'Шайк, архонт кабала «Лотоса клинков», был в прекрасной форме. Наэддре не знал, со скольких рабов содрали кожу, чтобы дать его отцу юношескую силу, но число должно было исчисляться тысячами. Он никогда не видел К'Шайка таким энергичным.

            — Я говорю, если эти иннари, — прорычал К'Шайк с нескрываемым презрением, — если эти ведьмы и прочие отбросы искусственных миров, которые заманили их в заблуждение, так сильно хотят смерти, то давайте дадим им именно то, о чем они просят!

            Архонт нажал кнопку на командном помосте. По всему флоту исчезли его могучие голографические образы.

            — Вдохновляюще, — сказал Кейн. Высокий и широкоплечий, Кейн был выдающимся представителем своего вида. Он носил ребристый призрачный доспех, который очерчивал его профиль, и визуально возвышал его над каждым воином на корабле.

            «Победа даст нам настоящее вдохновение», — сказал К'Шайк. Даже без голографических улучшений он был внушительной фигурой. Его собственная призрачная броня была изысканной, сделанной на заказ реликвией, ее форма была образцом для брони каждого солдата-кабалита, находящегося у него на службе. Его длинная развевающаяся грива черных волос обычно казалась Наэддре признаком тщеславия, неуместным на его стареющих чертах. Архонта же вполне устраивало это напоминание о его юности. Его черты лица будто были высечены из чистейшего мрамора, а скулы были достаточно острыми, чтобы резать плоть. Его древний силовой клинок покоился у него на бедре, безмолвно ожидая кровопролития.

            «Все вдохновение галактики принесет нам мало пользы, если нас предательски убьют», — сказала Наэддре. Его отец и старший брат устремили на него злобные взгляды, хотя он мог видеть, как Кейн при этом изо всех сил старается скрыть улыбку под своей ухмылкой.

            Стройный там, где его брат был мускулистым, и низкий там, где Кейн был высоким, Наэддре всегда считался младшим братом. Почти все, с кем они общались, воспринимали его уменьшенный рост как свидетельство слабого характера. Кейн красовался более лучшим снаряжением, а Наэддре отправился на войну в летном жилете с шипами, подобающем богатому гелиарху. Тонкий материал облегчал маневрирование на скайборде, не жертвуя подвижностью ради дополнительной защиты. На самом деле, хотя он и выглядел таким же хлипким, как костюм ведьмы любого геллиона, он был сделан теми же мастерами, что и костюм Кейна и был такой же призрачной броней и мог легко отразить болтерный снаряд или осколок комморрийского игломета.

            «Если ты боишься, стоящих за твоей спиной, то, возможно, ты лучше подходишь для охраны Шпиля Амаранта», — усмехнулся К'Шайк.

            — Меня беспокоят не наши союзники, — сказала Наэддре. «Они гораздо больше заинтересованы в уничтожении Нефритового Лабиринта». Что было правдой. Когда Кисфена и ведьмы под ее командованием бежали из Темного города, присягнув на верность иннари и захватив Порт Вдов, они сделали больше, чем просто предали своих  благодетелей. Они оставили «Лотос Клинков» без основного средства психической поддержки. Они отрезали кабалу доступ к порту, который давал большую часть его материальных богатств. Самое главное, они выставили кабал «Лотоса Клинков» и, соответственно, каждого его члена глупыми и слабыми. Их уничтожение шло в соответствии с указами Векта, и было необходимым шагом, если кабал собирался выжить после недавних потрясений Комморры.

            — Гарнизоны? - догадался Кейн.

            — Гарнизоны, — подтвердила Наэддре.

            Их отец сцепил пальцы, глядя на своих сыновей. Им не нужно было указывать, когда он ожидает, что они будут бороться за его благосклонность.

            — Не обращай на них внимания, — сказал Кейн. — Они предназначены для защиты порта в случае продолжительного вторжения, но Порт Вдов никогда не предназначался для отражения вторжения со стороны Комморры. Мы сокрушим их, уничтожим «Лабиринтов» и окружим силы, оставшиеся в гарнизонах, прежде чем они успеют атаковать наши тылы. Как всегда, план Кейна был неприкрытой агрессией, рассчитанной на победу с помощью бравады и грубой силы.

            — Я предлагаю бить их по одному, — возразил Наэддре. «Сначала мы сокрушаем один из тыловых гарнизонов, затем другой, прежде чем двигаться к самому порту. Пусть каждый падающий вражеский бастион увеличивает ужас следующего».

            — Если флот корсаров прибудет в Порт Вдов, культ ведьм обменяет все товары, украденные у кабала, на то, чтобы уйти подальше от нас, — возразил Кейн. — Мы не можем дать им время на побег. Он встал, нависая над своим братом. Наэддре задавался вопросом, действительно ли его брат считал, что им нужно действовать так быстро, или он просто не хотел возвращаться к укреплениям Паутины. Всякий раз, когда К'Шайк хотел удалить своих сыновей из Темного города, либо в качестве наказания, либо для ограничения любого роста влияния, он часто отправлял их командовать гарнизонами.

            — Это вряд ли произойдет, — возразила Наэддре. Он опустил руки по бокам и скопировал агрессивную позу брата, они почти соприкасались, чтобы чувствовать сердитое дыхание друг друга. — Корсары прибудут только завтра. К тому времени в порту не останется даже частички ведьминого волоса.

            Братья были готовы подраться, если бы архонт К'Шайк не повысил голос.

            — Хватит, — сказал он, махнув рукой. — Кабал полностью обойдет гарнизоны и нападет на порт. Каждый из вас возьмет свои личные силы из верных вам кабалитов и наемников, и нападет на один из гарнизонов. Наэддре возьмет Вискерианский гарнизон, а Кейн — Плачущий сад. Не теряйте времени впустую — когда все командиры, которых вы найдете, будут убиты, присоединяйтесь ко мне со всей положенной поспешностью. Добейтесь славы в основном штурме. Их отец махнул рукой, и два «Рейдера» с флангов от барки отплыли в тыл. На каждом было трио инкубов, обычный «подарок» К'Шайка для защиты своих сыновей, в том числе от предательства.

            Наэддре и Кейн как один повернулись и направились к корме барка. Они не нуждались в дальнейших инструкциях. Их отец натравил братьев друг на друга, а затем забрал лучшую часть каждого из их подношений и оставил им только завуалированные угрозы. Каждая секунда, прошедшая до того, как они достигли Порта Вдов, была еще одной секундой, в которой уменьшался их личный вклад в легенду, которую создавал К'Шайк.

            Каждый из братьев поднялся на борт своего личного корабля: Кейн на блестящем ониксовом байке, который он назвал «Бритва», а Наэддре — на ширококрылом скайборде собственной конструкции.

            — Следи за спиной, брат, — рассмеялся Кейн, прежде чем надеть шлем. В какой-то момент ему удалили зубы и заменили их треугольными бритвами из неоферриума, что придало ему вид ухмыляющегося хищного зверя. — Мне бы очень не хотелось, чтобы один из твоих наемников убил тебя из-за твоей прекрасной игрушки.

            Как и все архонты, каждый из братьев отвечал за один из товаров кабала. Кейн, будучи молодым офицером, взял верные ему войска и захватил большой химический завод, дав кабалу контроль над большими запасами качественных боеприпасов для отравленного оружия. Его силы были полны канонерских лодок с войском, вооруженным лучшим оружием.

            Настала очередь Наэддре смеяться. — Нет нужды, — сказал он. — Я пообещал гелиарху, который принесет мне ножи гекатариев, собственный лунный байк. Товар Наэддре был более редким. Создание изысканных скайбордов и гидроциклов было очень специфической задачей, требующей специальных навыков. Требовались рабы с достаточно проницательным слухом, чтобы настроить акустические кристаллические решетки, а также ловкость рук, чтобы натянуть их. Это была непростая работа, но десятилетия рыскания по галактике в поисках идеальных слуг для этой работы окупились. Его творения были гордостью кабала. Целые банды геллионов будут драться насмерть, лишь бы получить одно из творений Наэддре.

            — Хорошо, — сказал Кейн. Он запустил двигатель «Бритвы». — Тебе все равно следует быть начеку. Так далеко от Комморры, и среди его любимых ведьм, отец уязвим. Один из его слуг может воспользоваться такой возможностью, чтобы сместить его с занимаемой должности.

            «Как хорошо, что ты думаешь о К'Шайке в трудную минуту». Наэддре защелкнул свой призрачный шлем, который был одновременно его станцией связи с командной сетью и знаком его должности. Он вздрогнул, когда микроиглы вонзились в его череп, надежно зафиксировав шлем. «Позаботься о том, чтобы проявить такую же осторожность в отношении собственного положения».

            Кейн рассмеялся, и тут его байк исчез, оставив после себя лишь вспышку бледной энергии. Происходящее было следствием того, чего оба брата ждали десятилетиями: возможности убить своего отца, в то время как большая часть его сил была занята другими делами. Кто из них примет мантию лидера, оставалось делом спорным, но они оба были готовы пролить кровь ради этого после того, как судьба К'Шайка была бы решена. Однако сначала Наэддре нужно было взять гарнизон.

            Следуя его приказу, верные ему солдаты отошли от основной массы атакующего флота. Кейн имел под своим командованием множество рейдеров, соблазненных легендарной жестокостью старшего брата, и стаи бичей, готовых следовать за ним ради его благосклонности. Кейн был предпочтительным преемником, и немалое количество кабалитов хотели в последствии иметь возможность утверждать, что они поддерживали нового правителя до его вознесения.

 Собственные силы Наэддре были менее значительными. У него, конечно, была поддержка со стороны кабала, но мужчины и женщины, которые следовали за ним, сделали это, потому что он лично завербовал их и потому что они воочию увидели награды, которые станут доступны в случае его победы. Там, где у Кейн были десятки канонерских лодок, единственная эскадрилья Опустошителей следовала за собственными силами Наэддре, пока они неслись к своей цели. Силы Наэддре в основном состояли из отбросов Комморры. На каждого Рейдера, которым мог похвастаться Кейн, у Наэддре была банда геллионов или стая Похитителей, готовых убивать по его приказу. Они знали, что арены Нефритового Лабиринта будут победным призом, что новый культ ведьм окажется под покровительством «Лотоса Клинков». Массовое возвышение низкородных комморритов было крайне редко, но обстоятельства предоставили им именно такую блестящую возможность, и каждый из солдат Наэддре был полон решимости доказать, что достоин такой награды. Чтобы показать свою солидарность с ними, он даже использовал искусно сделанную хелглефу, которая стоила ему целого корабля рабов.

            Туннель паутины был достаточно большим, чтобы вместить целый линкор. Края были так далеко, что терялись в тумане, цеплявшемся за границы прохода. В его пределах не было ветра, но их полет был настолько быстрым, будто они летели в урагане.

            Пока Наэддре концентрировался на своей перчатке, чтобы создать темную сферу своего теневого поля, вдали показался промасленный черный металл Висцерийского гарнизона. Блестящая сфера крепости с изогнутыми лезвиями, торчащими сверху и снизу, имела три палубы, которые окружали ее, как линии долготы. Все были пусты. Их никто не встречал, их не беспокоил предупредительный огонь из орудий. Над укреплением не висело ни одного вражеского самолета. Наэддре почувствовал, как его сердце замирает при мысли о том, что враг оставил цитадель незащищенной.

            Но потом ситуация резко изменилась. Сверху и снизу в воздух Паутины устремились скайборды, и даже на таком большом расстоянии Наэддре мог слышать пронзительные боевые кличи банд геллионов.

            Повсюду вокруг него низкородные подонки, нанятые им, визжали и кудахтали в ответ. Отчаянная стая убийц наполняла воздух хором ненависти, состоящим из ругани, ненормативной лексики, обещаний и проклятий, и просто кровожадных воплей. Наэддре не мог сказать, кто первым открыл огонь; звуки гудящих осколков, несущих смерть, казалось, раздались одновременно с шипением проносящихся мимо стеклянных игл. Ни одна из сторон не могла поразить конкретную цель, но это вряд ли имело значение. Осколочная капсула не была точным оружием; она была предназначена для того, чтобы держать головы врагов опущенными достаточно долго, чтобы сблизиться для рукопашной.

            Группа геллионов, летящих им навстречу, была окрашена в цвета нескольких соперничающих банд, и все они были украшены петлеобразными узорами Нефритового лабиринта. Не было никаких следов присутствия самих иннари: ни знамен, ни знаков отличия. Наэддре пригнулся, пока стаи неслись друг к другу.

            «Вперед разбойники», — сказала Наэддре. Банды джетбайкеров под его командованием подчинились. С пронзительным воем перегруженных двигателей байки помчались впереди геллионов и врезались в плотную массу врага. Со скоростью, с которой не могли сравниться даже геллионы, они пронзали плоть и скайборды.

            Похитители пронеслись сквозь массу тел, выискивая цели с помощью самых продвинутых скайбордов, и величайшие трофеи свисали с их ведьмовских костюмов. Грави-когтями, отравленными лезвиями и режущими кромками самих байков Похитители разорвали гелиархов там, где нашли их, а затем умчались прочь, прежде чем «Лабиринты» успели среагировать.

            Наэддре взвыл от радости, когда линии слились воедино. Шипение и молнии осколочного огня исчезли, сменившись лязгом сталкивающегося оружия, звуком столкновения клинков с плотью и отчаянными, полными ярости криками умирающих.

            Для Наэддре поле битвы стало воздушной бойней. Подавляющая аура его теневого поля крала импульс у любого, кто находился в его радиусе, замедляя их рефлексы и даже двигатели их скайбордов. Его враги пришли к нему отупевшими, ослепшими и вялыми. Он ревел, отбрасывая вражеские клинки в сторону и потроша врагов с неимоверной скоростью. Пусть Кейн и его отец преуспеют в победе над врагами равного мастерства; для Наэддре не было большего восторга, чем пробивать себе путь, подобно богу, сквозь вражеские силы, которые оказывались беспомощными и слабыми перед ним. Он был обсидиановым облаком, пронзающим врага, проливающим дождь из кусков скайбордов и расчлененных частей тел.

            Боль его жертв была чудесна, такой изысканной, что он почти чувствовал ее вкус, но сегодня что-то было не так. Обычно восхитительная агония каждой жертвы заканчивалась окончательным моментом страха и отчаяния, когда они, наконец, ускользали в смерть, но с каждым новым убийством кульминация отсутствовала. Наэддре нахмурился, когда понял это. Он взмахнул своей адской глефой и отрубил голову одному из своих «Разбойников», когда тот пронесся мимо. Боль была утонченной, острой и твердой, как терпкое выдержанное погребальное вино, но все же жизненная сила Похитителя ускользала без последнего мгновения отчаяния.

            — Испивающие души, — прошипел он. Это откровение взволновало его и испугало одновременно. С момента последнего разъединения архонты и гомункулы не упускали возможности рассказать населению Комморры о лжи Иннеада, о том, что бог не существует и что его последователи бессильны.

            Как и все друкхари, он чувствовал притяжение Той-Что-Жаждет, которая разъедала их души с каждым мгновением. Каждая капля страха и боли, которую он причинял чужими руками, оберегая свой собственный дух от поглощения, подпитывали ЕЁ вечный голод. Однако после бегства первого иннари и разрушения Врат Кхейна он почувствовал мощную тягу, обращенную к его душе. Не кричащее, воющее требование своего первородства, а нежный, настойчивый зов. Иногда он задавался вопросом, сколько других обитателей Комморры слышали шепот бессловесной мольбы и, как и он, игнорировали ее, надеясь, что никто не поймет, что они услышали зов бога, которого не должно было существовать.

            Победоносные крики эхом разнеслись по командной сети. Толпа геллионов, хлынувшая им навстречу, безнадежно уступала в численности, их лидеры были хирургически убиты Похитителями. Однако защитники были далеки от поражения. Первая волна «Лабиринтов» была просто приманкой, чтобы приманить основную часть атакующих и держать их в напряжении. Теперь с верхних и нижних уровней Висцереанского гарнизона, маневрируя, летели новые геллионы, чтобы поразить атакующих сверху и снизу. Веномы, которые ранее явно отсутствовали, теперь парили вокруг крепости. Стая бичей парила высоко над головой. Крики в командной сети в шлеме Наэддре объявили о дюжине новых угроз.

            Наэддре взглянул вверх и увидел приближающихся геллионов, скручивающихся книзу, как передняя кромка огромной волны, грозящей смыть их в море. Они перекрасили нижнюю часть своих скайбордов, каждый из которых нес часть большего изображения, так что, когда они летели вместе, они образовывали единую картину: зубчатую, стилизованную версию руны Иннеада. Даже среди своих отчаянных, закаленных в боях воинов Наэддре чувствовал скрытый страх при виде этого изображения. Он воспользовался моментом, чтобы насладиться острой пряностью ужаса, охватившего поле битвы, прежде чем ответить.

            «Раевий, настал твой черед».

            «Приступаю»

            Опустошители, тихо и не спеша следовавшие за атакующими силами по самым нижним краям массивного туннеля Паутины, нанесли внезапный удар с силой капризного, садистского бога. Они поднялись из тумана, пылая дезинтеграторами. Сверкающие потоки бело-голубой энергии ударили в стаю геллионов. Кипучая энергия была достаточной, чтобы полностью уничтожить все, с чем она вступала в контакт.

            «Разбойники, разорвите «Веномы» на части», — приказал Наэддре. «Все экипажи «Рейдеров», не обращайте внимания на защитников. Высаживайте войска, а затемвступайте в бой с «Лабиринтами» здесь, самостоятельно выбирая цели. Стая Плети спикировала в великолепном дуговом скольжении, их бластеры обрушились на Опустошителей внизу. «Багровые цепи, прекратить атаку и убейте этих крылатых ублюдков». Банда Разбойников отделилась от других байкеров и выстроилась в строй, устремляясь к обозначенным целям. «Что касается геллионов, скайборд «Лунная Роса» достанется тому, кто принесет мне больше всего скальпов!»

            Дикари закричали достаточно громко, чтобы их было слышно сквозь грохот битвы. Наэддре скользил низко под схваткой, даже когда подкрепление врезалось в них сверху. Ему нужно было быстро закончить эту битву; что-то было по-прежнему не так. Страдания умирающих бодрили, но далеко не так, как должно было быть. Словно жизни умирающих угасали прежде, чем он и другие комморриты могли по-настоящему насладиться их страданиями. Если слухи о повстанцах были больше, чем ложь, то каждая смерть только усиливала их, лишая комморритов части их психических трофеев.

            Выстрел чуть не снес ему голову с плеч. У него было мгновение, чтобы понять, откуда он пришел, прежде чем его теневое поле рухнуло, и только безумным рывком он смог сохранить равновесие и избежать падения в туннель Паутины. Только безумно дорогой шлем из призрачной брони не позволил убить его. Однако первый выстрел был не последним: еще несколько лазерных снарядов врезались в него в быстрой последовательности.

            Выпрямившись, Наэддре помчался к гарнизону. Маневрирующие реактивные самолеты врага протестующе завопили, когда он заложил колеблющийся, неустойчивый вираж. Дым валил из одного из вентиляционных отверстий борта. Лазерные разряды вспыхнули достаточно близко, чтобы он почувствовал тепло их прохождения. Наэддре не нужно было видеть рейнджеров, чтобы узнать их элегантное оружие.

            «Фаэрл», сигнализировал Наэддре лидеру инкубов, которых его отец послал сопровождать его: «Я выбрал точку прорыва». Одной рукой Наэддре направил свою адскую глефу на верхнюю платформу, откуда велась стрельба из длинных винтовок. Пусть трусы знают, что он идет; это не имело значения.

            - Принято к сведению, ваша светлость. Мы поддержим вашу атаку.

            Гарнизон был большим. Наэддре резко наклонился, скользя вдоль внешней стены сооружения. Рейнджеры увидели его приближение и послали отчаянный град лазерного огня, чтобы предотвратить его нападение.

            Наэддре рассмеялся, больше не пытаясь уклоняться от выстрелов. Скользящие раны, которые они могли нанести, были ничем по сравнению с жизненной силой, которой он наслаждался от резни, происходящей вокруг него, даже несмотря на то, что иннари крали часть страданий. Один заряд вонзился в скайборд, заставив его качнуться. Другой вонзился ему в плечо, от удара по руке прошла волна агонии. Он не мог придумать более прекрасного аперитива к предстоящему пиру.

            С садистским кудахтаньем он отпустил рычаг управления и соскочил со скайборда, со сверхъестественной грацией перевернувшись в воздухе. Одной ногой он оттолкнулся от перил на краю платформы, другой оттолкнулся от стены и ловко приземлился на дорожку. Скайборд врезался в рейнджеров. Ближайшему удалось пригнуться достаточно низко, чтобы избежать его остроконечных крыльев, но двоим, стоящим в задней шеренге, повезло меньше. Один был рассечен пополам, его голова, шея и левая рука были отделены от остального тела. Другой получил удар скайбордом в грудь. Скайборд, реактивные двигатели которого все еще пылали, взмыл ввысь с такой силой, что рейнджер перелетел через перила. Наэддре проигнорировал это; он мог отозвать его, если это станет необходимо.

            Оставшиеся трое рейнджеров с трудом поднялись на ноги, но Наэддре чувствовал исходившее от них отчаяние. У них не было шансов против него, и они это знали. Проход представлял собой огневую площадку, ширины едва хватало для трех человек в ряд, а Наэддре находился между ними и единственным входом в гарнизон. Их бегство было так же невозможно, как и победа. Наэддре позволил им оценить свои шансы, а затем взмахнул глефой по широкой спирали.

            Клинок трижды поразил ведущего рейнджера эльдар в первой серии выпадов. Кровь брызнула из раны на его бедре, внутренности вылились из раны в животе, а его рука улетела прочь, полностью отрубленная в плече. Рейнджер рухнул на землю, пораженный болью. Наэддре прошел мимо него. Двое других отступили, пытаясь навести свои длинные винтовки. Они знали, что каждый удар мог быть смертельным, если бы он того захотел. Если он не может в полной мере насладиться их смертью, тогда ему просто нужно держать эти бедные несчастные души рядом как можно дольше, чтобы максимизировать их страдания, пока они живы.

            Наэддре бросился вперед. Боль в его плече ушла, исчезла среди страха и боли его врагов. Он обошел их с фланга, ударив сначала одного, а затем другого тупыми квадратными концами своей адской глефы, чтобы разделить их. Он обрушил глефу ударом сверху, глубоко вонзив в плечо самого дальнего из них. Второй отскочил назад, поднимая винтовку для отчаянного выстрела. Бросив на него косой взгляд, Наэддре выбросил глефу назад, зацепил длинную винтовку и вырвал ее из рук рейнджера резким рывком.

            Другой эльдари, слишком сильно раненный, чтобы держать винтовку, вытащил свой сюрикен-пистолет и выстрелил. Мономолекулярный диск срикошетил от шлема Наэддре. Рейнджер навел пистолет для второго выстрела, не в силах побороть инстинкт прицеливания перед выстрелом, и в момент заминки Наэддре нанес удар. Он ударил тупым концом глефы в лицо, затем взмахнул, изогнув запястье, перерезав горло иннари.

            Наэддре повернулся к оставшемуся рейнджеру. Технически его товарищи все еще были живы, их жизненная сила текла по маслянистому черному металлу, но с тем же успехом он мог быть один. Наэддре увидел, что рейнджер понимает, что вход в гарнизон теперь открыт, если удастся добраться до него.

            — Беги, — сказал Наэддре. — Скажи тем, кто внутри, что я пришел за ними.

            Рейнджер повернулся, его плащ развевался, и как испуганная птица бросился к двери. Наэддре вытащил свой пистолет и выстрелил ему в спину. Луч темного света пронзил тело, мгновенно лишив жизни. Наэддре осмотрел плечо. Под обожженными краями его жилета плоть была целой и невредимой. Он спрятал свой пистолет в кобуру, с нетерпением ожидая возможности рассказать Кейну о битве с рейнджерами. Он задержался, чтобы осмотреть битву, прежде чем углубиться в висцерийский гарнизон.

            Крепость была слишком велика, чтобы иннари могли должным образом ее защищать. На всех платформах разыгрывались похожие сцены, когда атакующие силы высаживались и видели, что враги рассеяны или отступили. Защитники, конечно же, будут отсиживаться внутри, в узких местах и стратегических узлах связи.

            Раевий отвел своих «Опустошителей» назад и набрал высоту. Они атаковали на врага наверху, хотя один из них, похоже, был поврежден, только одно из его орудий все еще стреляло. «Веномы» теперь представляли собой самую большую угрозу, оставшуюся в воздушном пространстве, раздирающие снаряды их осколочных орудий поражали скопления геллионов. Несколько дымящихся воронок в сооружении отмечали места падения «Разбойников», которые были повержены ядовитым обстрелом.

            Приемлемые потери. Наэддре нужно было сохранить достаточно своих сил, чтобы внести свой вклад в основную битву в Порту Вдов. Он понимал, что с каждым убитым бойцом у него становилось на одного бандита меньше.

            «Фаэрл, ты собираешься почтить меня своим присутствием в ближайшем будущем?» Наэддре мог видеть корабль, зависший под знаменем Храма. Два «Венома» кружили вокруг него, их абордажные отряды сцепились в бою с инкубами на палубе.

            — Через мгновение, ваша светлость. Мы столкнулись с небольшим сопротивлением.

            Наэддре преувеличенно вздохнул. — Если у вас слишком много проблем, попросите моих солдат дать несколько советов. Я уверен, что ты мог бы найти среди бандитского отребья кого-нибудь готового оказать всю необходимую помощь. Догоняй, когда будет время, Фаэрл.

            Не обращая внимания на раздраженное шипение инкуба, Наэддре поднял руку и уставился в кристалл нишариэляна своем наруче. Требовалась огромная сила воли, чтобы создать и поддерживать теневое поле, а кристалл был ключом к преобразованию намерения в осязаемый эффект. В тот момент, когда он сосредоточил на нем свое внимание, он почувствовал бунт энергии в кристалле, пытающихся рассеять его мысли и сбить концентрацию. Он высокомерно рассмеялся, позволив последним остаткам агонии рейнджеров поддержать свою силу воли. Он сосредоточился на изображении бормочущего, негодующего лица Фаэрла, и по мере того, как его высокомерие возрастало, его личное теневое поле вернулось к жизни.

            Залы гарнизона сначала были пусты. Они извивались, как круговой лабиринт. Украшений было немного, за исключением стоек для осколочных винтовок и дополнительных боеприпасов. Он знал, куда идти, и самый короткий путь к цели. Годы скучной службы в Висцерианском гарнизоне дали ему глубокое знание всех поворотов, путей и секретов. Его движения были такими же уверенными, как прикосновение любовника.

            Верхний вестибюль был местом, где он мог встретить сопротивление. Именно сюда элитные солдаты, командиры и привилегированные сибариты приводили рабов для своих жестоких удовольствий, что было единственным развлечением в гарнизоне. Комната была достаточно большой, чтобы собрать значительное количество солдат, и была последним оплотом перед командным центром. Он остановился на последнем перекрестке перед вестибюлем, размышляя, стоит ли ему ждать помощи Фаэрла. Его нерешительность заставила теневое поле колебаться, и этого оказалось достаточно, чтобы выбежать из-за угла.

            Мебель в вестибюле превратилась в импровизированную баррикаду, столы для пыток и элегантные откидные кушетки были сдвинуты вместе, чтобы образовать единую стену высотой по плечо между входом и аркой, ведущей в командный центр. Идеальная огневая позиция для отчаявшихся, пытающихся сдержать превосходящие силы вторжения, проходящие через узкий проход.

            Наэддре был уже на полпути к комнате, когда увидел летящие гранаты. Полдюжины бронзовых шаров влетели в вестибюль, уже выпуская в воздух гнилостные фиолетовые газы. Фантазмические гранаты были разумным решением, признался он себе. Страшные галлюциногены не представляли опасности для него, благодаря фильтру в его шлеме, но его глаза были способны проникнуть сквозь туман не больше, чем глаза любого другого.

            Первым признаком нападения было серебро ножей, сверкающее в дыму. Его враги были подобны призракам. Они зловеще молчали. Он никогда прежде не слышал, чтобы ведьмы не издавали боевые кличи и не бормотали что-то в наркотической ярости. Немой, сосредоточенный гнев тревожил.

            Он отбивался с яростью. Его глефа летала туда-сюда, разрывая дым и прорезая плоть. Казалось, что рейнджеры просто развлекались. Они были как дети перед разъяренным урсодоном. Но при этом они умирали. Они могли наносить удары и отступать, оставляя его контрудары полосовать воздух. Однако, в конечном счете они по-прежнему оставались обычным сбродом. Он был отпрыском тысячелетней благородной крови, закален лучшим обучением и оснащен самым искусным снаряжением, которое можно было изготовить, купить или украсть.

            Наэддре взмахнул своей адской глефой по большой дуге, держа врагов на как можно большей дистанции. С каждым ударом их пропитанная химикатами кровь разбрызгивалась широкими веерами по стенам вестибюля. Выдержка атакующих в какой-то момент дрогнула; он услышал пронзительные крики, исходящие отовсюду. Защитное поле лишило атакующих реальной силы. Тем не менее, это был лишь вопрос времени, когда он ощутил укол, отдавшийся жжением в левом плече. Та самая часть проклятого плеча, в которую пришлось попадание выстрела рейнджера. Его высокомерная бравада дрогнула на кратчайший момент, а вместе с ней рухнуло и теневое поле. 

            Около дюжины ведьм лежали мертвыми у его ног. Фаэрл и его соотечественники присоединились к битве. В открытом бою они могли быть более менее равными противниками; и ведьмы, и инкубы были вершиной боевого мастерства в Темном Городе. У инкубов было превосходное оружие и доспехи, но у ведьм было преимущество в скорости, ловкости и численности. К несчастью для «Лабиринтов», это была нечестная битва. Сосредоточившись на фигуре архонта, которого они окружили, они не были готовы к тому, что инкубы ударят сзади.

            Фаэрл и его люди двигались через кровавую бойню в комнате, добивая раненых с холодной, механической точностью. Главный инкуб издал протестующий крик, когда Наэддре проскочил мимо него к командному центру.

            Командный центр представлял собой полое помещение, высеченное в цельном массивном кристалле, и был связующим звеном, вокруг которого выстроился весь гарнизон. Плавающие изображения проецировались с каждой из его сторон, показывая ход битвы снаружи, которая приближалась к возможной победе комморритов. Наэддре ожидал найти внутри гекатрису, возможно, даже сирену. Вид инкуба был тем, к чему он не был готов.

            Командира сил защитников ни за что нельзя было принять за одного из Преследователей. Если их доспехи были темно-пурпурного цвета свежего, сильно распухшего синяка, то у иннари были бледно-желтовато-кремовые, как высушенные на солнце кости, с ярко-малиновой отделкой. Он носил длинный красный плащ, свисающий с боевого костюма, с тем же зубчатым знаком Иннеада, который несли встреченные ранее геллионы.

            — Остановись и поговорим, — сказал он. «Мы все здесь братья и сестры».

            Наэддре мог бы его выслушать, если бы не Фаэрл… При призыве к миру инкуб издал рев, как будто иннари лично осквернили все, что было дорого Фаэрлу. Как один, трое инкубов бросились на своего изгнанного брата.

            «Каждый из нас столько раз исполнял этот танец, — сказал командир повстанцев. Он владел клинком лучше, чем мастер-гелиарх. В его руках он как будто ничего не весил. — Не приелась ли его мелодия? Его шаги однообразны? Разве ты не слышишь зов чего-то другого?

            Трое инкубов кружили вокруг своей добычи, словно химеры, но его мастерства оказалось более чем достаточно, чтобы сдержать их смертоносную атаку.

            Наэддре прислонился к стене командного центра и наблюдал. Если телохранители его отца были настолько полны решимости проявить себя, что напали без команды, то они могли завершить это в одиночку.

            — Ты чувствуешь зов, — снова сказал мятежный инкуб. — Святилище Перерезанного Горла услышало его. Ты, конечно, тоже это слышишь. Он нанес клинком ослепительную серию ударов, отбросив всех троих нападавших на шаг назад. «Здесь, в этом месте, вы наверняка чувствуете, как души павших отлетают во славу Иннеада».

            Фаэрл издал горловой щелчок, высокий и резкий. Его братья встали рядом с ним, их клинки пересеклись, образуя барьер смерти.

            — Перерезанные Горла — заблудшие пожиратели душ, — прорычал Фаэрл. «Святилище Преследующего Демона не разделяет ни их слабостей, ни наград за их предательство». Они двинулись вперед, его клинок рассекал воздух над и под клинками его братьев. Отработанная координация лезвий не оставляла ни щелей, ни слабых мест, которыми можно было бы воспользоваться. Они пожертвовали личной славой ради окончательного убийства. Тактика, конечно, неестественная для друкхари, но абсолютно смертоносная, когда это необходимо.

            — Какой позор, — сказал командир повстанцев. Он слегка кивнул.

            Инкуб справа от Фаэрла остановился, его шаги сбились. Фаэрл мельком взглянул на своего брата, чьи руки перестали синхронно двигаться. Замерший друкхари с грохотом выронил оружие. Мгновением позже его голова упала с плеч, кровь яростно хлынула из обрубка шеи. Труп рухнул на колени, открыв стоящую за ним фигуру.

            Сколько бы раз Наэддре не видел Разящих Скорпионов в бою, они не переставали удивлять. Их сегментированная броня была такой же прочной, как пластины толщиной с запястье гигантского генетически измененного мон-кея, что не влияло на бесшумность передвижения. Каждая их грань отражала мастерство изготовления. Громоздкие доспехи, вращающийся цепной меч, даже грива из бусин, прикрепленная к шлему: все это должно было исключить возможность скрытности, но Аспектные Воины оставались незаметными, если только они не желали иного.

            К чести Фаэрла, он молниеносно отскочил от Скорпиона, и этот рефлекс спас его от сверкающего, жужжащего цепного клинка, пронесшегося мимо его лица мгновением позже. Мятежный инкуб атаковал с другой стороны. Комморритские инкубы, только что начавшие наступление, теперь пытались отступить от иннари.

            «Если тебе нужна помощь, ты должен был просто попросить», — сказал Наэддре, отходя от стены. — Не волнуйся, Фаэрл, я спасу тебя.

            Флегматичный инкуб не мог сдержать стон ужаса, продолжая отчаянно защищаться.

            Наэддре, сверкая адской глефой, бросился в бой. Скорпион повернулся к нему, отражая его удары. Предатель-иннари взмахнул свободной рукой, направляя свой сюрикен-пистолет.

            С яростью урагана Воин Аспекта отскочил от младшего друкари, чтобы одним прыжком пересечь комнату и вонзить свой цепной меч в незащищенную спину другого спутника Фаэрла.

            Фаэрл пнул Скорпиона, который повернулся, чтобы встретить яростный натиск Наэддре.

            'Плечом к плечу?' — закричал Фаэрл. Наэддре десятилетиями насмехался над темпераментным инкубом, которого послал за ним отец, но никогда не видел Фаэрла таким взбешенным. Фаэрл резко поднимался и падал, его гнев разгорелся так сильно, что угрожал сжечь их всех. — Ты стоишь плечом к плечу с отродьем Карандраса? Твоему бесчестию нет предела?

            — Это ты обесчестил себя, — сказал инкуб-иннари.

            Скорпион усилил свою атаку на Наэддре, заставив архонта отвлечься от наблюдения за движениями Фаэрла. Он перехватил свою глефу почти посередине, сжав ее как можно сильнее. Яростные легкие толчки сюрикенов Аспектного Воина отбрасывали его каждый раз, когда пробивали защиту.

            «Мой друг, кажется, очень встревожен, — сказала Наэддре Скорпиону.

            — Это потому, что он чувствует тяжесть собственного позора, — ответил обитатель искусственного мира. «Он слышит зов Шепчущего Бога, но его сердце слишком полно страха, чтобы прислушаться».

            Эльдары был мастерами своего дела. Его гудящий цепной меч все больше подбирался к плоти Наэддре, его пистолет стрелял, сковывая движения архонта в одно мгновение и блокируя рукоять его глефы в следующее, а жалящие лазерные шипы его мандибластеров заставляли друкхари выписывать повороты и кувырки уклонения. «Поэтому он бьет себя в грудь и провозглашает свое величие, даже когда его душа ускользает, чтобы накормить Ту-Что-Жаждет».

            Наэддре уклонился от цепного меча и нанес серию резких рубящих ударов, заставляя Скорпиона отступать все дальше и дальше.

            «Когда я закончу здесь, — сказал Наэддре, — я затащу тебя обратно в Амарантовый шпиль, чтобы сражаться снова и снова, пока я не изучу все твои чудесные приемы».

            Житель искусственного мира сражался не как ведьма или геллион; он никогда не отступал. Если он отходил, то просто занимал более выгодную позицию. Когда он отступил, это должно было спровоцировать его противника к совершению ошибки. Каждый удар Наэддре встречался не с уклонением, а с пробирающим до костей парированием.

            «Когда эта битва завершится, — сказал Разящий Скорпион, — ты сможешь командовать армией, даже большей, чем у твоего отца».

            Наэддре был потрясен, так потрясен, что запнулся. Он резко рубанул клинком, пытаясь привести мысли в порядок.

            Кисфена говорит нам, что «Лабиринты» всегда и во всем следовали за «Лотосом  Клинков». Работает ли это правило среди воинства Шепчущего Бога? Воин Аспекта снова атаковал Наэддре. Разум архонта закружился, пытаясь определить угол атаки. Если бы Скорпион пожелал, он мог бы разорвать горло Наэддре в момент его колебания. Либо он просто пытался смутить Наэддре. Либо говорил абсолютно серьезно. Какой вариант был близок к истине?

            Позади он слышал, как двое инкубов хрюкают от усталого напряжения. Казалось вероятным, что они будут сражаться, пока не умрут или не упадут без сил, если только он или Аспектный Воин не одержат победу.

            — Ты слышал шепот, не так ли?

            Это был прямой вопрос. К'Шайк даже не осмеливался спросить об этом своих сыновей. В Темном Городе никто не осмеливался. Коллега, соотечественник, даже брат — никто не спрашивал, кто ощутил притяжение Иннеада, кто хочет пойти по его пути. После разъединения самым большим страхом Наэддре, который он держал в темных уголках разума, как раз был о том, что кто-то прямо спросит его, думал ли он прислушаться к призыву иннари.

            При всем его страхе в ответе не было нужды. Ему даже не пришлось отвечать вслух. Плечи Скорпиона немного расслабились; однако он держался начеку, а его удары стали плавными, скорее как при тренировке, а не ради убийства.

            — Если ты ответишь на зов, мы последуем за тобой. Мы знали, что К'Шайк отправит своих сыновей в гарнизоны. Прямо сейчас ваш брат слышит то же самое: поднимите наше знамя, присоединяйтесь к нашему делу, и мы последуем за вами. Мы можем обрушиться на твоего отца, как мстительная буря, и сокрушить его силы нашей  объединенной яростью. Воин Аспекта спрятал свой пистолет в кобуру, подняв руку, словно собираясь взять пистолет Наэддре. «Все, что вам нужно сделать, это поддаться шепоту, который вы слышите внутри».

            Слово «да» застряло у Наэддре в горле. Он почти произнес его. Но звук застрял у него во рту. Он не мог осмелиться произнести это.

            — Я… не могу, — сказала Наэддре. — Это притяжение, этот шепот…Я всю жизнь чувствовал притяжение. Как и все мы. Я не могу понять, отличается ли один шепот от другого.

            — А если бы ты знал? Если бы вы знали, что Шепчущий Бог не Та-Кто-Жаждет, что он не разорвет вас на части, а вместо этого соберет воедино?

            У Наэддре не было слов. Ему не нужно было говорить. Его молчание было всем, в чем нуждался Скорпион, чтобы узнать правду, и все, что нужно Наэддре, чтобы осознать правду самому: если бы он не сомневался, что иннари говорят правду, он бы прислушался к шепоту в мгновение ока, без колебаний.

            — Тогда, если ты колеблешься, я покажу тебе. Разящий Скорпион перевернул свой цепной меч и вонзил себе в грудь.

            Наэддре ощутил приступ агонии, когда зубы разорвали сердце и легкие аспектного воина в клочья. Он мог чувствовать боль иннари и впервые с момента прибытия ощутить агонию во всей ее полноте. Он чувствовал прилив смерти. Его сила нарастала. Мертвый эльдар отдал свою жизненную силу не Иннеаду, а ему.

            Он пошатнулся, поток ощущений не был похож ни на что, что он когда-либо испытывал.

            Он был ребенком, бегущим среди папоротников кельдора, смеясь и преследуя своего кузена. Он был слишком молод, чтобы полностью осознать, что они были беженцами, дрейфующими среди звезд на мире-корабле, который был их домом и могилой в равной степени.

            Он был художником. Он стоял перед мастерами, представляя плавающую трехмерную композицию из фотолюминесцентных материалов на критическую оценку своих сверстников.

            Затем он был Стражем, одетым в серо-оранжевые доспехи, с прижатой к груди сюрикеновой катапультой. Он стоял по колено в трупах. Три дня люди в длинных серых плащах бросались на позиции эльдар, умирая толпами, но не останавливая свою неустанную атаку. Больше всего на свете он желал вернуться в свою студию ауры.

            Он стоял на коленях в Святилище Скрытой Угрозы. Экзарх Разящего Скорпиона Вакуна стоял над ним, спрашивая, готов ли он следовать по стопам и примеру Карандраса. Он чувствовал сильный страх внутри, но знал, что скоро научится призывать боевую маску, и этот страх уйдет в прошлое.

            Он снова дрался. Зеленокожие собрались на войну с эльдарами. Он шел через их лагеря со своими братьями по храму. Они вырезали своих врагов до того, как их заметили, убивали толпами без единого выстрела. Он по-прежнему творил искусство, но оно было написано кровью и разлилось по сотням боевых зон. Он даже не был уверен, что помнит, как рисовать.

            Он стоял возле своего святилища. Без боевой маски и он не знал, сможет ли снова надеть доспехи. Каждый раз, когда он преодолевал желание свернуть с пути, каждый раз, когда он сбрасывал боевую маску, он чувствовал, как каждый раз теряет крошечную часть себя самого. Он слышал тихий крик, зов рождения бога, шепот, требующий открыться ему. Он впустил его, не беспокоясь о том, что его душа будет уничтожена. Все лучше, чем вечность этой пытки.

            Он сражался с ордой демонов. Слуги Слаанеш окружили иннари. Его братья по храму были мертвы. Он поскользнулся в луже крови и упал. Визжащая демонесса бросилась на него, занеся когти для смертельного удара. Она исчезла, окутанная брызгами ихора. Фигура в кроваво-красной броне, с черным плащом, накинутым на плечи, протянула руку, чтобы поднять его на ноги.

            Он стоял бок о бок со своим давно потерянным духовным братом Джазао из Храма Перерезанного Горла. Они могли слышать друкхари за стенами, видеть, как комморриты штурмуют Вискерианский гарнизон. Скоро прибудет сын К'Шайка. Он отступил назад, чтобы слиться с тенями.

            Он умирал.

            Он открыл глаза.

            Наэддре пошатнулся, когда тело Разящего Скорпиона упало на землю. Он повернулся и увидел, что Фаэрл все еще сражается с другим инкубом. Два воина сражались до изнеможения, и их удары стали медленными и тяжелыми. Прежде чем он успел вмешаться, комморритский инкуб жестоким ударом сверху обрушил свой клинок. Джазао заблокировал удар двумя руками, но тот все равно сбил его с ног. Фаэрл снова опустил меч, а затем еще раз. Каждый удар заставлял другого инкуба опускаться ниже, сначала на корточки, а затем на колени.

            Джазао поймал ошеломленный взгляд Наэддре. Когда Фаэрл выбил меч из его рук, он кивнул. Победивший инкуб смахнул кровь с глаз и поднял над головой собственный меч.

            «Гашват яндун. Остался только я». Выплюнув смертельное проклятие, Фаэрл снес голову Джазао с плеч.

            Когда Джазао пал, Наэддре почувствовал не просто прилив. Он мог чувствовать инкуба, не унесенного в варп, а протекающего через него, чтобы присоединиться к большей части народа эльдар.

            — Твой отец ждет, — сказал Фаэрл. Инкуб по большей части восстановил самообладание, хотя Наэддре видел, что он все еще тяжело дышит.

            — Ты слышал что-нибудь? — спросила Наэддре.

            — Ты имеешь в виду обитателя искусственного мира, уговаривающего тебя присоединиться к ним?

            — Ты верен мне?

  Вопрос Наэддре остался без ответа. Инкуб на мгновение склонил голову набок, затем высокомерно повернулся спиной к своему подопечному и направился к двери, как будто вопрос не имел никакого значения.

            — Я верен своему святилищу и своим клятвам, — сказал Фаэрл. «За мою верность заплатили, и она непоколебима».

            Наэддре вздохнул. Вот что он думал. Он вытащил свой пистолет и выстрелил Фаэрлу в спину. Боевой скафандр с легкостью противостоял ведьмовскому клинку и цепному мечу, но копье антисвета пробило его насквозь, как будто это была обычная плоть. Наэддре ощутил бодрящий и проясняющий мысли прилив смерти. Он остановился, чтобы стянуть с тела Джазао красный плащ, украшенный друкхарийской версией руны Иннеада. Он накинул его себе на плечи, прикрепив зажимы-цепочки к летному жилету.

            — К сожалению, — сказал он, переступая через дымящийся труп Фаэрла, — тебе заплатил мой отец.

            Наэддре присвистнул, выходя из гарнизона. Его скайборд услышал зов, оторвался от стены и понесся в его сторону.

            — Внимание, — сказал он по командной сети. Вокруг него эльдары разрывали друг друга на части клинками, бластерами и осколками отравленного стекла. «У архонтов высочайших шпилей Комморры есть кое-что общее с каждым из вас, низкорожденных мерзавцев — каждый эльдар слышал шепот-зов Иннеада. Мы просто слишком боялись принять это. Мы видели, что предвещает рождение эльдарского бога, и как бы мы ни хвастались другим, мы боялись, что этот новый бог закончит то, что начал первый.

Скайбайк подлетел, оставляя за собой тонкую струйку дыма, но все еще способный летать. Боевые действия замедлились, так как лидеры банд приказали не стрелять, и каждый внимательно слушал, многие не могли поверить в то, что слышали.

            «Больше не надо бояться. Мы Истинный Род. Мы не ведаем страха. Если Иннеад призовет к себе души эльдар, то эльдары ответят. Если К'Шайк, Вект и любой другой напуганный старик в Верхней Комморре пожелают дрожать от страха и проигнорируют зов, тогда мы оставим их с орками и мон-кеями, которым они решили подражать».

            Он окинул взглядом ряды войск, тех, кто носил его цвета, тех, кто был в зеленом и черном Нефритового лабиринта, и тех, кто был окрашен в красный цвет Иннари. За его спиной развевался плащ, будто знамя, политое кровью, объединившей их, и кровью, которую они еще прольют.

            «Будущее принадлежит эльдарам!»