С наступлением сумерек они подплыли к берегу и пристали к небольшой бухте с высокими берегами из гальки и мшистых камней к западу от залива гавани. Он знал дорогу и уверенно повел своего спутника по тропинке бухты, через травянистый мыс и вниз к фонарям ветхого города.

Небо было фиолетовым, и звезды были разбросаны по нему, как серебряные доблоны. Внизу, в заливе, звенели в своих корзинах сигнальные колокола, покачиваемые приливом, и огромные жаровни на рогах гавани запылали, отмечая порт для опоздавших и бросая вызов налоговым инспекторам Луччини на другом берегу канала.

Морские бризы покачивали траву конопли и цветы камышницы, покрывающие мыс. Его спутник остановился и посмотрел вниз на тысячу мигающих фонарей печально известного города. Обрывки музыки и песен плыли в ночном воздухе.

«И это все?» — спросил его спутник.

«Воистину так», — ответил он, его глубокий голос мурлыкал от удовольствия. Он знал, что скучал по этому, но не осознавал, насколько был рад, что больше никогда этого не увидит.

«Готов?» — спросил он.

«Даже не чуть-чуть», — ответил его спутник. «Идти туда. Я имею в виду то место. А ты даже без меча».

«Я возьму его», — заверил он своего спутника, — «когда придет время. А теперь будь начеку. Там, внизу, есть все, чего вы, черт возьми, боитесь».

Днем в Дыре-Под-Холмом не было ничего, на что стоило бы смотреть: пещера в известняковой скале, ее устье расширялось сырыми брезентовыми навесами, заполненными разбросанными столами и табуретами. Но после наступления темноты она оживала. Загорались костры в бочках, а также факелы и фонари, подвешенные к шестам навеса или прикрепленные к скале. Свиньи и птицы, почерневшие от меда, жарились на вертелах над дымящимися кострами в пещере, и свет костра сиял, как золото, на низко висящей парусине. Таверна наполнилась горячим дымом, смехом и смрадом трубок, хмеля, свиного жира и соленого пота.

В ту ночь слепой лирник выворачивал джиги и рилы, которому помогал и которого подстрекал пьяный игрок на кампанике. Девочки, все хорошо одетые, потому что именно такими их любил Греко, выставляли на стол кувшины с мутным элем или бутылки-корзины с вином для тех, у кого были более глубокие кошельки. Одна из девушек танцевала, крутя свои невзрачные нижние юбки. Посетители хлопали в такт и бросали серебряные монеты.

Сам Греко был в пещере, его огромное тело было закопчено и блестело от пота, пока он работал с вертелами. Он с удовольствием наблюдал, как растет его таверна. Его красный ара подпрыгивал и шаркал вверх и вниз по деревянной перекладине над его головой, между висящими половниками и вилками для мяса. «Однажды его можно будет съесть», шутили в таверне. «Когда он умрет, его уже можно будет коптить».

За главными столами под навесом Светопальцы ели, пили и играли. Их было около сорока, только старшие и ветераны. Остальные сто двадцать, матросы и рядовые, ушли на ночь в залив в более дешевые забегаловки и таверны.

«Светопальцы», — размышлял Грекко. Они не владели этим именем долгое время, может быть, максимум год. Оно не слишком-то изношено. До этого они были «Вороны», гораздо более мужественное название по его скромному мнению. Но названия приходили и уходили, как репутации и состояния, служанки и жизни. В конце концов, это была Сартоза. Ничто не длилось вечно.

Хозяином компании был бритоголовый, здоровенный мужчина с длинной бородой, заплетенной в бусы. Он поставил пустую банку и поманил проходившую мимо девушку.

«Еще ужин для всех! И одолжение от тебя, маленькая служанка!»

Девушка улыбнулась и услужливо позволила ему усадить себя на колено.

«Ты знаешь, кто я?» — спросил он ее, вытирая свою лохматую бороду свободным манжетом своей некогда белой рубашки.

«Ты Капитан Гвидо из Светопальцев».

«Ух, ух, ух! Капитан! Капитан Гвидо!» — закричал он. Его люди застучали по доскам стола, все, кроме Тенд, большого рулевого, который просто уставился в свою полупустую банку.

«Знаешь, почему нас называют Светопальцами, девочка моя?» — спросил Гвидо, похлопав женщину по крупу, лежавшим у него на коленях.

«Я не могу себе представить», — ответила она.

«Потому что мы…» — он понизил голос и заговорщически наклонился к ее лицу. Она перестала дышать носом и улыбнулась фальшивой улыбкой. «Потому что мы», — продолжил Гвидо, — «можем украсть королевский выкуп из-под носа Луччини, Ремаса и любого торгового принца в Тилее!»

Последовали шумные взгласы согласия. Банки хлопнули друг о друга в тосте.

«Правда?» — спросила девушка с притворным удивлением.

«О, да!» — прорычал Гвидо. «Мананн нам улыбается, девчонка». Он зарылся лицом в ее декольте, шмыгнув носом. Она терпела это несколько мгновений, скучая и время от времени говоря: «О, прекрати... скотина» — в слегка ободряющей манере.

«Эй, Гвидо. Почему бы тебе не рассказать ей, почему вас на самом деле зовут Светопальцы?»

Гвидо перестал сопеть и медленно оторвал лицо от пышной груди девушки.

За столом стало тихо. Вся чертова таверна затихла. В глубине пещеры Грекко оставил свои вертела и вышел, чтобы увидеть все собственными глазами. Он сложил заляпанные жиром руки и покачал головой в изумлении.

Бросив вызов судьбе, которая, как все утверждали, его постигла, Сильваро вернулся.

Все смотрели на большого человека, стоявшего в тени под развеваемым ветром пологом тента.

«Лука?» — прошипел Гвидо.

«Да.»

«Ты вернулся?»

«Да. Я вернулся».

«Но они сказали... тебя казнили».

«Похоже они не справились».

Гвидо резко встал. Его табурет упал.

Лука посмотрел на девушку. «Его зовут «Светопалец», потому что у него легкие пальцы. Он был моим вторым номером, и я отрубал ему палец каждый раз, когда он переходил мне дорогу. Не так ли, Гвидо?»

«Да.»

«Покажи ей».

Гвидо поднял руки. Тяжелые манжеты его бархатного пиджака соскользнули, обнажив руки, которые были просто когтями. Только указательные и большие пальцы.

«Сколько раз ты мне перешел дорогу, Гвидо?»

«Шесть раз».

«Черт возьми, это чудо, что я тебя не убил».

«Это будет интересно», — подумал Грекко.

«Чего ты хочешь?» — рявкнул Гвидо.

«Свои корабли».

Гвидо фыркнул. «Теперь они мои. Перешли ко мне, как и положено по кодексу».

«Я знаю», — сказал Лука Сильваро, полностью выходя на свет лампы. Он был высок и массивен, как четырехмачтовый галеон, с раздвоенной черной козлиной бородкой и густой гривой вьющихся седеющих волос, завязанных сзади в косичку. Когда они видели его в последний раз, он был мясистым, с увеличивающейся толщиной и отчетливым брюшком, вызванным хорошей жизнью, которую обеспечивала его торговля. Теперь на нем не было ни унции жира. Он выглядел худым, подтянутым, голодным, и каким-то образом это подчеркивало масштаб и ширину данные ему от природы большого тела. Однако его глаза были такими, какими они помнили: цвета моря перед штормом, пушечно-серые.

Он сбросил плащ с плеч, чтобы показать, что он безоружен. «Я настоящим бросаю вызов, согласно кодексу, чтобы забрать их обратно».

Все мужчины оттолкнулись от стола. Гвидо выхватил меч. Это был меч с золотой рукоятью-стременем, тяжелый, изогнутый и обоюдоострый.

«Тогда следуя кодексу, посмотрим, есть ли кто-нибудь, кто поддерживает тебя».

Лука кивнул. «Клинок?»

Его спутник, до сих пор видневшийся лишь тенью на заднем плане, вышел на свет и протянул Луке свой изящный меч.

«Нет», — сказал Лука. «Нет, это не может быть твой меч согласно кодексу».

Его спутник снова отступил в тень, нахмурившись и чувствуя себя не в своей тарелке.

«Кто его прикончит?» — закричал Гвидо. — «Кто-нибудь? А? Кто-нибудь?»

В одно мгновение на столешницу рядом с Лукой, дрожа, приземлился ребристый нож длиной с мужское предплечье. Его бросил Фахд, умудренный опытом повар компании из Арабии. Почти одновременно с ним врезался разделочный кинжал, брошенный гигантом Тенд.

Гвидо ухмыльнулся, глядя на содрогающиеся лезвия. «Выбирай свое оружие», — издевательски произнес он.

Раздался грохот. На скамейку приземлилась сабля. Это был эсталийский клинок, тонкая лента из стали, изогнутая в тридцатиградусную дугу, с прямыми крестовинами и обернутым проволокой навершием. Она все еще была в своих эмалированных серебряных ножнах.

Гвидо не мог сказать, кто это бросил, но Лука знал.

Он поднял её, вытащил тонкий клинок и отбросил ножны в сторону. Он сделал пару свистящих тренировочных рубящих ударов в воздухе, а затем улыбнулся Гвидо.

«Начнем», — приказал он.

Не было никакой церемонии. Они набросились друг на друга, пока толпа людей отступала подальше, чтобы оказаться вне досягаемости рубящих лезвий. Венто, мастер-такелажник, любезно отодвинул стол в сторону, чтобы дать им место.

Мечи ударялись и звенели, как колокола, снова и снова. Гвидо танцевал взад и вперед с низкой защитой, его левая рука свободно болталась, как подстрекаемый медведь на колу. Лука стоял более прямо, отведя плечи назад, костяшки пальцев левой руки прижимались к бедру, как иллюстрация из руководства по фехтованию. Это выглядело почти комично, для такого большого человека, но он двигался с неоспоримой скоростью ударов.

Зрители выкрикивали подбадривания. Среди них наблюдал Греко. Он видел достаточно дуэлей, многие из которых проходили на его территории, чтобы иметь представление об этой. Решающими были три фактора. Во-первых, сможет ли грубый стиль Гвидо превзойти мастерство Луки. Во-вторых, хватит ли у Луки здравого смысла и умения защитить свою тонкую саблю от прямого удара гораздо более тяжелого клинка Гвидо. Если правильно ее поймать, сабля сломается под тяжестью. Греко видел не один бой, заканчивавшийся таким образом, и вытирал кровь с плит на следующее утро.

Третье... Ну, он ждал этого. Это было против кодекса, но это всегда случалось, настолько часто, что это было ожидаемой частью дуэли по кодексу. Вот-вот.

Гвидо нанес удар кончиком меча. Лука отклонил его от своего сердца, но все равно он прорезал линию через широкий рукав его рубашки. Он взмахнул, поймал лезвие на петле стремени Гвидо и оттолкнул его, но Гвидо нанес ответный удар и пустил кровь из костяшек руки Луки с мечом. Только его толстое золотое кольцо с печаткой спасло Луку от потери пальца.

«Вот это ирония», — подумал Греко.

Лука резко повернулся, и кончик его клинка срезал несколько прядей бороды Гвидо, заплетенной в бусины. Гвидо выругался и нанес удар снизу, а затем сбоку, заставив Луку отступить к входу в пещеру и к кострам, где готовилась еда. Некоторые из мужчин теперь ритмично хлопали в ладоши, шлеп-шлеп-шлеп. Игрок на кампанике, ничего не осознавая в своем пьянстве, воспринял это как сигнал и начал играть, пока слепой лирник не посоветовал ему заткнуться.

Гвидо порезал Луку поперек правого предплечья. Белое полотно его рубашки начало окрашиваться в темно-красный цвет. Лука собрался с силами и рассек кончик носа Гвидо. Струя крови выплеснулась и потекла по его рту и бороде. Гвидо ответил так сильно, что Луке пришлось уклониться от его свистящего лезвия.

В тени неизвестный спутник начал пятиться, размышляя, как далеко он сможет уйти, если побежит сейчас.

Бойцы сцепили клинки, сцепились, оттолкнули друг друга, а затем снова столкнулись. Гвидо пнул своего бывшего капитана в голень. Оба меча взмахнули, и оба промахнулись.

«Они устают», — подумал Грекко. — «Если я правильно понимаю, этот третий фактор вступит в игру примерно через…

Двое из компании вырвались из толпы и набросились на Луку сзади. Джироло, волосатый зверь в синем атласном сюртуке, который он настоял на том, чтобы надеть, хотя он был ему мал, и Капоначчи, широкогрудый дворник.

«Осторожно!» — взревел Греко.

Лука быстро рванулся вперед, отклонив острый как бритва тулвар Капоначчи, а затем нанес удар назад, чтобы отбить колющую саблю Джироло. Три мечника набросились на Луку с передних ворот, нанося колющие и рубящие удары, заставляя его выскочить из-под навеса на бочонок. Зрители разбежались, чтобы пропустить их.

Джироло бросился вперед, и Лука отбросил его горизонтальным ударом, который рассек мясо его плеча. Джироло взвыл и упал назад. Капоначчи сделал выпад. Лука метнулся в сторону, уронил бочонок, полный эля, и с силой бросил его в Капоначчи ногой. Дворник попытался перепрыгнуть через него, но тот зацепил его голени и опрокинул лицом вниз.

Гвидо был заблокирован Капоначчи, который на мгновение сместился вправо, приближаясь к Джироло, который пытался прийти в себя; его любимое синее атласное пальто с одной стороны было залито кровью.

Сабля Джироло была недостаточно быстрой. Лука перерезал ему горло и сбил его, задыхающегося и хватающего ртом воздух, на землю. Толпа громко взревела.

«Надо было выбирать сторону более разумно», — пропыхтел Лука умирающему. Джироло захрипел и испустил дух так внезапно, что его голова с грохотом ударилась об пол.

Гвидо и Капоначчи налетели на Луку, который отскакивал назад под навес на цыпочках. Они набросились как фурии. Даже с такой скоростью Лука не мог одновременно отразить тяжелый изогнутый меч и длинный прямой тулвар.

Он отступил и сумел выхватить из стола длинный ребристый нож повара, когда тот проходил мимо. Затем он повернулся, приняв низкую, лобовую стойку бойца с мечом и кинжалом. Он отбил меч Гвидо саблей в правой руке, отклонил широкий клинок Капоначчи ножом в левой руке, затем использовал оба клинка, длинный и короткий, вместе, чтобы отбить удар Гвидо.

В глубине шумной публики анонимный спутник порылся в своем плаще и вытащил гравированный колесцовый пистолет, качественный арабский образец. Он взвел курок и поднял его. Рука, обтянутая мягкой лайковой кожей, потянулась и осторожно взяла пистолет из его руки.

«Не надо», — раздался голос.

Компаньон оглянулся с испугом. Рядом с ним стоял озорной эсталийский моряк в нарочито богатой одежде, осторожно спуская курок пистолета, прежде чем вернуть его. Мужчина был излишне красив, его цвет лица был темным, хотя и не таким темным, как его глаза. Его длинные, прямые, черные волосы спадали, как вуаль, по бокам щек, обрамляя волчье лицо.

«Но…» — начал собеседник.

«Сильваро не скажет тебе за это спасибо. Этот поединок — по правилам. Он должен сражаться в одиночку, иначе в его победе не будет чести». Голос мужчины был хриплым с эсталийским акцентом.

«Никакой победы не будет!» — возмущенно пробормотал товарищ. «Этот Гвидо позвал своих дружков. Это нечестный бой!»

«Нет, сеньор», — признал эсталиец, неохотно кивнув. «Но таков кодекс. Вызывающий должен быть один. Если кто-то из команды решит встать на сторону капитана, то… что есть то есть».

«Безумие. Это несправедливо!» — отрезал товарищ.

«Ах да, ту-ту-ту. Но…» — пожал плечами эсталиец. «Таков обычай. Убери свой прекрасный пистолет, пока его кто-нибудь не украл».

Из толпы раздался еще один ревущий вой. Лука отвел взгляд от тяжелого клинка Гвидо и теперь нацелил на цевье Капоначчи нож для резки ребер. Плотный боец попытался вывернуть запястье и выбить нож, но Лука вонзил саблю на ладонь глубиной в грудную кость моряка. Глаза Капоначчи закатились, и он рухнул на колени.

Прежде чем Капоначчи успел свалиться носом на плиты, Лука вывернул саблю и повернулся, кровь брызнула из канавки на лезвии. Его нож поднялся крестообразно, и его плоская часть отразила удар Гвидо сверху вниз. Затем длинное, мокрое стальное лезвие одолженной сабли Луки легло на левое плечо Гвидо, прижав лезвие к его шее. Гвидо замер.

«Я предлагаю... тебе сдаться», — прохрипел Лука.

Глаза Гвидо дико метались из стороны в сторону. Больше никто не выходил вперед, чтобы помочь ему. Клинок мягко впился в плоть шеи Гвидо.

«Сейчас», — настаивал Лука.

Меч с грохотом ударился о плиты пола. Меч Луки ударился о его шею, Гвидо медленно опустился на колени.

«Я сдаюсь», — пробормотал он.

«Громче!» — рявкнул Лука.

«Я сдаюсь!»

«И?»

«Я... я передаю тебе корабли и командование, которые ранее принадлежали тебе, и не предъявляю на них никаких претензий в будущем. Я заявляю во всеуслышание присутствующим, что Лука Сильваро — капитан и хозяин отряда «Светопальцы».

Лука улыбнулся. Он отбросил нож в сторону и вытер пот со лба свободной рукой. «И это подчинение засвидетельствовано?» — громко спросил он.

Последовал шум приветственных криков, аплодисментов и топота.

Лука признал шум несколькими кивками с улыбкой и взмахом свободной руки. Он снял клинок с шеи Гвидо. Наступила тишина.

«Моим первым действием… будет взыскание штрафа».

Гвидо поднял глаза и заскулил. «Пощади меня…» — выдохнул он.

«Какое наказание?» — крикнул Лука зрителям.

«Смерть!» — крикнул кто-то, и эта идея была громко встречена аплодисментами в некоторых кругах.

«Пожалуйста…» — простонал Гвидо, глядя на Луку.

«Ну, Гвидо, что ты предлагаешь?»

Слабый и неохотный, Гвидо медленно поднял левую руку и выставил вперед указательный палец, один из последних четырех пальцев, которыми он обладал.

Лука улыбнулся и кивнул.

Сверкнула сабля, и Гвидо закричал. Его левая рука лежала на плитах. Кровь хлынула из его отрубленного запястья.

«Ты ублюдок! Аааах! Моя рука!»

«Считай, что тебе повезло», — сказал Лука. «Это просто чудо, что я тебя еще не убил».

Греко поспешил заткнуть обрубок скатертью. Несколько моряков вышли вперед и помогли отнести брыкающееся, кричащее тело Гвидо обратно в пещеру, чтобы можно было прижечь обрубок.

«Мой второй шаг», — крикнул Лука, перекрикивая шум, — «переименовать эту компанию в «Грабители».

Раздалось еще больше громких криков «ура».

«Хорошо», — подумал Грекко, услышав этот звук сквозь шипение горящей плоти, когда он прижимал раскаленную сковороду к укороченному запястью Гвидо.

Гвидо взвыл, его вырвало, и он потерял сознание.

«Почему он его не убил?» — спросил товарищ.

Эсталиец пожал плечами.

«Я имею в виду, он заслужил это. Из-за отсутствия пальцев ему уже давали много шансов. Почему он его не убил?»

Эсталиец улыбнулся. «Он же его брат, в конце концов».

Солнце взошло три часа назад, и на гавань легла невыносимая жара. За огромной каменной набережной, древним сооружением, построенным другими расами задолго до появления человека, черепичные крыши Сартозы возвышались группами и скоплениями на склоне холма. Штукатурка блестела белизной на солнце рядом с гниющей серой каменной кладкой и старинными деревянными рамами. Порт Сартозы был лоскутным городом, сшитым многими разными культурами в разные времена. Казалось, что здания были украдены со всего мира и свалены здесь вместе, чтобы они выцвели и сгнили. Сворованный город. Казалось, это уместно.

Так как сезон был в самом начале, Лука был удивлен количеством кораблей, кренящихся на длинной косе за заливом. Толпы работников, несущих ковши для смолы, трамбовочные железки и молотки, пробирались вниз, чтобы работать над конопаткой корпусов. Густой смрад топящейся смолы наполнял воздух, почти, но не полностью, заглушая едкие пары копчения букана в курительных хижинах вдоль гавани.

«Слишком рано, для ремонта», — прокомментировал Лука. Он сделал глоток разбавленного рома из глиняной бутылки, которую нёс, и сполоснул пересохший рот от привкуса ночного кутежа. Он спустился к причалу со своим нервным и всё ещё неназванным товарищем и Бенуто, боцманом.

«Многие капитаны уже достаточно натерпелись за этот году», — сказал Бенуто. Это был пожилой человек, родом из Миральяно, его лицо было покрыто морщинами от многих лет солнца и соли. Он носил черные туфли с пряжками, запятнанные ситцевые брюки, свободные на щиколотке, и малиновую куртку, чтобы команда могла легко его распознать. На голове у него была черная шляпа, у которой было так много углов и так мало формы, что его спутник был в растерянности, чтобы определить ее происхождение.

«А ведь летний урожай еще не собран?» — спросил Лука.

Бенуто покачал головой и пососал свою глиняную трубку. «Урожая нет, сэр, моря высохли. Вы, должно быть, слышали? О Мясном Корабле?»

«Я слышал кое-что», — небрежно заметил Лука, бросив взгляд на своего спутника. «Хотя я в последнее время не так часто бывал за границей, чтобы слышать сплетни. Но слышал несколько горестных историй. Я вижу, что они правдивы... или, по крайней мере, хозяева Сартозы так думают». Лука задумчиво согнул правую руку, поглаживая рану, которую Гвидо нанес ему прошлой ночью.

«О, они правдивы, так и есть», — сказал Бенуто. «Уже десять месяцев, как Корабль Мясника там. Мы все сначала тоже думали, что это круто. Но торговые пути опустели, и многие из кораблей Сартосы пропали без вести».

«Значит, он охотится не только на торговые суда?»

«Мясник охотится на все. И на жителей материка, и на пиратов. Он сам морской демон». Бенуто сплюнул и коснулся золотого кольца в ухе, чтобы отвратить неудачу. «Лодка Жака Роухеда, обе ладьи Хэсти Леопольда, «Виндраш», «Труд любви», «Эспириту Санто», «Принцесса Элла» и «Молниевое Дерево», если только старый Джеремайя Таск не отправился на юг вокруг Аравийского Рога в этом году, как он всегда угрожал».

«Так много…» — выдохнул Лука.

«Я же говорил», — сказал его спутник.

Бенуто взглянул на незнакомца в длинном плаще, который был рядом с Лукой с момента его появления. Мужчина выглядел чистым и ухоженным, а его одежда, хотя и простая, была прекрасно сшита из качественной ткани. Если Бенуто когда-либо чувствовал запах материка, то это был человек с материка, и, судя по акценту, из Луччини.

Лука Сильваро был захвачен годом ранее во время битвы с двумя военными кораблями этого города-государства, и команда думала, что он либо гниет мертвым в клетке-виселице на мысе, либо гниет заживо в кишащем крысами понтоне, одной из печально известных тюремных громад в устье реки. Скорее всего именно первое готовилось для Луки Сильваро, он был печально известным пиратским принцем. Но накануне вечером выяснилось, что ни то, ни другое не было правдой. Лука был жив и вернулся к ним, а за ним по пятам шел джентльмен из Луччини. Бенуто подумал, что здесь кроется тайна, которую, как он надеялся, его капитан не замедлит раскрыть.

«Мы сами только что вернулись с набега, с пустыми руками», — сказал Бенуто Луке. «Гвидо тоже думал, что теперь нам придется плохо».

Лука покачал головой. «Мы выйдем в море», — сказал он боцману. «Я вызвал команду и уже приказал Хунио подготовить припасы».

«У вас есть на это средства, сэр?» — спросил Бенуто.

«Да. Я хочу, чтобы все было в порядке, и как можно быстрее».

«О, да там полно работы», — сказал Бенуто, и его голос затих.

Лука посмотрел на своего спутника и поднял три пальца. Мужчина засунул руку под плащ и осторожно вытащил три кожаных мешочка. Лука взвесил их в руке и отдал Бенуто. «Надеюсь. Не пожалею об этом».

«Нет, сэр!» — резко сказал боцман.

Они достигли конца пирса и встали у ветрового ограждения, глядя на корабли армады Луки. «Слух» был двадцатипушечной, двухсоттонной бригантиной, сто шагов длиной у киля. У него было две мачты, обе полностью с прямыми парусами, с косым парусом на нижней части грот-мачты. Его низкий, гладкий корпус был выкрашен в черный цвет, за исключением полос красного цвета вдоль каждого борта, из которых смотрели орудия. Быстроходный корабль, быстрый на поворотах и с острыми зубами. Корабль охотника.

В его тени лежал его спутник, шестидесятишаговый быстрый шлюп под названием «Сафир», маленький красавец с двенадцатью пушками. Его корпус, золотистый дуб выше талии и белый ниже, был сделан из скрепленных досок, так что она скользила, как меч, по воде. Он был оснащен продольным и кормовым вооружением, на более короткой мачте могла поднимать квадратный парус с грота, если дул ветер, но его исключительно длинный бушприт, который почти удваивал его общую длину, мог оснаститься большим латинским парусом и сделать его действительно очень быстрым.

Команда уже собиралась вокруг кораблей, занимаясь ремонтом или погрузкой продовольствия под руководством Джунио, кладовщика. Четверо мужчин тащили бочонки с водой, маслом и пивом вверх на борт «Слуха». Наверху, на одной из реек, Лука видел Ларго, парусного мастера, усердно работающего со своей иглой, фидом и резиной для швов. Взгляд Луки скользнул вдоль «Слуха» на фигуру на носу, выкрашенная в золотой цвет, женщина, приложившая одну руку ко рту, а другую к уху.

Было бы преступлением так рано кренить эти два судна: вытащить их на берег, накренить и убрать корпуса, высадить их на мель, когда в мире осталось так много добычи и моря. Они были как борзые или чистокровные скакуны, которых нужно было выгуливать независимо от опасности.

«Кто овладеет Сафиром?» — спросил голос позади них. Это был Эсталианец, с которым товарищ столкнулся прошлой ночью.

«Это всегда был корабль Гвидо, пока ты не ушел от нас, и я сомневаюсь, что ты снова отдашь ему командование».

«Я даже не знаю, присоединится ли он к нам, Рок», — ответил Лука. «Кого он заставил управлять Сафиром?»

«Шелка».

«Ничего удивительного. Хотя я удивлен, что Шелк не вскочил на сторону своего дружка вчера вечером».

«Шелке всегда быстро улавливал, как меняется ситуация», — сказал Бенуто.

«Ну, я пока попридержу Шелка на месте. Проверю его преданность». Лука посмотрел на эсталийца. «Кстати, спасибо за твою саблю».

Эсталианец вежливо кивнул. Теперь товарищ заметил, что прекрасный клинок, который Лука использовал в «Дыре-Под-Холмом», висел на широкой кожаной перевязи эсталианца.

«Рад снова встретиться», — внезапно сказал эсталиец, взглянув на своего спутника. «Мы еще не представлены».

Спутник неловко переминался с ноги на ногу. Лука переводил взгляд с одного на другого и пожимал плечами. «Сесто, это Рок, Распорядитель оружия армады. Рок, я представляю тебе Сесто Шортини, уважаемого джентльмена с материка».

Рок поклонился, его длинные прямые волосы свисали вниз, как глянцевая черная занавеска. У эсталийца были прекрасные манеры, более прекрасные, чем можно было ожидать от сартозанского пирата.

«Делла Фортуна... Рок Сантьяго Делла Фортуна...» — пробормотал Сесто, отвечая на любезность. «Я знаю  человека с таким именем, он из эсталийской знати, который несколько лет назад прославился, совершив великие путешествия в Аравию и Южные земли. Мне кажется, он исчез во время экспедиции на запад. Вы случайно не... родственники?»

«Нет», — ответил Рок. «Но я встречался с ним однажды, перед его смертью».

«Но это, похоже, совпадение…» — начал Сесто.

«Я сделаю скидку на то, что ты незнаком с обычаями Сартосы, друг Сесто», — сказал Рок. «Мы редко задаем вопросы, когда вопросы нежелательны. Среди нас нет человека, у которого не было бы секретов, с которыми он не расстался бы. Вот почему многие приезжают сюда и делают эту безрассудную жизнь своей. Я бы сказал тебе, например, что твое имя интригует. «Сесто»… шестой сын, а «Шортини»… что означает сторож или часовой. Имя вполне подходящее и красивое, но также и маска, как мне кажется. Смысл, за которым можно спрятаться».

«Вовсе нет», — быстро ответил Сесто.

«Тогда почему, скажите на милость, вы носите этот перстень-печатку перевернутым, так что только ваша ладонь может прочесть на нем эмблему?»

«Я…»

«Нет среди нас человека, у которого не было бы секретов, с которыми он не расстался бы, Рок», — сказал Лука. «Ты сам так сказал».

«Прошу прощения», — сказал Рок. «Я не хотел причинить вреда».

«Так говорят все пираты», — усмехнулся Бенуто, — «прежде чем перерезать тебе горло».

На борту «Слуха», в большой каюте, Лука вызвал подстрочника, чтобы тот установил фонари, потому что даже в яркий день в этой комнате с низким светом было мрачно. Затем он прошелся по неопрятным помещениям, выбрасывая предметы одежды и другие вещи через галерейные окна.

Сесто сидел и смотрел, потягивая бренди из толстого стеклянного стакана с приземистым горлом. Ворча, Лука вышвырнул башмак, камзол, пустой пороховник, треуголку, еще один башмак, сверток с постельным бельем, мандолину…

Он поймал на себе взгляд Сесто.

«Вещи Гвидо. Он жил здесь, как будто эта хижина принадлежала ему. Моя хижина! Моя!»

«Полагаю, он не думал, что ты вернешься», — сказал Сесто.

«Я не думал, что вернусь. Не в этом суть. А-а-а. Смотри. Моя шахматная доска! Мананн его побери, он потерял половину фигур!»

«Я полагаю, Гвидо — твой брат», — сказал Сесто.

Лука нахмурился. «У нас одна мать. Это не совсем одно и то же». Он хотел было выбросить в окно серый бархатный сюртук с широкими манжетами на пуговицах, но остановился. «Мой», — заметил он, затем понюхал его. «Он носил это, черт его побери!» Он покопался в беспорядке одежды и оловянной посуды на настиле пола и выудил пояс алого шелка, какие-то коричневые молескиновые бриджи и пару черных кавалерийских сапог до бедра. Не обращая внимания на присутствие Сесто, Лука начал раздеваться и избавляться от простой, дешевой одежды, которую носил с тех пор, как сошел на берег. Сесто был напуган массивным голым телом Луки: огромной мускулатурой его рук и спины, еле заметными рубцами на его коже, бледностью его плоти от слишком долгого нахождения вне солнечного света. Видно было что он слишком долго сидел в темнице Луччини.

Лука оделся в одежду, которую он подобрал с пола. Похоже, это была его одежда, потому что она достаточно хорошо смотрелась на нем. Он натянул штаны, затем сапоги, спустив широкие голенища до колен, затем заправил белую льняную блузу с длинными рукавами, завязал алый пояс вокруг талии и натянул серый сюртук.

«Как я выгляжу?» — спросил он, затягивая шнурки на рубашке.

«Идеальный образец пиратского лорда», — сказал Сесто.

«Отлично. Но теперь я не пират, да?».

«Нет, конечно. Когда ты им скажешь?»

«Им?»

«Армаде. «Грабителям». Вашей команде, сэр».

«Скоро. Когда будем в море».

«Ага», — кивнул Сесто.

«Мне не хватает моего золота и моих камней», — сказал Лука, сгибая пальцы и разглядывая их. «Солдаты забрали все это, когда заковали меня в кандалы. Забрали и продали, я готов поспорить».

«Это кольцо все еще у тебя», — сказал Сесто, кивнув на толстую золотую ленту, которая уберегла мизинец Луки в драке прошлой ночью.

Лука посмотрел на него так, словно забыл о нем. «Вот это. Да, я бы его не отдал. Шесть недель прятал под языком, потом под плитой в камере. Если потеряю его, потеряю себя».

«Почему?» — спросил Сесто.

«Когда я начал свою карьеру, я взял золотой дукат с первого захваченного мной корабля с сокровищами, переплавил его и сделал из него вот это кольцо. Это часть меня, часть того, кем я являюсь, такая же часть меня, как моя рука или нога. Но оно слишком долго было одно».

Лука прошел к лазарету за привинченным картографическим столом. Гвидо, очевидно, запер шкафчик новым замком во время своего пребывания на посту капитана. Лука порылся в беспорядке и нашел штык, которым он воспользовался, чтобы открыть замок. Внутри была куча документов и сложенных карт, приливных книг, альманахов и двуствольный карманный пистолет. Под ними были три латунных сундука. Лука вытащил их, оторвал застежки и высыпал содержимое на стол.

Драгоценные, сверкающие сокровища были разбросаны повсюду. Гранаты, рубины, малахитовые кольца и булавки из кровавика, заколки из аравийского серебра, эмалированные кресты, опалы, жемчуг, изумрудные булавки, аметистовые броши, подвески из розовых сапфиров, золотые табакерки, тилейские дукаты и дублоны, квадратные терции, эсталийские крузадо и песо окто, аравийские риалы, императорские короны и аквилы, рупии из Индии, бретонские гульдены, юани из Катая, кислевитские рубли и всевозможные золотые и серебряные денежные средства, включая шестиугольные и в форме полумесяца, которые Сесто никогда раньше не видел.

Лука метался по сверкающему разбросу, примеряя кольца по размеру и отбрасывая их, если они были слишком малы или слишком велики. В конце концов он остановился на толстом зеленом турмалине для среднего пальца правой руки, синем сапфире для безымянного пальца левой руки, круглом рубине цвета розовой крови для среднего пальца левой руки и золотом эбонитовом кольце для большого пальца, свернутом в форме змеи, для левой руки. Затем он просунул толстую золотую петлю в мочку левого уха, потер ее и сплюнул на удачу.

«Золото в ухе улучшает зрение», — сказал он Сесто.

«Я слышал это суеверие».

Лука подмигнул. «Ты не будешь считать это суеверием, когда мы закончим с Мясником».

«Когда придет этот час, устоят ли они?» — спросил Сесто.

«Кто?»

«Армада. «Грабители». Ваша команда», — сказал Сесто, повторяя свою предыдущую реплику как рефрен. «Когда придет время».

«За то, что вы предлагаете, я очень на это надеюсь».

В течение двух последующих дней снабжение и ремонт брига и его спутника продолжались быстрыми темпами. Сесто держался в стороне от собирающихся компаний, опасаясь каждой из них. Они были свободными людьми, свободными в плохом смысле, их жестокие, вульгарные души не были преданы никакому государству, трону или принцу. Только себе и своим собственным эгоистичным похотям, и им был лишь важен кодекс их преступного братства.

Сесто задержался на корме «Слуха», наблюдая за взяточничеством. Он узнал их лица, по крайней мере, некоторых из них. Джунио, кладовщик, высокий человек, который суетился вокруг работы по снабжению, его большие глаза и длинный нос напоминали козлиный. Касадор, суровый, крепкий старший помощник. Тенд, массивный рулевой, даже больше, чем Лука, его кожа была черной, как уголь. Фахд, сморщенный повар, счастливо кудахтающий на арабском, работая в потных помещениях камбуза, чтобы подавать сильно приправленные блюда дважды в день. Одноногий Белисси, корабельный плотник. Венто, главный такелажник, на удивление проворный для тяжелого человека, любящий мелово-белый сюртук, фалды которого ему приходилось заправлять за талию штанов каждый раз, когда он взбегал по выкружкам. Его руки, как и у парусника Ларго, были мозолистыми и жесткими от шитья и сращивания. Бенуто, боцман, наблюдал за всей работой, всегда на виду в своей бесформенной шляпе и в малиновом пальто.

Один из пиратов также застрял в его памяти. Это был грязный, узкоглазый человек, чье имя Сесто еще не знал, настоящий буканер, судя по потертым кожаным шкурам, которые он носил. Куда бы ни шел Сесто, буканер, казалось, всегда был рядом, наблюдая за ним.

Шелк, капитан «Сафира», однажды поднялся на борт «Слуха», чтобы поговорить с Лукой. Это был потрепанный человек с большими, широкими плечами, с которых, как воздушный змей, свисал его зеленый шелковый халат длиной до щиколотки. Из-под края оранжевого тюрбана на голове торчало семь тугих косичек.

Рок усиленно тренировал вахтенных, отсчитывая время, пока они поднимали щиты таргетов по свистку. По крайней мере половина рядовых была обучена обращению с каливерами, или имела навыки обращения с арбалетами, или была объединена в команду для управления орудиями, установленными вдоль поручня. Каждые несколько часов раздавался свисток, и Рок прогуливался по палубе, пока вахтенные с грохотом натягивали пики, захлопывали таргеты и железные павизы по левому или правому борту и стояли наготове с крюками. Каливермены и команды орудий занимали позиции и стреляли без свинца.

«Они медлительны», — услышал Сесто, как Лука сказал Року. «Гвидо позволил им облениться».

Сесто они не показались ленивыми. Меньше чем за две минуты команда «Слуха» могла укрепить оба фланга щитами, отгреметь залпом из орудий, выпустить шквал арбалетных болтов и заставить корабль ощетиниться, как дикобраз, пиками с длинными древками. И это не принимая во внимание индивидуальное оружие, которое носили мужчины: мечи, сабли, кушаки и перевязи, нагруженные колесцовыми и фитильными пистолетами, мушкетами, топорами, рапирами и кинжалами, ножами и заточками, почечными ножами и короткими, толстыми, однолезвийными мечами, которые они называли лессами.

Сесто попробовал лесс. Он был тяжелым и грубым, немного больше тяжелого кинжала и немного меньше небольшого меча, но он был удобным, и он был достаточно коротким, чтобы владеть им, не зацепляя ванты и не ударяя о потолок под палубой.

На второй день Сесто пробрался на выкрашенную в красный цвет орудийную палубу и полюбовался орудиями брига. По шесть пушек с каждой стороны и три кулеврина, а также два сакера, размещенных в качестве кормовых орудий. Он был поражен, обнаружив, что пушки были установлены на колесных тележках, которые можно было легко тащить по борту для перезарядки. Военные корабли флота все еще устанавливали свои пушки на полевые лафеты, гораздо более громоздкие для перемещения и подтягивания. Сесто заметил деревянные колышки, разложенные готовыми к забиванию под задней частью каждого ствола, чтобы отрегулировать угол стрельбы, и латунные обезьяны для штабелированных выстрелов — ядра, цепные ядра, картечь и каменные ядра. Заглянув в пороховой погреб через тяжелые занавеси кольчуг, он увидел только стопку маленьких бочонков, предназначенных для пистолетного пороха.

«Ищете что-то?»

Сесто оглянулся и оказался лицом к лицу с Ширгласом, мертвенно-бледным главным артиллеристом «Слуха». В какой-то момент своей долгой карьеры Ширглас, должно быть, оказался в поселениях Южных земель, поскольку Сесто не мог придумать другого объяснения тому, как клыки Ширгласа были заточены до остроты. Ширглас никогда не выходил на палубу. Он таился в красноватых сумерках орудийной палубы, преследуя тени.

«Я вижу только пистолетный порох», — сказал Сесто.

Ширглас улыбнулся, зрелище было тревожное. Его острые клыки выцарапали капли крови из бледной нижней губы. «По приказу капитана мы используем только пистолетный порох», — сказал он.

И снова Сесто был впечатлен. Порох, насыпанный в стволы, особенно в Сартосе, был печально известен своим качеством - разбавлялся золой и был склонен к осечкам. Пистолетный порох, хотя и намного дороже, был тонко измельчен и был чище. Оружие «Слуха» стреляло хорошо, и каждый раз.

«Мне было просто интересно», — сказал Сесто.

Ширглас кивнул. «Мне нравятся мужчины, которые проявляют интерес к пороху. Вы ведь друг и товарищ капитана с материка, не так ли?»

«Д-да».

Ширглас поманил его, держа в своих костлявых руках линсток. Это была дубинка из черного дерева, наконечник которой был вырезан в форме львиной пасти, чтобы держать спичку. «Пойдем со мной на корму, в мою каюту. Мы выпьем по бодрящему напитку, ты и я».

«Благодарю вас, но нет».

«Ну же», — прошептал Ширглас более настойчиво.

«Оставь его, Ширглас», — прорычал голос неподалеку. Это был вездесущий буканер.

«Я не хотел причинить ему вреда, Имгроул», — пожаловался главный артиллерист.

«Ты никогда этого не хочешь. Но оставь его в покое».

Ширглас нахмурился и поплелся обратно на орудийную палубу. Теперь Сесто чувствовал себя таким же пойманным буканером, как и канониром. Грубоватый мужчина удивил его, отступив в сторону, чтобы провести Сесто по трапу. Сесто повернулся в сторону, чтобы отойти подальше. Вблизи от мужчины исходил отвратительный запах дубленой кожи.

«Береги себя», — прорычал буканер.

«Я постараюсь», — заверил его Сесто и поспешил наверх.

Днем солнце взошло с оживленным западным ветром, и они вышли в море. Не было ни фанфар, ни салюта. Сесто внезапно понял, что они уже в пути. Путешествие началось с того же внезапного отсутствия церемоний, что и дуэль между Лукой и его братом.

С «Сафир» впереди они обошли гавань и направились на запад, вдоль так называемого Пиратского канала в голубое, залитое солнцем блюдо Тилианского моря. При попутном ветре и «Слух» и «Сафир» развили впечатляющую скорость. Земля осталась позади; полоска мыса прямо за кормой, исчезающая в дымчатой линии, а затем ничего.

Как только в поле зрения не осталось ничего, кроме открытого моря, значительная часть команды отправилась к борту и бросила подношения в катящуюся зеленую воду. Монету на удачу, камень для благополучного возвращения, пуговицу для богатой добычи. Сесто увидел, как несколько человек, среди которых был Фахд, свернули шею курице и бросили мертвую птицу в воду. Сесто содрогнулся, подумав о жестоких богах, вроде морского демона, которых эти безбожники пытались умилостивить.

Белисси, корабельный плотник, сделал самое странное подношение из всех. С помощью своего долота и рубанка он выточил грубую копию своей деревянной ноги и устроил целое представление, бросая ее в волны, крича: «Море забрало мою ногу, теперь возьми ее снова и будь довольно, и не приходи за остальной частью меня!»

Покачав головой, Сесто поднялся на корму и встал с Лукой, Касадором и Бенуто, чувствуя, как качается палуба. Кулаки Тенда сжимали спицу позолоченного штурвала, а рядом с ним сидел толстошеий рулевой по имени Сэйби. Сесто перегнулся через борт и наблюдал, как гладкий «Сафир» мчится вперед, его огромные кливера выпирают из длинного бушприта. Этот шлюп — настоящее произведение искусства, его корпус был достаточно легким для скорости, но при этом достаточно прочным, чтобы не треснуть под экстремальным давлением парусов, превышающих обычные для судна такого размера.

Лука выложил карту и прокладывал курс по пергаменту для Касадора. Сесто слышал, как он объяснял свое намерение спешить к западным островам вдоль побережья Эсталии, возможно, даже направившись на север к водам Тобаро. Касадор ничего не сказал, но Сесто не понравился взгляд в глазах старшего помощника.

Сам Лука казался таким же оживленным, как и его корабль, как будто ветер наполнял его паруса. Цвет уже вернулся к его коже, румяный, загорелый вид, который растопил бледность, которую ему придало заключение. Он становился самим собой. За два месяца, что он знал капитана Луку Сильваро, Сесто начал доверять ему, почти как себе самому. Но теперь, когда они были в море, Лука изменился. Он снова был свободен и Сесто задавался вопросом, как долго продлятся условия их хрупкого соглашения.

На второй и третий день ветер стих, и они замедлили ход, хотя погода все еще была хорошей. Они не видели ничего, кроме открытой воды, глубоководных птиц и, однажды, серебристого мелькания летучих рыб, которые мчались и прыгали по волнам перед ними.

Затем, в полдень третьего дня, человек на верхушке грот-мачты крикнул: «Парус».

У наблюдателя был обзор примерно на пятнадцать миль во всех направлениях, а его рука указывала на юго-запад. Парус, который он увидел, находился за горизонтом с точки зрения тех, кто был на палубе. Лука приказал переместить паруса на обоих судах, и когда они поворачивали, он взял свой медный телескоп и сам поднялся наверх.

Когда он вернулся на палубу, в поле его зрения появились две крошечные белые точки.

«Это Руаф», — сказал он Касадору. «Обе его галеры, если мои глаза не ошибаются».

«Значит мы нападем?», — сказал старший помощник.

Лука покачал головой. «Я бы поприветствовал старого дьявола и выслушал его новости. В эти несчастливые времена, возможно, стоит получить все разведданные, которые мы можем получить».

«Даже от Руафа?»

«Даже от него. Отправь нас на к ним и подними черный флаг».

Касадор начал выкрикивать приказы команде, и матросы побежали по реям, как обезьяны. Сесто увидел, что «Сафир» тоже убрал паруса и теперь шел по левому борту.

«Что мы делаем?» — спросил Сесто у Луки, на мгновение отведя капитана в сторону.

«Паруса принадлежат Руафу. Галеры корсаров. Мы узнаем, что он знает».

«Корсары?»

«Да, Сесто».

«И мы просто подойдем и поговорим?»

«О, они соперники, и любви между нами нет, но они тоже живут по кодексу. Помнишь кодекс?»

«Как я мог забыть?»

«Мы в безопасности, если покажем черный флаг».

Лука сделал жест вверх, и Сесто увидел, что «Слух» теперь установил рваный черный флаг, на котором были вручную вышиты белый скелет и песочные часы. «Сафир» установил похожий флаг: скрещенные белые мечи на черном.

Пиратские знаки. Флаги, которые предупреждали судно-жертву сдаться без боя или информировали другого пирата о товарище. Если пират выставлял свой черный флаг перед атакой, а вы сдавались без боя, он был обязан проявить милосердие.

Примерно через полчаса корабли корсаров показались в поле зрения. Суда «Грабителей» почти замерли, уклоняясь от легкого ветра. Суда Руафа были галерами и двигались вперед под тяжестью массивных рядов весел. Флагман Руафа, «Бадарра», представлял собой шестидесятивесельную трирему, выкрашенную в красный, белый и золотой цвета, намного длиннее и уже, чем любой из кораблей Луки, и доминировал над двумя мощными латинскими мачтами, паруса которых теперь были свернуты. На носу у него был приподнятый, зубчатый боевой замок. Его спутник, «Тарик», был сорокавесельной биремой, внешне похожей на «Бадарру», но меньше. Огромное сооружение из красного дерева возвышалось почти вертикально над носовым замком.

Они приближались все ближе и ближе, быстро приближаясь, работая веслами, приближаясь к «Слуху» по левому борту.

«Спускай баркас», — сказал Лука Бенуто. «Я сам переправлюсь, как только они развернутся. Возьми немного...»

«Осторожно!» — внезапно крикнул Касадор. Раздался общий крик команды. Сесто вздрогнул, испугавшись, и услышал, как Рок свистит в свой свисток.

Сесто увидел то, что увидел Касадор. Когда они приблизились к судам «Разбойников», корсарские галеры увидели черные метки, которые они вывесили, и подняли простые красные флаги.

Кровавые флаги. Яркие румяна. Знак смерти без пощады.

Раздался далекий стук, и Сесто понял, что галеры выстрелили из своих передних пушек. Он услышал свистящие звуки в воздухе вокруг себя. Часть палубного ограждения взорвалась, осыпав ливнем деревянных щепок, и два матроса завизжали и упали на колени. Главный парус разорвало и он безвольно повис. Море вокруг них вспенилось от брызг и фонтанов.

Еще один взрыв огня. Пламя и дерево вырвались из фальшбортов левого борта. По крайней мере один человек упал в море. Картечь пронеслась по квартердеку, разрываясь, чтобы выпустить хлещущие цепи и свинцовые шары, которые превратили бочки, подвязки и трех человек в брызги волокон и кровавых осколков.

На лице Луки Сильваро отразилось недоверие.

Орудия «Слуха» начали отстреливаться. Весла разлетались вдребезги, а их части высоко взлетали из воды. Пелена дыма заполнила пространство между кораблями. Воздух прорезали крики и вопли.

Рок, дуя в свою трубу, сумел привлечь левый дозор к борту, сбивая их лестницы, когда они подбрасывали их, образуя баррикаду. Пикинеры выставили свои длинное древковое оружие из плотной линии щитов. Палуба сильно содрогнулась, как от удара снарядов, так и от выстрелов собственных орудий «Слуха».

Ответные звуки более высокого тона, похожие на хруст веток, прокатились по левому борту, когда каливермены начали стрелять. Присев у борта на корме, Сесто увидел фигуры людей, падающих на палубу «Бадарры» или ныряющих в пенящееся море. Поворотные орудия на обоих кораблях начали стучать. Часть щитовой стены Рока рухнула, когда десятифунтовый шар из корсарского балобана пролетел сквозь нее, рассыпав после себя сломанных людей и скрученные сегменты павезы.

«Тарик» прорвался через нос «Слуха» и приближался с правого борта. При слабом ветре шансы перехитрить его были ничтожны. «Сафир», однако, отрывался от сцепившейся массы кораблей. Сесто увидел, что Шелк вывел четыре баркаса, нагруженные людьми, и теперь все эти команды гребли изо всех сил, буксируя шлюп на длинных канатах.

Неужели он сбежал? Неужели Шелк так рано провалил тест на лояльность?

Поднятый из носовой части «Тарика» флаг красного цвета начал опускаться, и Сесто понял, что это было. Откидной аппарель, известный как «ворон», достаточно большой, чтобы два человека могли спуститься по нему в ряд, и бронированный по бокам деревянными таргеттами, расписанными арабскими мотивами. «Ворон» имел огромный шип, выступающий из края передней части.

Пока Сесто наблюдал, «Тарик» врезался в середину «Слуха», словно собираясь протаранить его, весла били, словно ноги гигантского конькобежца. Затем тросы, удерживающие «ворона», были отпущены, и деревянный мост рухнул, разрушив верхний поручень и ударившись о палубу, шип глубоко вонзился в выскобленные дубовые доски. Завывая, корсары начали переправляться: оборванные, с растрепанными волосами мужчины в ярких шелках и льняных одеждах, размахивая мечами, шамширами и копьями.

Рок и Бенуто окружили вахтенного правого борта, чтобы отразить атаку. Раздался хлопающий треск пистолетов, стреляющих на близком расстоянии, и лязг пик и копий. Жестокая рукопашная схватка — запутанная, размытая путаница — пронеслась по «Слуху».

Лука был у левого борта с Касадором, когда команда «Бадарры» начала подниматься на борт. В левой руке у него был пистолет с утиной лапой, а в правой — изогнутый арабский шамшир, и он выкрикивал приказы пикинерам и стрелкам. Стрелки и арбалетчики теперь извивались наверху в вантах под руководством Венто и старого парусного мастера Ларго. Они начали обстреливать градом дроби и болтов борт «Бадарры». Стрелы и дробь полетели обратно, и Сесто увидел, как один стрелок камнем свалился с такелажа, а другой, со стрелой в горле, упал и повис, подвешенный за одну ногу, истекая кровью, как подвешенный кабан.

Венто, засунув белые фалды в штаны, сидел на рее, как человек на лошади, и стрелял смертоносными снарядами из тяжелого арбалета с двойной тетивой. Ларго, который был еще выше, насадил на голову позолоченный эсталийский шлем для защиты и стрелял из изогнутого конного лука, зажав запасные стрелы между пальцами левой руки, чтобы быстро натягивать тетиву.

«Они не превзойдут нас один на один!» — закричал Лука Касадору. «Давай докажем им это! Я хочу сердце Руафа за эту наглость!»

Сесто с недоверием наблюдал, как Лука пошел на абордаж, чтобы отразить атаку «Бадарры». Выброшенные крюки сократили расстояние, волоча галеру и бригантину бок о бок, а абордажные доски и лестницы торчали повсюду.

Лука возглавил атаку. Перепрыгивая через доски, он выстрелил из своего «утконоса», и пять расставленных стволов гротескного пистолета одновременно взревели. Касадор был рядом с ним, сбивая двух корсаров с дощатого моста выстрелом из своего мушкетона. Тяжелое оружие имело пружинный клинок под трубой, и Касадор выхватил его и пронзил им следующего корсара. Умирая, корсар забрал с собой мушкетон, когда он, вопя, рухнул в море, а Касадор вместо этого вытащил рапиру с чашечкой и вступил с ней в бой.

У многих из «Разбойников» было несколько пистолетов, развешанных вокруг них на шнурах или лентах, так что они могли стрелять и затем бросать их, не теряясь. Времени на перезарядку не было. Перебравшись через пропасть, мужчины стреляли из каждого оружия по очереди, пока заряженные орудия не иссякли, а затем прибегли к безрезьбовому абордажному топору и сабле.

Корсары, качавшиеся на канатах, теперь роились над бортом кормы. Тенд, взмахнув длинным топором, странным и, несомненно, эбонионским, повел вперёд десять людей, включая Джунио и Фахда. Отступавший, оцепеневший от ужаса, он размышлял, куда, черт возьми, он может сбежать, Сесто слышал свист стали, треск ломающихся костей, визг умирающих. Кровь хлынула по палубе, следуя линиям досок. Корсары снова хлынули, выталкивая больше людей на корму, несмотря на потерю полудюжины, снятых с канатов огнем стрелков Венто сверху.

Сесто оказался в дымке дыма. Он пошатнулся, глаза слезились, и он схватился за рукоятку пистолета. Из дыма вырисовывался Джунио. Его голова была расколота, и он больше, чем когда-либо, походил на козла, жертвенного козла. Он упал в объятия Сесто, облив джентльмена из Луччино горячей, кислой кровью.

С ужасным криком Сесто упал под тяжестью мертвого груза. Беззубый, буйный корсар с окровавленным тесаком выскочил из дыма, и Сесто выстрелил из пистолета из-под подмышки мертвого кладовщика. Пуля проскочила голову корсара и вышла через его ухо. Когда он упал, завывая, за ним в поле зрения появились еще двое, бросившиеся на Сесто.

Первый удар сабли пришелся в спину Джунио, и Сесто был вынужден использовать жалкий труп в своих руках как щит. Один из корсаров нанес удар копьем, и железный наконечник вылетел из разинутой пасти кладовщика и устремился в лицо Сесто. Сесто закричал и отступил, уронив Джунио лицом вниз.

Корсары бросились за ним. Сесто попытался выхватить свой меч, но тяжело поскользнулся на окровавленной палубе.

Имгроул, буканер, появился из ниоткуда и встал между Сесто и его соперниками. Режущая кромка буканера поразила копейщика по глазам, а затем он повернулся, сломав другому челюсть ударом тяжелой гарды клинка. Имгроул схватил ошеломленного корсара за волосы и перекинул его головой вперед через перила.

«Вставай!» — закричал Имгроул.

Сесто никогда бы не поверил, что он будет рад увидеть буканьера.

«Ты усложняешь мне работу!» — фыркнул Имгроул, стаскивая Секста по трапу на шканцы.

«Твоя работа?»

«Сильваро приказал мне следить за тобой и защищать тебя», — сказал Имгроул.

Лука прорубал себе путь по центральному проходу «Бадарры» во главе стаи «Грабителей». Корсары бросили все силы на штурм, хотя гребные скамьи были забиты людьми, большинство лежало там, где сидело, беспомощные от усталости. Все корсары были худыми и истощенными, и у многих были признаки цинги. Вынужденная гребля, чтобы вступить в бой с кораблями Луки, истощила большинство из них. Лука знал, что ему повезло. Если бы команда Руафа не была больна, их количество уже переполнило бы его корабли.

Сквозь хаос и дым Лука увидел большого, пузатого предводителя корсаров на «Бадарре».

«Руаф! Щенок!» — закричал он на арабском, используя все ругательства, которым его когда-либо учил Фахд. «Отзови своих собак, и я, может быть, вспомню, что моя метка была черной!»

Руаф сделал непристойный жест в сторону Луки.

Лука отвернулся, нанося удар кинжалом гребцу, бежавшему к Касадору, и посмотрел на море.

Шелк, сообразив, наконец, занял позицию, гребцы в буксировочных баркасах задыхались и падали на весла. «Сафир» вообще не двигался. Его осьановили, чтобы направить орудия на «Тарик».

Первый залп почти остановил бой своим громовым треском. Куски весел, перил и фальшборта «Тарика» взлетели в воздух и посыпались вниз. Еще один залп, и «Тарик» развалился, изрыгая дым и пламя в безветренную синеву. Его фок-мачта рухнула, а его команда, оглушенная и ошеломленная, начала прыгать в море. На середине «Слуха» Рок, Бенуто и еще дюжина окровавленных моряков пытались выбить шип, прежде чем «Тарик» затащит бригантину с собой на дно.

Затем бирема сложилась пополам, бревна треснули и разлетелись в щепки, и море хлынуло, чтобы поглотить ее.

Лука должен был отдать строгие приказы, чтобы остановить пиратов, которые вырезали врагов. Их кровь кипела, ведь враги нарушили морской кодекс. Пираты не охотились на пиратов.

Лука потащил Руафа в капитанскую каюту «Бадарры» и говорил с ним там наедине долгие минуты. Когда он вернулся, всем было ясно, что он разочарован разговором. Он приказал Бенуто перерезать канаты, удерживающие корабли вместе.

«Бадарра», дымом окутавшая море, отплыла за кормой. «Слух» и «Сафир» подняли паруса, какие только могли, чтобы поймать слабый бриз, и медленно поплыли на запад.

Лука нашел Сесто в большой каюте, глотающим бренди.

«Они напали на нас, потому что не видели парусов уже три недели. Они были голодны, болели цингой и у них было мало воды. Все как и сказал Бенуто. Моря высохли. У Руафа не было сомнений. Корабль Мясника прогнал всех с моря своей кровавой яростью».

«Я думал, мы умрем», — сказал Сесто.

«Мы собирались умереть», — резко ответил Лука. «Вот почему мы сражались».

Он мрачно посмотрел на Сесто. «Руаф не сомневался. На островах ходят слухи, что Генрих Бретонский — Мясник. Все боятся его большого галеона «Химера».

«Ты его знаешь?»

«Да. Но если Анри — Мясник, то он не тот человек, которого я знал».

Лука вынул из кармана пальто сложенный пергамент. На сургучном штампе стояла печать принца Луччини.

«Пришло время рассказать об этом всем», — объявил Лука.

«Навостите уши, вы все!» — крикнул Лука с борта. По всей палубе прекратилась работа. Последние несколько тел были сброшены за борт, и теперь начался ремонт как команды, так и корабля.

«Когда меня захватили военные корабли Луччини, я не думал, что снова увижу свет. Они бы меня и не выпустили, а оставили гнить, пока не нашли мне другого применения и не освободили. Амнистия и тысяча крон! Вот что они мне предложили, и каждому из вас тоже!»

Это привлекло их внимание.

Лука поднял пергамент. «Это каперская грамота, подписанная самим принцем. По ее условиям мы, пираты, перестаем быть пиратами и становимся каперами. Платой будет амнистия и тысяча крон. Мой друг Сесто здесь, чтобы засвидетельствовать нашу работу. Осторожно, если мы не вернем его в целости и сохранности Луччини, чтобы он мог сделать доклад в нашу пользу, мы не увидим ни крошки».

На мгновение все взгляды обратились на Сесто, и он почувствовал себя очень неуютно.

«Какую работу мы должны выполнить?» — потребовал Бенуто.

«Да, мы должны избавить моря от Корабля Мясника», — сказал Лука Сильваро.

Как заявил крепкий помощник капитана Касадор, вода была такой горячей, что могла сварить собаку.

Они находились в восьми днях пути к северо-западу от Сартозы, на Эсталийской стороне Тилийского моря, и в последние три дня плавания погода стала их беспощадным врагом.

Удушающая жара начиналась на рассвете каждого дня, и ее интенсивность возрастала с восходом солнца. Небо было совершенно безоблачным, и палящий белый свет солнца высушивал из него синеву, как когда краска индиго выцветает из белого ситца. Было едва достаточно дуновения ветра, чтобы наполнить паруса. Палубы и деревянные перила стали слишком горячими, чтобы к ним прикоснуться. Тенд, рулевой, обмотал руки хлопчатобумажными платками, чтобы спицы штурвала не обожгли его плоть.

«Настолько было жарко, что можно сварить собаку.» Подходящее описание их страданий. Безразличные люди съежились на палубе «Слуха» в той малой тени, которую давали мачты и парусина. Щеки, предплечья и плечи были красными и кровоточащими.

Сесто притаился в тени полубака. Море сверкало слишком ярко, чтобы на него смотреть. Он хотел спрятаться от солнца под палубой, но там было безветренно, и всегда был шанс наткнуться на Ширгласа, главного артиллериста. Ширглас пугал Сесто больше, чем кто-либо другой на борту, своим хрустящим, как пергамент, голосом и сухим, землистым запахом. Это, и его отвратительно заостренные зубы. Как и подобает кораблю с таким названием, о Ширгласе ходило множество слухов, и Сесто не нравился ни один из них. Даже в компании зверей и убийц Ширглас был настоящим дьяволом, и казалось чудом, что Лука Сильваро оставил его в составе команды. Но нельзя было отрицать мастерство Ширгласа и его худых, бледных артиллерийских расчетов. Он доказал это в бою с галерами Руафа.

Из-за жары старый повар Фахд покинул свой камбуз и отказался работать. Его печи были потушены, и голодным предлагались только соленая рыба и сухие галеты. Аппетита ни у кого не было. Фахд сидел у основания бизани, работая своим кухонным ножом над китовым зубом.

Постоянная жара давила на воздух, как будто небо готово было взорваться. Только шторм мог ослабить это давление, и когда каждый вечер до их ушей доносились раскаты грома с горизонта, они молили богов о перемене погоды. Но небо только и делало, что ворчало.

Ночи тоже не приносили облегчения. Неподвижный воздух оставался раскаленным до полуночи, а полные луны безрадостно ухмылялись, видя неудобства команды. Даже свет звезд казался достаточно горячим, чтобы вызвать загар на коже.

Сесто утешал себя тем незначительным фактом, что пираты Луки не взбунтовались сразу, услышав, какие планы он строил для них. Взять деньги у Луччини и превратиться из пиратов в каперов — это было слишком. Лука предупреждал его, что многие сартозане считали такой поворот изменой, оскорблением красного флага Короля Смерти, которому они все присягнули. Сесто предполагал, что пираты приняли всё из-за обещания богатства и амнистии. Превыше всего, даже превыше Короля Смерти, пираты поклонялись золоту. В приобретении золота ни одно действие не было слишком низким, слишком грязным, слишком подлым: убийство, обман, мошенничество, предательство. Превыше всего пират был аморальным существом, освобожденным от цивилизованных кодексов поведения. Никакой позор или преступление не могли запятнать его душу больше, чем она уже была запятнана.

Если ожидать, что они станут каперами, было ожидаемо, то поставленная перед ними устрашающая задача требовала гораздо большего. Корабль Мясника был демоническим барком, проклятой вещью. «Он сам морской демон», сказал Бенуто, говоря о демоническом повелителе глубин, которого боялись все пираты. Охота на Мясника будет задачей, полной опасностей.

Конечно, Тилийское море, это пристанище пиратов, было полно опасностей много столетий. Грабители, резаки глоток, буканеры и крюкастые пираты, преследующие эсталийские торговые суда и тилийские корабли с сокровищами, сделали этот участок синего моря самым опасным водным путем в мире, и вдобавок создали себе легенды. Сакадра Джинкс, Виллем Длинный Зуб, Метто Матез и его разбойники, Эзра Бейнхэнд, Бонни Берто Редшит... это были имена и наследие, о которых Сесто читал еще мальчиком при дворе в Луччини. Только в настоящее время там были Жак Роухед, Джеремайя Таск и Рейно Бладлок, не говоря уже о Луке Сильваро и Рыжем Анри, естественно.

Действия корабля Мясника превзошли работу даже самого кровавого пирата, и «Слуху» было поручено найти его и отправить на дно.

Роль Сесто в этом деле в качестве свидетеля вызывала у него тошноту. Он один мог поручиться за работу пиратов и гарантировать их вознаграждение. Поэтому, хотя каждый человек на корабле был обеспокоен сохранением своего благополучия, это также делало его самым уязвимым человеком на борту.

Поэтому, испытывая сильное беспокойство, Сесто дремал в полуденной жаре, когда Рок разбудил его. Эсталийский мастер оружия выглядел как поджарая гончая, его кожа была мокрой от пота.

«Иди на корму», — сказал он.

«Что? Почему?»

«Иди посмотри», — ответил Рок. Он встал и обмахнул лицо обеими руками. Темные полумесяцы пота покрыли подмышки его зеленой шелковой блузки.

Лука ждал на мостике вместе с боцманом Бенуто, Касадором и главным такелажником Венто. Лука кивнул Сесто, когда тот поднялся по лестнице на корме вместе с Роком. Он надел широкополую павлинью шляпу, чтобы защитить свои холодные глаза от палящего солнца, словно боялся, что солнечный жар может их растопить.

«Что это?» — спросил Сесто.

Боцман, старый, костлявый и одетый в свою бесформенную черную шляпу и сюртук, багровый, как закат, хихикнул и указал вперед. В нескольких лигах к западу над горизонтом висела маленькая тиара неподвижных белых облаков.

«Земля», — сказал Лука.

«Эсталия? Побережье?» — вслух поинтересовался Сесто.

Лука усмехнулся, увидев ошибку. «Острова».

Большая цепь островов и атоллов усеивала восточное побережье Эсталии. В этом густом, наполовину нанесенном на карту архипелаге лежали настоящие пиратские воды. Немногие пираты могли позволить себе океанское судно. Основу пиратского братства составляли прыгуны с островов и атолловые пираты, которые выходили на баркасах из своих маленьких изолированных общин, чтобы охотиться на проплывающих мимо торговцев, которые были достаточно глупы, чтобы напиться воды на островах после долгих переходов из западного океана.

Если какое-либо место могло быть пристанищем Мясника, то это было здесь. Давным-давно боевые корабли и охотники флота Луччини отчаялись преследовать пиратов по всему архипелагу. Было так много бухт и заливов, где можно было укрыться, так много мест, где фланговое преследование могло поменяться, по броску монеты, в кровавую засаду. Всего двадцать лет назад флотилия военных кораблей Луччини преследовала Джеремайю Таска на островной цепи и оказалась добычей беспощадных орудий корсарской засады.

«Мы повернем на север», — сказал Лука, — «и поплывем по течению к острову Лазурный».

«Почему туда?» — спросил Сесто.

«Это дружелюбный остров», — угрюмо сказал Касадор.

«Там мы могли бы безопасно пополнить воду и послушать истории», — добавил Лука.

Что-то было в осторожном отношении морских волков к острову, что беспокоило Сесто. Что-то было... много чего, вероятно... они ему не говорили.

Они вошли в цепь островов во второй половине дня. «Сафир» вошел в портовый квартал со «Слухом», внимательным, как верный спутник. Первые несколько островов представляли собой низкорослые узлы голых скал или косы кораллов, возвышающиеся, словно соски из цветков песка. Более крупные острова, украшенные ярко-зелеными деревьями, соблазнительно показались впереди. Некоторые из них имели широкие, круглые рифы вокруг себя или выступы скал и песчаных отмелей, которые обрамляли глубокие бирюзовые лагуны. Небо было затянуто мчащимися облаками, и температура упала на несколько градусов. Голодные морские птицы ныряли и толпились в кильватерной струе двух кораблей.

Течение было сильным. Лука управлял рулевой командой по памяти. Воды здесь изобиловали подводными рифами, коралловыми зарослями, песчаными отмелями и камнями. Пепи, один из самых молодых и ловких членов экипажа, пошел вперед и назвал глубину с помощью узлового линя.

«Парус!» — внезапно сказал Сесто.

«Что?» — прорычал Лука, отрываясь от своей карты. Комментарий Сесто также вызвал жесткий взгляд от Тенд, стоявшего у руля.

«Я видел парус», — настаивал Сесто. «По правому борту».

«Где?»

Сесто хотел и сам знать. Он мельком увидел квадрат развевающегося холста на краю острова справа, на огромной массе, окутанной зеленью, которая поднималась из моря, увенчанная высокой скалой. Сейчас он не видел парус.

«Вон там», — сказал Сесто. «Этот обрыв теперь его скрывает. Он был там, в той впадине».

«Парус?»

«Да.»

«Ветер дует?»

«Да».

«Ты ошибаешься», — язвительно сказал Рок. «Это Исла-Верде, и его бухта выглядит многообещающе, но она мелкая и усеяна острыми кораллами. Никакой корабль не мог бы там находиться, тем более под парусом».

Сесто нахмурился. Может быть, это была игра света или белая вспышка пролетающей чайки.

«Давайте немного расслабимся и продолжим путь», — сказал Лука.

Бенуто с любопытством посмотрел на него, а затем двинулся, чтобы передать команду пиратам. Касадор подал сигнал «Сафиру» следовать за ними.

«Ты мне веришь?» — прошептал Сесто Луке, который подошел к перилам, чтобы осмотреть местность в подзорную трубу.

«Нет», — сказал Лука, — «но я считаю, что было бы глупо игнорировать любую опасность».

Они лениво двигались вокруг бухты острова, пока линер не предупредил об опасности посадки на мель.

«Парус», — сказал Лука, опуская подзорную трубу. Он посмотрел на Сесто и ухмыльнулся. «У тебя острый глаз».

Оба судна свернули свои шкоты и бросили якорь в устье уединенной бухты. Перед ними, в бодрящем зное умирающего дня, бухта, окаймленная скалистыми мысами, была наполовину открыта, намекая на лагуну внутри. За ней, как гора, возвышался зеленый скальп острова.

Объяснить, что такое парус, было невозможно.

Они могли видеть, как он гордо поднимается над бухтой, полностью покрытый парусиной и набитый ветром, словно корабль, идущий напролом. Но он был неподвижен и находился глубоко в лагуне, лицом к внутреннему берегу острова.

«Возможно, в лагуну есть проход», — предположил Рок. — «О котором мы не знаем».

«Мы можем провести здесь весь день и всю ночь, проверяя глубину, чтобы найти его, только скажи», — выплюнул Бенуто.

«Что бы это ни было, почему оно стоит там?» — спросил Лука. «И не движется?»

Позади них, откинувшись, Тенд плюнул на неудачу и коснулся золотого кольца в ухе. Он пробормотал эбонитское заклинание.

«Спускайте шлюпки», — сказал Лука. «Мне нужна дюжина человек. Ты, например, Тенд».

Огромный рулевой застонал.

«Я хочу, чтобы твои талисманы удачи были там, где я смогу их услышать», — сказал Лука.

Под лающими командами Бенуто команда спустила две шлюпки со стороны «Слуха». «Сафир» стоял и ждал. Снова прогремел гром, и впервые они увидели вспышку молнии на южном небе.

Лука передал командование Касадору и пошел к первой лодке, где Тенд, Бенуто и еще четверо мужчин брались за весла. Во второй лодке Рок собрал своих шестерых гребцов и прикрепил к носу вертлюжное орудие.

«Куда ты собираешься плыть?» — спросил Лука у Сесто, когда тот начал спускаться в первую лодку.

Сесто указал на остров.

«Я так не думаю», — сказал Лука. «Ты оставайся здесь на…»

«Я был тем, кто это увидел», — сказал Сесто. «Я увидел парус».

Лука Сильваро поджал губы, а затем кивнул. «Справедливое замечание». Он приказал двум мужчинам выйти из лодки, чтобы освободить место для Сесто. Сесто задавался вопросом, почему вызвали двоих, когда Имгроул спустился вниз, чтобы присоединиться к ним.

«Ты умеешь грести?» — спросил Имгроул.

«Конечно.»

«Покажи мне», — сказал он.

Сесто сел на свое место и начал гребок веслом по воде, пока Лука отдавал команды на гребок.

Прошло много времени с тех пор, как Сесто делал столь черную работу, как гребля, но он вложил в это всю свою спину, ослабляя весло против штифтов. Рассекая спокойную воду, словно сороконожки, два баркаса отплыли от «Слуха» в и повернули в бухту. Скалистые мысы быстро скрыли от них стоявшие на якоре корабли. Последнее, что Сесто увидел на «Слухе», была золотая фигура на носу, одна рука прижата к уху, другая ко рту.

Они гребли в бухту Исла-Верде. Это был широкий, неглубокий бассейн, настолько кишащий кораллами, что днища лодок царапали их.

«Смотрите!» — воскликнул Лука, вытаращив глаза.

Корабль лежал на мелководье, носом к берегу. Под всеми парусами он врезался в бухту, пробив корпус о берег и отмели, прежде чем окончательно затонуть и сесть на мель. Затонувший по самые орудийные порты, он наклонился. Две его мачты были опущены, но грот-мачта все еще гордо стояла, надувая шкоты, бесплодно направляя неподвижное судно к острову. Корпус и бруствер были испорчены обожженными пушечными отверстиями, а часть правого борта была расколота. Этот корабль был смертельно ранен, прежде чем сел на мель и погиб, оставшись без управления.

Мужчины в лодках ахнули и произнесли молитвы защиты. Во второй лодке Рок приказал готовиться, и каждый мужчина убедился, что его оружие под рукой. Сесто был рад, что пристегнул рапиру, прежде чем забраться в баркас.

«Смотрите!» — снова сказал Лука с еще большей злобой.

«Ты его знаешь?» — спросил Сесто.

Лука кивнул. Он стоял на носу, держа в руке заряженный пистолет. Он снял шляпу и бросил ее в лодку.

«Это «Сакраменто»», — сказал он.

«Сакраменто». Знаменитый, военный корабль Рейно Бладлока. Рейно Бладлока, известного как «бич морей».

«Рейно, Рейно, Рейно…» — пробормотал Лука. «Что здесь произошло?»

Корабль выглядел мертвым. Не было никаких признаков живых людей. На берегу прилив выбросил разбросанные обломки крушения, и некоторые из искореженных кусков были похожи на тела.

Они гребли за кормой. Оконные фонари в мастер-каютах были разбиты, а в гакаборте зияла пушечная дыра. Сотни чаек сидели и каркали вдоль палубных линий.

По указанию Луки они подплыли поближе к кораблю, и Лука привязал их к застрявшему в грязи рулю.

Спрятав пистолет, он, ловкий, как берберийская обезьяна, вскарабкался на резной бруствер кормы. Бенуто и Тенд последовали за своим капитаном, а Сесто последовал за ними. Имгроул послушно следовал за ним.

Палуба была наклонена под крутым углом из-за затопления. За разбитым гакабортом палуба юта была испорчена кратером, ударом тяжелого пушечного ядра. Палубные доски были раздроблены, и осталась только часть штурвала. И часть рулевого тоже. Его руки и предплечья все еще сжимали спицы колес, но больше ничего из него не пережило взрыв.

Сесто поперхнулся, увидев это. Тенд выхватил клинок.

«Кто-то еще мог выжить», — сказал Лука.

Они разошлись, чтобы проверить обоснованность его заявления.

Сесто спустился по трапу на корме и вошел в верхнюю каюту. Здесь пушечное ядро оказало наихудший эффект, и на разбитых палубах были пятна битого стекла, осколков фарфора и обгоревших, расчлененных фрагментов человека, которого разорвало взрывом. Морские птицы нашли свой путь внутрь и прыгали в тенях, обклёвывая объедки человеческого мяса своими длинными алыми клювами.

Сесто был бы проклят, если бы его стошнило в присутствии Луки и его людей. Он вытащил рапиру и ткнул лезвием, чтобы отпугнуть птиц. Они взмыли в воздух, хлопая крыльями и каркая, убегая через оконные фонари. То, что они оставили после себя, было туловищем, наполовину обглоданным и покрытым горелым мясом.

Сесто вырвало.

«С тобой все в порядке?» — спросил Имгроул.

«Да, я... да», — сказал Сесто, выплевывая кислую мокроту изо рта.

«Это плохой способ умереть», — признал Имгроул, ударив труп по туловищу своим беслезвийным мечом.

Сесто проигнорировал его и прошел через дверь-перегородку на трап, спускавшийся на вторую палубу.

Вторая палуба была наполовину затоплена. На полпути вниз по лестнице Сесто ступил в морскую воду. Она заполнила трап до уровня бедер. Он свалился в нее и побрел дальше. Дверь в каюту капитана была открыта.

Стол был сбит наискось, и вода была покрыта плавающей одеждой и диаграммами, перьямм и несколькими шляпами. Они качались, когда он хлюпал по полу, гоня перед собой рябь.

Подняв руки, чтобы удержать равновесие, Сесто неуверенно пробирался по пояс в воде к столу. За столом в кресле с высокой спинкой сидел кто-то, положив руки на стол и наклонив голову вперед.

Сесто подошел к столу. Мужчина, казалось, спал. Он ткнул его плашмя мечом, но ответа не последовало. Сесто потянулся вперед и потянул мужчину за переднюю часть камзола.

Мужчина рухнул перед ним, руки были напряженно подняты. От него не осталось ничего, кроме головы, рук и верхней части туловища. Ниже ватерлинии он был просто изжеванным и изуродованным месивом бледной плоти, сломанного позвоночника и раздутых кишок.

Сесто вскрикнул и отшатнулся назад, когда труп перевернулся и явил свой ужас. Он споткнулся обо что-то и упал, мгновенно погрузившись в морскую воду.

Вода ревела в ушах. Она была темно-зеленой и мутной от волокон плоти, содранных с трупа.

Что-то белое проскользнуло мимо него.

Он выскочил на поверхность, задыхаясь и отплевываясь. Что бы ни было в воде вместе с ним, оно было большим, намного больше его. Он увидел, как крючковатый плавник прорезал воду и исчез за столом.

Сесто начал паниковать.

Стол сдвинулся с места, под действием огромной силы его протащило по воде.

Он полоснул лезвием воду вокруг себя. Длинная рябь пробежала по воде под окнами каюты.

Сесто повернулся и начал продираться сквозь воду к двери. Он почувствовал тяжесть давления на ноги и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть огромную, сине-белую фигуру, которая приближалась к нему, прямо под поверхностью, вода катилась, как кипящее стекло, по ее гладкой форме.

Закричав, он бросился на нее мечом и отбросил ее. Мгновение спустя она вернулась, проделав все десять шагов к его ногам. Он увидел один черный, сверкающий глаз и вспышку треугольных зубов размером с большой палец.

Раздался громкий хлопок, вода покраснела и начала взрываться, образуя бурлящую пену.

«Иди ко мне!» — крикнул Имгроул из дверного проема, протягивая скрюченную руку. В другой его лапе дымился кремневый пистолет.

Сесто бросился к нему, пока сине-белая фигура билась в предсмертных муках позади него.

«Тебе повезло», — сказал Лука Сильваро. «Этот корабль стал местом смерти, и все пожиратели морей собрались здесь, чтобы поесть».

Сесто не чувствовал себя удачливым. Он все еще харкал грязной водой, растянувшись на наклонной палубе, куда его утащил Имгроул.

«Какая случайность сделала его местом смерти?» — размышлял Рок, а окружающие его люди молчали. Все они думали об одном и том же.

Раздался низкий гул. День подходил к концу, и перед наступающим вечером лиловая тьма заполнила южное небо. Ежедневная угроза бури снова спала, но, судя по виду небес, на этот раз она могла действительно разразиться.

«Нам нужно грести обратно, капитан», — сказал Бенуто.

В голосе боцмана слышалось беспокойство. Если бы давно обещанный шторм действительно разразился этой ночью, они бы застряли на острове на все время шторма. «Я бы не хотел остался здесь на ночь», — добавил он.

Лука кивнул, коротко коснувшись золотого кольца в ухе и железа пряжки ремня как талисманов удачи. Морской бриз немного усилился, хлопая по волочащимся линиям и рваным реям разрушенного корабля, и надувая целые паруса, заставляя их трещать и стучать. Он также охладил кожу матросов, но это не было освежающе. Скорее, предупреждающим холодком.

«Вернёмся к лодкам», — уныло сказал Лука. Вид разложенного корабля его старого соперника подействовал на него сильнее, чем он хотел признать.

Испытывая немалое облегчение, мужчины повернули обратно, чтобы забраться в баркасы.

«Капитан!»

Они оглянулись. Кричал Чинзо, один из оруженосцев Рока, смуглый парень в кепке-носке, со свисающими моржовыми усами и руками, как у борца. Он указал коротким, грязным ногтем на линию пляжа в бухте за обломками «Сакраменто». Мусор от крушения корабля валялся на песке в мягком веере бурунов. Сесто не увидел ничего существенного, но Лука, очевидно, увидел.

«К берегу», — приказал он. Многие мужчины, особенно Тенд и Бенуто, застонали.

«К берегу!» — настаивал Лука.

Они переправили баркасы через короткую полосу отмелей между затонувшей кормой «Сакраменто» и пляжем и вытащили прочное деревянное судно на песок. С лодками, надежно и косо стоящими на килях, веслами, сложенными внутри них, люди рассредоточились вдоль края прибоя. Ветер здесь был сильнее и холоднее, дуя прямо между мысами бухты из открытого моря. Сесто снова взглянул на тускнеющее южное небо и увидел сгущающуюся тьму. Небо на закате было цвета аметиста, но сквозь него проступала молниеносная чернота, которая не была приближающейся ночью.

Береговая группа бродила по бурунам, изучая выброшенные на берег обломки. Некоторые обломки были утонувшими трупами, поднимающиеся и бьющиеся в волнах. Морские птицы, хриплые и не желающие делиться добычей, хлопали крыльями и кружили вокруг искателей Луки.

«Что он увидел?» — спросил Сесто.

«Кто?» — ответил Лука.

«Чинзо? Что он увидел? Нам действительно пора возвращаться. Похоже, надвигается шторм».

Лука фыркнул. «Так и есть, и нам следует это сделать».

«Тогда что мы делаем тут?»

Лука повел его на пляж, где лежало еще больше мусора. Разорванные винные меха. Пустая банка. Другой невзрачный хлам.

«Видишь?»

«Мусор выбросило на берег», — сказал Сесто, пожимая плечами. «Мы видели это с корабля».

Лука вздохнул. «Используй свои острые глаза, Сесто. Что это?» Он указал на куски мусора на песке у их ног.

«Мусор.»

«А это?» — Лука указал вниз, на прибой, где стояли остальные.

«Еще больше мусора, выброшенного на берег».

«А это?» Он снова указал, по-видимому, не на что иное, как на песок пляжа. Сесто уставился и в конце концов понял, что Лука указывает на неясную отметку, которая отделяла гладкий, влажный ил нижнего пляжа от ямчатого, более сухого песка, из которого состоят дюны, вплоть до угрожающей тьмы линии деревьев.

Это, за исключением штормов и бурь, было самой дальней точкой, где море подходило к пляжу. Самая дальняя точка, куда мог вынести какой-либо мусор.

«Кто-то выжил», — сказал Лука. «И он здесь».

Четырнадцать человек из береговой группы рассредоточились по длине одинокого пляжа, когда свет померк, и птицы закричали в деревья пышного леса, покрывавшего крутой остров над ними. Густой изумрудный подлесок дымился от паров влаги и звенел криками попугаев и корелл. Лука был настроен ждать так долго, как только осмелится, в надежде, что они все же найдут кого-нибудь выжившего.

Дневной свет превратился в холодный, серый полусвет. В мире не осталось ни золота, ни тепла, как показалось Сесто, и все оттенки и контрасты побледнели, превратившись в бескровное место теней и бледно-белого цвета. За мысами и призрачным корпусом крушения небо было чернильно-черным, а все более громкий грохот в воздухе теперь сопровождался сверкающими вилками молний. Ветер поднялся и прогнал морских птиц с пляжа. Волны вдоль берега разбивались сильнее и яростнее, чем прежде.

«Еще четверть часа», — сказал Лука мужчинам, — «потом мы будем грести обратно. Зазара, Высокий Вильм… вы остаетесь в лодках и управляете фонарями. Остальные, давайте заглянем так глубоко, как только осмелимся».

Вытащив пистолеты, остальная часть группы пробралась на влажную опушку леса острова. Воздух здесь охлаждался, но не так быстро, как на открытом пространстве, и, следовательно, густые клубы пара пенились из темноты и тянулись между стволами деревьев.

Сесто уже бывал в тропических лесах, но всегда при дневном свете, когда это место было местом тепла, мускусного аромата, суетливых насекомых и пятнистых узоров света и тени. После наступления темноты это было сырое, дымное место мрака, холодного пота и скелетных теней листьев. Над ним возвышались силуэты деревьев, обвитых лианами, их тонкие петли лозы были тяжелыми, как толстые, дремлющие змеи. Воняло холодным соком и плесенью листьев. Невидимые края листьев резали его костяшки пальцев и бедра, как висящие лезвия. Он не видел дальше ширины палубы. Слева от него Чинзо и Леопальдо двигались вперед сквозь пар, справа, выстроившись в линию, Бенуто, Пепи и тощий рядовой, известный как Святая Кость. Имгроула-буканьера не было видно, но Сесто знал, что он где-то рядом, словно призрак — или кинжал разбойника — за его спиной.

Ночные насекомые щелкали и тикали в промозглом холоде. Прозрачные существа, некоторые из которых светились, как светлячки, бродили в паре. Черные многоногие фигуры бежали по коре дерева из тени в тень.

Лука добрался до слишком крутого для деревьев склона и с трудом выбрался на небольшую поляну, которая дала ему возможность оглянуться назад на лес, через который он поднялся в бухту. Становилось совсем темно, и на юге с нарастающей яростью сверкали молнии. Он видел меланхоличные очертания «Сакраменто», но не берег, поскольку лес его заслонял.

Рок вскарабкался за ним, за ним последовали Тенд, Ягер и Дельгадо. Лука слышал крики остальных, когда они поднимались сквозь деревья.

Капитан посмотрел на небо, когда упали первые капли дождя. Он отложил возвращение на слишком долгое время, как дурак, как дурак...

Сразу же хлынул дождь, тяжелые, жалящие капли экваториального потопа. Западный шторм, словно стена замерзшего воздуха, ворвался через Исла-Верде, хлеща лесной покров, словно море в наводнении. Куски листьев и веток летели им в лицо сквозь косой ливень. Дождь был таким сильным, что он больше не видел «Сакраменто» или даже бухту. Внизу был рвущийся, колышущийся лес, а затем ничего, кроме черноты и завесы дождя.

Раздался кричащий голос.

На мгновение он пронзительно перекрыл шум надвигающейся бури, а затем стих.

«Адские клыки!» — закричал Лука, бросив взгляд на испуганного Рока, прежде чем они оба начали скользить и прыгать вниз по склону. Тенд и остальные мужчины последовали за ним. Склон уже был затоплен, жидкий, как слизь и хлестал ручейками. Ягер потерял устойчивость и съехал на животе. Лука поскользнулся в нескольких шагах от деревьев и упал, врезавшись в колючий кипарис и порезав щеку и ладони. Тенд спустился рядом с ним, его сапоги были покрыты грязью, дождевая вода блестела на его черной коже, как необработанные алмазы. Он протянул массивную руку и поднял своего капитана на ноги.

Рок пробрался мимо них и спустился в лес, выкрикивая имена людей, все еще остававшихся внизу в темноте.

Глубоко в деревьях, Сесто метнулся влево и вправо, выхватив меч. Ужасный крик раздался где-то поблизости, но теперь он не видел никого и ничего, кроме темных листьев и воды, льющейся по ним каскадом. Дождь барабанил по пологу леса над его головой, и вокруг него деревья качались, задыхались и скрипели на ветру.

«Привет!» — крикнул он. «Привет всем!»

Он увидел впереди человека, вернее краткий намек на фигуру, и пробился к нему. К тому времени, как он добрался до места, где был человек, там никого не было.

Было ли он там вообще когда-нибудь?

Сесто ощутил нарастающий страх, словно весь этот остров мог быть проклят.

Гром взорвался над головой, и молния стробировала хаотичный лес в краткую, яростную светотень черных листьев и белого воздуха. На секунду, на долю секунды грома, он снова увидел фигуру, слева от себя, и различил изможденное лицо в тени, белизну оскаленных зубов, черные глазницы.

Костлявое лицо Короля Смерти.

Сесто ахнул от ужаса, но при следующей вспышке фигура исчезла. Сесто полез прочь через подлесок, надеясь, что он направляется к пляжу.

Фигура внезапно выросла перед ним, и Сесто взмахнул мечом. Лезвие сильно звякнуло о чужое лезвие.

«Подними свою свиную палку!» — крикнул Имгроул, перекрикивая бурю.

«Я видел…» — начал Сесто.

«Что? Что ты видел?» — прорычал буканер, таща за собой Секста за воротник.

«Я не знаю. Что-то. Демона».

Имгроул остановился и огляделся, прикоснувшись к золоту, кости и железу — кольцу, ожерелью и пуговице, — чтобы отогнать зло.

«Берегись своего языка, ибо он изрыгает несчастья!» — прошипел он. «Ты кричал?»

«Кричал?»

«Минуту назад или больше?»

«Н-нет! Я услышал крик и искал его источник, когда увидел… это…» Сесто сглотнул и сам коснулся железа. Было трудно заставить себя услышать из-за бушующей стихии.

Они двинулись дальше, атакованные лесом, гонимым бурей. Примерно через минуту Имгроул закричал, и Сесто увидел Бенуто, Святую Кость и Пепи, приближающихся к ним с опущенными головами.

«Кто кричал?» — закричал Бенуто.

«Не мы, боцман!» — ответил Имгроул.

«Где Чинзо и Леопальдо?» — крикнул Пепи.

Еще одна ослепительная вспышка молнии и пронзительный раскат грома. Ошеломляющее зрелище возвестило о появлении Рока и Ягера.

«Что ты видел?» — потребовал каптенармус во весь голос.

«Ни черта!» — крикнул в ответ Бенуто.

«Вооот!» — пропел Святая Кость, который с верхней корзины «Слуха» мог разглядеть парус за двадцать морских миль. «А я видел человека!»

«Где?» — прорычал Рок.

«Вон там, среди деревьев, прямо там!» — настаивал Святая Кость. «Но теперь его нет…»

Теперь все вместе, промокшие и потрясенные люди двинулись вперед, крича. Они спустились по склону, через бурлящий поток, которого не было на пути наверх, через рощу саговников и качающихся финиковых пальм, отбрасывающих лозы, которые качались на них с движущихся деревьев.

В следующей корневой полости, разбухшей от воды, они нашли Леопальдо. Он лежал на спине, вдавленный в мокрую черную землю. От линии роста волос до талии передняя часть его тела была разорвана. Это сделал какой-то огромный когтистый лесной зверь. Какой-то демон из проклятой тьмы.

В десяти шагах от него Чинзо лежал на боку, прислонившись к стволу дерева. Его меч лежал рядом в грязи, сломанный надвое. Он был мертв, но на нем не было ни следа.

Рок повернул тело, и Сесто увидел лицо Чинзо. Он понял в тот же миг, что Чинзо, мускулистый воин, умер от ужаса. Он также знал, что никогда, никогда не забудет выражение на этом мертвом лице.

«К лодкам!» — крикнул Рок сквозь непрекращающийся шторм.

«Мы не можем грести в этом шторме!» — в отчаянии воскликнул Ягер.

«Все равно доберитесь до этих чертовых лодок!» — парировал Рок.

Они повернулись, чтобы двинуться.

Фигура выросла позади них.

Он был там и в то же время не там, мерцая во тьме, когда сверкала молния. Для Сесто — для них всех — это выглядело как оживший пиратский знак: грубая белая фигура из мертвых костей, пришитая к черной ткани.

Он улыбнулся, и улыбка стала шире, и еще больше расширилась в кричащий рот черепа. Вой, отчасти звук человека в агонии, отчасти звук разъяренного животного, а отчасти звук разъяренных, роящихся насекомых, заглушил бурю. Гнилостное дыхание гниения атаковало их. Фигура подняла руки, когда она завыла, длинные, костлявые руки, невозможно длинные, тонкие от голода, заканчивающиеся паучьими пальцами, острыми, как иглы парусины.

Он набросился на них, быстрый, как хлыст, воняя могильной гнилью. Рок и Святая Кость хлестали его мечами, и оба были отброшены в сторону, отлетев в воздух, словно марионетки вуду-бокура. Имгроул бросился вперед и с силой оттолкнул Сесто, дав ему избежав следующего режущего удара игольчатых рук демона.

Ягеру не так уж повезло. Демон сжал свои когтистые кулаки в хлопке, и голова Янковский оказалась между ними. Череп Ягера лопнул, как спелая тыква.

Бенуто и Пепи, последние выжившие, открыли стрельбу в лицо смерти. У обоих было по три заряженных пистолета, висевших на поясах-лентах, а у Пепи за поясом была заткнута дополнительная перечница. Они стреляли по очереди из каждого пистолета, бросая их на землю, чтобы схватить следующий. Каждая пуля ударяла его мясистым шлепком. Когда пистолеты закончились, Пепи вырвал перечницу и выстрелил ею в демона в упор.

Но демон все равно убил его, вонзив свои игольчатые пальцы ему в лицо. Бенуто в ужасе упал на спину, выкрикивая молитвы об избавлении, когда существо приблизилось и нависло над ним.

Лука Сильваро вырвался из бури.

Он вонзил меч в демона, нанося ему удары снова и снова, прежде чем тот успел обрести равновесие и повернуться, словно лесоруб, рубящий дерево.

Демон развернулся и бросился на него, но к тому времени Тенд уже был с другой стороны, размахивая своим эбонитовым топором с длинной рукоятью. Когда он повернулся, Дельгадо тоже атаковал, стреляя из пистолета с колесцовым замком одной рукой и нанося удары своим тулваром.

Демон кружил и выл, отбивая трехстороннюю атаку. Он бил и размахивал своими удлиненными руками, пытаясь найти цель.

Затем он набросился. Он прыгнул вперед, как кошка, и похоронил кричащего Дельгадо под своей раздирающей, длинноногой тушей.

«Отступаем!» — заорал Лука. «К лодкам!»

Выжившие бросились бежать. Имгроул и Сесто, Тенд, Бенуто, Святая Кость, поддерживающий ошеломленного Рока, и сам Лука. Сесто это показалось проявлением трусости и бессердечного страха использовать судьбу Дельгадо как шанс сбежать, но он все равно это сделал. Это были джунгли, проклятые джунгли, и правила здесь были: «человек человеку волк», и «каждый сам за себя».

Ужасные, прерывистые крики Дельгадо разносились эхом позади них, пока они бежали, а затем затерялись в буре.

Семеро оставшихся мужчин вырвались из леса на пляж. Лил дождь, и буря замкнулась, неистовствуя, над бухтой. Буруны обрушились на пляж. Бегущие мужчины увидели впереди огни.

Высокий Вильм и Зазара съежились возле лодок с зажженными фонарями. Они оттащили выброшенное на берег судно прямо из грохочущей ватерлинии, почти к деревьям. Мужчины упали среди них, тяжело дыша и дрожа.

«Что случилось?» — пропищал Высокий Вильм, опуская мушкет.

«Ад случился», — сказал Имгроул.

Лука, потрясенный до глубины души, проверил людей. Если не считать ужаса и шока, все были целы, кроме Рока. Он был в полубессознательном состоянии и лихорадил. Один из игольчатых когтей демона вонзился ему в левое плечо.

«Он обречён», — пробормотал Тенд. «Падший магический яд пропитывает его».

«Готовьтесь!» — рявкнул Лука. Он уже оглядывался на пляж и проверял линию деревьев на предмет признаков демонического преследования. «Имгроул! Боцман! Идите на площадку между лодками и заряжайте все ружья, что у нас есть!»

Бенуто и буканер забрались под перевернутую оболочку одной из лодок и начали заряжать оружие в сухом месте, без ветра и дождя. Святая Кость собрал огнестрельное оружие у выживших и передал его под край лодки.

Сесто наблюдал за происходящим, пытаясь успокоить свой учащенный пульс. Тенд осторожно нагрел кинжал в пламени фитиля лампы, а затем быстро и грубо вырезал иглу из раны Рока. Эсталиец даже не вскрикнул. Рулевой, казалось, не хотел прикасаться к игле. Он схватил ее прессом для пуль Бенуто и выбросил в шторм.

«Что это было?» — спросил Сесто у Луки, заслоняя лицо от порыва ветра.

«Демон? О, я уже видел это». Лука отвернулся и поманил Тенд. «Мы не продержимся здесь ночь», — сказал он. «Мы не сможем отплыть, пока не стихнет шторм, а мой костный мозг подсказывает мне, что это произойдет не раньше рассвета. Тем временем этот демон придет и убьет нас здесь».

Тенд отвернулся, обеспокоенный чем-то, чего Сесто не понимал.

«Ты знаешь, о чем я говорю, старый друг», — сказал Лука.

«Я не могу, Лука. Я поклялся в этом в тот день, когда присоединился к «Слуху»».

«Но ты все равно знаешь!»

«Я знаю. Такие вещи не забываются...»

«Тогда для меня... для этих душ здесь...»

«Лука…»

«Тенд… Вспомни шабаши Миральяно… храм в Махраке… пепельно-серые Берега Ужасного Ву… все эти деяния, все эти приключения. Я был рядом с тобой тогда. Я прошу тебя об этом сейчас».

Массивный эбониец кивнул. Он отошел от них и начал описывать широкий круг вокруг кучки людей и вытащенных лодок. Сесто увидел, что он пинает песок, несмотря на штормовой ветер, чтобы начертить на земле узор.

Тенд делал это почти полчаса, все это время Сесто проводил, наблюдая за деревьями и дрожа от ужаса. Время от времени, за штормом, он слышал вой, жужжание насекомых, ужасный звук демона, который преследовал их.

Тенд присоединился к ним, порезав левую ладонь кинжалом и пометив своей кровью борта лодок странными символами, Сесто содрогнулся, глядя на них. Он также пометил каждого человека по очереди — Сесто сопротивлялся его прикосновению, пока не услышал сердитый лай Луки. Когда эбониец приблизился, Сесто услышал то, чего не слышал раньше. Рулевой бормотал тихие некромантические заклинания против ночи.

Затем Тенд опустился на колени в центре круга, запевая громче и сильнее.

«Будь осторожен!» — крикнул Бенуто.

К тому времени все мужчины, за исключением находящегося без сознания Рока, притаились по краям кольца Тенда, держа оружие наготове, и наблюдали за тем, как на них надвигается тьма.

Все они посмотрели туда, куда указывал Бенуто.

Демон прибыл.

Он ковылял по пляжу к ним на четвереньках, рысью, как хромой волк.

«Ты готов?» — крикнул Лука Тенд. Эбонианский рулевой продолжал скандировать, игнорируя своего капитана, Стоя спиной к скачущему демону, который на них надвигался.

«Тенд! Ты готов?» — повторил Лука более настойчиво.

Тварь пошла дальше. Зазара вырвало от ужаса, а Высокий Вильм выдохнул: «Слезы Мананна!» и поднял мушкет, чтобы выстрелить.

Лука потянул ствол вниз. «Нет! Не разрывай круг!»

Демон добрался до них. Сесто почувствовал, как его кишки превратились в лед, когда он бродил вокруг них, словно не смея пересечь невидимую линию, которую обозначил Тенд. Он чувствовал его зловонный запах разложения. Он прыгал по кругу на четвереньках, скуля и скалясь. Он был таким большим, таким тонким, таким отвратительным.

«Тенд?» — прошипел Лука, прикрывая его пистолетом.

Тенд прекратил петь и встал, чтобы присоединиться к ним, отводя взгляд от демона. «Мой дорогой друг Лука», — сказал он, — «надеюсь, ты готов. Это то, о чем ты просил».

Сесто почувствовал, мурашки на его позвоночнике, словно по нему ползают насекомые. Он извивался, уши закладывало. Буря бушевала и…

– всё прекратилось. Внезапно наступила тишина. Ветра не было. Вокруг по-прежнему было темно. Проливной дождь застыл в воздухе, словно его остановили боги. Сцену осветила вспышка молнии, которая началась, но так и не закончилась.

Демон колебался.

Из моря позади него, из глубин океанов, спиралью вырвались раскаленные зеленые призраки. Они сверкали и светились, извиваясь, как змеи, в неподвижном воздухе, и обрушились на демона.

Он хрюкал и шипел, когда они вгрызались в него, придавливая его конечности и утягивая вниз. Некоторые из светящихся зеленых фантомов были похожи на свернувшихся в кольца червей, другие извивались, как кальмары, третьи, как низкорослые, голые люди с головами, как у коз. У некоторых вообще не было голов, только толстые выступы извитых рогов. Они роились над демоном, царапая, разрывая, наступая на его борющиеся конечности.

В наступившей тишине Лука выглянул из круга и сказал: «Привет, Рейно».

Демон трясся и рычал под тяжестью светящихся фантомов, которые его крепко держали. Одна из козлиных голов засунула пальцы в рот демона и открыла его.

«Привет, Лука», — сказал демон, и его голос напоминал скрежет металла по камню.

«Что с тобой случилось, брат мой?»

«Случилось зло. Чистое зло…»

«Скажи мне, Рейно! Скажи мне!»

Демон забулькал. «Это со мной сделал Корабль Мясника. Он убил мой «Сакраменто» и вырезал команду, а своим последним проклятием превратил меня в это!»

«Мне жаль, Рейно».

«Жаль? Жаль?» — болезненный всхлип демона разнесся по неестественно затихшему пляжу. «Мне жаль Дельгадо, Ягера, Пепи и всех остальных людей из твоей команды, на которых я напал этой ночью. Я не хотел…»

Голос затих.

«Рейно? Ты все еще там?» — крикнул Лука. Фантомы, призванные Тенд, боролись, чтобы удержать демона в ловушке. Через некоторое время голос демона поплыл обратно.

«Лука? Я больше не могу тебя видеть. Что со мной будет?»

Лука посмотрел на Тенд. Эбониец покачал головой.

«Рейно? Расскажи мне о корабле Мясника».

«Что рассказать?»

«Расскажи мне все, что ты знаешь».

«Анри Бретонский — Мясник. Красный Анри, трижды проклятый. Он сделал это со мной. Он сделал это со мной!»

«Анри? Красный Анри? Как это может быть правдой, что мой старый друг — Мясник?» — прорычал Лука.

«Как может быть правдой, что твой старый друг Рейно — кровожадный демон? А? Беги, Лука! Беги! Боевой корабль Генри «Химера» — это корабль-мясник, и в наши дни он плюется ядом из своих пушек вместо дроби. Ядом! Посмотри на меня!»

Демон-разрушитель сбросил с себя несколько призраков и встал перед Лукой, остальные призраки попытались стащить его вниз.

«Лука…»

«Рейно…»

Тенд посмотрел на своего капитана. «Я не могу их больше сдерживать».

Не оглядываясь, Лука кивнул. «Прикончи его».

Тенд начал скандировать слова.

Лука застыл, глядя в бездонные глаза демона.

«Прощай, Рейно, мой старый друг».

Фантомы свернулись и возобновили атаку. Они облепили демона и начали его разрывать.

Демон – проклятый Рейно – закричал, когда фантомы разрывали его на части. Его протяжный вой длился долго после того, как время разморозилось и снова начался шторм.

На рассвете шторм утих, и они повели баркасы обратно к «Слуху» и «Сафиру», которые пережили ночную бурю на якоре.

Когда они снова поднялись на борт, Сесто заметил что-то необъяснимое в Тенд. Большой эбониец казался меньше, чем прежде. Как будто его уменьшило и сжало колдовство, которое он был вынужден применить, чтобы спасти их.

Корабли приготовились к отплытию. Молитвы и заклинания были произнесены в память о потерянных душах «Слуха». Лука вернулся в бухту с кувшинами лампового масла и поджег обломки. Палуба корабля быстро загорелась, и пламя вспыхнуло на вздымающихся остатках.

«Что теперь будет?» — спросил Сесто у Луки.

«Теперь мы ищем «Химеру»».

«Так просто?»

«Да, именно так».

«Слух» повернул на северо-запад, «Сэфир» следовал за ним по пятам. Позади них, в одинокой бухте Исла-Верде, «Сакраменто» пылал яркими языками своего погребального костра в утреннем небе.

Джунио, да упокоят его четыре ветра, был человеком методичном и скрупулезным, и под его руководством «Слух» был полностью снабжен чистой питьевой водой, элем и съестными припасами. Но  Джунио был мертв несколько недель.

Его обязанности пали на Бенуто, боцмана, и Фахда, повара, как пьяный человек, который падает между двух мест за столом. Джелло, лопоухий мальчик, который служил кладовщиком у Джунио, пытался заполнить пробелы, но у него не было достаточно людей, чтобы заставить себя услышать. Он был неуклюжим парнем с веснушчатой кожей, которую ужасно наказывало солнце, и его уши, которые прилегали к голове, как пара стакселей в полную погоду, были таким источником шуток, что он не мог появиться на палубе, не будучи осмеянным. К его чести, Джелло сделал несколько попыток предупредить капитана о растущих проблемах, но никто не обратил на него внимания. Он, можно сказать, не имел ничьего уха, что было довольно странно, поскольку у него были достаточно большие уши.

Наконец, дело дошло до критической точки утром двадцать девятого дня плавания. Было около десяти часов дня, и воздух был прохладным и свежим. Жаркое обещание тишины задержалось на краю неба, и море сверкало, был курс на юго-запад и много ветра, чтобы заполнить реи. Они пробирались через лабиринт островков и рифов, украшавших Эсталийское побережье, как и после мрачного дела с «Сакраменто», и не видели ни паруса, ни лица, кроме своего собственного.

Сесто, который бодрствовал несколько часов, прижавшись к фок-мачте с книгой историй, услышал голоса и пошел на корму. Фахд был у бочек на палубе, ведя спор с Ларго, парусным мастером. Ни один из них не был крупным: оба были усохшими и сгорбленными из-за возраста, погоды и профессии, но Сесто не стал бы пересекаться ни с одним из них. Масштаб их оскорблений пристыдил бы тайфуны за силу. Ларго выплеснул проклятия и те колкие оскорбления в тилийском стиле, которые оскорбляли членов семьи Фахда, целомудрие женщин и форму бороды. Фахд, в свою очередь, ссылался на сомнительное происхождение и досадные проблемы с гениталиями, все время пересыпая это красочными арабскими ругательствами, которые при переводе теряли всю свою ядовитую силу и означали что-то вроде: «Я ударил тебя ложкой по голове, обезьяна!»

Несколько членов экипажа собрались, чтобы посмотреть на битву проклятий, некоторые хлопали, некоторые смеялись. Сесто был удручён. Он чувствовал, что вот-вот станет отвратительным.

Или, по крайней мере, уродливее.

Ларго сообщил достопочтенному Арабиану, что осел, столь поразительно похожий на мать Фахда, что, вероятно, это и есть мать Фахда, наслаждался ночью нецивилизованного соития с тремя его братьями и обнажил свой длинный, закругленный пеньковый клинок.

Фахд, назвав Ларго задыхающейся собакой, съевшей кошку, а кошка пукнула (много), и теперь Ларго еще и пахнет кошачьими пердежами, и он еще и улитка со смешной мордочкой, которую Фахд раздавил бы каблуком своего тапка, если бы ему было хоть немного не до этого, вытащил свой разделочный нож.

«Я думаю, это зашло слишком далеко!» — воскликнул Сесто, вставая между ними.

«Иди и свари свою задницу в птичьем помете, пожиратель навоза, тогда она будет пахнуть так же приятно, как часто посещаемые нижние части твоей сестры», — прорычал Ларго, поднимая лезвие пеньки, которое было таким же длинным, как большая берцовая кость.

«Я буду неоднократно бить тебя по лбу вялыми и неиспользуемыми частями медведя!» — пообещал Фахд, взвешивая кусок плоти, который был шириной с запястье Сесто.

Раздался громовой удар пороха, и все вздрогнули. Опустив разряженный пистолет, окутанный белым дымом, Рок подошел к стычке.

«Уберите оружие», — сказал он дерущейся паре.

Фахд и Ларго неохотно вложили клинки в ножны.

Рок улыбнулся. Было приятно видеть такое выражение на его лице. После долгой, отвратительной ночи на Исла-Верде он был бледен и замкнут из-за своего недуга, и сильно похудел. Улыбка напомнила Сесто о Роке, которого он встретил в первый раз.

«Объяснитесь», — сказал Рок.

Они так и сделали. Громко и друг против друга, так что их слова наложились друг на друга и превратились в крики. Рок отвел большой палец назад, осторожно зарядил пистолет из пороховницы и снова выстрелил.

Шум был ошеломляющим.

«Объяснитесь... по одному. Фахд?»

«Водяные бочки», объяснил аравиец, «были пусты, и вся чистая вода исчезла». По его мнению, Ларго набирал воду, чтобы растянуть и смягчить свою одежду. «Вовсе нет», возразил Ларго, когда Рок посмотрел на него. На самом деле все было наоборот. Он пришел за ковшом воды, чтобы смочить подол паруса, и обнаружил, что Фахд вылил всю воду для своего вонючего рагу.

Рок проверил бочки. Ничего не осталось, кроме кислых драг.

Они вызвали капитана. Он проверил бочки по очереди и зарегистрировал то же самое. Только тогда кто-то вспомнил про Джелло.

Все бочки были практически пусты, объяснил мальчик. Во время стычки с Руафом пять цистерн с водой были продырявлены и осушены, и изрядное количество продуктов испортилось. Они высохли и превратились в сухари. «Я много раз пытался об этом рассказать», — добавил Джелло.

Белисси, плотник, был призван починить бочки с водой, но это не наполнило их. На некоторых островках были колодцы и источники, хотя ни один из них не был достаточно большим что бы наполнить одно-два ведра.

Сильваро позвал Бенуто. Им пришлось на время прекратить охоту за Мясником. Провизия стала большей необходимостью.

Порто Реал был самой верной ставкой. Сильваро предпочел бы направиться к Исла д»Азур и дружественной пиратам гавани там, но направление ветра отбивало охоту к таким мыслям. Порто Реал подходил лучше. Колония Эсталийской короны, она лежала немного южнее на одном из крупнейших островов архипелага.

Так оно и было, и не прошло и часа, как «Слух» и «Сафир» обогнули Кап-д»Ориент и повернули в залив, к огням Порто-Реала. Они были в море уже три с половиной недели.

Наступил вечер, экваториально теплый и теневой. В гавани не было ни одного корабля. С перил Сесто увидел более полудюжины бригов и кораблей, накренившихся на костяно-белом берегу в сумерках, корпуса которых были наклонены к звездам, словно греющиеся морские львы, мачты были накренены на отмели, словно вязы, гонимые ветром. То же самое было и в Сартосе. Моряки, даже самые крутые из негодяев, бежали из моря. Корабль Мясника был там, преследуя всех и вся. Он представлял опасность, как для пирата, так и для для торговца. Гораздо безопаснее было запереться в островном городе или дружественном порту и пропивать лето, невзирая на потерю заработка.

Эсталийские знамена безвольно свисали с шестов на набережной, словно признавая, с тусклым пожатием плеч, суверенитет колониального города. Батареи кулеврин прикрывали гавань с небольших редутов на мысе, но они были безлюдны, хотя висящие над ними огненные корзины были зажжены.

Сам город, обращенный к морю, был смесью известковой побелки и глиняного кирпича, в эсталийской манере. В верхней части города переулки вели к небольшому гарнизонному форту, за которым возвышались пышные зеленые холмы.

«Тихо», — просто сказал Сильваро, наблюдая, как медленно приближается гавань.

«Что то не так», — сказал Касадор и указал пальцем. На набережной, а также вокруг концов городских улиц, где они выходили к гавани, появились фигуры. Тени в угасающем свете, но все же люди.

«Мы, должно быть, редкое зрелище», — пробормотал Бенуто. «Похоже, они не видели паруса уже несколько недель».

Они бросили якорь в нескольких сотнях пролетов от причала, и «Сафир» устроился под их тенью. Сильваро позвал команду лодки и поманил Рока и Сесто.

«Нам могут понадобиться ваши манеры и благородство», — сказал он Сесто, когда они спустились в ожидавшую их лодку.

К тому времени, как они поднялись по размытым каменным ступеням на набережную, молчаливые толпы почти исчезли. Они видели свет ламп, исходящий из зданий около гавани, но не было никаких звуков смеха или музыки.

Рок, Сесто и Сильваро вместе вошли в город, нервируемые его тишиной. Жара земли была угнетающей, и их одежда прилипала к ним.

Вдоль гавани и по главной улице двери и ставни были открыты. Внутри горели лампы. В тишине, словно отягощенные усталостью в ночную жару, мужчины, женщины и дети сидели на порогах или таились внутри за столиками. Некоторые угрюмо смотрели на трех новичков, когда они проходили мимо. Многие этого не делали. Казалось, что за каждой дверью и окном видна маленькая желтоватая пещера, в которой в оцепенении сидели усталые люди. Даже собаки лежали, тяжело дыша, в пыли.

Они прошли мимо гостиницы, где мужчины сидели за столами, сжимая толстогубые стаканы, полные напитка, который в золотистом свете казался смолой или сиропом. Все казалось коричневым и выцветшим, как старая картина, слишком долго висевшая на солнце. Пьющие тоже все молчали и ссутулились: стаканы на столах, руки вокруг стаканов, тела откинулись на спинки стульев.

Сильваро остановился и жестом пригласил своих спутников в бар. Несколько голов медленно повернулись, чтобы посмотреть, как они проходят. Раздалось несколько шепотков. Хозяин бара стоял в глубине комнаты, немытые стаканы выстроились в ряд на барной стойке. Он прислонился к задней стене, словно испугавшись жары.

«Три чашки рома», — сказал Сильваро на приличном эсталийском. Бармен встал и взял с полки три маленьких рюмки. Ром казался почти черным в полумраке, когда лился в стаканы, и, казалось, он так же не хотел покидать бутылку, как мужчина не хотел двигаться.

«Вы с кораблей?» — спросил бармен. Он говорил на эсталийском, но с округлыми гласными, как человек, родившийся в Тобаро. Острова были домом для людей всех сторон света, независимо от того, какие флаги они носили. Его голос был медленным, усталым шепотом.

«Да», — сказал Лука.

«Когда люди  увидели ваши паруса, они были в восторге», — сказал бармен. «Порту-Реал — торговый город, и его жизненная сила течет из моря, но вы не торговцы. Это всё, что мы увидели».

«Мы не торговцы». Сильваро поднял бокал и отпил. «За корону Эсталии», — вежливо произнес он тост. Сесто и Рок тоже выпили. Ром обжигал, и его влажность была жирной от сахара. Он был похож на разбавленную патоку.

Сильваро положил на стойку бара маленькую серебряную монету. «Но нас интересует торговля. Продовольствие. Вода. Мы можем заплатить».

«Это можно устроить», — сказал бармен, поднимая монету.

«Где командующий портом?»

Мужчина пожал плечами. «В такой час? Спит, пьян, или и то, и другое».

Рок поднял глаза и наклонил голову. В следующую секунду Сесто тоже услышал это. Стук копыт на улице снаружи.

«Они ищут тебя», — сказал бармен.

Сильваро и его спутники вышли обратно на улицу. Трое всадников пустили лошадей шагом. Мужчины носили нагрудники и шлемы солдат. Они смотрели в гавань, на тень «Слуха», все еще видную в тяжелой ночи.

Сильваро окликнул их, и они обернулись. Лидер, высокий мужчина в черном под полированными доспехами, спешился и бросил поводья одному из остальных.

«Это боевые корабли», — объявил он на сильном эсталийском. «Пиратские корабли».

«Это так», — согласился Сильваро, — «и я их хозяин».

Мужчина кивнул, отвесив официальный поклон. Это был скорее жест, чем любезность, своего рода движение, которое мужчина сделал бы перед поединком на мечах. «Я Феррол, первый меч Порту, орудие губернатора. К кому я обращаюсь?»

«Я капитан Лука Сильваро».

Раздался резкий, царапающий звук стали. Феррол и его конные прислужники резко выхватили рапиры. «Лука Сильваро? Сильваро Ястреб? Капитан «Разбойников»?»

«Трижды верно», — улыбнулся Лука. Он взглянул на своих товарищей. Клинок Рока был наполовину вытащен, а рука Сесто лежала на рукояти. «Опустите оружие», — посоветовал он.

Он сделал шаг вперед, по-видимому, не боясь за свою безопасность. Меч в руке Феррола был длинный и с корзинчатой рукоятью, с прямым лезвием из лучшей стали.

«Сэр», — сказал Лука. «У меня в Порту-Реале дела. Если бы я хотел навредить колонии, я бы обстреливал гавань цепными ядрами с двух моих боевых кораблей, а не стоял бы здесь безоружным».

«Ты пират и мошенник», — ответил Феррол.

«Я капитан, ищущий продовольствия из дружественного порта, и, кроме того, у меня есть монеты, чтобы заплатить. И есть еще одна вещь...» Лука полез в свой камзол и достал свиток пергамента. Он протянул его Ферролу.

Мужчина осторожно взял его. Развернул и прочитал.

«Каперское свидетельство и репрессалии, подписанные и запечатанные его светлостью, принцем Луччини. Мое дело официальное и законное, как может подтвердить мой коллега».

Сесто двинулся вперед. «Мой господин принц поручил мне поручиться за хорошее поведение капитана Сильваро. Я выражаю почтительное приветствие его превосходительству губернатору и верю, что добрая и древняя дружба, существующая между суверенными владениями Луччини и Эсталии, останется вечной».

Феррол вернул бумаги и вложил меч в ножны. Его люди убрали оружие. «Подготовьте список ваших потребностей, и цена будет определена. Как только все будет согласовано, я выдам вам разрешение на получение товаров. Ваши люди могут сойти на берег, не более двух десятков за раз. Любые неприятности будут караться колониальным законом. Я первый меч, а также законный палач колонии. Я не допущу грубого поведения».

«Мы не собираемся делать ничего плохого», — сказал Сильваро. «Благодарю вас. Моя команда будет образцом хорошего поведения».

Было еще рано, даже не было восьми часов. Ночь была такой темной и жаркой, словно на небо накинули влажный плащ, в котором все еще светило солнце. Влажное тепло не приносило облегчения. Сильваро отправил лодку обратно в к «Слуху», чтобы забрать Касадора и вытянуть, по соломинке, первые две дюжины для увольнения на берег. Рок, Сесто и Сильваро немного подождали в душном баре, но летаргия стала слишком истощающей, поэтому они купили бутылку муската и удалились на причальную стенку, поужинав и наслаждаясь скудным морским бризом, который дул с воды.

С «Слуха» вернулись баркасы, на этот раз их было трое. Первым подошел Касадор, сжимая в руках листы с требуемыми вещами, которые он и Фахд составляли. С ним был Джелло. Касадору и так хватало работы в качестве помощника капитана, и он решил ввести в курс дела ученика Джунио. За ними шли счастливые соломинки. Восемь человек с «Слуха», четверо с «Сафира». Сесто не знал людей с «Сафира», кроме капитана корабля, Шелка.

Случайность — или, что более вероятно, иерархия — обеспечила Шелку возможность оказаться на берегу одним из первых. Его широкое тело было завернуто в желтую тунику из арабского шелка, расписанную кошенилью с узорами из листьев клевера, а поверх прически с семью косичками он носил пурпурную шапочку с напуском.

Сесто узнал людей с «Слуха». Венто, парусный мастер, Зазара, Маленький Вильм (в отличие от Высокого Вильма, чья соломинка оказалась неудачной), Рунцио и Лупрессо. Шестой человек удивил его. Это был Ширглас, главный канонир. Сесто никогда не видел этого человека-призрака на палубе, не говоря уже о береге. Он носил длинные черные одежды, словно присутствовал на похоронах.

«Два часа», — сказал Сильваро гостям. «Затем быстро пересаживайтесь на лодки. И не создавайте проблем, иначе я лично с вами разберусь».

Мужчины начали расходиться по тихому городу.

Касадор и Джелло привезли списки и обсуждали их с Лукой, когда на причал въехали всадники, сопровождавшие два экипажа. Экипажи были богато украшены и когда-то прекрасны, их резные украшения были покрыты позолотой, которая облупилась в соленом воздухе. Каждый из них тянула упряжка из шести лошадей, а их лампы сверкали, как мачтовые молнии в темноте.

Всадники были все эсталийские солдаты в гребенчатых шлемах, державшие копья вертикально у луки седла. Феррол спешился.

Он подошел к Луке и поклонился. «Его превосходительство губернатор Эмерик Горж приглашает вас отобедать с ним сегодня вечером. Он делает это приглашение в знак гостеприимства слугам его светлости, принца Луччини».

«Для меня большая честь получить приглашение», — сказал Лука. «На скольких людей оно распространяется?»

«На всех вас», — ответил Феррол.

Лука оставил Касадора и Джелло заниматься приготовлениями. Несколько сонных торговцев вышли из своих домов, чтобы торговаться о ценах. Остальные люди со «Слуха» сели в кареты вместе с Лукой.

Сесто отметил, что все, кроме Ширгласа, исчезли.

Кареты, лампы которых мерцали в тропической ночи, вывезли их из спящего города и подняли на холмы. После недель морской жизни такое перемещение было для всех них очень странным. Кареты тряслись и грохотали так, как никогда не тряслись корабли, даже в бурю. Каждая колея и трещина на дороге заставляли их подпрыгивать и греметь. Внутреннее пространство карет — выцветший бархат и полированный дуб — было хорошо освещено фонарями в канделябрах и создавало маленькие миры света от огня, которые неприятно напомнили Сесто о скучных меланхолических сценах, которые он видел через окна в городе. Ему удалось получить место у окна, и купе карет были тесными. Мужчины, некоторые из которых были самыми грубыми и наглыми пиратами, возбужденно болтали. Поездка и ужин, который их ожидал — с губернатором острова, не меньше — были весельем, которое случается раз в жизни.

Сесто посмотрел на холмистый пейзаж: темные поля под безлунным мраком. Прошло много времени с тех пор, как он ездил в государственной карете, или вообще в какой-либо карете. Снаружи сверчки стрекотали громче, чем стук копыт и грохот деревянных колес. Плантации сахарного тростника и ряды бананов, сухие и грубые, тянулись далеко во влажную ночь.

Он хотел пить. Выпитый им ром запекся в горле, как смола. Он жаждал чистой воды.

Особняк губернатора стоял на краю внутреннего холма, глядя на плантации и леса, которые питали и его, и остров. Это было здание из красного кирпича, роскошно отделанное и украшенное в арабском стиле, как это было принято в Эсталии примерно столетие назад. Красная бугенвиллия окутывала близлежащие деревья. Свечи мерцали в каждом окне фасада, а во дворе были расставлены факелы и жаровни, выбрасывающие искры в ночь. Мольки сотнями кружили вокруг огней. Когда пираты спешились из экипажей, многие из них, пораженные поблекшим величием этого места, услышали музыку, играющую изнутри. Волынки, виола, арфа. Это была жизнь, которую они никогда не знали.

Феррол, шагающая, целеустремленная фигура в черном, провела их в коридор, где они стояли на полированном мраморе и смотрели на сверкающие люстры. На стенах позолоченные зеркала колоссального качества и размера чередовались с портретами эсталийских дворян. Мужчины с козлиными бородками в жабо, пышногрудые дамы с кожей, как мел, дети в шелковых панталонах. Казалось, каждый нарисованный глаз следил за ними.

«Из всех мужчин, которых я ожидал увидеть в своем доме, Лука Сильваро был последним», — произнес глубокий, мягкий голос.

Губернатор Порту-Реала Эмерик Горж вошел в зал. Это был старый человек, совершенно лысый, его сухая белая кожа была морщинистой от возраста и туго обтягивала его худое лицо. Его глаза были яркими. Он был одет в красный бархатный камзол и чулки, и плащ из белого шелка, который был почти болезненно чист и безупречен. Он широко раскинул руки. Его пальцы, унизанные кольцами, были бледными и тонкими.

«Господин губернатор», — сказал Лука, опускаясь на колено.

«Вставай, пиратский лорд… или теперь тебе следует называться капером?»

«Я гордый носитель грамоты Луччини», — сказал Лука, вставая.

«Это единственная причина, по которой тебя здесь терпят, в этом доме и на этом острове». Горж усмехнулся и подмигнул Луке. «Я шуяу. Возможность пообедать и побеседовать с лордом-разбойником? Прости, но я считаю это роскошью. Надеюсь, ты и твои разношерстные последователи сможете побаловать меня леденящими кровь историями о беспощадной отваге?»

«Мы сделаем все, что в наших силах», — сказал Лука. Он быстро представил свою команду. Сесто был тронут скромной формальностью, проявленной пиратами. Такие люди, как Зазара и Маленький Вильм, сняли свои шапки-шарфы и преклонили колени. Пираты вели себя наилучшим образом.

Шелк не лебезил. Он хотел, чтобы все знали, что он капитан корабля, второй после Сильваро. Он прихорашивался и бойко беседовал с губернатором, когда подошла его очередь.

Наступила очередь Рока. «Эсталийский брат?» — заметил губернатор.

Рок поклонился. «Скорее сын моря», — возразил он.

«Но у тебя благородный вид», — настаивал Горж. «Мне вспоминается Делла Фортунас, эта знатная семья. Их кровь в тебе?»

«В моих жилах течет кровь бедного флибустьера», — сказал Рок.

«А это Сесто, джентльмен из Луччини», — наконец сказал Лука.

Сесто быстро поклонился. Горж пристально посмотрел на него, его крошечный бледный язык смочил его вытянутые губы, как будто они были слишком сухими.

«Эсталия приветствует своего друга из-за моря», — сказал Горж на идеальном южно-тилийском языке. «Приходите, давайте попируем».

Губернатор провел их в большой зал. Крыша была высотой в три этажа, и огонь жаровен по стенам создавал то золотистое сияние огня, которое теперь у Сесто ассоциировалось с летаргией и оцепенением. Музыканты играли на балконе, а слуги расставляли последние блюда на длинных столах: жареную свинину, тушеную рыбу, фаршированную специями птицу, миски с паровыми овощами, запеченные бананы, фрукты в сахарной глазури, колбасу, творог, тарелки с рисом и креветками. Слуги проводили их всех на места, и стюарды начали ходить взад и вперед, наполняя их кубки — серебряные кубки с гербом Эсталии — вином и разбавленным ромом.

«Мне нужна вода», — сказал Сесто.

«Сэр?» — спросил управляющий, собираясь налить ему кувшин вина.

«Воды. Я хочу пить».

Стюард кивнул и вернулся со стеклянной бутылью с колпаком, полной холодной воды.

Сесто наполнил свой стакан и выпил большой глоток.

«Не могу отрицать, что времена были тяжелые», — сказал Горж Луке, пока они набрасывались на соленую свинину. «Мой город живет или умирает в процессе торговли. Корабли приходят, корабли уходят. Порту-Реал остаётся. Шесть месяцев назад торговля умерла. До сегодняшнего вечера прошло четыре месяца с тех пор, как сюда заходил корабль».

«Я почувствовал недомогание города», — сказал Лука.

«Как так?» — спросил Горж, вытирая салфеткой жир с подбородка.

«В городе. Странная летаргия, как будто жара высосала из горожан всю жизнь».

Горж кивнул. «Порту-Реал умирает. Без торговли он высыхает. Ожидайте высокие  цены за свою воду и продовольствие».

Он протянул руку и взял куриную ножку из ближайшей тарелки. Жидкий сахар капал с нее, когда он подносил ее ко рту.

«Есть еще и болезнь».

«Болезнь? Чума?» — начал Лука.

Горж быстро поднял руку. «Успокойся, Лука Сильваро! Я бы приказал людям на причале поднять карантинные флаги, если бы чума проникла в Порту-Реал. Нет, это что-то гораздо более тонкое. Симуляция слабости. Истощение сил. Это может быть жара или изнуряющая пустота сезона».

«Я видел это по лицам окружающих», — сказал Рок.

Горж кивнул. «Мы жаждали новичков. Новоприбывших. Свежую кровь, так сказать. Все, что оживит нашу жизнь. Торговля и общение иссякли».

Лука поднес ко рту жирный гребешок на своей вилке с двумя зубцами. Масло для жарки потекло по его ручке на пальцы. Он впился зубами в его мякоть. «Из-за корабля Мясника?» — спросил он.

«Да», — согласился Горж, наблюдая, как Лука пожирает гребешок. «Эта отвратительная штука где-то там, и ни один корабль не осмеливается плавать. Это чудовище, осмелюсь сказать... вампир, высасывающий жизнь из моря, которое когда-то кишело торговлей».

«Корабль «Мясник» — причина, по которой мне выдали каперское свидетельство», — сказал Лука.

Губернатор был впечатлен. «Тебе поручено убить его? Ну что ж. Удачи, Сильваро».

«Ты видел его?» — спросил Лука.

«Я слышал истории. Люди получше тебя погибали, столкнувшись с этим. Однажды, три недели назад, с наступлением темноты меня вызвали на причал, потому что были замечены реи. Демонический корабль, алый, как кровь, проплыл мимо, посмотрел на нас и уплыл. Я уверен, что это был корабль Мясника. Один его вид ужаснул меня».

Лука кивнул.

«И вы собираетесь его выследить и потопить?»

«Таков план», — сказал Лука Сильваро.

Сесто отпил глоток. Он уже допил воду, и стюард доливал ему вина.

Он выпил немного вина, а затем взял порцию колбасы из ближайшей тарелки.

Он внезапно почувствовал сильную усталость.

Сесто проснулся от толчка. Его разум был таким же размытым, как туманный рассвет. Он думал, что его разбудил крик боли или страха, но сейчас он был тихим.

Во рту был привкус специй, ароматного мяса и колбасы с губернаторского стола. Теперь он вспомнил трапезу, жару, приторную сырость ночи. Он вообще не помнил, как возвращался в гавань, не говоря уже о возвращении на «Слух» и в свою постель. Эсталийцы заслуживали уважения за крепость своих вин.

Отрезвляющая тревога внезапно нахлынула на него. Он не помнил, как вернулся на корабль, потому что не сделал этого. Даже не открывая глаз, он знал, что все еще находится на суше.

Сесто с трудом поднялся. Комната, в которой он находился, была настолько темной, что он даже не мог оценить ее размеры, но по жаре и стрекотанию сверчков снаружи он был уверен, что все еще находится в особняке губернатора. Звуки храпящего дыхания вокруг него говорили ему, что он не один.

Он попытался нащупать дорогу и наткнулся сначала на одно, а затем на второе лежащее тело. Ни одно из них не проснулось. Затем его руки нащупали край буфета или стола, а оттуда — стену. Он пробрался вдоль стены к углу, затем снова вдоль, пока его пальцы не наткнулись на металлическую защелку двери. Он осторожно потянул ее на себя.

Коридор снаружи был мрачным, но в дальнем конце горели свечи в кронштейнах, и он начал видеть свое окружение. Он толкнул дверь шире и начал различать черты комнаты, в которой проснулся. Это была парадная комната довольно больших размеров, обставленная низкими стульями и двумя шезлонгами. Пираты, которые пришли с ним на банкет, были разбросаны по комнате, на полу, развалившись на мебели, все крепко спали. Что это было? Неужели они все так много выпили, что люди губернатора бросили их в этой комнате, чтобы они выспались?

Сесто понял, что ошибся. Он снова пересчитал спящие тени. Не все были здесь. Не было никаких признаков Маленького Вильма, Рунцио или кого-либо из команды Шелка.

Сильваро лежал рядом, и Сесто тряс его, чтобы разбудить, но безуспешно. Если бы не его тихое, хриплое дыхание, капитан был бы таким же безвольным, как труп. Сесто попытался разбудить Шелка, а затем Рока и Венто. Ни один из них не отозвался.

Сесто вернулся в коридор и тут же услышал приближающиеся шаги. Он захлопнул дверь и спрятался за вышитым гобеленом. Он тут же почувствовал себя глупо. Зачем он прятался, когда не было никаких реальных причин подозревать опасность? Он потянулся, чтобы коснуться рукояти своего меча, чтобы металл мог принести ему удачу. Ножны его были пусты. Нож тоже исчез.

Теперь у него была причина. Если все это было невинно, почему у него отобрали оружие?

Приближались фигуры, торопливо маршируя. Это был Феррол и четверо его гвардейцев. Они несли масляные лампы. Они открыли дверь каюты и вошли внутрь. Сесто пришлось напрягаться, чтобы услышать, что они говорят.

«А как насчет Сильваро?», —  предположил один из мужчин. Сесто не мог расслышать весь ответ Феррола. Часть его звучала так: «… говорит, что его тошнит от пиратской соли… как и от дворняжек… чистокровных эсталийцев…»

Послышалось движение, и затем из комнаты выбежал отряд охранников, волоча за собой Рока и Зазару. Феррол закрыл дверь и пошел по коридору за мужчинами и их дремлющим грузом.

Сесто помчался за ними, держась на осторожном расстоянии. Окна, мимо которых он проходил, показывали ему, что ночь все еще была на острове, хотя, судя по его бледному краю, рассвет должен был наступить не так уж и скоро.

Феррол и его люди исчезли через большие двери в банкетный зал. Сесто последовал за ними, остановившись, чтобы отцепить пару скрещенных сабель, висевших на стене под эсталийским ронделем. Его хозяева хотели, чтобы он был безоружен, поэтому осторожность подсказывала, что вооружиться было бы неплохо.

Он добрался до дверей. Они были приоткрыты, и он смог заглянуть внутрь.

Какое зрелище он увидел! Музыканты и слуги давно ушли, но банкет не был убран. Столы с тарелками и недоеденной едой были отодвинуты, а блюда сложены в кучу. Семь человек из колониальной гвардии, одетые в черное и в шлемах-гребнях, стояли вдоль стен комнаты, наблюдая и ожидая.

Эмерик Горж стоял посередине комнаты. Он был раздет до пояса, его руки и верхняя часть тела были бледно-белыми, как жгучее желе. Он стоял спиной к Сесто, а его руки были опущены по бокам. Стражник преклонил колени у его правой руки, а другой — у левой, как будто каждый целовал тыльную сторону рук Горжа в ритуальном поклонении. Рок и Зазара, все еще спящие, лежали у двери.

Маленький Вильм, Рунцио и человек из команды Шелка лежали кучей в дальнем конце комнаты. Каким-то образом вялость их тел подсказала Сесто, что они не просто спят. Даже спящий человек не расслабляется и не складывается так.

«Достаточно!» — сказал Горж, и двое мужчин поднялись, вытирая рты черными платками. Когда Горж повернулся, Сесто с ужасом увидел, что его запястья изнутри мокрые от крови.

«Еще одного!» — сказал он. Двое стражников отошли от стены и подхватили Зазару. Они подтащили его к Горжу и держали его, пока Горж тянул голову пирата назад за волосы и подносил ему под нос маленькую хрустальную бутылочку.

Зазара проснулся, кашляя и отплевываясь. Он огляделся, ошеломленный, не совсем понимая, что его окружает. Охранники позволили ему встать.

Горж закупорил хрустальную бутылку и поставил ее на стол, затем повернулся к моргающему, одурманенному Зазаре.

«Эсталианец», — пробормотал он. «Лучший урожай…»

Горж схватил Зазару за верхнюю часть левой руки и волосы и отвернул его голову в сторону, так что его горло обнажилось. Расширяющаяся пасть Горжа внезапно оказалась полна длинных, острых зубов, как у волкодава или атакующей змеи.

Зазара коротко вскрикнул, когда Горж вонзил свой укус в шею пирата. Он затрясся, но Горж не отпускал. Зазара содрогнулся. Сесто наблюдал с полным отвращением и нарастающим ужасом. Он видел маленькие, жуткие детали. Худая, бледная фигура Горжа не сочеталась с его чудовищно раздутым животом. Ноги Зазары дернулись, потому что он фактически удерживался над землей огромной силой Горжа.

Губернатор отпустил пирата, и Зазара рухнул. Кровь потекла по подбородку губернатора. Охранники подобрали труп Зазары и бросили его вместе с остальными.

«Лучше», — сказал Горж, его слова были невнятны из-за огромных зубов, выпячивающих губы. «Быстрее, теперь другой. Благородный».

Несмотря на численное превосходство, Сесто не мог больше просто смотреть. Двое охранников тащили Рока к губернатору.

Крепко сжав сабли, Сесто попятился, чтобы распахнуть двери.

Его ударили сзади так, что он все равно распахнул двери и растянулся на полу. Он выпустил оба меча. Когда он потянулся, чтобы схватить один, черный сапог крепко прижал клинок к плитам.

Феррол стоял над ним. «Один проснулся рано», — сказал он.

«У меня было такое чувство, что один из них не съел столько же красного лотоса, сколько остальные», — пробормотал Горж. Он улыбнулся Сесто, и улыбка его была ужасной. «Добро пожаловать на пир, джентльмен. Я скоро приду».

Горж отвернулся и разбудил Рока, дав понюхать хрустальную бутылку. Рок вздрогнул и тут же начал бороться с державшими его мужчинами. Они крепко прижали его.

Горж дернул голову Рока за волосы и бросился к его горлу. Рок взвыл, когда укус монстра вонзился в его шею.

Но пиршество пошло не так, как прежде. Горж внезапно качнулся, блеванул и плюнул, кашляя кровью на пол. Мужчины отпустили Рока, и он упал на колени, схватившись за раненое горло.

«Что случилось? Мой господин?» — спросил Феррол, поспешив к Горжу.

«У этого в крови грязь! Мерзкая зараза! Как прокисшее молоко или прокисшее вино!» Горж снова блеванул, и большое количество ядовитой крови брызнуло на плитки.

Все внимание было приковано к губернатору. Сесто снова потянулся за упавшей саблей.

«Тебе следует быть осторожнее с тем, кого ты кусаешь», — насмешливо произнес голос из тени. Словно призрак, Ширглас появился в свете лампы, его черные одежды кружились вокруг него, словно часть самой ночи.

Горж повернулся к нему лицом. Его люди выхватили рапиры.

«Я учуял твой запах в городе», — сказал Ширглас. «Твоя вонь повсюду. Тяжело было, не так ли? Жажда для тебя и твоей маленькой группы слуг в это время года невыносима».

«Кто ты?» — спросил Горж.

«Тот, кто всё знает», — ответил главный стрелок. «Как долго правит здесь твой демонический род? Дольше, чем любой другой колониальный губернатор, я уверен. Эти портреты в зале. Они ведь не ваши предки, не так ли? Это вы в другие века. Вы и ваш легион жен».

Ширглас сделал шаг вперед, и некоторые из охранников двинулись вокруг него. Сесто услышал, как некоторые из них зарычали, словно собаки, сражающиеся с самцом-соперником.

«Это, должно быть, было так просто», — пробормотал Ширглас, не сводя глаз с Горжа. «Постоянный поток торговцев и посетителей, город, полный незнакомцев. Каждый приплывающий корабль привозил свежий напиток, чтобы утолить жажду. Но поток прекратился, и вам пришлось нарушить собственные правила. Вам пришлось искать пропитание исключительно среди местного населения. И, кто бы мог подумать, ваша жажда ослабила и истощила их. Еще немного, и Порто Реал начал бы вымирать. Но ура, корабль! Наконец-то свежая кровь».

Горж перестал харкать кровью. Он поднял костлявый палец и указал на Ширгласа. «Убейте его», — сказал он.

Охранники бросились на Ширгласа.

Сесто вскочил, схватил обе сабли и подбежал к Року, который все еще стоял на коленях и дрожал от боли. Но он уже пришел в себя и понимал что происходит.

«Ты можешь стоять?» — спросил Сесто.

Рок выхватил одну из сабель у Сесто и решительно побрел к Горжу. Сесто побежал вместе с ним. Они вонзили свои клинки в спины двух охранников, оставшихся рядом с губернатором. Смертельные удары для обычных людей.

Но те не умерли.

Они повернулись, глаза их потемнели из-под полей серебряных гребневых шлемов, и они замахнулись рапирами на Рока и Сесто.

Каким-то образом Ширглас не упал под тяжестью людей, которые бросились на него. Действительно, словно тень, он, казалось, отделился от них, отправив нескольких кувырком на землю. Он даже не вытащил оружия. На него бросился мечник, и Ширглас уклонился, поймав запястье вытянутой руки с мечом и сломав локтевой сустав свирепым восходящим ударом другой руки. Стражник закричал и упал назад, и Ширглас выхватил эсталийскую рапиру из его руки, зависнув, как дым, чтобы вступить в бой с еще тремя солдатами в черных одеждах. Искры полетели от мерцающих клинков.

«Их головы!» — крикнул Ширглас, перекрикивая грохот стали. «Вы не сможете убить их, пока не снимете их головы с плеч!»

Сесто, отброшенный почти к двери, парировал хлесткие удары стражника и уклонился в сторону так быстро, как только мог. Кончик меча стражника ударил в деревянную дверь и на секунду застрял.

Сесто развернулся и располовинил его шею. Мужчина упал. Внезапно раздался резкий запах гари. К тому времени, как тело коснулось земли, от него остались только сапоги, гниющая черная одежда и ржавый гребень шлема, полный пыли.

Наполовину возмущенный и наполовину обрадованный, Сесто побежал вперед и отрубил голову охраннику, сражающемуся с Роком. И снова серное разложение опалило воздух, когда человек превратился в пепел.

«Благодарю», — сказал Рок. Вместе они повернулись и нацелились на солдат, атакующих Ширгласа. Главный стрелок уже уничтожил двоих из них. «Займите их», — прошипел он. Прежде чем Сесто успел усомниться в его приказе, Ширглас снова исчез из виду, скользнув в тень. Он снова появился, как вихрь тумана перед Горжем. Ширглас отбросил свой одолженный меч и бросился на губернатора. Они яростно сцепились. Сесто снова услышал дьявольское рычание.

Он и Рок были ужасно стеснены. Пятеро стражников все еще оставались, включая Феррола. Сесто не был величайшим фехтовальщиком в мире, а Рок был замедлен своей травмой. Только ярость и страх заставляли их сражаться с клинками. Року удалось отвести рапиру в сторону и вонзить саблю в горло. Еще один из бессмертных последователей Горжа наконец стал могильной пылью. Но теперь Феррол настиг Рока и отбросил его назад.

Ширглас и Горж продолжали бороться. С нечеловеческой силой Горж швырнул главного стрелка через зал, и тот врезался в несколько столов, разбивая тарелки что каскадом падали на пол. Он подпрыгнул обратно, подпрыгивая в воздух так, что его черные одежды развевались, как крылья летучей мыши, и рванулся обратно на Горжа, отбросив его в сторону. Бледное тело губернатора разнесло еще один стол и опрокинуло два стула.

Горж оправился так же быстро, как и Ширглас, и набросился на главного стрелка. Прыжок оказался намного дальше, чем мог бы сделать любой человек. Он вцепился в Ширгласа, широко раскрыв клыки, и потащил его в следующий ряд пиршественных столов. Бутылки разбились, дерево раскололось. Оловянный кубок со стуком упал на пол и покатился прочь.

Сесто вскрикнул, когда клинок пронзил тыльную сторону его руки, а другой оставил длинную рану на щеке. Он яростно парировал, но ни он ни Рок не могли больше сдерживать мечников.

Ширглас перевернул Горжа на спину и прыгнул на него, на секунду прижав к земле.

«Ублюдок!» — прохрипел Горж.

«Дьявол!» — ответил Ширглас. Он схватил сломанную распорку ноги от одной из сломанных опор и обеими руками всадил ее в грудь Горжа.

Горж закричал. Его рот открылся так широко, что губы порвались. Ядовитый, гнилой свет вырвался из его горла, из его глаз и из-под кола через его грудь. Он яростно забился. Затем во вспышке пламени, словно осевшая пушка, он взорвался и распался.

Один за другим эсталийские стражники разлетались на куски, словно дым, их пустая одежда и доспехи падали на пол. Феррол был последним, кто исчез.

Тишина. Небыло ничего, кроме запаха пыли мавзолея.

Рок и Сесто отступили, тяжело дыша. Они посмотрели на Ширгласа. Он поднялся на ноги и выпустил пепел сквозь пальцы.

«Готово», — сказал он. «Отнеси бутылку и разбуди остальных».

Рок дохромал до стола, где стояла хрустальная бутылка Горжа, и поднял ее. Он долго смотрел на Ширгласа, затем заковылял из комнаты.

Сесто последовал за Ширгласом в прихожую.

«Мы вам благодарны», — сказал он.

Главный артиллерист пожал плечами.

«Я говорю, что вам повезло, что вы спустились на берег сегодня вечером. Повезло, что вы выбрали соломинку. Вы нечасто покидаете корабль, не так ли?» — спросил Сесто.

«Время от времени», — сказал Ширглас.

«Почему сегодня?»

«Мне нужно было то же, что и всем остальным. Я искал чистое питье».

Он оглянулся на Сесто и указал на кровавую рану на щеке. «Тебе следует перевязать ее».

«Это всего лишь рана».

«Я знаю. Но это заманчиво».

Ширглас ушел. В больших зеркалах коридора Сесто увидел только свое отражение.

Морской воздух был прохладным, и они неплохо продвигались, но на островах, расположенных ближе к берегу, было душно и влажно: это были покрытые джунглями конусы, которые звенели от птичьих криков и жужжания насекомых.

Вокруг безымянных атоллов тропического леса они петляли извилистым курсом. Лука Сильваро знал наизусть каждое приливное русло и канал, не нуждаясь ни в карте, ни в проводнике. Южный берег Эсталии был его особым охотничьим угодьем раньше. Когда он был пиратом, а не капером.

«Вот куда придут корабли с сокровищами», — сказал он Сесто однажды вечером, когда они стояли на кормовой палубе «Слуха». Небо на западе становилось кораллово-красным, и морские птицы преследовали и кружили в их кильватере. Фахд только что выплеснул ведро помоев через перила. «Тут они плывут  уставшими и запыхавшимися от перехода через океан, как скаковые лошади, которые скачут слишком быстро, слишком долго. Их животы слишком  тяжелые. Золото Люстрии, аравийские специи. Здесь у них начинается выбор. Поддерживать свой спринт еще восемь дней, пробежав по прямой на восток до самой Тилеи, или отдохнуть и напиться воды на этих южных островах».

«Какую пользу принесла бы им вода, если такие, как ты, охотились за их душами?» — спросил Сесто.

«Много», — ответил бывший пиратский лорд. Если он и почувствовал упрек в замечании Сесто, то не подал виду, что заметил это. «В первые дни они плыли прямо. Мы называли это «бегством обреченных». На последних своих жизненных силах и последних человеческих силах они ломали спины Луччини или Миральяно, надеясь ускользнуть от нас. Это были дни больших пиратских кораблей. Шестьдесят пар пушек, восемьсот тонн. Сакадра Джинкс, Бонни Берто, Эзра Бэйнхенд. Пиратские лорды из легенд, Мананн, пощади их души. В открытом море черный флаг мог выследить галеон с сокровищами с расстояния двадцати семи миль… и наоборот. Это была игра в погоню и выносливость, которую тяжелые корабли с сокровищами часто проигрывали».

Лука Сильваро остановился и поиграл с толстым золотым кольцом на мизинце. «Так добыча научилась подходить близко к берегу и продвигаться от острова к острову». Он не стал стесняться слова «добыча». Это был вполне реальный факт. «Среди островов их было труднее обнаружить, и у них была возможность перевести дух и пополнить запасы после долгого и мучительного перехода. Пробираясь сквозь острова — пробираясь сквозь зубы, как они их называли — они могли выбирать, когда и где прорваться в открытое море. Это повышало их шансы».

Он ласково похлопал по полированному борту «Слуха». «Вот почему в нынешнюю эпоху мы предпочитаем более легкие охотничьи суда. Мы научились выслеживать и нападать на добычу в лагунах и в мелководных бухтах, пока они набирают воду. Этому трюку научились и другие корсары. Их галеры никогда не могли бы поймать четырехмачтовый галеон».

Теперь они находились в девяти днях пути к юго-западу от Порто-Реала, среди последних зарослей зеленых островков перед костлявыми выступами голых, кинжальных атоллов, которые торчали до конца Известной Земли и возвещали, словно разбитая арка, о великих темных океанах таинственного запада. Сесто хорошо знал, что кровь пиратов сейчас кипела, жажда охоты. Для Сильваро и негодяев, которые плавали с ним, это была ностальгия старых времен.

Три раза они приставали к поселениям в бухтах вдоль цепи островов. Анклав буканеров, небольшой портовый городок Эсталии и рыбацкая деревня. В каждом случае история была одинаковой. Корабль Мясника проплывал недавно. Это было сердце его охотничьих угодий. Примерно каждые несколько недель его большой, краснокорпусный корпус с алыми парусами заплывал в маленькие гавани и тренировался стрелять из пушек. Иногда раздавалась предупредительная канонада. Местные жители, опасаясь за свои жизни, были вынуждены грузить каждую унцию провизии и чистой воды, которые у них были, и отправлять ее в качестве выкупа за свое дальнейшее существование.

В первой половине утра следующего дня Сесто услышал голоса, спорящие в каюте Сильваро. Не было сомнений, что голоса принадлежали самому Сильваро и Року. Сесто не осмелился приблизиться. Он сел спиной к основанию грот-мачты и стал ждать. Имгроул сел рядом с ним. Длинноногий и тощий, Имгроул просто сложился в сидячее положение. Он достал дубильный нож с крючковатым кончиком и начал резать желто-сухой китовый зуб.

«Они спорят», — наконец сказал Сесто.

«Да».

«Они часто спорят?»

«Ты знаешь не хуже меня. Нет двух лучших друзей на море».

«О чем они спорят?»

Имгроул пристально посмотрел на Сесто своим узким, суровым взглядом. «О Корабле мясника. Рок не может поверить, что это правда. Слишком просто, говорит он».

«Что ты имеешь в виду?»

«Мясник. Рок говорит, что он не может угрожать кораблям. Он совершает набеги, жгет и забирает свою долю, но он один».

«Тогда на кого же мы охотимся?»

Имгроул пожал плечами.

Свободный порт Санта-Бернадетт, как говорили, был последним живым местом в цепи островов, хотя Имгроул хвастался, что знает и другие. Это было, по крайней мере, последнее место, имеющее реальные размеры. Они наткнулись на него в полуденную жару. Через залив, мерцая ярким отраженным солнечным светом, лежал внутренний изгиб густого зеленого острова. Между морем и джунглями лежала полоса побеленных зданий.

Залив был слишком мелким даже для «Сафира», поэтому в устье пираты бросили якоря, подготовили и спустили на воду три вооруженные лодки.

Это был долгий, липкий гребок к берегу. Сесто плыл в головной лодке с Лукой, слушая, как голые по пояс пираты вокруг него хрюкают и пыхтят, когда они гребли. Сесто наблюдал, как Лука взводит курки и заряжает пару колесцовых пистолетов и короткоствольный пистолет, и начал жалеть, что не взял с собой что-то большее, чем рапира. Может быть взять маленький арабский пистолет было бы хорошей идеей.

Они причалили к берегу и вытащили баркасы на песчаный песок. По жесту Рока мужчины выхватили мечи и пистолеты и поспешили вперед по краю пляжа к оштукатуренным хижинам и выбеленным известью зданиям, дремавшим под кромкой финиковых пальм.

«Здесь никого нет», — доложил Фансиман, один из оруженосцев, вернувшийся к Року.

Рок присел, коснулся темного пятна на песке. Он понюхал пальцы. «Пятно от лампового масла», — сказал он.

«Что это значит?» — спросил Сесто.

«Не входите в хижины!» — крикнул Рок, вставая. Мужчины на берегу, собиравшиеся ворваться в некоторые из жилищ, остановились.

Сесто поспешил за Лукой и Роком, когда они поспешили к ближайшему зданию. Это был старый блокгауз, построенный из бревен и глиняного кирпича, его белая штукатурка осыпалась.

Лука толкнул дверь рылом своего каливера. Деревянная дверь, изъеденная по краям песком и морем, слегка скрипнула и остановилась. Лука собирался снова ее подтолкнуть, когда Рок поднял руку.

Эсталиец присел у края дверного проема и заставил остальных отступить, пока он толкал дверь до конца длинным лезвием своей сабли.

Пороховой взрыв распугал птиц с деревьев, а его эхо прокатилось по теплому воздуху пляжа.

Внутри хижины на стуле был установлен мушкетон, а его спусковой крючок привязан рыболовной бечевкой к дверному засову.

«Ловушка», — сказал Рок, осматривая самодельное оружие.

«Ловушка для кого?» — размышлял Сильваро.

Снаружи послышался тихий треск выстрелов.

Они выбежали из хижины. Пули и стрелы с короткими древками летели по пляжу с северного и южного концов, вылетая из-за деревьев. Уже трое из десантного отряда Луки упали, раненые. Раздался более сильный грохот от какого-то полевого орудия, и гейзер песка вырвался из земли менее чем в десяти шагах от того места, где стояли Лука и Сесто.

«К оружию! К оружию!» — крикнул Рок.

Сесто услышал тихий, щелкающий звук. Пламя лизнуло береговую кромку линией, разрастаясь в яростно пылающую стену. Масло, которое учуял Рок, было огненной ловушкой, вырытой в земле. «Кто-то тщательно» — отчаянно, подумал Сесто — «подготовил эту ловушку».

Еще одно ядро просвистело над головой и разнесло вдребезги фронтоны блокгауза, в который они вошли.

«Милость Мананна! Мне уже надоело это», — прорычал Лука. «В укрытие!»

Один из его людей, слепо повинуясь, вбежал в хижину и был разорван ружьем, привязанным к ее двери. Еще трое выбежали из крытой ямы между двумя хижинами. Натянутый, покрытый песком холст лопнул под их тяжестью и погрузил их в пронизанную кольями тьму. Их вопли были почти невыносимыми.

Из-за деревьев на них напали мужчины. Десятки мужчин, вооруженных копьями, топорами и мачете. Их кожа была черной, а на лицах были нарисованы белые отметины черепов, подражая внешнему виду самого Короля Смерти. Они выли и улюлюкали, били в барабаны и медные котлы. Сесто посчитал их довольно устрашающими. Они прижали пиратов к узкой полоске пляжа между хижинами и потрескивающей стеной огня.

«Проклятье…» — взревел Лука. Он поднял каливер и выстрелил в первого дикаря, который бросился на него. Выстрел отшвырнул человека на спину. Лука отбросил каливер в сторону и выхватил пистолеты, приветствуя следующих двух нападавших с похожей судьбой.

Рок, голос которого не терпел неповиновения, собрал отряд пиратов в узел, образовав две стены, которые противостояли каждой из сторон атаки. Залп протрещал и выдул белый дым, и люди с лицами-черепами тяжело упали на песок.

Затем появились клинки, и дело дошло до стали.

Лука, самый крупный мужчина на пляже, теперь был вне себя от гнева. Он выхватил свой кривой шамшир и колющий кинжал и бросился на линию атакующих врагов.

«За ним! За ним!» — крикнул Рок.

Дрожа от страха, Сесто выхватил рапиру и бросился вслед за Лукой.

Он встретился с человеком, который шел на него с топором, и неуклюже проткнул ему горло. Он почувствовал себя довольно плохо из-за этого. Несмотря на все его завывания и боевую раскраску, человек казался напуганным.

Лука и четверо его самых отважных приспешников — Фэнсимен, Высокий Вильм, Святая Кость и Сэйби — возглавили главный удар по разрозненной южной линии нападающих и дали страшный отпор. Лука выпотрошил человека своим шамширом, затем пронзил другого своим кинжалом. Он пнул третьего, затем полоснул его, как только его меч освободился. Высокий Вильм выпотрошил человека своей саблей. Сэйби, массивный рулевой, взмахнул двузубым топором, выкованным в норвежских землях, и свалил двух человек, словно деревья. Обвешанный различными кремневыми и колесцовыми пистолетами на ленточных петлях, Фэнсимен, казалось, никогда не нуждался в перезарядке. Святая Кость наступал, его дьявольская рапира танцевала и он пел гимны Сигмаритов, убивая.

С северной стороны львиную долю кровопролития пролил Рок, рядом с ним находились Шелл и Пьетро, два его любимых оруженосца.

И этого было достаточно.

Нападавшие отступили и рассеялись, убегая по пляжу. Их пугающие вопли превратились в вопли страха. Они оставили на песке оружие, барабаны и котлы, а также двадцать четыре мертвых или умирающих человека, с шестью из которых Лука справился в одиночку.

Сами пираты потеряли троих, еще четверо были ранены. Одним из раненых был мужчина, которого вытащили, окровавленного и кричащего, из ловушки с кольями. Некоторые из кольев были в нём, пронзив его ноги. Жаркий полдень вонял кровью и потом. Мухи жужжали вокруг них, внезапно вылетев из сырого, кишащего пиявками леса за хижинами, привлеченные вонью свежей крови.

«Один еще жив», — объявил Рок, когда несколько его людей подтащили истекающего кровью, дрожащего дикаря к Луке.

Человека бросили на землю у ног Луки. Он не осмелился поднять глаза. Пистолетная пуля разорвала его правое ухо, и кровь лилась из изуродованной плоти на песок, где капли гордо дрожали, как рубины, прежде чем медленно просочиться в песок. Сесто видел, что там, где темная кожа человека была размазана, его плоть была такой же бледной, как у любого жителя материка.

Лука покачал головой и опустился на колени, чтобы посмотреть на мужчину, который заскулил и попытался отвернуться.

«Вы ведь подумали, что мы — Корабль Мясника, да?» — вздохнул Лука.

Солнце быстро садилось, как это бывает в тропиках, и прохладный океанский ветерок пронесся над ними, унося последние облачка дыма прочь от светящихся, стеклянных углей нефтяной ловушки. Выглянул тонкий полумесяц, острый, как вытянутый коготь, и звезды зажгли свои крошечные лампы. В темной листве островного леса ночные насекомые начали дрожать, пищать и стучать.

Мрачные и нерешительные, с платками, завязанными вокруг ртов, десантная команда стащила тела своих врагов в кучу на северной оконечности пляжа. Никаких официальных слов не было произнесено, но некоторые из мужчин подходили один за другим — Святая Кость, Фэнсиман, Пьетро, Рок — и бормотали что-то мертвым, бросая монеты, кольца или другие безделушки в кучу.

Обереги, без сомнения. Пираты были головорезами, но и они боялись.

Как только луна осветила качающиеся силуэты деревьев острова, Лука взял у Сэйби горящий факел и бросил его в кучу.

Пламя горело ярко-белым жаром и желтело от жира.

Сесто отошел от костра так далеко, как только мог.

На южном конце пляжа Санта-Бернадетт он обнаружил Рока, который сидел в одиночестве и пил херес из фляжки.

«Плохо дело», — сказал Рок, чувствуя Сесто в ночной тени позади себя. Он протянул флягу.

Сесто сделал глоток. Сладкое, крепкое вино имело вкус шелка.

«Они ошиблись», — продолжал эсталийский моряк, глядя в море и наблюдая, как волны накатывают мягкими завитками вдоль песчаной ватерлинии, которая в лунном свете стала гладкой. Маленькие красные крабы сновали и прыгали по зеркалу песка, их клешни-калиперы оставляли следы, которые держались всего мгновение, прежде чем следующий мыльный завиток разглаживал их.

Рок забрал протянутую бутылку обратно. «Этот Мясник делает из нас всех мясников». Рок внезапно опустился на колени и воткнул флягу вертикально в сухой песок, чтобы она не опрокинулась. Он наклонился вперед и вымыл руки в волнах. Было слишком темно, чтобы определить, была ли на них кровь и слишком темно, чтобы увидеть, оттирается ли она. Сесто был уверен, что это действие было по сути ритуальным. Или, по крайней мере, раскаянием несчастной души человека.

Рок был сам не свой с той ужасной ночи на Исла Верде. Только Сесто и Ширглас знали, почему дьявол Горж отверг Рока испив его кровь. Они не говорили об этом.

До самой смерти Сесто считал, что нет ничего ужаснее, чем наблюдать, как убийца пытается искупить свои грехи.

«Я слышал, как вы спорили», — нервно сказал Сесто.

«Тогда твои уши такие же большие, как у глупого мальчишки Джелло!» — рявкнул Рок.

«Забудь, что я говорил», — сказал Сесто и отвернулся.

«Сесто!» — крикнул Рок. Он встал, взял свою флягу и поспешил к молодому человеку.

«Что?»

«Прости, меня. Я забываюсь в обществе джентльмена. Прошло много времени с тех пор, как...»

— «С тех пор как что? С тех пор как ты был при дворе, сеньор Сантьяго Делла Фортуна?

«Да. Возможно, именно это я и имел в виду».

«Так это ты тот человек? Тот знаменитый первооткрыватель?»

«Сесто, Сесто... Этот человек давно умер, много лет назад. Но он все еще здесь. Делай с этой загадкой что хочешь».

«Что с тобой случилось?»

«Я поклялся не рассказывать об этом. Я... Позволь мне расссказать, я много путешествовал, сделал себе имя и состояние, а затем слишком долго испытывал судьбу на прочность в капризных океанах. В Люстрии, в этой отвратительной стране. Я видел такие вещи... Чешуйчатые... они...»

Он сделал большой глоток.

«Я потерял пять лет. Пять лет, о которых я не могу говорить. Лука нашел меня, когда я был рабом на арабской корсарской галере. Нашел меня, увидел мою ценность... человек, который стоит перед вами на этом берегу сегодня вечером, родился заново в тот день. Все, чем я был прежде, растаяло и потерялось».

Сесто поджал губы. «Ты сегодня спорил с Лукой».

Рок кивнул. «Мы преследуем не ту добычу. В водах островков есть корабль, но не Мясник. И сегодня мы...»

Он замолчал.

«Сегодня я убил человека», — сказал Сесто.

«Я убил троих, и ни один этого не заслужил. Если ты убивал, Сесто, ты знаешь эту боль. Зараза Мясника делает даже лучших из нас жестокими убийцами».

Эта мысль несколько удивила Сесто. Идея о том, что существуют степени, в которых можно быть убийцей.

Костер горел в дальнем углу пляжа. Ближе к хижинам были разложены и зажжены костры из плавника. Их потрескивающий жар и сухой дым клубились вокруг хижин и отгоняли ночных мух и комаров.

Лука был полон вина и угрюмо сидел за простым деревянным столом в главной хижине. «Все они погибли ни за песо», — пробормотал он, когда вошли Рок и Сесто. «Погибли от нашей руки за то, что пытались остаться в живых».

Рок поставил свой херес на стол, и Лука тут же налил себе.

«Живут здесь в страхе перед Мясником», — мрачно пробормотал Лука. «Живут здесь в страхе перед чудовищем, которое там, снаружи. Они вложили все силы, чтобы отпугнуть его, когда оно появится в следующий раз. Последние остатки масла, последние выстрелы. Они выкрасили свои шкуры в черный цвет и нарисовали черепа, и издавали дикие звуки, все в отчаянной надежде, что это изгонит зло. Но злом были мы, и мы убили их».

«Оставь его», — прошептал Рок Сесто. «В таком мрачном настроении он опасен даже для себя».

Но снаружи хижины послышался шум, который разбудил Луку прежде, чем они успели ускользнуть.

Появились Святая Кость и Гарсия, волоча за собой человека, которого они нашли прячущимся в лесу. Последний выживший в битве умер от кровопускания, прежде чем смог заговорить.

«Сигмар, помилуй меня!» — запротестовал мужчина. Это был неряшливый церковник из Империи, чья кожа загорела за долгие годы распространения истинного слова под языческим южным солнцем.

«Сигмар тебе не поможет тут», — сказал ему Лука. «Я не причиню тебе вреда».

«Вы пираты!»

«Вовсе нет. Мы каперы, и у нас есть каперское свидетельство и разрешение на репрессалии, чтобы доказать это».

«Но ты... ты убивал и ты...»

«На нас напали, сэр. Вы и ваши товарищи».

Мужчина склонил голову и начал читать молитву Сигмару, которая, как показалось Сесту, звучала в такт стрекотанию сверчков.

«Расскажи мне о корабле Мясника», — попросил Лука.

«Это наше проклятие. Оно настигает нас в каждое новолуние и требует от нас всего, что у нас есть».

Опять эта история, уже рассказанная четыре раза.

«Куда он уходит?»

«Уходит?»

«Куда он плывёт когда заканчивает здесь дела?»

«На юг, а затем мы видим, как он поворачивает на восток. Говорят, он скрывается в бухте внутри Лабиринта».

«А сейчас? В какой он бухте?»

«Некоторые говорят, что он в Бухте Ангелов, другие говорят что в Бухте Зелёных Вод».

«Спасибо,», — сказал Лука. «Ты можешь идти и передать своим людям, что никто из моих людей не причинит им вреда. Это я даю клятву твоему богу, Сигмару, чтобы он мог забрать мою бедную варварскую душу, если я ее нарушу».

Священник встал и пошел прочь.

«Отец? Мой добрый отец! И последнее…»

На краю света от костра мужчина замер, опасаясь самой жестокой из пиратских уловок.

«Отец... Что ты скажешь о размерах и характере корабля Мясника?» — спросил Лука.

Лысеющий, загорелый имперец медленно повернулся. «У него… у него три мачты. Огромный корабль в триста пятьдесят шагов, с шестьюдесятью пушками на двух орудийных палубах. Его корпус и паруса красные, как кровь. Зеленый огонь горит там, где должна быть носовая фигура. Люди, которые составляют его команду, не люди, они ночные звери».

«Понятно. Иди с миром, отец».

Мужчина быстро растворился в ночи.

«»Химера»?» — спросил Рок.

«Оно подходит под описание. «Химера» — большой корабль, двести двадцать шагов, и на ней установлено сорок пушек. Но церковник не был моряком. Боязливый человек делает из правды чудовищ. Просто посмотри на «Белисси»».

Некоторые из собравшихся вокруг пиратов рассмеялись.

«Будь то «Химера» или какой-нибудь другой мерзкий корабль, мы прорвемся в Лабиринт, чтобы сразиться с ним. Одно можно сказать наверняка: мы не найдем его в бухте Зеленых Вод».

«Почему?» — спросил Сесто.

Лука постучал по носу длинным пальцем. «Мы охотимся на добычу, которая имеет зубы. Бухта Зеленых Вод опускается на глубину двух саженей. Ни один корабль, будь то в трехстах пятидесяти шагах или в двухстах двадцати, не сможет найти там гавань. Однако в Бухте Ангелов нет дна, которое когда-либо удавалось достичь линю».

Было еще темно, когда они плыли обратно к кораблям. Они оставили жалкий костер на берегу пылать в холодной тропической ночи.

Перед рассветом поднялся попутный ветер, свежий и сильный, и «Слух» со своим спутником повернули на юго-восток, углубляясь в архипелаг.

Казалось, что у них может закончиться море. Так думал Сесто на второй день отплытия из Санта-Бернадетт. Острова, покрытые дымящейся зеленой листвой, были здесь более плотными, чем когда-либо прежде. Два корабля пробирались по горловинам каналов и узким протокам, пышные зеленые джунгли спускались вниз, как изумрудные скалы, по обе стороны. Яркие ара и попугаи метались от острова к острову над головой, а «Слух» и его спутник имели обыкновение скользить по проходам, наполненными туманом. Вода была ярко-бирюзового цвета, что говорило о дне, опасно близком к килю корабля. Это был Лабиринт, густой лабиринт островов, который защищал Эсталийское побережье.

В бухтах, окутанных тропическим лесом, они бросали якорь и отдыхали. Венто и Ларго должны были отгонять болтливых обезьян от снастей, которые они принимали за деревья. Специализацией Фахда стало рагу из обезьян. Каждое утро им приходилось протирать палубы и поручни от росы, оставшейся от клубящегося рассветного тумана. В этом месте лезвия быстро ржавели, а пушки засорялись и забивались. Рок продолжал проводить учения, чтобы поддерживать боевую готовность роты Сильваро.

На четвертый день «Слух» повел «Сафир» по рифовому каналу и вокруг залива, под нависающим береговым мхом и свисающей бугенвиллеей, к бездонной бухте, названной в честь ангелов.

Было рано, и ветра было мало, поэтому они шли медленно. В начале залива, который, по словам Сильваро, вел прямо в Бухту Ангелов, они бросили якорь, и Касадор был отправлен на баркасе разведать поворот залива.

«Почему мы ждем?» — спросил Сесто.

«Нет ветра», — ответил Бенуто. «Если мы хотим победить, нам понадобится ветер, чтобы использовать наше преимущество в скорости».

На средней палубе под ними Рок теперь выводил оруженосцев, устанавливая пави и таргеты вдоль поручней на правых бортовых упорах. На скатах корпуса открывались орудийные порты. Сесто слышал, как с орудийной палубы раздавался пронзительный командный свисток Ширгласа, когда он отдавал приказы своим людям. «Слух» засучивал рукава для боя.

Касадор вернулся из раннего утреннего тумана. Он стоял на носу баркаса, шесть весел позади него медленно били по зеленой воде, и вскочил на борт, как только оказался достаточно близко, чтобы ухватиться за веревку.

«Он там?» — спросил Сильваро.

Касадор кивнул. «Как сон в тумане. Он стоит на якоре, массивный, темный по форме и парусам. Зеленый огонь дымится на его носу».

«Корабль Мясника?»

«Не знаю, но выглядит это просто дьявольски. И если это Мясник, то Мясник — это не «Химера»».

«Что ты имеешь в виду?»

Касадор помрачнел и сплюнул краем рта на удачу. «Старый церковник не преувеличивал. Это чудовище имеет триста пятьдесят шагов от носа до кормы, а вдоль его двухорудийных палуб расположено шестьдесят орудий».

Зловещие новости распространились. Многие ожидали, что Сильваро развернет корабли и прекратит противостояние, учитывая что этот корабль был не той наградой, за которой они гонялись. Действительно, на «Сафире» Шелк начал готовиться к отплытию, пока Сильваро не подал ему сигнал об обратном.

«Если ветер будет попутным, мы нападем на него», — сказал Сильваро своим людям. Несколько человек пробормотали проклятия. «О, он большой, по словам Касадора, но у нас два корабля, и мы быстрее, и на нашей стороне неожиданность. К тому же, я должен знать. Если это Корабль Мясника, я должен в этом убедиться. И ради покоя души Рейно, я должен нанести удар».

Рок мрачно кивнул. Касадор тоже согласился. Боцман в своем малиновом пальто, казалось, был слишком озабочен подготовкой к бою, чтобы беспокоиться о его результате.

Сесто чувствовал, что за решением Сильваро стояла еще одна причина. Он хотел отомстить за кровь, которую ему пришлось пролить на пляже Санта-Бернадетт.

Сильный восточный ветер поднялся совершенно внезапно через час после возвращения Касадора. Согласно отчету первого помощника, противник лежал головой к ветру.

Удар ветра поднял туман от входа, словно задернутый занавес, и покрытые деревьями косы открылись по обе стороны, словно баррикады джунглей. Наполовину прикрытый, «Слух» прокрался вниз по входу, а «Сафир» вошел, примерно в сорока корпусах позади по правому борту. Обе вооруженные роты «Слуха» собрались у правого борта, держа пики наготове у щитовой стены, а каливермены заняли свои места. Бутылки были переданы по кругу, и были сделаны глотки.

В отличие от некоторых бродячих команд, пираты Луки не шли в бой пьяными и ревя, но было принято поднимать тост за успех и укреплять нервы, выпивая ром. Сесто принял напиток из бутылки, которую передавали. Его руки тряслись.

Сильваро потребовал больше шкотов и больше скорости. Затем он спустился с кормы и приблизился к Сесто, который заряжал свой маленький пистолет.

«Когда мы ввяжемся в бой, держи голову опущенной. Я не позволю тебе умереть просто так», — приказал Сильваро.

«Я отнял жизнь на Санта-Бернадетт», — храбро ответил Сесто, несмотря на трясущиеся руки. «За это я заберу по крайней мере одну жизнь здесь».

Сильваро замер и поджал губы. Слова Сесто явно задели струну. Лука кивнул и вытащил из-за пояса длинноствольное кремневое ружье, передавая его Сесто рукояткой вперед. Эта чертова штука была чудовищно тяжелой.

«Тогда возьмите это. Это принесет тебе больше пользы, чем эта маленькая блестящая игрушка».

Сесто с сожалением отложил свой маленький, богато украшенный карманный пистолет и крепко сжал могучее оружие.

Сильваро собирался высказать еще какое-то замечание, когда человек наверху внезапно закричал. Он показывал на правый борт, на деревья, которые проносились мимо справа от них.

Сесто посмотрел, недоумевая, в чем дело. Потом он увидел это. Его сердце сжалось. То, что он сначала принял за высокие верхушки деревьев, теперь он увидел, что это были королевские реи и паруса огромного корабля, идущего на восток с ними по другую сторону косы. Паруса были красными. Их враг, должно быть, тоже воспользовался возможностью попутного ветра и теперь спускался с якоря из Бухты Ангелов. Из-за его огромных размеров верхушки его главных мачт возвышались над деревьями джунглей. И он, без сомнения, заметил «Слух» и «Сафир» в заливе.

Их удивление прошло. Еще через пять минут они оба выскочат из косы в открытые воды отмели и будут траверз к траверзу. Боком к шестидесятипушечному левиафану, «Слух» будет разнесен в щепки.

«Освободите паруса! Освободите !» — закричал Касадор, предвидя ужасную судьбу, которая нависла над ними.

«Отставить!» — взревел Сильваро.

Касадор посмотрел на своего капитана, как на сумасшедшего. «Мы должны повернуться и бежать! Они нас поймали!»

«Нет!» — прорычал Сильваро. «Мы не сломаемся сейчас! Еще парусов! Поднять все паруса! Мы изобьем этого нечестивого гиганта!»

Дрожа, Сесто понял намерение Луки Сильваро. «Слух» был гладким, быстрым судном — «легким охотничьим судном», как он его называл. Он намеревался обогнать вражеский корабль до того, как будет закончен маневр, и обойти его носом. Но корабль был огромным. Его обильная парусная ткань могла толкать его вперед на огромной скорости.

«Слух» поднял паруса на полную мощность и наполнил свои паруса ветром. На мгновение он оказался впереди красных топселей за деревьями. Затем красные паруса снова начали догонять. Они скользили над верхушками леса, зловеще намекая, как плавник большой рыбы, разрезающий воду, намекает на монстра, скрывающегося внизу. Враг поднял черный флаг, показывая песочные часы, которые выражали тот факт, что время для его предполагаемой жертвы истекает. В ответ, с проклятием, Сильваро поднял свой флаг.

Матросы Венто ползали вверх и вниз по крысиным вантам, выдвигая пачку лиселей перед главным курсом и грот-марсом, а также летучий кливер перед фор-стакселем. Сразу же дополнительные шкоты заставили «Слух» взлететь и набрать скорость.

Конец лесной косы был уже виден, и глубокая, бездонная открытая вода Бухты зияла перед ними.

Когда до их освобождения оставалось меньше полуминуты, Сесто оглянулся и с тревогой увидел, что «Сафир» отстал далеко позади в заливе. Шелк, похоже, решил отсидеться в этот раз. И это, скорее всего, означало гибель для «Слуха».

Когда «Слух» выходил из косы на открытую воду, он имел два с половиной корпуса преимущества. Они с грохотом выскочили в бухту и немедленно начали поворачивать на правый борт.

Сесто впервые увидел врага, мчащегося им навстречу. Он представлял себе множество вещей, поддерживающих красные верхушки, видневшиеся над деревьями, но это было хуже всего. Это был колоссальный, темный корабль, в три раза больше «Слуха», его туго натянутые листы были красными, как засохшая кровь.

В металлическом фонаре, прикрепленном к носу, горел мерцающий зеленый огонь. Темные фигуры — демонические тела, предположил Сесто — роились на палубах и на крысиных вантах.

Он шел на них лоб в лоб, когда они развернулись поперек его фронта. Их правый борт был прижат к его носу. Он хотел их таранить?

Крен быстро бегущего «Слуха» был велик теперь, когда они вошли в открытое пространство. Сесто пришлось держаться, пока палуба качалась и поднималась.

Он услышал пронзительный свист, а затем почувствовал грохот выстрелов внизу.

Полный борт выпущен во врага. Сесто не слышал ударов, но он видел всплески в море рядом с кораблём, и клубы щепок и куски, отлетающие от его носа. Его внутренний кливер сломался и развевался, как вымпел.

Команды орудий Ширгласа снова открыли огонь, на этот раз выпустив цепные ядра. Теперь у них была дистанция, несмотря на быстрое, перекрестное движение кораблей. Все кливера противника были разорваны в клочья вместе с передними правыми вантами. Темные силуэты рухнули в бушующее море. Королевские стаксели были разорваны в стороны или разорваны в дыры, а верхняя часть фок-мачты рухнула, как подрубленное дерево.

Белый дым клубился по обе стороны от адского зеленого фонаря. У врага были носовые орудия, судя по виду, тяжелые пушки, и он их использовал. Водяной смерч вырвался за носом «Слуха», где один выстрел прошел мимо. Другой вырвал переднюю кромку самого большого лиселя «Слуха», и от удара свободный парус дико затрещал. Отрезанные реи хлестали взад и вперед над палубой, несмотря на усилия Венто объединить их и контролировать. Один из яростно лопнувших канатов обезглавил такелажника и отправил его в море с верхних выкружек. Его кровь пролилась дождем на всех внизу.

«Огонь, Ширглас!» — закричал Лука.

Работая как дьяволы, обливаясь потом в жарких и темных помещениях орудийных палуб, командам главных артиллеристов удалось дать третий залп, когда «Слух» широко кружился вокруг могучего врага.

Это нанесло наибольший ущерб. Сесто поморщился, увидев, как части носовой части раскалывались и дырявились. Куски красного дерева взлетели в воздух, высоко над уровнем главных парусов.

Затем все засуетились. Сильваро проревел приказы, которые Бенуто повторил громче. Тенд и Сэйби вместе повернули штурвал, и рядовые моряки толпой сгрудились на концах, чтобы привести шкоты в порядок. Рок отдал команду, которая отправила вооруженную вахту с правого борта на левый, чтобы восстановить там бронированную стену. «Слух» теперь поворачивал, его скорость внезапно упала, когда они шли почти лоб в лоб. Сильваро старался держаться как можно точнее по направлению к кораблю. Теперь они были почти нос к носу, когда корабль подставил им свой правый борт.

корабль выстрелил из орудий правого борта. Это был огромный залп, и на мгновение корпус корабля исчез за расширяющимся облаком дыма, освещенного пожаром. Откат борта тяжело перекатил корабль к левому борту, и он начал сбрасывать шкоты, чтобы приблизиться к бою.

Море по обе стороны от «Слуха» расцвело от выстрелов пушек, и два тяжелых ядра врезались в нос чуть выше ватерлинии. Палуба содрогнулась.

Сильваро замедлил «Слух» лишь на мгновение, что бы Ширглас оказался в непосредственной близости от своих пушек. Они сверкнули и выстрелили. Борта корпуса и люки орудийных портов вылетели в воду, а дым заполонил пространство между двумя кораблями. Еще один громовой залп раздался с дьявольского корабля. Фокальные паруса «Слуха» разлетелись в клочья, и несколько человек на палубе были убиты. Сесто снова почувствовал запах крови. Кровь, морская соль, ветер, пороховой дым.

Корабль сбросил всю скорость и двигался наобум, пытаясь обойти «Слух».

«Ближе! Ближе!» — приказал Сильваро.

Клич казался самоубийством. Когда они приблизились к правому борту корабля, его пушки снова сверкнули, и «Слух» содрогнулся, когда лопнула древесина корпуса и сорвало паруса. Фок-мачта была разорвана в клочья. Сесто увидел, что по крайней мере один из матросов Венто висит, расчлененный, на порванных канатах фок-мачты.

Приказ не был безумием. Орудийные порты корабля, хотя и многочисленные, располагались высоко, и как только бодрый «Слух» подошел достаточно близко, противник не смог наклонить свои самые тяжелые орудия достаточно низко, чтобы нацелиться на корпус «Слуха». Тем не менее, их выстрелы пронзили паруса. Теперь немногие были больше, чем клочья. Ширглас использовал передние орудия, чтобы обрушить на врага картечь. Каливермейстеры на поручнях и такелаже и люди с вертлюжными орудиями начали целиться на приближающегося противника. Пушки лаяли и спорадически вспыхивали на его темно-красных бортах. Каливермейстеры тоже были наверху. Шелл, державший в руке «кошку», ожидавший возможности взять корабль на абордаж, был убит насмерть каливерным ядром. Родриго и Габриэль были разорваны цепным ядром, которое прорвало павизы. Венто был пронзен осколками фок-мачты вдоль левой руки и груди и упал с двадцати футов на палубу. Ларго взмыл вверх с золотым шлемом на голове и «плевал» стрелами из своего конского лука во все, что двигалось у борта противника.

Теперь они были на близком расстоянии, оба корабля почти мертвые в воде и окутаные удушающей оболочкой порохового дыма. Со «Слуха» вылетели захваты, и их шесты достигли их оконечностей, когда суда, большие и малые, обхватили друг друга в тесных объятиях битвы.

«Слух» и «Корабль Мясника» столкнулись, нос к корме. Перед тем, как их кранцы разбились и заскрежетали друг о друга, Ширглас выпустил последний ответный снаряд и пробил корпус противника в шести местах прямо над линией плавучести.

С криками пираты начали собираться в толпу и бежать на корабль. Они карабкались по доскам, перелезали через сети или высовывались на реях. Жестокая рукопашная схватка разгорелась вдоль правого борта корабля.

Сесто увидел, как Сильваро пронесся мимо, а следом Касадор и Бенуто. Даже Тенд оставил румпель и перепрыгивал через глубокую щель между сражающимися кораблями, занеся в руке свой эбонитовый боевой топор. Каливер и вертлюжные орудия вдоль избитого борта «Слуха» стреляли во вражеских моряков.

В гуще хаоса Сесто схватился за посадочный канат и собрался с духом, чтобы перебраться через борт.

Имгроул схватил его. «Ты что, сошел с ума? Ты останешься здесь!»

«Чёрт побери, что ты говоришь!» — выругался Сесто, отбрасывая руки тощего буканьера. «У меня долг, который надо заплатить!»

Оттолкнувшись, Сесто перебрался на корабль.

«Разбойники» действовали так, что это выглядело чертовски легко.

Сесто не учел отвесного обрыва между корпусами, зиявшего под ним, или усилий, которые требовал такой прыжок. Он также не осознавал, как тяжело будет держаться за веревку. Когда, скорее по счастливой случайности, чем по расчету, он жестко приземлился на палубу корабля, он был впечатлен собой и поклялся себе, что больше никогда не сделает ничего подобного.

Внезапно у него появились более неотложные дела. Один из членов команды соперников — воющий бородатый головорез, одетый в красную кожу — бросился на него, размахивая ножом.

Потеряв равновесие после приземления и едва не упав, Сесто попытался вытащить большое кремневое ружье, которое ему дал Сильваро.

Ему удалось освободить его, но прежде чем он успел выстрелить, противник безжалостно отшвырнул его на палубу.

Зверь в красной коже отбросил Сесто ногой и взмахнул изогнутым клинком, чтобы прикончить его.

Затем он тяжело упал, кровь хлынула из аккуратной маленькой дырочки у него на лбу.

Сесто опустил свою богато украшенный арабский пистолет. Он доказал свою ценность, по крайней мере, для него.

Сильваро, Рок и Касадор с бандой пиратов почти пробились по средней палубе к штурвалу корабля, когда ход битвы решительно изменился.

Тяжелые удары и грубые лезвия были повсюду на всем протяжении корабля. Палубы были забрызганы пролитой кровью, а Рок и Сильваро были покрыты кровавыми царапинами и порезами, а их рубашки были разорваны. Касадор, каким-то образом, остался нетронутым, хотя его пальто было запятнано кровью других.

Затем они услышали раскатистый грохот орудий. Они увидели вспышку и шипение за бортом левого борта и почувствовали, как мокрая палуба под ними содрогается и протестует.

«Сафир» вырвался из залива, где намеренно отстал, чтобы позволить противнику пройти свободно. Теперь он приближался, быстрый как стрела, с полными шканцами, выдавая канонаду за канонадой из орудий правого борта.

Он промчался вдоль левого борта корабля, стреляя и вспыхивая, добавляя дымящегося тумана. Огромный корабль был побежден.

Победу одержали «Разбойники».

«Мы смогли?» — прошипел Лука Сильваро. Его голос звучал недоверчиво.

«Мы сделали это. Кажется, это было то, что нужно... Я хочу сказать, это сработало».

«Это сработало? Правда?»

«Да, сэр…»

Они стояли в каюте капитана корабля. Воздух все еще был затянут дымом, а кровь и вода капали между досками палубы. Лука стоял на одном конце с Рок и Сесто. На другом, под погасшими иллюминаторами, в кресле, на которое его силой посадили, сидел обожженный порохом и истекающий кровью человек.

«Под каким названием был известен этот корабль?»

«Это «Демиург», господин».

«А под каким именем вы известны?»

«Я Питер Питерс, родом из Бретоннии. Я был старшим помощником на этом судне. Моим капитаном был Маленький Генри, также известный как Бородатый Джон. Я видел, как вы убили его в рубке, господин. Я видел, как ваш меч перерубил ему шею не далее как пятнадцать минут назад».

«Так я и сделал. Его кровь запачкала мою рубашку. А его шейный костяк оставил вмятину на моем любимом шамшире». Голос Луки был полон кипящей угрозы. «Бородатого Джона я знаю. И «Демиург», он не похож на  «Химеру», которым командует Красный Анри Бретонский».

«Да, господин», — Питерс закашлялся кровью и безвольно откинулся на спинку стула.

Сильваро шагнул вперед и поднял голову умирающего за волосы. «И всё это… притворство?»

«Господин?»

«Вы притворились Кораблем Мясника?»

Питерс наклонился вперед и поставил локти на колени. «Это было достаточно просто. Все море боится корабля Мясника. Мы оделись в красное и установили на носу химическую лампу для зелёного свечения. Каждый порт, в который мы заходили, отдавал нам ресурсы без всяких возражений. Мы правили Лабиринтом и Прибрежьем. Они были в ужасе от нас. Репутация — это все».

«Это действительно так», — сказал Сильваро. «Так что же ты знаешь о настоящем Мяснике? Это Анри?»

«Так и есть, сэр».

«»Химера» — это корабль мясника?»

«Так и есть, сэр».

«Знаешь, где он может быть?»

Питерс опустил голову. «Это был конец прошлого сезона, незадолго до того, как мы должны были вернуться в Сартосу. Нас было четверо — «Химера», «Демиург», «Аластор» и «Диадема». Однажды Анри увидел тилийский корабль с сокровищами, возвращавшийся из Люстрии или, может быть, из Аравии, а может быть, с темного континента на юге, направлявшийся через залив на большой скорости, и мы погнались за ним. Вскоре нас всех обогнал мощный галеон Анри, и убегающая добыча, которая двигалась с неестественной скоростью. Мы больше никогда не видели Анри, хотя и ожидали, что он вернется за нами, как только догонит свою добычу… или если корабль с сокровищами скроется».

«И что потом?»

«Что? Ничего! Анри так и не вернулся. Какой ужас или яд он нашел на том корабле с сокровищами, я не могу сказать. Он стал похож на волшебный корабль, с проклятыми демонами мачтами, плавающий против законов природы по морю. Анри был глупцом, когда погнался за ним. Во что это его превратило, я боюсь даже подумать».

«Но ты был рад жить за счет его новой репутации», — усмехнулся Сильваро.

«Это было средством к существованию, пока не появились вы», — сказал Питерс.

Сильваро отвернулся.

«Я должен спросить вас», — сказал  Питерс. «Когда вы пришли за нами, вы у вас был черный флаг, обычай сохранять жизнь ещё сохранился?»

«Не в этом случае», — сказал Лука Сильваро, оборачиваясь. Его шамшир свистнул, скользя по воздуху. Голова Питерса тяжело отскочила от досок палубы.

«Черт возьми, Мясник ещё жив», — сказал Сильваро и вышел из каюты.

В какой-то проклятый предрассветный час — так поздно и в то же время так рано, что и боги неба, и духи преисподней уже легли спать — камергер разбудил Хуана Нарцисо, маркиза Агиласа.

Маркиз, человек вспыльчивый, ему было сорок пять лет, и он собирался приказать избить этого человека за то, что тот его разбудил, когда услышал, как колокольни города под Паласио неистово звонят.

«Что?» — прокашлялся он. «Что это?»

«Милорд», — поклонился камергер. «Паруса, милорд, паруса вошли в залив».

Хуан Нарцисо закрыл глаза, вздохнул, вознося тихую молитву, и сказал: «Принеси мою одежду».

Агилас был самым южным из старых портовых городов на восточном фланге материковой Эсталии. Морская торговля была его основной отраслью на протяжении столетий, и его глубокая гавань видела оживленное движение кораблей с сокровищами, торговых судов, каперов и военных кораблей на протяжении многих лет. Но его связь с океанами была глубже: это было место рождения кораблей. Судостроительные доки и верфи Агиласа были чревом, где были задуманы и доведены до конца многие корабли флота Эсталии. Недаром штандарт города-государства был украшен парусным кораблём и двумя прыгающими дельфинами.

Поздний летний рассвет был пемзово-серым, когда маркиз и его свита прибыли на пристань. За ними большой город поднимался вверх по склонам залива: морские кварталы, рыночные площади, верхние улицы старого города, изысканные районы, где жили дворяне, вплоть до вершины вулканической пробки, где находился Паласио, спускаясь по заливу. Церковные колокола все еще звонили в свои набаты, и большинство граждан укрылись в своих погребах или начали бежать на холмы и в оливковые рощи. Некоторые, однако, любознательные даже перед лицом смерти, собрались у причала. Они кланялись, когда люди маркиза прокладывали через них путь.

Воды гавани были пусты, и так было много месяцев с начала проклятия. Только «Фуэга» стояла на якоре, драчливая и царственная.

На причале и вдоль широкой портовой стены собрались отряды городской и морской стражи, а кулеврины были заряжены.

Когда Хуан Нарцисо приблизился, он услышал грохот вытянутых по стойке смирно людей в доспехах, хлопанье знамен, фырканье и топот лошадей. Он почувствовал запах пороха и страха.

Капитан морской гвардии Дуэро приблизился и отдал честь. «Мы готовы отразить атаку, ваше превосходительство».

Нарцисо кивнул. Он сглотнул. «Это…?»

Дуэро покачал головой. «Не могу сказать, ваше превосходительство. Капитан Эрнан ждет сигнала сняться с якоря и встретиться с ними».

«Подождем», — сказал Нарцисо. «Подзорная труба?»

Маркиз Агилас направил её за пределы устья гавани, за пределы губ укрепленных морских стен. Взгляд на них успокоил его. Агилас был городом войны в той же степени, что и городом торговли. Его прочные укрепления выдержали множество набегов и несколько значительных осад флотов Аравии.

Там, далеко, словно призраков в глубоких водах залива, он увидел корабли. Два из них. Большой корабль с меньшим сопутствующим судном, бригантиной, возможно. Они ослабили свои шкоты и, казалось, не желали рисковать двигаться в направлении гавани к дальности стрельбы городских пушек.

«Кто они?» — спросил Нарцисо.

Дуэро снова покачал головой. «Их названия невозможно прочесть с такого расстояния, ваше превосходительство, но я думаю это тилейские судама. Может, нам подать сигнал с волнолома?»

«Если они не торопятся войти», — сказал Нарцисо, — «то и я не тороплюсь их приветствовать. Боги, как бы мне хотелось с ними поговорить».

«Прошу прощения, милорд маркиз», — раздался голос с набережной. «Прошу прощения, но, кажется, я их знаю».

Нарцисо обернулся. Молодой человек, судя по акценту, тилеец, протиснулся вперед из толпы граждан, сдерживаемой телохранителями маркиза. Мужчина поклонился, увидев, что Нарцисо его заметил.

«Приведите его сюда!» — приказал правитель Агиласа.

Двое тяжелых солдат в шлемах схватили молодого человека и потащили его по плитам к своему господину. Молодой человек снова поклонился. Его одежда была в порядке, отметил Нарцисо, но он был потрепан и пах немытым телом. И имел запущенный вид.

«Посмотри на меня», — приказал Нарцисо. «Эти корабли. Ты их знаешь, так?»

«Думаю, да, ваше превосходительство», — сказал молодой человек. Он хорошо говорил по-эсталийски — очень хорошо, пришлось признать Нарцисо. На самом деле, несмотря на свой тильский акцент, молодой человек говорил на нем так же хорошо, как один из прекрасно образованных придворных Тилеи. Он явно прошел школу дипломатических условностей и манер.

«Тогда скажи мне кто это», — сказал Нарцисо.

«Ладья, ваше превосходительство, называется «Демиург». Бригантина называется «Слух».

«Мой господин!» — прошипел Дуэро. «Это известные пиратские суда!»

«А откуда ты это знаешь?» — спросил Нарцисо молодого человека.

«Потому что так мне сказал их хозяин, ваше превосходительство», — мягко ответил молодой человек.

«Вы признаетесь, что общались с пиратами?» — спросил Нарцисо.

«Нет, милорд. Но я признаю это...» Молодой человек полез под пальто. Дуэро тут же повалил его на землю. Капитан стражи грубо обыскал одежду молодого человека.

«Оружие?» — спросил Нарцисо.

«Нет. Нет, ваше превосходительство. Только это», — Дуэро протянул сложенный пергамент.

«Если бы вы позволили мне объяснить..», — сказал молодой человек.

Нарцисо встряхнул бумаги и прочитал их. «Каперские грамоты и репрессалии. Подписано принцем Луччини».

«Да, господин маркиз», — сказал молодой человек. «Могу ли я встать?»

Нарцисо кивнул.

«Его высочество принц поручил этим судам задачу, которая, как я полагаю, встретит полное одобрение вашей светлости. Нам требуется снабжение и, в частности, мастерство ваших прославленных верфей. Мы посчитали безрассудством просто войти в вашу гавань и столкнуться с ошибочным гневом ваших орудий. Было решено, что более осмотрительный подход будет уместен».

«Понятно. Кто вами командует?»

«Мой хозяин, Лука Сильваро».

«Этот негодяй? Неужели он не мог сам сюда приехать?»

«Я так и сделал», — раздался голос из толпы. «Но я подумал, что маркиз Агилас просто повесит меня, не задавая вопросов».

По резкому кивку Дуэро двадцать мушкетеров повернулись и направили заряженное оружие на толпу, которая в смятении отступила.

«Кто это сказал? Покажись, пират!»

«Вы бы расстреляли своих собственных граждан, ваше превосходительство?» — спросил молодой человек.

«Что бы поймать этого негодяя? Да!» — прорычал Нарцисо.

«Тогда неудивительно, что он спрятался», — сказал молодой человек. «Две вещи вы должны знать, сэр, прежде чем отдадите своему капитану приказ стрелять. Во-первых, Луччини поручили Луке Сильваро выследить и уничтожить корабль мясника, в обмен на прощение за его преступления».

«А второе?» — спросил маркиз Агилас.

«Вы должны знать, что я Джордано Паоло, шестой и младший сын принца Луччини».

«Почему, во имя Мананна, ты не сказал мне раньше?» — прорычал Лука.

«В этом не было необходимости», — ответил Сесто.

«Не было необходимости?»

«В этом вообще нет никакой необходимости».

Они находились в апартаментах во дворце: Сесто сидел на скамейке с видом на сад во внутреннем дворе, где щебетали и порхали певчие птицы, а Лука шагал позади него.

«Я думал, ты какой-то придворный, какой-то дипломат, присланный... черт возьми! Ты должен был мне сказать!»

«Почему?» — спросил Сесто.

«Потому что! Потому что это давит на меня! Охранять жизнь принца!»

«И раньше на тебя оказывали давление чтобы я остался жив. Неважно, какая кровь течет в моих жилах. Если я умру, ты никогда не получишь прощения, даже если уничтожишь Мясника».

Лука Сильваро перестал мерить шагами комнату. «Так и есть, я полагаю». Он посмотрел на Сесто. «И как мне теперь тебя называть, принц?»

«Сесто», — ответил Сесто. «Нет причин, по которым экипаж должен это узнать».

Сильваро пожал плечами и кивнул.

Им потребовалось полторы недели, чтобы дотащить корабли от места боя. И «Слух», и, особенно, «Демиург» были тяжело ранены. Касадор и Бенуто утверждали, что большой корабль следует оставить, особенно учитывая, что Сильваро казнил всю команду в соответствии с пиратским кодексом.

Рок поддержал идею Сильваро о том, что они могут использовать этот корабль. «Демиург» был боевым кораблем, и с полной командой и пушками мог противостоять чему угодно на море. Поскольку им в любом случае нужно было найти дружественный порт для ремонта «Слуха», казалось, что единственно правильным будет отправить на «Демиург» только необходимую команду и взять его с собой. Вместе с «Сафиром» трио составило бы отличную стаю, чтобы преследовать корабль Мясника.

И вот они ковыляли по побережью материка, а «Сафир» обеспечивал защиту двух искалеченных судов. Агилас был выбран заранее как единственный жизнеспособный порт. Там их могли отремонтировать, они могли пополнить запасы продовольствия и экипаж «Демиурга». Это была единственная гавань, до которой они могли добраться за непродолжительное время, и которая могла предоставить необходимые им услуги.

Конечно, при условии, что Агилас захочет им помогать.

Вот почему через два дня Сильваро и Сесто перешли на «Сафир» и поплыли в необитаемый залив в трех лигах к югу от залива, чтобы войти в город пешком и заключить соглашение.

«Они все еще могут нас повесить», — сказал Лука.

«Могут», — ответил Сесто. «Ну, тебя, конечно. Они не посмеют повесить меня. Зачем, что бы рискнуть навлечь карательный флот моего отца?»

Лука ухмыльнулся. «У тебя есть эгоистичная жилка настоящего пирата, Сесто, ты знаешь это?»

«Наверное, это из-за компании, с которой я общаюсь».

Они взяли по бокалу вина и поднялись на террасу, с которой открывался вид на залив. Внизу, по сигналу, «Демиург» и «Слух» вошли в док. Вдали, далекий силуэт «Сафира» теперь поворачивался с ветром. Это был яркий день, мягко освещенный золотистым эсталийским солнцем, теперь, когда утренние пары рассеялись.

«Там внизу еще один корабль», — указал Сесто. «Эсталийский военный корабль».

«Фуэга». Да, я видел его», — ответил Лука. — «Величественная старая дама моря, эсталийский галеон, сорокапушечный, грозный, как дубинка. Я видел, как она напрягалась в гавани, стремясь выскользнуть и наброситься на нас. Ах, сколько раз я сталкивался с такими старушками! Основа эсталийского флота, бич пиратов. Медлительная и толстая, как вдовствующая герцогиня, тяжелая на поворотах, но полная злобы и грома. Тесные орудийные палубы, плотно расположенные. Они могут нанести страшный урон. Вот почему люди с моими наклонностями перешли на меньшие, быстрые суда, такие как «Слух». Зачем сражаться с тем, от чего можно убежать?

«И в самом деле, зачем?» — улыбнулся Сесто.

В дверь покоев постучали, и вошел камергер.

«Его превосходительство готов дать ответ», — объявил он.

Большой зал дворца был украшен для полуденного пира.

«Это хороший знак», — прошептал Сесто Луке. «Это признак эсталийского гостеприимства — предоставить прекрасный обед тем, с кем они хотят иметь дело».

«Угу», — прошептал Лука в ответ. «Могу ли я напомнить тебе о нашем последнем глотке эсталийского гостеприимства? О Порту Реале?»

«Для тебя стакан всегда наполовину пуст, не так ли?» — усмехнулся Сесто.

«Наполовину полон ядом», — тихо ответил Лука. «К тому же, это может быть праздничным пиром, который они планируют устроить, как только подпишут наши смертные приговоры».

«Побольше веры», — сказал Сесто. «Кстати, предоставь все разговоры мне».

За длинным столом собралась прекрасная компания дворян и офицеров в форме. Один из них, заметил Сесто, был темноволосым мужчиной с жесткими глазами в прекрасно сшитых полудоспехах с пышными малиновыми рукавами, его кожа загорела и преждевременно покрылась морщинами за годы, проведенные в море. Его сверкающие глаза не отрывались от Сильваро.

Оркестр флейт, гитар и барабанов возвестил о прибытии маркиза Агилы.

Великолепный в своей расшитой золотом мантии и серебряной короне, сопровождаемый целой вереницей слуг в ливреях, Нарцисо занял место во главе стола. Он поднял кубок в руке, унизанной драгоценными кольцами из темного люстрийского золота.

«Сигмар, он слаб, но хочет произвести впечатление», — подумал Сесто.

«Поднимите свои кубки и поприветствуйте наших гостей», — заявил Нарцисо.

Стоящие придворные взялись за кубки. Сильваро потянулся за своим, но Сесто ударил его по руке.

«Еще нет!»

«Но я хочу пить…» — прошептал в ответ Сильваро.

«Лука Сильваро, иногда его называют Ястребом. И… Сесто, благородный кузен. Вам обоим мы выражаем наше приветствие». Нарцисо отпил, и его придворные сделали то же самое. Сесто заметил, что человек с жесткими глазами в малиновых рукавах просто поднес кубок к губам, но не проглотил.

Теперь Сесто взял свой стакан и кивнул Луке, чтобы тот сделал то же самое.

«Ваше Превосходительство, ваше приветствие смиряет нас, как и это доброе товарищество», — громко сказал Сесто на эсталийском. «Мы принимаем ваше приветствие и желаем вам дальнейшее здоровье и мудрое правление».

Сесто и Лука выпили.

«Теперь тебе придется изображать пантомиму», — прошептал Сесто.

«Что?»

«Мы отвечаем на ваш дружеский ответ с добрыми намерениями», — крикнул Нарцисо. «И мы, в свою очередь, желаем вам здоровья».

Лорд и его придворные снова отпили.

«Спасибо вам, ваше превосходительство, за это теплое товарищество мы поднимаем наши кубки в знак истинной верности», — ответил Сесто, снова произнося тост. Лука неловко изобразил, что прихлебывает из своей пустой чаши.

«Мы рады вашему прибытию и предлагаем вам все возможные услуги, которые может предложить Агилас», — снова произнес тост его светлость.

«Мананн! Долго еще это будет продолжаться?» — прошептал Лука Сесто.

«Двадцать минут», — прошептал в ответ Сесто. «Ваше превосходительство», — продекламировал он вслух, высоко подняв чашу, — «мы преклоняемся перед вашим благодеянием и вашей щедростью».

Сильваро выставил свою пустую чашку за спину и потряхивал ее, пока один из ожидающих винных стюардов не наполнил ее. Он поставил ее обратно перед собой.

«Ладно, я в порядке», — прошептал он. «Чья очередь теперь?»

Через двадцать минут все заняли свои места. Стюарды начали подавать первое блюдо.

«Для начала», — сказал Нарцисо, откусывая от перепелиной ножки, — «давайте разберемся с более важным вопросом. Мы признаем происхождение ваших каперских свидетельств».

Сидевший напротив мужчина в малиновых рукавах фыркнул.

«Мы приветствуем вас как братьев», — продолжал Нарцисо, — «ибо ваши цели совпадают с нашими.  Корабль Мясника — это смертельная напасть, и мы хотели бы, чтобы моря избавились от нее как можно скорее».

«Луччини согласен, господин маркиз», — сказал Сесто.

«Это отвратительное проклятие мешает торговле», — сказал Нарцисо. «Это отвратительное, отвратительное проклятие. Поэтому мы согласились на ваши просьбы. Ваши суда — «Демиург» и «Слух» — будут отремонтированы и переоборудованы на наших верфях. Бесплатно. Мы предоставим материалы в качестве нашего вклада в это общее дело. В течение двух недель ваши корабли будут готовы отправиться в путь, чтобы избавить нас от Мясника».

«Щедрость Эсталии, и в особенности Агиласа, заслуживает высокой оценки», — сказал Сесто.

Лука что-то пробормотал.

«Что он сказал?» — спросил человек в малиновых рукавах.

«Мой товарищ просто предположил, что было бы хорошо, если бы наши национальные государства объединились против общего врага таким образом», — быстро ответил Сесто. «Объединение сил. В конце концов, мы с добрыми намерениями направили наши корабли в вашу гавань, под ваши пушки. Если бы мы представляли угрозу, нас бы уничтожили».

Маркиз Аквилас кивнул. «Жест доверия, который убедил меня. Пираты всегда ищут легкий путь, по моему опыту. Но вы не сыграли фальшиво и передали свои суда портовой охране Агиласа».

«Как глупо…» — пробормотал Лука себе под нос.

«Опять!» — сказал человек в малиновых рукавах, напрягаясь. «Еще одно оскорбление!»

«Эрнан! Эрнан!» — сказал Нарцисо. «Успокойся. Мой кузен, дорогой Сесто, настали трудные времена. Торговля иссякла. Корабли пропали, много кораблей. Некогда оживленные воды гавани Агиласа теперь пусты и медлительны. Мы держим здесь только один корабль, грозную «Фуэгу», судно капитана Эрнана. Последний корабль из военной стаи. Эрнан отправил бы «Фуэгу» преследовать этот дьявольский корабль, не так ли, капитан?»

Человек в малиновых рукавах кашлянул и кивнул. «Да, ваше превосходительство».

«Мы не можем этого допустить! Мы не можем допустить, чтобы последний боевой корабль в Агиласе исчез. Кто тогда защитит нас? Конечно, верфи заложили кили других военных кораблей, но пройдет год или больше, прежде чем они будут готовы. Ремонт ваших судов защитит нас гораздо быстрее».

«И мы встанем на вашу защиту», — сказал Сесто.

«Вам понадобится команда», — сказал стоявший неподалёку придворный.

«Конечно», — сказал Сесто.

«Это будет нелегко», — прямо сказал человек в малиновых рукавах. «Опытные моряки покинули порт. Остались только крысы и отбросы».

«Мой тип команды», — сказал Сильваро, откусывая мясо с кончика шампура.

«Команда для вас найдется», — мягко заверил Нарцисо. «А как насчет командира? Вы будете капитаном «Демиурга», мастер Сильваро?»

«Нет, ваше превосходительство», — пробормотал Лука с набитым ртом. «Слух» мой корабль.

«Да, так оно и есть», — прошипел человек в малиновых рукавах.

«Но я найду командира, который возьмет на себя роль капитана «Демиурга»», — беззаботно сказал Лука.

«Ну, сэр, если вам трудно найти капитана», — сказал Нарцисо, — «вы могли бы рассмотреть моего племянника Сандалио. Он начинающий капитан, обученный ходить под парусом. Не так ли, Сандалио?»

Очень пухлый мальчик с поросячьими глазками в конце стола по правую руку от маркиза рыгнул и ухмыльнулся. «Я думаю, что смогу», — пролепетал он. «Я стремлюсь сохранить честь моего дяди».

«Да, Сандалио — тот, кто вам нужен», — сказал Нарцисо.

«Я запомню это, господин», — сказал Сильваро. «И если я не найду более достойного капитана среди своей команды…»

«Я надеюсь, что ты этого не сделаешь», — сказал Нарцисо. «Сандалио хорошо бы тебе послужил».

«Я скорее отправлюсь в ад, чем отдам корабль этому шуту…» — прошептал Сильваро Сесто.

«Слышите его! Еще одно оскорбление». Человек в малиновых рукавах отодвинул стул и поднялся на ноги.

«Сядь, Эрнан!» — сказал Нарцисо.

«Нет, господин», — тихо сказал Эрнан. «Этот человек, этот пират, оскорбляет нашу славную компанию. Я знаю его преступления. Я знаю его позор. Пять лет назад мы столкнулись в проливе Горгоны, и он оставил меня в огне с шестьюдесятью убитыми».

Сильваро нахмурился. «Пролив Горгоны? Скалабра? Это был ты, Эрнан?»

«Так и было, сэр».

«Ну, шутки в сторону, я превзошел тебя в тот прекрасный день и сделаю это снова. Садись».

Капитан Эрнан этого не сделал. Он швырнул перчатку в Сильваро с такой силой, что миска с едой вывалилась ему на колени. Медленно, угрожающе, Сильваро поднялся.

«Это пустяки», — воскликнул Сесто. — «Мы можем забыть эту старую вражду!»

«Конечно», — согласился Нарцисо. «Это просто случайность».

«Нет, это не так, милорд», — сказал Эрнан.

«Нет, это действительно не так», — согласился Сильваро. «Несмотря на нашу договоренность — и я молю богов, чтобы она осталась в силе — у капитана Эрнана и меня есть дело чести, которое нужно уладить».

«О боги…» — пробормотал Сесто.

«Когда?» — спросил Нарцисо, опешив. «Где?»

«Прямо здесь, мой господин», — сказал Эрнан.

«Да», — улыбнулся Сильваро. «Прямо сейчас».

Двое мужчин вышли через высокие боковые двери большого зала в огороженный цветник снаружи. Остальная часть прекрасной компании, по большей части ошеломленная, встала из-за стола и последовала за ними. Хуан Нарцисо был обеспокоенно нахмуренным.

Сесто побежал вперед и догнал Сильваро.

«Во имя богов, прекратите эту глупость!» — настойчиво прошептал он.

«Слишком поздно», — ответил Сильваро.

«Я принц. Я мог бы приказать тебе прекратить это», — сказал Сесто.

«Можешь попробовать», — признал Сильваро.

«Я приказываю вам прекратить это немедленно!» — закричал Сесто.

«Ну, и что это дало?», — ответил Сильваро, продолжая идти. «Это не сработало».

Сильваро и Эрнан прибыли в центр цветника, на мощеную площадку на ярком солнце, с небольшим часовым циферблатом в центре. Воздух был теплым и пьянящим от аромата блестящих цветов на клумбах вокруг.

«Это место вам подойдет?» — спросил Эрнан.

«Все в порядке», — ответил Сильваро.

Гости и важные персоны толпились вокруг внешних дорожек сада, за цветниками и низкими изгородями из самшита. Некоторые принесли свои напитки.

Эрнан снял доспехи, бросив их ожидающему солдату. Затем он вытащил саблю и сделал несколько пробных ударов в воздухе. Это было прекрасное оружие, такой же прекрасный эсталийский клинок, как у Рока.

Сильваро снял пальто, передал его Сесто, а затем посмотрел на ожидающих дворян. «Могу ли я попросить у одного из вас, славных ребят, меч? Кажется, я никогда не беру его с собой, когда дело касается дуэли».

Капитан морской гвардии Дуэро взглянул на маркиза Агиласа, который слегка кивнул, затем вытащил свою саблю и протянул ее Сильваро, держа рукоятью вперед.

Сильваро взял его. «Спасибо, капитан», — кивнул он и попробовал его вес и баланс. Это был хороший меч. Оружие профессионала. Но ходили слухи что никто не сравнится с клинком в руке Эрнана.

Сильваро осторожно перешел через одну из клумб, отдал одному из гостей бокал с вином, сделал глоток и вернул его.

«Благодарю вас, сэр. Я немного высох».

Он повернулся к Эрнану, который стоял в ожидании, держа меч под углом сорок пять градусов к земле. «Готов?»

Эрнан кивнул.

Сильваро посмотрел на маркиза. «Мой господин?»

«Начинайте, если вам так необходимо», — сказал Нарцисо. Его превосходительство взглянул на камергера рядом с собой и сказал: «Пойди, приведи священника».

Сильваро прочистил горло, пожал плечами и сказал Сесто: «Отойди. Если я умру, корабль твой».

Покачав головой, Сесто отступил на другую сторону клумбы.

«Ну ладно», — сказал Сильваро, принимая боевую стойку. «Защищайся».

Эрнан бросился вперед, и клинки трижды ударились друг о друга, быстро, как змея. Сильваро сломался и закружился, и они снова сошлись, их мечи хлестали и парировали так быстро, что было трудно уследить. Звон металла о металл звенел, как яростно трясущийся колокольчик. Такова была скорость и мастерство, продемонстрированные двумя мужчинами, что когда они разошлись, чтобы столкнуться во второй раз, зрители разразились аплодисментами.

Подпрыгивая, как танцор, Сильваро кружил по маленькому дворику, следя за тем, чтобы не заблокировать ни один путь уклонения, подобравшись слишком близко к солнечным часам. Пот уже выступил на его лбу. Было жарко под прямыми полуденными солнечными лучами. Эрнан казался холодным как лед, следуя за Сильваро шаг за шагом.

Сильваро усилил атаку, набросившись на Эрнана, и этот рывок привел к самому длинному обмену ударами в этой дуэли. За четыре секунды было сделано семнадцать ударов, лезвие скользило о лезвие. Сильваро превратил свое последнее полупарирование в низкий выпад, который задел саблю по всей длине лезвия Эрнана и вошел в его рукоятку. Но в последнюю секунду Эрнан блестяще вывернул запястье и расцепил острие меча Сильваро. Сильваро пришлось отпрыгнуть назад, чтобы избежать ответного удара.

Они снова закружились. Сильваро тяжело дышал.

«Мои комплименты, капитан», — сказал Сильваро. «У вас хорошая рука и острый глаз. Вы явно читали Бресаллиуса».

«От корки до корки».

«И вы изучили Де Поэля».

«Я учился у Де Поэля», — ответил Эрнан.

«А. Ну, тогда у меня проблемы, не так ли?» — сказал Сильваро.

«Могу ли я спросить, у кого вы учились?» — спросил Эрнан.

«Учился?» — рассмеялся Сильваро. «В основном, меня учили враги».

Они снова сомкнулись и разразились пятью резкими ударами сверху и снизу, после чего свели клинки вместе, пока гарды не сцепились, и они не начали толкаться и пихаться, как борцы.

Опыт Эрнана благоприятствовал фехтованию, но в борьбе преимущество имели размер и сила Сильваро. Эрнана отбросило назад, и он оказался вынужден неуклюже, неистово вставать, едва не столкнувшись с солнечными часами в спешке. Сильваро последовал за ним с жестоким ударом, который снес гномон с циферблата.

Они снова кружили друг вокруг друга. Сесто показалось, что Сильваро замедляется. Эсталианец все еще был плотным и быстрым, энергичным, но Сильваро выглядел вялым. Он явно рассчитывал на то, что если сблизится со своим противником и сведет дуэль к грубой силе, то победит. Эрнан не позволит снова втянуть себя в схватку по борьбе.

«Знаешь», — сказал Сильваро, вытирая тыльной стороной левой руки мокрый лоб, — «я почти забыл о том дне в проливе, пока ты не упомянул о нем».

«Я не удивлен, пират», — нахмурился Эрнан. «Столько кораблей ты оставил гореть на своем пути».

Сильваро пожал плечами. «Много. Но сейчас я припоминаю. Довольно серьезная стычка, насколько я помню. Ветер усилился, довольно сильный западный порыв».

«Юго-западный», — поправил Эрнан.

«Да, ты прав. Идеально подходит для долгого плавания по проливам. А ты ждал. «Скалабра». Здоровенный корабль».

«Он был милой

 машиной войны, готовой потопить такую безродную собаку, как ты».

Эрнан сделал выпад и заставил Сильваро сделать двойной паринг, который выбил искры из лезвий. Сильваро сделал обманный выпад, нанес удар в нижнюю правую четверть ослепительным ударом вниз, который вызвал ахи у толпы, но который был намертво заблокирован и отведен проворной рукой Эрнана.

«Полагаю, тогда», сказал Сильваро, «напрашивается вопрос... почему вы не утопили такую собаку, как я?»

Эрнан прищурился, но не ответил.

Их клинки снова мелькнули вместе, мимолетное столкновение, когда они вращались по кругу.

«В конце концов», — сказал Сильваро, затаив дыхание, — «ты превосходил меня по огневой мощи, обогнал и застал меня против ветра. Но в конце дня ты был единственным, кто горел».

Эрнан зарычал в едва сдерживаемой ярости и бросился на Сильваро. Их мечи загрохотали друг о друга, пятнадцать проходов, двадцать, Сильваро отчаянно парировал каждый смертельный выпад. Благодаря удаче, а не умению, Сильваро удержал клинок эсталианца на расстоянии и сохранил свою кожу нетронутой.

Он снова атаковал, но Эрнан продолжал давить. Сабля отскочила от сабли. Эрнан развернулся вперед, превзошел защиту Сильваро полувыпадом и быстрым ответным ударом и сделал круговой удар, чтобы снести голову Сильваро.

Сесто поморщился. Сильваро отступил назад, пригнулся, словно кланяясь императору или партнеру по танцам, и удар прошел мимо. Он снова вонзил саблю вверх, и Эрнану пришлось отступить, отбивая длинные выпады тремя тревожными, низкими ударами своей мокрой стали. На секунду вся грация и мастерство испарились, и бой стал жестоким и грязным.

«У меня был только один шанс в тот день, капитан Эрнан», — прогрохотал Сильваро, — «протаранить против ветра, а затем резко повернуть за вашей кормой, прежде чем ваши пушки смогут прицелиться. Но вы это знали. Вы подошли близко, сбросили шкоты, отрезав мне путь. Это был блестящий ход».

Сабля скользнула по сабле. Эрнан сделал два дальних парирования, чтобы отбить решительное острие меча Сильваро.

«Но ты пришел слишком широко, слишком рано. Ты был амбициозен, безрассуден. Мне это нравится в мужчинах. Это была бравада в мореплавании. Только самые лучшие могли бы тебя перехитрить, и только самые лучшие из них тебя перехитрили».

Сильваро снова повернулся и нанес удар в правую верхнюю четверть Эрнана, заставив эсталийца переместиться влево, подняв клинок для защиты.

«Но я именно такой такой, капитан Эрнан».

Отброшенный влево, Эрнан внезапно обнаружил, что он и солнечные часы хотят занять одно и то же место. Он врезался в них и упал.

Сильваро прыгнул, отбросил меч Эрнана и приставил острие сабли к горлу распростертого капитана.

«Я оставил тебя гореть, да, но я мог бы утопить тебя на дне морском, если бы захотел. Я пощадил тебя в тот день, Эрнан, потому что я восхищался тобой и твоим мастерством».

«Боги, примите меня…» — выдохнул Эрнан.

Сильваро прижал кончик своей одолженной сабли к трахее Эрнана, пока не появилась капля ярко-красной крови. Затем он убрал меч.

«Вот почему я пощадил тебя тогда, и вот почему я пощажу тебя сейчас. Когда корабль Мясника угрожает наи, Эрнан, ты слишком хороший боец, чтобы умереть тут».

Сильваро перебросил саблю из правой руки в левую, а затем вытянул правую руку вниз, в сторону Эрнана.

«Я не хочу, чтобы вы меня любили, капитан Эрнан. Я и не жду этого. Но в этом сезоне, похоже, мы на одной стороне. Что скажете? Можем ли мы на время отложить нашу ссору в сторону?»

Эрнан взял Сильваро за руку и позволил поднять себя на ноги.

Сильваро повернулся к зрителям, стоявшим по краям цветника. «Шоу окончено!» — крикнул он. «Пусть возобновятся обед и выпивка!»

Вокруг клумб раздались громкие аплодисменты.

«До следующего года», — прошипел Эрнан Сильваро.

«Я с нетерпением жду этого, капитан», — ответил Сильваро. «Я просто надеюсь, что мы оба еще живы, чтобы увидеть следующий год».

«Беспокоишься из-за корабля Мясника?» — спросил Эрнан.

«Да, сэр, так и есть».

Следующее утро было ясным и ветреным. Сесто проснулся рано, но обнаружил, что на причале Агилас уже кипит деятельность. Прибыли бригады корабельных плотников, свечников и рабочих, привозя с собой тележки с инструментами и фургоны, нагруженные выдержанным дубом, сырой елью и сосной, котлами со смолой и связками просмоленного конского волоса. Подъемники начали выгружать материалы, и воздух был полон криков и барабанного боя молотков и колотушек. Запах горячих опилок и тушеной смолы держался на ветру.

Сесто накинул на плечи легкий плащ и пошел вдоль причала, наблюдая за работой. Наверху, на реях «Демиурга» и «Слуха», команды мужчин карабкались среди быстроходных снастей и вант, маленькие обезьяньи фигуры на фоне яркого неба. Акры дырявых и обгоревших парусин спускались на палубы, а порванные такелажные линии заново сращивались или наматывались. Вдоль корпуса причала торговцы продовольствием уже начали складывать бочки с соленым мясом, бисквитами и сухофруктами, которые грузчики вскоре перенесут в трюмы. Сесто увидел Фахда, стоящего среди группы свободных торговцев, пробующего специи, которые они привезли на своих ручных тележках, и торгующегося о цене корицы, мускатного ореха, гвоздики и белого перца. В другом месте Бенуто и мальчик Джелло проверяли качество досок, а Венто руководил бригадой мужчин, которые раскатывали новую веревку вдоль плит и измеряли расстояние.

На дальнем конце причала Сильваро, Рок, Шелк и Касадор осматривали первых потенциальных рекрутов. Люди капитана Дуэро накануне вечером прочёсывали таверны и закусочные и набрали столько потенциальных матросов, сколько смогли найти. Некоторые из рекрутов выглядели как опытные моряки, хотя и немного староватыми. Остальные были просто испуганными юнцами.

Проскочив мимо фургона, везущего свежие плиты блиндажа для поврежденного пависа «Слуха», Сесто заметил Имгроула. Старый буканер сидел на куче пеньковой веревки и что-то ел из муслиновой сумки.

Сесто подошел к нему. Имгроул завтракал маленькими посыпанными сахаром завитушками из свежей выпечки. Прибытие трех кораблей привлекло на причал толпы торговцев, жаждущих заработать на вновь прибывших командах. Сапожники, портные, остряпчие, музыканты, лудильщики и несколько сводников собрались вдоль береговой стороны доков, создав шумный, импровизированный рынок. Лучшая часть торговли досталась продавцам еды и напитков, торговцам бутылками, кондитерам, поварам на тачках и торговкам фруктами. После долгого времени на скудном морском пайке к ним стекались разбойники, жаждущие удовольствий в виде сахарных палочек, апельсинов и сладких батонов, соблазнов, которые преследовали их во сне ночами.

Имгроул поглощал свои пирожные с выражением почти блаженного удовлетворения. Сесто улыбнулся, увидев, что в глазах буканьера были настоящие слезы удовольствия. Для гражданина земли маленькие пирожные были бы повседневной несущественностью, закуской для сладкоежек. Но для открытого моря они были чудесами, необыкновенными сокровищами, не имеющими себе равных, роскошью, которую Пират мог попробовать лишь несколько раз в своей жизни.

Имгроул увидел приближающегося Сесто и неохотно протянул ему сумку.

«Благодарю, нет. Я уже поел», — солгал Сесто. У него не хватило духу лишить буканьера даже одного из деликатесов.

Имгроул встал и, закончив завтрак, пошел по набережной вместе с Сесто.

«Они набирают новую команду», — заметил Сесто.

«Да», — ответил продавец. Пирожные закончились, и он водил грязными пальцами вверх и вниз по внутреннему шву пакета, чтобы выловить последние кристаллики сахара. «Но им понадобится капитан».

«Я думаю это будет Касадор или Рок».

Имгроул покачал головой. «Ты считаешь, что это неправильно. Сильваро не расстанется ни с одним ни с другим. Он найдет кого то другого».

Они прошли мимо старого Белисси, мастера-плотника. Он поставил на набережной небольшую скамейку и строгал грубый брусок сосны, напевая во время работы. Сесто увидел, что старик лепит еще одну грубую копию своей фальшивой ноги, похожую на ту, которую он бросил в море в качестве подношения утром, когда они покинули Сартосу.

«Что это значит?» — прошептал Сесто Имгроулу.

Облизнув тонкие губы, Имгроул пристально смотрел на торговцев на набережной, раздумывая, стоит ли покупать вторую сумку с пирожными. Отвернувшись, он достал свою глиняную трубку и набил вонючий черный лист в миску.

«Белисси? Его нога?» — пробормотал Имгроул. «Ах, старое проклятие, что преследует его».

«Проклятие?» — повторил Сесто. Вздрогнув, он понял, что коснулся железа своей рукояти меча против неудачи. Как легко обычаи Разбойников проникли в его кровь.

Имгроул кивнул, раскуривая трубку от сальной палочки, которую он воткнул в ближайшую жаровню. «Мы все прокляты, ты, я и каждый из нас. Так море относится к нашему племени. Но Белисси, он проклят больше, чем большинство. Во время своего первого плавания, много лет назад, его корабль был разрушен рыбой-драконом».

«Что?»

Имгроул пожал плечами. «Морской зверь, левиафан. Моря глубоки, заметь, и множество чешуйчатых чудовищ таится внизу при дворе Короля Смерти. Кит-бык, кракен, змеи, морская ящерица. И часто они просыпаются, поднимаются и опустошают воды на поверхности. Некоторые из них настолько велики, что люди принимают их за острова, высаживаются на них и разжигают костры. Некоторые из них — могучие поглотители судов. Запомни, Сесто, никогда не плыви против них».

«Вы видели хоть один?» — спросил Сесто.

«Да. Дважды. На большом расстоянии. Рогатая спина змеи, рассекающая волны. А также нечто со множеством рук, каждая из которых длиннее мачты высокого корабля. Ближе я не захотел подходить».

«Но Белисси это сделал?»

Имгроул выпустил облако торфяного дыма из чубука своей трубки. «Он это сделал. Это была Рыба-дракон. Люди с его корабля боролись с ней. И сам Белисси гарпуном пронзил ее и ранил в ее кишки. Он был героем, и его товарищи приветствовали его».

«И?» — спросил Сесто.

«Не успела рыба-дракон затонуть, окрасив воду своей отвратительной кровью, как вода снова забурлила, вся в крови, и мать рыбы-дракона, мстя, поднялась в воздух».

«Что ты говоришь?» Сесто моргнул. «Мать монстра?»

«Мать чудовища, да!» Имгроул вытащил трубку изо рта. «В девять раз больше и жаждущая отомстить за свое дитя. Её ярость перевернула корабль, её ужасные челюсти пожирали человека за человеком. Белисси был единственным выжившим, дрейфовавшим на куске дерева, мать оторвала ему ногу. Каким-то чудом его подобрали и спасли. Вот почему он выбрал себе профессию плотника, чтобы проводить дни, работая с единственным веществом, которое спасло его от утопления. Но он знает, что однажды мать вернется, чтобы потребовать остаток его тела. Это его проклятие. Поэтому он приносит подношение, каждый раз, когда отчаливает от большой земли. Ногу, чтобы успокоить мать в море, сделанную из драгоценного дерева, которое охраняет жизнь Белисси».

«Она существует… эта мать…?» — спросил Сесто со всей серьезностью. «Я слышал, как другие шутили и издевались над Белисси, как будто никто не верит ни единому его слову».

«Только дурак так поступит», — сказал Имгроул.

Сесто вздрогнул и увидел, как старый буканист подмигнул ему. «Ах ты, черт! Я искренне поверил тебе!»

Имгроул усмехнулся.

Они услышали какой-то шум на причале и поспешили вперед, чтобы узнать его природу. Сильваро был вызван, и старшие офицеры его роты пошли с ним. Бенуто, боцман, в своей бесформенной шляпе и малиновом пальто, спускался по абордажной доске с «Сафира», за ним следовали два пирата, которые тащили между собой третью фигуру.

«Мы нашли его, прячущегося в шкафчике, так что скажи что с ним делать», — сказал Бенуто Сильваро. «Почуяли его. Он там уже давно прятался».

Двое членов экипажа толкнули своего пленника на колени. Грязный человек упал тяжело, как будто он не мог полностью остановить свое падение руками.

«Клятва Мананна», — сказал Сильваро. Мужчина посмотрел на него, его лицо было грязным, худым и бледным.

Это был Гвидо.

«Я надеялся, что больше никогда тебя не увижу», — сказал Сильваро.

Гвидо сглотнул и ничего не ответил.

Сильваро повернулся и посмотрел на Шелка, который неловко отвел взгляд. «Вы знали, что он прятался на вашем судне, не так ли?»

Хозяин «Сафира» поджал губы, а затем неохотно кивнул. Из разговоров команды Сесто знал, что Шелк был близким другом Гвидо, хотя в душе он был двуличным человеком, который был готов встать на сторону того, кто имел преимущество. «Да, сэр», — сказал он. «Вы не отдавали приказа, что его нельзя взять с собой…»

Сильваро фыркнул. «Но ты предвидел мое недовольство настолько, что спрятал его!»

Шелк пожал плечами и поиграл кончиком одной из своих суетливых, заплетенных косичек. «Я считаю, что всегда разумно предвосхищать тебя, Сильваро», — ответил он. «Послушай, я не ожидал, что Гвидо захочет пойти с нами после… после вашей ссоры. Но он умолял меня. Умолял на коленях. И, несмотря на мой долг перед тобой, у меня с ним дружеские узы. Я не видел вреда…»

«Разве нет?» — насмешливо спросил Рок.

Сильваро снова посмотрел на Гвидо. «Правда ли то, что говорит Шелк? Умолял? Ты?»

«Да, Лука», — прохрипел Гвидо.

«Почему?»

«Лучше спрятаться в трюме и оставаться рядом с тобой, чем гнить как калека-бродяга на задворках Сартозы. Я подумал, что, возможно, со временем, когда путешествие затянется и твое настроение, возможно, смягчится, я смогу выйти и...»

«И что?» — Сильваро сердито посмотрел на своего единокровного брата.

«И смогу вернуться в твою команду», — тихо сказал Гвидо.

Сильваро расхохотался, и некоторые из других Пиратов присоединились к нему. «Как, Гвидо? Ты не сможешь тянуть веревку или даже стоять у штурвала с теми несколькими пальцами, что я тебе оставил!»

«Я умею держать меч», — сказал Гвидо.

«Вот этого-то я и боюсь», — ответил Сильваро, больше не смеясь.

Вокруг места стычки собралась большая толпа: пираты и докеры, несколько гражданских лиц и даже несколько морских пехотинцев, привлеченных конфронтацией и повышенными голосами.

«Закуйте его в кандалы, пока я решаю, что делать…»

Рок прервал Сильваро. «Есть одна вещь, которую он может сделать», — сказал он.

Сильваро посмотрел на худого эсталийца. «Что?»

«Ну, он мне совсем не нравится, и я ему не доверяю, но надо отдать ему должное», — сказал Рок. «Гвидо — справедливый и способный капитан и…»

«Клятва Мананна!» — взорвался Сильваро. — «Ты предлагаешь мне сделать его капитаном?»

«Он искусен, и ему предстоит многое доказать», — сказал Рок. «Лучше он, чем этот идиот-толстяк-племянник, которого, как вы говорите, маркиз пытается вам навязать».

«Достаточно!» — воскликнул Сильваро. «Я не буду рассматривать этого навозного червя ни за что, ни за что, пока он не будет готов пройти испытание».

Испытание — и само упоминание о нем заставило Гвидо побледнеть еще больше — было, очевидно, настолько это  страшно, даже Пираты начали бормотать и ругаться.

«Завтра!» — заявил Сильваро. «На «Сафире!»» Раздался хор одобрения.

«О каком испытании ты говоришь?» — спросил его Сесто.

«Испытание доверия, мужества и стойкости», — бойко ответил Сильваро, — «которое проверяет характер человека, как кузнец проверяет металл в слитке…»

«Это все очень хорошо, но что это…»

«Любой негодяй, вроде Гвидо, который впал в немилость у своей компании или команды, может исправить свое положение, пройдя испытание. Он позволяет самому морю стать его судьей. Если он терпит неудачу, он обречен на смерть. Если он преуспевает, то он достоин доверия. Это испытание, которое нельзя обмануть. Вердикт моря всегда верен».

«Да, но…»

«Приходи завтра», — сказал Сильваро, — «и убедишься сам».

Поздно вечером следующего дня, пока ремонт на «Демиурге» и «Слухе» все еще продолжался, «Сафир» вышел в море. На его борту, вместе с Шелком в качестве его команды, были Сильваро, Сесто и группа людей со «Слуха».

И Гвидо. Со связанными руками он стоял один на палубе, дрожа и глядя на море, а может быть, и в свои самые глубокие мысли.

Шлюп отлично шел. Ближе к вечеру было жарко, небо было прозрачно-голубым, но дул хороший ветер. Золотой корпус «Сафира» скользил по воде, как скользящая рыба, и они вышли из залива Агиласа, а затем повернули на северо-восток вдоль побережья и прошли несколько лиг.

Наконец, когда солнце только начало садиться, Сильваро приказал им бросить якорь в спокойной воде примерно в миле от берега. Сесто видел береговую линию, медные скалы внутренней части Эсталии, темные края леса и кустарника. Морские птицы кружились вокруг шлюпа, и был легкий плеск. Вода казалась почти фиолетовой.

Началась деятельность, и Сесто наблюдал за ней с возрастающим интересом. Фахд сопровождал их, принеся несколько деревянных бочек, от которых воняло потрохами. С помощью Куркозо, мускулистого первого помощника Шелка, старый кок протащил одну из бочек на веревке через рею, проткнул ее дно шилом, а затем отпустил ее свободно по левому борту «Сафира». Кровь начала вытекать. Люди Шелка крутили веревку вверх и вниз вокруг скрипичного блока, иногда раскачивая ее вниз, чтобы стащить бочку в волны. Масляное пятно крови начало окрашивать море рядом с ними.

Фахд подошел к поручню с другими бочками, открыл их и начал выуживать куски испорченного мяса с помощью шипа и бросать их в море.

Сесто подошел к левому борту, чтобы понаблюдать, и сморщил нос от запаха прогорклого мяса и прокисшей крови.

«Вон там», — пробормотал Имгроул рядом с ним и указал пальцем.

Появилась первая рыба, призванная кровью. Все больше темных фигур сходились на пятне, скользя под водой, некоторые были размером с баркасы. Время от времени раздавался всплеск или шквал воды, когда некоторые из больших рыб спорили за кусок мяса. Время от времени большой плавник, серый, как лезвие, прорывал поверхность воды.

Фахд выплеснул еще мяса, и кормление стало превращаться в неистовство. Вода, окрашенная в красный цвет, кипела и пенилась. Хвосты и плавники появлялись чаще, извиваясь и бьясь.

«Этого достаточно», — приказал Сильваро. Двое мужчин вышли вперед и, используя веревочные молотки, прикрепили деревянную доску к поручню судна железными гвоздями так, что большая часть доски — около четырех пядей — торчала над бурлящей водой.

«Проклятье…» — пробормотал Сесто, начиная понимать, в чем заключается предстоящее испытание.

Один из людей Шелка, маленький горбатый эсталиец по имени Бруно, достал небольшой тамбур и костяную палочку и начал выбивать бойкий ритм. Некоторые мужчины засмеялись. Другие, такие как Шелк, молчали и были серьезны.

Рок вывел Гвидо вперед. Гвидо дрожал всю дорогу. Сильваро кивнул, и Рок принес бокал хереса, чтобы Гвидо мог укрепить свои нервы. Року пришлось держать бокал, чтобы Гвидо мог сделать глоток, так как его руки все еще были связаны.

Когда стакан опустел, Рок поклонился Гвидо и отступил назад. Затем вперед вышел Ларго, парусный мастер, и накинул на голову Гвидо капюшон из грязной парусины, полностью скрыв его лицо. Сесто услышал стон Гвидо. Быстрыми, уверенными пальцами Ларго зашил заднюю часть капюшона, пока вся голова Гвидо не оказалась запечатанной в холщовый мешок так туго, что материал натянулся вокруг его носа и подбородка.

«Готов?» — крикнул Сильваро.

Гвидо кивнул. Сильваро махнул рукой, и два мускулистых матроса прошаркали вперед, подхватили Гвидо между собой и поставили его на ноги на корабельном конце доски. Доска задрожала под его весом. Сесто сглотнул. Доска была чуть шире двух ног, поставленных рядом. Гвидо покачнулся на мгновение, пытаясь обрести равновесие, его плечи повернулись и сдвинулись, потому что он не мог использовать руки в качестве противовеса.

Бруно бил в тамбур сильнее и быстрее. За бортом, большая, гладкая рыба, полузаметная и грозная, продолжала бить и взбивать поверхность. Гвидо и его шаткая доска были на восемь пядей выше неё.

«Он пойдет навстречу своей смерти!» — выдохнул Сесто.

«Да, если он виновен», — ответил Имгроул. «Он должен дойти до конца доски, повернуться и вернуться. Если он сделает это, море сочтет его невиновным. Если он упадет, то море сочтет его неугодным. Но он должен дойти именно до конца доски. Если он повернется назад слишком рано, то он проиграет, и Сильваро всадит ему в грудь пистолетную пулю, прежде чем он успеет вернуться на палубу».

Сесто не мог оторвать глаз от дрожащей фигуры на доске.

«Давай, вперед!» — крикнул Сильваро. Барабаны стали громче, и некоторые мужчины теперь хлопали в такт.

Гвидо сделал свой первый шаг. Доска задрожала. Второй шаг, Гвидо наклонился и пошевелил бедрами, чтобы сохранить равновесие, несмотря на вибрацию доски и крен и качку самого корабля. Еще шаг, еще один неистовый поворот и тряска бедер и плеч. Чем дальше Гвидо спускался по доске, тем больше она прогибалась под его массой, и тем более сильной становилась ее дрожь.

Сесто на секунду взглянул вниз, в темную, бурлящую воду, как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромная пасть на мгновение поднялась сквозь кровавую пену, огромные зубы выстроились вокруг огромной розовой полости. Затем она снова исчезла. Три или четыре плавника кружились под доской, как паруса игрушечных лодок.

Гвидо уже прошел три четверти пути по испытательной доске. Его продвижение замедлилось еще больше, поскольку доска значительно прогибалась по мере приближения к ее концу, и он рисковал просто соскользнуть. Он скользил ногами вперед, понемногу, больше не отрывая их от доски, нащупывая путь пальцами ног.

«Смотри», — прошептал Имгроул. «Если он сейчас повернется, это будет слишком рано».

Словно подозревая то же самое, Сильваро вытащил пистолет с колесцовым замком и приготовил его. Но барабанная дробь Бруно продолжалась, словно пульс бьющегося сердца, и Гвидо продолжал продвигаться, пытаясь удержаться на ногах.

Чуть больше, чем в одном шаге от конца доски, Гвидо поскользнулся. Особенно большой кусок волны качнул «Сафир», и это движение передалось, усиленное, человеку на конце сгибающейся доски. Гвидо потерял равновесие. Он перекорректировал положение плечами, затем начал крениться в другую сторону. Поэтому, инстинктивно, он сделал шаг левой ногой, чтобы удержать равновесие.

Но под его левой ногой ничего не было.

На секунду он заколебался. Мужчины замолчали. Даже барабанный бой прекратился.

Каким-то образом Гвидо поправился, переместил вес и подпрыгнул обратно на поставленную ногу. Подпрыгивание заставило доску сильно подпрыгнуть, но он нашел опору и остался в вертикальном положении.

С палубы раздалось ликование. Даже Сильваро кивнул в знак уважения. Гвидо остался неподвижен, ожидая, пока стихнет дрожание доски, сохраняя свое шаткое равновесие.

Оставался еще один шаг. Гвидо снова, казалось, собирался повернуться, но снова раздался нетерпеливый бой барабанов, подстегивавший его, и он сделал этот последний шаг.

Он был прямо у конца доски. Медленно он поднял правую ногу, чтобы сделать еще один шаг вперед.

Все затаили дыхание. Даже барабанный бой замедлился, превратившись в некий парящий, ожидающий грохот.

Гвидо опустил ногу и медленно пошаркал вокруг, пока не оказался лицом к лицу с «Сафиром». Раздалось еще одно «ура». Он начал пробираться обратно по доске.

Обратный путь не был без риска. Дважды он опасно качался, когда волны рыскали судно. Но Гвидо сохранил равновесие и, наконец, упал с перил в ожидающие объятия пиратов.

Было много песнопений и гвалта. Вынесли ром и провозгласили тост за мастерство и удачу Гвидо. Фэнсиман достал свою дудочку, а Альберто свою скрипку, и они устроили шумный концерт под тамбурный ритм Бруно.

Рок перерезал путы Гвидо, а Ларго раскрыл брезентовый капюшон и снял его. Лицо Гвидо было мертвенно-бледным, а его волосы прилипли к потной голове. Он взял чашу рома, которую Шелк втиснул в его когтистую руку, и осушил ее, а также и вторую. Третью чашу он поднял за Сильваро, который неохотно кивнул в ответ. Затем Гвидо подошел к борту с бутылкой рома, бросил ее в море в знак благодарности и плюнул в рыбу, которую обманул, лишив своей плоти.

Так Гвидо стал капитаном «Демиурга».

«У нас еще не было возможности познакомиться, Сесто», — сказал Гвидо.

Прошло десять дней с момента испытания, и за это время Гвидо сильно изменился. Накормленный и вымытый, он производил впечатление гораздо более крепкого человека, чем хнычущий негодяй, которого вытащили из шкафа «Сафира». Он был ухожен и выбрит, на нем были недавно купленные ботинки из эсталийской кожи, черные бриджи, белая блузка и длинное пальто из стального цвета. Из его левого манжета вместо потерянной руки торчало полированное крючковатое лезвие, удерживаемое на культе запястья металлической чашкой, которая была привязана к предплечью. В бисер его бороды были вплетены сверкающие драгоценные камни, и на нем была тилийская капитанская шляпа, треуголка из фиолетового фетра, которая затеняла его глаза.

Но изменения Гвидо были глубже. Реальная разница заключалась в его манерах и поведении. К нему вернулась уверенность, его шелковистое высокомерие. После долгих дебатов, последовавших за испытанием, Сильваро согласился дать Гвидо испытательный срок в качестве капитана Демиурга. Сесто знал, что это, больше, чем что-либо другое, было связано с тем, что Сильваро хотел избежать необходимости нянчиться с племянником маркиза. Но, застигнутый врасплох в разговоре с Сесто, Лука признал, что Гвидо был хорошим мастером и опытным военным капитаном, который знал, как сталкиваться с лучшими и выживать.

«Просто не попадайся ему на глаза», — посоветовал Лука.

Сесто делал именно это. Это был напряженный период, рабочие трудились круглосуточно, чтобы переоборудовать корабли. Гвидо провел большую часть своего времени на борту «Демиурга», испытывая свою новую команду, усердно ее муштруя. Он переманил в свою команду немало Пиратов, в основном тех, кто был ему предан раньше. Из команды Шелка он переманил Куркозо в качестве своего напарника, Бруно, Альберто и еще семерых. Шелк жаловался, но Пираты были обменяны между «Слухом» и «Сафиром», чтобы сбалансировать компанию.

Сам Сильваро отсутствовал несколько дней, путешествуя по побережью с Касадором и отрядом стражи под командованием капитана Дуэро. Они ездили из одного портового города в другой, из деревни в деревню, собирая разведданные и слухи. Многие видели корабль Мясника. В одном маленьком местечке, где промышленность основывалась на ловле и вялении скумбрии, ужасный корабль видели всего две ночи назад, скользящим на север в сумерках, как призрак.

На восьмой день после испытания Гвидо впервые вывел «Демиурга» в залив для испытаний и морских учений. Недавно отремонтированный и покрашенный, с чистыми парусами, такими же белыми, как облака, он являл собой великолепное зрелище, величественно выплывая из гавани. Это уже не был темный корабль, фальшивая «Химера», которая противостояла им в Бухте Ангелов.

Сесто держался особняком, проводя время в библиотеке дворца в качестве гостя маркиза, изучая альманахи, путеводители и другие редкие тома, касающиеся природы моря и всего, что находится в нем и под ним. Его сопровождал капитан Эрнан, который оказался человеком огромного ума. Эрнан охотно помогал Сесто в его попытках выяснить, может ли какая-либо подсказка о природе Мясного корабля содержаться в бесценной коллекции маркиза.

Лишь однажды, когда они прервали свою научную работу и выпили по бокалу хереса, Эрнан выразил протест.

«Сэр», — сказал он Сексту, — «как вы можете плавать с таким чловеком, как Сильваро? Вы кажетесь мне джентльменом с прекрасными манерами и благородного происхождения. И тем не менее вы общаетесь с самим Ястребом морей».

«Лука — опасный человек, капитан», — признал Сесто, — «но это опасная работа. Как там говорится… Я уверен, что вы знаете эту пословицу… «Нужен пмрат, чтобы поймать пирата»?

Эрнан кивнул. «И нужен демон, чтобы поймать демона?»

«Я понимаю вашу враждебность, капитан. Видят боги, она оправдана. Но мой опыт показывает, что Лука Сильваро — порядочный человек».

«Он пират, сэр».

«Да, он собака Сартозы. Но если бы все пираты были такими, как он, они бы не заслужили прозвища собак».

Проводя дни обедая с Эрнаном, или маркизом, или с обоими, Сесто возвращался на «Слух» только для того, чтобы поспать. Маркиз предложил ему размещение на время его пребывания, но у Сесто развилась странная тоска по воде в дубовых объятиях корабля.

На седьмую ночь после испытания, поздно, после полуночного вахтенного колокола, он вскочил со своей койки от звука криков. Схватив кинжал, он побежал по освещенному лампой трапу в ночной рубашке. Крики доносились из каюты Рока. Собрались люди, сонные и встревоженные, среди них был Имгроул.

«Отойди», — сказал Имгроул.

«Иди за мной», — решительно приказал Сесто и сам открыл дверь.

В маленькой каюте Рока все еще горела лампа. При ее свете Сесто видел тощего эсталийца на полу, завернутого в простыню, дергающегося и царапающего доски палубы, словно охваченного каким-то ужасным кошмаром.

«Рок?» — прошипел Сесто, отталкивая людей, столпившихся позади него. «Рок?»

Рок снова закричал, и крик перешел в бульканье. Он обмяк, затем мутным взглядом посмотрел на Сесто. «Что? Кто тут?»

«Вы кричали, сэр», — ответил Сесто.

«Я кричал?»

«Да, громко, словно морской демон держал тебя в своих раскаленных клешнях», — сказал Имгроул.

«Возвращайтесь к своим койкам», — приказал Сесто. «Ты тоже, Имгроул. Иди смотри сны о посыпанных сахаром пирожных».

Мужчины побрели прочь. Сесто закрыл дверь и налил два стакана рома из фляги на столе Рока, пока мастер над оружием забирался обратно в свою смятую постель. Сесто передал один стакан Року. Эсталиец потирал левое плечо, где коготь демона пронзил его на Исла Верде.

«Плохие сны?» — спросил Сесто.

«Дурные сны, сер», — ответил Рок, потягивая ром. «Кажется, каждую ночь, хотя сегодня, должно быть, впервые я закричал и разбудил кого то».

«Что ты видишь в этих снах?»

Рок покачал головой. «У меня нет слов, Сесто. Нет слов, чтобы описать это. Кровь, повсюду кровь. Мор. Я вижу будущее, я думаю. Огонь и меч, огонь и меч. Всеобщая война. И тьма. Такая удушающая тьма. Это ли грядет, Сесто? Мрачная тьма далекого будущего, где есть только война?»

«Я не знаю», — сказал Сесто.

Рок вздрогнул. «Хуже всего то, что здесь сухо».

«Что?»

«В моих кошмарах — приторная сухость песка, пыли и высохшей жизни. Как сухая почва старой могилы. Она льется мне в рот, нос, уши, хороня меня, хороня меня на бесчисленные века. Я увядаю и сморщиваюсь, мои сухожилия трещат, как дрова в очаге. Я… жажду».

«Действительно, плохие сны. В худших из моих снов я обычно обнаруживаю себя совершенно голым посреди Большого Летнего Бала перед тысячью вельмож Тилеи».

Рок хихикнул. «Я никому не пожелаю своих снов». Он снова потер плечо. «Сесто», — сказал он, — «я верю, что меня могли проклясть».

«Как проклясть?» — невинно спросил Сесто.

«Демон с Исла Верде. Тот, что был Рейно. Корабль Мясника преобразил его, и в ответ он оставил свой след на мне, глубоко в моей плоти».

«Рок, прекрати это…»

«Я проклят, Сесто. Каждую ночь меня преследуют сны, утаскивая меня в песок и сухую пыль. Иногда я думаю, не лучше ли было бы, если бы Лука застрелил меня или бросил на каком-нибудь бесплодном атолле, где я не смогу причинить вред никому, кроме себя».

Сесто наполнил их бокалы. «Имгроул говорит, что каждый из нас проклят. Он говорит, что это естественное состояние для людей нашей породы».

Рок вглядывался в Сесто в золотистом свете лампы. «Это говорит буканер? Ну, он старый пес и мошенник, и я бы скорее принял щепотку табаку и соли, чем поверил бы хоть одному его слову».

«Он пока что он не ошибался», — тихо сказал Сесто.

Рок выпрямился на валиках. «Так ты думаешь, я проклят?»

Сесто покачал головой. «Я просто говорю, что Имгроул верит, что мы все прокляты, по-своему».

«Как Белисси, который верит в мать рыб?» — рассмеялся Рок. «Наши жизни терзают суеверия и чары, Сесто. Если Белисси чувствует себя лучше в путешествии только потому, что он перекидывает фальшивую ногу через борт при посадке, удачи ему. Некоторые мужчины предпочитают золото в ухе, другие — гранат, который носят на пальце, и…»

«Я знаю, я знаю. Может быть некоторые проклятия хуже других?».

Рок уставился на него. «Ты что то знаешь?»

«Я не знаю, стоит ли мне говорить тебе это», — сказал Сесто. Он помолчал. «Нет, на самом деле, я думаю, что должен».

«Что, сэр?»

«В Порту-Реале. Тот ужас, который мы пережили в особняке губернатора».

«И что с того?» — тихо спросил Рок.

«Вы были одурманены, сэр, и вы этого не видели. Но чудовище напало и на вас, как и на наших братьев по оружию. Оно хотело выпить вашу кровь».

«Оно… укусило меня?»

Сесто кивнул. «Так и было».

«А я задавался вопросом. У меня была свежая рана на горле. Я думал, это от фехтования».

«Нет, сэр. Горж укусил тебя и… и отверг тебя. Он завыл, что твоя кровь испорчена. От этого его стошнило».

Рок поднялся на ноги и дрожащей рукой налил себе еще один стакан. «Кто об этом знает?» — рявкнул он.

«Я и Ширглас. Только мы двое, и мы не говорили об этом ни с кем».

«Моя кровь настолько отвратительна, что вампир не стал ее пить?» — отстраненно произнес Рок.

«Или, может быть, слишком благородна?» — предположил Сесто.

Рок улыбнулся, но улыбка была натянутой. «Я отправляюсь спать. Возвращайся к своему отдыху. Пожалуйста, умоляю тебя, никому об этом не говори. Я найду меру своего проклятия и решу, что делать. Лука, особенно, не говорите ему. Мне нужно его доверие».

«Я понимаю.»

Сесто поставил стакан и направился к двери.

«Сесто?»

«Да, сэр?»

«Если я превращусь в демона – убей меня».

«Я сделаю это, Рок», — пообещал Сесто и вышел.

На десятый день после испытания Сесто встал, оделся и подумал о том, чтобы нанять экипаж и отправиться в соседний город. Но он знал, что Сильваро должен был вернуться, и поэтому задержался на пристани, наблюдая, как городские оружейники загружают пушки, ядра и пороховые бочки на «Демиурга».

Вот так он и встретился лицом к лицу с Гвидо.

«У нас еще не было возможности познакомиться, Сесто», — сказал голос.

Сесто обернулся и оказался лицом к лицу с Гвидо и его свитой из старших членов экипажа, которые прогуливались по причалу.

«Капитан Гвидо», — поклонился Сесто.

Гвидо махнул своим людям и остался с Сесто. Он протянул свою правую руку-коготь, и Сесто осторожно ее пожал.

«Мой брат очень дорожит тобой», — непринужденно сказал Гвидо.

«Да, капитан».

«Гвидо, пожалуйста. Мы все здесь равны. Я так понимаю, ты наш пропуск к амнистии и вознаграждению?»

Сесто пожал плечами. «Я служу своему долгу, который мне вверил принц Луччини. Я всего лишь свидетель, подтверждающий связь каперских свидетельств и репрессалий. Я не являюсь кем-то особенным».

Гвидо рассмеялся. «Я позволю себе не согласиться, Джордано Паоло. Ах, какой у тебя взгляд! Секреты не остаются секретами долго в компании пиратов, принц. Шпионы повсюду приносят прибыль. Эти я узнал, когда достаточно долго общался с сартозанами. Но не волнуйся. Я не причиню тебе вреда. Ведь ты — талисман, трофей наших начинаний. Без тебя мы, пираты, не сможем получить нашу награду! Сесто, не смотри так смущенно. Я и люди под моим командованием будем охранять твою жизнь, проливая нашу кровь, если понадобится».

«Благодарю вас за это, сэр».

«Так и есть, так и есть. Ну, «Сесто», что ты думаешь о «Демиурге»?»

Сесто осмотрел большой корабль, вытащенную на причал, и оружейников, поднимающих пороховые бочки в ожидающие руки палубной команды.

«Превосходный боевой корабль, сэр», — сказал Сесто.

«Согласен» — улыбнулся Гвидо. «Мне так нравится им хвастать. Я бы с удовольствием продемонстрировал вам его возможности, сэр. Не согласитесь ли вы поужинать со мной сегодня вечером на борту? Я нанял довольно хорошего повара и он обещает подать прекрасное рагу из ягненка, вафельный хлеб и черненых омаров со сливками».

«Что ж, это очень заманчиво, сэр».

«Я настаиваю!» — сказал Гвидо. «Я настаиваю. Мы пообедаем в конце дежурства. Пожалуйста, я надеюсь, вы придете».

«Тогда я тоже пойду», — сказал Имгроул.

«Нет.»

«Нет? Почему нет?»

«Потому что он пригласил меня как почетного гостя, а ты...» Голос Сесто затих.

«Я всего лишь трюмный отброс. Я это понимаю, конечно».

«Это не так», — запротестовал Сесто. — «Я могу позаботиться о себе сам».

Когда Сесто шел к посадочному трапу «Демиурга», в сумерках вдоль всей набережной мерцали лампы.

Звуки джиги доносились из таверн вдоль причала, и буйный смех вырывался наружу, как последние пузыри воздуха из губ утопающего. Ночной воздух был пропитан запахом свиного жира, жареной баранины, паприки и эля.

У подножия пандуса его ждал Куркозо. Большой человек отвесил небольшой поклон.

«Поднимайтесь на борт, сэр», — сказал он тихим, мягким голосом. «Капитан ждет».

Сесто последовал за старшим помощником по трапу в чрево «Демиурга». Снизу доносились пьяные голоса, а запах печного дыма плыл по низким трапам. Древняя палуба скрипела под ним от прилива и отлива.

Каюта за позолоченной кормой «Демиурга» была освещена сотней свечей и сияла, как золото. Сквозь иллюминаторы галереи не было видно ничего, кроме ночи. Гвидо ждал вместе с дюжиной старших матросов корабля, держа бокалы в руках. Свет свечей мерцал на граненом хрустале. Стол был накрыт так же идеально, как любой банкетный зал в Луччини.

«Мой дорогой Сесто!» — воскликнул Гвидо и двинулся вперед, чтобы вложить в его руку хрустальный кубок. «Давайте выпьем за будущее! За справедливую награду! За великие завоевания!»

Сесто поднял свой бокал.

Молчаливый, как тень, Имгроул пересек причал, вытаскивая свой кинжал и обхватив пальцем глубокий чойл на тыльной стороне лезвия. Он посмотрел на «Демиург» и обдумал наилучший путь. По якорю, например, это будет то, что надо. Цепь там, потом через якорь в…

«Ищешь что-то?»

Имгроул повернулся, занося кинжал. Но Куркозо и его молоток парусника были гораздо быстрее.

Альберто громко смеялся над чем-то, что сказал капитан. В струящемся золотом свете Сесто пытался вспомнить, что это было. Голова у него кружилась. Наверное выпил слишком много вина, хотя, хоть убей, он не мог вспомнить, чтобы его бокал хоть раз наполняли.

Он поднялся, пошатываясь. Перед ним возникло смеющееся лицо Гвидо, затем Альберто, затем Гвидо, затем Альберто, затем снова Гвидо.

«Я чувствую...» — начал Сесто.

Еще больше смеха. Сесто упал лицом вниз и перевернул стол.

Их задницы болели от седла, а пыль забивала им горло. Лука Сильваро ехал вокруг мыса в Агилас после наступления темноты, Касадор был рядом с ним, капитан Дуэро и его люди плелись позади. Тропа была пыльной, а придорожные заросли трепетали от цикад.

С края дороги Лука хорошо видел гавань, сверкающую огнями. Даже с такого расстояния он мог различить слабые отголоски музыки таверны на горячем ночном ветру.

Что-то было не так. Он это почувствовал.

Внизу, в гавани, внезапно вспыхнула яркая вспышка, огромный поток оранжевого пламени. Мгновение спустя до него донесся в воздухе грохот взрыва.

Лука закричал и пришпорил своего усталого коня, пустив его галопом по дороге. За ним то же самое сделали Касадор и морские гвардейцы.

Пламя осветило причал под ним, пламя, которое внезапно погасло. Лука увидел, как его драгоценный «Слух» тонул у причала. Пар и дым вырывались из его нижней части, вспыхивая белым светом в вечернем небе. У причала было всего два корабля. «Сафир» и раненый «Слух».

Лука взглянул на восток и увидел, как «Демиург» на полном ходу выходит из залива, проходит мимо стоящего на якоре «Фуэги» и выходит в пролив, на полных парусах направляясь к заходящим лунам.

«Гвидо!» — закричал Лука. — «Ты ублюдок! Гвидо! Я приду за тобой!»

Пороховой заряд пробил «Слух» ниже ватерлинии. Затопленный, он рухнул в воду под углом, рядом с доком. Пар все еще поднимался из его люков. Он не мог никуда плыть еще долгое время.

Лука спешился, бросил поводья Дуэро и медленно пошел к «Слуху», не обращая внимания на суматоху и метавшиеся вокруг него фигуры. Звонили колокола, и городская стража была поднята. Члены роты Пиратов, вызванные из таверн и трактиров, присоединились к своему капитану, чтобы с недоверием смотреть на покалеченный корабль.

Это было позором. Гвидо превзошел самого себя. Украсть «Демиург» и уплыть было достаточным преступлением, но Гвидо, зная, что его сводный брат придет за ним, намеренно ранил «Слух», чтобы он не смогл уплыть.

Лука дрожал от ярости, и худшее было еще впереди.

«Он захватил Сесто», — сказал Имгроул. Скрюченный буканер зажимал кровавую рану на голове.

«Что?»

«Сесто был на борту «Демиурга»», — ответил Имгроул. — «Я не смог его остановить».

«Что с тобой случилось?» — спросил Сильваро.

«Это ублюдок Куркозо», — с горечью сказал буканер.

«Шелк! Шелк!» — закричал Сильваро в дымную тьму. Появился капитан «Сафира», явно взволнованный ночными событиями.

«Подготовь «Сафир» к отплытию. Немедленно, слышишь меня?»

«Да, Лука», — кивнул Шелк и начал выкрикивать приказы своим людям.

«Ты поплывёшь на «Сафире» за Гвидо?» — спросил Рок.

«Это чертовски быстрый корабль. Если повезет, я смогу догнать «Демиурга»».

«И что потом?» — спросил Рок. «Сафир» не может справиться с кораблём такого размера в одиночку.

«Может, и справится», — отрезал Сильваро. «Я найду способ. Рок, с той яростью, что сейчас во мне, я мог бы захватить «Демиург» всего лишь с помощью баркаса и пистолета».

Рок поднял брови. «Я в этом не сомневаюсь, Лука», — сказал он.

Лука отвернулся и начал ходить, его мысли метались. На самом деле его беспокоило не предательство Гвидо — он знал, на что способен этот человек. Боль, которую чувствовал Лука, была вызвана загадочным предательством самого моря. Они провели испытание, и море сочло Гвидо заслуживающим доверия. Море лгало, или Гвидо нашел способ обмануть даже катящиеся, вечные воды? И если первое было правдой, то море и Король Смерть полностью покинули Луку Сильваро.

«Собери отряд под своим командованием», — сказал Лука Касадору. «Ты пойдешь со мной на борт «Сафира». Рок, возьми на себя управление делами здесь. Посмотри, что ты можешь сделать, чтобы получить помощь маркиза в проведении быстрого ремонта на «Слухе».

Рок кивнул, хотя и знал, что такая работа будет серьезным испытанием. Их любимый «Слух», возможно, даже не подлежит спасению.

«Я пойду с тобой», — сказал Имгроул Сильваро. Это была не просьба. Это было заявление о намерениях. «У меня есть дело к Куркозо».

Прошло еще три часа, прежде чем «Сафир» отчалил и умчался в ночь. Дул хороший ветер, и Шелк приказал команде поставить не только главный парус, но и большой латинский парус, который шел от длинного бушприта.

Развивая огромную скорость, с шипящей водой на ее белом носу, «Сафир» вырвался в открытое море, словно стрела, выпущенная из большого лука.

Следующий день был уже на середине, когда Сесто проснулся. Голова у него болела так сильно, что он собирался с силами пошевелиться в течение нескольких минут, а когда он это сделал, его стошнило.

Он лежал на неубранной койке в маленькой темной каюте. Было холодно, и в воздухе стоял такой резкий привкус соли, что ему не нужно было движение палубы и постоянного ревматического скрипа балок вокруг него, чтобы понять, что он в море. По крайней мере, ощущение качки было реальным, а не просто симптомом его недомогания.

Сесто не мог вспомнить, где он находится и кем он должен быть.

Внезапно память вернулась. Он поднялся, снова почувствовал тошноту, а затем молча сел, пытаясь прочистить голову, холодный пот пробежал по его телу. Гвидо, ужин на борту «Демиурга»…

Теперь он был на «Демиурге», он сразу это понял. Несмотря на общие для них ароматы — соль, смола, дым, жир — все корабли имели свои собственные, особые запахи. «Сафир» имел чистый, восковой запах с нотками камфары и льняного семени. «Слух» имел гораздо более сильный запах, мускусный привкус пороха, черепашьего мяса и специй, несомненно, из-за пронизывающих запахов едкой стряпни Фахда. Это был «Демиург». Он вонял грязными трюмами, гвоздикой и луком.

Сесто знал, что его накачали наркотиками, и предположил, что его похитили. Его пистолет и меч исчезли. Но он не был связан или обездвижен, а дверь в его каюту не была заперта.

Он вышел в темный трап и поднялся на палубу, его ноги автоматически компенсировали тяжелую качку палубы. «Должно быть, там довольно сильные волны», подумал Сесто.

На палубе он прищурил глаза от резкого света. Это был яркий, ветреный день, холодный, с огромным белым небом. Серое море, покрытое пеной, бурно катилось, и «Демиург» пробивался сквозь него на всех парусах. В воздухе был дождь, и Сесто закрыл глаза и позволил дождю омыть его лицо.

Он огляделся. Земли не было видно. Только бушующее море.

«Вы хорошо спали?»

Сесто обернулся. Онофре с веревками на плече ухмылялся ему.

«Где Гвидо?» — спросил Сесто.

«Там, где и должен быть капитан», — сказал Онофре.

Сесто протолкнулся мимо мужчины и пошел по средней палубе. Команда была занята шкотами, тянущихся по команде. Раздались свистки, и приказы тянуть по очереди передавались по бригадам.

Несколько человек посмотрели на него, когда он проходил мимо.

Гвидо был на юте у штурвала. Рулевой, управлял тяжелым штурвалом, а Куркозо, старший помощник, стоял рядом со своим капитаном. Все они с некоторым удивлением смотрели на Сесто, когда он поднялся в поле зрения.

«Сесто», — сказал Гвидо с насмешливым полупоклоном. «Как мило с вашей стороны присоединиться к нам».

«Я не верю, сэр, что мне был предоставлен какой-либо выбор».

Гвидо кивнул. «Это правда».

«Ты бросил Луку», — сказал Сесто.

«Не просто бросил..», — пробормотал Куркозо, но не закончил замечание.

«Мы с моим сводным братом не ладим, Сесто. Я подумал, что будет лучше, если мы нарушим наши договоренности и разойдемся».

«Но он дал тебе корабль и команду».

Гвидо презрительно посмотрел на Сесто. «Ты ждешь, что я буду чувствовать себя виноватым? Я пират. Это то, что мы делаем».

«И что именно мы делаем?» — спросил Сесто.

«Мы возвращаемся домой».

«В Сартозу».

«Нет, Сесто. Не в Сартозу. К тебе домой. К Луччини».

Сесто улыбнулся и покачал головой. «Чтобы получить награду от моего отца».

«Именно так».

«За задачу, которую вы не выполнили».

Гвидо ухмыльнулся. «Принцу не обязательно знать об этом. Ему можно рассказать об этом когда он нам заплатит и мы уже давно будем далеко».

«Должно быть, я что-то упускаю», — сказал Сесто. «Я знаю, что вам нужно, чтобы я подтвердил этот позорный обман. Но вы должны понимать, что я ни не подтвержу вашу историю».

«Ну конечно. К сожалению, к тому времени, как мы доберемся до Луччини, ты будешь очень болен. Настолько болен, что не сможешь говорить. Твой отец будет рад, что ты вернулся живым. Онофре очень искусен в зельях и ядах, как ты узнал вчера вечером. Твоя болезнь будет очень убедительной».

«Лука придет за тобой», — сказал Сесто.

«Нет, я не верю, что он это сделает».

Сесто на мгновение уставился на Гвидо, затем отвернулся и покинул ют. Дрожа от тошноты, он бродил по верхним палубам «Демиурга» больше часа, размышляя о своих вариантах. Не раз он подумывал броситься в море, чтобы помешать мерзкому Гвидо. Но Сесто не хотел умирать. И, несмотря на все слова Гвидо, он был уверен, что Лука придет. Не ради него, а ради мести. Лука хотел бы, чтобы Гвидо умер.

Сесто решил выждать время и посмотреть, что преподнесет судьба. Пройдет не меньше недели, прежде чем они доберутся до материка. За это время все может измениться. Сесто даже может заполучить клинок и воткнуть его между ребер Гвидо.

Он стоял у грот-фока под трещащим парусом фок-мачты, глядя на серую зыбь и дождь, когда заметил фигуру, жалко свернувшуюся возле якоря.

«Белисси?»

Старый плотник изогнулся и посмотрел на него.  «Сесто, сэр», — сказал он.

«Ради всего святого, Белисси», — сказал Сесто. «Я думал, ты человек Луки. Я никогда не думал, что ты свяжешь свою судьбу с этой бандой негодяев».

«О, вы меня не понимаете, сэр», — сказал Белисси. «Я не часть этого. Вовсе нет, и Король Смерть тому свидетель. Я работал над комингсами люка до поздней ночи и лег спать там, где был, чтобы первым делом снова взяться за инструменты как проснусь. Когда я проснулся, я обнаружил, что мы в море. Представьте себе мой ужас. Этот ублюдок Куркозо нашел меня, и он, и Альберто были готовы разрезать мне желудок и перебросить через борт, но Гвидо сказал этого не делать. Он сказал, что я смогу жить, если поклянусь ему в верности и буду заниматься своим делом. На этом старом корабле еще много чего нужно починить».

«Бедняга. Похоже, мы оба пленники».

Белисси кивнул. «Да, сэр, но я думаю, это ненадолго».

Сесто понял, что старый плотник был расстроен, и не только из-за своего положения невольного члена экипажа в компании Гвидо. Он был напуган и в отчаянии.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Сесто.

«Я имею в виду, что мы вышли в море, молодой сэр. Вышли в море с материка, а я не сделал своего обычного подношения. Она будет за это сердита, понимаете».

«Кто?» — спросил Сесто, страшась ответа, который он знал, что сейчас услышит.

«Мать рыб», — сказал Белисси. «Я не сделал ей подношения, чтобы успокоить ее. Она придет. Придет за мной и всеми душами этого обреченного корабля».

Сесто пошел и нашел Онофре и потребовал кувшин рома. Онофре, слегка удивленный и предположивший, что Сесто хочет утопить свои печали, достал один из запасов. Сесто вернулся и напоил одноногого плотника сладким напитком, чтобы успокоить его нервы.

«Не можешь ли ты теперь сделать еще одну ногу из дерева и принести ей свое подношение?»

Белисси покачал головой. «Слишком поздно, сэр, слишком поздно. Мать рыб быстро приходит в ярость».

Они сидели около часа, передавая кувшин друг другу, хотя Сесто делал только самые маленькие глотки. Белисси был довольно пьян, но, по крайней мере, он, казалось, расслабился.

Ветер усилился, и «Демиург» накренился и сильно затрясся, взбираясь по вздымающимся волнам. Сесто услышал крик.

Он доносился с фор-мачты. Наблюдатели там громко пел. «Паруса! Паруса приближаются!»

На юте кипела деятельность, и раздавались приказы, которые Сесто не мог расслышать из-за шума ветра. Он встал и выглянул, но не смог ничего разобрать в брызгах и зыби. Вдали виднелся кипящий серый поток, замаскированный дымкой.

«Вот», — сказал Белисси, подтягиваясь и протягивая Сесто маленькую латунную подзорную трубу из своего инструментария. Сесто вытянул инструмент и уставился в темноту.

Прямо над линией горизонта он увидел огромный черный корабль.

Ночь тревожно опустилась на город Агилас. Прошел целый день с ночного отплытия «Сафира». Выбросив из головы все заботы о Луке, Гвидо и их кровавой погоне за судьбой — поскольку он знал, что теперь это было далеко за пределами его власти, — Рок погрузился в яростную работу. Три часа утра он провел на встрече с мастерами-корабелами, с капитаном Эрнаном и с офицерами двора маркиза, обсуждая срочный ремонт «Слуха». Маркиз отказался вмешиваться лично, но Эрнан не замедлил выразить недовольство его превосходительства.

«Пираты обманывают пиратов, наносят удары друг другу в спину. Именно этого мы и ждем от таких неуправляемых отбросов, как вы», — заявил Эрнан. «Вы сражаетесь и враждуете, предаете друг друга и ведете себя как канализационные крысы. Маркиз считает, что ему не следовало связываться с вами, несмотря на ваши письма и печати. Агилас добросовестно предоставил рабочую силу и материалы, а теперь эти усилия потрачены зря. Это преступление».

Рок хотел спросить капитана, считает ли он Луку хорошим фехтовальщиком, но прикусил язык. «Сильваро превзошел тебя», хотел сказать он, «а я гораздо более искусный фехтовальщик, чем он. Может, устроим поединок, чтобы решить этот вопрос?»

Он заставил себя действовать дипломатически, как он знал, Лука ожидал бы от него. Он извинялся и извинялся снова, подтверждая целеустремленное намерение Пиратов найти и уничтожить Корабль Мясника. В конце концов, Эрнан успокоился, возможно, потому, что Лука был достаточно умен, чтобы оставить чистокровного, красноречивого эсталийца, такого как Рок, чтобы действовать дипломатически. К полудню работа по подъему и ремонту «Слуха» началась.

В сумерках Рок покинул гавань. Работа должна была продолжаться круглосуточно, докеры работали при свете ламп. Рок оставил Бенуто за главного, а сам пошел через старый город с Тендом.

«Куда мы идем?» — спросил эбониец.

«Нужно найти место что бы спокойно выпить», — ответил Рок.

Они остановились в столовой в старом городе, заказали блюдо риса с креветками и бутылку рома. Вокруг них, вдоль тихих узких улочек, стояли побеленные гасиенды и обнесенные стенами сады вельмож. Апельсиновые деревья были тяжелы от фруктов и наполняли воздух их ароматом.

«Я проклят», — сказал Рок после долгого молчания. «Демоническое прикосновение Рейно… оно во мне и не отпускает меня».

«Я знаю», — сказал Тенд. «Я ожидал этого. Ты хочешь, чтобы я тебя убил? Я знаю несколько безболезненных способов».

Рок покачал головой. «Нет, нет, старый друг. Но я благодарю тебя за предложение. Послушай меня. Проклятие Корабля Мясника во мне, безвозвратно. В моей крови, моих снах, моей душе. Я проклят. Рано или поздно оно выйдет наружу и поглотит меня».

Тенд кивнул. «Король Смерть найдет для тебя место за своим высоким столом, Рок».

«Да, я думаю, он мог бы», — улыбнулся Рок. «Но прежде чем наступит этот великий день, у меня все еще есть связь. Демоническая связь с Кораблем Мясника, который мы ищем».

Тенд пожал своими массивными черными плечами и осушил чашу рома. «Ты думаешь, или ты уверен».

Рок откинулся назад и скрестил руки на груди. «Ну, я могу просто подождать, пока моё проклятие не одолеет меня…»

«Или?»

«Или... использовать эту связь. Использовать мое проклятие. Если я связан с Кораблем Мясника через его заразную магию, то, конечно, я должен попробовать использовать это в наших интересах?»

«Что ты имеешь в виду?» — осторожно спросил Тенд.

«Нам нужно найти его. Выследить его. Когда Лука вернется... а я не сомневаюсь, что он вернется... у нас будет всего несколько недель, чтобы найти нашу добычу, прежде чем закончится сезон и наступит зима. Я хочу обратить проклятие, которое во мне, обратно на него самого. Я хочу узнать, где находится Корабль Мясника».

Тенд выдохнул и покачал головой. «Ты говоришь о могущественном вуду, о самой страшной черной магии. Я не могу сделать этого для тебя, Рок. Я знаю, что именно поэтому ты пригласил меня сюда, но я просто не могу».

«Тебе это неплохо удалось на Исла-Верде».

Тенд налил себе еще выпить. «Да, я сделал это. Вопреки своему здравому смыслу. И посмотри, как это меня истощило».

Не было никаких сомнений в том, что Тенд теперь был заметно меньше, чем когда он впервые высадился на берег Исла-Верде.

«Я знаю это», — сказал Рок. «Ты меня не понял. Я бы не стал просить тебя об этом, друг. Я привел тебя сюда, потому что... я просто подумал... ты можешь знать одно место».

Ведьма жила в разваливающемся таунхаусе на западном конце залива. Ее садовый двор был освещен сотнями свечей, и Рок заметил странные знаки и символы, начертанные на камнях ворот.

Стеклянные колокольчики и нитки зеркальных бус висели на деревьях во дворе, позванивая в ночном воздухе.

«Подожди здесь», — сказал Тенд и вошел внутрь.

Прошло десять минут, затем пятнадцать. Рок стоял у ворот и теребил рукоять своей сабли. Мотыльки метались вокруг пламени свечей. Лиса, чья шерсть была белой, как арктический снег, пересекла дорогу и бросила на Рок взгляд, прежде чем исчезнуть в зарослях, где кишели сверчки.

«Она примет тебя», — сказал Тенд. Он появился из ниоткуда.

Эбониец провел Рока в дом. Зал был уставлен полками, на которых черепа животных слепо смотрели во мрак. С потолка свисали травы, и пахло специями, мазями и ладаном.

Две девушки, удивительно высокие и удивительно пышные, стояли в конце коридора. Обе были настолько голыми, что лоскуты кружев, которые их одевали, казались чем-то второстепенным. Они обе поцеловали Рока в губы и отодвинули шелковую ширму.

Зайдя, с колотящимся сердцем, Рок увидел круглую комнату за ней. Ведьма ждала его. Она была на удивление молода, смугла и носила волосы, собранные в шелковый шарф. Она рассмеялась, увидев Рока, и поманила его, чтобы он сел. Ее маленький карточный столик был покрыт пурпурной шелковой тканью, на которой серебряной нитью были вышиты знаки зодиака.

Рок сидел, стараясь не обращать внимания на то, что руки прекрасной ведьмы были старыми и морщинистыми.

«Много бед», — сказала она. «Ой. Так много. Темные вещи текут в вашей душе, сэр. Я слышу, как они зовут меня. Ох. Такие злые вещи».

Рок улыбнулся, подшучивая над ней. «Мне не нужна болтовня, дамочка», — сказал он. «Оставь это для простоков, которым нравится шоу». Он вытащил из-за пояса войлочный кошелек, развязал веревочки и вытряхнул на ее стол двадцать золотых дублонов.

«Я достаточно хорошо плачу. Просто занимайся своим ремеслом».

«О», — сказала прекрасная ведьма. — «Ну что ж, если тебе нравится деловой подход..».

«Так и есть. Никакой атмосферной ерунды. Просто чистый бизнес».

«Покажи мне свою руку».

Рок протянул левую руку. Она взяла ее и осмотрела, и Рок заставил себя не вздрагивать от прикосновения ее морщинистых пальцев.

«То, что сказал мне твой друг, правда. Ты проклят. Боги! Мне становится плохо от одного прикосновения к тебе. Что ты хочешь узнать?»

«Корабль Мясника. Я хочу знать, где он».

«Подожди, подожди... ах, да... недалеко отсюда. Прямо по побережью, на север. Такая тьма. Такое горе. Я чувствую запах цветов».

Рок вздрогнул. Теперь он тоже почувствовал запах цветов, аромат вторгся в маленькую комнату. Пламя свечей затрепетало, словно чье-то присутствие вошло в комнату вместе с ними.

«Ох», — сказала ведьма. Потом «Мхххм» и «Аххх».

«Я вижу его!» — резко сказала она. «На нём есть ящики для растений! Названия написаны на крышках на тилийском!»

«Ящики для растений?» — спросил Рок.

«Да, да! Ммм! Я вижу имя. Сальваторе… Сальвадоре… что-то в этом роде. Он ищет что-то. О, такое яркое! Такое живое! Орхидею. Пламя Эсталя! Ооо, такое яркое! Так…»

Она убрала свои руки от его рук. «Ну, надеюсь, это помогло».

«И это всё?»

«Да», — сказала ведьма. «Очень точное толкование».

«И всё?»

«Это всё, что мне показали духи».

Возвращаясь к гавани на ночном воздухе, Рок взглянул на Тенда.

«Ты понимаешь, что это стоило мне двадцать дублонов? Двадцать дублонов!»

«Деньги были потрачены не зря».

«Слезы Мананна, это последний раз, когда я прошу тебя об одолжении».

«Парус!» — крикнул ворон сверху.

«Сафир», находившийся в двух днях пути от Агиласа, пробирался сквозь густые волны, мчась со скоростью борзой.

«Ты видишь его?» — спросил Сильваро Шелка, который возился со своей подзорной трубой.

«Я вижу темный корабль…» — начал Шелк.

Сильваро вытащил из его рук подзорную трубу и направил ее на свой глаз.

«Это он. Выпустить пушки. Разместить команду по каютам».

«Да, сэр», — сказал Шелк.

«Проклятье, он приближается», — сказал Сильваро, все еще глядя. — «Такая большая сволочь, и направляется прямо на нас».

«»Демиург?»» — спросил Касадор.

«Нет, не он». Сильваро снова сфокусировал подзорную трубу. «Святые угодники! Во имя Короля Смерти и всех, кто следует за ним, это «Молниевое Дерево».

Посреди этого дикого открытого моря Лука Сильваро впервые за пять лет встретился лицом к лицу с Таском.

Выставляя напоказ свои пиратские знаки, два корабля – изящный «Сафир» и массивный бриг «Молниевое дерево» – сбросили все паруса и дрейфовали друг вокруг друга, когда Лука переправился в баркасе с Касадором. Гребля была тяжелой работой, но море было слишком бурным, чтобы корабли могли сойтись в непосредственной близости. Им опустилась лестница, и они вскарабкались на темно-зеленый корпус «Молниевого дерева».

«Лука!» — раздался скрипучий голос на ветру. Он был сухим и хриплым, но доносился с большой силой. Команда Таска, дикие, оборванные люди, отступили и расчистили путь для Луки и его спутников, чтобы они могли подойти к ящику нактоуза, где стоял сам Таск.

По мнению Луки Сильваро, Таск был последней из легенд старых времен. Безусловно, старейший из ныне действующих пиратских капитанов, Таск начал свою карьеру в те дни, когда такие, как Эзра Бейнхенд и Метто Матез, все еще бороздили море, и он, казалось, каким-то образом нес эту старую кровавую традицию с собой. Он был пиратским лордом в старом смысле этого слова, и даже больше. Путешественник и исследователь, он в свое время побывал во всех точках компаса и иногда служил капером для тилийских лордов, эсталийских маркизов и даже, как говорили, аравийских деспотов. Он открыл торговые пути, нашел новые проходы и был первым человеком Старого Света, ступившим на чужие берега.

Он также был другом Луки. Ну, возможно, друг — слишком сильное слово. Но они были связаны кровью и много раз работали вместе, как товарищи по оружию.

«Дай-ка я на тебя посмотрю», — сказал Таск. «А, в твоих волосах уже видна седина, Лука. Ты становишься старым, как и я. По правде говоря, я слышал, что ты умер».

«Я слышал то же самое о тебе. Говорят, ты — еще одна отметка в списке Корабля Мясника».

Таск плюнул на палубу, чтобы отвратить несчастье. «Нет», — сказал он, — «я тогда отсутствовал».

Таск всегда казался Сильваро старым. По его собственному признанию, он был на добрых тридцать лет старше Луки, что делало его долгожителем, не только для человека, занимающегося такой рискованной карьерой, но и для любого человека. Глядя на него сейчас, Лука понял, что Таск наконец-то демонстрирует свой возраст. Когда то высокий, стройный мужчина, теперь он слегка сутулился, а морщины на его лице были глубокими. Он был одет, как всегда, в длинное черное пальто, ситцевые брюки и рубашку из белого кружева, и эта одежда казалась свободной, как будто возраст разъедал его. Его длинные волосы, зачесанные назад, были белыми, как снег, и развевались на ветру. Он ходил, опираясь на шип нарвала, как на трость. Там, где когда-то была его правая рука, был увесистый костяной крюк, плавно изогнутый зуб моржа. Лука много раз видел, как это устройство крушило черепа в открытом бою. Глаза Таска были темными и жесткими, как антрацит, и, казалось, были единственной его частью, которая не постарела ни на день.

«Отсутствовал?» — улыбнулся Лука. «Где ты был?»

Таск кивнул. «На юге, вокруг Аравийского Рога. Как я и говорил, однажды я там побываю».

«И как там?»

«Поездка была богата на события», — улыбнулся Таск.

Лука часто умолял Таска записать его подвиги, потому что его жизнь содержала гораздо больше, чем мог бы сделать любой человек. Его истории, его секреты, странные факты его предприятий были бесценными драгоценностями должны были быть объединены в книгу, подобную тем, что есть в библиотеке маркиза Агиласа, чтобы будущие поколения могли учиться. Но Таск всегда был немногословен и не желал славы от потомков. «Мои истории умрут вместе со мной», — сказал он однажды Луке, — «за исключением тех, которые помнят такие, как ты, и рассказывают другим».

«Вокруг Рога», — пробормотал Лука. «Клянусь Мананном, Таск, я горжусь тобой». Таск ухмыльнулся и тепло обнял Сильваро. «Ах, как же я рад тебя видеть. И тебя тоже, Касадор, старый негодяй. Он все еще регулярно тебя бьет?»

«Когда у него есть настроение», — улыбнулся Касадор и принял объятия.

«И достойный Имгроул. Я вижу, он все еще жив».

«Точно так же, как и вы, сэр», — усмехнулся Имгроул и сжал протянутую ему левую руку Таска.

«Я беспокоился, что мы никого не встретим», — сказал Таск. «Боги, но море мертво и пусто. Я ухожу по делам, а когда возвращаюсь, обнаруживаю  что воды пусты».

«Это Корабль Мясника», — сказал Лука.

«Мы слышали об этом», — сказал Мануэль, старший помощник Туска, смешанной расы. «О нём говорят портах, куда мы заходили, вдоль оконечности Аравии».

«Это дьявол», — сказал Касадор. «Он охотится на всех. Это демоническое существо».

«Это также «Химера»», — сказал Лука.

Наступила долгая пауза, в которой не было слышно ничего, кроме ветра и скрипящей, качающейся палубы. «Корабль Анри?» — спросил Таск.

«Да. Ныне проклятый корабль», — сказал Лука.

Таск грустно покачал головой. Все члены экипажа вокруг него плевали, трогали железо или делали отпугивающие знаки.

«Я узнал «Сафир» с того момента, как увидел его», — сказал Таск, указывая своей спиральной тростью на шлюпку по правому борту. «Хороший корабль. Но где же «Слух»?»

«Это долгая история», — сказал Лука.

«Спустись вниз и расскажи», — сказал Таск.

Лука и Таск спустились в каюту капитана, оставив Касадора и Имгроула на палубе, обменивающихся новостями с компанией «Молниевого Дерева». Лука забыл, как сильно он любил посещать личную каюту Таска. Она была тесной и неопрятной, заваленной диковинками и реликвиями из его путешествий: книгами, кусками костей, артефактами, оружием, племенными масками и щитами, чучелами животных, головами на подставке, музыкальными инструментами и бесконечным списком чудес. Лука представил, что внутренняя часть головы Таска выглядит примерно так.

«Принеси нам обоим выпить», — сказал Таск, прихрамывая и указывая на настенный комод своим костяным когтем. «Там есть ром, портер, немного этой чертовой кислевитской огненной воды, от которой у тебя перехватывает дыхание. О, попробуй вот это. Во фляге, завернутой в бамбук. Вон там, мужик, перед тобой».

Лука послушно разлил прозрачную жидкость в два маленьких стакана-напёрстка из футляра для питья Таска.

«Что это?» — с сомнением спросил он, принюхиваясь.

«Это называется саркей, и его пьют на островах Ниипон».

«Ты добрался до Ниипона?» — недоверчиво спросил Лука.

«Нет, мужик. Я добрался до торгового порта, где торговцы из Катая продавали его. Это прекрасный напиток. Я к нему весьма неравнодушен, хотя это моя последняя бутылка. Мне говорили, что нипонийцы пьют его чашками, как чай».

«Что такое… чай?» — спросил Лука. Таск только рассмеялся и сел за длинный дубовый стол. Он отодвинул в сторону тарелки, оловянные миски и рваную кучу карт.

Лука принес напитки. Они подняли бокалы и отпили.

«Это вкусно», — сказал Лука.

«Очень вкусно. О, теперь ты должен это попробовать». Таск порылся в грудах безделушек, которые он только что отодвинул в сторону, и достал миску, наполненную чем-то, похожим на вяленое мясо.

«Солёное мясо?» — спросил Лука.

«Мы его сами высушили. Он отлично хрустит».

Люк попробовал кусочек и согласился, что это так. «Что это?»

«Речная лошадь», — сказал Таск, сам жуя кусок. «Это огромные коричневые звери, жирные, как свиньи, и свирепые, когда их разбудят. Мы поймали себе много дичи во время нашего путешествия. Нужда заставила нас. У нас было мало провизии, поэтому мы почувствовали вкус к охоте. Змеи вкусные. Аллигатор тоже. Но другие, тьфу! На юге, мой друг, есть лошадь, которая полосатая, черная и белая…»

«Ты, конечно, шутишь?»

«Нет, и она такая же сварливая, как мул. Никогда, никогда не ешь её. Даже вяленая, она на вкус как древесная кора. Я бы лучше съел крысу».

«Или змею».

«Или змею».

«Этот речной конь… Что это был за зверь?»

Таск пожал плечами и потянулся, чтобы вытащить тяжелую черную книгу. Он перевернул рукописные страницы, страницы, полные любопытных рисунков и странных узоров. «Речная лошадь. Вот, видишь?»

«Это отвратительная тварь. Как ты ее назвал?»

«Э-э, речной конь…» — ответил Таск, как будто это был вопрос с подвохом. «Местные научили нас, как на охотиться. Это был народ людей с очень черной кожей, как уголь».

«С эбонитовой?»

«Нет, еще чернее. И ходили голые, но хорошо знали землю и ее возможности. Они были прекрасными охотниками. ДеГрутти зарисовал зверей, которых мы нашли. Вот его записи. Видите ли, он дал речной лошади помпезное имя на древнем языке. «Бегемот», что значит «лошадь на реке».

«Идиотское название. Никто никогда его не запомнит. Думаю, я буду называть их речными лошадьми, как и ты». Лука перелистывал страницы гроссбуха, любуясь картинками. «Боже мой, ДеГрутти — человек с прекрасным талантом. Эти звери просто потрясающие. Эта штука! У нее такая невообразимо длинная шея».

«Да, это так. Мы называли их длинношеими».

«Разумно», — заметил Лука, листая страницы. «Как поживает ДеГрутти?»

Николас ДеГрутти был ученым из Тилеи, который присоединился к команде Таска дюжину лет назад, чтобы изучать чудеса природы, которые могли быть раскрыты во время путешествий «Молниевого Дерева». Он стал лучшим другом и доверенным лицом Таска, хотя и не был пиратом, и Лука любил слушать его рассказы.

«Нико?» — грустно сказал Таск. «Он мертв. Его убил речной конь».

«О», — сказал Лука и положил недоеденный кусок вяленого мяса обратно в миску.

«Не эта конкретная речная лошадь», — рассмеялся Таск.

«Даже если так», — сказал Лука. — «Кажется, мой аппетит пропал».

«Итак, расскажи мне новости», — сказал Туск.

Лука начал свой рассказ, рассказывая о своем пленении и возвращении, о сделке с принцем Луччини, о вражде с Гвидо и, конечно, о корабле Мясника. К тому времени, как он закончил, их стаканы были пусты. Таск жестом попросил Луку наполнить их.

«Так Гвидо снова тебя обманул? Я не удивлен. Единственное, что меня удивляет, это то, что ты его еще не убил».

«Это цель этого путешествия», — сказал Лука. «Что бы Гвидо ни сделал мне в прошлом, ничто не сравнится с его преступлением против «Слуха»».

«Но как вы собираетесь противостоять кораблю таких размеров, имея только симпатичную маленькую «Сафир»?»

«Откуда ты знаешь, что «Демиург» — большой корабль?» — спросил Лука.

Таск улыбнулся. «Потому что я встретил его вчера. В открытых водах. Он двигался на восток с ужасной скоростью. Я подошел к нему, надеясь на новости, но ему не понравился мой вид, потому что он пронесся мимо с полными парусами. Я оставил его в покое. Мне больше неинтересно охотиться».

«Но это был «Демиург»?»

Таск кивнул. «На полдня впереди тебя, Лука. Но даже если ты его поймаешь, я не знаю, как ты собираешься его победить. Он превосходит тебя по огневой мощи в четыре раза».

«Пять к одному, на самом деле. Я просто доверился морю, которое укажет мне путь, когда придет время». Лука посмотрел на Таска.

Таск понял этот взгляд и покачал головой. «О нет. Нет, нет. нет. Лука, не проси меня об этом. Я слишком стар и…»

«Речь идет о старых долгах», — сказал Лука.

«Я думал, что дважды распоатился», — сказал Туск.

Лука покачал головой. «за тобой три долга. В Сартозе, во время драки в баре. Человек с теслом. Во-вторых, у берегов Луччини тем летом, налоговики. У одного был спрятан пистолет. В-третьих, когда мы сцепились с теми корсарами у мыса Бэк-Галф. Три долга, Таск».

Таск покачал головой. «Три, да? Черт. Мне не следовало останавливаться, чтобы поприветствовать тебя».

«Что случилось?» — усмехнулся Лука. «Огонь исчез из твоей крови?»

Ответ Таска заставил его замереть на месте. «Да, Лука, так и есть. Огонь погас. Когда ты встретил меня сегодня, я плыл к своему последнему берегу».

«Нет... нет, ты серьезно?»

Таск кивнул. «Я стар, Лука. Слишком стар, как говорится. Это последнее плавание — мое последнее путешествие. Я покончил с морем. Я плыву к берегу, и это конец».

Лука откинулся назад, подавленный, несчастный. «Я не могу в это поверить», — сказал он. «Я думал, что ты с «Молниевым Деревом» будешь плавать до конца времен».

«Это конец», — тихо сказал Иеремия. «Моего времени. Я стар, Лука. Мои кости тяжелы, а конечности медлительны. Я умираю, мой друг. Я просто хочу найти свой берег, расплатиться со своими доблестными людьми и положить голову на мягкую подушку».

Лука поднялся на ноги. «Я, конечно, отдам должное. Таск, эта новость огорчает меня до глубины души. Море будет скучать по тебе. Я пойду к своему шлюпу и не буду тебе мешать».

««Сафир» — прекрасный корабль», — сказал Таск. «Но он никогда не победит этот корабль».

«Я доверюсь, что море укажет мне путь».

«Лука?»

«Да, Таск?»

«Неужели действительно три долга?»

«Да, сэр». Таск поднялся на ноги. «Тогда, полагаю, мой берег может подождать еще немного».

«Это всего лишь долото», — прошептал Белисси.

«Но его конец острый», — ответил Сесто, взяв инструмент и спрятав его под плащом. «Он проделает дыру в его груди так же, как и все остальное».

Белисси не слушал. Он смотрел на неспокойные воды, высматривая что-то, чего Сесто не хотел себе представлять.

Шел третий день. По оценкам Куркозо, они уже пересекали середину Тилийского моря. Дни были по-прежнему белыми и бессолнечными, ветер по-прежнему бушевал. Море бушевало, вздымалось и неслось. На всех парусах, «Демиург» плыл к Луччини.

Прижав долото к бедру одной рукой, Сесто начал спускаться по палубе к корме, борясь с качкой корабля. Он принял решение. Он собирался убить Гвидо. Долото должно было пронзить грудь мужчины достаточно хорошо. Конечно, Куркозо, Альберто, Бруно и Онофре затем изрубили бы его на куски за его поступок, но что с того? Он умрет достойной смертью.

Сесто видел их на юте, Гвидо выкрикивал приказы. Ему нужно было подобраться поближе. Вплотную, как корабль для абордаж. Затем один внезапный удар...

«Паруса! Паруса!» — проревел сверху пират.

Экипаж повернулся и посмотрел в сторону кормы.

Боги, это она. Надвигается, как дротик по бурному морю. «Сафир», ее треугольный выступ готов был разорваться. Она двигалась намного быстрее чем неуклюжий «Демиург».

Лука приближался. Как и предсказывал Сесто, Лука придет, чтобы положить конец предательству.

Ликование Сесто внезапно угасло. Гвидо вызывал своих артиллеристов, и раздалась серия слышимых хлопков, когда люки орудий поднялись вдоль нижних палуб, и пушки выдвинулись. «Сафир» был таким маленьким, таким хрупким, как, во имя Мананна, Лука надеялся переломить ход этого боя?

Сесто взобрался на корму как раз вовремя, чтобы услышать приказ Гвидо разворачиваться.

Гвидо посмотрел на Сесто. «Думаешь, он пришел спасти тебя?» — прорычал Гвидо. «Подумай еще раз, мой принц! У него ничего не получится! Пусть приходит!»

Куркозо передавал приказы. Казурибанд с силой надавил на штурвал, при поддержке рулевого с подветренной стороны.

«Если мой сводный брат-ублюдок хочет устроить драку, то я нападу первый!» — заорал Гвидо. «Если у него хватает смелости, то у меня хватает ума и силы! «Демиург» сдует его корабль с лица моря!»

Раздался далекий хруст и грохот. Дым заволок нос «Сафира». Ее передние пушки открыли огонь.

Сесто услышал, как над головой просвистели пушечные ядра, брошенные слишком далеко. Он побежал обратно к главному крылу и поднял Белисси на ноги.

«Нам нужно найти укрытие!» — сказал он.

«Она здесь? Мать рыб здесь?»

«Нет, ради бога! Нет, ее нет! А вот Лука тут. Нам нужно найти укрытие!»

«Сафир» снова выстрелил из своих носовых пушек. На этот раз свистящие ядра пробили бизань-реи и оставили акры парусов висеть и хлопать на ветру.

«Поворот!» — закричал Гвидо. «Поворачиваемся и стреляем в них!»

«Демиург» медленно развернулся, пока не оказался боком к преследующему его шлюпу.

По приказу Гвидо он дал бортовой залп.

Весь корабль вздрогнул от выброса. Дым потоками потек обратно на палубу. Сесто потащил Белисси вниз и накрыл его голову.

«Сафир» продолжал приближаться. Если он и был ранен, то не подал виду. Он снова выстрелил из своих длинноствольных носовых орудий, и на этот раз взорвался боковой поручень юта, убив четверых матросов поблизости.

«Демиург» дал еще один залп по нападающему. После удара и грохота, после толчка палубы, Сесто снова сувидел «Сафир», когда дым рассеялся.

Он был поврежден. Латинские кливеры исчезли на длинном бушприте. Парусина, свободная, рвалась назад по палубе, неуправляемая. «Сафир» начал отставать. Его носовые орудия снова сверкнули. Шлейфы воды вырвались из моря недалеко от бортов «Демиурга».

Команда Гвидо ликовала.

Сквозь крики Сесто услышал зов. Наверху, на такелаже, пел человек, его предупреждение заглушали крики радости.

«Кто то приближается!» — кричал мужчина. «С правого борта!»

Сесто обернулся, чтобы посмотреть. Огромный изумрудный бриг поворачивался к ним, мчась по ветру. Когда он приблизился, в миле от них, он выстрелил из своих орудий.

Треск пламени, плеск сажи. А потом наступил ад. Правый борт «Демиурга» подвергся бомбардировке из пушек. Доски разлетелись вдребезги, корпус разлетался на куски. Листы парусов рвались, и люди гибли.

«Молниевое Дерево» поплыло ближе и выстрелило снова.

С трудом удерживаясь на ногах в сильной зыби, Лука Сильваро смотрел вперед. В сером свете дня, сквозь дождь, он наблюдал, как «Демиург» и «Молниевое Дерево» сближались друг с другом, орудийные порты плевали друг на друга. Корабль Таска, умело управляемый, одержал верх в столкновении. Его бортовые орудия, глубиной в три палубы, изрыгали языки пламени. Вода хлынула из моря. Куски дерева разлетелись в воздухе от сломанных досок. «Демиург» дрогнул, пораженный.

Еще один залп, и корабль Гвидо начал тонуть.

«Подведите нас поближе!» — закричал Лука.

Теперь они были боком к «Демиургу», и орудия «Сафира» наносили ужасный урон корпусу корабля. Черный дым поднимался в воздух и уносился встречным ветром.

«Ближе!»

«Мы не можем!» — закричал Шелк. «Не в этом море!»

«К черту море! Подведи меня на длину лезвия!»

Когда «Молниевое Дерево» обрушило на его правый борт цепные ядра, «Демиург» содрогнулся, когда «Сафир» налетел на его левый борт. Люди Гвидо отчаянно пытались опустить боны и кранцы, чтобы остановить шлюп, но корабли скрежетали друг о друга. Несмотря на яростную зыбь, были переброшены крюки и канаты, и корабли соединились друг с другом.

Лука Сильваро приготовился возглавить атаку на борт.

Попасть на борт судна, плывущего в таких бурных водах, было само по себе сложной задачей, но сделать это перед лицом ожесточенного сопротивления было ещё сложнее. Люди Гвидо стояли у пависа левого борта «Демиурга» с шестами, баграми и горячим маслом. Ряд людей с пистолетами с треском сбрасывали град дроби с такелажа «Демиурга», и несколько членов команды Шелка пали, даже не успев покинуть «Сафир».

«Демиург» был огромным зверем-кораблем, и вблизи он возвышался над «Сафиром», который был едва ли в треть его высоты. Но, напомнил себе Лука, это был огромный корабль, когда они его захватили в прошлый раз. Сам его размер был его слабостью. Он представлял собой довольно большую цель.

Собственные каливерщики Шелка, вместе с лучниками и рядовыми с вертлюжными орудиями, открыли огонь залпом, который звучал как рвущаяся парусина. Выстрелы отправили людей Гвидо за борт. На качающейся палубе «Сафира», гораздо ниже, Касадор и несколько солдат начали бросать зажженные гранаты вверх по борту корабля. Несколько взрывов вырвали части пависа, и мертвые или умирающие люди повалились между двумя сталкивающимися кораблями. Но Касадор добивался другой цели. Он бросил свою следующую дымящуюся бомбу через ближайший орудийный люк, в десяти футах над собой.

Граната взорвалась внутри корабля и оторвала люк. Мгновение спустя раздался гораздо более сильный взрыв. Пламя бомбы затронуло порох в орудийном отсеке. Целая секция массивного дубового корпуса вокруг орудийного порта вылетела наружу в буре огня и осколков. Вместе с ней вылетела и сама огромная кулеврина, движимая взрывом, ее лафет горел. Она вылетела в воздух, как будто взлетела, и с огромной силой рухнула на среднюю палубу «Сафира», покатилась и замерла, тлея. Некоторые из людей Шелка побежали вперед с ведрами, чтобы потушить ее.

На борту «Демиурга» на уровне орудийной палубы теперь виднелась огромная зияющая трещина.

«Вперёд!» — закричал Лука, когда солдаты побежали вперед, сквозь сгустившийся дым, и швыряли крюки и тросы. Больше не было нужды бросаться на сплошные пависы и защитников у перил наверху. Была создана гораздо лучшая точка доступа.

Солдаты «Сафира» во главе с Лукой перемахнули через пролом и пробрались через сильно поврежденную секцию. Воздух был черным от дыма и сажи, а тусклая орудийная палуба была усеяна обломками, некоторые из которых были человеческим мясом. Палубная бригада наверху открыла огонь по группе переправляющихся и свалила несколько человек своими выстрелами, но каливеры Шелка ответили, ударив пулями в ответ.

Лука был уже внутри. Воздух был жарким и грязным. Ближайшие орудийные отсеки были заброшены, предположительно после порохового взрыва. Лука увидел лужи крови на палубе, где тащили раненых осколками людей.

Он двинулся вперед. Через несколько ударов сердца он столкнулся с первыми пиратами. Артиллеристы, большинство из которых были одеты в короткие, ситцевые брюки и шарфы, бросились на абордажную команду. Они вооружились таранными прутьями. Лука и все его пираты были отягощены несколькими огнестрельными ружьями на каждого, каждое из которых было заряжено и нанизано на ленту-шнур для удобства использования. Лука поднял по пистолету в каждой руке и щелкнул выстрелами. Двое стрелков рухнули и умерли. Его солдаты тоже выстрелили, и узкий трап наполнился едким белым дымом.

Лука сбросил пистолеты на их ленточных шнурах, так что они качнулись вниз на его бедрах, и схватил следующие два. Касадор протиснулся мимо него, держа в одной руке фитильное ружье, а в другой — абордажный топор. Он застрелил одного из ублюдков Гвидо, когда тот побежал вперед, и, когда тот упал, прикончил его ударом сзади тяжелым топором.

За спиной у Луки раздались выстрелы и крики, когда через дыру ворвалась следующая волна нападавших.

Он нашел ступеньки, узкий деревянный пролет, который вел на среднюю палубу. Пират рядом с ним отшатнулся назад, разорванный выстрелом мушкета, пронзившим его насквозь. Лука взглянул вверх и увидел человека с мушкетом на ступеньках, пытающегося перезарядить его. Он выстрелил из обоих пистолетов, и тело человека, подпрыгивая и треща, скатилось вниз по ступенькам.

Когда он штурмовал лестницу, Лука почувствовал, как «Демиург» сильно тряхнуло, когда еще один удар из орудий Таска разорвал его правый борт. Он услышал свистящий, рубящий звук с палубы выше — безошибочный, зловещий звук цепного выстрела в воздухе — и вздрогнул от ужасных криков, которые последовали за этим. Свежая кровь хлынула через люк на лестничной площадке, стекая по краям, как стоки в бурном море.

Он добрался до палубы с первым из своих людей. Место было заполнено дымом и поломанным деревом, телами и кровью. Они сразу же оказались в яростной схватке с командой «Демиурга». Пистолеты лаяли, клинки сверкали и звенели. Лука выстрелил из последнего заряженного пистолета, затем вытащил свой шамшир. Он пронзил его лезвием горло человека, вооруженного саблей, и использовал рукоять отстреленного пистолета в левой руке как дубинку против другого.

Это была худшая фаза любого морского боя, и Лука это знал. Ближний бой; рукопашная. Стрельба из пушек была громоподобной и часто решала любую драку до того, как она становилась такой личной, такой грязной. Но когда дело доходило до уровня убийства лицом к лицу, все решалось грубой силой, ужасом и диким нравом пиратов. Целые сражения можно было выиграть или проиграть в такой тесной схватке. Если люди Гвидо отогнали или перебили бы абордажную команду, он все еще мог освободиться и выиграть день, несмотря на кровавые побоища, которые он получил до сих пор.

Трудно было разглядеть больше, чем на несколько футов в любом направлении, настолько густой был дым. Белые спирали, поднимающиеся от выстрелов, смешивались с кипящими черными облаками, отягощенными искрами и светящимся пеплом, которые поднимались из секций «Демиурга», которые были охвачены огнем. Орудия «Молниевого Дерева» замолчали. Таск заметил, что люди Луки теперь на борту врага, и не хотел причинять им вреда. Вместо этого трещали каливеры, когда стрелки Таска поднялись на реи и начали атаку. «Молниевое Дерево» приближался. Пули ударялись о палубу или в плоть. Люди бежали. Стрелы и дробь из пращей и арбалетов тоже хлестали вниз. Палуба была усеяна мертвецами.

«За Мананна, за Короля Смерти и за Кодекс!» — закричал Лука, поднимая свой шамшир, и его люди кричали, когда наносили удары. Повернувшись, Лука провел радикальную трепанацию на пирате, который пытался сблизиться с ним, затем вытащил свой мокрый от крови  клинок. Рапира сверкнула в него и полоснула его по левой руке. Задыхаясь от боли, Лука снова сосредоточился, заблокировал следующий удар и обнаружил себя в спарринге с Альберто.

«Ты выбрал не ту сторону», — прорычал Лука и бросился вперед.

Неподалеку Касадор и банда из четырех вооруженных людей достигли нактоуза и вступили в схватку с командой Гвидо. Мало кто из мужчин обладал силой, чтобы владеть таким оружием, как у Касадора, он забрызгал палубу кровью, когда врезался в пиратов. Онофре, выкрикивая имя своего хозяина, столкнулся с помощником капитана «Слуха» и ударил его по щеке кончиком своего арабского нимча. Это была глубокая и ужасная рана, которая останется на лице Касадора на всю оставшуюся жизнь.

Касадор нанес ответный удар, ударив Онофре своим беспощадным оружием и заставив его отступить. Онофре рванул вперёд, чтобы вернуться в бой, яростный и дикий, и фактически ранил одного из своих людей поблизости в своей ярости, стремясь выпотрошить Касадора.

Их клинки спутались и заклинились, Онофре хрюкал, пытаясь использовать преимущество своего более длинного лезвия через защиту орудия Касадора. Но Касадор знал, что единственный способ победить коварных псов, таких как банда Гвидо, — превзойти их вероломством.

Он пнул Онофре прямо между ног. Пока мужчина визжал и шатался, согнувшись в агонии, Касадор взмахнул своим оружием и нанес еще один удар, ударив им сбоку в лицо Онофре.

Упав замертво на палубу, Онофре больше не заслуживал своего прозвища «Красавчик».

Слепой, с барабанными перепонками, звенящими от ужасной бомбардировки, Сесто двигался сквозь дым. Он извлек меч из мертвого пирата, которого нашел распростертым на кормовой палубе. Меч, тяжелый двуручный тесак из Катая, казался неуклюжим и громоздким в его руке, поскольку он привык к более легким, более утонченным клинкам, таким как сабля или рапира.

Но он держал его крепко. Это был меч, по крайней мере. Долото Белисси было заткнуто за пояс.

Он приближался к лестнице на юте. Совсем рядом, но совершенно невидимый в густом дымовом потоке, он слышал, как по левому борту средней палубы бушевала ужасная драка. Он мельком увидел фигуры, танцующие во мраке.

Палуба содрогнулась, когда глубоко внизу прогремел еще один взрыв. Граната? Взрыв пороховой бочки? Если пламя достигнет кольчужного погреба глубоко внизу, то не останется вообще никакой палубы, чтобы сотрясаться, никакого «Демиурга».

На Сесто бежал пикинер, его лицо было в крови от раны на голове. Сесто уклонился от колющего шеста и вложил обе руки в удар мечом. Дадао, тяжелый, но острый как бритва по своему единственному изогнутому краю, отрезал конец пики, и Сесто внезапно порадовался, что взялся за него.

Копейщик в страхе выронил отрубленный шест и отступил.

Сесто не мог заставить себя напасть на безоружного человека.

«Беги», — предложил он.

Копейщик сделал, как ему было сказано.

Сжимая дадао обеими руками, Сесто поднялся по короткой лестнице на палубу юта.

Сквозь струящийся пар он увидел Гвидо, стоявшего у штурвала рядом с Казурибандом, который пытался повернуть румпель и оторваться от «Сафира». Рулевой с подветренной стороны, обезглавленный цепным ядром, лежал мертвым у их ног. Куркозо стоял у левого борта, стреляя из пистолета по палубе «Сафира».

«Гвидо!» — крикнул Сесто, выходя вперед и надеясь, что его появление будет достаточно драматичным, чтобы удержать отступника на месте.

Похоже, так оно и было, поскольку Гвидо с ужасом и недоверием уставился на молодого человека из Луччини.

И тут что-то вклинилось между Сесто и его целью. Бруно, радостно стуча тамбуром по бедру, бросился на Сесто с саблей.

Сесто попытался отразить атаку, но громоздкий дадао был слишком медленным и тяжелым, чтобы размахивать им так, как он хотел. Ему удалось лишь заблокировать клинок Бруно, поймав его поперек крючковатой крестовины старого меча. На мгновение они боролись, не желая дать преимущество. Затем Сесто резко дернул, развернув меч. Он хотел только сбросить противника. Почти случайно он ткнул кончиком изогнутого клинка под челюсть Бруно.

Кровь, горячая и яркая, брызнула в лицо Сесто. Бросив саблю и тамбур, Бруно отступил. Он схватился за горло, не веря своим глазам, глядя на Сесто.

Сесто был настолько поражен, что даже сказал: «Мне жаль».

 Бруно упал на спину, вокруг него скопилось огромное количество крови, и он впал в предсмертную агонию. Его тело тряслось и вибрировало, его ноги и пятки рук барабанили по палубе сильнее, чем он когда-либо бил в свой тамбур.

Сесто застыл и уставился на Бруно. Он был совершенно не готов к Куркозо.

помощник капитана отбросил в сторону свой пустой пистолет и бросился через палубу, выхватив кинжал. Он врезался в Сесто и прижал его к перилам. Сесто ахнул и выронил меч. Куркозо ударил Сесто в лицо, а затем поднял кинжал, чтобы пронзить его левый глаз.

Выражение смятения и разочарования промелькнуло на лице Альберто. Он с грохотом выронил рапиру и обнял Луку Сильваро. Лука почувствовал горячее дыхание мужчины на своей щеке.

«Чувствуешь его?» — спросил он.

«Да», — выдохнул Альберто.

Шамшир Луки по самую рукоятку вонзился в диафрагму Альберто. Лука разорвал объятие и вырвал клинок. Большая часть внутренностей Альберто вырвалась из новообразовавшегося выхода.

Закричав от мучительной боли, Альберто упал на колени.

«Как я уже сказал, ты выбрал не ту сторону».

«Ради любви к Манаану», — ответил Альберто, и кровь запузырилась на его губах. «Сделай это быстро».

Размахивая своим шамширом, словно косой, Лука Сильваро повиновался.

Кинжал Куркозо нанес удар, но внезапно он отшатнулся. Что-то ударило его в бок головы и оторвало левое ухо. Отпущенный, Сесто упал. Куркозо пошатнулся, кровь текла по его толстой шее, и он оказался лицом к лицу с буканером Имгроулом.

«Я убил тебя!» — закричал Куркозо.

«Как видишь я очень даже жив», — сказал Имгроул и рубанул Куркозо своим мечом. Истекающий кровью помощник отчаянно отбивался кинжалом.

Раздался треск, и пистолетная пуля пролетела мимо головы Имгроула. Имгроул повернулся и левой рукой метнул дубильный нож. Он пронзил Гвидо в правое плечо. Гвидо вскрикнул и упал, выронив только что выстреливший колесцовый пистолет.

Казурибанд оставил штурвал и побежал на Имгроула, размахивая оружием, которое принадлежало его отцу до него. Имгроул пригнулся и отпрыгнул назад, избегая следующего удара, и ударил своим маленьким лезвием по краю большого катайского меча. Он ударил низко, затем снова высоко и угрожал свободной левой четверти защиты Казурибанда, заставив рулевого напрячь руки и коротко парировать.

Тогда Имгроул сделал ловкий обманный маневр, крепко втянул клинок и нанес удар, который пронзил шею Казурибанда. Имгроул выдернул клинок, и рулевой упал лицом вниз.

Огромный кулак ударил Имгроула по голове и сбил его на палубу. Последовали еще два жестоких удара, заставив его свернуться в защитный шар. Куркозо обхватил мясистыми пальцами горло буканера, выжимая из него жизнь.

Имгроул боролся и пинался, но более крупный человек был на нем, его невозможно было сбросить. Пальцы Куркозо напряглись, и Имгроул начал чувствовать, как связки его шеи сгибаются и рушатся.

Раздался сильный удар, металл вдавился в мясо и кость. Хватка Куркозо внезапно ослабла, и он отвалился от Имгроула. Буканьер сел, хрипя и кашляя, и увидел долото, торчащее из затылка Куркозо.

Имгроул посмотрел на Сесто.

«Это я должен тебя защищать», — пробормотал он.

«Ну, считай это актом благодарности», — улыбнулся Сесто.

С клинком в руке Лука добрался до палубы юта, как раз когда Касадор повел атаку вверх по противоположной лестнице. Но бой был закончен и окончен. Тела Казурибанда, Куркозо, Бруно и рулевого были разбросаны по окровавленной палубе. Сесто поднимал Имгроула на ноги.

Лука подошел к ним и потряс Сесто за плечи.

«Боги глубин, как я рад тебя видеть!»

Сесто улыбнулся. Менее умный человек мог бы подумать, что Лука заинтересован только в том, чтобы сохранить свою награду, но в его глазах было выражение искреннего счастья от того, что Сесто все еще жив.

«Я знал, что ты придешь», — ухмыльнулся Сесто.

Лука рассмеялся и вскочил на перила, замахав руками на «Молниевое Дерево». «Прекратите огонь! Прекратите огонь!» — закричал он.

На высокой кормовой палубе «Молниевого Дерева» Лука увидел, как Таск помахал ему в ответ и отдал приказы своим людям.

«Могу ли я убить его», — спросил Касадор, — «или ты сам хочешь удостоиться этой чести?»

Лука оглянулся и увидел, что Касадор приставил лезвие клинка к горлу Гвидо. Капитан лежал на спине, длинный нож торчал из его правого плеча. На лице Гвидо отражался ужас.

«Это моё», — сказал Имгроул и вырвал дубильный нож из плеча Гвидо. Гвидо завыл в агонии.

«Не убивай его», — тихо сказал Лука.

«Клянусь всеми демонами моря, ты ведь не дашь ему еще одного шанса, не так ли?» — воскликнул Касадор.

«Нет», — сказал Лука. «Он уже все израсходовал. Но он заставил море поручится за него, и прежде чем он умрет, я узнаю, как он это сделал».

Горящий, «Демиург» тонул. Рыдая облаками черного дыма из своего корпуса, он дрейфовал прочь от своих завоевателей и накренился в набухающие волны. Он уже был низко в воде, море затопило его через разорванный корпус. Неуправляемый, он пузато плыл в течение получаса, его правый борт медленно наклонялся к линии моря. Он снова наклонился, и черный дым, хлынувший из него, внезапно погас и был заменен быстрым потоком пара, когда морская вода встретилась с огнем.

Прокатываясь по вздымающемуся серому морю, корабль все больше оседал, его мачты выдавались вперед, задрапировав воду рваными парусами и волочащимися канатами. Огромная куча мусора плыла за ним, падая и поднимаясь на волнах: куски дерева, остатки растопки, одежда, личные вещи погибшей команды, тела и тамбур Бруно.

Перед наступлением вечера корпус судна наконец-то сдался. Меланхоличный треск разнесся по волнам, и «Демиург» сложился, брусья рухнули под давлением. Меньше чем через три минуты могучий корабль погрузился под воду, не оставив после себя ничего, кроме бурлящего пятна лопающихся пузырьков воздуха.

«Ну, Гвидо», — сказал Лука. «Ты обманул меня или море. Одно из двух. Я хочу знать, как ты это сделал».

Бледный, ослабевший от потери крови, Гвидо просто покачал головой.

Они были на палубе «Молниевого Дерева». Солнце садилось, море значительно успокоилось, и волнение было незначительным. «Сафир» стоял у их левого борта.

«Мы проверим его снова», — сказал Лука. Он оглянулся через плечо на Таска, Касадора, Сесто и Имгроула.

«Ну, раз нужно», — ответил Таск и хлопнул в ладоши, призывая к работе.

«В этом нет необходимости», — сказал Сесто. «Я знаю, как он это сделал. Я думал об этом, и я уверен, что знаю».

«Так расскажи мне», — сказал Лука.

Люди Таска прикрепили доску к боковому борту «Молниевого Дерева». Сегодня вечером не было нужды вызывать пожирателей. Кровь и тела в воде после жестокой схватки привлекли их, сотни. Глядя через борт в угасающем свете дня, Сесто наблюдал, как они вспенивают воду и сражаются в своем неистовстве.

«Ты уверен?» — спросил его Лука.

«Нет, но можешь ли ты придумать лучшее объяснение? Само море никогда бы тебя не обмануло, Сильваро. Должно быть, это дело рук Гвидо».

«Мы готовы!» — крикнул Гондуро.

«Вытащите его вперед», — сказал Лука. Гвидо подтащили к перилам и поставили на край доски.

«Что?» — вызывающе крикнул он. — «Ты не свяжешь мне руки? Не наденешь на меня маску?»

«Не в этот раз», — сказал Лука. «Ты просто пройдешь испытание с открытыми глазами. Ты ведь сможешь это сделать, правда?»

Гвидо взглянул на бурлящие, залитые лунным светом воды, воды, в которых кишели рыбы.

«Давай», — сказал Лука.

Гвидо начал пробираться по доске, расставив руки, чтобы удержать равновесие. Его шаги стали робкими и осторожными.

«Тяжело, да?» — крикнул Лука. «Я имею в виду, без ритма Бруно, который держал тебя в курсе».

«Что?» — выдохнул Гвидо, колеблясь.

«Вот как ты это сделал, не так ли? Бруно и его барабан. Его шумный дау-дау. Его ритм говорил тебе, где ты находишься. Сколько доски осталось. Вот как ты меня обманул».

«Во имя святости, Лука, я не понимаю, что ты имеешь в виду!»

«О, я думаю, что понимаешь, Гвидо».

«Пожалуйста, брат! Ведь ты мой брат, когда все остальное в стороне! Окажи мне милосердие! Окажи мне милосердие сейчас!»

Лука посмотрел на Таска и Касадора. Затем он повернулся и уставился на Гвидо, стоявшего на полпути по доске. «Милосердие. Так Гондуро назвал этот прекрасный топор».

«Что?»

Лука шагнул вперед и поднял огромный, изогнутый арабийский топор, который ему вручил помощник Таска. Одним мощным ударом он разрубил доску на конце рельса.

Оставшаяся часть доски и Гвидо упали в черную воду.

Гвидо закричал. Он ушел под воду, затем вынырнул и снова закричал. Рыбы сомкнулись вокруг него, их плавники разрезали воду.

Одна из них сбила его. Темная кровь вспенилась на поверхности.

«И все кончено», — сказал Лука, возвращая топор Гондуро.

Гвидо внезапно снова вынырнул, крича и размахивая руками. Вода вокруг него была черной от крови. Рыба металась вокруг него, отрывая от него куски.

«Он цепляется за жизнь», — заметил Таск.

«Принесите мне пистолет», — сказал Лука.

«Подождите... о боги», — воскликнул Сесто, схватив Луку за руку. «Смотри!»

Вода вокруг Гвидо внезапно вспенилась и закружилась. Как водоворот, она извивалась и плескалась так яростно, что «Молниевое Дерево» закачалось.

«О, дорогой Мананн…» — ахнул Сесто.

Открытые челюсти вырвались из водоворота, отбрасывая волны назад. Они были огромными, такими же массивными, как нос «Демиурга». Чешуйчатые, коричневые, широко раскрытые, они демонстрировали зубы размером с меч. Поднявшись из монументальной пены, челюсти широко распахнулись, проглотив Гвидо и нескольких рыб в свою пасть. Последнее, что они видели, было тело Гвидо, разрывающееся на части, когда огромные челюсти сомкнулись.

«Мать рыб!» — причитал Белисси. «Мать, мать рыб!»

Ибо так оно и было.

Гигантское чудовище рухнуло обратно в море, словно ледник, сползающий в полярный поток. Удар его колоссальной морды поднял огромный поток воды, который яростно перевернул и «Молниевое Дерево», и «Сафир» на левый борт. Люди падали и катились по палубам, поскольку большинство из них были настолько ошеломлены чудовищным видением, что не были готовы удержаться. Белисси кричал и съеживался, но его голос был лишь одним из многих, поднимающихся от страха и неистовой молитвы. Паника охватила почти каждую душу, даже самую стойкую и крепкую.

Чудовище снова подняло морду, широко раскрыв пасть и чавкая в пенящейся воде. Затем оно скользнуло вниз. У перил Сильваро уставился на его огромную тушу, чешуйчатую, коричневую тень в бурлящем закатном море. По форме оно напоминало крокодила, но вместо ног его гнали вперед гигантские ласты. Оно было по меньшей мере длиной с само «Молниевое Дерево».

«Осторожно!» — заорал Лука. «Он под нами!»

Палуба завибрировала от страшного удара, и они услышали скрежет и царапанье роговой спины зверя о дно «Молниевого Дерева».

«Готовьте пушки!» — закричал Лука. «Направьте пушки на него, как только он всплывет!»

«Что мы можем сделать против этого?» — закричал в ответ Гондуро. «Наша самая большая пушка даже не оставит следа!»

«Что же ты предлагаешь? Что?» — закричал Лука. За исключением самых диких историй, он понятия не имел, что на земле обитает существо столь большого размера.

Мать рыб, проклятье на это имя, снова поднялась между «Молниевым Деревом» и «Сафиром». Шум ее всплытия разбросал брызги по обеим палубам, смывая людей с ног с таким напором, что они цеплялись за канаты, чтобы удержаться. Бедный «Сафир», ничтожный по сравнению с массой существа, дико рванулся вперед, опуская мачты к морю и почти перевернувшись. Лука видел, как люди падали в волны.

Он пробежал по качающейся палубе и начал с трудом перезарядить ближайшее орудие на левом борту. Это было безнадежно, но он не собирался просто стоять и смотреть, как зверь пожирает их.

Не обращая внимания на осажденного «Сафира», чудовище качнулось обратно к «Молниевому Дереву», словно каким-то образом зная, что бедняга Белисси скрывается на этом судне. Морда ударила по борту судна, словно таран, и раздался сердитый треск древесины. Весь корабль накренился на правый борт, его тоннаж был сбит с ног мощным ударом.

Держась за лаз, промокший насквозь, Сесто увидел Белисси. Старый плотник, с трудом держась на ногах, ковылял к левому борту.

«Что ты делаешь?» — закричал Сесто.

«Я должен предложить себя», — крикнул Белисси в ответ. — «Отдать себя Матери рыб, чтобы она могла пощадить вас всех!»

«Не будь дураком!» — ответил Сесто, но, судя по лицам отчаявшихся членов экипажа, они горячо поддерживали эту идею.

«Белисси!»

Плотник почти достиг перил, но зверь снова ударил, сотрясая корпус еще одним титаническим ударом, и Белисси потерял равновесие и упал. Он встал, цепляясь когтями за перила и подтягиваясь.

«Нет!» — закричал Сесто и бросился на него. Они сцепились.

«Отпусти меня!» — закричал Белисси. «Я должен это сделать!»

«Нет!» — ответил Сесто. Белисси боролся и толкал Сесто, пытаясь вырваться. «Я не позволю тебе сделать это!»

«Пожалуйста! Я должен!»

Белисси удалось вырваться из хватки Сесто. Сесто в панике нанес удар. Он не хотел ранить старика, но это было все, о чем он мог думать. Его кулак ударил Белисси в подбородок и швырнул его на палубу. Сесто схватил его бессознательное тело и начал тащить его обратно по мокрым доскам, брызги обильно обрушивались на них обоих.

Сесто, борясь, посмотрел на перила и увидел, как огромная пасть зверя широко распахнулась, когда он поднялся, чтобы вырвать кусок из бока «Молниевого Дерева», а вместе с ним и их самих.

«Лука! Прекрати нести чушь и помоги мне!»

Лука отвернулся от орудия и увидел, как Таск с трудом пробирается по палубе. Старый пиратский лорд сжимал в руках большую золотую коробку.

«Лука, помоги мне удержаться на ногах!»

Таск стоял лицом к перилам и к необъятности поднимающегося зверя. Лука схватил его и поддержал, когда он отпустил свою трость и открыл коробку. Таск отпустил коробку и поднял ее содержимое обеими руками.

Это был зуб. Один-единственный зуб, но он был огромным. Он соответствовал по размеру любому из длинных клыков в ухмылке Матери, но там, где они были длинными, кинжальными зубами рептилии, этот был плоским и треугольным по форме. Древний, серый, изрытый и изношенный, он был в точности как зуб-пила рыбы-людоеда. Но какая рыба-людоед когда-либо наполняла свои челюсти такими зубами?

Золотая проволока была обмотана вокруг зуба, и на его поверхности были выгравированы странные руны. Он был таким же широким, как грудь человека, и таким же длинным, на конце, как предплечье и кисть человека. Таску пришлось держать его обеими руками, как щит или поднос, его костяной крюк был зазубрен на одном углу. Он высоко поднял его и замахнулся им на огромного зверя. Лука боролся, чтобы удержать их обоих на ногах.

В течение долгих секунд, взбивая огромные впадины на поверхности моря своими гигантскими веслами, Мать рыб подняла голову и шею над водой, угрожая почти затопленному «Молниевому Дереву».

Затем она закрыла свои зловещие желтые глаза и, словно лавина, скользнула обратно в море, скрывшись из виду.

Постепенно измученные волны начали успокаиваться.

Таск опустил руки и с помощью Луки оперся на ближайшую крепкую веревку для поддержки. Он был изнурен. Лука взял у него тяжелый зуб.

«Положи его обратно в гроб», — сказал Таск. «Пожалуйста, с осторожностью и должным почтением».

«Что это?» — спросил Лука, любуясь вещью в своих руках.

«Зуб Даагона, так его называют», — ответил Таск. «Артефакт. Я отобрал его у корсара в бою у Кофера. Мощный талисман против водных дьяволов, как ты видишь. Даже такой зверь не любит мельком видеть зубы того, кто может ему угрожать».

«Я бы не хотел увидеть чудовище, которого боятся другие чудовища», — сказал Лука.

«Таких больше нет. Зуб очень старый. Но другие дьяволы помнят его владельцев. Он хорошо защищает от них».

Лука положил зуб в шкатулку и, содрогнувшись, закрыл крышку.

Шум медленно утих, хотя открытое море все еще было бодрым и тяжелым. К тому времени, как наступила полная ночь, люди, выброшенные за борт в инциденте, были спасены из океана. Чудесным образом целые после зыби они выжили, потому что прибытие Матери рыб выгнало всю рыбу из этого участка соленой воды.

Пока Гондуро и Касадор пытались зажечь палубные лампы и навести хоть какое-то подобие порядка среди взбудораженной команды «Молниевого Дерева», Сесто помог Луке провести Таска в его каюту. Старик был бледен и тяжело дышал, как будто его очень беспокоили мрачные события.

Его каюта была в большем беспорядке, чем обычно, так как множество предметов были сброшены на палубу из-за сильной тряски корабля. Сесто поставил золотую коробку на скамью и поспешил подрезать фитили ламп, оглядываясь вокруг в тихом удивлении, пока он это делал. Сильваро помог Таску сесть, затем налил ему оживляющую порцию рома.

«Я бы предпочел чай», — сказал Таск, — «но сейчас нет времени кипятить воду. Ром сойдет». Его руки дрожали, когда он брал тяжелый свинцовый стакан. «Я очень устал. Видишь, Лука? Я же говорил тебе, что огонь погас. Я становлюсь слишком старым для таких игр».

«Я не желаю слышать такие разговоры», — сказал Лука.

Пара сидела в желтом свете лампы и разговаривала некоторое время, пока Сесто молча осматривал чудеса комнаты. Медленно, жизненная сила Таска, казалось, понемногу возвращалась.

«Ну, куда ты сейчас, Лука?» — спросил он.

«Возвращаемся в Агилас, посмотрим, в каком состоянии мой бедный «Слух»».

Таск кивнул. «Ты рассказал мне о предательстве Гвидо, но не о том, какие дела привели тебя в Агилас. Вряд ли этот порт дружелюбен к людям нашего склада».

«Довольно дружелюбен», — сказал Лука, — «по отношению к человеку, имеющему каперские свидетельства и разрешение на репрессалии».

Таск на мгновение уставился на Луку, а затем разразился таким хриплым смехом, что и Лука, и Сесто испугались за него.

Наконец, хрипы стихли. Таск вытер глаза. «Значит, Ястреб стал капером? Капером! Этот мир перевернулся!»

«Почему это должно быть так смешно?» — спросил Лука. «Ты сам в свое время принимал каперство от разных лордов, когда это было тебе выгодно».

«Лука, Лука», — ответил Таск, наклоняясь вперед и тепло сжимая своей здоровой рукой один из массивных, покрытых струпьями кулаков Луки. «Я сделал много вещей в своей жизни, много вещей, которые я никогда не ожидал бы от тебя. Я капризен и вспыльчив, и я следую одному пути в один день, а на следующий — другому. Но ты, Лука, ты целеустремленный пиратский принц, свободный, порывистый, флегматичный и не принадлежащий ни одному человеку или хозяину. Вот что меня всегда восхищало в тебе. Я не могу представить себе столь великого дела, даже с прилагающимися богатствами, которое бы подчинило твою волю служению кому либо…»

Его голос затих. Он сглотнул и устремил на Луку ужасный взгляд. «Если только... О, Лука, скажи, что это не так! Скажи, что ты не взялся за задачу, о которой я думаю».

Лука улыбнулся. «Я поклялся избавить моря от Корабля Мясника, старый друг, или погибнуть, пытаясь это сделать».

«Зачем? Зачем ты это сделал?»

«Потому что кто-то должен это сделать ради блага каждой души на воде», — ответил Лука. Он был весьма доволен драматизмом своего ответа. Это звучало лучше, чем «Потому что принц Луччини не дал мне другого выбора, кроме как висеть на дереве на Доке казней».

Таск грустно покачал головой. «И какой король сделал тебе такое предложение, от которого ты не смог отказаться?»

Лука собирался ответить, когда Сесто ответил: «Мой отец. Принц Луччини».

«В самом деле?» — Таск огляделся. «Так ты…»

«Джордано Паоло, шестой и младший сын его величества».

Таск был слишком утомлен, чтобы встать, но он низко склонил голову в искреннем почтении. «Мой юный лорд, я понятия не имел, в чьем присутствии я нахожусь, и какая благородная кровь течет на моем бедном бриге».

«Нет нужды кланяться, сэр», — быстро сказал Сесто. «Для меня большая честь находиться здесь».

«Вы, как говорят эсталийцы, готовы к завершению сделки?» — спросил его Туск.

«Сесто присоединился к нам по собственной воле», — сказал Лука. «Никакого выкупа мы за него не требуем, уверяю тебя. Сесто пришел понаблюдать за сделкой и доложить отцу о наших успехах».

«По собственной воле,» — размышлял Таск, впечатленный, — «вы отказались от прекрасной жизни при дворе, чтобы присоединиться к пиратской компании, компании, более того, вовлеченной в столь самоубийственные поиски? Молодой сэр, могу ли я сказать, что в королевской крови Луччини больше огня, чем я когда-либо подозревал».

Сесто немного покраснел.

«А что с твоим огнем, Таск?» — спросил Лука. «Немного разгорелся после этого? Потеря «Демиурга», хотя у нас и не было выбора из-за Гвидо, была неудачей. Он должен был стать костяком моих сил против «Химеры»».

Таск вздохнул. «О, Лука, только не еще одно одолжение. Пожалуйста. Я нарушил клятву, данную моим людям, поддержав тебя здесь против твоих врагов и это меня истощило. Мой огонь погас, и я плыву к своему концу. Не проси меня плыть с тобой против Мясника».

Лука кивнул. Затем очень тихо он сказал: «Есть еще вопрос о трех долгах».

 Таск усмехнулся. «Ты как всегда хитришь, Лука. Я бы сказал, что мы в расчете. Я сражался с тобой против «Демиурга», как ты и просил...»

«Это один», — сказал Лука.

«…и я прогнал морского дракона там, где никто другой не смог бы этого сделать».

«И это два», — сказал Лука.

«Я думаю, тебе следует быть более щедрым», — сказал Таск. «Один этот дракон стоил трех, четырех, пяти или сколько угодно раз, когда ты спасал мне жизнь».

Лука улыбнулся и кивнул. «Я знаю. Я знаю, мой старый друг. Но я должен был спросить».

Таск улыбнулся в ответ. «Конечно, ты это сделал. И в духе справедливости и древнего кодекса нашего братства...» Он взял золотую шкатулку со скамьи рядом с собой и подвинул ее через стол к Луке.

«Третий долг», — сказал Таск. «Если Корабль Мясника — это хотя бы половина демона, как они говорят, то Зуб Даагона понадобится тебе больше, чем мне. Возьми его. Возьми его с моим благословением. А теперь иди своей дорогой! Я ненавижу прощания, особенно последние, поэтому я не буду ничего говорить. Убирайся с моего корабля».

Лука встал, взял золотую шкатулку и в последний раз взглянул на старого пиратского лорда, сгорбившегося на своем месте.

«Найди свой конец, Таск, и пусть он будет там, где ты его представляешь».

«И да найдешь ты свой корабль Мясника, Лука Сильваро, и пусть Король Смерть будет рядом с тобой, когда ты это сделаешь».

Они отвезли баркас обратно на «Сафир», Касадор и Белисси гребли длинными веслами, Сесто и Сильваро на корме. Белисси казался более спокойным и с более ясными глазами, чем когда-либо знал его Сесто, как будто он с нетерпением ждал совершенно новой жизни.

«Что значит», — спросил Сесто у Луки, — «плыть к концу? Что имел в виду Таск?»

«Ни один достойный пират не возит с собой свои богатства», — ответил Лука. «Он просто носит с собой личную карту, часто написанную кодом или другими способами, чтобы ее могли прочитать только те, кто посвящен в ее создание. На этой карте есть крест, X, который отмечает место его тайного, зарытого клада. Крест, видите ли, отмечает место. И когда пират достигает конца своей карьеры на волнах, он дает клятву своей верной команде, и они плывут к этому кресту под руководством капитана. Итак, у этого креста, когда он найден, они открывают богатства и делят их, каждому человеку по части, соответствующей его службе, долгу и званию. Это и есть конец».

«А как же корабль и люди?» — спросил Сесто.

«Часть команды может унаследовать судно. Гондуро, возможно, примет командование и станет новым капитаном «Молниевого дерева»».

«А что насчет пиратского лорда?»

Лука пожал плечами. «Не могу сказать. По правде говоря, Сесто, я никогда не знал капитана, который прожил бы достаточно долго, чтобы доплыть до своего конца и уйти на пенсию».

Они вскарабкались на борт ожидающего их «Сафира», шлюпа, освещенного фонарями в ночи. В покрывающей темноте, в неясном лунном свете, они увидели, как огромная фигура «Молниевого Дерева» подняла паруса против западного ветра и качнулась в поднимающийся поток.

«Молниевое Дерево» отдало последний огненный салют, затем втянуло орудия, закрыло порты и исчезло в ночи.

«Давай по ветру!» — скомандовал Рок. «Сбавь немного высоту!»

«Быстрее!» — повторил Бенуто, крича на мужчин. «Шевелитесь, бездельники!»

«Как корабль?» — спросил капитан Эрнан.

«Учитывая сколько времент мастера Агиласа потратили на его ремонт, он почти идеален», — с улыбкой ответил Рок.

Это был полдень седьмого дня после отплытия Луки на борту «Сафир» в погоню за Гвидо и «Демиургом». Под командованием Рока «Слух» проводил свои первые морские испытания в заливе Агиласа, проверяя ремонт корпуса. Они шли вдоль побережья на север, огибая отмели и рифы, прокладывая курс вдоль лесистого берега. Солнце светило ярко, ветер дул попутный, а море было кристально-голубым под ними.

«Это прекрасный корабль», — сказал Эрнан, стоя рядом с Тендом и Сэйби у штурвала. «Немного маловат и легок на мой вкус, но я учился на роскошных галеонах Эсталийского флота. Тем не менее, я могу оценить его быстрый ход и быстрые повороты. Бойкая кораблик, тут нет никаких сомнений».

Старшие члены команды поднялись на корму, чтобы доложить Року. Венто, вытаскивая полы своего белого халата из-за пояса, рассказал, что некоторые из новых канатов были слишком растянуты. Они были все еще влажными, что влияло на эффективность управления, особенно при более тонких корректировках балансировки. Ларго сказал, что новый парус был хорош, но слишком раздувался из-за своей новизны. Они получат больше скорости и эффективности от ветра на неделю или две, что было вполне неплохо. Отремонтированный, «Слух» некоторое время будет плыть быстрее обычного, и это сделает его упрямым и таким же сложным в управлении, как необъезженная лошадь, если только они не будут осторожны.

Ширглас, который воздерживался от выхода на палубу и на солнечный свет, послал одного из своих главных артиллеристов, и тот сообщил о трещинах и просачивании воды из секций отремонтированного корпуса ниже квартердека. Заплатки были заклинены и трещины заделаны, но древесина еще не улеглась.

«Это то, на что стоит обратить внимание», — старательно сказал Эрнан. «Корпус отремонтирован хорошо, настолько хорошо, насколько мы могли сделать за это время, но он будет слабым, пока не застынет и не схватится. Если слишком сильно надавить на него, он лопнет, и это будет ваш конец. И что бы вы ни делали, не подставляйте эту сторону батареям противника. Они обнаружат это уязвимое место за секунду».

Рок кивнул. «Я запомню это и передам капитану, когда он вернется».

«Если он вернется», — с сомнением пробормотал Эрнан.

Рок проигнорировал насмешку и сделал предложение. «Я предлагаю пройти этот атолл и обойти его, прежде чем вернуться домой».

Эрнан кивнул. «Давайте прогуляемся, раз уж мы здесь».

Они поворачивались, когда услышали крик с верхнего яруса: «Паруса! Паруса там!»

Рок взял свой телескоп и направил его туда, куда указал впередсмотрящий. Неподалеку от земли, в соседней бухте, дрейфовала небольшая лодка, влекомая ветром в своем одиноком парусе.

Это был кеч, одномачтовый, и он, казалось, дрейфовал. Не было никаких признаков команды, и линии тянулись в воде позади него.

«Дайте мне посмотреть», — попросил Эрнан и взял у Рока подзорную трубу.

«Что ты думаешь?» — спросил эсталийский мастер над оружием.

«Судно в беде... или мертво. Рок, как капитан Агиласа, я обязан помогать и инспектировать такие суда. Можем ли мы приблизиться, если вы не возражаете?»

«Конечно», — сказал Рок.

Добавив парусов, «Слух» приблизился и вошел в широкую бухту. Менее чем за двадцать минут он приблизился на расстояние гребли к дрейфующему кечу, рядовые на баке следили за тем, чтобы они не налетели на песчаную отмель или препятствие. Рок приказал выбить приливный якорь и обнажить реи. Была спущена шлюпка, и капитан Эрнан спустился с шестью своими морскими охранниками.

«Бенуто, командование на тебе», — сказал Рок и поспешил присоединиться к ним.

«Так точно, сэр, как скажите».

Сильные руки морских гвардейцев гребли их через залив. Солнечный свет отражался от нагрудников и шлемов гвардейцев и сверкал на прозрачной зеленой воде. Теперь они были достаточно близко к берегу, чтобы слышать шипение прибоя на пляже и чувствовать запах грецких орехов, оливок и фиников, процветающих в прибрежном лесу. Рок даже слышал попугаев и топот глубоководных черепах. Глядя через нос, он видел, что море было похоже на прозрачное стекло, наполненное мчащимися, стремительными косяками цветных рыб, шуршащими, серебристыми формами барракуд и медленно рябящими, пятнистыми крыльями скатов.

Солнце припекало. Насекомые из чащи летали у берега.

Кеч приблизился. От него веяло смертью. Рок погладил пряжку своего железного ремня и вытащил меч. Эрнан снял шлем и вытащил саблю.

Они приблизились, а двое передних морских пехотинцев потянулись вперед, чтобы направить лодки навстречу друг другу и прижать их к борту кеча.

Еще двое морских пехотинцев убрали весла и встали, взводя мушкеты.

Эрнан взобрался на кеч, за ним последовал Рок.

«Приготовьтесь», — крикнул Эрнан своим ожидающим людям.

Рок и Эрнан обыскали судно. Оно было пугающе пустым, как будто его бросили в спешке. Канаты лежали развязанными; полувыпитый стакан рома стоял рядом с необитаемым штурвалом. Треуголка валялась на полу средней палубы.

«Здесь кровь», — крикнул Рок. «Её было много, но волны её смыли. Видишь, как она запачкала дерево?»

Эрнан кивнул.

«Кто поведет такую маленькую лодку в такие опасные воды?» — вздохнул Рок.

«Только дурак», — сказал Эрнан. «Натуралист, я думаю. Исследователь. Все его образцы разложены внизу». Эрнан уже осмотрел нижние каюты.

«Образцы?» — спросил Рок.

«Знаете, что это такое? Деревянные ящики для растений и других образцов...»

Эрнан нахмурился, когда Рок внезапно протиснулся мимо него и спустился вниз.

«Что случилось, сэр?» — спросил он, спускаясь вслед за Рок по деревянной лестнице.

«О, боги, смотрите», — сказал Рок, разбирая маленькие сосновые ящики, сложенные на полках в каюте капитана. «Это ящики для растений! И имена... имена написаны на крышках на тилийском!»

«Ящики для растений?» — повторил Эрнан. «Какое это имеет значение?»

«Она ведь не лгала!»

«Простите, а кто не лгала?»

«Ведьма!»

«Что…?»

«Послушай, Эрнан. На этикетке здесь написано  «Сальвадоре Латурни, ботаник». Это написано его рукой!»

«Мастер Рок, я не знаю, что вы…»

«Это было предсказано, Эрнан! Мне было предсказано! Клянусь Сигмаром, это может подсказать нам, где находится Корабль Мясника!»

Эрнан пожал плечами. «Как, черт возьми…?»

«Ищи орхидею, мужик! Орхидею!»

Эрнан, озадаченный, начал перебирать коробки. Рок едва не отшвыривая их в сторону, в процессе поиска. Деревянные ящики ударились о палубу и разбились, высыпав темную глину и драгоценные луковицы и побеги.

«Полуночный силуэт?»

«Нет! Продолжайте искать!»

«Корона Тобаро?»

«Не это! Боги, это должно быть где-то здесь!»

«А что насчет этого? Пламя Эсталя».

Рок огляделся. Эрнан разбил коробку. Маленькая орхидея внутри была цвета пламени.

«О, какая яркая!» — воскликнул Рок. «Такая яркая!»

Когда наступил вечер, «Слух» вышел из пролива и вошел в залив Агилас. Городские огни ещё только начали светиться, как у гавани уже стояло судно.

Это был «Сафир».

 Пираты, как и почти все остальные жители портового города, устроили празднование по случаю возвращения «Сафира». На городских площадях взрывались и шипели фейерверки, и празднества вспыхнули по всем портовым тавернам.

«Лука! Лука!» Рок протиснулся сквозь толпу пьяных рядовых, сжимая в руках стопку ящиков с растениями. Эрнан последовал за ним, тоже нагруженный. Кричащие пираты стащили шляпу с Эрнана и стали щеголять ею между собой.

«Ублюдки!» — закричал Эрнан, пытаясь удержать свои коробки.

«Рок!» — кричал Лука, держа в руке чашку и танцуя с толпой на набережной под флейту и барабан. «Мы вернулись из…»

«Не сейчас, Лука. Ты должен это увидеть».

Они поднялись на борт «Сафира», в каюту капитана, и вывалили коробки на стол. На палубе Шелк и его дружки пили и смеялись.

«Что должно было отвлечь меня от такой вечеринки», — сказал Лука, отпивая ром.

«Это», — сказал Рок. «Поставь стакан и послушай. Пламя Эсталя».

«И что это такое?»

«Это орхидея. Драгоценная орхидея. Вот, посмотри на нее. Прелесть, не правда ли?» Рок открыл крышку одного из ящиков с растениями.

«Да, конечно».

«Ее собрал тилейский джентльмен, ботаник по имени Сальвадор Латурни. За своими образцами он отправился в плавание вдоль побережья Эсталии, собирая редкие образцы».

«И?»

«Послушайте Рока, сэр», — сказал Эрнан.

«Его убили. Он мертв, я полагаю виновен Корабль Мясника. Не спрашивай меня, откуда я это знаю. Важно то, что наш бедный друг Сальвадор встретился с «Химерой»».

«Так почему же этот цветок так важен?»

Рок хищно улыбнулся Луке и достал журнал в кожаном переплете. Он открыл его и пролистал поврежденные водой страницы. «Потому что, согласно последней записи в журнале Сальвадора, он только что нашел и записал «Пламя Эсталя». Его судьба, должно быть, постигла его вскоре после этого. Запись была сделана неделю назад».

«И «Пламя Эсталя» растет только в одном определенном месте», — добавил капитан Эрнан.

«Вот видишь», — сказал Рок. «Мы знаем, где находится Корабль Мясника».

«Пламя Эсталя», этот редкий и драгоценный цветок, рос только в широкой бухте, называемой Гольфо, которая лежала вдоль побережья материка, к северу от Агиласа, за Порто Эспехо. Это было в четырех или пяти днях плавания, не больше трех, если судно шло и ночью.

В полдень следующего дня Пираты покинули Агилас. «Сафир» шел впереди, «Слух» преследовал его. Это был яркий, жаркий полдень со слабым ветром, но угроза бури ворчала на горизонте. Это напомнило Сесто, к сожалению, о буре, которая угрожала им на Исла-Верде, до той ужасной ночи.

Казалось, это было так давно, по ту сторону лета. По правде говоря, времена года менялись. Наступала осень, а за ней приходили штормы и суровая зимняя погода. Это был их последний шанс. Если «Химера» не будет выслежена в течение ближайших нескольких дней, то изменившаяся погода заставит их приостановить свою миссию, возможно, до весны. Хотя день был теплым, Сесто видел, как меняется цвет моря, а также ощущение ветра. Наступила осень, время кренения и передышки, а не отчаянных экспедиций.

Третий корабль, под флагами Агиласа и Эсталии, сопровождал суда Пиратов. «Фуэга» под командованием капитана Эрнана несла отряд морской охраны и значительное количество боеприпасов. Его превосходительство маркиз изначально отказался позволить галеону оставить Агилас уязвимым, опасаясь, что пока «Фуэга» будет искать корабль мясника, корабль мясника может прийти к Агиласу. Но теперь, когда местонахождение угрозы было определено, он увидел смысл в добавлении значительной силы «Фуэги» к сражению. Это был, безусловно, самый большой из трех кораблей и самый мощный, хотя «Слуху» и «Сафиру» пришлось убавить скорость, чтобы позволить ему не отставать от них.

На палубе «Слуха» Рок тренировал солдат в боевых казармах, в то время как Касадор проверял состояние и готовность каждого огнестрельного оружия и остроту каждого клинка. Сам Сильваро спустился вниз и осмотрел орудийные палубы. Он объяснил Ширгласу, что, когда начнется битва, он отдаст предпочтение правому борту «Слуха», чтобы защитить более слабый, отремонтированный левый борт. Ширглас приказал переустановить три орудия левого борта на правый борт, чтобы не растрачивать попусту потенциал батареи «Слуха». Агилас предоставил порох хорошего качества, как и просил Ширглас, а также картечь и хворост для использования против такелажа и персонал. Картечь была благословлена самим кардиналом Агиласа.

«Хорошая картечь», — сказал Сильваро. «Это может нам помочь».

«Да», — кивнул Ширглас.

Сесто чувствовал себя праздным среди всего этого труда. Каждый член команды был занят управлением судном или подготовкой к предстоящей задаче, и больше, чем когда-либо, он чувствовал себя пассажиром. Он рассказал об этом Имгроулу.

«Я бы лучше постоял и посмотрел, как работают другие», — рассмеялся буканист, — «но если тебе нужна работа…»

По приглашению Имгроула, Сесто присоединился к одной из бригад канатоходцев и вложил всю свою спину в тяжелую работу. Святая Кость был ответственным за эту бригаду, и когда через Бенуто пришел приказ, этот человек начал петь свои адские гимны в качестве ритма для мужчин, чтобы подстроиться под них. Банда с удовольствием занималась пением, пытаясь заглушить непристойные песнопения других бригад своими голосами. Сесто орал так же громко, как любой из них.

Они плыли на север вдоль побережья Эсталии, не отдаляясь от земли более чем на милю или две. Вдалеке, на восточном горизонте, они могли разглядеть ближайшие острова и атоллы архипелага. К концу дня они давно миновали одинокую бухту, где Рок нашел кеч Сальвадора Латурни.

Наступила ночь, и они плыли дальше в темноту. Ночь была тяжелая и влажная, и молнии сверкали на юге, над открытым морем, но буря не затягивалась, и оставалась далеким гулом и искрами всю ночь.

Однажды Сесто услышал, как Рок кричит во сне.

Второй день был сырым и холодным, как лес после дождя. В воздухе моросил дождь, и береговая линия была покрыта туманом до самого полудня. Во второй половине дня поднялся ветер, и море потемнело, когда оно билось и катилось. Сильный дождь пришел с востока и промочил всех до костей.

Дождь прекратился после наступления темноты, и ночь была ясной, хотя все еще холодной. Далеко за полночь, когда чернота все еще царила над миром, Касадор позвал Луку на палубу.

Далеко на северо-западе небо освещало огромное розовое сияние, слегка дрожащее.

«Что это?» — спросил Лука.

«Я предполагаю», — сказал Касадор, — «что это Порто-Эспехо».

Зарево ужасных пожаров оставалось на виду всю ночь, и перед рассветом они чувствовали запах дыма в воздухе. Когда рассветало, они увидели большую, темную пелену, поднимающуюся из-за северных мысов, покрывающую небо широкой коричневой полосой, которая двигалась на запад и становилась все слабее и желтее по мере того, как она исчезала вдали.

Запах гари усилился.

Сильваро приказал приготовиться и подал сигнал другим кораблям.

К середине утра они обогнули Эспехо. Хотя город еще не был виден, не было никаких сомнений, что он горел. Корабли проходили под тянущимся дымом, во мрак, поскольку дымовой вал заглушал свет. Запах был резким, и кучки пепла падали из воздуха, как снег на палубе.

Раздался равномерный стук барабанов, эхом разносившийся по воде от королевской «Фуэги», когда собралась морская стража.

Незадолго до полудня они обогнули косу и увидели город.

Порто Эспехо был небольшим местечком, просто торговой остановкой, с прекрасной естественной гаванью, популярной среди рыбацких лодок. Ни один кусочек не остался нетронутым. Береговая линия и причалы несли на себе следы яростной бомбардировки, как будто их систематически стирали в порошок с моря. Сам город был сожжен и разрушен. Остались только черные ракушки и тлеющие стропила зданий. Башня храма наполовину обрушилась. Из этих горящих руин столб дыма поднимался в бледное небо.

Пламя от разрушенного города распространилось, и в свою подзорную трубу Сильваро видел, как леса и плантации на соседних холмах теперь были охвачены огнем большими полосами. В гавани были лодки, но все они были уничтожены. Лука увидел разбитые, полузатонувшие корпуса и искривленные мачты, торчащие из ватерлинии.

Вода в самой гавани была усеяна мусором, который плескался и качался у причальных стен. Затем Лука понял, что это не мусор. Это были трупы горожан, сотни трупов, омываемых медленным приливом. Чайки кружили над водой, опускаясь, чтобы полакомиться жалкими телами.

«Эрнан подает сигнал о том, что хочет сойти на берег», — сказал Рок.

«С какой целью? Спасать больше некого, и мы чертовски хорошо знаем, что вызвало этот хаос. Дай ему сигнал «нет». И разверни нас. Я хочу покинуть это место и двигаться дальше. Я хочу найти этого мясника».

Сильваро спустился вниз в мрачном настроении. Сесто нашел его в каюте. Сильваро открыл свой личный сундук с оружием и выкладывал все приспособления на стол. Кортики, кинжалы, засапожные ножи, два шамшира, дадао, три разных меча, рапиры с изогнутой рукоятью, сабли, крючковатый тулвар, полутораручный двуручный меч из Карробурга, два топора, один с клювовидным лезвием, другой с круглым лезвием, древковое оружие...

Сесто восхищался коллекцией. Лука перебирал оружие, сгибал клинки, проверял остроту, оценивал тактильные ощущения.

«Ты сердишься», — сказал Сесто.

«Черт возьми, верно».

«Потому что мы прибыли слишком поздно, чтобы спасти Порто-Эспехо?»

Лука согнул лезвие своего любимого шамшира между двумя руками, а затем нанес тренировочный рубящий удар по воздуху. «Нет», — прямо сказал он. «О, это жестокая сцена, и я не желал этим людям зла. Но это пустая трата времени».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Сесто.

Лука начал осторожно водить точильным камнем по лезвию шамшира. «Сесто, я видел многое в своей жизни. Я видел ужасы, по крайней мере, сопоставимые с тем, что мы только что увидели. Я видел зверства, резню, кровопролитные разрушения, и все это было совершено пиратами. На самом деле, я сам сделал кое-что. Но каждое преступление, каждая отнятая жизнь были во имя золота и богатства. Ради наживы, Сесто. Ради любви к богатству».

«Значит, можно устраивать бойню, если в конце концов это приносит деньги?»

Лука рассмеялся. «Не в твоих глазах, я знаю. Но по моему кодексу — да. То, что сделал здесь Корабль Мясника, и то, что он делал в течение этого мрачного года, — это убийство ради убийства. Эти бедолаги там даже не смогли заплатить за свои жизни золотом. Их просто убили. От этого меня тошнит. Это не часть моей жизни или какого-либо кодекса».

Сесто сел и взял в руки изогнутый кинжал из золота и слоновой кости с красивой инкрустацией. «Я давно с тобой, Лука. Но иногда мне кажется, что я вообще тебя не понимаю. У тебя искаженная моральная философия».

«У меня есть только одна, которая здесь работает», — ответил Лука. Он, очевидно, остановился на желаемом режущем оружии: шамшире, длинном кинжале, кортике, безрубовом и круглолезвийном абордажном топорике. Он отложил их в сторону на скамейке и начал укладывать остальное в свой морской сундук.

«Что-нибудь хочешь?» — спросил он Сесто.

«Нет, сэр. Спасибо».

«Возьми кинжал. Золото делает его верным, а слоновая кость приносит удачу. Он из Аравии».

«Спасибо, Лука, но мне достаточно того, что у меня есть», — сказал Сесто, убирая кинжал обратно в сундук. «У меня достаточно оружия».

«Оружия не может быть достаточно», — ответил Лука, — «не там, куда мы направляемся. Пожалуйста, возьми кинжал, как мой подарок тебе. Удача в слоновой кости...»

«Не нужно, спасибо».

Лука пожал плечами, положил последний клинок в сундук и закрыл крышку. «Тогда помоги мне с этим», — сказал он. Он открыл еще один тяжелый длинный ящик и начал доставать свои огнестрельные орудия. Там были десятки пистолетов: ружья с защелкой, колесцовые и несколько тяжелых кремневых. Некоторые были парными, некоторые — одиночными с изысканной инкрустацией, некоторые — длинными и тяжелыми, некоторые — маленькими и толстыми. В небольшом тиковом сундуке лежал подарочный пистолет, морской кремневый с латунной оправой, который когда-то был гордостью тилийского адмирала. Почти каждый предмет был нанизан на шнур из шелка. Под пистолетами в сундуке лежали более крупные орудия: фитильное оружие, мушкеты, каливеры. Сесто достал аравийскую винтовку с микелетным замком, ее треугольный приклад из клена был украшен кораллами и золотом. Лука достал мушкетон и длинный мушкет стрелка и взвесил их.

«Слишком большие», — сказал он. «Возму только пистолеты». Они положили длинноствольное оружие обратно в сундук, а затем Лука перебрал пистолеты, выбрав пару маленьких, три колесцовых пистолета разной конструкции и тяжелый экземпляр.

Они разложили шесть пистолетов на ткани и начали чистить и заряжать их. У Сильваро был порох самого лучшего качества и масло для замков, а также хорошо отлитые дроби, которые сделал для него Шерглас. Замки с защелкой и колесцовым замком он предназначал для одноразового использования, но кремневый замок, с его мощью и плавным действием, требовал перезарядки. Пока Лука смазывал ружья, Сесто рассортировал пятнадцать лучших свинцовых пуль в кошелек с завязкой, а затем подготовил две дюжины патронов, тщательно взвесив каждый пороховой заряд на небольших латунных весах и плотно обмотав его бумажными жгутами, как его учил Рок.

Некоторое время они работали молча. Наконец Лука сказал: «Ты боишься меня, Сесто?»

«Боюсь?»

«После всего, что мы пережили, я воображал, что между нами есть какое-то товарищество, но потом ты говоришь о моей извращенной философии, и это напоминает мне о наших различиях. Ты принц, а я мошенник и убийца. Я вижу себя твоими глазами, и это беспокоит меня. Ты должен бояться меня».

«Я думаю... ты меня иногда пугаешь. Я бы считал тебя другом, Лука, но ни один друг, который у меня когда-либо был, не мог бы взять список злодеяний и отсортировать их на те, которые являются злом, и те, которые приемлемы. У нас дома все мужчины с моральными устоями просто отбросили бы такой список целиком. Для них убийца — это убийца, без всяких степеней».

Лука вздохнул.

«Но это дома. Я был принцем, помните. Я ни в чем не нуждался, не испытывал недостатка в роскоши или нарядах. Мой отец убивал своих врагов, но он делал это с помощью своей армии и своего флота, и убийства происходили далеко и назывались войной, и никто никогда не считал его убийцей. Мне никогда не приходилось сражаться за свою жизнь, никогда не приходилось гадать, откуда придется взять еду и кого мне, возможно, придется убить, чтобы ее получить. Мне никогда не приходилось бросать вызов морю и стоять в первых рядах абордажного рейда только для того, чтобы надеть новую рубашку и сапоги на ноги. У меня пять братьев, и ни один из них никогда меня не предаст. Думаю, в конце концов, я получил образование в реальном мире, сэр, благодаря вам. И я уверен, что пираты живут по кодексу, каким бы суровым он ни был, и что они не настолько бессердечны и приучены к насилию, чтобы допустить анархию».

«Ну, это благословение», — улыбнулся Лука. «По крайней мере, время, проведенное тобой с нами, не было полностью бесплодным».

Сесто улыбнулся. «Отвечая на твой вопрос, нет. Я тебя не боюсь».

Лука Сильваро хмыкнул. «Наверное, я теряю хватку».

Он встал, работа была закончена, и он начал вооружаться. Кортик ушел в голенище его сапога, и он застегнул кинжал, прекрасный шамшир, вокруг талии. Три колесцовых замка и тяжелый пистолет он обмотал вокруг своего торса на их шнурах, а лёгкие пистолеты он заткнул за пояс. Кошелек с дробью и патроны, которые приготовил Сесто, отправились в сумку на его бедре. Он поднял абордажный топор и сжал его в руках.

«Ну что, я готов»

«Теперь я тебя боюсь», — сказал Сесто.

Лука рассмеялся. «Иди и готовься, Сесто. Вооружайся и готовься».

«А есть ли в этом необходимость?» — спросил Сесто. «Кажется, ты можешь в одиночку противостоять целой армии».

Ближе к вечеру три корабля обогнули мыс залива Наранха. Снова стало жарко и душно, солнце пробивало знойные облака, а грозовые тучи угрожали в темнеющем западном небе. Ветер стих и дул порывисто. Море стало тяжелым, как масло.

Залив Наранха представлял собой широкий бассейн, восемь миль в поперечнике, с длинным, тощим мысом на южном конце и крутым мысом на севере. Согласно карте, дно бассейна было за пределами измерений, а залив был глубоким вплоть до крутого пляжа. Береговая линия была густо покрыта зеленым тропическим лесом и зарослями колючего дрока. Где-то в этом зеленом лесу, и только там, цвело драгоценное Пламя Эсталя.

Ларго на верхнем якоре крикнул: «Под парусом!», но все они это поняли с того момента, как обогнули косу.

Там, на якоре во внутренних водах залива Наранха, как предсказала ведьма, как рассчитал Рок и как засвидетельствовал бедный, мертвый Сальвадор Латурни, стоял большой багровый корабль. Он был длиной двести двадцать шагов и имел сорок орудий. Казалось, от него исходил туманный, жуткий туман.

Это была «Химера», судно Рыжего Анри Бретонского. Корабль Мясника.

«Нанеси удар по нашей цели», — сказал Лука Сильваро Бенуто», — и подними красный флаг».

Гром прокатился по устью залива. Небо в скользящем свете стало оранжевым, закрученным густым фиолетовым облаком. Во влажном воздухе был электрический заряд, напряжение, которое ждало, чтобы лопнуть под тяжестью надвигающейся бури. Напряжение висело и над Пиратами. Когда разнесся слух, Рок отвел бойцов в казармы. Павис поднялся с грохотом, и пушки выглянули. Каливерщики и стрелки заняли свои места.

Странный воздух, принесенный штормом, не успокоило нервы людей. Они уставились на корабль Мясника впереди, потные, бледные, в ужасе от того, что он может сделать. С «Фуэги» загрохотали барабаны, и это добавило напряжения.

«Держи ровно», — прорычал Лука. Касадор отдал указания Тенду, стоявшему за штурвалом, а Бенуто передал команды бригадам дворников.

«Боевая готовность», — доложил Луке Рок.

«Подайте сигнал остальным», — сказал Лука Касадору.

Флаги поднялись. «Фуэга» подтвердила, широко развернувшись, чтобы встретить «Мясное судно» левым бортом, в то время как «Слух» развернулся правым бортом. «Сафир» выбежал, выпятив латинский флаг, на левый фланг «Слуха».

«Он просто стоит там…» — сказал Тенд.

Снова прогремел гром. «Химера» все еще стояла на якоре, словно спала. Нет, подумал Лука, «спала» — неправильное слово. Застыла. Как вулкан.

Они приблизились на две мили, глубоко внутри полумесяца залива Наранха. Неземной туман продолжал течь с корабля Мясника.

Небо внезапно стало совсем черным. Поднялся боковой ветер, и такелажникам пришлось бороться, чтобы исправить дифферент. Сесто, стоявший рядом с Сильваро, слышал, как Святая Кость пел один из своих гимнов Сигмарита, пока его люди усиленно тянули.

Свет померк от облачности. Молнии сверкали у них на пятках, приближаясь из открытого моря. Тяжелый воздух дрожал от статики.

«Почему он не двигается?» — спросил Касадор.

«Сближайтесь, сейчас же», — приказал Лука. «Сбросьте скорость и позвольте «Фуэге» плыть вперед».

«Сбавить скорость!» — закричал Бенуто.

Барабанная дробь с эсталийского галеона продолжалась, пока он приближался по левому борту «Мясника». Теперь уже в полутора милях.

«Два румба влево», — сказал Лука.

«Два румба, есть!» — ответил Тенд.

Над ними трещал и хлопал парус. Ветер менялся, то в одну сторону то в другую. Первые капли дождя упали на сухую палубу, темные, как кровь. Позади них раздался мощный раскат грома, и море начало белеть. В сгущающемся мраке сверкнула молния.

«Спокойно», — сказал Лука.

«Дистанция выстрела через четыре минуты», — сообщил Касадор.

«Держать курс. Продолжай поворачивать», — сказал Лука.

«Почему он стоит?!» — заорал Бенуто. «Продолжай поворачивать налево»

«»Фуэга» развертывается!» — сказал Касадор.

Лука поднял подзорную трубу и увидел четыре длинных катера, отплывающих от левого борта «Фуэги»; двенадцативёсельные баркасы, заполненные солдатами. На носу каждого сидел стрелок, управлявший поворотным орудием. Между гребцами внутренний ряд охранников поднял щиты, чтобы защитить людей. Шевелясь, как водомерки, баркасы устремились к кораблю Мясника. Лука знал, что капитан Дуэро командовал головной лодкой.

Надвигающаяся буря продолжала сверкать и потрескивать над ними.

«Корпосанто!» — крикнул такелажник.

Лука поднял глаза и увидел шипящие, раскаленные добела щетки света, горящие вдоль брамселей «Слуха». Святой Огонь был плохим предзнаменованием для любого моряка, и каждый на борту, касаясь железа, желал, чтобы он рассеялся. Стая бакланов также кружила вокруг «Слуха», каркая под медленным дождем.

«Сколько еще дурных предзнаменований мы сможем вынести?» — пробормотал Лука. «Сесто? Иди и принеси подарок Таска из моей каюты».

Сесто кивнул и спустился вниз.

«Ширглас сообщает, что мы на дальност огня», — доложил Касадор Сильваро. «И корабль демонов тоже. «Фуэга» теперь находится в пределах досягаемости».

«Почему же тогда этот ублюдок не стреляет?» — спросил Бенуто.

«Какой ублюдок?» — спросил Лука. «Мясник или наш товарищ Эрнан?»

«Эрнан, конечно», — сказал Бенуто.

«Потому что капитан Эрнан — мудрый и ловкий моряк», — сказал Лука, — «и он будет ждать до последнего, чтобы его орудия нанесли наибольший урон».

Снова над ними раздался яростный гром, заглушив первые выстрелы орудий «Фуэги». Эрнан начал бой, приблизившись на полмили к кораблю Мясника. «Фуэга» дала мощный залп, окутав море рядом с собой дымом, а затем выпустила еще один. Лука наблюдал, как борт галеона вспыхнул и грохотал.

Пушечный огонь должен был уничтожить любой корабль, но «Химера» казалась невредимой. «Фуэга» сделала залп в третий и четвертый раз. Теперь залив был затуманен белым пороховым паром, и «Слух» плыл в него.

«Давай», — пробормотал Лука. «Покажи ублюдку, Эрнан».

Приближаясь, «Фуэга» дала еще два залпа, а ее катера шли за ней.

«Слух» и «Сафир» прошли через прибрежные воды, огибая судно Мясника по правому борту.

Разразилась гроза, накрыв залив Наранха клубящимися, черными облаками и копьями молний.

«Фуэга» выстрелил еще раз, снова полным залпом.

Наконец, корабль Мясника проснулся. Выпуская туман, он рванул вперед, надувая паруса, игнорируя любые рывки якоря или направление ветра. Его паруса, багрово-красные, внезапно — невозможно — наполнились и раздулись от ветра.

Раздалась ужасная серия накладывающихся друг на друга тресков, когда «Химера» дала первый бортовой залп, стреляя по «Фуэге».

От сильного удара «Фуэга» накренилась. Лука увидел, как упала мачта и оборвался такелаж.

Затем произошла вспышка. Вспышка света ярче любой молнии. «Фуэга» исчезла в огненном конусе. Лука услышал свистящий визг, когда целая мачта пролетела над головой и вонзилась, острием вниз, в мыс в трех милях позади него.

Первые выстрелы «Химеры» попали в камеру хранения пороха «Фуэги», вызвав катастрофический взрыв. Могучий эсталийский галеон, капитан Эрнан и вся его команда были уничтожены взрывом шокирующей силы, осветившим весь залив. «Слух» и «Сафир» боролись за контроль над управлением в ударных волнах, последовавших за такой катастрофической гибелью.

Они остались сами по себе.

Корабль Мясника приближался к «Слуху». Казалось, он излучал отвратительный красный свет, не только от своих тяжелых железных фонарей, но и от окровавленного корпуса и багровых простыней. Разбойники чувствовали в воздухе пагубное зло. Мясник рассекал рубящую воду, каким-то образом не обремененный волнами или штормом, как будто хлещущий дождь и молнии подходили ему для плавания, так же как яркий, свежий день подходил бы обычному судну. Сильваро почти мог поверить, что шторм не был совпадением. Шторм, гром и черное как смоль небо сопровождали Корабль Мясника, как спутники.

Они видели фигуры на палубе, силуэты, подсвеченные красноватым туманом. Они были мрачны и неподвижны, с клинками в руках, словно ожидая момента, чтобы нанести удар.

«Держите курс!» — закричал Рок, чувствуя, что страх начинает разрушать крепкую стену из щитов и пик. В голове у него бился пульс, и он чувствовал тошноту в животе. Плечо зудело.

«Она пытается обойти нас!» — закричал Лука. «Держитесь подальше! Держитесь подальше! Боги, он словно знает, с какой стороны мы уязвимы!»

Тенд поднял брови. «Обе стороны у нас уязвимы для этого дьявола», — выплюнул он.

«Будьте осторожны!» — взревел Касадор.

«Химера» начала стрелять по «Слуху». Раздался яростный, раскатистый треск пушек, и пушечные ядра засвистели в них. Некоторые плескались в бурной воде рядом с ними, другие визжали над головой, пробивая переднюю шкаторину грота.

«Химера» снова выстрелила. Все люди на палубе «Слуха» упали, на этот раз врага стрелял прицельно. Корабль содрогнулся, словно под ударом, когда взрывы пронзили корпус и перила. Дерево раскололось, подброшенное высоко в воздух, и люди погибли. Один выстрел попал в позолоченный бруствер кормы «Слуха», еще два прорвали квартердек.

Но ущерб только начался. Встревоженный Лука увидел, что это были не обычные выстрелы, которые они делали. Огонь возникал в каждом месте удара, мерзкое красное пламя, которому не место на земле. Как будто жуткое колдовство «Химеры» распространилось, как инфекция, в раны «Слуха».

«Тушите его! Туши его!» — закричал Бенуто, но никакое количество воды не могло погасить ползущее красное пламя.

Еще один залп обрушился на них, нанеся огромный вред и убив более дюжины человек. Один выстрел, от небольшого балобана, попал в поручень рядом с Сильваро, отскочил и покатился по палубе, давая осечку. Сильваро уставился на него. Черный железный шар размером с грейпфрут все еще дымился. Его поверхность была усеяна металлическими шипами, как наконечник булавы. Это было отвратительное существо, злая звезда, сброшенная с небес.

«Уберите это с моей палубы!» — закричал Лука, и Сэйби зацепил его шипом, чтобы перекинуть через перила. Рулевой внезапно вскрикнул от полного недоверия. Из черной железной сферы торчали шипы, похожие на приземистые пальцы или усики, и они цеплялифсь за конец его шипа, словно намереваясь сползти по нему, как какой-то ужасный жук.

Сэйби выбросил эту штуковину вместе с шипом и всем остальным за борт.

«Задайте им жару!» — закричал Лука.

Внизу, в жаркой темноте орудийной палубы, Ширглас услышал приказ и подал сигнал своим свистком.

«Слух» открыл ответный огонь. С удовлетворением Лука наблюдал, как тяжелые снаряды врезались в «Химеру», хотя, казалось, они нанесли гораздо меньше урона, чем он ожидал. Внезапно у него возникла ужасная мысль, что Корабль Мясника может быть защищен от урона какими-то чарами или колдовством.

«Огонь снова! Снова! По желанию!» — крикнул Лука, и батареи «Слуха» ответили ему. «Сафир», следовавший за поворотом «Слуха», теперь отошел в сторону и начал свою собственную атаку. Орудия обоих кораблей обрушились на багрового монстра.

«Химера» не выказывала никаких признаков беспокойства. Она шла сквозь шторм, теперь явно намереваясь сразиться с «Слухом». Мерзкие красные пожары на борту «Слуха» распространялись с ужасной яростью, и, несмотря на все усилия потушить их или залить водой, их не удавалось потушить.

Сесто снова появился на палубе, неся золотой ящик. Он был потный и грязный от дыма, так как пытался помочь потушить пожары внизу.

Лука схватил коробку, открыл ее и достал Зуб Дагона. В тот же миг красное пламя, пожирающее структуру «Слуха», зашипело и погасло, оставив после себя лишь тлеющие черные обугли.

«Это больше похоже на правду», — улыбнулся Лука. «Магия против магии».

Ширглас снова выстрелил из орудий, и теперь, когда они ударили по красному корпусу «Химеры», раздались взрывы и дикие осколочные удары. Они наконец-то пустили кровь носу корабля Мясника.

«Еще раз!» — взревел Лука. «Засуньте им в снасти картечь и хворост!»

Благословенный выстрел картечью вызвал дикие шквалы белого огня, которые каскадом обрушились на палубу «Химеры». Такелаж рвался и звенел, и некоторые из призрачных фигур упали. Но до того момента, как они упали, никто еще не двигался.

Затем раздался залп. Эти снаряды представляли собой металлические цилиндры, хитроумно сделанные так, чтобы распадаться на свистящие секции. Они поразили «Химеру» с разрушительным эффектом.

Пираты начали ликовать. «Держите строй! Держитесь крепко!» — крикнул Рок своим людям. Его левое плечо теперь ужасно ныло, а горло пересохло. Он сделал глоток воды, но это не помогло смягчить ужасную сухость.

Корабль Мясника начал поворачиваться и снова выстрелил из орудий. «Слух» получил больше попаданий, но большая часть прошла мимо но часть впервые попала в Сафир. Судно Шелка не было защищено Зубом Дагона, как «Слух», и потрескивающий красный огонь охватил его нос.

Лука передал Зуб Сесто. «Подними его и держи повыше», — приказал он. «Это единственное преимущество, которое у нас есть в этой битве».

«Химера» сблизилась с ними достаточно, чтобы вертлюжные орудия и пушки начали стрелять. Рок отдал приказ, и мушкеты и длинноствольные ружья начали лаять и шипеть.

«Боги, «Сафир» действительно в беде», — прорычал Касадор. Сильваро обернулся, чтобы посмотреть, и увидел, что зловещий красный огонь распространился по правому борту «Сафира». Двое людей Шелка, пылающие с головы до ног, бросились за борт шлюпа, но море не потушило пламя. Вихревой розовый свет оставался виден под волнами, пока тела тонули, все еще горя.

Шелк был у штурвала «Сафира» и, казалось, был одержим идеей развернуть его к «Химере», несмотря на ад, охвативший его палубу. Несколько боевых орудий «Сафира», оставшихся у него, открыли огонь по кораблю, бросая вызов.

«Разве мы не можем помочь?» — спросил Сесто, потрясенный увиденным.

«Как?» — ответил Сильваро. «Теперь мы заперты в бою с «Химерой». Мы не можем оторваться и пойти на помощь Шелку. И даже если бы мы могли, что мы могли бы сделать?»

«Тогда они должны бросить корабль, прежде чем сгорят заживо», — закричал Сесто. Тенд, Сэйби и Бенуто вздрогнули от этих слов. Масштабы жизни пирата определялись водой, но огонь, по иронии судьбы, был его врагом. Самый большой страх любого пирата — сгореть заживо.

Шелк, должно быть, уже отдал этот приказ. Матросы спрыгивали с кормы «Сафира» в море. Две шлюпки были сброшены, и некоторые из барахтающихся тел умудрялись в них забраться. «Сафир» продолжал двигаться вперед, огонь перекидывался на мачты и такелаж, пожирая широкий латинский парус, как бумагу. Они все еще видели Шелка, одного на горящем юте, твердо стоящего у штурвала, его длинная, дорогая мантия горела.

«Боги милостивые», — сказал Сильваро. «Шелк, что ты делаешь?»

Обреченный «Сафир», боровшийся, как казалось, за то, чтобы не умереть слишком рано, пронесся перед носом «Слуха». Он выглядел не более чем угольком, полностью пылающим выше ватерлинии, бушующее пламя поднимало искры и пепел в воздух огромным потоком позади него, словно сверкающий шлейф платья дворянки. Теперь Сильваро понял последний, доблестный поступок Шелка как Пирата.

«Сафир» врезался в левый нос «Химеры», ломая дерево и взрывая доски. Он на мгновение застрял в борту корабля, яростно пылая, а затем рухнул, его спина сломалась. Раздался яростный поток пара и всасывающей воды, и он пошел ко дну, кормой вперед. Сломанный нос поднялся из волн, как клюв кита, а затем быстро скользнул прочь, как будто он катился назад по спусковому трапу. Завеса пара и дыма поднялась из кружащегося водоворота белой воды, и послышался звук трескающихся бревен и сжатия палуб. Все еще горящий от неугасимого сверхъестественного пламени, «Сафир», как и его команда до него, затонул, все еще видимый под водой как красноватое, пульсирующее свечение, которое медленно исчезало в глубине.

Сесто был поражен. Шелк всегда казался одним из самых скользких, менее надежных людей, с привязанностью как к Гвидо, так и к Луке. Но он продемонстрировал такую стойкую храбрость и преданность, что Сесто внезапно пожалел, что не узнал этого человека получше. Все пираты носят маски и скрывают свое истинное «я», к лучшему или к худшему. Плавание с пиратами научило Сесто, по крайней мере, этому. Но хитрая, отстраненная внешность Шелка явно скрывала бесстрашное сердце.

Но по правде говоря, и это было досадно видеть, жертва Шелка не принесла почти никакого преимущества. Хотя нос «Химеры» был почерневшим и порванным, он все еще был целый. Он выдержал таран.

Словно воодушевленный поражением второго противника, Мясник возобновил атаку на «Слух», удвоив свою ярость. Его орудия завыли и загрохотали в брызгах, гонимых штормом, и бригантина получила жалкие повреждения. Хотя «Слух» и был защищен от заражения красным пламенем, он все еще был уязвим для силы свистящих пушечных ядер. Планшири взорвались снежными бурями из мелких деревянных осколков. Люди взорывались в тумане крови. Куски грота лопались, как кожура фрукта. Три метра гика-кливера оторвались от грот-штага. Ванты и тали сорвало с грот-мачты, словно паутину в тайфуне. Раздался ужасный треск и разрывыэ бревен корпуса.

Два выстрела «Химеры» попали чуть выше талии и разорвали орудийную палубу. По какой-то счастливой случайности порох не пострадал, но две позиции — вторая кулеврина и третья пушка — были уничтожены. Ужасные удары уничтожили орудия, разбив вдребезги лафеты из цельного дерева и сломав железо дул. Команды орудий, обслуживавшие каждое орудие, были либо сражены насмерть сотрясением от попаданий, либо убиты в хаосе осколков и шрапнели, который последовал. Двое пороховщиков также погибли, а люди из соседних команд были ранены. Дым, густой и горячий, заполнил орудийную палубу.

Ширглас поднялся на ноги. Его сбило с ног взрывом. Он поморщился и, посмотрев вниз, увидел осколок лафета длиной с предплечье мужчины, пронзивший его живот. Ширглас поморщился и медленно вытащил его из себя. Крови не было. Он попал на расстоянии пальца от его сердца.

«В следующий раз повезет больше, Анри», — прорычал он и отбросил осколок.

«На ноги! На ноги!» — начал кричать он. «Возобновляйте огонь! Огонь по желанию, по готовности! Шевелитесь, собаки, или я вас съем! Давайте, сейчас же!»

Бледные расчеты стрелков бросились выполнять приказ.

«Расчистите этот хаос!» — потребовал Ширглас, указывая на обломки и изломанные тела. «Эй, парни! Сделайте это! Быстро поставьте там две пушки! Нет, три! Теперь там достаточно дыры для трех!»

Артиллеристы поспешили вперед, сгребая обломки и не проявляя никакого интереса к изуродованным телам, которые они отметали в сторону.  Подтянув канаты, они перетащили три орудия с левого борта и закрепили их на месте, их стволы выходили через шрам в борту «Слуха», где раньше были два орудийных порта.

«Атакуйте их!» — крикнул Ширглас, когда другие орудия снова начали грохотать и реветь. Он почувствовал слабость, головокружение.

«Ко мне, мальчик!» — крикнул он ближайшему пирату, четырнадцатилетнему парню. Понимая, чего от него ждут, мальчик поспешил и повернул голову влево. Ширглас наклонился и глубоко укусил, пронзая зубыми шею юноши.

«Молодец», — сказал он, вытирая рот. — «А теперь быстро возвращайся к своим обязанностям».

Ширглас сразу почувствовал себя лучше, приподнялся, ожил. «Быстрее с прутьями, ублюдки! Быстрее, быстрее! Давайте загоним этого монстра в чёртов шкафчик Мананна!»

Грохот орудий «Слуха» возобновился, и Лука был рад. Но «Химера» все еще жестоко их карала. Простая логика подсказывала, что они в конце концов проиграют эту бешеную схватку. Корабль Мясника был больше и превосходил их по вооружению.

«Нам нужно сблизиться!» — закричал Рок, взбегая на корму. «Давайте перейдем к мечу и пистолету, потому что эта пушечная схватка может закончиться только нашей смертью!»

Рок выглядел почти диким в лице. Его рубашка была разорвана, и там, где все остальные на «Слухе» потели как свиньи, его кожа была сухой и натянутой. Сесто видел, что он взволнован. На его открытом левом плече, вокруг свежего шрама, были следы. Осколочные раны, как большинство верит. Но Сесто понял, что это следы лихорадочного расчесывания.

«С тобой все в порядке?» — спросил он.

«Да!» — рявкнул на него Рок. «Сейчас не время для…»

«Я думаю..», — сказал Сесто.

«Закрой рот!» — Рок повернулся к Луке. «Ради всего святого, давай нападем сейчас, пока у меня еще остались люди в линии пависов, которых можно посадить на борт!»

«Если мы подойдем, то на последних нескольких ярдах окажемся в их власти», — сказал Лука.

«Теперь мы в их власти!» — воскликнул Рок.

«Ты знаешь, как это работает, Рок. Чем ближе мы подходим, тем больше они будут бить нас и тем больнее будет кораблю. Попытка приблизиться и взять на абордаж под этим натиском может нас погубить».

«Я думаю, нам в любом случае конец», — тихо сказал Касадор. «Давайте сделаем, как говорит Рок, и нападем. Нам больше нечего терять».

Сквозь натиск шторма и ярость бомбардировки раздался новый шум: грохот далеких орудий. Из бурлящего моря вокруг корабля Мясника вырвались струи воды.

Сильваро и остальные подбежали к левому борту и уставились на дождь и темноту. Снова красные вспышки, еще один залп орудий, вдалеке, на внешних границах залива.

И тут они увидели его.

Он приближался к ним, словно чудовище из глубин, с квадратными парусами и величественный под чернильно-черным небом.

«Молниевое Дерево».

«Старый негодяй все-таки не забыл нас», — пробормотал Сильваро. «Боги благословят его за его преданность».

Царственный и великолепный, и во всем соответствующий «Химере» по размеру и орудиям, «Молниевое дерево» устремилось вперед, стреляя по мере приближения. Он оставил за собой огромный, дымящийся след из белого порохового дыма, тянущийся за ним по ветру.

«Вот теперь мы близки к победе!» — закричал Лука. «Вот теперь мы, черт возьми, близки!»

Тенд потянул штурвал, Сэйби добавил к усилиям свои мускулы. Рок спрыгнул с кормы и приказал своим людям быть готовыми. Щиты лязгнули друг о друга, и пики вылетели сквозь них. Каливерщики начали стрелять по левому борту «Химеры», когда она приблизилась.

«Молниевое Дерево» обошло кормы двух кораблей таким широким поворотом, что ее паруса на мгновение растерялись. Она резко повернулась и снова вцепилась в ветер, пройдя вдоль правого борта Корабля Мясника и выпустив огневую мощь из своих зияющих орудийных портов.

Люди Венто выставили кранцы, когда «Слух» вошел в левый луч багрового монстра. Каливерные орудия и вертлюжные орудия произвели шипящий грохот, когда два корабля сошлись, а лучники на выкружках засыпали вражескую палубу стрелами и болтами.

В туманном, сияющем красном свете палуб «Химеры» Пираты видели фигуры ее команды, молчаливые и неестественно неподвижные, ожидающие атаки.

Корабли с грохотом сталкнулись друг о друга с яростным содроганием. Пираты выбрасывали лини и крюки, цепляясь за поручни и планшири и притягивая суда друг к другу. Мушкетный и каливерный огонь раздавался со шкантов «Химеры», и люди в линии Рока падали или отступали назад. Некоторые выстрелы фактически пробивали щиты.

«Вперед!» — закричал Рок, возглавляя абордажную атаку. Он никогда в жизни не испытывал такой жажды. Он жаждал смыть сухость со своего пищевода. Кровь сделает это.

Первая волна людей двинулась в красное свечение, заливающее палубу корабль Мясника. Лука перелез через перила кормы и перемахнул через борт, держа в руке абордажный топор. Касадор последовал за ним.

Имгроул посмотрел на Сесто. «Даже не думай об этом», — сказал он и прыгнул на «Химеру» одним прыжком пантеры.

«Да», — улыбнулся Сесто вслед буканьеру. «Верно».

Лука приземлился на кормовой палубе, ногами вперед. Он вошел в мир красного свечения. Палуба казалась выжженной и запекшейся, доски ссохлись, а воздух был раскаленным как сковородка. В трех метрах от него, на корме «Слуха», воздух был холодным, темным и наполненным дождем. Здесь же было похоже на жаркую осеннюю ночь во время засухи. На ветру чувствовался странный запах смолы. На дальней стороне корабля он слышал, как стреляет «Молниевое Дерево», когда оно приближается, а теперь еще и яростный ответ орудий правого борта «Химеры».

Лука начал рубить шкоты и снасти своим острым абордажным топором, перерезая фалинь, лини и толстые тросы, намереваясь повредить кормовые ходовые механизмы «Химеры». Касадор и Имгроул поднялись на борт позади него и начали делать то же самое, Касадор с топором, а Имгроул со своим мечом. За ними последовали другие Пираты, Тенд и Сэйби, Фэнсимен и Джордж, и еще дюжина. С средней палубы доносился яростный шум драки, когда солдаты Рока ворвались на борт и разорвали команду корабля. Красноватый воздух дымился пороховым дымом.

Лука двинулся вперед, рубя и рубя шестеренки и блоки. В красноватом сиянии впереди него замаячила фигура. Наконец-то один из людей Анри, лицом к лицу. Лука не замедлил шага. Он взмахнул топором и глубоко вонзил его в ключицу мужчины.

Мужчина продолжал двигаться. Он даже не вздрогнул. Он выдернул топор из плеча здоровой рукой и отбросил его в сторону. Теперь Лука увидел его как следует. Глаза пустые и запавшие, кожа натянутая и сухая, структура его костей резко торчала из его сморщенной плоти.

Бессмертное существо, облаченное в гниющую одежду пирата.

Лука в ужасе отшатнулся. Зомби замахнулся на него с тупым ударом. Мушкетон Касадора взревел, и упырь отлетел назад через палубу, его голова взорвалась.

«Спасибо», — прошептал Лука.

Появилось еще больше шатающихся фигур, угрожающих клинками и дубинками. Касадор отбросил свой мушкетон в сторону и вонзил абордажный топор в череп первого. Тот пошатнулся и упал, но продолжал корчиться на палубе.

Лука схватил два из колесцовых пистолета, висевших на шнурах вокруг его туловища, и выстрелил ими в следующего неуклюжего дьявола. Выстрелы отбросили его назад, оторвав обе его руки у плеч в волнах сухих, пыльных ошметков. Лука бросил колесцовые пистолеты так, чтобы они закачались у его бедра, и поднял третий, выстрелив им почти в упор в лоб следующего зомби. Его череп взорвался с глухим кашлем, словно треснувший горшок, лопнувший в жару печи и он опрокинулся.

Имгроул зарубил своим оружием еще одну нежить. «Что это?» — закричал он. «Какое проклятие погубило этот корабль?»

Сражение быстро переросло в отчаянную и рукопашную схватку. Ужасные члены экипажа корабль Мясника, еле волочащие ноги и истощенные, наступали со всех сторон. Лука снес голову своим шамширом и взорвал еще один череп своим мощным пистолетом. Касадор рубил топором, отрубая руки и кисти. Тенд наносил удары своим эбонитовым клинком, а рядом Сэйби размахивал двуручным мечом, который разрывал сухие волокна и искривленные кости.

Ян закричал, когда зомби пронзил его ржавым копьем. Джорджа разорвали на части царапающие руки нежити, и его мучения были настолько мучительными, что несколько других Пиратов замерли на месте и сами стали жертвами ярости зомби.

У Фэнсимена кончились пистолеты — хотя он принес их девять и сразил столько же зомби — и он выхватил рапиру. Лезвие сломалось о гниющую нагрудную пластину и сморщенную грудную клетку следующего нападавшего. Фэнсимен снова и снова вонзал сломанный конец лезвия, и его тело продолжало повторять это действие в течение нескольких секунд после того, как скимитар зомби снес ему голову. Выбрасывая кровь, как гейзер, из перерезанной шеи, тело Фэнсимена упало.

Многие из зомби упали на колени и начали высасывать кровь, пролитую на палубу павшими пиратами. Лука и Касадор, пока они были заняты, изрубили некоторых из них на части. Сухие, отрубленные руки и ладони зомби сжались и схватили ноги пиратов.

Лука двинулся вперед, кося и нанося удары. Он видел «Молниевое Дерево» через перила. Оно было ранено и извергало красное пламя. Затем между Лукой и его взглядом возникла какая-то фигура.

Это был Анри Бретонский, сам Красный Анри.

Огромный мужчина, сложенный как бык, Анри был одет в черный бархат и черные полудоспехи. Он всегда правил своей командой силой своей руки и яростью своей натуры. Лука восхищался им и считал его другом.

Ни единой искры того человека не осталось, кроме смутного физического подобия. Лицо Анри, заключенное в шлем, было лишено жизни или интеллекта. Плоть была опухшей и белой, как будто раздувшейся. Он был похож на утопленную душу, недавно вытащенную из потопа, опухшую от разложения.

«Анри?» — ахнул Лука. «Это ты?»

В ответ Красный Анри замахнулся саблей на Луку Сильваро.

На палубе корабль Мясника Рок и отряд вооруженных людей оказались втянуты в ожесточенную битву с большей частью команды корабля Мясника. Раздался ужасный грохот сталкивающихся клинков и выстрелов, но все крики, ругательства и вопли боли исходили только от пиратов. Упыри «Химеры» сражались в напряженной, безмолвной тишине.

Посреди резни Рок увидел, что орудия правого борта корабль Мясника все еще обстреливают «Молниевое Дерево», нанося ему серьезный урон и не давая приблизиться к борту. Он попытался пробиться сквозь толпу зомби, надеясь провести вооруженный отряд вниз и заставить орудия замолчать. Но численность врага была слишком велика. Хотя их можно было остановить, изрубив или разорвав на части в пыльные ошметки, часто требовалось три или четыре удара, которые убили бы обычного смертного человека, чтобы прикончить одного из них. Пираты начали умирать, будучи подавленными шатающимся врагом.

Внезапно раздался гортанный крик. Рок обернулся и увидел, как вооруженные люди поднимаются на борт «Химеры» через носовой поручень, поднимаясь снизу. Два баркаса «Фуэги» пережили сокрушительную гибель своего корабля, и их яростная, решительная гребля наконец привела их к кораблю «Мясник». Капитан Дуэро повел своих людей через поручень, все стреляли из мушкетов и пистолетов.

Их прибытия было достаточно, чтобы переломить ход битвы. Центром сражения стали носовые палубы. Вырвавшись из схватки, Рок направился к ближайшему люку на палубе. Трое его солдат — Высокий Вильм, Сабатини и Рафаэль Гусман — последовали за ним.

«Перезарядите свои ружья!» — сказал Рок, быстро заряжая свой тяжелый кремневый карабин. У Высокого Вильма и Гусмана были мушкетоны, а у Сабатини — хороший пистолет.

«Есть гранаты?» — спросил Рок.

«У меня есть одна», — ответил Высокий Вильм.

«У меня две», — сказал Гусман.

«Вперед! Давайте заставим замолчать эту орудийную палубу раз и навсегда!»

Эсталийский мастер над оружием шел впереди. Жажда, пересохшее горло, были теперь так сильны, что почти сводили его с ума. Он жаждал только убивать и разрушать, и это желание он обратил на гулей «Химеры».

Верхняя орудийная палуба правого борта была настолько задымленной от дыма и плохо освещена, что поначалу ее было трудно разглядеть. Но вспышки орудий освещали сцену короткими вспышками. Рок увидел бессмертных гулей, управляющих пушками, заряжающих и стреляющих, их действия были жесткими и механическими, как у марионеток или часовых механизмов.

Рок и его трое людей спустились по палубе, стреляя в расчеты орудий, разрывая высушенных существ на куски. Тяжелые мушкетоны нанесли наибольший урон. Некоторые из упырей повернулись и схватили оружие, чтобы отбиться от нападавших, но Гусман бросил одну из своих гранат.

«Назад!» — закричал Рок, и всем четверым едва удалось спрятаться за тяжелыми дубовыми переборками, прежде чем палящий огненный шар пронесся по палубе, испепелив зомби и выбросив несколько орудий через борт корабля в море.

Рок и его люди быстро перезарядили свое оружие, пока дым клубился в темноте вокруг них.

«Вильм!» — сказал Рок. «Возьми свою гранату и посмотри, что ты можешь сделать, чтобы вывести из строя палубы левого борта. Сабатини, иди с ним. Гусман, следуй за мной».

Нижняя орудийная палуба «Химеры» по правому борту все еще вела непрерывные залпы. Рок и Гусман спустились по узким лестницам в жаркий мрак, но едва успели попасть на нижнюю орудийную палубу, как на них набросились упыри. Гусман выстрелил из мушкетона, но почти сразу же был прижат к переборке резаком, пронзившим его грудь. Последняя граната выпала из его дергающейся руки и откатилась, прежде чем ее успели поджечь и бросить.

Размахивая саблей, Рок пытался отбиваться. Он увидел две бочки с порохом, которые были вытащены из погреба, чтобы зарядить пушки. Крышка одной из них была только что сорвана, когда они с Гусманом ворвались внутрь.

Отпрыгнув назад к дверному проему, Рок бросил свой взведенный и заряженный пистолет в бочонки. Оружие ударилось о палубу прямо рядом с бочонками, и сделало это с такой силой, что механизм дрогнул, замок захлопнулся и ударил по кремню.

Раздался выстрел, и языки пламени, вырвавшиеся из его дула, подожгли пороховые бочки.

Чудовищный взрыв пронесся по борту «Химеры», уничтожив орудия и вырвав секции корпуса. Сила взрыва подняла Рока и бросила его вниз по трапу и через деревянный парапет в трюм. Он приземлился среди гниющих мешков и сморщенных тел мертвых крыс.

Рок медленно поднялся на ноги. В ушах у него звенело, он был весь в порезах и ушибах, но он не обращал внимания ни на это, ни на ужасную жажду, которая все еще не давала ему покоя.

Там, внизу, в трюме, был странный свет и странный запах. Он поднял свою саблю и полез к свету. Свет был красный, но бледный, как лампа. И был запах скипидара, битума и резкий привкус горячей смолы. Где он уже чувствовал этот запах раньше? Что этот запах ему напоминал?

И тут он вспомнил. Это была сухость песка и древней пыли, запах бальзамирующего воска и натрона, как из старой гробницы, зарытой в пустыне. Это был запах его кошмаров.

Рок приблизился к свету. Там, при его сиянии, он увидел удивительные вещи.

Лука резко пригнулся, и сабля Анри пронеслась над его головой. Мясник сражался без всякого умения и изящества, которыми он обладал, будучи живым, просто рубя и нанося удары мечом с поразительной силой. Он даже не использовал надлежащую защиту. Луке потребовалась вся его ловкость, чтобы уклониться от беспощадных ударов. Лука замахнулся своим шамширом и нанес несколько глубоких ударов, но, казалось, ничто не могло замедлить Анри. Он не поднял надлежащую защиту, потому что никакой меч не мог ранить его. И Касадор, и Имгроул встали, чтобы поддержать Луку, насколько позволяла драка на палубе, но большую часть времени они были заняты тем, чтобы отбиваться от других упырей.

«Что с тобой стало, Анри?» — задыхаясь, пробормотал Лука. «Что с тобой сделало это? Какое грязное колдовство держит тебя в плену?»

Ответа не было, кроме как на языке меча, и Лука его не ожидал. Как и его команда и его корабль, Анри был мертв, превращенный в бездумный, неумолимый инструмент разрушения. Довольно скоро смертное тело Луки устанет и замедлится, и тогда Анри его сразит.

Анри нанес мощный удар, который задел Луку по гарде его меча и вырвал его из его руки. Лука нырнул головой вперед, отчасти чтобы вернуть свое оружие, а отчасти чтобы избежать следующего свистящего удара сабли Анри. Это была отважная попытка, но Лука не дотянулся, шамшир оказался вне досягаемости его царапающейся руки. Он перекатился, и шуршащее лезвие Анри вонзилось в сухую палубу, где только что лежал Лука.

Увидев, что его капитан в смертельной опасности, Тенд бросился вперед, отбросив двух одеревеневших гулей в сторону, и глубоко вонзил кончик своего эбонитового топора в левое плечо Анри. Мясник слегка качнулся и, даже не обернувшись на своего нового противника, ударил левым кулаком и отправил Тенд в полет по всей длине палубы юта.

Лука успел схватить свой меч и вступил в схватку. Но Анри отразил первые два удара Сильваро, а затем вонзил саблю в левый бок Луки.

Лука вскрикнул от боли, чувствуя холодную боль раны и горячую, проливающуюся из нее кровь. Сабля бы начисто пронзила его торс, если бы ее частично не остановил один из колесцовых пистолетов, висевших сбоку на шнуре. Но даже так это был сокрушительный удар.

В отчаянии, скорее инстинктивно, чем по какой-либо другой причине, Лука ударил своим шамширом, чтобы вырваться из рук огромного Мясника. Лезвие отрубило правое запястье Анри, и его рука вместе с саблей упала на палубу. Лука отшатнулся, полагая, что, разоружив врага, он, по крайней мере, купил себе минутную передышку.

Но левая рука Анри метнулась вперед и схватила Луку за горло.

Хватка Мясника усилилась, и он поднял задыхающегося Луку с палубы. Теряя сознание, Лука потерял меч и голыми руками вцепился в руку, державшую его. Он чувствовал сладкий запах гниения иссохшей плоти Анри. Он чувствовал, как трутся кости его шеи и как сжимается его трахея.

Он чувствовал, как его настигает смерть.

Раздался громкий хруст, резкий рывок, и захват ослаб. Лука упал на палубу. Он открыл глаза и увидел, как Анри шатается назад. Зуб Дагона вонзился кончиком ему в грудь.

«Сесто?»

«Вставай, Лука», — подгонял его Сесто, хватая за руки.

«Ты это сделал?»

Они смотрели, как Анри сделал еще один-два шага назад. Там, где Зуб раскрыл его грудь, вываливались тысячи белых личинок и опарышей, как будто именно их давление внутри Анри так раздуло его плоть.

Анри упал на спину и на их глазах сгнил, его плоть рушилась и чернела, его тело превращалось в пыль, пока он не превратился в беспорядочный скелет на палубе с Зубом Дагона, торчащим из его грудины.

«Мясник мертв», — выдохнул Лука, опираясь на Сесто для поддержки. Рана в боку болела и из нее текла кровь.

«Но его люди не умерли», — сказал Сесто. Вокруг них и на передних палубах гули сражались с целеустремленной яростью. «Молниевому Дереву» теперь удалось сблизиться с «Химерой» и сцепиться с правым бортом, чтобы команда Таска могла присоединиться к схватке врукопашную. Но схватка за сближение дорого обошлась «Молниевому Дереву». Его палубы стали руинами, а его мачты и такелаж были разбиты и разорваны. Огромный корабль сильно накренился, и адский красный огонь кипел на его шкотах и корме.

«Колдовство все еще осталось», — сказал Лука. «Анри был его частью, а не корнем. Мы должны найти истинный источник магии и уничтожить его, если даже мы не будем победителями в этот день».

«Ты ранен!» — закричал Сесто.

«Я найду время пострадать позже», — прорычал Лука, поднимая свой шамшир и вкладывая его в ножны, чтобы перезарядить свое оружие. «Пошли!»

«Куда?»

«Туда, где на этом проклятом корабле, спрятана магия!»

Они спотыкались, отбиваясь от ужасных врагов, которые маячили из дыма и тумана. Нижние палубы, задыхающиеся от паров и пороховых испарений, были освещены холодным красным светом. Казалось, он исходил от самих бревен. Над ними и вокруг них, через палубы, они слышали постоянный лязг войны.

«Сюда!» — закричал Лука. Он захромал по деревянным ступеням, ведущим в трюм. Сияние стало ярче. В воздухе сильно пахло скипидаром и воском. Воздух был настолько лишен влаги, что язык пересох во рту.

Лука сел на самую нижнюю ступеньку. «Дай мне минутку», — выдохнул он, борясь с болью.

«Отдохни здесь», — сказал ему Сесто. «Я проверю что впереди». Подняв саблю, Сесто двинулся по похожему на пещеру трюму, мимо темных штабелей гнилых бочек и балласта, к свету.

«Великие боги!» — воскликнул он.

«Так ты тоже это видишь», — сказал Рок. «Хорошо, я думал, что мне это снится».

Заднее пространство большого трюма «Химеры» мерцало, как пещера сокровищ. Вокруг были сложены огромные шкатулки с золотом, а вместе с ними статуи и статуэтки, все позолоченные и украшенные драгоценностями. Некоторые шкатулки были открыты, открывая груды монет и драгоценных камней внутри, а также свитки тонкого пергамента и старинное оружие, покрытое эмалью.

Рок Сантьяго Делла Фортуна стоял посреди всего этого. Он выглядел нездоровым. Его лицо было изможденным, кожа натянулась и покрылась пятнами, а дыхание было коротким, хриплым. Он опирался на огромный золотой саркофаг, который лежал в центре трюма, сокровища были сложены вокруг него. Ларец имел форму лежащей на спине фигуры, руки которой были скрещены на груди. Драгоценные камни, эмаль и яркая краска придавали подобие жизни литому лицу на крышке ларца. Возможно, император, король, лорд - он лежал с золотом на лбу и пристально смотрящими глазами, подведенными сурьмой.

«Вот сокровище Анри и его погибель», — сказал Рок.

Сесто с удивлением огляделся. «Я никогда не видел ничего подобного», — сказал он. В сокровищах, оружии и дизайне были стиль и качество, которых Сесто раньше не видел. Странные пиктограммы были выгравированы на картушах гробов, изображая рабов, речные лодки, быков и длинноклювых птиц. Все было золотым, подчеркнутым полосами белого и чистого синего, а иногда и красного. Золотые статуи, которые, казалось, стояли на страже большого саркофага, представляли собой человеческие фигуры с головами соколов, кошек и баранов. У двух были морды длинноухих гончих или пустынных собак.

«Да», сказал Рок, «ты не видел ничего подобного в Старом Свете, мой друг. Это добыча из песков Кхемри, награбленная в какой-то сухой и пыльной гробнице. Она древняя. Даже старше, чем города, где родились мы с тобой».

«Кхемри…» — пробормотал Сесто.

«Это проклятие Анри, Сесто. Ужасный груз, который он взял с проклятого корабля с сокровищами и, сделав это, проклял себя и своих людей. Это проклятые погребальные вещи древнего царя гробниц, его утешение в загробной жизни». Рок провел рукой по вырезанному лицу на крышке саркофага. «Ты, старый, старый король, и это твоих рук дело».

«Откуда ты это знаешь?» — спросил Сесто, шагнув вперед.

«Разве ты не чувствуешь злобу, исходящую от этой блестящей штуки?» — сказал Рок. — «Зло и магия, вызванные мертвецом, которому не понравилось, что его вечный сон был нарушен. Это сухая пыль гробницы, Сесто, струйка песка. Она звала меня во сне».

Рок коснулся шрама на плече, который теперь был свеж от постоянного расчесывания.

«Звала тебя?» — спросил Сесто.

«Мои сны. Мои сухие, жуткие кошмары. Контакт с этим нечестивым сокровищем сделал Рейно демоном, и я связан с ним с тех пор, как он ранил меня своим когтем».

«Что нам делать?» — спросил Сесто.

«Мы уничтожим его. Это золото, это несравненное сокровище, не сделает человека богатым. Помоги мне».

Рок подобрал среди сокровищ неподалёку тесло с золотой рукояткой и начал использовать его как лом, чтобы поднять крышку саркофага.

«Ты уверен, что мы…»

«Помоги мне, Сесто!» — закричал Рок.

Сесто схватил еще одно тесло и встал рядом с мастером над оружием. Вместе они боролись, раскалывая позолоченное дерево крышки, ломая древние печати из воска и смолы.

Медленно, очень медленно крышка поднялась. Из темной полости внутри повалил вонючий воздух, воняющий бальзамирующими солями.

Крышка рухнула на пол трюма с ужасным стуком.

Царь гробницы лежал внутри, сложив руки на груди. Сесто ожидал увидеть какой-то ужасно сморщенный труп или сухую, пыльную мумию, но тело, лежащее внутри, казалось шокирующе свежим. Мальчик, совсем мальчик, не старше Джелло. Он был завернут в льняные пелены, которые были такими же свежими и белыми, как летнее облако, а золотые украшения покрывали его предплечья, грудь и лоб. Его кожа, там, где она была видна на его унизанных кольцами руках и лице, была розовой и живой. Его лицо было красивым, покрытым золотой пылью, с экстравагантными черными линиями вокруг его спящих глаз.

Спящий, Сесто вздрогнул. Вот и все. Казалось, что эта давно умершая тварь просто спит.

Рок протянул руку и нерешительно поднял амулет, который царь гробницы носил на груди, чуть выше сложенных рук. Это была тяжелая вещь, сделанная в форме крылатого жука, толстое золото, украшенное бирюзой и рубинами. Длинная, тяжелая золотая цепь болталась позади нее, когда Рок ее вытащил.

Рок издал сладкий, низкий стон. «Вот он, Сесто. Это талисман, средоточие силы. О, он поет мне! Я часто слышал его во сне, хрупкие голоса, поющие на языке, которого я не знаю, хотя я понимаю каждое слово. Это источник проклятия».

Сесто кивнул. «Тогда это то, что мы должны уничтожить».

«Да, да», — сказал Рок. Он продолжал смотреть на амулет в своих руках.

«Рок? Сэр?»

Эсталиец отвернулся. Внезапная, ужасная тревога наполнила Сесто. Он потянулся за кинжалом, вытащил его, но не смог заставить себя вонзить его в спину Рока, хотя все инстинкты подсказывали ему, что так и должно быть.

«О, Сесто», — грустно сказал Рок. Он обернулся. Амулет был в его левой руке. Кинжал в правой глубоко вошел в ребра Сесто.

Сесто ахнул. Тиски белой боли сжали его разум. Он упал назад, кинжал все еще торчал из него.

«О, Сесто», — повторил Рок. Он выглядел ошеломленным, и если бы в нем осталась хоть капля воды, он бы заплакал. «Ты подвел меня. Я умолял тебя сделать свой удар уверенным и чистым если ты увидишь мои колебания».

Сесто упал на бок у саркофага и сполз на палубу. Кровь пропитала его рубашку вокруг рукояти кинжала и потекла на доски. Вопреки природе, капли крови начали течь против силы тяжести, вверх по стенкам золотого гроба и вниз внутрь. Спящий мальчик-демон в саркофаге тихо вздохнул.

«Что ты натворил?» — спросил Лука Сильваро, хромая вперед и подняв шамшир. «Рок, что, черт возьми, ты тут натворил?»

«То, что должен был, Лука», — ответил Рок. Сжимая амулет в левой руке, он вытащил свою прекрасную саблю из политой эсталийской стали.

«Ближе не подходи, старый друг», — сказал он.

«Боги», — Лука посмотрел на Сесто. «Боги, я предлагал тебе слоновую кость на удачу, Сесто…»

Лука снова взглянул на Рока и покачал головой. «Друг, Рок? Друг. Товарищ. Вот чем питается этот ужасный груз. Вот что он с удовольствием разрушает и проклинает. Анри, Рейно, ты и я. Тонкие узы кодекса и хорошей компании, разорванные этим безумием, которое натравливает друг на друга брата и союзника».

«Друзья?» Рок улыбнулся. «Дружба? Ты думаешь, его это волнует? Царь гробниц не желает ничего, кроме крови и золота. Дружба — это просто то, что мешает его аппетиту».

«Тогда я — еще одно препятствие», — сказал Лука. «Выбрось свою саблю и убери эту отвратительную безделушку. Или тебе придется пройти через меня, чтобы покинуть это место живым».

Рок медленно обмотал золотую цепь амулета вокруг шеи, откинув длинные волосы, чтобы они свободно спадали. Золотой талисман теперь висел у него на груди.

«Я не могу этого сделать, Лука», — сказал он. Лука уже видел, как глаза Рок начали стекленеть, как будто на их поверхности образовался лед, приглушающий цвет зрачков. Его кожа начала растягиваться и увядать.

Лука рванулся вперед, не обращая внимания на пронзительную боль в боку. Их клинки столкнулись, удар за ударом, финт и ответный удар, выпад и парирование. Искры полетели от острых как бритва краев.

Лука Сильваро гордился своим искусством фехтовальщика. Он выиграл все поединки, в которых когда-либо участвовал, включая те, где он притворялся фехтовальщиком с меньшим мастерством, чтобы вызвать у противника излишнюю самоуверенность. Это, безусловно, была его тактика с бедным капитаном Эрнаном. Лука хотел доказать свою правоту, а не разрезать человека на куски. Но теперь ему очень мешала его ужасная рана.

И был лишь один мечник на всем протяжении сверкающего Тилейского моря, которого Лука признавал лучшим во владении мечом. Они сражались много раз, и Лука всегда проигрывал, хотя и только в тренировочных спаррингах.

До настоящего времени.

Рок Сантьяго Делла Фортуна был самым одаренным фехтовальщиком, которого когда-либо встречал Лука. Танец и финт фехтования давались ему от природы. Он знал приемы и парирования, за которые мастера меча Тилеи и Эсталии с радостью продали бы свои школы. А его сталь была лучший, гораздо более надежной, точной и острой, чем драгоценный шамшир Луки.

С самого начала Лука знал, что Рок лучше. Но он все равно сражался, вкладывая все силы и каждую йоту изящества в свои яростные выпады. Он был полон решимости не проиграть, он не мог проиграть. Он думал об Эрнане, побежденном в фехтовании, но все еще стойким и героическим до самого конца, ведущим свой корабль в лицо погибели. То же самое можно было сказать и о Шелке, и о Таске, и о Сесто, и даже о Рейно, скорее всего.

Наступило время, когда одного умения уже было недостаточно. Наступило время, когда человеку пришлось учиться у других чистой храбрости и побеждать таким образом.

Самое главное — не талант человека или его умение обращаться со сталью. Самое главное — его сердце и фибры его души. Только эта мера могла по-настоящему одержать победу.

За исключением этого случая.

Лука рванулся вперед, переведя низкий парирующий удар в полувыпад, и почти пронзил Року горло. Но эсталиец скользнул в сторону, выполнил длинный выпад, пригвоздив шамшир Луки к стенке саркофага, и сломал его ниже рукояти легким движением запястья.

Лука отшатнулся, пытаясь защититься сломанным мечом, а Рок яростно бросился вперед и вонзил всю длину своей сабли в левое плечо Луки.

«Боги!» — проворчал Лука.

Рок вырвал саблю, а Лука упал на саркофаг и обмяк.

Рок нацелил кончик своей окровавленной сабли на левый глаз Луки. «Я сделаю это быстро, старый друг», — прошипел он.

Лука плюнул в него.

Рок отвел руку назад, чтобы ударить. Золотой амулет на его груди внезапно поднялся, словно поднятый в воздух какой-то темной магией. Рок вздрогнул. Его рот открылся, и из него вывалились белые личинки.

Амулет упал на палубу, его золотая цепь порвалась. То, что порвало ее с его груди, было лезвием дубильного ножа длиной в ладонь.

Имгроул вытащил свой длинный кинжал из спины Рока, и проклятый Эсталиец упал лицом вниз.

Лука взглянул на Имгроула.

«Слишком поздно для щенка», — сказал Имгроул, взглянув на тело Сесто. «Но не слишком поздно для тебя, я надеюсь?»

«Помоги мне встать», — сказал Лука. Имгроул поднял Сильваро на ноги. Лука дрожал, неустойчиво.

Он двинулся вперед и поднял упавший амулет.

«Теперь мы его сломаем. Разобьем молотком», — сказал он. Его голос затих.

Лука слышал далекие песнопения, слабое пение, разносившееся эхом в воздухе. Запах мускуса и пряностей, медленное скольжение погребальных дау по спокойной реке. Священники и волы, трубы, тяжелые барабаны, запах свежих базальтовых гробниц, открытых в последний раз. Заходящее солнце. Мчащиеся звезды. Огромная пирамида, возвышающаяся над изгибом реки. Тысяча голосов.

Сухой, сухой песок, насыпанный на сваи.

Он чувствовал жажду.

«Кровь», вот что сказал Рок. Кровь. Царь гробниц жаждал крови. Это было проклятие, которое он наложил на «Химеру», убивать, убивать и снова убивать по водам моря, чтобы найти достаточно крови, чтобы утолить свою вечную жажду.

И вернуть его к жизни.

Это было так близко, так близко. Лука взглянул на мальчика в гробу и увидел изменения в его цвете лица. Еще немного крови, чтобы выпить, и он снова будет жить. И выплеснет свой гнев на Старый Свет.

Еще немного.

. Имгроул, он даст много. И Касадор, и Бенуто. Кровь есть кровь. Ее уже почти достаточно. Боги, но он был голоднее, чем Ширглас в плохую ночь. Он хотел выпить мир.

«Лука?» — спросил Имгроул, уставившись на Сильваро, его окровавленный нож все еще был поднят. «Ты тоже?», — вздохнул он.

«Достаточно крови», — пробормотал Лука. «Достаточно крови, иначе он проснется от своего бесконечного сна».

«Лука!» — закричал Имгроул.

Сжимая амулет, Лука Сильваро пошатнулся и поднялся по ступеням трюма, карабкаясь по дымным недрам корабля на палубу. Там люди и упыри все еще сражались в вихре шторма и мерзком тумане. Когда Лука спотыкался о заваленную трупами палубу, свежая кровь взлетела из балок и всосалась в золотой амулет, который он сжимал.

В трюме глаза мальчика-короля распахнулись.

Лука упал на колени и с трудом добрался до сломанного кормового поручня. Он посмотрел на амулет в своих руках. Он принадлежал ему. Он нуждался в нем. Тоска была невыносимой.

«Хочешь пить?» — спросил Лука. «Хочешь пить?»

«Да», прошипел хрупкий голос. Внизу, в трюме, рот мальчика-короля шевельнулся и повторил слово.

«Выпей это», — сказал Лука Сильваро и швырнул амулет подальше от кормового ограждения в бездонные воды залива Наранха.

С ужасным воем, словно далекие, хрупкие голоса в голове Луки теперь исходили из каждого пересохшего рта, упыри рухнули. Красный свет померк, словно туман, развеивающийся на рассвете, и «Химера» превратилась в гниющую черную оболочку.

Тела павших гулей, сжимавших свои мечи и пики, съежились, словно последний пепел от костра на холодном рассвете. Теперь став просто почерневшим, промокшим и изъеденным червями ковчегом, «Химера» начала тонуть. Ее прогнившие мачты упали, ее гнилые линии сломались и разорвались.

«Лука?» — спросил Касадор, подходя к нему.

«Проклятие снято», — прохрипел Лука. «Мясник мертв».

«Эй, парни! Помогите капитану подняться сюда!» — закричал Касадор. Тенд, спотыкаясь, двинулся вперед, а также Святая Кость и Бенуто.

«Я в порядке!» — сказал Лука, вставая. «Идите к «Слуху». Освободите его, пока эта сволочь не утонула».

Пираты побежали к левому борту, обрубая тросы и крюки, и перепрыгивали через планшири «Слуха».

Лука обернулся и увидел позади себя Имгроула. Буканер держал на руках тело Сесто.

«Он жив?» — спросил Лука.

«Да», — кивнул Имгроул.

«Можем ли мы его спасти?»

Имгроул закрыл глаза и покачал головой.

«Возьмите его с собой! Возьмите Сесто с собой!» — закричал Лука. «Отправьте его на борт «Слуха» и попросите Фахда осмотреть его». Арабский повар работал хирургом на корабле пиратов.

Мужчины подбежали и забрали безжизненное тело Сесто у Имгроула.

«Куда ты идешь?» — спросил буканер.

«Иду освободить «Молниевое Дерево»», — сказал Лука. «Он не заслуживает того, чтобы его утащила вниз эта проклятая громадина».

Лука хромал по изрытой, дымящейся палубе. Доски под его ногами были мокро-черными и гниющими, и он переступал через изуродованные трупы и влажные россыпи костей и ржавых доспехов.

Лука выдернул абордажный топор из палубы и начал рубить крюковые канаты и штаги, которые связывали «Молниевое Дерево» с «Химерой». Он проигнорировал стреляющую боль в боку и плече.

Вода, холодная и быстрая, начала пузыриться через люки «Химеры». Палуба опустилась. Лука обрезал последние веревки и прыгнул на «Молниевое Дерево». Он оглянулся и увидел, как «Химера» погружается прямо в прилив, вода заполняет ее внутренности и утяжеляет ее, увлекая в безмерный звук.

Откуда-то снизу раздался сдавленный крик, словно крик мальчика-короля, который очнулся от вечности и обнаружил, что тонет в самой глубокой яме океана.

Крик затих. Темная вода вспенилась и забурлила.

Лука хромал по опасно наклонной палубе «Молниевого Дерева». Дым струился в воздухе, и сильный дождь погасил остатки пожаров. Повсюду были тела, лежащие на палубе, изрезанные на куски в ужасной схватке.

Лука увидел Гондуро, мертвого с пронзенным сердцем. Падальщики приближались.

Он нашел Таска.

Старику пронзило живот пикой, и он истекал кровью на шканцах.

Но он был еще жив.

«Лука?»

«Таск, старый ты пес. Ты вернулся за мной».

«Я был обеспокоен что так и не выплатил свои долги тебе», — голос Таска был тихим и далеким.

«Ты их все выплатил, и не раз. Большего я от тебя и просить не могу».

«Ну, тогда всё хорошо», — сказал Таск. «Мне больше нечего сказать».

Лука склонил голову.

«Ты его нашел?»

«Кого?»

«Мясника, Лука. Ты его поймал?»

«Мы поймали его, Таск».

Таск отодвинулся. Он полез здоровой рукой в свое окровавленное пальто.

«У меня есть кое что, Лука, для тебя, это всё, что у меня есть. Возьми это».

Лука взял окровавленный сгиб пергамента.

«Сделай то, что не смог сделать я», — вздохнул Таск. «Уйди из пиратства».

Лука собирался ответить, но голова Таска откинулась в сторону.

Засунув пергамент за пояс, Лука отошел в сторону. «Молниевое Дерево», словно почувствовав гибель своего хозяина, тряслось и содрогалось. Лопались доски и отрывались брусья. В ужасном предсмертном хрипе раскалывающегося дерева, корабль тонул.

Лука Сильваро спрыгнул с перил в море.

Это был яркий, жаркий день, с попутным ветром, последний, который, вероятно, будет у них перед зимой. Лука Сильваро хромал на ют «Слуха», стараясь не проверять швы, которые Ларго наложил на его раны.

За рулем был Тенд, рядом с ним был Бенуто. Касадор улыбнулся, увидев приближающегося хозяина.

«В Агилас?» — спросил Лука.

«До него лишь день пути», — сказал Касадор.

Лука кивнул. «Удачи, друг. Я побуду внизу».

«Сэр», — сказал Касадор. «Что с нами теперь будет?»

«Поверь мне», — ответил Лука. — «Я никогда не знал этого».

Лука ввалился в свою каюту, прохромал по палубе и чуть не упал на стул. Его раны болели чудовищно. Кровь сочилась между тонкими стежками Ларго.

«Ох, Сесто», — вздохнул он про себя. «Что же нам делать? Мы сделали дело, которое поручил твой отец, и освободили моря от гнева Мясника. И все ради чего? Ради обещания амнистии? Ради награды? Теперь, когда моря освобождены, всё это кажется таким пустым. Столько усилий, и ради чего?»

В каюте по-прежнему было тихо.

«Я спросил-ради чего?» — повторил Лука.

«Извини», — сказал Сесто, подтягиваясь на своей койке со сдавленным стоном. «Я не понял, что ты обращаешься ко мне».

«Я не и не обращался», — сказал Лука. «Просто размышлял вслух».

«Ты теперь отплывешь в Луччини? Чтобы получить свою награду?» — спросил Сесто, морщась от боли от медленно заживающей раны.

«да, если ты, конечно, хочешь вернуться домой», — сказал Лука.

Сесто улыбнулся. «Разве ты не хочешь амнистии?»

Лука пожал плечами. «Интересно, мой друг, когда все будет сказано и сделано, не возникнет ли у меня проблем с тем, чтобы быть порядочным».

Сесто улыбнулся. «Понимаю, что это может стать проблемой. Ну, Сильваро, я просто хочу стоять рядом с тобой. Есть другие предложения?»

Лука вытащил из пальто сложенный пергамент и развернул его на столе. «Таск завещал мне свою карту. Думаю, я мог бы доплыть до креста. Тогда я смогу вознаградить пиратов лучше, чем любой принц Луччини». Он посмотрел на Сесто. «Что скажешь?»

«Я думаю, что мой отец, вероятно, повесил бы тебя, что бы я ни сказал. Мне наскучила жизнь при дворе, и я жажду приключений».

Сесто улыбнулся Луке Сильваро. «Плыви и найди это сокровище. Плыви и возьми меня с собой».

«Так и сделаем», — кивнул Лука и начал выкрикивать приказы наверх.