Шварцвольф

Стремительные цветные завитки осветили ночное небо яркими оттенками. Яркие красные, глубокие синие и ядовитые зеленые цвета переплетались и смешивались друг с другом, создавая совершенно неестественное изображение, не похожее ни на что другое. Только Северные Пустоши могли похвастаться такой суровой, убийственной красотой, какой представляет заснеженная тундра. Кульминацией их стало это зрелище – великолепное сияние, увенчавшее вершину мира. Нигде больше не было таких волшебных осадков.

Широко раскрыв глаза, девочка смотрела на ярость небес, онемевшая от их величия. Рядом с ней воин, одетый в окровавленные меха, наклонился и подхватил ее на руки. Он с легкостью поднял ее на плечи, чтобы она могла лучше видеть. Теперь, когда она стала старше, она стала довольно крупной для такого обращения, но все еще оставалась стройной и легковесной. Воин без труда выдержал ее вес. Она слегка подвинулась, чтобы устроиться поудобнее.

«Говорят, что когда Отец Топора будет доволен нашими усилиями, небесные приливы потекут и отливут темно-красным цветом, выщелоченным кровью наших врагов. В тот день, когда это произойдет, Лилль-Венн, наш народ поднимется намного выше всех остальных».

Ее отец улыбнулся. Ему не нужно было ее видеть, чтобы представить выражение удивления на лице его десятилетней дочери. Она была прекрасным ребенком, и хотя он ее очень любил, ее постоянно растущее сходство с умершей матерью вызвало новую волну горькой ненависти к врагам, с которыми столкнулся Шварцвольф. Война между двумя племенами бушевала почти двенадцать лунных циклов, и старейшины Шварцвольфов предвидели, что завтрашний день увидит победу или смерть Меррока и его народа.

Девочка намотала на палец прядь темных волос и продолжала смотреть в небо. Слов от его дочери было мало. Она всегда была интроспективным и вдумчивым ребенком, умным и сообразительным не по годам. Смерть ее матери от рук врага год назад причинила ей боль, но, несмотря на легкий прагматизм всего ее народа, она перенесла это со стоицизмом. Время от времени она говорила, неизменно для того, чтобы сделать замечание или задать вопрос. Она была любознательной и любопытной, и это нравилось Мерроку. Возможно, у него не было сыновей от союза с матерью Валькии, но эта девочка, его первый ребенок, была его гордостью.

— Как это происходит? Ее вопрос, когда он прозвучал, был требовательным, как будто она обвиняла отца в том, что он устроил это зрелищное шоу волшебства исключительно ради ее выгоды.

— Никто из нас по-настоящему не знает, Лилль Венн. Лилль Венн, так он назвал ее. Маленький друг. «Не может быть никаких сомнений в том, что такое чудо — дело рук самих богов».

— Где боги? Она рассеянно тянула его всклокоченную бороду, накручивая ее на мизинцы.

— Далеко на севере. Дальше, чем кто-либо из нас когда-либо путешествовал. Никто из тех, кто отваживался туда, никогда не возвращался, чтобы рассказать о том, что находится за горами».

«Когда я вырасту, — сказала она с яростной решимостью детей повсюду, — я поеду туда». Когда Меррок засмеялся, она прищурилась и посмотрела на него. «Почему это смешно?»

— Я верю тебе, Лилль Венн, — сказал Меррок, и его смех превратился в улыбку. «Если кто-то и мог совершить это путешествие, то это был ты». Его слова успокоили маленькую девочку, и вспышка гнева покинула ее глаза. Внешне она была похожа на свою мать, это была правда. Но ее поведение, манеры и отношение были полностью присущи Мерроку.

Он любил ее только за это.

Вместе они в дружеской тишине несколько долгих минут наблюдали за ветрами магии и яростными проявлениями цвета. В конце концов девушка заговорила, и на этот раз это был не раздражительный голос ребенка, а самоуверенный тон молодой женщины, которая знала, чего хочет.

«Я хочу завтра сражаться вместе со своими людьми», — сказала она, похлопав Меррока по плечу, что означало, что она хочет, чтобы ее подняли вниз. В племени не было ничего необычного в том, что ребенок ее возраста дрался. Но Валькия, несмотря на свою свирепость, была женщиной. Было принято воздерживаться от того, чтобы любая девочка племени вступала в бой, не родив хотя бы одного живого потомка.

— Лилль Венн, ты знаешь, что я не могу позволить того, о чем ты просишь.

— Я не спрашиваю тебя, папа. Я говорю тебе, чего хочу. Он безмерно потворствовал ей, но так было всегда. Он не мог с собой поделать. Она была совершенно очаровательной, когда хотела, и жестокой маленькой стервой в остальное время. Но в этом вопросе он не мог отказаться от многовековой традиции.

— Я запрещаю это.

— Я бросаю тебе вызов. Это была их старая игра, которую она могла поддерживать гораздо дольше, чем он. Он отказывал ей в чем-то, а она насмехалась над ним до тех пор, пока на его лице не появлялась улыбка, и он не уступал ее резким требованиям. Но это… было немыслимо.

'Вы не будете.' В голосе ее отца был резкий тон, которого Валькия никогда раньше не слышала, и это заставило ее замолчать. Она редко видела своего отца вождем. Она привыкла к Мерроку как к своему отцу. Мысль о том, что он откажет ей в том, чего она хочет, заставила ее надуться. Меррок присел на корточки, пока его глаза не оказались на одном уровне с ее глазами.

«Ты мой единственный ребенок», — сказал он. — Если бы я завтра взял тебя в бой, это означало бы твою смерть. Тебе придется вырасти и родить внука, прежде чем ты сможешь выйти на поле битвы». Он почувствовал некую неловкость, обсуждая это с ней; ее глаза были похожи на маленькие изумруды, твердые и зеленые, и смотрели на него. — Твоя мать родила тебя, когда ей было четырнадцать лет. Тебе еще не исполнилось одиннадцати. Не спеши желать своей смерти, Валькия, она придет. Все это приходит к нам со временем.

Он встал и заправил свои длинные темные волосы, пронизанные серебристо-серыми нитями, за одно ухо. Он посмотрел на полярное сияние. — Я не могу дать тебе то, что ты хочешь, дочь моя, не в этот раз. Вы не можете сражаться. Я не потеряю тебя из-за этих животных. Вы слишком дороги мне и будущему нашего народа».

Она посмотрела на Меррока и рассмотрела его. Он был высоким и широкоплечим, а его мускулистое тело увеличивалось благодаря мехам, которые он носил для защиты от северного холода. Он показался ей очень старым, хотя ему было, пожалуй, всего двадцать пять лет. Если ты дожил до тридцати лет, жители Шварцвольфа считали тебя древним.

Его лицо, слишком израненное в боях, чтобы его можно было назвать красивым, тем не менее, было гордым и высокомерным. В его внешности была неоспоримая чистота, которая говорила о его хорошем происхождении. Правящая семья владела мысом вождя на протяжении семи поколений, мантия переходила от отца к сыну. В браке Меррока с ее матерью родилось только двое живых детей: Валькия и ее сестра Аня, которые умерли до истечения первого года ее жизни. У Меррока и его жены родилось три сына, и ни у одного из них не было дыхания в легких. Меррок пытался опровергнуть слухи, но со временем поверил им.

Он был проклят.

'Я понимаю.' Два слова Валькии были произнесены сжатыми губами, и он посмотрел на ее жестокое, решительное личико. Он заставил улыбку сойти с губ и потянулся, чтобы взять ее подбородок в руку.

«Я не могу позволить тебе взять в руки оружие и сражаться завтра в битве, дочь моя», — сказал он. — Но сегодня вечером я поговорю с Кругом. Они могут позволить тебе взять щит и вступить в ряды воительниц. Она высвободила лицо и выглядела так, словно собиралась спорить, но Меррок снова поймал ее. — Послушай меня, Валькия. Меня не волнует, сколько шума ты поднимешь. Ты поймешь, что так и должно быть, иначе я вобью это в тебя. Я не могу поступиться традициями нашего народа ради твоих детских капризов.

«Я не ребенок».

— Тогда перестань вести себя так. Она выглядела раздавленной, и он слегка смягчился в своей атаке. «Я сделаю все, что смогу, но не даю никаких обещаний. Приходите сейчас. Скоро соберётся Круг, а я задержался здесь слишком долго.

— Вы обещаете, что поговорите с ними? Маленькая девочка неохотно уступила и вложила свою руку в большую руку отца.

— Когда я когда-нибудь разочаровывал тебя, Лилль Венн?

У нее не было на это ответа, только холодный, проницательный взгляд, который был для нее слишком стар и заставлял его чувствовать себя очень неловко.

Круг представлял собой группу из семи старейшин и вождей племени. Будучи вождем племени, Меррок сидел во главе племени, но часто чувствовал, что его слова остаются без внимания. Он пришел в мантию в молодом возрасте, ему едва исполнилось шестнадцать, и они никогда не переставали обращаться с ним как с юношей.

Они встретились в полупостоянном жилище Меррока; юрта, сделанная из шкур животных, долгие часы загоравших на солнце. Их натягивали на жесткие шесты и обрабатывали животным жиром, защищавшим от холода и влаги. Небольшое отверстие наверху выводило дым от костра в центре. Останки оленя, пойманного день или два назад, наворачивались на вертел над ним, и Круг часто поднимал руки, чтобы отрезать кусок животного и с шумом его наедать.

Разговор в основном был на удивление оптимистичным, учитывая тот факт, что они знали, что рассвет принесет либо успех, либо уничтожение. Ни один из Шварцвольфов не был подвержен пессимизму перед боем. Если бы они не верили, что выиграют, то они бы этого не сделали. Это было довольно просто.

— Они нападут с первыми лучами солнца.

Эти слова исходили от Аммона, и все взгляды обратились на него. Говорящий с войной племени, он был всего на год или около того моложе Меррока и был самым близким к вождю настоящим другом. Он вел их через, казалось бы, бесконечные битвы против их самых хищных врагов. Племя, которое так мешало им в течение нескольких месяцев, так и не удостоилось чести быть узнанным по имени. Воины Шварцвольфа называли своих врагов «они» или «они». Дать им имя означало приписать им что-то человечное. И они были совсем не такими.

Шварцвольфы считались одним из самых свирепых племен северных земель, и на это были веские причины. Стойкие и бесстрашные, их молодые воины, как известно, сражались с отрубленными конечностями или с кишечником, удерживаемым рукой-щитом. Но они... они были другого рода. Им нравилось брать пленных, что Шварцвольфам казалось странным. Они верили, что если что-то слишком слабое, чтобы быть свободным, то оно слишком слабое, чтобы жить. За этим последуют пытки, иногда сопровождаемые рабством, а для Меррока и его народа уступка свободы не была тем, под чем они подписывались.

Аммон поднялся на ноги и подошел к пологу палатки из шкур животных. Он пронзительно свистнул в темноту, и гибкая, стройная фигура выскользнула из тени и вошла в палатку Меррока.

— Мой вождь. Молодой человек с уважением склонил голову в сторону Меррока. Радек, его звали. Он был одним из самых проницательных и хитрых воинов в племени, а его способности к охоте и разведке были настолько проницательными, что время от времени ходили слухи, что он, должно быть, заключил особенно темные договоры с богами, чтобы приобрести такие навыки. Быстроногий и смертоносно владеющий луком, он с готовностью поднялся на должность Следопыта. Он был, как вспоминал Меррок, племянником Аммона.

'Радек. Какие новости из-за лагеря? Что у нас есть на нашей стороне для завтрашней битвы?

«У нас есть земля, но больше ничего. Их численность равна нашей, а то и превосходит ее. Разведчик принял чашу вина, сваренного и подогретого в котле, висевшем над огнем. Вино, не настолько крепкое, чтобы опьянить, тем не менее было желанным, и он сделал большой глоток, наслаждаясь его вкусом. Его подслащивали и придавали острый аромат смесью специй, а ягод, составлявших его основу, в это время года было в изобилии.

Радек поставил деревянную чашку и посмотрел на Меррока. На его губах играла легкая улыбка. На его подбородке виднелась слабая тень пушистого пуха. Он был удивительно молод, чтобы зайти так далеко. Мысль мелькнула в голове Меррока, но он почти сразу же упрекнул себя. Тот факт, что Радек был молод, не был основанием судить о его компетентности. «Однако у нас есть две вещи, которых нет у них. Сегодня вечером я подобрался как можно ближе к их лагерю.'

— И это...? Меррок оставил его висеть и потянулся вперед, чтобы содрать с оленя еще один кусок оленины. Он жевал мясо, его сок стекал по подбородку и скользил по бороде.

— У нас больше щитов, чем у них. Мы можем удерживать свои позиции гораздо дольше.

Меррок кивнул. — Линия выдержит. Это хорошее начало. Другой?'

Слабая улыбка Радека сменилась озорной ухмылкой. — Трезвость, мой вождь. Они много пьют, возможно, чтобы заглушить холод в костях. Они не привыкли находиться так далеко на севере. Придет рассвет, и они за это пострадают». Это вызвало волну смеха в юрте, и Меррок кивнул, вытирая жир с лица.

— Это превосходно, — прогремел он. — Никто из наших воинов не будет пить этой ночью. Завтра, когда мы напоим землю их кровью... тогда и будем пить». Рябь смеха переросла в одобрительное рычание. Меррок повернул голову вправо. — Говорящий с Богом?

Человека, сидевшего по правую руку от вождя, при рождении звали Фидор, но на этом совете он носил имя Говорящий с Богами. Шаман и врач племени, его знания и дар предвидения пользовались глубоким почитанием и уважением. Подобно тому, как Аммон Говорящий с Войной сидел по левую руку от вождя, так и Говорящий с Богами занимал доверенную позицию справа.

«Я еще не прочитал предзнаменования», — ответил он. Говорящий с Богами был самым старым человеком, жившим в настоящее время в племени. Он видел не менее сорока лет, а некоторые шептались, что он видел шестьдесят. Рука, протянувшаяся за чашкой глинтвейна, была загорелой и покрыта печеночными пятнами. — Я сделаю это в ближайшее время. Его глаза, темные и бездонные на древнем лице, сверлили Меррока почти так же, как несколько часов назад Валькии.

— У вас есть вопрос к Кругу, — заметил Говорящий с Богами. Меррок намотал прядь бороды на палец и раздраженно вздохнул. Никогда не было сомнений в исключительной одаренности Федора. Было ли это предчувствием или простым искусством понимания языка тела и отвлечения, не имело значения.

«Да», — ответил вождь. «Это мелочь. Я ждал подходящего момента.

— Сейчас самое подходящее время, как и любое другое. Говорящий с Богами раскинул руки, раскинув ладони. — Говори, вождь.

Меррок слегка поерзал, то скрещивая ноги, то вновь скрещивая их. Круг удобно расположился среди множества подушек, разбросанных по полу. Он взял чашку и отпил вино. При этом он тщательно собирал свои мысли, зная, что то, как он сформулирует следующее предложение, может сыграть важную роль в его успехе или нет.

«Это не вопрос», — сказал он в свое время. «Моя дочь хочет занять свое место в битве завтра», — сказал он, и в его голосе был такой вызов, что на мгновение он задумался, не был ли он слишком агрессивен. — И я согласился, что она сможет занять место своей матери в качестве воительницы.

— Вы спрашиваете у нас нашего одобрения?

— Нет, Говорящий с Войной. Меррок перевел взгляд на Аммона. 'Я говорю тебе.'

«Это неприлично. Она слишком молода. Слишком молод. У нее еще нет наследника. Если бы она упала...'

— Если она падет, то я возьму в жены другую женщину из Шварцвольфа. Когда мать Валькии умерла, Меррок был настолько убит горем, что заявил, что не женится повторно. Обещание, которое он дал здесь, было спонтанным, и он почти сразу почувствовал сожаление, потому что оно вызвало разговор, которого он избегал почти год.

— Вы знаете точку зрения Круга по этому поводу, вождь. Мы говорили вам, что считаем, что для вас настало время взять в жены другую женщину. Вам нужно произвести на свет наследника. Если ты этого не сделаешь и умрешь, среди нашего народа произойдет великое потрясение». С его стороны это не было преувеличением. Если линия вождя потерпит неудачу, начнется битва за мантию, которая потенциально сократит их число вдвое. — Вы наверняка не желаете передать такое наследие своему народу? Говорящий с Богами был спокоен, а его голос размерен. Меррок заметил искру в глазах пожилого человека и почувствовал неповиновение, которое так высветило его лидерство в пузыре Шварцвольфа.

— У меня уже есть наследник. Голос Меррока был таким же яростным и гордым, как и у Валькии, когда она впервые сделала это предложение. «Она займет свое место лидера нашего народа, когда придет время».

— Претенденты на ваше положение убьют ее еще до того дня, когда она примет мантию.

«Скорее всего, она убьет их первой». Меррок был удивлен тем, насколько он верил словам, которые говорил. Его темноволосой дочери едва исполнилось десять лет, но она уже проявила большое упорство и смелость.

Но она была еще ребенком, и даже больше – она была женщиной. На протяжении многих лет в племени были женщины-лидеры, но каждая из них была убита в течение нескольких дней, а иногда и часов, после того, как заняла свое место. Равенство — это одно, и Шварцвольфы с радостью будут сражаться, имея на своей стороне своих женщин. Но подчиниться их приказам означало поставить под сомнение многовековые убеждения и структуру.

Шансы были не в пользу Валькии. Не впервые с тех пор, как она пробилась в этот мир, Меррок почувствовала укол печали из-за невзгод, которые ей неизбежно придется пережить.

В палатке воцарилась неловкая тишина, которую в конце концов нарушил вождь. Никто из присутствующих не возражал, и он воспринял это как сигнал. — Тогда решено. Завтра Валькия может выйти на поле битвы.

По собравшимся прокатилась волна согласия. Единственным присутствовавшим человеком, чьи глаза встретились непосредственно с вождём, были глаза молодого разведчика Радека. Меррок не был уверен, хорошее ли выражение лица, которое он там увидел, или нет, но он не зацикливался на этом. Ему не нужно было одобрение молодежи. Он был вождем племени.

Предсказание Говорящего с Войной было достаточно точным, за исключением одной детали. Враг нанес удар незадолго до рассвета, а не с первыми лучами солнца. Они начали атаку, когда беспорядочная и грозная луна все еще находилась низко в небе, воспринимая ее присутствие и отсутствие своей бледной родственницы как хорошее предзнаменование битвы. Огненное золото окрашивало горизонт, тускнея болезненно-зеленый свет и разрезая серые лучи, пронизывающие бархатную ночь. В воздухе чувствовалась едкая резкость, которая несла угрозу нового снегопада.

Однако их ранняя атака не принесла им никакого преимущества. Воины Шварцвольфа уже несколько часов были готовы к тому, что почувствовала одна молодая девушка.

Валькия плохо спала прошлой ночью. Она беспокойно дремала, ожидая возвращения отца из Круга, и когда он наклонил голову, чтобы войти в их юрту, она выпрямилась и устремила на него тревожно пристальный взгляд.

Узнав, что она способна выйти на поле битвы, она испытала трепет. Она никогда раньше не испытывала такого чувства; прилив адреналина, от которого у нее свело желудок. Она никогда бы не признала, что такое ощущение сродни страху, потому что жители Шварцвольфа не знали страха; только признавая это как слабость, которую необходимо преодолеть.

На ее правой руке был перевязан огромный, обитый бронзой круглый щит, который, опираясь на землю, был почти такой же высоты, как и сама Валькия. Ее левая рука оставалась свободной, что давало ей возможность держать щит обеими руками, если это потребуется. Хотя она была всего лишь ребенком, она не была настолько маленькой, чтобы полностью затеряться в линии щитов. По обе стороны от нее стояли женщины из племени, которое она знала в лицо, но не по имени. Они просто взглянули на маленькую девочку и показали ей, как правильно держать щит.

На ней была толстая кожаная куртка, которая была ей велика на несколько размеров, но стягивалась на талии ремнем. Оно было достаточно длинным, чтобы доходить до колен, и между краем туники и голенищем кожаных ботинок не было видно плоти. Ее спутанные темные кудри были убраны с лица топленым животным жиром и бледной вайдой, в том же стиле, что и у всех воинов племени. Коса воина, или «конский хвост», давала врагу потенциальную опору, и хотя жир вонял, даже в утреннюю прохладу, это было намного лучше, чем снимать голову с плеч, в то время как враг крепко держит ее.

Валькия сморщила нос от запаха жира на своих волосах, но никто из остальных не выказал никакого дискомфорта, поэтому она старалась не показывать им этого. Она слегка изменила позу, и это движение вызвало укоризненные взгляды женщин по обе стороны от нее.

— Не двигайся, — резко отрезал тот, что был справа от нее, незлобиво. «Не ерзайте. Оставайтесь настолько неподвижными и прямыми, насколько это возможно. Если враг увидит слабость в линии щитов, он воспользуется ею».

Валькия обычно огрызнулась бы в ответ, но вместо этого кивнула, понимая, что слова были даны как совет, а не увещание. Женщина коротко улыбнулась и свободной левой рукой сжала плечо Валькии. Девушка подняла голову, немного смелее от проявления духа товарищества.

'Как тебя зовут?' Более высокая женщина, по-видимому, не намного старше самой Валькии, казалось, удивилась этому вопросу.

— Ката, — ответила она, возвращая взгляд вперед. Хотя они были готовы уже некоторое время, противника все еще не было видно. — А ты Валькия, дочь вождя. Похоже, вы наконец-то готовы впервые почувствовать вкус битвы». Она снова посмотрела вниз, и улыбка вернулась. «Это тоже моя первая битва. Когда мы вернемся победителями, возможно, мы сможем потчевать друг друга историями о нашей храбрости».

— Мне бы этого хотелось.

— Я бы тоже, — ответил Ката. Ей не нужно было распространяться о том, что она тоже хотела бы иметь возможность предстать перед вождём. Все племя судачило о том, что ему нужна другая женщина после смерти его жены, а Ката была неженатой и детородной.

Послышался звук приближающихся бегущих ног, и Радек вместе с несколькими другими разведчиками вышел из опушки редкого леса, который был естественной границей между Шварцвольфами и их наступающим противником. Молодой разведчик был в растерянности, но все еще держался гордо.

«Они идут», — это все, что он сказал.

— Тогда мы дадим им бой, — крикнул Вестник Войны. «Мы не стоим и не позволяем нашим врагам напасть на нас!»

Со стороны сражающихся воинов и женщин линии щитов раздался рев согласия, и Валькия повысила свой собственный тонкий голос вместе с ними, охваченная волнением всего этого. Вскоре она вкусит войну.

Вскоре ход истории изменится.

Первый контакт произошел гораздо раньше, чем Валькия могла себе представить, и на несколько душераздирающих секунд она задавалась вопросом, доживет ли она до встречи с отцом снова. Передняя линия щитов, более опытные женщины и молодые воины, носившие не только щиты, но и оружие, поглотили первоначальный удар. Вражеское племя, насчитывавшее не менее сотни человек, было в основном вооружено топорами, столь любимыми жителями севера, и неоднократно рубило деревянные щиты, разбрасывая осколки во все стороны.

Воздух был наполнен криками и криками большего количества людей, чем маленькая девочка когда-либо видела, собравшихся в одном месте. Это было буйное столкновение звуков, изображений и запахов, и она едва могла осознать это. Ее мир, казалось, почти сжался, пока не осталась только она и те, кто стоял по обе стороны от нее.

Она ощутила момент отвратительного ужаса, глядя на то, что быстро становилось полем битвы. Она смотрела на людей, которых она знала, бросающихся на нападавших, их собственное оружие махало и рубило. Ее глаза искали отца, кроваво-красный знак Шварцвольфа на его куртке. Остальные воины тоже носили символы; но никто не носил красного цвета дома вождя.

Меррок уже был в гуще битвы, вырвавшись из линии щитов вместе с остальными и воспользовавшись резким ударом в своих интересах. Его меха были забрызганы кровью, и та небольшая часть его лица, которую можно было увидеть за кожаным шлемом, закрывавшим большую часть его головы, была в таких же пятнах. Двуручный боевой топор, которым он владел с таким апломбом, медленно взмахивал, обезглавливая и расчленяя, куда бы он ни направлялся.

Было так много крови. Он потек кровавой рекой, пропитывая землю под ногами, и она несколько раз поскользнулась. Столько крови. Столько смертей. Повсюду пахло медью, окрашивавшей снег, грязный и слякотный от сотен футов ходьбы. Его запах щекотал ноздри ребенка, и она обнаружила, что глубоко вдыхает, а не пытается избежать его.

Когда она вдыхала, что-то вспыхнуло глубоко внутри ее души. Это было то, в чем она родилась, это непрерывное насилие и ужас. Это было ее право по рождению. Если бы только она могла взять в руки оружие и шагнуть в бреши, которые появлялись в боевой линии, когда воины падали, мертвые или раненые...

'Шаг!'

Приказ пришел откуда-то слева, и Валькия снова насторожилась. Ее хватка на щите немного ослабла, и она попыталась поймать его снова, ее маленькие ручки сжались вокруг рукоятки. Она обнаружила, что движется вперед вместе с остальной частью очереди, ее более короткие ноги означали, что ей приходилось наполовину бегать трусцой, чтобы не отставать.

'Шаг!'

Еще один крик, и Валькия двинулась вперед. Она посмотрела на Ката и увидела мрачную решимость на лице своей новой подруги. Сама того не осознавая, она автоматически подражала этому выражению. Линия щитов двинулась вперед, ближе к месту боя, и Валькия снова почувствовала странную смесь трепета и страха. Еще несколько футов, и линия окажется достаточно близко, чтобы вступить в бой и защитить воинов.

Ее внимание снова привлекла вспышка герба ее отца, и она повернула голову. Если бы она достаточно сильно напряглась, то смогла бы разобрать обрывки слов. Используя свой ум и понимание, она как могла заполнила пробелы. Он кричал на Говорящего с Войной. Они оба кричали во весь голос, чтобы быть услышанными в окружавшей их какофонии. Аммон, как и ее отец, был с головы до ног покрыт кровью врага, и лицо его было мрачно.

— …почти не повлияло на их численность, мой вождь.

«Нам нужно продолжать… В конце концов они падут. Они недисциплинированны. Меррок указал вокруг себя, указывая и выкрикивая инструкции, которые Валькия не могла понять. Шум был невыносимым, давление тел вызывало клаустрофобию. Был дневной свет; тусклый, тяжелый свет, заглушенный свинцовыми, заснеженными облаками и который позже наполнится жирным дымом погребальных костров. В этот день не будет яркого солнечного света.

Внезапное снижение уровня шума позволило Валькии уловить окончание слов отца.

«Их лидер находится в центре атакующих воинов. Он окружен со всех сторон своими самыми сильными и лучшими людьми. Если мы пережёвываем их силу с боков, то сможем добраться до него. И я хочу, чтобы его вернули живым.

— Как прикажет мой вождь. Аммон склонил голову.

Валькия не понимала стратегии, но предложение отца показалось ей удивительно проницательным. Все враги определенно смотрели вперед; даже те, кто находился в самом конце – по крайней мере, настолько далеко, насколько позволял ее маленький рост, – были полны решимости прорваться через сплошную линию «Шварцвольфа».

— Радек! Говорящий с Войной отвернулся от своего вождя и направился к главному разведчику. Он велел юноше передать послание отдаленным воинам, и, резко кивнув головой, разведчик пустился в бегство.

Валькия проводила его взглядом и повернула голову, чтобы встретиться взглядом с отцом. Меррок натянуто ей улыбнулся, и она сразу же почувствовала уверенность, что они выиграют эту битву. Ее отец, такой великий человек, не мог проиграть такому сброду.

В течение следующего часа или около того было доказано, что она совершенно права. Как только стычка начала распадаться, поскольку противник был вынужден решать новые задачи с обеих сторон, и без того явно неоднородная линия соперничающего племени начала полностью терять сплоченность. Как только это произошло, истребителям Шварцвольфа стало легко расстреливать их толпами. Линии щитов, частью которой была Валькия, было приказано прорваться и сделать все возможное, чтобы способствовать резне.

Некоторые начали бежать, многие были зарезаны еще до того, как дошли до леса, через который они прошли, но большинство было убито и оставлено там, где упало. Никто не сказал Валькии, что она не должна принимать участие в этой резне, и поэтому она взяла кинжал, брошенный одним из павших, и бросилась в то, что осталось от битвы. Ее клинок подрезал несколько врагов, и их последним зрелищем перед тем, как они упали на землю, было темноволосое дьявольское дитя, удирающее от них. За ней пришла смерть. Всегда смерть, принесенная быстро и безжалостно воином Шварцвольфа. Проход Валькии не остался незамеченным. На крайнем правом фланге ее отец наблюдал за дочерью и испытывал огромную гордость за ее действия. Он с готовностью последовал за ней и присоединился к ней. Он метался от врага к врагу, широкая улыбка его топора отсекала врагам головы и конечности со смертельной точностью.

Постепенно, почти незаметно, шум начал стихать, поскольку число участников сократилось до нескольких. Некоторые сдались, и их будут судить на предмет пригодности для использования в качестве вспомогательных воинов. Племя, возможно, и не брало рабов, но оно без угрызений совести предлагало место в своем ряду достойным людям. Самки врага, избежавшие смерти, будут использоваться для размножения. Валькия знала это и, хотя все еще несколько не знала об истинных трудностях племенного существования, часто задавалась вопросом, не является ли смерть предпочтительным вариантом. Шварцвольфы направятся в лагеря своего павшего врага и заявят права на всех рождающих женщин и детей. Таким образом, племя расширялось.

— Все кончено, Валькия. Ее отец встал перед ней и протянул руку, чтобы забрать у нее кинжал. — Осталось сделать только одно. Пойдем со мной.'

С явной неохотой девочка передала кинжал и вложила свою руку в руку большого воина. Он провел ее сквозь павших, мимо мертвых и умирающих.

Валькия медленно возвращала себе осознание того, что происходит здесь и сейчас. Помимо трупов врага, там были и тела ее собственных людей. Она с тревогой оглянулась в поисках Ката, но не увидела ее. Она поймала себя на надежде, что ее новый друг не умер.

Меррок подвел Валькию к группе людей, собравшихся примерно кругом вокруг одного мужчины. Этот человек, такой же большой, как Меррок, с мускулистыми узлами, был лидером врага. Валькия знала это еще до того, как Меррок успел ей сказать. Он посмотрел на их приближение. Он лежал на боку, его доспехи были разорваны в клочья, а тело было залито кровью. На его груди было грубо выжжено нечто, напоминающее стилизованный череп. Это был странный символ, и казалось, что он корчился и менялся, пока она смотрела на него. Она отвернулась, понимая, что у нее болят глаза, если она попытается смотреть на них слишком долго. Огромная рана на бедре мужчины закачивала артериальную кровь в землю под ним. Было более чем очевидно, что он не выживет.

Ряд резких слогов сорвался с его губ, обращенных к Мерроку, но Валькия не могла его понять. Слова, которые он говорил, были на языке, которого она никогда не слышала, и она переводила взгляд то с умирающего человека, то на своего отца. Меррок держался с еще большей гордостью, чем обычно, и даже не вздрогнул, когда человек на земле откинул голову, выплеснув в вождя комок кровавой мокроты.

— Худший варвар, дочь моя, — сказал Меррок и повернулся к Аммону, протягивая руку. Аммон вложил в него изящно вырезанное копье, которое Меррок задумчиво направил на лежащего на земле воина. — Нет, — сказал он в конце концов. 'Нет. Это убийство принадлежит тебе, Валькия. Это ваш удар по ноге сбил его с ног, и честь его убийства принадлежит вам.

Не говоря больше ни слова, он протянул ей копье. Он был больше ее, и его было неудобно держать. Она чувствовала тяжесть ожиданий на своих плечах и знала, сама не понимая как, что ее действия в ближайшие несколько мгновений каким-то образом определят ее будущее.

Враг, лежавший у ее ног, перевел взгляд с Меррока на ребенка, и боль и ненависть на его лице постепенно превратились в ухмылку. Это был весь стимул, который был нужен Валькии. Как смеет это существо относиться к ней с чем-то меньшим, чем с уважением, которое должно оказывать дочери вождя Шварцвольфа? Как он смеет смотреть на нее так, как будто она его не интересует?

Как он посмел?

Когда копье вошло ему в грудь, Валькия наслаждалась ощущением того, как оно проникло в его сердце. Сгусток крови хлынул изо рта варвара с силой снаряда, накрыв маленькую девочку. Но она даже не вздрогнула. Вместо этого она приложила весь свой вес к копью, вонзая его все глубже в грудь врага. Она злобно вывернула наконечник копья, открыв рану, и ослабила давление только тогда, когда почувствовала, как оно пронзило его спину и вонзилось в мягкую землю под ней.

Воин несколько раз содрогнулся и, прежде чем умереть, выпил последний глоток крови, его стеклянные глаза смотрели в пространство. Валькия ответила на прежний жест и плюнула на его труп.

Со своей выгодной позиции Меррок наблюдал за происходящим с едва сдерживаемой гордостью. Не имело значения, что она не была сыном. Его дочь более чем доказала свою храбрость здесь, на поле битвы. В душе она была воином, и ей предстоит достичь величия. В этом он был уверен.

Амбиция

Времена года изменились, как всегда с начала времен. Зима сменилась весной, превратилась в умеренное лето на севере и, наконец, после осенних дождей, снова сменилась почти постоянным снегом и льдом долгой зимы.

Так они обращались годами, и девочка Валькия выросла в неуклюжего подростка с жеребяными конечностями, а затем и в молодую женщину. Она пережила восемь лет с того дня, как вонзила копье в грудь вражеского вождя, и за это время она выросла не только физически.

Однако больше всего ей мешали физические изменения. С четырнадцати лет от нее требовали найти подходящего партнера среди своего народа, и она сопротивлялась с упрямой гордостью, которая приводила Меррока в ярость. Со временем ни один из мужчин племени даже не попытался завоевать ее расположение.

Девушка была далеко не непривлекательна; на самом деле она была не просто хорошенькой и перешагнула порог в царство потрясающей красоты. Однако в ее красоте была какая-то холодность; ее кожа оставалась алебастрово-бледной, несмотря на жизнь снаружи, и это придавало ей мраморный холод, который жаждали согреть многие мужчины.

Когда ей исполнилось тринадцать и ее зарождающаяся женственность стала очевидна, ее отец объявил, что его дочь созрела для замужества. Первоначальный всплеск интереса к этому был быстро сдержан самой Валькией. Маленькая дикая кошка омрачила благие намерения своих потенциальных женихов своим сквернословием и еще более неподобающим поведением. Многие из молодых соплеменников, которые мечтали о своем шансе с ней, покинули палатку вождя со слезами боли, хватаясь за самые деликатные части своей анатомии. Возможно, она едва вышла из детства, но Валькия обладала непревзойденным пониманием мужской физиологии.

И поэтому Меррок оставил это без внимания. Ему посоветовали, что со временем она вырастет. Но все же он помнил вековую веру в то, что его род проклят. Он боялся, что на нем закончится линия его предков. После того, как прошло два года ее права на получение титула, а она не родила ему внуков, Меррок наконец принял решение снова выйти замуж.

Лишь под небольшим давлением со стороны дочери он рассмотрел и в конце концов принял молодую женщину Ката в свой очаг. Она и Валькия оставались друзьями на протяжении многих лет, что им обоим временами казалось трудным. Там, где Валькия была дерзкой и мужественной, Ката была тихой, услужливой и настолько женственной, насколько позволяли ей невзгоды жизни среди Шварцвольфов.

За последние шесть лет она родила ему еще двоих детей, обе девочки, и в настоящее время была беременна третьим ребенком. Меррок глубоко полюбил Ката и почувствовал облегчение от того, что Валькия была с ней так дружелюбна. Но старшая дочь дала ему повод для беспокойства. Она поощряла двух маленьких девочек, своих сводных сестер, бегать по лагерю так же, как это делала она сама.

Они часто спорили из-за такого неподобающего поведения. Подобные споры всегда заканчивались одинаково: Валькия насмехалась над своим отцом и выходила из юрты, чтобы присоединиться к молодым воинам племени в их тренировках. Не раз она также присоединялась к ним в их соревнованиях по выпивке и могла сравниться с ними по выпивке.

Она была трудным ребенком, но со временем Меррок принял ее такой, какая она есть. Трудно было не сделать этого, когда она снова и снова проявляла себя на поле боя. Где бы бой ни был самым разгаром, она будет там. Валькия не боялась смерти и действительно была более склонна искать ее темных объятий, чем кого-либо из молодых людей племени.

Шварцвольфы влачили суровое существование в зимние месяцы, питаясь той небольшой дичью, на которую можно было охотиться в замерзших лесах и на обширных открытых пространствах снега и льда. Свой скудный рацион они дополняли сушеным мясом, добытым от добычи в весенние и летние месяцы. Они ели сухофрукты, и молоко их коз было единственным, что спасало большинство из них, особенно молодняк, от смерти от недоедания. Несмотря на выносливость народа, болезни все же время от времени поднимали голову. Их жизнь была трудной, но с переходом зимы к весне пришло ежегодное путешествие и повод для праздника.

Каждый год, когда наступала таяние снега, шварцвольфы срывали лагерь, с большой осторожностью разбирая свои юрты. Их поместят в кузов ручных тележек, готовых к транспортировке в Долину.

Валькия всегда любила путешествие в Долину, демонстрируя удивительную любовь к естественной эстетике и внимание к природе, которые поразили ее отца, когда он впервые осознал это. Видеть, как его чересчур мужественная дочь сворачивает с главной дороги, чтобы собрать цветы и травы, было удивительно приятно. Со временем он узнал, что Валькия взяла на себя задачу изучить методы целителей племени.

В этом году путешествие было другим. В этом году у компании Merroc был повод для большой радости. Ката родила ему первого сына. Эдан родился в ночь перед тем, как Шварцвольф отправился в путешествие в Долину, и Говорящий с Богами лирически восхвалял благоприятное время для этого момента.

Ката была сильной женщиной, и не было смысла откладывать путешествие, но Меррок настоял, чтобы она ехала в одной из повозок, пока не станет достаточно сильной, чтобы идти самостоятельно. Она родила ему троих прекрасных детей и была еще достаточно молода, чтобы родить ему еще. Он осмелился поверить, что, возможно, Трикстер устал от своего проклятия и дал ему награду, ради достижения которой он так усердно трудился.

Это была не первая глупая мысль вождя за тридцать два года жизни, и не последняя.

Со своей стороны, Валькия была равнодушна к появлению в ее жизни брата. Пока жители Шварцвольфа праздновали до поздней ночи, она выделялась среди них с задумчивым выражением на своем изысканном лице. Брат означал, что линия преемственности обеспечена. Это также означало, что ее уступят в пользу Эдана. Внутри нее бушевали противоречивые чувства. Он был ее братом; часть ее, которую она никогда не могла бы объяснить. Он был сыном Ката, и с годами Валькия полюбила Ката как мать, которую она никогда не знала.

Он был всего лишь ребенком. Не нужно много времени, чтобы погасить слабое, угасающее пламя его существования. Эта мысль пришла непрошеной из ниоткуда, и Валькия зажмурилась, глубоко стыдясь этого.

Но еще...

'Нет!' Она произнесла это слово вслух и ущипнула кожу на тыльной стороне руки до боли. Это всегда был ее любимый метод прийти в себя; трюк, которому ее научил на поле битвы давно умерший Аммон. Предыдущий Говорящий с Войной пал в бою пять лет назад во время стычки, о которой не было объявлено.

— Ты снова говоришь сам с собой?

Голос раздался позади нее, и она вздрогнула. Радек, будь он проклят, мог идти бесшумно, когда ему хотелось. Среди всех молодых людей племени, которые завоевывали ее расположение, Радек бросался в глаза своим отсутствием. Это почти разозлило Валькию. Неужели он считал ее настолько уродливой и незначительной, что не стал бы поступать так, как поступали другие? Разве он не жаждал положить свое сердце к ее ногам?

— Это не твое дело, Говорящий с Войной. Он занял эту должность с благословения Меррока после смерти Аммона, и хотя Валькия внешне выразила недовольство этим решением, она знала, что Радек был идеальным выбором. Более того, Радек взял на себя задачу предложить ей обучение обращению с луком, который обычно является любимым оружием для охоты. Во время войны племя предпочитало ближний бой. Он также дал ей профессиональное обучение использованию короткого колющего копья, которым иногда владели более опытные воительницы. Лук ей не подходил, зато она стала необычайно искусной в обращении с копьем.

— Мы не совещаемся, Валькия. У меня есть имя.

— Тогда это еще не твое дело, Радек. Она поджала свои длинные ноги к груди и отвернулась от него. Любой другой человек воспринял бы это как сигнал к отъезду, но Радек остался. В уголках его рта играл намек на улыбку. Он был всего на пять лет старше ее и превратился в прекрасного воина. С наступлением взрослой жизни его жилистое тело стало более мускулистым, а телосложение развивалось, пока годы работы разведчиком не остались позади.

Валькия восхищалась Радеком, хотя никогда бы не сказала этого открыто. В тайной, скрытой части своей души она даже призналась бы, что нашла его привлекательным, несмотря на то, что Говорящий с Войной был далек от того, чтобы быть желанным физически.

Он оставил мальчика со свежим лицом после того, как раны, полученные в бою, более или менее удалили правую часть его лица. Масса шрамов украшала его щеку и шею, заставляя его лицо постоянно хмуриться. Но он был сильным и бесстрашным, а это были желательные качества для партнера. Его терпение по отношению к ней, когда она научилась военному искусству, казалось, было бесконечным, и он поощрял ее на все более и более дикие поступки, смелость и смелость.

«Твое благополучие всегда меня заботит, дочь вождя», — сказал Говорящий с Войной и опустился на траву рядом с ней. Она фыркнула так высокомерно, как только могла, и побрела дальше по берегу. «Поздравляю с рождением твоего младшего брата».

«Я не имею к этому никакого отношения», — лукаво ответила она. «Всю тяжелую работу проделала Ката. Я считаю, что мой отец мог иметь какое-то отношение к этому несколько секунд несколько месяцев назад». Она равнодушно пожала тонким плечом и повернула голову, чтобы взглянуть на Радека. Глаза ее были такими же темными, как и волосы; настолько темно-зеленые, что были почти черными, а зрачки у нее были большими. Некоторых людей темные глаза Валькии тревожили, но Говорящему с Войной они казались очаровательными. Столько всего происходило в голове этой молодой женщины. Время от времени в их зеркальной поверхности появлялась трещина, позволяющая ему мельком увидеть сердце, бьющееся под прохладной внешностью. Но они были редки, и если он чувствовал себя обязанным действовать в такие моменты, он никогда этого не делал.

Несмотря на всю свою дикость и варварские методы ведения войны, Шварцвольфы относились друг к другу с уважением, и Радек никогда бы не подумал о том, чтобы выразить какие-либо чувства к Валькии, если бы не ожидал, что они ответят тем же. У них была неловкая дружба, которая была удивительно односторонней с его стороны, и, по крайней мере, на данный момент он был доволен таким соглашением.

«Он станет вождем, когда умрет мой отец», — заметила она, и в ее тоне была нотка льда. Радек заметил это и нахмурился.

— Ревность, Валькия? Ты знаешь, что так и должно быть.

— Мой отец стар. Она снова отвернулась от него. — Он скоро умрет. Как бы то ни было, Радеку пришлось признать, что в ее словах была определенная правда. Меррок был уже не в такой форме, как раньше, и в последнее время он начал проявлять признаки замедления. Если бы возраст и немощь не взяли его, то он был бы слишком медлителен на поле боя. «Эдан еще ребенок. В этом случае он не сможет повести за собой наших людей. Ты знаешь, что это должен быть я, Радек.

— Это то, что тебя беспокоит, Валькия? Вы все еще цепляетесь за мечту возглавить «Шварцвольфа»? Я думал, ты уже давно отказался от этих амбиций. Теперь ты воин своего народа, и никто не оспаривает твои способности. Но ты не являешься и никогда не будешь лидером людей».

— Не смей говорить со мной о таких вещах, Говорящий с Войной. Что ты знаешь о моих снах? Тогда она обернулась, и вся красота ее красоты поразила Радека так, как никогда раньше. Тонкокостное, почти эльфийское лицо, отличительной чертой которого были темные глаза, он каким-то образом упустил момент, когда маленькая Валькия стала женщиной. Ее дикий клубок темных кудрей свободно спадал по спине, переходя к узкой талии. На ней была простая туника и кожаные бриджи, подпоясанные посередине; оно совершенно не могло скрыть ее слишком женственные формы.

Она была одновременно желанной и неприкасаемой. Эти двое представляли собой пьянящую смесь, от которой у Радека закружились чувства.

«Я знаю о твоих снах только то, что ты мне говоришь и что я могу сделать для себя», — ответил он, не отрывая от нее глаз. Он затаил дыхание, когда она медленно улыбнулась.

— Скажи мне, о чем, по твоему мнению, мои мечты, Радек? Мне интересно, что, по вашему мнению, вы знаете обо мне.

Если он когда-нибудь получит открытое приглашение больше узнать о женщине, стоящей за воином, то это был его шанс. Но Радек тут же решил, что не станет рисковать их дружбой, подвергая риску свое сердце. Чего он не должен был знать, так это того, что Валькия уже поставила свою к его ногам. Это будет единственный раз за всю ее жизнь, когда она узнает, что значит по-настоящему любить другого человека.

Он рассматривал ее несколько мгновений, затем лег на траву, глядя в ночное небо. Зима еще не ушла по-настоящему, но в воздухе витало весеннее тепло, и он вдыхал его, наслаждаясь его чистой свежестью. Созвездия на небе над головой представляли собой просто неразличимые узоры, поскольку небо перестраивалось к наступающему сезону. В эту минуту, в эту наполненную знамениями ночь, все было в движении, и Радек чувствовал на своих плечах тяжесть будущих событий.

«Ты жаждешь возглавить Шварцвольфа», — вовремя сказал он, и она ничего не ответила, просто внимательно наблюдая за ним. — Ты знаешь, что все в племени будут настроены против тебя с того момента, как ты официально заявишь о своих правах.

'Каждый? Даже ты, Говорящий с Войной? И тогда я думал, что ты мой друг и мой союзник.

Он повернул голову в сторону, чтобы рассмотреть ее. «Я — и то, и другое, Лилль Венн», — сказал он, рассеянно называя домашнее имя, которое ее отец уже давно перестал использовать. Это придало ее щекам румянец, девичий румянец, который одновременно был к лицу и чрезвычайно неуместен на лице, обычно покрасневшем только от внутренних пятен войны. — Но ты слишком многого просишь, чтобы ожидать, что я поддержу тебя в этом.

— Если бы Эдан умер… — Радек открыл было рот, чтобы предотвратить ее комментарий, но она, несмотря ни на что, продолжила. — Если бы он был захвачен болезнью или захвачен вражескими воинами, то линия преемственности должна была бы вернуться ко мне.

Радек почувствовал, как по нему пробежал холодок. Он считал, что Валькия не настолько жестока, чтобы убить невинного ребенка. По крайней мере, пока она не заговорила об этом таким странно равнодушным тоном, он так думал. Его глаза были прикованы к ее взгляду, и он не мог отвести взгляд. Он, Военный Говорящий Шварцвольфа, человек, столкнувшийся с бесчисленными ужасами, не мог отвернуться от женщины.

— Побалуй меня, Радек.

— Я полагаю… да. Было бы так», — признал он. — Но твой отец не остановится ни перед чем, чтобы защитить твоего брата. Он надеялся внести в это предложение предупреждение, надеялся, что Валькия не сделает ничего глупого. — Ни в чем, Валькия. Вы понимаете меня?'

«Конечно, я вас понимаю, я не какой-то простак». Она надменно фыркнула. «Конечно, я бы не желал никакого вреда младенцу, но это вещи, которые необходимо учитывать».

Говорила ли она правду этими бойкими словами? Радек не мог сказать. Она наклонила голову набок и намотала прядь темных волос на палец. Она кокетливо улыбнулась Радеку, и в эту минуту он был безнадежно, бесповоротно ее. Когда она снова заговорила, то сделала это с таким обаянием и хитростью, что он пожертвовал бы другой стороной своего лица только для того, чтобы услышать, как она снова говорит с ним таким тоном.

— Ты был бы рядом со мной, если бы мне пришлось сражаться за законное лидерство в племени, не так ли, Радек? Она скромно опустила глаза и взглянула на него из-под длинных, закопченных ресниц. И он потерялся.

Конечно, он будет рядом с ней. Он был дураком, если когда-либо думал иначе. Странное чувство удивления охватило его, когда он позволил молодой женщине манипулировать собой. Со своей стороны, она понятия не имела, что уже овладела искусством использования своего женского очарования для достижения своих собственных целей.

— Я клянусь служить тебе всем сердцем и душой, Валькия, — сказал он, поднимаясь перед ней на колени. То, как он так полностью отдался ей, одним лишь взмахом ее ресниц, вызвало в ней трепет силы. У нее был уникальный дар, который она могла использовать для решения потенциальной проблемы своего будущего первородства, и она тут же поклялась себе, что никогда не побоится им воспользоваться. «Когда позовешь тебя, я буду там».

— Да, — сказала она и рассеянно погладила его по щеке. 'Да. Я верю, что так и будет.

Поездка в Долину прошла на редкость спокойно. В прошлые годы шварцвольфы часто сталкивались с другими племенами; некоторые враждебные, другие доброжелательные. Были даже случаи, когда более мелкие племена, пораженные болезнью или голодом, отдавались на попечение Меррока. Шварцвольфы теперь были самым крупным племенем на севере и постоянно росло.

Временами сила, которую это давало Мерроку, была одновременно и проклятием, и благословением. Он был человеком действия, а не управления. Не его дело было рассматривать распределение продовольствия среди людей. По большей части жители Шварцвольфа были предоставлены сами себе и это само по себе приводило к дракам и разногласиям.

Но в этом году земля предоставила хорошо. Там были бочки с маринованной рыбой и много сушеного мяса. Весна принесла в леса обилие новой жизни, и добыть свежую дичь было легко. Валькия ежедневно присоединялась к охотникам, наслаждаясь азартом погони и участвуя в играх с другими воинами племени, чтобы увидеть, чей улов был самым большим или кто загнал самого большого оленя. У Шварцвольфа все было хорошо. Все было слишком хорошо.

Несмотря на свою радость по поводу рождения своего первого сына, Меррок прислушался к словам, сказанным ему Говорящим с Богами, чье суровое предсказание в конечном итоге принесло свои плоды.

Боги, сказал он, одной рукой дают, а другой берут.

Время от времени младенцы рождались с физическими дефектами. Иногда они были незначительными и едва заметными. Возможно, одно ухо было немного меньше другого или на коже были неприглядные родимые пятна. Большинство этих младенцев были приняты в племя без вопросов, и, хотя им приходилось терпеть издевательства, когда они росли, они процветали. Однако некоторые из них носили на своей плоти знаки богов: искажённые, мяукающие твари со звериными мордами и трясущимися конечностями.

Это был обычай Шварцвольфов — бросать этих детей на произвол судьбы в лесу. Их никогда не убивали, поскольку убийство ребенка, которого коснулся бог, значило навлечь на себя гнев божества. В одиночестве в пустыне они либо умрут, подвергнувшись воздействию стихии или подвергнувшись нападению диких животных, либо выживут; подкидыши, выросшие среди одного из меньших племен. Что бы с ними ни случилось, это уже не было проблемой «Шварцвольфа».

Все больше и больше младенцев рождались мертвыми или страдали тяжелыми дефектами, и хотя некоторые матери изо всех сил старались скрыть косолапость или дополнительные пальцы, некоторые мутации скрыть было труднее. К тому времени, когда они достигли Долины, в племени родилось десять детей, включая собственного сына Меррока, и семеро остались позади. Две матери, лучшие племенные особи, умерли от тягот тяжелых родов, а еще четыре умерли во время беременности. Мрачный след погребальных костров отмечал путь Шварцвольфа по равнине, унося с собой большую часть запасной древесины и оставляя жирный дым в ясное весеннее небо.

Это мало что могло облегчить вечное убеждение Меррока в том, что он каким-то образом проклят, и он сидел и оплакивал свою неудачу своей жене. Ката, вечно практичная женщина, которая совмещала требования двух маленьких детей и младенца, даже не моргнув глазом, просто сидела и позволяла мужу изливать свое сердце. Ее ответ в конце его обличительной речи поразил его.

«Ты говоришь все это, мой муж, и все же, что ты делаешь, чтобы изменить свои звезды?»

«Человек не может мешать пути, проложенному перед ним богами».

— Конечно, он может! Ката передвинула Эдана, который мирно сосал грудь, к ее груди и пристально посмотрела на Меррока. «Когда вы идете по лесу и на вашем пути оказывается упавшее дерево, вы останавливаетесь и оборачиваетесь?»

Сначала он не ответил. Ее слова были разумными, и его раздражал ее прагматизм. В конце концов он неохотно признал, что нет, он не обернется.

— Нет, — согласилась Ката. «Вы могли бы перелезть через дерево или найти тропу вокруг него, или, в крайнем случае, вы бы убрали его с дороги. Твой тон говорит о том, что ты сдаешься, Меррок, и он тебе не к лицу. И другие начинают это замечать».

Вождь уставился на молодую женщину, которую взял в жены, и еще раз поразился ясности ее мысли. Он покачал головой и улыбнулся. — Между вами и моей несчастной дочерью, вы полны решимости изменить мой взгляд на мир, не так ли?

— Я говорю так, как нахожу, — просто ответил Ката. «Иногда я открываю рот, не задумываясь о произносимых словах. А вот Валькия... Ката покачала головой. «Она ничего не делает, не обдумывая далеко идущие последствия своих слов. Каждое ее действие рассчитано.

— Да, она хитра. Качество, которое сослужит ей добрую службу. В наши дни редко можно было услышать, как Меррок говорил о своей упрямой дочери с чем-то кроме трепета. Ката вспомнил недавнее время, когда он обожал Валькию. Как все изменилось... но услышать, как Меррок говорит с такой гордостью, согрело ее сердце.

— Хитрость, да. И умный к тому же. Она быстро учится. Я наблюдал за ней под опекой Радека, и она не раз клала его на спину». Ката улыбнулась, вспоминая об этом. Когда ее падчерица начала тренироваться с Говорящим с Войной, она усвоила множество унизительных уроков от рук Радека, большинство из которых закончилось тем, что она лежала в грязи, бросалась лицом в реку и была вся в синяках. Но она ни разу не сдалась, как уверенно предсказывал ее отец. Она выстояла. Ей нужно было доказать больше, чем большинству, и она не подвела себя.

Ката была мудра не по годам, и она также с определенной нежностью наблюдала за растущим влечением между Валькией и изуродованным Радеком. Радек был не из тех людей, которые когда-либо навязывали свое внимание невольной Валькии, и было странно видеть, как обычно сквернословящая девушка иногда теряет дар речи, говоря о Говорящем с Войной.

Она не утверждала, что обладает способностью понимать знаки и предзнаменования, как Говорящая с Богами, но Ката была женщиной, которая наблюдала за людьми. Она видела притяжение между ними, а также искру, которая угрожала чем-то более темным. Она не могла классифицировать это или даже начать понимать, но чувствовала страх не только за падчерицу, но и за всех Шварцвольфов.

Эдан заснул у нее на руках, и она несколько мгновений защищала его, прежде чем уложить на кучу мехов, служившую ему кроватью. Она поцеловала его в розовое ухо и обратила внимание на двух своих спящих дочерей. Меррок снова погрузился в размышления, предположительно из-за своего невезения.

Ката вздохнула и принялась за работу, сшивая куски вареной кожи, чтобы сделать новую броню для мужа. Возможно, однажды вскоре он избавится от необходимости думать обо всем, чего у него нет, и ценить то, что у него есть.

Весна переросла в лето, и необычная волна солнечных дней питала Шварцвольфов, пока они содержали свой летний дом в Долине. Было еще несколько проблемных родов, но в племени родилось несколько здоровых детей, и было много поводов для празднования.

Валькия продолжила обучение под опекой Радека, и ее мастерство обращения с копьем стало непревзойденным даже для некоторых старших и опытных воинов. Ни один из них не хотел действовать в соответствии с неоспоримым влечением, которое они чувствовали. Валькия была слишком осторожна, чтобы не запятнать лояльность, которую она заслужила от Говорящего с Войной, и Радек воспринял ее сдержанность как отказ. Конечно, это пошло ей на пользу; с каждой улыбкой, которую она бросала ему, и каждый раз, когда она брала его за руку, чтобы подняться с пола – или, что еще чаще, чтобы помочь ему встать с пола – он снова ощущал прежний трепет.

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы с ним играть?

Валькия приняла сознательное решение провести ночь у очага своего отца. Она скучала по тихому разговору с мачехой с момента рождения Эдана, и хотя она высоко ценила Ката, она мало любила счастливого мальчика, которого она вскормила.

Девушка просто пожала плечами и поджала ноги к груди. Это был знакомый жест, который выдавал тот факт, что она не хотела бы, чтобы ее втягивали в разговор по этому поводу. Ката предприняла последнюю попытку.

— Радек прекрасный человек, Валькия. Ты можешь сделать для себя гораздо хуже.

Ката замолчала от вида яда, которым в нее выпустила Валькия. Она физически съежилась назад. В нем был такой гнев, что Ката почувствовала раздражение Валькии как нечто осязаемое. Через мгновение или два взгляд утих.

— Возможно, — сказала она с большой двойственностью в голосе. — Но если бы я мог сделать для себя гораздо худшее, используя тот же самый аргумент, Ката… — Улыбка тронула ее губы вверх, и это было неприятное выражение. «Используя тот же самый аргумент, я мог бы добиться для себя гораздо большего».

Между двумя женщинами впервые наступило неловкое молчание, которое смогла вспомнить Ката. Через некоторое время Валькия снова заговорила. Она подняла свои длинные темные волосы и потянула их. — Мне нравится носить короткие волосы, Ката. Не могли бы вы разрезать это для меня?

Ката была шокирована этим. Несмотря на всю ее склонность к мужскому поведению, волосы Валькии всегда были редким предметом гордости. Но она сделала так, как просила девушка, отчасти из-за чувства неловкости в тот момент, который прошел между ними. Она взяла нож и отрезала густые темные кудри на ту длину, которую указала Валькия. Когда она закончила, волосы упали кучей на землю, и Ката каким-то образом поняла, что это был последний шаг Валькии к женственности.

Она попыталась привести в порядок образовавшуюся темную шапку волос, и Валькия решительно кивнула, явно довольная случившимся. Это был торжественный момент, даже грустный, и после того, как падчерица уже давно ушла, оставив юрту ночевать в играх и кутить со своими друзьями-воинами, Ката посмотрела на волосы на земле, и на ее лице появилась печаль.

Ей всегда удавалось напоить любого молодого человека под столом, но этой ночью Валькия не смогла сдержаться. Она чувствовала себя пьяной, а когда была пьяна, то злилась сильнее, чем обычно. Это заставило ее почувствовать себя слабой и уязвимой, и она рано ушла с собрания.

Неудивительно, что Радек последовал за ней. Говорящий с Войной не был пьян; он никогда не занимался такой деятельностью, если только ему не было специально приказано прекратить бдительность в лагере.

— Чего ты хочешь, Радек? Валькия устала и сильно опьянела, и ей не хватило терпения играть сегодня вечером в игры Говорящего с Войной.

— Я хотел убедиться, что ты благополучно вернулась, Валькия. Вот и все.'

— Ты не думаешь, что я смогу о себе позаботиться? Алкоголь сделал ее агрессивной – более чем обычно – и ее тон стал агрессивным. Радек ласково усмехнулся, чем еще больше ее разозлил.

— Я более чем осведомлен о твоих способностях. Тем не менее, ваша безопасность является и всегда была частью моей ответственности как избранного вашим отцом Военного оратора. Так что, нравится тебе это или нет, я провожу тебя обратно к очагу вождя».

«Я могу пойти своим путем. Я освобождаю тебя от твоего долга. Она провела рукой по недавно остриженным волосам. Ей это все еще казалось странным. Радек минуту или две обдумывал свои варианты, а затем кивнул в знак согласия. Она чувствовала странную благодарность ему за то, что он дал ей пространство, в котором она нуждалась.

Радек поднял голову к ночному небу и глубоко вздохнул. — К нам что-то несется четырьмя ветрами, Валькия. Он придвинулся к ней ближе, и она автоматически отступила. — Говорящий с Богами может читать ход времени так же, как он читает погоду. Что-то приближается.

Она нахмурилась. Ей нравился Радек, она даже была готова признаться в любви к нему, но были пределы. Она твердо стояла, поставив ноги на землю. — Мой кулак прилетит, если ты сделаешь еще шаг ко мне ближе, Радек. О чем ты говоришь?'

— Говорящий с Богами приходил ко мне сегодня утром. Он прочитал предзнаменования и хотел, чтобы я был готов». Валькия почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Несмотря на тепло ночи, она вздрогнула. — Ты тоже должен быть готов.

'Готовый? За что?'

— Меняйся, Валькия. Его голос понизился до шепота, и он выдержал ее взгляд чуть дольше, чем ей было удобно. Он глубоко вдохнул. «Взгляд Трикстера обращен на нас».

Произнеся эти любопытные слова, Радек низко поклонился Валькии и снова растворился в ночи. Она стояла и смотрела ему вслед, внезапно протрезвела.

Черный олень

Золотое лето того года надолго останется в легендах племени. Особенно теплое, что некоторые считали неестественным, оно, тем не менее, приносило изобилие еды и богатство в обычно тяжелую жизнь Шварцвольфов. Никто не удивился, когда Меррок принял решение перезимовать в Долине.

Никто не удивился по ряду причин. Было глупо уезжать из Долины, когда все, что им нужно, было здесь. Переселение дичи на север не имело значения, когда там, где они находились, провизии хватало на месяцы. Впервые на памяти живущих Шварцвольфы нарушили традиции своего народа, и цена этого оказалась больше, чем кто-либо мог себе представить.

Валькия полностью поддержала решение Меррока, из-за чего она потеряла уважение среди некоторых своих сверстников. Однако она презирала их упреки. Почему она должна беспокоиться о нарушении традиций? Ее отец был прав. Не было смысла рисковать и путешествовать по коварным ледяным полям, когда в этом не было необходимости.

У Меррока были и другие причины оставаться там, где он был, но какое-то время они не стали очевидны его дочери. Она проводила все меньше и меньше времени у очага своего отца, все чаще спала практически там, где упала, или участвовала в ночных патрулях и спала днем. Прошедшие месяцы прибавили мускулов к ее стройному телу, пока она не стала худой. У нее были короткие волосы, и со спины ее часто принимали за одного из молодых воинов-мужчин. Ее холодно-красивое лицо не сочеталось с кожаными доспехами и мехами, которые она носила.

Она и ее отец все больше отдалялись друг от друга. Он по-прежнему был недоволен тем, что, несмотря на восемнадцать лет, у нее все еще не было ни ребенка, ни мужа, ни даже – как ходили слухи – любовника. В ответ она презирала его лекции о приличиях. Всякий раз, когда они находились в одной и той же близости более часа или двух, они перерастали в снайперскую стрельбу и обзывательства. Ката изо всех сил старалась смягчить враждебность между отцом и дочерью, но безуспешно.

Требования троих маленьких детей, в то время как в ее животе рос еще один, означали, что мачеха Валькии была вспыльчивой и вспыльчивой, и когда зима наступила должным образом, все стало только хуже.

Намного хуже.

'Ты выглядишь усталым.' Ката сделала это замечание тихим голосом, подойдя к куче мехов, на которых она спала с мужем. Она протянула руку, чтобы откинуть влажные волосы с лица, и он отбросил их.

— Прочь, женщина. Я в порядке.'

Судя по тому, как он пролежал без сна большую часть ночи, ворочаясь и обильно потея, Меррок был совсем не в порядке. В течение нескольких дней он был бледен и вял, и вес начал спадать с него. Некогда сильное и мускулистое тело превратилось в костяную стойку, на которой неприятно висела его восковая кожа. Потеря веса была поразительной, и Ката знала, что это нечто большее, чем просто чума.

— Давай я приведу тебе целителя.

'Дай мне поспать. Это пройдет.' Он закашлялся и поднес руку ко рту, чтобы вытереть струйку крови. — Это пройдет, — повторил он с уверенностью, которую Ката не почувствовала на самом деле.

Меррок, гордый вождь народа Шварцвольфов, привлек внимание Повелителя Мух. Он умирал.

Несмотря на свою болезнь, Меррок знал, что он не может позволить себе проявлять слабость перед своим народом, особенно когда они уже были встревожены из-за его решения остаться в Долине. Ему приходилось каждое утро практически вылезать из постели, чтобы сесть с остальными членами Круга, и в последующие дни каждый из них видел неуклонное ухудшение состояния своего вождя.

Каким бы упрямым он ни был на протяжении всей своей жизни, он не унимался и напрягался гораздо сильнее, чем это было разумно, учитывая его очевидную болезнь. Но никто, кроме Валькии, не осмелился предположить, что он нездоров. Холодным утром вождь и его дочь наконец подрались, когда дни стали короче и казалось, что свет никогда не вернется на небо. Как всегда бывало с молодой женщиной, в ее атаке не было ничего тонкого.

'Ты слаб.'

Заявление было резким и прозвучало без предупреждения. Они были в самом сердце леса, охотясь на дневную дичь. Вражеские племена оставили их в покое на несколько месяцев, и ежедневная охота была едва ли не единственным реальным шансом потренировать их меч и копье. Меррок присоединился к охоте с огромной энергией и безграничным энтузиазмом. Утром он проснулся на удивление хорошо. Плотный завтрак придал ему больше сил, и он решил, что впервые за долгое время отправится на охоту.

Ката была где-то между восторгом, увидев искру мужчины, за которого она вышла замуж, в этом истощенном незнакомце, который делил с ней постель, и беспокойством по поводу его способности прожить этот день, ничуть не устыдившись себя. Она с трепетом в глазах наблюдала, как охотничий отряд вышел из деревни. Она уловила безошибочную ухмылку на лице Валькии и удалилась в юрту, страх перед неизвестным проецировал в ее сознание образы ужаса.

'Ты слаб.' Валькия повторила слова. Она шла по лесу с прямой спиной и высоко поднятой головой. Время от времени она бросала искоса на Меррока, презирая существо, которым он становился. Она все больше злилась на сплетни и слухи, распространявшиеся по всему лагерю.

Если она когда-либо и любила своего отца, то не могла этого вспомнить. Все в нем теперь приводило ее в ярость. Он, казалось, уменьшился. Когда-то он был человеком-горой, но теперь он был худым и худощавым, с сединой в гриве волос и неопрятной бороде. Вокруг него висел запах болезни, и это еще больше злило ее. Воин Шварцвольфа не должен заболеть. Они должны пасть в бою от рук врага. Они должны падать, когда защищали свой народ, а не лежать в постели и не иметь возможности пошевелиться.

«Я нездоров, но выздоравливаю», — ответил он, его тон был настороженным, а глаза бессознательно устремились на кинжал на поясе дочери. — Возраст приносит с собой новые сражения, Валькия. Будьте благодарны, что я все еще живу и что вы не втянуты в битву за лидерство, которого вы так желаете».

Она ничего не ответила, но тихо фыркнула. Где-то далеко справа от нее послышался мягкий и едва слышный треск ветки, и она пригнулась, ее мягкие кожаные ботинки издавали лишь шелест по листьям. Меррок последовал ее примеру. Он не мог не быть глубоко впечатлен своей дочерью. Он так долго пренебрегал ею, и она расцвела в его отсутствие. Она была сильной и гибкой, ее лицо так напоминало лицо ее давно умершей матери. Она была уверена в себе и способна.

Она была всем, чего он хотел бы видеть в сыне. Но она была дочерью. Его охватили тысячи сожалений.

'Видеть! Там!' Валькия зашипела и схватила отца за руку, ее длинные ногти почти пронзили его плоть. Ее дыхание замерло перед ней, и Меррок сквозь легкий туман посмотрел в том направлении, куда она указывала. У него перехватило дыхание.

«Черный олень…»

Шварцвольф, чье имя буквально переводится как «Черный волк», носил множество легенд о чернокожих или покрытых мехом животных. Их считали хорошим предзнаменованием; признаки силы и могущества. Это были существа, которыми можно восхищаться и уважать. Этот конкретный экземпляр был великолепным образцом своего вида. Его задняя часть была сильной и хорошо сформированной; количество ветвей на его рогах говорит о том, что он был в расцвете сил. Его благородная голова была опущена, когда он подстригал ту небольшую траву, которую мог, сквозь иней. К концу зимы он потеряет эти рога, готовясь к новому росту, и будет отмечен еще один год выживания.

Хотя олень, казалось, не обращал внимания на присутствие отца и дочери, это не так. Его уши время от времени подергивались, и время от времени он поднимал глаза и поворачивал голову в их сторону. Меррок не осознавал, что задерживает дыхание, пока неосознанно не выдохнул его.

— Для нас большая честь стать свидетелями этого, дочь моя, — тихо прошептал он, его глаза наполнились благоговением. Он протянул руку, чтобы сжать плечо Валькии, надеясь построить этим жестом сколько угодно мостов, но она вырвалась из его хватки, и его рука упала на бок.

— Честь? Неважно! На этом олене мяса хватит, чтобы прокормить несколько семей в течение нескольких дней. Ответ Валькии шокировал Меррока.

'Вы не можете! Убить такого зверя... Валькия, такой поступок навлечет на нас гнев богов. Меррок был искренне шокирован тем, что его дочь охотно пожертвовала животным, которое считалось таким хорошим предзнаменованием. В глазах ее был звериный голод. Она была охотницей, а черный олень был ее добычей. Она пристально смотрела на него, ее глаза блуждали по блестящей коже, несомненно, выбирая лучшее место, чтобы воткнуть копье.

Меррок недоверчиво покачал головой. — Если ты сделаешь это, Валькия, я больше не буду считать тебя своей дочерью. Я полностью отрекусь от тебя. Это привлекло ее внимание. Она отвела взгляд от оленя и с мучительной медлительностью повернулась, чтобы посмотреть на отца, темные лужи ее глаз не выдавали мыслей, которые бурлили под поверхностью. Когда она наконец заговорила, Меррок почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине, с такой ненавистью.

— Если ты решишь изгнать меня, отец, — сказала она, вкладывая в это слово тяжелый сарказм. Меррок уже много лет не был для нее отцом ни в каком смысле, кроме их кровной связи. — Тогда ты сделаешь из меня врага. Ты уверен, что...'

Что бы она ни собиралась сказать, это было прервано внезапным бегством оленя. Он рванул в лес, оставляя за собой дождь из влажных листьев. Сразу насторожившись, Валькия сменила позицию, забыв о споре с отцом, и присела, поставив одну ногу немного позади другой. Она была подобна змее, свернувшейся кольцами и готовой напасть.

Возможно, он был болен, но годы рефлексов и реакций заставили ноющее тело Меррока принять аналогичную позу. Единственным звуком, который он мог слышать, был отдаленный стук копыт оленя, исчезавшего в лесу, и его собственное дыхание. Он остро ощущал, как оно дребезжит в его тонкой груди.

Валькия ничего не сказала, но ее голова незаметно двинулась вправо, ее острые уши уловили какое-то движение. Из леса появилась темная шевелюра, двигаясь на огромной скорости.

— Радек, — пробормотала она и расслабила позу, но лишь слегка. Говорящий с Войной повторял одну и ту же фразу снова и снова, и только когда он подошёл немного ближе, Валькия и Меррок разобрали, что он говорит.

«Враги идут сюда!»

Со всего леса из своих укрытий вылезли охотники Шварцвольфов. Некоторые вылезали из-под кустов, а другие легко падали с деревьев. Валькия поднялась на ноги и легким шагом направилась к Радеку. Меррок тоже последовал за ним, хотя и гораздо медленнее. Сердце его колотилось в груди. Он чувствовал, что решающий момент в его будущем неизбежен. Если на них нападет враг, то, как он поведет себя в следующие несколько минут, может иметь решающее значение.

Как только Шварцвольфы собрались, Радек оглядел сгруппированных охотников. Он отправил самого младшего, девятилетнего мальчика, бежать обратно в лагерь, чтобы поднять тревогу, а затем подробно рассказал о том, что им предстоит.

— По меньшей мере сорок человек, если не больше, — сказал он, задыхаясь. «Я был на дальнем краю леса, выслеживая дичь, и видел, как они спускались по склону холма. Некоторое время я наблюдал, чтобы увидеть, куда они направляются и приближаются к лесу».

'Сорок?' Валькия ответила, и в ее голосе было презрение. — Мы можем взять сорок. Они находятся на открытой местности, и лес благоприятствует нам. Мы можем уничтожить их еще до того, как они ступят сюда.

— Что, если они придут с миром? Голос принадлежал Мерроку, и он был вполне разумным и рациональным. — Не спеши убивать незнакомцев, Валькия. Они могут искать защиты только у Шварцвольфа. Все взгляды обратились на вождя. «Мы должны позволить им подойти к опушке леса и потребовать знать их намерения».

«Но…» Валькия выглядела разъяренной из-за того, что ее отец отверг ее.

— Радек? Меррок повернулся к Говорящему с Войной. На его лице мелькала искра его прежнего «я», гордость и благородство, которые всегда были запечатлены в нем и которые даже разрушительные последствия его болезни не смогли полностью устранить. Говорящий с Войной склонил голову.

«Мой вождь говорит правду. Было бы лучше убедиться, что это племя придет за кровью, прежде чем мы присоединимся к ним в битве».

Мерроку не нужно было смотреть на дочь, чтобы почувствовать ее взгляд, направленный на него. Если бы взгляды могли убивать, как говорится, он бы не был просто мертв. Его бы разорвали на куски, а его кишки были бы натянуты, как знамена, на ближайшем дереве. В глазах Валькии был такой голод, что в конце концов у Меррока не было другого выбора, кроме как вызывающе встретиться с ней взглядом. Несколько напряженных моментов пара сражалась молча, а затем Меррок пошел на уступку. Этот поступок поразил всех присутствующих.

— Мы встретим их на опушке леса. Валькия – вам предстоит провести группу через восточную сторону леса. Обогните их и оставайтесь на правом фланге. Если встреча пойдет не так, как надо, ты сможешь нанести им удар сзади и вбить клин между их воинами».

— Мой вождь? В голосе Радека было что-то опасное, но Меррок решил тщательно проигнорировать это. «Вы уверены, что это хороший вариант действий?» Если Валькию и остальных заметят, это может поставить под угрозу любое соглашение о привлечении под наше знамя еще одного племени».

— Ты сомневаешься в моей способности руководить, Говорящий с Войной? Меррок, когда-то внушительно возвышавшийся над Радеком, выпрямился во весь рост. Возможно, он казался худым и истощенным, с бледным лицом и ввалившимися глазами, но в этом жесте сохранилась часть его непреходящей силы.

— Никогда, мой вождь. Радек склонил голову, и Валькия усмехнулась над тем, как быстро он капитулировал. Однако времени на долгие дискуссии по этому поводу не было. Им нужно было двигаться и действовать быстро, если они собирались занять позицию до того, как неизвестная группа достигнет леса.

— Возьми с собой двенадцать воинов, Валькия, — сказал Радек, переходя в манеру командира. — Оставайтесь в укрытии, пока я не подам другой сигнал или ситуация быстро не выйдет из-под контроля.

— Как прикажет мой Говорящий с Войной, — ответила она голосом, полным сарказма. Она повернулась и указала на десять собравшихся мужчин и двух женщин, и через несколько секунд они растворились в деревьях, как будто их никогда и не было.

— Тогда давайте отправимся навстречу этим злоумышленникам, — сказал Меррок после того, как они ушли.

Они сказали, что искали зимнее убежище. Их было пятьдесят семь; все, что осталось от двухсот сильного племени, жившего в горах бесчисленные годы. Они всегда держались особняком, никогда не вмешиваясь в политику и войны, столь любимые другими племенами. В основном они были фермерами, обрабатывали землю и жили за счет ее щедрот. Но им угрожала опасность со стороны другого племени.

Их лидер, молодой человек, представившийся Эрайхом, привел небольшую депутацию из пяти человек к опушке леса. У него было мощное телосложение, мускулистые плечи, свидетельствующие о часах тяжелого труда и труда, и румяный цвет лица, который он мог приписать многочасовому пребыванию на солнце. Никто из сопровождавших его мужчин не был вооружен, кроме охотничьих ножей, висевших на поясе. Но существовал потенциал превратить таких сильных людей в исключительных воинов. Меррок мог это видеть, и по оценивающему выражению лица Радека он мог сказать, что Говорящий с Войной тоже так думал.

«Мы много лет наблюдали, как ваши люди приезжают сюда и снова уходят», — сказал Эрайх, нарушив паузу молчания. Голос у него был с сильным акцентом, и его было трудно понять, но говорил он медленно и серьезно. «Мы никогда раньше не обращались к вам, потому что у нас никогда не было в этом необходимости. Но теперь… — Он покачал головой. «Теперь убийство, произошедшее ночью, забрало то, что нам дорого. Наши семьи разлучены, а урожай уничтожен. У нас украли скот...»

Эрайх сделал широкий жест, обводя взглядом людей позади него. Издалека невозможно было понять, что группа состоит из мужчин, женщин и детей. «Это все, что осталось. Мы... без дома. Мы приходим искать убежища под твоим знаменем. В этом году ты не покинул Долину, и мы восприняли это как знак.

Молодой фермер от стыда опустил голову. Меррок почувствовал краткую вспышку сострадания. Ему, должно быть, тяжело признать такую слабость перед совершенно незнакомым человеком. Вождь оглядел собравшихся людей племени Эрайха. Они недоедали, но оставались крепкими и здоровыми. В собрании было достаточно молодых людей, чтобы произвести на свет детей для Шварцвольфа. Долина была плодородной и изобильной. Привлечение опытных фермеров в ряды могло бы стать огромной выгодой для воинственного Шварцвольфа. Исключительные охотники, они понятия не имели о сельском хозяйстве или уходе за посевами.

— Нам следует обсудить это подробнее, Эрайх. Возможно...'

— Могу я сделать предложение?

Голос принадлежал Валькии. Меррок вздрогнул от удивления. Он не услышал приближения дочери. Она была подобна призраку, пришедшему из ночи, чтобы свести тебя в могилу. Ее глаза изучали Эрайха с бесстыдным интересом. Они бродили вверх и вниз по его мускулистому телу.

Со своей стороны, молодой лидер в ответ посмотрел на Валькию, даже не делая никаких попыток скрыть восхищение от своего взгляда. Меррок нахмурился, но затем указал на нее.

— Моя дочь, — сказал он с явным раздражением в тоне. «Валькия».

Эрайх склонил голову. — Дочь вождя, — официально сказал он, но она с нетерпением отмахнулась от этого титула.

— Меня зовут, — сказала она стальным тоном, — Валькия.

'Ваше предложение?' Меррок прервал его, не желая, чтобы это продолжалось. Валькия отвела взгляд от Эрайха и посмотрела на отца.

— Пока вы и Круг встретитесь с Эрайхом и его людьми, возможно, Шварцвольфы смогут проявить доброту к женщинам и детям своего племени. У нас есть запасы еды и костры, которыми они могут согреться. Она провела рукой по коротким волосам и подарила Эрайху улыбку, которая могла бы ослепить его до смерти.

— Это самый щедрый жест, чи… Валькия, — ответил молодой фермер и посмотрел на Меррока. — Если твой отец согласится, это будет очень кстати. Путь к вам был трудным».

Если Меррок и был удивлен нетипичным проявлением доброты Валькии, он не позволил этому проявиться на его лице. Он просто кивнул. — Как ты и предлагаешь, дочь, — подтвердил он. «Отведите женщин и детей к нашему очагу».

Эрайх протянул руку и крепко схватил Валькию за руку. Широкая рука фермера легко обхватила ее тонкое предплечье. Радек глубоко вздохнул. Такое наложение рук на дочь вождя считалось глубоко оскорбительным, хотя он знал, что Валькия более чем способна справиться с ситуацией. Со своей стороны, Валькия просто подняла свободную руку, чтобы предотвратить резкие слова Радека. Это был невежественный незнакомец, который не знал ничего лучшего.

— Обещай мне, что позаботишься о них, — сказал Эрайх. — Они находились под моей опекой с тех пор, как умер мой отец, и прошло два прохода луны. Я должен знать, что вы не имеете в виду никаких злых намерений.

— Даю слово, — сказала Валькия, и ее тон не мог быть слаще. — Женщины и дети вашего народа не получат от Шварцвольфа ничего, кроме учтивого гостеприимства.

— Спасибо, — просто сказал Эрайх и отпустил ее руку. Она снова улыбнулась ему. — Я оставлю тебя в умелых и компетентных руках моего дорогого отца. Улыбка была обращена на Меррока, который почувствовал прилив неуверенности. Валькия что-то планировал, и его самый большой страх заключался в том, что он думал, что хорошо знает, что это будет.

Незнакомцам не потребовалось много времени, чтобы попасть в самое сердце клана Шварцвольфов, хотя многих из них явно встревожило само количество вооруженных воинов. Никто еще не приказывал им отступить.

Они тоже.

«У вас свирепый народ», — призналась Валькии одна женщина. Она была женщиной-матроной, ее облик был мягким и женственным, тогда как у Валькии был жестким и мужественным. Симпатичный? Возможно и так, но Валькию больше интересовал выводок, суетившийся за ней. Так много детей предположили, что эти люди были лучшим потомством.

В глазах молодой женщины эти новички были не более чем средством расширения Шварцвольфа. Многие годы они с Радеком говорили о мечте стать величайшим племенем на севере. У них были для этого силы, но им все еще не хватало численности. В последние годы ситуация начала меняться, но одна из многих вещей, о которых они оба никогда не договаривались, заключалась в том, как именно можно ускорить эти изменения.

«Да», — в конце концов признала она. «Шварцвольфы — гордый и свирепый народ. Вы будете этому достаточно рады, когда начнутся войны.

— Войны? В глазах величественной женщины был страх, слабость, которую Валькия сразу же презирала. Она слегка пожала плечами.

'Да. У Шварцвольфов есть свои враги. И судя по тому, что говорил Эрайх, похоже, что у вас есть некоторые, с которыми нужно разобраться. Прошло некоторое время с тех пор, как мой народ воевал. Они жаждут этого». Ее собственная рука легко провела по рукоятке копья, висевшего у нее за спиной. «Я тоже жажду славы битвы».

— Ты сражаешься? Такое недоверие, что Валькия смогла только не развернуться и не дать наглой корове пощечину.

«Все способные женщины Шварцвольфа сражаются. Это наше право и наша честь сделать это».

— Твой народ совсем не похож на мой. Сомневаться. Закрадывающееся сомнение. Но было слишком поздно. Они находились под знаменем Шварцвольфа. И там они останутся.

«Теперь мы твой народ», — парировала Валькия, низко и насмешливо поклонившись, и ускользнула от следа беженцев обратно в лес. Чуть больше, чем по одному изгибу ее пальца, несколько человек в доспехах последовали за ней.

Обсуждения были краткими с тех пор, как Валькия отвезла беженцев в лагерь. Меррок чувствовал, что Эрайх знал, каким должен быть неизбежный результат их «дискуссии», и он никогда не ожидал, что ему будет стыдно за то, кем он был и за что выступал Шварцвольф. Возможно, болезнь распространилась на его мозг, смягчила его. Что бы это ни было, ему не стало лучше, когда через несколько минут разговора Эрайх просто вздохнул. Он был человеком, побежденным.

Попросив возможность поговорить с вождём наедине, Эрайх и Меррок отошли на разумное расстояние от собравшихся. Радек, как ястреб, следил за любыми признаками предательства со стороны молодого фермера.

Но в голосе Эрайха не было и намека на такое поведение, когда он наконец его обнаружил. «Вы планируете убить нас и оставить наших женщин и детей», — сказал он. Это было не обвинение, а просто констатация факта. Меррок почесал свою спутанную бороду.

«Моя дочь так делает», — признал он. — Валькия не видит места фермерам в нашем военном отряде. Однако у меня более широкое видение, чем у нее».

— Не смешите меня, вождь. За последние несколько дней я понес больше потерь, чем когда-либо мог себе представить. Мы не трусы, но страдания, причиненные нам горными разорителями, сломили мой народ. Среди нас даже сейчас немало тех, кто принял бы смерть как благословение».

— Я был бы рад получить знания от тех, кто знает, как лучше возделывать землю в этой части Долины. Мой народ – бойцы, воины. Они очень мало знают о сельскохозяйственных культурах. Те немногие вещи, которые нам удалось вырастить, оказались абсолютно непреклонными».

— Я просил вашу дочь дать мне обещание, — сказал Эрайх. — И она это сделала. Она сказала то, что я хотел услышать, но мне нужно услышать это и от тебя, вождь. Что о наших женщинах и детях позаботятся».

— В этом я даю вам полное слово. Меррок провел рукой по глазам. Ему нравился этот молодой фермер, несмотря на его слабость. — Им не причинится никакого вреда.

Звук приближающихся ног заставил их обоих обернуться. Валькия вышла из леса во главе нескольких воинов Шварцвольфов. Ее копье было готово и в ее руке. Радек поднялся со своего места, пойманный между взглядами отца и дочери; один нечитаемый, другой мятежный. В конце концов Меррок заговорил.

«Так не должно быть, Валькия».

— Именно так и должно быть, вождь. Она сделала шаг ближе к нему. «Шварцвольфы стали мягкими. Нас так долго лишали права на битву, что вы допускаете мысль об оседлости и о том, чтобы приветствовать фермеров в своей среде. Если мы хотим оставаться сильными, этого не может быть».

— Я запрещаю это, Валькия. Меррок сделал несколько шагов к дочери, и она двинулась к нему с грозным лицом. Вождь остро чувствовал близость Радека и, к своему ужасу, понятия не имел, на чьей стороне находится приверженец Говорящего с Войной.

— Я бросаю вам вызов, — тихо ответила она, и одним жестом люди под ее командованием ринулись вперед, мимо нее и вождя, и начали убивать невинных беженцев, которые искали только помощи и убежища в объятиях Шварцвольфа.

Это было мучительно быстро и исключительно кроваво. Двадцать полностью вооруженных воинов, месяцами лишенных возможности вести войну, радовались возможности высвободить сдерживаемое разочарование. Некоторые мужчины в панике попытались бежать, но были повалены на землю меткими выстрелами из копий.

Меррок повернулся к Эрайху, который стоял и смотрел на резню своих людей со странной покорной отстраненностью. — По крайней мере, пощади их лидера, — вполголоса сказал он Валькии. Она плюнула отцу под ноги и оттолкнула его с дороги. Меррок рухнул на пол, его голова оторвалась от камня, из которого хлынула кровь.

— Нет, Валькия!

С угрожающей скоростью вождь пренебрег своей болезнью и поднялся на ноги, снова встав между Валькией и ошеломленным Эрайхом.

'Прочь с дороги. Позвольте мне сделать то, что необходимо сделать, чтобы сохранить имя нашего народа».

«В этом нет необходимости! Вы убили здесь достаточно сегодня! Пусть остальные живут. Меррок указал на дюжину или около того мужчин, которых загнали в загон отдельно от остальных. Напуганные и разгневанные насилием и, без сомнения, все еще преследуемые нападениями, которые уже сократили их численность, мужчины стояли молча, слабо сжимая в руках короткие ножи. Было время, когда Меррок посмеялся бы над такой слабостью.

Возраст, мрачно подумал он. Возраст лишил меня всякого разума.

Его дочь подошла и встала перед ним. Она выросла такой высокой. Каким-то образом маленькая девочка, которая сидела у него на плечах и требовала ответов на вопросы, превратилась в молодую женщину; воин в своем собственном праве.

— Ты слаб, — сказала она ему тихим голосом. Он чувствовал там гнев; чувствовал, как сильно она презирала его за эту слабость. — Твое время истекло, старик.

Он почувствовал, как его воля рушится под ее взглядом. Ей-богу, но она была волевой. Она сломила его сопротивление, сносила остатки его силы духа, как будто это не было ничем более существенным, чем старые шкуры. Откуда-то он нашел внутреннюю силу, о которой он даже не подозревал. Его смерть была неизбежна, но с тех пор, как его поразила болезнь, так было всегда.

— Так вот чем все заканчивается? Он изучал ее лицо. «Тебе не придется наслаждаться победой, Валькия. Я все равно умираю. Если ты убьешь меня здесь сегодня, ты окажешь мне доброту, а не бесчестие».

— Думаешь, я этого не знаю? Их глаза встретились, и на мгновение он увидел сострадание. Это было глубоко, глубоко внутри, но тем не менее оно было там. Он почувствовал искру надежды на то, что она не приведет к гибели его племя своими кровожадными поступками. Он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке. Впервые за много лет она не вздрогнула от его прикосновения.

— Будь осторожна, Лилль Венн, — сказал он так громко, что могла услышать только она. «После этого дня, после того, как ты убьешь меня здесь, ты останешься полностью один».

— Нет, — раздался голос позади него. — Она никогда не была одна, Меррок.

Вождь не заметил меча, который скользнул ему между плеч сзади, пока Радек не вытащил его. Кровь хлынула изо рта вождя, и он отпустил лицо Валькии. Лезвие легко выскользнуло из сердца старика, и он бессильно рухнул на землю. Наверняка это было чистое убийство. Дочь вождя и Говорящий с Войной бесстрастно наблюдали, как Меррок издал последний хриплый вздох, с нечитаемыми выражениями лиц. Эрайх, которого держали двое соплеменников, с ужасом наблюдал за смертью Меррока.

Когда все закончилось, когда тело перестало дергаться и замерло, глядя в никуда, Валькия посмотрела на Радека. На лице ее была ужасная нерешительность.

«Вы понимаете, что я должна сделать», — сказала она.

«Я всегда знал, что до этого дойдет», — ответил Говорящий с Войной. Он говорил спокойно и, как странное эхо последнего жеста ее отца, протянул руку, чтобы коснуться ее щеки. «Я был готов к этому с того дня, как ты спросил, поддержу ли я тебя. Я дал тебе больше. Я дал тебе причину, по которой тебе нужно взять то, что по праву должно принадлежать тебе». Он уронил меч и посмотрел прямо перед собой.

— Радек… — Валькия уставилась на Говорящего с Войной, его покрытое шрамами, уродливое лицо было ей дороже всего в ее жизни. И один за другим она брала образы и воспоминания о нем, поджигая их в своих мыслях, пока они не превратились в пепел. Всякая надежда, которую она когда-либо могла иметь на преодоление своего нежелания вступать в отношения с Радеком, была навсегда потеряна, и она ничего к нему не чувствовала.

Для Валькии отстраниться от своих эмоций было так просто.

— Ты убил моего отца, Говорящий с Войной, — сказала она достаточно громким голосом, чтобы его услышали все присутствующие. «За такое предательство можно понести только одно наказание. Ты понимаешь это?'

— Я знаю, — громко и ясно ответил Радек. «Я знаю наказание и с радостью принимаю его. Это небольшая цена, которую нужно заплатить, чтобы избавиться от хнычущего слабака, которым он стал. Он опустил взгляд на Валькию, которая вытащила из-за пояса кинжал. Даже сейчас там чувствовался слабый проблеск неуверенности.

— Сделай это, Валькия, — прошипел он. 'Сейчас.'

Это будут последние слова, которые он произнес. Валькия прыгнула вперед, вложив в движение всю свою силу, и повалила Радека на землю. Опустившись на колени верхом на нем, она высоко подняла кинжал.

«За убийство моего отца, Радека, Военного Спикера Шварцвольфа, я приговариваю тебя к смерти».

Она ударила вниз и вонзила нож глубоко ему в живот, вызвав у бывшего разведчика сдавленный стон агонии. Ловким ударом она разрезала ему живот. В этот момент Радек наконец закричал. Он дико метался, когда блестящие органы и вязкие кишки высыпались на размокшую землю, смешивая его кровь с кровью мертвого вождя. Валькия позволила ему побороться под ее весом несколько мгновений, прежде чем снова подняться на ноги. Она обвела взглядом собравшуюся массу. Ее лицо ничего не выдавало того, что происходило у нее в голове. Голос ее, когда она говорила, был свинцовым.

«Увидьте это и отметьте это как следует. Такова судьба предателя.

Она позволила умирающему извиваться некоторое время, наблюдая, как его борьба ослабевает, а затем взяла меч. Она повернула лезвие оружия вниз, к нему. Первый удар неловко пронзил кости шеи предателя. Второй отрубил ему голову, обливаясь кровью, и навсегда заставил его замолчать.

— Приведите их обоих, — сказала Валькия, отступая назад. «Мой отец за обряды, связанные с его положением, и предатель в качестве примера». Она переключила свое внимание на Эрайха. — Я дала тебе обещание, — сказала она. — И я храню это. Но о ваших людях больше не стоит беспокоиться. Когда ее клинок пронесся слева направо по шее Эрайха, и тьма хлынула на него, легчайший намек на улыбку промелькнул на его лице. Последними словами, которые он услышал, было заявление Валькии.

'Они мои.'

Дочь вождя

Она ничего не чувствовала. Стоя возле трупа своего отца, Валькия не чувствовала абсолютно ни горя, ни печали, ни даже какого-либо удовольствия от смерти отца. Она вернулась в деревню перед похоронной процессией, чтобы лично сообщить новость Ката. Мачеха коротко кивнула и закусила губу, но не пролила слез. Слабость недопустима, и Валькия это уважает. Она крепко прижимала к себе маленького Эдана, и Валькия оставила ее одну, чтобы найти двух своих маленьких сводных сестер.

Ей было противно слышать вопль горя, доносившийся из палатки Ката, когда она уходила, и большая часть уважения, которое она когда-то питала к мачехе, была потеряна в это мгновение.

Две маленькие девочки были еще детьми и плакали, когда она сказала им, что их отец не вернется. Она не пожалела им никаких подробностей. Сказать им ложь — значит оказать им медвежью услугу. Она рассказала им, что Радек убил его, и была слегка удовлетворена тем, что старший из двоих немедленно потребовал знать, свершилось ли возмездие.

Она отправила их обратно к матери, и они исчезли в юрте за несколько секунд до того, как тело мертвого вождя было перенесено обратно в лагерь на плечах воинов Шварцвольфа. Следом за ними Радека тащили за лодыжки. Его тело было грязным, покрытым тонким слоем плесени листьев. Слизистый красный след отмечал его путь по земле, где остатки его крови стекали из рваного обрубка его шеи.

По всему лагерю уже пошли слухи. Новички, фермерское сообщество, которое привел к ним Эрайх, сбились в кучу, в страхе глядя на ужас, разворачивающийся перед ними.

Это был ее момент. Валькия ненавидела Радека за такой образ действий, но, в конце концов, его преданность ей была абсолютной. Благодаря этому жесту она смогла полностью воспользоваться этой возможностью. Эдан не смог взять под контроль людей. Если она не заявит о своих правах прямо сейчас, все племя погрузится в междоусобицы.

Она подошла к центральному очагу лагеря. В этот час дня пламя было слабым, но вскоре огонь будет погашен, и его можно будет использовать в качестве центральной общественной зоны для приготовления пищи. Однако теперь его нужно было использовать совершенно для другой цели.

Молодой женщине с короткой стрижкой темных волос понадобилось всего мгновение, чтобы прийти в себя, а затем она заговорила ясным голосом, который прорезал низкий, тревожный шепот так же чисто, как нож.

«Люди Шварцвольфа, нас предали». Валькия указала пальцем на своего мертвого отца. «Наш вождь, наш любимый Меррок, лежит мертвым из-за предательства человека, которому он доверял. Человек, которого он любил как брата и которому мы все доверяли как нашему Говорящему с Войной». Она переключила внимание с Меррока на Радека. Если бы кто-нибудь заметил легкую дрожь в ее голосе, он легко мог бы списать это на эмоции момента, а не на нервы.

«Радек-предатель». Она направила на него палец. — Увидимся там. Он лежит мертвый под моей рукой. Возмездие было совершено мгновенно, но не раньше, чем он рассказал мне правду. Теперь пришла ложь, которую она тщательно выдумала на обратном пути в деревню. «Мой отец собирался поступить правильно. Он планировал отобрать слабых от сильных, отделить храбрых от трусливых и сохранить тех, кто умеет умело владеть своим оружием. Но Эрайх и его люди вступили в сговор с Радеком. Они пообещали ему должность вождя, если он поможет убить моего отца». Она осмотрелась. Она привлекла их внимание. Женщины племени Эрайха резко вздохнули, но Валькия проигнорировала это.

«Не секрет, что Радек жаждал положения моего отца. Он согласился на этот безжалостный заговор. Она опустила палец, осознав, насколько лояльны были к ней мужчины, ставшие свидетелями этих событий. По крайней мере, она предполагала лояльность. Возможно, они просто не хотели выступать против нее. Какова бы ни была причина, никто из них не оспаривал ее историю. Их верность придала ей смелости. «Такое предательство не могло остаться безнаказанным. Таким образом, жители холмов будут приняты в Шварцвольф при условии их полной и непоколебимой лояльности. Любой из тех, кто не желает принять это условие, рассмотрит альтернативу».

Медленная, исключительно жестокая улыбка расползлась по ее лицу. «Альтернатива – ваша собственная смерть. Если ты хочешь присоединиться к своим людям и служить пищей для лесных животных, то мои воины с радостью помогут тебе удовлетворить это желание». Ее зеленые глаза, плоские и бесстрастные зеркала, оглядывали женщин и детей, впервые попавших в очаг. У каждого из них был такой же печальный и несчастный вид, как и у другого, но никто не осмеливался бросить ей вызов. «Слабый», — подумала Валькия. В тяжелые зимние месяцы они умрут первыми.

Она позволила лжи легко соскользнуть с губ, чувствуя огромное удовольствие от убежденности в собственном голосе. Каждый человек в лагере ловил каждое ее слово, и это вызывало у нее восхитительный трепет. Пришло время Валькии сыграть свою последнюю роль.

«Я оплакиваю кончину моего отца», - сказала она. «В свое время он был великим лидером. Но возраст, болезнь и момент слабости в доверии этим предателям привели к его смерти. Я его старший ребенок. Таким образом, я принимаю на себя мантию лидерства вместо него». Она наклонилась и отстегнула плащ своего отца, символическое внешнее изображение руководства племени. Она положила его на руки и стояла вызывающе, высокая, гибкая фигура, которую любой из воинов мог бы легко сломать пополам.

Наступила тишина, и остались только окружающие звуки. Случайные плевки огня. Слабый ветерок шелестел остатками осенних листьев, все еще цепко цеплявшихся за деревья вокруг них. Ее собственное сердцебиение колотилось в груди. Она стояла неподвижно, едва осмеливаясь дышать. Если ее лидерству суждено бросить вызов, то это должно произойти раньше, чем позже.

«Валькия».

Единственное слово произнес один из воинов, который не присутствовал при резне. Адок шагнул вперед, и Валькия оценила его полуприкрытыми глазами. Мужчина был мощного телосложения, с ясной головой и плечами выше нее. Его толстые руки были скрещены на груди, а квадратная челюсть, почти полностью скрытая всклокоченной черной бородой, была выставлена вперед в воинственном вызове. Его намерения были очевидны для всех, и они затаили дыхание.

Следующие слова Адока так и не увидели свет. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и смог справиться только с захлебнувшимся потоком крови, когда кончик копья Валькии пронзил его горло и сломал позвоночник. Соплеменник стоял, прикованный к оружию, несколько долгих мгновений, его рот открывался и закрывался в тщетной попытке еще несколько мгновений глотнуть воздуха. Через несколько секунд силы покинули его. Адок рухнул на землю, его голова была наполовину отрублена, и его жизнь хлынула на холодную землю.

— У кого-нибудь из вас есть что сказать? Она призналась себе в легком разочаровании. Она очень хотела доказать свою ценность в Круге Крови, но ей нужно было быстро подать пример, и Адок вполне это предоставил. Он был... он был... превосходным воином. Но она была окружена ими. Одного нельзя было бы пропустить. И они все были здесь и безоговорочно принимали ее претензии на лидерство.

Лишь намного позже она осознала, что причина, по которой никто больше не оспаривал ее утверждение, заключалась просто в том, что многие из них следовали ее команде в течение длительного времени.

— Мне есть что сказать, — раздался тихий голос позади нее. Валькия развернулась, выставив скользкое от крови копье. Ката посмотрела на свою падчерицу с Эданом на руках. — Ты пощадишь моих детей? Вы позволите им жить? Твой отец хотел, чтобы Эдан принял мантию, когда достигнет совершеннолетия. Дадите ли вы ему жизнь, пока он не станет достаточно взрослым, чтобы бросить вызов вашему лидерству?

Ката была едва отличима от компетентной воительницы, которая стояла рядом с Валькией много лет назад. Ее лицо постарело на несколько лет всего за час. Глаза ее были красными от слез, и в их темной глубине была тусклая мрачность. Она беспокойно крутила свои волосы свободной рукой, в то время как маленький мальчик тоже потянулся за ними, наслаждаясь игрой.

Будь она проклята. Будь она проклята за то, что задала этот вопрос перед всем племенем. На вопрос был только один ответ, и Валькия почувствовала единственное чувство вины, которое она испытала с тех пор, как проснулась тем роковым утром.

Но Валькия обнаружила в себе склонность к гладкой лжи, о которой она всегда знала. Она посмотрела на Ката и вспомнила тот день, много лет назад, когда другая женщина успокоила ее, стоя в линии щитов. Она помнила ту привязанность, которую испытывала к ней. Она все это помнила, аккуратно разделила на части и отложила мысли на задворки своего сознания. Она почти слышала шепот Радека.

Вам не причинит вреда хотя бы показаться доброжелательным.

«Конечно, Ката», — ответила она в конце концов и опустила оружие. Реальной угрозы не было, если только традиционалисты Шварцвольфа не отвернулись от нее из-за ее пола. И прямо сейчас это, конечно, казалось маловероятным. Без сомнения, можно было бы организовать несчастный случай с маленьким мальчиком, когда он подрастет и сможет присоединиться к охоте.

Эта мысль так легко пришла Валькии, что она была почти шокирована собственной двуличностью.

Почти.

Ее мачеха кивнула в знак благодарности и отступила назад, крепко сжимая ребенка в руках. Она еще несколько мгновений наблюдала за Валькией, а затем вернулась в относительное уединение своей палатки.

Где она, без сомнения, будет выть, как собака, из-за смерти этого тщедушного слабака.

Ее губы скривились в легкой усмешке, глаза Валькии снова бродили по собравшемуся племени. Наступила тишина, и когда она подождала достаточно долго, она кивнула. «Тогда в качестве первого приказа я приказываю сжечь тело моего отца, как он того хотел. Его прах будет развеян по четырем ветрам. Он хотел, чтобы Шварцвольф перезимовал здесь, в Долине, и я буду уважать это».

Валькия опустилась на колени перед телом отца и закрыла пристально смотрящие на нее мертвые глаза, обвиняюще сверлящие ее. — Члены Круга, немедленная встреча будет необходима. Я буду искать нового Говорящего с Войной. Она встала и бросила взгляд на искалеченный труп Радека.

— Что касается этого, — сказала она, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть остроту голоса, — пусть птицы-падальщики сдерут с его костей кожу. Принесите тела предателей из леса и повесьте их по краям лагеря, чтобы каждому, кто задумывается о предательстве, напоминали о цене».

При этих словах новые члены племени заплакали; некоторые тихо и сдержанно, другие истерически воют. Валькия обратила на них весь свой взгляд.

— Прекрати, — приказала она тоном, не вызывающим никаких возражений. «Прекрати этот шум. Вы должны быть рады, что я вообще решил проявить милосердие. Мой собственный народ…» Она сказала это впервые, и это была абсолютная правда. Это наполнило ее удовольствием. — Мои люди этой зимой останутся без еды, чтобы обеспечить накормом тебя и твоих визжащих детенышей. Проявите немного благодарности – или вернитесь в холмы. Круг. Палатка вождя. Сейчас.' Плач упал до такого уровня, что было слышно только удушье и периодические всхлипывания.

Издав свой указ – и свою позицию очень четко – Валькия направилась к юрте, используемой для собраний Круга. По пути она прошла мимо юрты Ката и не обращала внимания на рыдания изнутри. Без паузы и уважения она пробралась в палатку. Ката, свернувшаяся калачиком на полу, подняла голову, глубоко пристыженная тем, что ее нашли в таком виде.

Между двумя женщинами не было произнесено ни слова, но Валькия в конце концов заговорила. — Проведи с ним обряды, соответствующие его положению вождя, Ката, — сказала она. — Я поручил вам наблюдать за похоронами.

Глаза Ката сияли, но слез она больше не лила. Она закусила губу и кивнула.

— Как пожелает мой вождь. На этом слове ее голос дрогнул, и она отвернулась. Валькия посмотрела на нее задумчивыми глазами, а затем покинула ее.

«Мне не нравится титул «вождь».

Если ее вступительное заявление и удивило Круг, то никто из них этого не показал. Они уже были в состоянии тревожного шока от внезапной смерти Меррока. Она заняла свою позицию во главе Круга, развалившись среди мехов, которые всего несколько часов назад принадлежали ее отцу. Она заметила, что от него исходит стойкий запах. Она сожгла бы меха и заменила бы их своими. Тяжелый, неуверенный покой воцарился над собравшимися, и это лишь раздуло пламя ее раздражения. Она указала на Говорящего с Богами, который сидел немного позади и справа от нее.

«Нам нужно учитывать пряди судьбы», — властно сказала она. Говорящий с Богом милостиво склонил голову.

— Как только вы закончите это собрание, мой дорогой... мой... вождь? Как только вы это сделаете, мы сделаем это».

— Вождь. Валькия с отвращением сморщила лицо. — Мне это нравится еще меньше. Пока не придет в голову что-то более подходящее, меня будут называть «гетвуменкой». Валькия пару раз произнесла это слово и кивнула. 'Да. Думаю, этого будет достаточно. Теперь о более важных делах. Во-первых, нам нужно заменить Говорящего с Войной.

— С уважением, Валькия, — сказал Гепсус, один из самых любимых воинов Меррока. Ему было чуть больше двадцати, это был коренастый мужчина с жесткими рыжими волосами и вьющейся бородой. Он был порочным человеком и редко говорил, если не считал это необходимым. Валькия перевела на него свой бесстрастный взгляд и была рада видеть, как он сопротивляется. — При всем уважении, гетвуменка, — сказал он, меняя тон обращения с явным отвращением, — вождь едва холоден. Нам необходимо подвести итоги того, что произошло».

«В этом нет необходимости», — парировала Валькия. — Те, кто присутствовал на охоте, расскажут вам, что произошло. Коварный дурак Эрайх вместе с Радеком задумал и задумал убийство моего отца. Она слегка откинулась назад. «Есть ли в этом что-то, чего ты не понимаешь?» Может быть, если бы я говорил медленнее?

— Я прекрасно понимаю, — ответил Гепсус с легкой усмешкой. — Никто из Круга не присутствовал на этой предполагаемой встрече. У нас есть только ваше слово...»

— Тебе этого недостаточно? Затем что-то изменилось в голосе Валькии, и резкий щелчок превратился в гудящее мурлыканье. — Пойдем, Гепсус. Мы знали друг друга всю жизнь. Я когда-нибудь лгал тебе?

'Нет, но...'

— Тогда, конечно же, моего слова будет все, что тебе нужно. Это был не вопрос. Это было заявление, и Гепсус инстинктивно знал, что дальнейшее продвижение вызовет неприятности. Он угрюмо замолчал, и она одобрительно посмотрела на него. Ее высокомерие далось так легко; но так всегда было.

Она продолжала, как будто ее не прервали, барабаня длинными пальцами по коже бедра. «Радек был превосходным оратором войны, каким бы ни был его последний недостаток. Заменить его будет непростой задачей». Ее язык скользнул по губам, пока она размышляла. — Я предлагаю тем, кто считает себя подходящим для этой должности, явиться через три дня, и мы откроем им Круг Крови. Хороший Говорящий с Войной должен быть стойким Говорящим с Войной. Нашим кандидатом будет тот, кто останется в живых в конце боя».

Остальные члены Круга уставились на нее. Это было неслыханно. В прошлые времена вождь выбирал своего Говорящего на основе его заслуг. Валькия рассмеялась им в лица глубоким хрипловатым смехом.

— О, давай же! Она практически излучала им радость. «Я не предлагаю драться насмерть! Просто испытание, чтобы определить, кто самый хитрый и самый способный. Хотя, если ты чувствуешь, что битва насмерть будет более уместной… — Она прервала предложение и подавила желание, чтобы это было именно так. Она почувствовала ощутимое облегчение после ее поправки и кивнула. Казалось, смертельные бои ради ее развлечения придется подождать.

— Во-вторых, грабители, упомянутые Эрайхом, якобы уничтожили свой народ. Нам следует найти их и оценить, следует ли нам считать их угрозой или возможными союзниками. Гепсус. Она повернулась к воину. — Соберите разведывательный отряд и отведите его в холмы. Сообщите как можно скорее. Если имения Эрайха еще стоят и не сгорели дотла, возьмите все, что сможете найти.

— Как прикажет моя гетманша, — ответил воин. Это он понял. Прямые заказы. Он почувствовал облегчение. Валькия кивнула, радуясь его легкой уступчивости.

«Наконец, и это самое главное: нам необходимо правильно провести инвентаризацию наших запасов. Нам нужно знать, что нам предстоит пережить зимой». Это была тема, из-за которой она и ее отец часто ссорились. Позиция Меррока заключалась в том, что боги предоставят. Валькия, гораздо более прагматичная, утверждала, что ее будут обеспечивать охотники и что каждый кусочек еды имеет значение. Было достаточно вещей, которые могли убить жителей Шварцвольфа. Голод из-за глупости не был вариантом.

Она оглядела группу. — Возможно, одна из женщин из числа вновь прибывших сможет подсчитать цифры и помочь с нормированием. Выяснить. Говорящий с Богом, это может стать для тебя задачей. Вы более склонны к терпению, чем остальные из нас.

Пожилой мужчина кивнул. Его глаза не отрывались от Валькии с тех пор, как они собрались, и ей было немного не по себе под его пристальным взглядом. Однако она изо всех сил старалась, чтобы это ее не беспокоило. Ей пришлось продемонстрировать полный контроль и целеустремленность, чтобы сохранить свою позицию лидера. До сих пор судьба была на ее стороне, но она знала, даже не понимая, как это сделать, что одна ошибка на этом этапе может привести к полному хаосу. Было жизненно важно, чтобы она сохраняла самообладание. Будет время посидеть спокойно и оценить все, что произошло позже. Сейчас было не то время.

Валькия закусила нижнюю губу и оглядела собравшуюся группу. Пора разобраться с главным вопросом. Не было смысла оставлять эту проблему на потом, иначе она будет гноиться, как инфицированная рана.

Когда раздался ее голос, он был ясным и уверенным. «Я знаю, что некоторые из вас сомневаются в моих способностях, потому что я женщина. Но спросите себя честно: когда это меня раньше останавливало? Она была рада, что один или двое из них выглядели слегка смущенными, и еще больше обрадовались, увидев кивки в знак согласия. «Больше, чем кто-либо другой среди нашего народа, мне нужна ваша поддержка. Я могу привести Шварцвольфа к величию. Все, о чем я прошу, — это ваше доверие.

Затем она наклонилась вперед, положив копье на колени. — Так скажите мне, мои люди, есть ли это у меня? Ее палец провел по лезвию наконечника копья, и в ее глазах вспыхнуло голодное выражение. — Или нам нужно обсудить это дальше?

По меркам Шварцвольфа Федор Говорящий с Богами был стариком. Он прожил пятьдесят лет и все еще был крепок и здоров. Время не уменьшило его способностей и ненасытного аппетита к жизни. Он взял к своему очагу трех жен, стал отцом многих детей, и бесчисленные внуки несли его кровь. Меррок однажды с любовью сказал, что такой мужественный человек мог бы самостоятельно заселить племя. Он не был великим воином; в юности он потерял не только правый глаз, но и большую часть пальцев левой руки. Остались только большой и часть указательного пальца.

Он все еще мог владеть мечом, когда того требовала ситуация, но не имея возможности правильно держать щит, он был скорее обузой, чем преимуществом. Поначалу он изо всех сил пытался справиться с потерей своего статуса, но он был молод, едва достиг совершеннолетия, и предыдущий Говорящий с Богами направлял его на пути гадания.

Никто не знал, действительно ли он способен чувствовать предполагаемую волю богов. Но будь то чтение предзнаменований погоды, предсказание исхода битвы по кишкам выпотрошенного животного или предсказание чего-то более личного по кускам костей, которые он носил с собой в мешочке на шее, Федор, без сомнения, был способен убедить свой народ. что он говорил от имени божественного. Большую помощь оказал тот факт, что его предсказания сбывались с почти неизменной точностью.

Когда Круг распался, когда Валькия выслала их из палатки, которая когда-то принадлежала ее отцу, она обратила свое внимание на него. Федор был там в тот день, когда Валькия появилась на свет. Первенец Меррока. Его гордость, когда у его жены начались схватки, была так велика, и Федор никогда не забывал выражение разочарования, когда он понял, что его желанный сын был девочкой. Но Меррок, несмотря ни на что, любил Валькию.

Федор потряс мешком на шее, кости внутри слегка застучали друг о друга. Темные глаза Валькии рассмотрели его стройную фигуру; морщинистое лицо и яркие умные глаза.

— Говорящий с Богами, ты знаешь, о чем я должен тебя попросить.

— Да, гетвумен. Вы хотите, чтобы я предсказал ваше будущее. Достаточно простая задача. Она кивнула, и он продолжил. — Я сделаю это для вас и с радостью, но будьте осторожны. Вы должны сфокусироваться на чем-то конкретном».

'Что ты имеешь в виду?'

— Какой ответ ты ищешь, Валькия? Она не ругала Говорящего с Богом за использование ее имени. Внутри племени Федор считался вторым после вождя. Уважение к нему было огромным, и Валькия знала, что не может позволить себе нажить из него врага.

Она откинулась на мехах и приблизила глаза к полуприкрытым щелкам. Она могла слышать звуки деятельности снаружи; люди, идущие выполнять ее приказы. Было опрометчиво осознавать, что она может так легко ими командовать. Повешение «преступников» было гениальным ходом, и она знала, что это очень твердо и ясно наложит ее отпечаток на то, как она намеревалась управлять своим народом.

Федор не торопил ее. Он отвязал мешочек от шеи и позволил костям упасть на пол. Он просматривал их, расставлял и вообще готовился, пока Валькия обдумывала вопрос, который определит ее будущее.

В конце концов она снова села прямо и открыла глаза. Она скрестила под собой ноги и подперла подбородок рукой.

«Я стремлюсь сделать шварцвольфов самым могущественным племенем, которое когда-либо знали люди севера. Вот мой вопрос к богам, Федор. Успею ли я в этом предприятии?

Говорящий с Богами улыбнулся и взял фрагменты кости в руку. Он потряс их в сжатом кулаке. Их треск прозвучал для Валькии как некая зловещая увертюра.

— Давайте выясним, гетвумен.

Он разжал руку и бросил кости. Валькия не могла заставить себя посмотреть на них сверху вниз, но сосредоточила свое внимание на Говорящем с Богами, пока он провел по ним своей уродливой рукой и закрыл оставшийся глаз.

По своему обыкновению, он бормотал себе под нос непонятные звуки, которые она не могла разобрать. Она давно подозревала, что это было скорее для галочки, чем для какого-то мистического эффекта. Но, возможно, последствия событий дня взяли ее в свои руки, потому что она почувствовала дрожь предвкушения.

В свое время Федор предсказывал события с безошибочной точностью. Это было не столько признаком какой-то божественной связи, сколько свидетельством его способности экстраполировать текущие условия на основе простого наблюдения. Он был экспертом в чтении настроения и движения армии воинов, и если бы ему поручили командовать битвой, из него получился бы весьма смертоносный генерал. Он никогда не испытывал никакого истинного святого экстаза.

То, что он пережил сейчас, было далеко не экстатическим. Красный начал просачиваться в его разум, как будто тонкая пленка крови покрыла его мысли. Ощущение было настолько реальным, что он даже открыл глаза, чтобы убедиться. Он резко вздохнул. Глаза Валькии расширились от шума.

Казалось, она собиралась заговорить, но он поднял руку, чтобы ее остановить. Он поднес его к лицу, и, к его слегка отстраненному удивлению, оно не осталось испачканным кровью. И все же все вокруг него все еще носило безошибочно узнаваемый оттенок темно-малинового цвета.

— Кровь, — прошептал он таким тихим голосом, что Валькии пришлось наклониться вперед, чтобы услышать его. «Я вижу… кровь в твоем будущем, Валькия».

— Кровь, которую я пролил, или моя собственная?

'Не могу сказать.' Даже воздух был пропитан тем безошибочно медным ароматом, который Федор автоматически связал в своем сознании с последствиями поля битвы. Он облизал внезапно пересохшие губы, пристально разглядывая Валькию. Он говорил честно, рассказывая то, что видел. Приведенные объемные слова ни капельки не помогли ему понять это странное явление, но он чувствовал, что от него этого ждали. «Вы падаете в тень. Вокруг вас сгущается тьма. Оно поглотит тебя, поглотит тебя… — Он нахмурился. — Или окутать и защитить тебя. Я не могу сказать, какой именно.

От этих слов волосы на затылке Валькии встали дыбом, и она сохранила выражение лица настолько бесстрастным и нейтральным, насколько могла. — Обдумай вопрос, Говорящий с Богами. Удастся ли мне добиться величия «Шварцвольфа»?

Прежде чем Федор успел заговорить, ему явилось ужасающее видение. Что-то увидело его, хотя он не был в центре его внимания. Его присутствие было огромным, бездонным существом бесконечной ярости. Он пылал злобой и излучал атмосферу чистой ненависти и разрушения. На фоне его чудовищности он был не чем иным, как пятнышком, крошечной пылинкой рядом с горнилом нестареющей ярости. Жара, едкая вонь горящего металла и запекшейся крови обрушились на него. На мимолетную секунду он снова жаждал славы войны. Владеть мечом или топором и рубить тех, кто посмеет им противостоять…

А затем его мысли взорвались, разбиваясь и обрушиваясь вокруг него, когда видение покинуло его, и холодная хватка реальности вернула его в свои объятия. Голова у него пульсировала, и он почувствовал сильную потребность в рвоте.

Голос Валькии доносился до него откуда-то издалека-далека, и он туманно смотрел на нее. '…оратор!' Она стояла над ним с выражением искреннего беспокойства на лице. Именно тогда и только тогда Федор понял, что лежит на спине. Он не помнил, как падал, но, должно быть, это произошло.

Ее сильная рука подняла его и, не говоря ни слова, подала ему чашу вина. Он с благодарностью отпил и помассировал висок.

'Что ты видел?' Валькия настаивала на этом, желая узнать результат своего видения. Она наблюдала за Говорящим с Богами на протяжении многих лет, пока он проводил эти ритуалы для ее отца, но никогда не видела ничего более убедительного, чем то, что только что произошло.

— Боги благоволят тебе, Валькия, — тихо сказал он. — Или… бог. Я не могу сказать, какой именно. Но их небесное око твердо лежит на тебе. Я не чувствовал неодобрения, только… — Он сделал паузу. Что он испытал? Жажда крови. Не имея возможности точно сформулировать что-то, для чего у него не было системы координат, он сказал то, что, по его мнению, она должна была услышать.

«Ты сильная», — сказал он. «Вы не боитесь принимать трудные решения. Надеюсь, вы поймете, что я не говорю плохо о мертвых, когда говорю, что ближе к концу Меррок потерял эту способность. Это будет нелегко. Но да, Валькия. Да. Я верю, что ты добьешься успеха».

«Я знала, что так и сделаю», — сказала она, торжествуя в своем высокомерии.

Прошло несколько дней, и шок от смерти Меррока для племени стал ослабевать. По правде говоря, вождь был настолько отстранен от деятельности племени в последние месяцы, что большинство почти не замечало его отсутствия. Но был один человек, который острее переживал свою утрату.

Валькия милостиво позволила Ката остаться в юрте вождя, но она была совершенно не в состоянии там устроиться. Эдан все время был раздраженным, а две маленькие девочки были озорниками, которые преодолели шок от смерти своего отца с готовностью, с которой могли справиться только невиновные. Они были утомлены, и Ката чувствовала себя изнуренной. Но она не смела позволить себе заснуть. Она знала, что удар Валькии по ее детям обязательно произойдет.

Протекло еще несколько дней, слившись в один. И все же ее дети жили. Ката не могла заставить себя поверить, что Валькия имела в виду ее слова. Она не могла поверить, что новая гетженщина охотно позволит Эдану вырасти и заявить о своих правах на племя.

Ее преданность была настолько разорвана, что Ката начала медленно, но саморазрушительно погружаться в безумие.

Жизнь продолжалась несмотря ни на что. Обещание Валькии открыть Круг Крови было выполнено, и к ней явилось приятное количество молодых воинов. Каждый из них заявил о своем намерении взять на себя роль Вестника войны племени. Молодую женщину раздражало то, что ни одна из служанок не решила явиться, но она чувствовала, что это было слишком рано и слишком рано.

Начался суд поединком. Из тридцати или около того претендентов выделились два явных потенциальных воина. Одним из них был Гепсус, чье превосходное мастерство и многолетний опыт дали ему преимущество, благодаря которому не один претендент выносился из круга в оцепенении. Другой был неопытный юноша по имени Пелин, обладавший немалым талантом на арене.

Валькия задумчиво обдумала последнее. Это был крепкий молодой человек примерно ее возраста с волосами, похожими на полированную медь, и приятной высокомерностью в позе. Он будет податливым, и им будет легко манипулировать по ее воле. Гепсус обладала навыками, опытом и, как Пелин узнала во время последнего испытания, превосходной хитростью, чтобы руководить своими армиями.

Двое мужчин сражались целых два часа, к концу оба вспотели и задыхались, несмотря на леденящий до костей холод. Каждый из них был покрыт вмятинами и порезами от тренировочного лезвия другого.

«Я могу продолжать идти столько, сколько потребуется, старик», — усмехнулся Пелин, его самоуверенность была очевидна. — Ты мог бы поступить благородно и признать поражение.

— Если бы мы поменялись ролями, мальчик, — задыхаясь, произнес Гепсус в ответ, — ты бы сделал это?

— Я бы никогда не оказался на твоем месте.

«И именно поэтому ты потерпишь неудачу». Гепсус выпрямил спину. «Вступать в войну с верой в свою непобедимость — значит не замечать ловушек и ловушек, которые враг расставляет на пути к вашему успеху. Вы слепы ко всему, кроме собственного блеска». Гепсус внезапно ухмыльнулся. — И вот ты становишься жертвой старейшего трюка воина-ветерана.

'Что это такое?'

«Позволить старику восстановить дыхание».

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем испуганная Пелин была сбита с толку воодушевленным Гепсусом. Шварцвольфы, с нетерпением наблюдавшие за судебными процессами, взревели в знак одобрения. Валькия коротко кивнула. Но на праздновании нового Говорящего с Войной не было никакой церемонии, никакого пьянства до утра. Гепсусу придется полностью проявить себя, прежде чем она официально примет его.

Она рассеянно отметила, что Ката снова не присутствовала. Без сомнения, запершись в своей юрте, утопая в потоках жалких слез. Терпение Валькии по отношению к мачехе лопнуло за несколько дней после той же реакции. Она попыталась рассуждать и прибегла к крикам на Ката, но ни то, ни другое не помогло. Женщина была мертва для мира за пределами ее собственных страданий.

— Они называют себя Кровавой Рукой.

Гепсус вернулся с разведывательной миссии через несколько дней без единой потери. Кроме того, они привезли с собой много мешков с зерном и целые куски сушеного мяса, которые пополнят их зимние запасы. Жители холмов смирились со своей судьбой без особого труда, хотя некоторые из них ускользнули посреди ночи. Валькия не удосужилась их разыскать. Если они предпочитали рисковать с существами Долины и ее окрестностей, а не оставаться в защитных объятиях племени, это была их собственная проблема.

— Кровавая рука, — повторила Валькия. — Ты говорил с ними?

— Да, это мы сделали. Гепсус засунул пучок сушеных трав в чашу своей трубки и зажег ее свечой от огня. Сладкий, приторный дым наполнил палатку своим запахом, и он предложил трубку Валькии. Она приняла его и вдохнула травы, но не слишком глубоко. Они расслабили тело, и было легко вдохнуть слишком много, а также расслабить ум. — Сын их лидера. Дерон, его звали.

— Что заставило их напасть на Эрайха и его людей?

— Они… не были откровенны по этому поводу. Я настаивал на этом, насколько мог, согласно договору о перемирии. Насколько я могу судить, они просто жаждали боя».

— Возможная угроза или вероятные союзники?

Гепсус задумался над вопросом. «Возможно и то, и другое», — заключил он через некоторое время. «Их малочисленно, но если вы своими глазами увидите ущерб, который они нанесли фермерскому поселению… они также чрезвычайно разрушительны. Я предлагаю относиться к ним очень осторожно, пока мы не получим лучшее представление о том, где мы находимся». Он долго и медленно затянул трубку, и на мгновение или две синий дым затуманил его лицо. — Они, конечно, попросили о встрече с вождём.

Валькия слегка ощетинилась, услышав намек на веселье, который она уловила в голосе другого воина, и сменила позу, пока не села более прямо. — И что ты им сказал?

«Я сказал, что поговорю с нашим лидером и посмотрю, что можно организовать».

Последовала неприятная пауза. Валькия чувствовала, как растет ее гнев на Хепсуса и его небрежное поведение. Она всегда считала его легкомысленным, но у нее было отчетливое ощущение, что он насмехается над ней. Он травил ее, пытаясь выявить ее слабость. В обычной ситуации, будь она проклята, если бы клюнула на это, но она должна была задать вопрос. Она должна была задать этот вопрос, и она должна была задать его с уверенностью.

— Ты сказал ему, — сказала она ясным голосом, без малейшего намека на раздражение, нервозность или вообще какие-либо эмоции, — что тобой руководит женщина?

«Нет», — ответил Гепсус, вынул трубку изо рта и злобно ухмыльнулся ей. «Я думал, что позволю им убедиться в этом сами».

По тому, как он говорил, она не могла понять, сделал ли он это, чтобы ослабить или укрепить ее позиции, но часть ее почувствовала облегчение. Если бы Кровавая Рука подумала, что Шварцвольфы совсем не сильны, на них напали бы. Она не сомневалась в способностях своих воинов, но они уже оказались в трудном положении. Им нужно было успеть обосноваться.

— Гетвумен? Гепсус побудил ее ответить. — Вы хотите встретиться с ними?

Она откинулась назад и, позволив своему самому властному выражению лениво скользить по ее лицу, кивнула в знак согласия. — Я так думаю, Гепсус. Сделайте приготовления. Я поговорю с этим – как, ты сказал, его зовут?

— Дерон.

'Да. Дерон. Предложите ему принять гостеприимство Шварцвольфа. Мы обсудим, как мы можем... работать вместе.

— Это кажется… в высшей степени разумным. К раздражению Валькии, Гепсус был внешне удивлен ее компетентностью. Это мало помогло погасить пламя гнева, которое она испытывала по отношению к другому воину. В глубине души она знала, что этого следовало ожидать. Он не оспаривал открыто ее позицию, когда ему предоставили такой шанс, но теперь он определенно не упустил ни одного шанса. Со временем она докажет им всем свою ценность, но Гепсус был уникальным испытанием.

Из него также мог бы получиться прекрасный новый Говорящий с Войной, но Валькия не доставила ему удовлетворения, признав это. Еще нет.

— Я встречусь с ним и депутацией через четыре дня. Они должны оставить свое оружие воину по вашему выбору. Мы устроим им пир из еды и слов. Они поймут, что мы не такие, как Эрайх и его люди.

— Как прикажешь. Рыжий воин поднялся на ноги и двинулся ко входу в юрту. Она остановила его тихим шепотом, произнеся его имя. Он повернулся и посмотрел на нее, его глаза блестели в свете костра и ничего не выдавали.

— Гепсус.

— Гетвумен?

«Не пытайтесь принизить меня в этом предприятии. Мой отец, возможно, был всепрощающим и слабым дураком, но я — нет. Сыграйте в эту игру на моей стороне, и награды будут значительными. Попробуй надавить на меня, и последствия будут на твоей совести. Понимаем ли мы друг друга?

'Четко.' Улыбка мелькнула на его лице, и оно было наполнено искренним юмором.

Она кивнула с мрачным удовлетворением, и воин оставил ее в покое. Убедившись, что он ушел, она взяла одну из подушек и швырнула ее по всей длине юрты. Она должна была знать, что столкнется с такой проблемой, прежде чем начать. Действительно, возможно, она знала и просто отбросила мысль о том, как она с этим справится, на задворки своего сознания.

Истерика Валькии длилась недолго, и она взяла себя в руки за несколько секунд. Она провела пальцем по своим темным волосам и посмотрела на пламя. Пусть этот Дерон делает с ее полом все, что пожелает. Она покажет ему, что Шварцвольфы не собираются подчиняться воле вторгшегося племени. Она переворачивалась и просила ни у кого пощады.

Она посидела одна несколько минут, а затем поднялась на ноги. Был еще один вопрос, требовавший немедленного внимания; что ухудшается психическое состояние Ката. За дни, прошедшие после кончины Меррока, вдова вождя становилась все более отстраненной. Валькия уже приняла меры, чтобы о двух ее сводных сестрах заботились другие члены племени, но Ката отказалась отдать Эдана на чью-либо опеку.

Валькия выскочила из палатки. Сумерки уже распространились по небу, и температура значительно упала. На севере можно было увидеть танцующие огни далекого полярного сияния, раскрывающиеся в ночи. Укол давних воспоминаний на мгновение коснулся Валькии, когда она вспомнила, как сидела на плечах мужчины, которого когда-то обожала.

Ее внимание привлек слабый хлопающий звук, и она повернулась, чтобы посмотреть, что это такое. Труп Радека, прибитый к деревянному столбу и поставленный на краю лагеря, уже сильно пострадал от недоброй и беспощадной ласки стихии и птиц-падальщиков, собравшихся при посадке тел. То, что осталось от его одежды, развевалось на легком прохладном ветерке, придавая телу слегка неестественное оживление.

Вид Радека укрепил решимость Валькии, и воспоминания об отце были изгнаны. Расправив плечи и высоко подняв голову, она направилась к палатке, где Ката забаррикадировалась от внешнего мира.

Подойдя, она почувствовала, что что-то не так, просто по запаху, поразившему ее. Несмотря на холод, который мог значительно замедлить процесс смерти, в воздухе стоял явный запах смерти. Ее ноздри слегка раздулись, а шаг ускорился. Да, вне всякого сомнения, ветер доносил горький привкус крови. Почти невыносимое желание повернуться спиной к лагерю и выйти в лес на охоту охватило ее, но молодая женщина поборола его с большим самообладанием.

Вход в палатку был зашит изнутри. Швы Ката были тугими, но неровными; это было срочное действие, которое совершила ее мачеха. Слегка нахмурившись, Валькия стояла, расставив ноги и положив руки на бедра.

«Ката».

Она начала тихим голосом, но не получила ответа. Ее голос стал громче, пока, устав от усилий, она просто сняла с бедра кинжал и проделала новый вход в толстой шкуре жилища.

Жара палатки нахлынула на нее волной неприятного запаха и затхлого воздуха. Ее нисколько не удивило зрелище, развернувшееся перед ней. Ката была мертва, и Валькия никак не могла предположить, как долго это было. Она не знала, умерла ли Ката быстро или задержалась на несколько дней. Она лежала на полу палатки с открытыми глазами и смотрела вверх. Ее пальцы сомкнулись на деревянной чашке, и Валькия высвободила ее. Она понюхала содержимое и закашлялась. Это была одна из самых сильнодействующих трав, которые ее народ использовал, обычно для того, чтобы ускорить смерть воина, получившего смертельную рану в бою. Судя по количеству измельченных листьев, все еще прилипших к стенке чашки, Ката взяла достаточно, чтобы свалить горного льва.

Словно для того, чтобы облегчить процесс, или, возможно, просто в своем безумии, она также вырезала порезы на каждом предплечье, и труп стал серым. У женщины была обескровлена вся кровь.

Она встала и осмотрелась вокруг. Эдан был еще жив, но слаб. У него не было сил плакать, и он лежал на земле рядом с умершей матерью, из глаз его текли безмолвные слезы. Он был весь в ее липкой крови.

Без эмоций Валькия смотрела на труп женщины, которая всегда была ее подругой, но в конце концов оказалась слишком слабой. Она не чувствовала никакой печали по поводу этой второй семейной утраты, а лишь легкое чувство досады.

Сдавленные рыдания привлекли ее внимание к мальчику. Эдану был почти год, и он еще не совсем освоил искусство ходьбы без посторонней помощи. Гетманница некоторое время молча рассматривала младенца. Было бы проще всего на свете задушить его сейчас. Никто никогда не узнает.

В последующие годы Валькия так и не поняла, что заставило ее в ту ночь сохранить жизнь ребенку. Это не было сочувствием, она знала это. Скорее, ее внезапно охватила мысль, что, если он выживет, он наверняка со временем ей пригодится.

Она нагнулась, подхватила голодающего ребенка и усадила его на свое бедро. Он прижался к ней, обвил ее маленькие обезьяньи ручки вокруг шеи и уткнулся лицом ей в плечо. Бросив последний презрительный взгляд на мертвую мачеху, Валькия вынесла Эдана из палатки и приказала сжечь ее дотла. В глазах Шварцвольфа Ката совершила один из самых непростительных грехов. Самоубийство не было способом умереть для знатного соплеменника или женщины и никогда не оправдывалось.

За короткий период времени баланс сил и сама динамика племени изменились. Вождь и его жена были мертвы; предательство Говорящего с Войной все еще преследовало разговоры в лагере, а женщина – едва ли не девочка – отдавала их жизни в свои неиспытанные руки.

Никто не сказал ни слова, пока Валькия выходила из палатки Ката, а просто спешила подчиняться ее командам. Было что-то в ее поведении, что предполагало, что несоблюдение требований не будет способствовать дальнейшему хорошему здоровью. Она подтолкнула травмированного Эдана к молодой женщине из племени Эрайха, которая с радостью приняла маленького мальчика. Позади нее пламя лизнуло темнеющую ночь, когда последний след ее воспитания обратился в пепел.

Кровавый Бог

Встреча с Кровавой Рукой прошла так, как и ожидала Валькия. Прибытие Дерона и его товарищей вызвало волну ужаса среди фермеров, узнавших тех, кто убил их друзей и семью. Они были одеты, как Шварцвольфы, из смеси обработанной кожи и меха, но на этом сходство заканчивалось. Кровавая Рука принадлежала к другому народу, чем народ Валькии: они были крупнее, сильнее и, как она узнала в ходе обсуждений, граничили с безумием.

Депутация категорически отказалась расстаться со своим оружием, но фактически предложила приемлемый компромисс. Их оружие было плотно привязано к ножнам, поэтому любые попытки вытащить его из ножен были трудными и отнимали много времени. Это было уникальное решение давней проблемы, и Валькия приняла его к сведению.

Дерон был молодым человеком примерно двадцати пяти лет, огромным и мускулистым, с зелеными глазами, которые, по мнению Валькии, смотрели так, будто они постоянно метались между здравомыслием и безумием. Она находила его экзотичным, и это само по себе делало его необычайно привлекательным.

Ката однажды говорила о необходимости рожать детей, но Валькия всегда игнорировала это или не обращала внимания. Она не принадлежала к материнскому типу, но знала, что в какой-то момент ей выпадет возможность родить сильного наследника – мужского или женского пола – который последует за ней. Всякий раз, когда она смотрела на этого большого, сильного мужчину с его темными волосами и безумными глазами, она жаждала его так, как никогда раньше. Даже Радек, которого она по-своему любила, никогда не возбуждал в ней такую страсть, как Дерон.

Однако в ходе их дискуссий она не показывала ничего из этого, сохраняя вид культивируемого безразличия к Кровавой Руке. Она узнала, что их было мало и что они спустились с холмов несколько лет назад. В то время они ни разу не встречали Шварцвольфа.

Каждое предложение они адресовали Гепсусу, пока Валькия наконец не разозлилась.

— Поговори со мной, — сказала она. — Я Валькия, гетвумен Шварцвольфов. Ты проявишь уважение, человек Кровавой Руки, или ответишь на кончик моего копья.

Ее гнев проявился в виде двух розовых пятен высоко на щеке, и Дерон несколько мгновений задумчиво изучал ее. Когда он говорил, его голос был низким рокочущим басом, который никак не мог рассеять чувство влечения, которое она испытывала к нему. Его акцент был странным, а неловкость произношения наводила на мысль, что они либо очень мало говорили, либо просто имели свой собственный язык.

— Ваш Говорящий говорит нам, что «Шварцвольфом» руководит женщина. Мы не верим, что это правда».

«Вы считаете женщин слабыми?» Дерон рассмеялся над этим.

— Нет, — просто сказал он. — Далеко не слабый. Мы все были свидетелями боли при родах. Мой отец говорит, что ни один мужчина не сможет этого вынести. Но до сих пор я не встречал племени, в котором женщина занимала бы такую великую власть». Его глаза сузились. — Ты пропитан неестественным? Когда она посмотрела на его слова озадаченно, он поправил себя. — Ты занимаешься магией?

«Я воин», — ответила она, оскорбленная таким предложением. Она взяла копье. «Я сражаюсь в самом сердце каждой битвы и не боюсь никого». Дерон склонил голову набок и рассмотрел копье.

— Это приглашение к бою?

Это было сформулировано как вопрос, и Валькия инстинктивно поняла его значение. Дерон предлагал бросить вызов. Не для ее положения, а просто для того, чтобы оценить ее силу. Если бы она отказалась, это значительно ослабило бы ее позиции. На ее лице появилась улыбка.

— Приглашение к бою? Интересная идея. Она смеялась. 'Да. Мы будем сражаться, Дерон Кровавая Рука.

Она была вознаграждена улыбкой, которая обнажила все неровные, злобные на вид зубы Дерона. Красивое лицо? Да, очень красивый. Но в этом взгляде было что-то большее, чем простое взаимное притяжение. Была жажда крови. Ее кровь. И, как и все остальное в ее жизни, Валькия не собиралась сдаваться легко.

Круг Крови, как его называли, представлял собой не что иное, как расчищенный участок земли на западной стороне лагеря с толстым столбом, жестко вбитым в землю, который отмечал его центр. Арена представляла собой взбитый, изрытый ландшафт из грязи и слякоти, покрытый ледяной коркой и усеянный липкими малиновыми лужами, свидетельствовавшими о ее интенсивном и частом использовании. Шварцвольфы очень серьезно относились к обучению своих молодых воинов и не использовали учебное оружие. Тренировки с Говорящим с Войной редко заканчивались смертью, но это не было чем-то неизвестным.

Хлопья снега лениво падали с серого неба, и Валькия подняла глаза к небесам, войдя в круг и смахивая хлопья. Через несколько дней эти легкие порывы ветра превратятся в бесконечные зимние снега.

Весть об этом испытании оружия против представителя неизвестного племени распространилась по лагерю, как лесной пожар, и собралась относительно большая толпа. Сама зона боя представляла собой открытое пространство, но «Шварцвольф» оставался на отработанном расстоянии. Длинная толстая плетеная веревка была пропущена через отверстие в центральном столбе и лежала на двух концах, расположенных на равном расстоянии. Лающая публика стояла в нескольких шагах от концов веревки.

Валькия снова лишилась ничего более защитного, чем кожаный жилет и пара тяжелых брюк из оленьей кожи. Ее руки были обнажены и подвергались дневному холоду, на теле были ямочки, а волосы встали дыбом. Однако она не дрожала ни от температуры, ни от страха.

Несмотря на прохладу в воздухе, Дерон снял с себя тяжелую кожу и меха и собирался сражаться с обнаженной грудью. Валькия закусила нижнюю губу при виде его телосложения. Под одеждой он был таким же большим, как и с ней на плечах. Его мощные руки и широкая спина были покрыты жилистыми мускулами, а взгляд Валькии привлек любопытное клеймо в центре его груди. Это было странное угловатое изображение черепа, и вид его пробудил старые детские воспоминания о давно минувшей битве. Она отложила их в сторону с легкой отстраненностью. Позже будет достаточно времени, чтобы подумать об открытии.

По обоюдному согласию они решили подраться на ножах, и Валькия уже оценивала своего противника, отрабатывая возможности сбить его с ног. Она думала, что он будет большим и сильным, но, увидев его таким, заподозрила, что в его движениях может быть еще и быстрота. Их левые руки были связаны свободными концами маркерной веревки, создавая между ними неразрывную связь, которую нельзя разрывать до тех пор, пока не будет решен бой. При желании его также мог использовать для смертельного эффекта хитрый воин. Не одна несчастная душа встретила свой конец, задохнувшись в его неподатливых кольцах.

— К первой крови, Валькия из Шварцвольфа? Дерон задал вопрос через всю арену, и она громким, ясным и сильным голосом подтвердила свое согласие с условиями.

— До первой крови. Дерон Кровавой Руки. Она приготовилась, вытащив из ножен на бедре зловещий обоюдоострый нож. Это был хорошо сбалансированный клинок, которым она пользовалась много лет. До нее он принадлежал ее отцу, и, несмотря на возраст, его острота никогда не притуплялась. Некоторые шептались, что глубоко в его сердце таится необузданная магия. Это был необычайно яркий клинок, не похожий на тяжелое железо, из которого состояла большая часть их оружия. Оно сверкнуло у нее в руке.

Двое бойцов бродили по арене, взвешивая друг друга и экспериментально дергая верёвку. Валькия пристально посмотрела на мужчину напротив нее и молча одобрила его кошачью грацию. Эти люди были сильными и прекрасными воинами – это она могла сказать – и тот намек на безумие, который она увидела в его глазах, говорил о том, что они свирепы.

Какое-то время было очевидно, что ни один из них не хочет делать первый ход, а затем Валькия, возможно, уставшая от игры, кинулась, как серебряная рыбка, быстро и быстро, сделав ложный маневр справа от Дерона и остановившись позади него. Движение было молниеносным, но здоровяк развернулся на пятках и присел на корточки, приняв защитную стойку, выставив перед собой нож.

Несколько людей Валькии издали одобрительные звуки, когда два воина на арене сошлись вместе. Тонкое, гибкое тело Валькии слилось с тенью более крупного Дерона, когда они прижались друг к другу, оценивая силу друг друга.

— Ты сильный, — проворчал Дерон. — И быстрый. Еще одна из этих острозубых улыбок, и он добавил остроты. «Для женщины». Он оторвался от нее таким движением, что она слегка споткнулась, когда веревка натянулась. Она не упала, но быстро восстановила равновесие и упала, кубарем укатившись от нисходящего удара, который он нацелил на ее руку. Она снова присела и кинулась, как темноволосая дикая кошка, к его ноге. Лезвие серебристого кинжала сверкнуло в слабом зимнем солнечном свете, и Дерон рванул вперед, выпустив брызги грязи. Она не попала в его икру на долю дюйма.

Она громко выругалась и вскочила на ноги, но была поймана ударом его кулака. Она почувствовала, как трещина треснула по ее скуле, и ее мир взорвался от боли. Ее голова мотнулась в сторону, и она повернулась назад, чтобы посмотреть на него в ярости. На его лице была безумная ухмылка.

«Вы хотели драться, поэтому мы сражаемся», — просто сказал он. — До первой крови, да? Как мы договаривались? Кровь для Кровавого Бога.

Слова, которые он произнес, вообще ничего не значили для Валькии, и все же они все равно что-то тронули глубоко внутри нее. Все, что она знала, это то, что этот незнакомый мужчина, который был потенциальным врагом ее народа, насмехался над ней, и она не позволила оскорблению уйти.

С тихим ревом ярости она бросилась на здоровяка, не заботясь ни о форме, ни о стиле. Если бы пришлось, она бы выцарапала ему глаза. Его смех не помог сдержать гнев.

'Драться!'

Он повторил это слово еще раз и легко уклонился от ее атаки. Ее лицо покраснело от ярости. Он поставил ее в неловкое положение перед ее людьми. Мысль о том, что все они наблюдают за этим публичным унижением, пробудила в ней что-то дикое. Завывающий крик вырвался из ее горла, и она прыгнула на спину Дерона, легко обмотав веревку вокруг его обнаженной шеи. Он все еще смеялся. И это еще больше разозлило ее.

Она подняла нож, готовая вонзить его в артериальную вену на его шее. Она отдаст ему кровь за его Кровавого Бога, что бы это вообще ни значило. Но как бы она ни злилась, Дерон все равно был больше и сильнее ее, и он быстро освободил ее. Она тяжело ударилась о землю и какое-то время лежала там, запыхавшаяся. Тихие звуки одобрения со стороны ее народа переросли в аплодисменты, когда она бросилась на Дерона, но теперь наступила тишина.

Снег пошел сильнее и упал на Валькию, лежащую там, где упала. Дерон лениво расправил плечи. Он освободился от веревки и двинулся к ней.

«Она сильная», — сказал он собравшимся наблюдателям. — Но я думаю, недостаточно сильно. Она...'

Каким бы ни было мнение Дерона о Валькии, оно было прервано, когда он приблизился на расстояние удара. Она тщательно ждала его приближения, симулируя травму, и в тот момент, когда он оказался в пределах ее досягаемости, веревка снова натянулась, на этот раз обвив лодыжку здоровяка. Он перевернулся на спину с ревом удивления, когда клинок Валькии сверкнул и ловко вонзился в мясо его бедра. Он прорезал кожаные брюки и впился в мощные мышцы. Он издал рычание, которое было чем-то средним между болью и возмущением, и приложил руку к ране.

Он остался окрашенным в красный цвет.

— Первая кровь, — сказала Валькия сквозь стиснутые зубы, челюсть которой слегка ослабла от его предыдущего удара. «Победа моя. А теперь назови мне хоть одну вескую причину, почему мне не следует менять условия этого боя и выпотрошить тебя там, где ты лежишь?

Он сел и приблизил к ней свое забрызганное грязью лицо. Следующие слова, которые он произнес, были произнесены так, чтобы их могла услышать только она и она. Любой намек на языковой дефицит исчез. Он говорил ясно и с такой ясностью, что у нее чуть не потекла слюна.

— Потому что Кровавый Бог благосклонен к тебе. И вы хотите знать, что это значит. Убей меня сейчас, и ты никогда не узнаешь. Дай мне жить, и ты научишься».

Он протянул ей руку, и они встали вместе. Он поднял ее руку в воздух. — Валькия из Шварцвольфа проливает первую кровь. Ваш лидер, она очень свирепая маленькая штучка.

Эта ужасная тишина, которая так наполнила Валькию страхом, была разорвана звуками ее народа – всего ее народа – выкрикивающего ее имя во все горло. В этот момент она поняла, что победила их.

Кровавая Рука оставался гостем племени еще на один день, и Дерон сдержал свое слово. Он рассказал ей о боге, которому поклонялись его люди, о существе, которое в рассказе было очень похоже на бога, которого Шварцвольф знал как Отца Топора. Темный древний бог, чья жажда крови была порождена безжалостностью его последователей. Он рассказал ей многое, но не сказал всего.

«По одному, гетвумен», — сказал он, когда она пожаловалась, что он не говорит ей всей правды. — Между вашим и моим народом заключено перемирие, и оно будет соблюдаться. Мы будем больше говорить о союзном будущем после зимы. Мы должны вернуться к своим людям сейчас, пока не выпал снег и перевалы не были заблокированы. Он посмотрел на темное, угрожающее небо, и Валькия с уколом досады поняла, что не хочет, чтобы этот странный воин уходил. У нее было слишком много вопросов.

Дерон улыбнулся ей. «Мы встретимся снова весной», — сказал он. «Когда мы сформируем официальный союз нашего народа. Вместе Кровавая Рука и Шварцвольф будут непобедимы. Но когда ты убиваешь, что бы ты ни убил, посвящай это Кровавому Богу. Он вознаградит вас тем же. В этом я уверен.

Щедрость весны и лета в сочетании с тщательным нормированием растущего племени оказалась исключительно эффективной, и поэтому человеческие жертвы в самые тяжелые недели темной зимы были минимальными. Однако их все еще было немало: старики, немощные и младенцы, которые были слишком слабы, чтобы выжить в первые дни жизни.

Для Валькии долгие зимние месяцы оказались испытанием, которого она никогда не ожидала. Жонглирование требованиями ее народа с частыми вторжениями мелких племен, которые думали, что смогут каким-то образом противостоять мощи Шварцвольфа, было утомительным. Она никогда не осознавала, что значит руководить своим народом.

Политика.

Не все сделки с небольшими племенами приводили к быстрому расправе с более агрессивными – и Шварцвольфы делали это со все более жестоким стилем. Число голов, помещенных на шесты по периметру лагеря, росло практически ежедневно. Валькия поощряла соревнование между своими воинами; предлагая приз тому, кто сможет собрать больше черепов в бою. Это поддерживало их энтузиазм и нетерпение.

Под ее руководством Шварцвольфы завоевали репутацию кровожадной и безжалостной банды воинов. Для некоторых это послужило сдерживающим фактором, а для других это стало вызовом. Для некоторых это открыло интересные торговые возможности. Именно последнее вызывало у Валькии больше всего головных болей. Именно последнее выдвинуло на первый план потенциальных женихов.

В глубине души Валькия знала, что Меррок рано понял, что он никогда не сможет продать свою дочь тому, кто предложит самую высокую цену – или достойному сыну достойного союзника – и что это непреднамеренно сделало ее более привлекательной для широкого круга людей. множество молодых людей со всей степи, где Шварцвольфы обосновались.

Она также привлекла внимание нескольких стариков. Многие из этого, казалось бы, бесконечного потока потенциальных супругов вышли из лагеря Шварцвольфов, заставив Валькию рассмеяться им в лицо. Некоторые выходили, залечивая раны от вспыльчивой, злой гетбащины.

Нескольких из этих женихов пришлось унести вместе с обезглавленными телами их свиты, вызвавших гнев женщины-воительницы своим прогорклым дыханием, блуждающими глазами и нетерпеливыми руками. Валькия позаботилась о том, чтобы именно эти трофеи украшали столбы, выставленные вдоль входа в ее палатку.

— Когда-нибудь тебе придется заключить союз, Валькия. Она сидела в юрте, которую сама построила, с чашкой горячего вина в руке и хмурым лицом. Она не чувствовала себя так сильно, как ребенок, прослушавший лекцию.

— Скажи мне, почему я «должен» сделать это, если хочешь, Говорящий с Богами? Ее тон был властным и надменным. Почти каждый мужчина, представлявшийся ей и затрагивавший тему союза, начинал достаточно хорошо. Они обсуждали способы расширения власти Шварцвольфа. Пути, с помощью которых они могли бы укрепить мощь того, что быстро становилось признанным самым сильным, крупнейшим и самым влиятельным племенем в регионе.

До этого момента Валькия всегда была очаровательна и заинтересована. Но затем тон изменится, и начнут обсуждаться предлагаемые взаимные издержки. И в четырех из пяти переговоров ее согласие на брак было ключевым моментом.

«Тебе нужно жениться или хотя бы найти себе пару. Для начала вам нужно обеспечить свою линию преемственности. Валькия кисло посмотрела на Говорящего с Богами, молча проклиная его за то, что он произнес слова, которые она постоянно отвергала как истину.

«Я пока не нуждаюсь в таких заверениях», — сказала она, и угрюмость не сходила с ее лица. «Я еще молод».

— Да, гетманница, ты молода. Но ты не хуже меня знаешь, какие сплетни ходят по лагерю. Ее брови поднялись, и на кратчайший миг хмурый взгляд сменился чем-то, что больше всего напоминало циничное веселье.

«Слухи о том, что я не женщина? Что у меня нет аппетита к мужчинам? Или тот, что я бесплодна? Какой именно слух сегодня наиболее популярен, Говорящий с Богами? Что мои люди говорят обо мне сейчас? За несколько месяцев, прошедших с тех пор, как она завоевала контроль над племенем, Валькия относилась к сплетням с презрением, которого они заслуживали, но очень внимательно следила за тем, что было сказано. Языки будут болтать, а истории будут преувеличены, но общий разговор жителей лагеря мог более эффективно отражать настроение ее народа.

Федор был более чем извиняющимся, и, пока он пояснил, Валькия увидела, что эта тема его смущает. Она не сделала ничего, чтобы вмешаться, получая слегка злобное удовольствие от его неловкости.

«Честно говоря, нынешние слухи во многом представляют собой комбинацию этих двух. Женщины говорят, что ты делаешь себя неженственной; что вы бросаете вызов богам, делая это. Вы защищаете себя с такой яростью, что только самый сильный человек может надеяться когда-либо сломать вашу – ах – вашу защиту.

Валькия воткнула кинжал, с которым играла, в землю перед собой. «Каждый мужчина, который приходил ко мне и заявлял о каком-либо желании переспать со мной, делал это не со страстью», — сказала она. «Они все слабые. Я достойнее, чем родить ребенка, у которого нет ничего более агрессивного, чем кролик. Мне нужна пума, Федор.

Говорящая с Богами знала, о ком она говорила. С тех пор как Валькия встретила Дерона Кровавой Длани, ни один мужчина не мог сравниться с ним в ее глазах. Федор подумывал предложить Валькии более постоянный союз с Кровавой Рукой, но как только он упомянул имя Дерона, она закричала на него, чтобы он придержал язык. Если бы она вела себя, как другие женщины, он бы мягко поддразнил ее по поводу ее очевидного интереса к молодому человеку. Но Валькия, несомненно, была не такой, как другие женщины.

Однако сегодня она была гораздо более восприимчива к обсуждению этого вопроса. Она играла с кинжалом, вытянув руку и вяло, повторяя удары по земле под пальцами. Валькии было скучно. И это было опасно.

Федор решил, как лучше всего действовать, и нашел идеальный путь вперед. «Самые темные дни зимы уже почти наступили», — сказал он. — Разведчики Говорящего с Войной сообщают, что племя разбило лагерь на дальней стороне Долины. У них есть свои воины, но, насколько нам известно, они не приближались к нашему лагерю.

Он взял именно тот аккорд, и Валькия подняла голову, ее темные глаза сверкнули. «Мои воины слишком долго бездействовали», — сказала она. Это было немного неточно; Всего два дня назад они вступили в небольшую, но доставляющую удовольствие битву с несколькими отчаявшимися налетчиками. — Проявляло ли это племя какую-либо агрессию по отношению к нашим охотникам?

Ее внимание было отвлечено от размышлений, и Федор был за это благодарен.

— Не по отношению к нам, — сказал он, — но Гепсус сообщает, что они якобы совершили набег на один из небольших лагерей, на который ваш отец распространял нашу защиту незадолго до своей смерти.

'Это так?' Валькия всегда спокойно одобряла попытки своего отца расширить свое руководство за пределы лагеря. Это был лучший способ сохранить контроль над более мелкими племенами, которые, как показал опыт, легко могли быть развращены другими влияниями. Они, конечно, не называли себя Шварцвольфами; Меррок видел смысл в том, чтобы позволить им сохранить свою индивидуальность, но они были скорее частью более крупного коллектива, чем они думали. — Тогда мы должны отреагировать на это оскорбление с должной поспешностью. Она вложила кинжал в ножны на поясе. — Отправьте Гепсуса. Мы с Говорящим с Войной обсудим, как лучше всего подойти к этому врагу.

В ее глазах появился злобный блеск, и она улыбнулась улыбкой хищника. «Я уверен, что мы сможем найти правильный способ четко донести это послание. Никто не угрожает моему народу или тем, кто находится под моей защитой». Она задумчиво приложила палец к подбородку. «Это закончилось бы самым трагическим образом, если бы они не прислушались к такому предупреждению».

Она жаждала крови. Это отражалось в ее глазах, во всем ее лице и даже в беспокойной позе ее тела. Наследие Шварцвольфа сильно течет в ее жилах. Меррок бы гордился. Возможно, он и не одобрял методы Валькии, но он наверняка видел смысл в том, что она делала. Федор чувствовал, что она все еще отчаянно жаждет признания, и если бы она только посмотрела, она бы увидела, что уже это сделала.

«Самое трагично», — согласился он с ее словами и улыбнулся своей редкой улыбкой.

Сообщение было передано с типичной для него энергией. Небольшой отряд во главе с самой Валькией прибыл в отдаленный лагерь в подходящий момент. По странной случайности рейдеры выбрали именно этот день для нового удара. «Шварцвольфу» потребовалось три дня, чтобы прибыть, путешествие, которое обычно занимало всего полдня. Сильный снегопад повалил несколько деревьев в лесу, и местами он стал непроходимым. К первоначальному раздражению Валькии, им пришлось искать другой путь. Таким образом, к тому времени, когда они наконец прибыли, она была в настроении, которое определенно не способствовало дипломатии.

Крошечный лагерь, который Меррок принял в свой народ, едва вмещал две дюжины жителей, но это не имело ни малейшего значения. Что касается Валькии, оскорбление этих людей было оскорблением лично ее. Когда она и ее группа из восьми воинов вышли из леса, от них исходил ощутимый вид компетентности и свирепости.

Защитники небольшого лагеря, которые были немногим больше, чем фермеры, не смогли сдержать налетчиков, и несколько человек лежали мертвыми на земле. Горстка других сдерживала налетчиков примитивным оружием: в основном палками, камнями и горящими головнями. Возможно, они не очень хорошо разбирались в военном деле, но они определенно были стойкими.

Отряд Шварцвольфа атаковал одним словом своего лидера. Она шла впереди них, меньше и тоньше, чем любой из здоровенных воинов, пришедших с ней, но на ее лице было написано убийство. Она размахивала копьем, которое ей нравилось, а ее стройная фигура была облачена в богато украшенные кожаные доспехи. Она сама создала этот рисунок много лет назад, и это был волк с запрокинутой головой, когда он выл в сторону луны высоко над головой. Это была неуклюжая работа, но усилия, которые она вложила в нее, придали ей большую гордость.

Конечно, с тех пор, как она стала лидером Шварцвольфа, ей предлагали лучшее, но она от всего этого отказалась. Оно сослужило ей хорошую службу, как и ее копье и предположительно зачарованный серебряный кинжал.

Рейдеры явно жаждали битвы так же, как Валькия и ее люди, потому что они атаковали немедленно. Возможно, четырнадцать неопрятных воинов отвернулись от работы по забою минимального количества домашнего скота, которое содержалось в отдаленном племени, и вместо этого сосредоточили свое внимание на более интересных видах спорта. Жители лагеря быстро отступили, испытывая в равной степени облегчение и страх.

Один из воинов Валькии был быстро сражен, удачный удар врага рассек ему живот. Его внутренности дымились, когда тепло его внутренних органов подвергалось воздействию холодного зимнего воздуха. Он схватился за них, как будто мог удержать свое тело вместе одной силой воли, и вырыл множество ярких проклятий, упрямо встречая смерть. Его упорству можно только позавидовать, подумала Валькия. Он был обречен, но не жаловался на агонию. Вместо этого он использовал остатки своих сил, чтобы плюнуть в человека, который его убил.

Он упал на колени, больше не в силах держаться прямо, и кровь хлынула из его раскрытого живота, расцветая на снегу вокруг него. Когда она перепрыгнула через него, чтобы вступить в бой с другим врагом, Валькия вонзила копье ему в шею сзади, оторвав ему голову. Лучше быстрая смерть, чем затяжная агония, пока рана в животе гноится. Она была ему так многим обязана.

Вытащив копье из изломанного тела, она бросилась в самое сердце битвы, двигаясь с такой скоростью, что превратилась в темноволосое пятно в помятой коже.

С каждым ударом, который она наносила, в ее памяти оставались прощальные слова Дерона. Но когда ты убиваешь, что бы ты ни убил, посвяти это Кровавому Богу, и он вознаградит тебя взамен. Она думала, что трудно посвятить что-либо богу, имени которого она даже не знала, но с каждым смертельным ударом она выкрикивала слова, которые дал ей Дерон.

«Кровь за Кровавого Бога!»

Никто из остальных Шварцвольфов не понимал, что она кричит, но все они жаждали битвы, и после двух кровавых убийств от ее руки все подхватили боевой клич, пока не пропели его вместе. В их словах была такая жажда и такая ярость в их нападении, что враги были сильно напуганы. Из четырнадцати начавших бой восемь уже были мертвы и еще трое были тяжело, если не смертельно, ранены. Их лидер умер в самом начале процесса, и без его командования остальные рейдеры просто развалились на куски.

Валькия рубила и прорубала себе путь сквозь врагов, каждый удар, который она наносила, наполнял ее желанием нанести еще один удар. Слова Дерона, возможно, имели смысл. Возможно, это была награда от кровавого бога, которому он поклялся. Эта ненасытная жажда продолжать сражаться до тех пор, пока не будет пролита каждая капля крови ее врага.

Копье хорошо ей послужило, пока из налетчиков не осталось только двое, а затем древко раскололось, разломившись надвое. Даже это неудобство ее не остановило. Она взяла наконечник копья и вытащила кинжал. Вооруженная парными клинками, она продолжала калечить и калечить, каждый раз восхваляя кровавого бога.

— Гетвурма, остановись.

Несколько мгновений она не слышала слов своих воинов. И только когда чья-то рука сомкнулась на ее плече, и она чуть не повернулась и зарезала одного из своих людей, она поняла, что битва окончена. Только тогда она обнаружила, что сидела верхом на одном из павших врагов и вырезала ему сердце. Отрубленная голова рейдера лежала в нескольких футах от него, рваная плоть и раздробленные позвонки на шее были разорваны грубой силой, а не разъединены клинком. Какое безумие наполнило ее такой нечестивой силой?

Она моргнула, глядя на мужчину, который помешал ей работать. На мгновение она не могла вспомнить его имя. Эйлиф, это был он. Она знала его. Она знала их всех. Холодная реальность обрушилась на нее, и на мгновение она почувствовала слабость. Ее лицо и доспехи были залиты кровью, а ее любимое копье было сломано. Она сделала глубокий, успокаивающий вдох.

— Гетвумен? Брови Эйлиф нахмурились от беспокойства и большого страха. Она презирала это выражение. Она ненавидела тот факт, что кто-то из ее людей выказывал перед ней такой трепет. «Тебе... тебе нужно...»

— Хватит болтать, как дурак. Валькия поднялась на ноги и отряхнулась, не глядя Эйлиф в глаза. Он увидел ее в тот момент безумия, и это глубоко ее обеспокоило. — Они все отправлены?

«Почти как мужчина. Один живет до сих пор. Я не целитель, но не думаю, что пройдет много времени, прежде чем он присоединится к своим братьям. Эйлиф кивнула через плечо туда, где лежал и стонал одинокий воин. «Мы потеряли троих своих. Эти ублюдки устроили настоящий бой, но с ними покончено. Выражение его лица стало мрачным. — Они определенно больше не будут совершать набеги.

— Да, — рассеянно сказала она. Ее разум все еще был наполнен эхом криков и криков умирающих и, опять же, той почти неутолимой жажды, этой потребности погасить искру жизни у тех, кто осмелился противостоять ей. Это был первый раз, когда она по-настоящему позволила себе поддаться внутренней тьме. Это было воодушевляюще. Это было то, чего ей не хватало в жизни.

Воспоминания о случившемся начали прорываться наружу, и она вспомнила момент, когда древко ее копья раскололось. Она вспомнила, как отбросила нижнюю половину. Она посмотрела на наконечник оружия, которое держала в руке. Железное лезвие было изъедено и затупилось от попыток прорубить грудную клетку павшего врага.

«Мне нужно оружие получше», — сказала она больше себе, чем Эйлиф. Она покачала головой, чтобы очистить ее от боевой дымки, которая все еще пронизывала ее, и расправила плечи. Оглядываясь на резню, которую устроили она и ее люди, она почувствовала дрожь удовлетворения. Рейдерам был преподан урок, в этом не было никаких сомнений.

Конечно, еще предстояла работа, и Валькия вместе с остальными воинами занималась сбором трупов как фермеров, погибших, пытаясь защитить свой дом, так и трупов мертвого врага. Последние были обезглавлены и собраны трофеи. Затем обезглавленные тела были свалены в беспорядочную кучу. Когда она поднесла к ним факел и запах горелой плоти наполнил воздух, молодой лидер Шварцвольфов почувствовал, что безумие наконец начало отступать. Именно тогда робкий голос начальника лагеря наконец врезался в ее сознание.

— Ты дочь Меррока. Это был не вопрос, и что-то в тоне раздражало Валькию. Она повернулась и высокомерно посмотрела на него.

— Да, — подтвердила она. «Теперь я гетженщина Шварцвольфа».

«Да», — сказал он, и Валькия задумалась, не слабоумный ли он. Он говорил медленно и осторожно, обдумывая каждое слово: «Спасибо за ваши усилия». Он оглядел бойню широким жестом одной руки. Его взгляд ненадолго задержался на куче тел, тлеющих в углу его лагеря. — Мы, конечно, в твоем долгу.

'Конечно.' Она изо всех сил старалась не закатить глаза. Обычно именно здесь на стол выкладывались предложения руки и сердца. Она была не в настроении заниматься этим сегодня. Все еще слегка ошеломленная кратким столкновением с безумием, ее характер был на грани ярости. Но впервые в жизни молодая женщина была приятно удивлена. Житель деревни протянул руку и взял сломанное копье из ее руки. Он рассмотрел затупившееся лезвие, а затем посмотрел на ее кинжал.

«Я выковал множество мечей, которыми владеет ваш народ», — сказал он. — Сам твой отец сказал мне, что моя работа превосходна. Тот кинжал, который ты носишь, был сделан моим дядей, который давным-давно переплавил оружие, отнятое у захватчиков с юга. Металл необычный, и с ним трудно работать, если у вас нет навыков. Я бы сделал тебе новое копье, если бы ты принял это в качестве оплаты? В том же стиле, что и твой клинок.

Предложение действительно порадовало ее, и ее утвердительный ответ не нуждался в принудительном энтузиазме. Люди говорили о ее кинжале так, как будто это предмет, которого следует бояться. Представьте себе, что бы они сказали, если бы у нее было еще одно оружие, выкованное в том же стиле.

«Примите наше гостеприимство на ночь или две», — сказал человек, чья первоначальная осторожность уже прошла. «Погода продолжает ухудшаться, и вы, должно быть, устали после этой битвы». Валькия бы отрицала этот факт, но она остро осознавала, что мужчины, которых она привела с собой, проявляют признаки истощения. Бой был тяжелым, как и путь к нему. Постепенно она почувствовала боль в костях и, кивнув, согласилась.

В течение двух дней они наслаждались редкой возможностью расслабиться и ушли, только что присягнув на верность Шварцвольфам. Они мгновенно влюбились в чары молодой женщины, и к тому времени, когда были готовы уйти, их лояльность была абсолютно гарантирована. Валькия оставила двоих из своей группы, чтобы они служили надежной охраной лагеря, и ей пришлось практически отбиваться от благодарных объятий кузнеца.

— Возвращайся весной, гетманша, — сказал он. — Я выкую тебе копье, достойное чемпиона. Это будет оружие, которое привлечет внимание самих богов». Она небрежно улыбнулась ему, остро и даже немного неловко сознавая, что, возможно, уже добилась этого.

Зима оказалась не такой суровой, как предсказал Говорящий с Богами, и весна в Долине пришла рано. Но, несмотря на сравнительное спокойствие, царившее в эти темные месяцы, существовал нескончаемый поток политических вопросов, которые требовали внимания Валькии. Поговорить с ней пришли делегаты от несоюзных племен. Некоторые практически умоляли Шварцвольфа о покровительстве, некоторые были более равнодушны. Все они остались впечатлены ее откровенностью, и начали распространяться слухи о ее проницательной компетентности и крайней безжалостности.

Тем временем ее собственный народ столкнулся с собственной трагедией. Из шести детей, родившихся зимой, выжил только один. Двое не дожили даже до первых нескольких дней, а трое других были чудовищными созданиями, искажёнными и искривленными ещё в утробе матери. Они не пережили травм родов и были оставлены в лесу.

Матери этих тронутых богом детей были такими же прагматичными, как и любой из воинов племени, и вернулись к своим обязанностям и повседневной жизни без каких-либо внешних признаков горя, которое им пришлось пережить. У северных племен всегда рождались дети с физическими уродствами, но их частота быстро увеличивалась.

Послышались шепоты о новом проклятии, и Валькия пригрозила отрезать язык любому, кто скажет такую ерунду. Были некоторые предположения, что, возможно, племени необходимо продолжать расширять свои границы. Было изучено базовое понимание проблем инбридинга, и решение, предложенное гетманницей, было радикальным и поразительным.

«Мы всегда учитывали пригодность самок из других племен для разведения», — заметила она во время одного из регулярных собраний Круга, которое показалось ей очень утомительным. «Почему мы не рассматриваем и мужчин, не принадлежащих к племени?» Возможно, причина всех этих недостатков у нашей молодежи кроется в мужчинах этого племени, а не в женщинах?» Она наклонилась вперед и внимательно изучила собравшийся Круг. — Возможно, это даже что-то в самом воздухе, которым мы дышим?

Столетия традиций, рудиментарные или отсутствующие знания о родословных и немаловажный уровень женоненавистнического невежества оставили племя – как мужчин, так и женщин – так что почти не осталось сомнений в том, что матери уродливых младенцев также должны быть в некотором роде неполноценными. Ведь именно они произвели на свет потомство. Праздное наблюдение Валькии привело их в замешательство, и они обсуждали этот вопрос, казалось, часами.

Разговаривать. Всегда говорите. Валькия была рада, когда наступила полная оттепель. С упадком снега появилась возможность отправиться в горы и встретиться с Кровавой Рукой.

Королева крови

Холмы над Долиной были рассадником ужасных волков и других темных тварей, которые делали жизнь в северной степи такой суровой. Когда они не охотились на ту же добычу, которую люди использовали для пропитания, они охотились на самих людей. Ранней весной агрессия была высокой, поскольку животные вступали в период размножения. Те, кто подходил слишком близко к гнезду или пещерному логову, вскоре встречали гнев самых злобных созданий природы, отчаянно пытавшихся защитить своих детенышей. В других случаях они просто исчезали, захваченные обитателями теней.

По мере того, как они поднимались выше, где воздух был заметно разреженнее и холоднее, чем в Долине, Валькия задавалась вопросом, насколько крепкой должна быть Кровавая Рука, чтобы пережить суровые зимы. Если бы у нее был хоть немного здравого смысла, она бы позволила им прийти к ней, но что-то погнало ее вверх по крутым холмам. Любопытство. Желание узнать больше об этом кровавом боге, чьих благословений она, похоже, добивалась.

После ссоры во внешнем лагере произошло несколько небольших сражений, и каждый раз Валькия ждала... надеялась... еще раз ощутить то экстатическое боевое безумие, которое охватило ее. Но этого не произошло. Дерон наверняка прояснит ей ситуацию; по крайней мере, так она рассуждала. Он мог бы рассказать ей больше о боге. И если бы она захотела, она могла бы предложить союз между своим и его народом.

Как ни странно, последняя идея уже не была такой привлекательной, как могла бы быть в те дни, когда два молодых человека впервые встретились. Первый прилив влечения утих, и хотя Валькия помнила Дерона как сильного, мускулистого мужчину – возможно, даже привлекательного – он больше запомнился как человек, представляющий племя, с которым, по ее мнению, Шварцвольфы могли сделать еще один шаг к величие, которое она предвидела для них.

Она помнила его также как единственного мужчину, который когда-либо осмелился противостоять ей с каким-либо мужеством на арене битвы, и только по этой причине ее уважение к нему было высоким.

Крик далекой хищной птицы вернул ее внимание к здесь и сейчас, и она взглянула на небо. Гепсус слегка похлопал ее по плечу и указал на точку впереди. Она последовала за его жестом. Среди зеленых кустов стоял мужчина. Он был обнажен до пояса, а его грудь была украшена тем же странным узором, который она видела выжженным на теле Дерона. Странное стилизованное устройство в виде черепа смотрело на нее.

— Шварцвольф, подожди. В его голосе прозвучал тот же гортанный и слегка дикий оттенок, который она помнила. Он шагнул вперед. На первый взгляд он выглядел так, будто был безоружным, но Валькия была достаточно мудра, чтобы никогда не делать никаких предположений. Она видела, как мужчины проявляли неосторожность, и сама не повторила бы такой ошибки.

«Я гетвумен Шварцвольфа», — сказала она без необходимости. Очевидно, этот человек знал, кто они такие, но существовали правила вежливости и традиции, которые нужно было тщательно соблюдать. — Я пришел просить аудиенции у вашего вождя.

— Дерон сказал, что ты придешь, когда рассеется снег. Мужчина кивнул. Он осмотрел Валькию с головы до ног, рассматривая ее сравнительно миниатюрную форму с нескрываемым восхищением. Она, привыкшая к таким взглядам, оставалась совершенно бесстрастной под его слегка похотливым взглядом. Она выдержала его взгляд и приняла легкий вид скуки.

— Он сказал, что вы хороший потомок, — заметил он вслух. — На мой вкус, немного тощий, но ты сильный. Это очевидно. Ты родишь ему много прекрасных сыновей. Да, и дочери тоже.

Она была в ярости, но не показывала этого. Она не была какой-то призовой кобылой, которую можно было выставлять напоказ как актив. То, что Дерон видел в ней не что иное, как это, было более чем небольшим разочарованием, и обида на него затвердела в ее сердце.

— Мы здесь, — сказала она резким голосом, — чтобы поговорить с вашим вождем. Отведите нас к нему. С Дероном она разберется позже.

— Как пожелаешь, Шварцвольф. Поклон был скорее насмешливым, чем почтительным, и это еще больше раздуло пламя ее гнева. Они не уважали жест, который она сделала, приехав сюда на встречу с вождём другого племени. Когда она и ее свита последовали за мужчиной с обнаженной грудью дальше вверх по холму, она обнаружила, что ее рука скользит по рукоятке топора, который она носила вместо копья. Она чувствовала себя некомфортно без своего любимого оружия, но чувствовала бы себя еще более неловко, если бы пришла сюда безоружной.

Лагерь Кровавой Руки, каким бы он ни был, состоял из нескольких слегка провисших палаток, сделанных из лоскутного одеяла из сшитых шкур, поддерживаемых единственным шестом в центре. Их сопровождающий отодвинул вход в одну из них и жестом пригласил их войти. Пригнув голову, Валькия и десять ее воинов вошли внутрь. Больше никого не было, и их гид сказал, что им следует подождать.

Полог палатки закрылся за ним, пропуская лишь полоску света. Этого было более чем достаточно, и Валькия с любопытством изучала интерьер. Как и в случае с палатками ее народа, первое, что она узнала, был почти невыносимый запах древесного дыма. Каким бы сильным он ни был, он мало что мог скрыть медный привкус крови. Именно тогда она заметила лица, раскинувшиеся среди многослойных шкур палатки, и что шкуры были не звериными, а человеческими.

Ее внимание привлекла куча черепов в дальнем конце палатки, и она подошла к ним и встала на колени рядом. Она взяла несколько из них и изучила их. Некоторые из них были черепами животных, другие — человеческими черепами. Все они были чистыми, очищенными до тех пор, пока на костях не осталось почти никаких пятен. Она встречала множество племен, которые использовали кости для изготовления инструментов, столовых приборов и оружия, но сама никогда не видела такого их запаса.

Полог палатки широко распахнулся, и вход заполнила огромная фигура. Валькия с человеческим черепом в руке снова посмотрела в глаза Дерона, человека, который изменит ход ее истории, а вместе с ней и облик воинов севера.

Валькии потребовалось много времени, чтобы задать этот вопрос. Все необходимые формальности были утомительными, и она была нетерпелива. Однако ее манеры оставались безупречными, и отец Дерона, Калир, был ею впечатлен. Они начали предварительные дискуссии о создании возможного союза, чему Дерон широко ухмыльнулся.

Продолжающееся раздражение Валькии тем, что мужчина воспринимает ее как товар и движимое имущество, этот взгляд еще больше разжег. Как он смеет быть настолько высокомерным, предполагая, что она предложит себя ему в качестве свиноматки. И все же… потомство от такого союза может быть прекрасным и сильным. В этом был какой-то смысл. В ее голове зародилась идея, но она отложила ее. Были и другие вещи, которые нужно было обсудить.

Когда Калир оставил ее и Дерона заняться другими делами, двое молодых людей некоторое время сидели в уютной тишине. Когда Валькия распустила свою свиту, выражение лица Дерона говорило о том, что он знает, чего она от него хочет.

«Кто этот кровавый бог?» Она требовала ответа, а не задавала вопрос. — Я заинтересован в тебе, Дерон Кровавой Длани. А теперь скажи мне, почему я посвящаю свои убийства богу, о котором ничего не знаю».

Если он и был разочарован тем, что ей хотелось поговорить, а не заняться чем-то более интимным, он не показал этого. Дерон прислонился спиной к отцовской палатке и почесал щетинистый подбородок.

— Знаешь, — просто сказал он. — Я вижу это в твоих глазах, Валькия из Шварцвольфа. Вы прикоснулись к экстазу Кхарнета. Как только Кровавый Бог поймает вас в свои объятия, он уже не отпустит вас. А ты бы ему этого не пожелал.

Харнет.

Услышав это имя, она почувствовала дрожь восторга, и она нетерпеливо кивнула, желая услышать больше.

«Он жаждет крови всех тех, кто противостоит ему или даже тех, кто следует за ним. Чья кровь пролита, не имеет значения, если она пролита во имя Его. Он требует дань смертью и черепами. Его царство лежит далеко на севере, за горами, даже за дикими пустошами. Там он восседает на троне, сделанном из выброшенных черепов его павших». Дерон облизнул губы. «Тем, кому он больше всего благоволит, он дарует невообразимую силу и власть».

Харнет.

Валькия вздрогнула, хотя ей не было даже немного холодно. «Мой народ всегда следовал старым путям», — сказала она. — Мой Говорящий с Богами угадывает слова богов посредством пророчеств и снов. Так было всегда. Но я могу протянуть руку и коснуться пути этого Кхарнета. Такое ощущение... — Она замолчала, пытаясь сформулировать тот момент сильного экстаза, поток возбуждения, который заполнил все ее существо в тот день, когда она жестоко расправилась с вражескими налетчиками. «Это кажется правильным», — сказала она в конце концов. Дерон кивнул.

— Я увидел в тебе потенциал, Валькия, — сказал он. — У тебя есть то, что нужно Кровавому Богу. Он придвинулся к ней немного ближе. — У тебя тоже есть то, что мне нужно. Чья-то рука протянула руку и убрала волосы с ее лица. Он выдержал ее взгляд, и она одарила его опасной улыбкой.

Он не видел кинжала, пока она не выхватила его из ботинка и не прижала к его шее. — Подойди ближе, Дерон, и тебе не хватит тех частей, которые делают тебя мужчиной. Продолжайте испытывать удачу, и вам не хватит сердца. Вы понимаете меня?' Она высокомерно усмехнулась. — Когда — и если — я решу объединить своих людей с вашими, тогда мы сможем обсуждать такие вещи. Но не раньше. На острие кинжала, который она прижимала к его горлу, заиграла красная жемчужина, и он очень осторожно проглотил. — У нас есть соглашение?

Он произнес «да», и она удовлетворенно кивнула. Со странно милой улыбкой она забрала кинжал и засунула его обратно в ботинок. «Отлично», — сказала она. Подняв руку, она вытерла кровь с горла Дерона, размазав ее по его шее. Взяв поданную ей чашу вина, она отпила из нее. — А теперь расскажи мне больше об этом твоем боге. Расскажи мне побольше о Кхарнете.

Время шло вперед. Прошло пять лет с того дня, когда Валькия впервые потребовала знаний о боге, которому она теперь посвятила себя всем сердцем. Она обнаружила, что часто вспоминает этот разговор, особенно когда была занята войной.

В такие моменты, как сейчас.

Воздух был наполнен звуками битвы, когда два враждующих племени встретились в бою, который должен был раз и навсегда определить, кто обладает сильнейшими воинами, величайшей силой. Это была напряженная и кровавая схватка потных тел и сверкающих клинков, и жертвы уже были значительными с обеих сторон.

Валькия сражалась во главе своей армии, как она делала всегда, когда слов было уже недостаточно, чтобы обеспечить лояльность других племен. С тех пор, как она приняла мантию Шварцвольфа, ее методы вызвали страх и в то же время глубокое уважение среди воинственных северян. Трудно было не уважать женщину, выбор которой был прост. Поклянитесь в верности Шварцвольфам или умрите в последней попытке сохранить независимость.

Она придерживалась второго варианта. Племени, с которым они сражались, был дан шанс. Только за последний год Шварцвольфы превратились в самое крупное племя пустошей. Они перемещались по степи, собирая в свой коллектив более мелкие племена, как будто их просто не существовало. Чем больше росло их число, тем к более крупному противнику они могли приблизиться.

Держа копье наготове, Валькия повернулась лицом к следующему мужчине. Ее темные волосы закрывал плотно облегающий кожаный шлем, а некогда потрепанные доспехи давно заменили чем-то гораздо более подходящим и впечатляющим. Прочная, твердая кожа была украшена замысловатыми узорами лучшими мастерами, которых она нашла. Эмблема Шварцвольфа, волка, лающего на луну, осталась, но на задней части кирасы был изображен череп Кровавого Бога.

Даже копье, которое она держала, было чуть ли не произведением искусства. Пожилой кузнец, верный своему слову, выковал ей шедевр. Она уважала его обычай, когда он подарил ей его и дал имя. Слаупнир. По ее просьбе кузнец также выковал руну Кровавого Бога на серебристом клинке, посвятив само оружие вновь обретенной цели молодой женщины.

Слаупнир. Чудовище из сказки, которую рассказал ее отец, когда она была еще девочкой. Ужасное существо, от которого бежал бы мир.

К ней приближались два воина с убийственным выражением в глазах, и она изящно развернулась, чтобы встретить их вызов лицом к лицу. Она прижалась всем своим весом к копью, сдерживая их атаку. Они сражались топорами, как и многие северяне, и она давно овладела техникой их обезоруживания. Движением настолько плавным, что оно было почти безупречным, она вонзила Слаупнира под серповидные лезвия топоров, зацепив их за укрепленную рукоять копья.

Собрав все свои силы, она поднялась с земли и вонзила ногу в грудь каждому воину, вырывая топоры из рук нападавших. Они отшатнулись назад, недоверчиво глядя на женщину перед ними, но все, что они могли видеть, когда она поднялась на ноги, - это ее глаза. Ее безумные, полные жажды битвы глаза.

Сделав выпад вперед с оружием, она пронзила горло первому воину. Слаупнир вырвался из его шеи, и он упал на землю, издавая предсмертный крик фонтаном крови. Не имея времени вытащить оружие, Валькия вытащила кинжал и перепрыгнула через умирающего, вонзая лезвие в грудь его товарища. Он широко раскинул руки, как будто хотел обнять ее в свои последние минуты, а затем наклонился вперед.

Быстро вернув свое оружие, Валькия пробилась сквозь врага к тому месту, где их лидер был окружен авангардом своих элитных бойцов. К своему крайнему отвращению, она увидела позади него двух мужчин в характерных одеждах магов. Если и было что-то, что Валькия находила в противнике по-настоящему оскорбительным, так это те, кто призывал таинственные силы неведомого.

Независимо от того. Они скоро умрут от ее рук. Она никогда не завоевывала сердца таких испорченных мужчин. Однажды она попыталась. Но вкус был неприятным, а кошмары после него тем более. Убийство колдунов теперь доставляло ей немалое удовольствие.

Опытным глазом она оглядела то, что осталось от врага. Уцелевшие силы были ничтожными по сравнению с теми, которые были выставлены на дневном перерыве. Она должна сделать магов своей первой целью, иначе они призовут силы самой земли в попытке уничтожить Шварцвольфа. Она даст им последний шанс присоединиться к ней. Если они откажутся, то доведут начатое до конца. Если они решат согласиться, то пользователи магии будут казнены. Она не видела пути к провалу.

«Сегодня я чувствую себя щедрой», — крикнула она слегка насмешливым тоном. «Присягните Шварцвольфам сейчас, и вы сможете выбрать тех, кто выживет». Ее доспехи были залиты кровью, а с копья кровавыми нитями свисали куски плоти и внутренностей.

«Мы никогда не поклянемся в верности последователю безумного бога». Вражеский лидер сплюнул на землю. «Мы скорее умрем».

'Как хочешь.' Валькия пожал плечами, как будто он просто отказался от ее предложения выпить. Она запрокинула голову и позволила могучему крику вознестись к небесам.

«Кровь за Кровавого Бога!»

Ответ от ее собственных людей пришел мгновенно, и вместе с ним ее сердце чуть не разорвалось. В течение пяти лет она посвящала каждую битву, каждое убийство и каждую каплю крови во имя своего приемного божества.

«Черепа для его трона из черепов!»

«Шварцвольф» атаковал.

Вождь племени быстро умер. Слишком быстро, на вкус Валькии; она с нетерпением ждала, когда его крики продлятся какое-то время. Но он умер, плача, как тот хныкающий трус, которым он и был. Она презирала слабаков. Их сердца были пресными на вкус и не приносили удовольствия, когда их поглощали на поле боя. Однако сердца сильных... она жаждала этого вкуса.

Она жила моментами, когда вырывала сердце, иногда еще бьющееся, и взрывом его вкусов во рту, когда она отрывала от него первый кусок. После того, как она выполнит должное – свое право как вождя племени – она передаст орган другим своим воинам. Таким образом, полагали Шварцвольфы, им будет дарована мера силы врага. Эту практику чтили многие северяне. Но поскольку Валькия назвала Кровавого Бога своим покровителем, Шварцвольфы не только чтили это, но и практиковали это с большим удовольствием.

Их лидер был отправлен, а оставшейся элитной гвардии был предоставлен выбор: принести свои мечи ее знамени или умереть. Мужчине они выбрали смерть, посчитав, что их шанс сменить верность ушёл к тому моменту, когда Валькия отобрала голову их лидера. Даже сейчас она держала ужасный трофей в свободной руке, его глаза невидяще смотрели вперед, с шеи свисали рваные полоски мяса.

Ее всегда разочаровывало, когда такие грозные воины предпочитали смерть жизни, но лишь на долю секунды. Как только горькое негодование прошло, она наслаждалась резней. «Они могли бы получить огромную силу от павших», — напоминала она себе, и Кхарнет был бы доволен.

Осталось разобраться только с колдунами. Валькия потеряла горстку своих воинов на пути их неестественных методов. Они вызвали огонь из ниоткуда, и ее воины, трое мужчин и две женщины, умерли, крича в агонии. В тот момент, когда Валькия успешно вывела их из строя, она вырвала им языки. Пусть они сейчас скажут свои волшебные слова. Их свяжут, отвезут обратно в лагерь Шварцвольфов и публично казнят как мерзость, которой они и являются.

Мощь Шварцвольфа выросла в геометрической прогрессии за несколько коротких лет. Способность Валькии действовать дипломатично, когда этого требовал случай, начала пропорционально уменьшаться. Отказаться от воли Шварцвольфа значило навлечь на себя гибель. Ее настроение всегда было переменчивым, но по мере того, как она набирала силу и мощь, она становилась все более непредсказуемой. Для нее не было ничего необычного в том, чтобы в порыве ярости наброситься на одного из своих воинов, и когда она находилась во власти таких истерик, ее сила была огромной.

Она назначила Хепса своим Военным спикером, несмотря на свою первоначальную неприязнь и недоверие к этому человеку, и это оказалось мудрым шагом. Какой бы кровавой и жестокой она ни была, эти двое всегда сражались плечом к плечу во главе ее армии. Они вместе разделили славу победы, и она доверяла ему возглавить армию в те моменты, когда она не могла сделать это сама. Он ни разу не подвел ее и не попытался отобрать у нее власть, но она не позволяла себе самоуспокоенности.

Положение Валькии как лидера Шварцвольфа было абсолютно гарантировано, когда она взяла на себя управление с таким заявлением. Ее уверенность, чувство идентичности и искреннее желание строить на фундаменте, заложенном ее отцом, за считанные месяцы склонили ее племя на свою сторону. Тем, кто постепенно ассимилировался с Шварцвольфами, потребовалось немного больше времени. Некоторые так и не приняли союз с Кровавой Рукой, но они не дожили до того, чтобы начать спорить.

Она и Калир долгое время сидели вместе, обсуждая условия своего соглашения. Дерону и его отцу не потребовалось много времени, чтобы убедить ее в достоинствах поклонения Кровавому Богу. Она видела их силу и мощь, и ей хотелось, чтобы и ее народ имел что-то подобное. У них была чистая, грубая сила – у нее была численность. Вместе, рассуждала она, их будет практически невозможно остановить. Это были простые, бесхитростные слова, но Калир увидел их ценность. Кровавая Рука никогда не сможет надеяться на достижение желаемого уровня славы, если не будет достаточного количества людей, чтобы довести ее до конца. Шварцвольф мог бы это обеспечить.

Валькия представила решение самой большой проблемы. Если бы два племени объединились, кто стал бы признанным лидером? Она подавила свою гордость и внимательно следила за Калиром.

«Я выйду замуж за вашего сына», — сказала она. «Вместе мы представим лучшее из обоих наших народов. Такой союз в глазах Четверки свяжет наши племена кровью. И это послание, которое нельзя игнорировать. Я — лидер своего народа, и однажды Дерон станет твоим». Калир был готов аргументировать эту точку зрения. Он был лидером своего народа, а не своим сыном. Но ее доводы были представлены в тщательно сдержанном тоне, что фактически заставило его тщательно обдумать этот вариант.

— Я не могу отвечать за Дерона, — сказал он в конце концов. «Мой сын должен сделать свой собственный выбор в этом вопросе. Зимой он часто говорил о тебе. С этими словами Валькия поняла, что получила то, что хотела. Как бы она этого не хотела, она возьмет Дерона в мужья до тех пор, пока в этом не отпадет необходимость.

Когда его привели в палатку для участия в дискуссии, он с готовностью согласился. Что касается Дерона, он чувствовал, что берет лучшее из обоих миров. Ему пришлось взять на себя номинальное руководство своим народом, в то же время вступив в брак с племенем, которое стало признанным одним из самых сильных. Он позволил своему взгляду задержаться на Валькии, и ее сердце упало, зная, что она была вынуждена отказаться от одного из своих самых давних принципов. Но это было ради ее народа.

Это было ради ее великого плана.

Бродя по теперь уже мирному полю битвы, она задавалась вопросом, почему она позволяет своим мыслям задерживаться на событиях прошлого. Она оставила все это позади и двинулась вперед. Она больше не была Валькией, гетманшей Шварцвольфов. Те, кто выступал против нее и всего, за что она выступала, подарили ей новое имя. Они называли ее Королевой Крови, в знак признания ее кровавых и жестоких методов ведения войны. И по правде говоря, Валькия стала королевой в глазах своего народа. Она больше не просто руководила ими. Она управляла ими одинаково справедливо и жестоко.

Возможно, просто тот факт, что приближался пятый день рождения ее дочерей-близняшек, пробудил эти воспоминания. Несмотря на всю ее целеустремленность, свирепость и доблесть в бою, любовь Валькии к двум маленьким девочкам была единственной вещью, которая держала ее человечность прикованной к ней. Она быстро забеременела после свадьбы с Дероном и ненавидела каждое мгновение этого процесса. Она ненавидела раннюю болезнь и позднее ощущение себя такой громоздкой и неповоротливой. Роды дались ей трудно; у нее всегда была мальчишеская фигура, с длинной тонкой талией и узкими бедрами, и это не облегчало процесс. Говорящий с Богами сказал ей, что родиться в крови — хорошее предзнаменование, однако Кхарнет благосклонно относился к детям. Это успокоило Валькию и устранило остатки боли.

Всплыло еще одно воспоминание.

'Они девочки.'

Разочарование Дерона привело ее в ярость, и если бы она не была так ослаблена кровопотерей, вызванной рождением близнецов, она бы в ярости набросилась на мужа. Но она успокоилась. Время придет. Она лежала там, тлея от едва сдерживаемой ярости, и заставила себя вернуться в состояние сравнительного спокойствия. Такой гнев мог привести объединенные племена только к плачевному исходу. Ей пришлось ждать своего часа.

— Но они здоровы. Ей не нравилось, насколько утомленным ее голосом, и она слепо поклялась, что, как только она сможет, Дерон заплатит за свое оскорбление – независимо от того, было оно намеренным или нет. Девочки были идеальны во всех отношениях, хотя и немного низкорослые. — Будь благодарен за это, муж. Она вложила в это слово такую яд, что он перевел взгляд с младенцев на нее.

Их брак был непростым. Две такие волевые личности в замкнутом пространстве привели к яростным спорам, и любые ранние чувства, которые они могли испытывать друг к другу, быстро исчезли. За пределами собственной палатки их лица были едины, и пока ее беременность не лишила ее возможности сражаться, они составляли поразительно впечатляющий дуэт. Как охотники, у них была естественная совместимость, а как бойцы, их стили идеально дополняли друг друга. Сами по себе Валькия и Дерон считались прекрасными и смертоносными воинами. Вместе они были ужасны. Вместе они олицетворяли мощь Шварцвольфа и силу Кровавой Руки.

И все же они быстро стали презирать друг друга. Тот факт, что Валькия родила потомство женского пола, глубоко ранил мужественность Дерона, и она наслаждалась его дискомфортом, когда говорила обо всех девочках, которые должны были унаследовать. Как они поведут союзные племена вперед к новому поколению славы.

«Нашим следующим ребенком будет мальчик», — сказал он, прерывая ее монолог. «Он станет моим наследником и именно он приведет наш народ к ногам Кровавого Бога».

«Следующего ребенка не будет». Это было одновременно естественным сопротивлением этому предложению и констатацией вероятного факта. Роды были трудными, и нанесенный ущерб заставил акушерку племени сомневаться в том, переживет ли Валькия еще одну беременность. «Девочки теперь наши наследницы. Посмотри на них, Дерон. Они рождаются в результате союза лучших и лучших вещей, которые может предложить наше поколение. Они будут силой, не имеющей себе равных».

Дерон посмотрел на мирно спящих крошечных девочек. На кратчайший из кратких мгновений выражение его лица смягчилось. У обоих были головы, покрытые тонкими темными волосами, и у них был такой же оливковый цвет лица, как у их отца. Их спины были прямыми и сильными, и главное наблюдение Валькии заключалось в том, что они были здоровы. Не было никаких уродств, никаких мутаций... они были прекрасны.

Но они были женщинами. Дерон не чувствовал отцовского инстинкта по отношению к своим детям. Он надеялся, что проведет эту ночь, напиваясь до комы, в честь рождения своего первенца; окончательное доказательство его мастерства. Вместо этого он напивался до комы от сочувствия. Желание, чтобы Валькия родила ребенка мужского пола, было единственным утешением, которое он мог найти в способе зачатия его детей.

Валькия приподнялась на локтях и молча изучала Дерона. Она видела борьбу, происходящую в его глазах, и наслаждалась каждым моментом его боли. Она получила от него то, что хотела. Она решила, что пришло время рожать детей. Дерон не согласился.

Валькия насильно отобрала у него то, что ей было нужно. Достаточно крепких спиртных напитков, и острие клинка могло бы оказаться весьма убедительным. После этого он был унижен. Он заявил, что украл его мужественность, но она просто посмеялась над ним и не позволила ему войти в свою палатку.

Ее не заботило, был ли ребенок, которого она вынашивала в течение девяти месяцев, мальчиком или девочкой. У нее были наследники. То, что они были девочками, было для нее просто благословением.

Она получила то, что хотела.

Она всегда получала то, что хотела.

Эта фраза прокрутилась у нее в голове. «Тебе следует заняться своими обязанностями, муж», — сказала она в конце концов. — Я должен заботиться о девочках. Я назвал их имена, если вам это вообще интересно.

Дерон выглядел так, словно собирался возразить, но прикусил язык. 'Как их зовут?'

— Эрис, — сказала она, указывая на ту, что немного меньшего размера. «После моей матери. И Беллона. После твоего.

— Их будет достаточно, — признал Дерон через мгновение или два. С этими словами он выскочил из палатки, оставив жену и двоих детей одних. В тот момент, если бы он только осознал это, он решил свою собственную судьбу. В тот момент он вызвал на себя полный гнев гордой женщины.

Сердца павших были вырезаны. Это был долгий и трудоемкий процесс, и луна, разбухшая до большего размера, чем обычно, осветила кровавую бойню своим холодным зеленым светом. Шварцвольфы бродили по трупам мертвецов, собирая пригодное к использованию оружие и доспехи и забирая все ценное.

Валькия, ее лицо было залито кровью всей плоти, которую она съела, стояла в стороне от остальных, держа руку на копье и глядя на луну. Это было предзнаменование, в этом она была уверена. Она уже много лет не видела его таким большим и таким ярким. Она сделала пометку, чтобы посоветоваться с Говорящим с Богом по возвращении в лагерь. Она совершенно отчетливо помнила, когда в последний раз луна светила так сильно. Это была ночь, когда она наконец полностью отдалась Кхарнету.

Она встала на ноги на следующий день после рождения девочек, и хотя она была слабее обычного, ее свирепость и пыл ничуть не угасли. Она заняла свое место на ежедневном собрании, придя раньше остальных, чтобы не было шансов, что Дерон сможет узурпировать ее положение во главе Круга. Когда он прибыл – поздно – она одарила его милой улыбкой, пропитанной чистым ядом.

— Где твои дети, жена? Он напоминал слегка больного человека, который накануне вечером слишком много выпил, и она получала извращенное удовольствие от его состояния.

«Наши дети в безопасности и находятся под присмотром женщин. Здесь есть дела, которые требуют моего внимания. Я вождь этого племени, муж. Вам не помешало бы это запомнить. Она оглядела собравшиеся лица. — Вам всем не помешало бы это запомнить.

Послышались невнятные звуки согласия, хотя один или двое воинов искоса покосились на Дерона. Все произошло так, как и подозревала Валькия. Ее муж пытался вырвать у нее контроль над ее народом, и сама эта мысль наполняла ее желчью. Об этом вопросе нужно будет позаботиться.

— Федор, ты мне понадобишься, когда эта встреча завершится, — сказала она Говорящему с Богами. «Мне нужно ваше присутствие в моей палатке, чтобы открыть сердца моих дочерей Четверым».

— Как пожелает гетманница. По крайней мере, он все еще был полностью лоялен. Он всегда будет таким. На мгновение Валькия почувствовала страх за свое положение. Это было чувство, к которому она совершенно не привыкла, и оно ей не нравилось. Она объяснила это рождением девочек, что слегка сбило ее с толку. Заставив себя сосредоточиться, она выдержала утренний совет, хотя ее мысли по-настоящему не были заняты дискуссией. После того, как встреча закончилась и все, включая мужа, оставили ее в покое, она несколько минут сидела и задумчиво жевала губу.

Приняв решение, она выскочила из палатки совета и направилась обратно к себе.

В конце концов, это было легко. Достаточно легко вывести Дерона на поляну, где проводились самые пылкие ритуалы племени. Она взяла с собой обеих девочек и положила их обнаженными на траву. Эрис начала громко плакать от такого обращения, а Валькия не предприняла никаких усилий, чтобы заставить дочь замолчать. Пусть Четверо услышат, насколько сильным был ее голос.

В конце концов к нам присоединилась Беллона, расстроенная дискомфортом сестры, и обе девушки взвыли в небо. Федор несколько раз обошел поляну, а затем преклонил колени рядом с младенцами.

«Во имя Трикстера, бога лжи, обмана и перемен, мы посвящаем тебя. Время превратит вас из младенцев в молодых женщин Шварцвольфа. Жизнь превратит вас из невежественного в знающего. Примите перемены». Он вымазал их голые груди грязью с земли и продолжил.

«Повелитель Мух, разносчик болезней, мы покажем вам этих двух здоровых детей. Их форма приятна, и видно, что ни одна из них не тронута Богом. Мы благодарим вас за вашу благосклонность и просим вас оставить их в покое». Второе пятно грязи поверх первого оставило у девушек на груди крест. Валькия и Дерон скрестили руки на груди; общепризнанный знак защиты от болезней.

«Путешественнику, богу похоти, мы приносим этих двух младенцев в качестве доказательства мужественности и плодовитости наших лидеров». Еще один мазок, на этот раз по диагонали через два других. Наконец, Федор поманил Валькию вперед, предложив ей небольшой серебряный кинжал.

'И последнее. К Отцу Топора…

— Харнет, — вмешалась Валькия. — Теперь назови его имя, Говорящий с Богами. В конце концов, он наш бог-покровитель. Она опустилась на колени рядом со своими плачущими дочерьми и одна за другой сделала им небольшие порезы на ладонях. Она осторожно сжала его, и кровь хлынула. Взяв его на палец, она провела кровью последнюю линию, другую диагональ, оставив восьмиконечный символ на груди девушек.

«Мы просим Харнета, Кровавого Бога, обратить свой взор на этих детей и дать им силу и свирепость, чтобы построить мощь Шварцвольфа для будущих поколений». Говорящий с Богами встретился взглядом с Валькией, и она посмотрела в ответ. Федор протянул руку и нежно положил руки на головы двух младенцев. «Защитите наших будущих лидеров», — сказал он.

При этих словах Дерон шагнул вперед, словно хотел перебить его, и Валькия закрыла глаза, выдыхая воздух, который она даже не осознавала, что задержала. Это было именно так, как она надеялась. Его порывистый характер заставил его нарушить один из самых важных ритуалов племени.

— Отойди, муж, — сказала она. «Ритуал не завершен. Осмелитесь ли вы рискнуть навлечь на себя гнев Четверки? Разве мысль об их недовольстве не наполняет вас страхом? Эти слова были произнесены с одинаковой ритуальной строгостью, и ее голос слегка дрожал. Здесь, в этом святейшем из мест, он осмелился бросить вызов самим богам.

— Я ничего не боюсь. Мой собственный бог благоволит мне больше всего на свете, а остальные слабы в его тени. Я даже выше их». Его высокомерие было непоколебимым, и Валькия на мгновение почувствовала сожаление и печаль. Он мог бы стать по-настоящему великим, если бы научился видеть в ней равную себе. Но он стремился контролировать ее. И за это он заплатит самую высокую цену.

— Как говорит мой муж. Она склонила голову. Затем она вскочила на ноги и вонзила свой серебряный кинжал ему в глаз и в череп. — Ты уже боишься, Дерон?

Он не ответил, просто уставился на нее циклопическим взглядом, который стал стеклянным и мертвым. Сначала он опустился на колени, затем наклонился вперед, на рукоять ножа, еще глубже вонзив его в мозг.

Позади нее, все еще лежа в траве, девочки перестали плакать. Сам воздух замер. Ни ветерок не шевелил траву и листья на деревьях над ними. Единственный звук был издавать последний вздох Дерона. Он говорил как свинья, которую привели на бойню, и эта аналогия восхитила Валькию. Она толкнула его носком ботинка так, что он лежал лицом вверх. Она вытащила кинжал из его головы и плюнула на него.

«Нет человека выше богов», — сказала она. «За грех такого высокомерия ты встретишь их в их собственном царстве, и они покажут тебе, кто больше». Она вонзила лезвие ему в горло, острие глубоко впилось в позвоночник. С поворотом и хрустом костей голова Дерона освободилась, став достойным трофеем, который украсит это священное место.

Над ними сияла твердая луна, жуткая и безвкусная, но разбухшая до размеров, гораздо больших, чем была за долгое время. Так же, как оно сияло сейчас. Валькия долго смотрела на его свет, как будто могла угадать в нем какой-то больший смысл. Все, что она знала наверняка, это то, что Шварцвольф набирал силу с тех пор, как в ту ночь она полностью отдалась Кровавому Богу именем и делом.

Возможно, эта битва и закончилась, но новый день принесет еще одну возможность; еще одна угроза их превосходству. Валькия отвернулась от луны и ушла в ночь.

Лоцефакс

Она неестественна.

Это были слова, которые уже давно шептались о Валькии, но в последнее время они набрали силу. Слухи, как она слышала, исходили из самых неожиданных источников, и хотя она знала о них, они никак не поколебали ее непоколебимую целеустремленность.

Пусть люди сплетничают. Пусть о ней говорят. В свои почти тридцать лет Валькия была в расцвете сил и на самом пике своего могущества. Ее не интересовали слухи и слова, которые никогда не могли причинить ей вреда.

Шварцвольфы росли в могуществе и силе, не останавливаясь, пока не стали бесспорной племенной силой севера. Во главе их, всегда на передовой линии боя, стояла Валькия; могучий и решительный.

Она приняла прозвище «Королева крови» близко к сердцу и решила использовать «Королева» в качестве своего почетного титула. Это была скорее притворство, чем указание на какое-либо королевство, которым она могла управлять, но сила, которой она обладала, была такова, что очень немногие могли заметить разницу. «Королева Валькия» стала признанной и ожидаемой формой обращения.

Она жила, как всегда, ради битвы. Преклонный возраст не уменьшил ее страсти к кровопролитию, и она по-прежнему оставалась такой же гибкой и проворной на поле боя, как и всегда. Все, что принес ей этот возраст, — это опыт, мастерство и ужасающая сила, которая гарантировала, что она сможет смирить любого мужчину, который осмелится перечить ей.

Большинство ее людей обожали ее. Даже те, кто поначалу сомневался в том, что их завоюет такая жестокая фигура, в конечном итоге поддались ее харизме и безошибочной способности руководить. Она могла собрать все племя в короткие сроки, и ее речи перед битвой были волнующими и красноречивыми. Ее люди... да, они любили ее. Сплетни шептались всегда, но их голоса так и не обрели громкость.

Ее враги – те, что еще остались – боялись и ненавидели ее в равной мере. Валькия была признанным защитником Кровавого Бога, бога, известного также как Кхарнет или Отец Топора, и было ясно, что никто не сможет победить ее, пока он благоволит ей.

Она стала известна своей холодной, беспристрастной жестокостью в обращении со всеми, кто бросал ей вызов, а те, кто осмеливался бросить ей вызов, никогда не делали этого долго. Впечатляющая коллекция голов, которую она собрала всего за несколько месяцев, послужила сдерживающим фактором для достаточного количества людей. Конечно, были еще те, кто пытался.

В политическом отношении она была безжалостна. Она устроила подходящие браки для двух своих сводных сестер, но дала своим дочерям свободу самим выбирать, чем они хотят заниматься. В шестнадцать лет Беллона и Эрис превратились в молодых женщин, которые, возможно, были даже красивее, чем их мать в этом возрасте, унаследовав цвет кожи своего отца, который так хорошо контрастировал с их темными волосами и глазами. Они были идентичны до мельчайших деталей и были единственными людьми, к которым Валькия проявляла хоть какую-то нежность.

Ее младший брат Эдан перестал представлять угрозу ее положению в тот день, когда Федор взял его в ученики. Теперь он был молодым человеком, маленьким и низкорослым, и часто становился жертвой зимних болезней. Валькию поразило то, что он вообще еще жив. В своем положении нового Говорящего с Богами он все еще находил свой путь в одиночку после смерти Федора в поразительном возрасте семидесяти пяти лет, всего шесть месяцев назад.

Валькия открыто плакала на похоронах старика. Говорящий с Богами был ее ближайшим союзником и самым дорогим другом. Его преданность не подвергалась сомнению, и его утрата ранила ее так, как она не знала с того дня, как она покончила с жизнью Радека.

Горе сменилось пустой болью от потери времени, и если Валькия и сожалела о проявлении минутной слабости на похоронах Федора, она не показывала этого. Никто не осмелился поднять ей эту тему, и жизнь вернулась в свой обычный ритм. Шварцвольфы возобновили свой кочевой образ жизни, перемещаясь между летними и зимними лагерями, которые с каждым годом становились немного больше. Они были в Долине в летнем лагере в тот день, когда незнакомец прибыл к Шварцвольфам.

Притворство титула «Королева» породило определенные ожидания, и Валькию забавляло то, что ее люди практически настаивали на том, чтобы у нее был трон в шатре вождя. Он был построен вручную и разобрался из-за необходимости путешествовать.

Деревянный трон был украшен множеством черепов — выбор, который сделала Валькия, чтобы дополнить практику выставления трупов предателей и предателей по всему лагерю. На кости были вырезаны отметки, обозначающие способ смерти этих несчастных душ. Это придавало женщине, сидевшей в их окружении, совершенно неприятный и ужасный вид. Хотя она никогда бы не призналась в этом открыто, это была самая неприятная вещь, которую когда-либо приходилось терпеть Валькии, женщине, привыкшей сидеть на земле. Несмотря на этот факт, она, тем не менее, заслужила уважение тех, кто приходил поговорить с ней.

И многие приходили поговорить с ней. Баланс сил на севере изменился, и Валькия стала считаться одним из самых могущественных военачальников. Таким образом, союз с ней становился все более желательным. Она уже давно перестала ходить к другим племенам в обмен на их преданность. Пусть они приходят к ней и просят.

Она отказалась от Дерона, когда в нем больше не было необходимости. Она сделала это без угрызений совести и получила огромное удовольствие от акта убийства. Конечно, это привело к трудностям с отцом Дерона; Калир обнаружил, что примирить их разногласия практически невозможно. Он открыто обвинил ее в хладнокровном убийстве, но после показаний Говорящего с Богом был вынужден признать, что его упрямый сын осудил себя своими еретическими действиями. Прервать ритуал четырех богов было непростительным поступком.

Тем не менее, он открыто поставил под сомнение пригодность Валькии к лидерству. В первый и единственный раз Валькия отказалась встретиться с ним в Круге Крови.

— Мы нужны друг другу, помнишь? Вы согласились на этот союз, и если мы нападем друг на друга… теперь, когда нам понадобится сила друг друга, мы обречем себя. Другие племена объединятся против нас и нанесут удар, пока мы слабы».

Ее аргументы были убедительными – и точными – и Калир снял вызов. Кровавая Рука и Шварцвольф остались союзниками, и Калиру не потребовалось много времени, чтобы встретить свою кончину. Валькия была почти разочарована тем, что берсерк встретил свой конец на поле боя. Она разработала множество планов борьбы с инакомыслящими. Со временем берсерки-воины Кровавой Руки были просто поглощены коллективом Шварцвольфов.

Они процветали. Боги действительно даровали свои благословения Валькии и ее народу. Деформации у детей исчезли практически полностью. Мяса было много, племя было сыто и здорово. Пылкое преклонение перед их богом-покровителем отражалось на всех лицах, и стало обычной практикой ежедневно обезглавливать животных или пленников, а иногда и того и другого, чтобы сохранить его благосклонность.

Кровавая Рука поклонялась Кхарнету скрытно и почти скрытно. Валькия отрицала эту уловку, предпочитая вместо этого убедиться, что ее враги знают, в чем заключается лояльность Шварцвольфа.

Такое открытое признание вселило страх и вселило ужас в сердца их врагов... а также привлекло внимание тех, с кем Валькия не приняла во внимание.

Посетитель был высоким и стройным, с волосами ниже плеч. Он выглядел гибким, как будто сильный ветер мог разорвать его пополам, но в нем была какая-то железная сила, которая казалась ей странно привлекательной. Цвет его волос тоже был необычным. Она привыкла видеть у людей своего племени седые или светлые волосы, но у этого человека волосы были настоящим серебром. Он сверкал на солнце, когда он двигался, и куда бы он ни шел, все головы поворачивались к нему.

Когда он подошел к Валькии, сидевшей на троне, она почувствовала, как волосы на ее затылке встали дыбом. Его глаза были цвета глубочайшего аметиста, насыщенного темно-фиолетового цвета. Конечно, он был одним из тех, кого коснулся бог; один из многих уродливых младенцев Пустошей, отданных в руки богов и каким-то образом выживших.

Кожа его лица и шеи была алебастрово-бледной, с неземным сиянием, напоминавшим Валькии лунный свет на снегу; одно из зрелищ, которое она всегда считала самым красивым. Она смотрела на него, когда он приближался. Она редко видела у мужчин столь резкие черты лица. Он был красив, другого слова для этого не подобрать. В то время как Дерон был наделен грубой мужественной внешностью и даже Радек со шрамами был по-своему привлекателен, этот незнакомец был прекрасен.

Когда он сделал первый шаг к ее трону, она увидела, что на нем перчатки из мягкой кожи. Он снял один и поймал ее руку в свою. Кожа его руки светилась так же ярко, как и кожа его лица, и он поднес ее костяшки пальцев к своим губам идеальной формы.

«Я боялся, что многие рассказы о вашей красоте совершенно не соответствуют действительности», — сказал он музыкально. — И все же ты очень милая, королева Валькия. Смелый подход застал ее врасплох, и она пристально посмотрела ему в глаза, позволив ему еще на мгновение удержать ее руку, прежде чем она выхватила ее и заставила свое лицо посмотреть властно.

'Кто ты?' В словах прозвучали скорее удивление, чем обычное нетерпение.

Улыбка, которую он ей подарил, была разрушительной. «Меня зовут Лоцефакс», — сказал он. — И я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Все в Лоцефаксе очаровывало Валькию. То, как он двигался с такой легкой, плавной грацией. То, как он держал себя. В его позе была уверенность, а поведение было почти царственным; сначала Валькия подумала, не был ли он каким-нибудь южным лордом. В ходе вечернего разговора выяснилось, что Лоцефакс был северянином.

Она сказала ему представить свое предложение, но он мягко рассмеялся. «Позже будет достаточно времени, моя прекрасная королева-воин», — сказал он. — А сейчас, почему бы нам не воспользоваться обществом друг друга? Я принес тебе подарки.

Он принес прекрасное вино, подобного которому Валькия никогда не пробовала. Он был ферментирован, как объяснил Лоцефакс, из фруктов, которые свободно росли в его владениях. Это было мило; Ничего похожего на горькие ягоды и кровь, к которым Валькия привыкла за эти годы, и она наслаждалась каждой каплей. Вино было темно-бордового цвета, и она покрутила его в каменной чаше, рассматривая его поверх нее.

Обаяние Лоцефакса было коварным. Он завоевал расположение каждого человека, с которым разговаривал – даже Валькию. И все же королева-воительница чувствовала на его счет неуверенность. Она рассматривала его, пока он бесстыдно флиртовал с Эрис и Беллоной. Ее дочери были очарованы этим мужчиной, и судя по выражению их лиц, когда он что-то шептал им, он делал предложения, которые, вероятно, были непристойными. Личико ее терпения иссякло.

— Эрис, Беллона, оставьте нас. Обе девочки выразили неодобрение, но ни одна из них не осмелилась отказаться от прямого приказа матери. Возможно, когда они были моложе, да, но теперь она считала их взрослыми женщинами. Они мило надулись на Лоцефакса, который смотрел, как они уходят, пожирая их стройные фигуры глазами, которые никак не могли скрыть похотливые мысли, которые у него явно были.

— Я бы напомнила тебе, что ты гость в моем присутствии, Лоцефакс, — сказала Валькия, когда они ушли. — Вам следовало бы относиться к моим дочерям с таким же уважением, как и ко мне. Она ревновала? Она была несколько поражена и немного смущена, осознав, что да, это так. Она завидовала тому, что ее прекрасные дочери привлекли внимание этой очаровательной незнакомки.

В гневе она отшвырнула каменную чашу. Вино влияло на ее суждения, и она всегда слепо клялась, что не поддастся такой слабости. Сосуд для питья с глухим стуком ударился о землю, вино пролилось малиновым пятном на меха, разбросанные по полу палатки. — Теперь поговорим о предложении, которое вы пришли сделать мне.

— Я не хочу обижаться, королева Валькия, — сказал он, откинувшись на полу, заложив руки за спину и откинув голову назад, так что его длинные серебряные волосы касались земли. Не совсем понимая почему, Валькия задавалась вопросом, как бы себя чувствовали его волосы, если бы он склонился над ней. Лоцефакс был потрясающе привлекателен. Его слова лести казались искренними и рассчитанными на то, чтобы поражать правдой, и все же было что-то в его манере говорить, что искренне отталкивало ее.

«Я ничего не принимала», — сказала она. — Во всяком случае, пока нет. Но Эрис и Беллона — мои дети. Я лично заинтересован в том, что с ними происходит. Я ничего о тебе не знаю. Я не допущу, чтобы мои дочери выставляли себя перед вами таким образом.

«Жаль», — последовал неожиданный ответ. «У меня были такие грандиозные планы на них обоих. Но раз уж вы заставили меня действовать в этом вопросе… — Он выпрямился и обаятельно улыбнулся, несмотря на расстояние, разделявшее их. «Я здесь по приказу моего господина и хозяина, хотя слухи о твоей красоте в любом случае в конечном итоге привлекли бы меня к тебе».

— Прекрати, — сказала она, ее пальцы на мгновение сжались в кулак. «Я не доверчивый ребенок. Твои слова могут быть красивыми, но ты меня не обманешь. Прекрати и скажи мне, чего ты хочешь.

Улыбка, которую он подарил ей на этот раз, была далека от выигрыша и даже отдаленно очаровательна. Это было пугающе. Слабый шок понимания пробежал через Валькию, но она не могла понять, почему и что это было. Она позволила своим пальцам медленно разжаться, а затем снова крепко сжала их. — Я уже задавал вам этот вопрос. Ответьте мне правдиво. Кто ты?'

«Красивая и умная». Лоцефакс голодным провел языком по своим идеальной формы губам. «Какое изысканно очаровательное сочетание. Хорошо, тогда, Валькия из Шварцвольфа, я точно скажу тебе, кто я и почему ты увидишь, что то, что я тебе предлагаю, далеко превосходит все, что ты когда-либо знал.

Поднявшись на ноги, Лоцефакс расправил плечи и удовлетворенно вдохнул воздух. Валькия наблюдала за ним, как ястреб, ее рука скользнула к рукоятке кинжала в ботинке.

— Большую часть своей жизни ты присягал на верность Четверке, отдавая предпочтение… как его еще называют в твоем народе?

— Отец Топора, как мы его называли, — осторожно ответила она. «Теперь мы знаем его как Кхарнета».

— По общему признанию, ближе, — усмехнулся Лоцефакс. — В лучшем случае грубые имена, но подходящие для бога, чьим единственным желанием является смерть и кровавое разрушение. Теперь, мой господин и хозяин…

«Вы — создание Гуляка». Так много было очевидно. Кокетливое поведение, идеально ухоженный вид... все в этом человеке говорило о развратной жизни. Валькия мало что знала о других богах, кроме того, что Дерон однажды упомянул о постоянной ненависти Харнета к последователям легкомысленного Гуляющего. Инстинктивно она насторожилась.

«Это не то имя, под которым я его знаю», — признал Лоцефакс. «Но он чувствует, что женщина с твоей уникальной…» Взгляд мужчины остановился на бедрах Валькии, медленно двигаясь вверх, чтобы насладиться выпуклостью ее груди. — Скажем так, таланты тратятся впустую на службе богу-воину. Если бы ты только передумал и отдался мне, тогда ты пожнешь высшую награду».

От этого предложения ей стало физически плохо, и она поднялась со своего трона. «Убирайся из моего лагеря прямо сейчас, — сказала она, — и я могу сохранить тебе жизнь — если ты побежишь достаточно быстро».

— Ой, ладно, Валькия. Сколько времени прошло с тех пор, как вы в последний раз спали с любовником? Я могу дать тебе то, чего ты жаждешь в глубине своего темного, запрятанного сердца… — Его голос был ядом. Капающие лезвия, покрытые медом, и ей было противно, что она чувствовала, что часть ее самой отвечает ему, та часть ее, которая все еще была женщиной с женскими потребностями и желаниями...

Я принадлежу Кхарнету.

Она повторяла эти слова снова и снова в своей голове, и это помогало подавить накал растущего желания Лоцефакса.

«Нет никакой награды, которую твой бог мог бы предложить мне за это…» Лоцефакс каким-то образом подкрался к ней, пока не оказался с ней практически нос к носу. Дыхание его было сладким, но от вина сделалось слегка кислым; мощная комбинация, от которой у нее закружилась голова.

Она даже не заметила, как он пошевелился.

— Жизнь вечная, Валькия? Приходите сейчас. Даже женщина твоей силы и могущества не может длиться вечно. Разве вы не были бы рады возможности вечно править своим племенем?

«Мы живем столько, сколько нам суждено», — ответила она. Она узнала об этом от Федора, почти мифической фигуры, которая прожила почти вдвое дольше, чем большинство Шварцвольфов. «Если я завтра умру в бою, то это потому, что так предназначил мне мой бог. Я буду маршировать рядом с ним в безвременье и собирать черепа для его трона в потусторонних мирах».

— Ты отказываешь себе в плотских удовольствиях, Валькия. Голос Лоцефакса был тихим мурлыканьем хищника. Он протянул руку и погладил ее лицо своими длинными тонкими пальцами. Она повернула голову в сторону, но он схватил ее за подбородок рукой, притягивая ее назад, чтобы посмотреть на себя. — Как ты думаешь, почему это твой самый доверенный человек шепчет против тебя?

Она была поймана его хваткой и его аметистовым взглядом, не в силах отвернуться и не желая отворачиваться. «Мои люди не...»

«Они говорят, что ты не можешь быть настоящей женщиной. Что вы настолько погрязли в кровопролитии и смерти, что забыли, как по-настоящему прожить свою жизнь». Ей хотелось замолчать его слова, оттолкнуть его и вырвать его лживый язык, но она застыла на месте. Кем бы ни был этот Лоцефакс, он обладал истинной силой. «Ты — мертвая и бесплодная оболочка женщины, Валькия, дочь Меррока. Но я могу вдохнуть в тебя жизнь. Благодаря силе моего мастера, текущей через тебя, ты научишься испытывать такое удовольствие, которого ты никогда не испытывал».

Лоцефакс наклонился и коснулся ее губ своими в долгом чувственном поцелуе. Она сильно вздрогнула, и, к ее ужасу, это было не от холода. Это было с чистой, ничем не сдерживаемой страстью. Тысячи образов пронеслись в ее голове; все они наводящие на размышления и непристойные. Ей потребовалась вся сила воли, которой она обладала, но она каким-то образом воссоединилась со своими чувствами. Ее руки поднялись и схватили его за запястья, оттягивая от себя. Она отвернулась от его поцелуя, и он слегка рассмеялся.

— Расслабься, Валькия. Вы заслужили небольшое удовольствие. Позвольте мне показать вам, как это может быть. Когда ты займешь свое законное место в моем гареме, ты будешь тосковать по ночам, которые я выберу, чтобы ты согревала меня». Он пропел слова мягко, гипнотически, и на мгновение Валькия почувствовала, как ее решимость пошатнулась. Но затем ее прежняя мантра прорвалась сквозь дымку гламура, которую Лоцефакс соткал вокруг нее.

Я принадлежу Кхарнету.

— Ты смеешь утверждать, что мне суждено быть не более чем рабыней? Чтобы вечно удовлетворять свои похоти и прихоти? Смерть, безусловно, предпочтительнее. Она отступила назад, ее лицо пылало от стыда и растерянности. Она выхватила кинжал из ботинка и прыгнула вперед, направляя острие ему в сердце. Он залился смехом.

— Убей меня, если сможешь, Валькия. Эта форма — всего лишь сосуд для моей высшей воли. Я мог бы остановить твое сердце на том месте, где ты стоишь, прежде чем твой маленький нож даже поцарапает меня. Знай, что я не сдамся, пока ты не поддашься моим желаниям. Мои силы превосходят все, что может постичь ваш смертный разум. Ты сдашься передо мной, Валькия. И знаете почему? Потому что ты слабый. Ваша смертность уменьшает вас. Стань моим, и тебе будет даровано нечто большее».

С криком ярости она бросилась на него. Лоцефакс фыркнул и пренебрежительно махнул рукой, отбросив Валькию в сторону, даже не прикоснувшись к ней. Она рухнула на землю, ошеломленная.

— Магия, — сказала она сквозь стиснутые зубы. — У тебя хватает наглости утверждать, что я неестественен? Вы бы воспользовались инструментами труса? Каким богом должен быть ваш Гуляк, чтобы прибегать к колдовству, чтобы побеждать в битвах?'

«Тот бог, который наслаждается всеми удовольствиями, которые может дать мир», — последовал немедленный ответ. «Тот бог, который видит удовольствие, которое ты получаешь от убийств и резни на пути через Северные пустоши, и который видит в тебе потенциал величия».

Его слова привели Валькию в замешательство. Она собиралась отрицать, что находит битву удовольствием, но что это было, если нет? Во второй раз ее воля начала колебаться, но она заставила себя прояснить ситуацию.

«Нет», сказала она. 'Нет. Твои слова так же извращены и бессмысленны, как и ты сам. Твои извращенные похоти и желания не сравнятся с чистотой битвы.

«Мне не нужна моя магия, чтобы сокрушить тебя, Валькия. Что, если бы я победил тебя в твоем так называемом Круге Крови?

— Сражаться насмерть? Какой в этом смысл? Ты сам сказал мне, что тебя нельзя убить, если я в это верю.

'Как ты говоришь. Однако я могу быть… — Он на мгновение задумался, затем улыбнулся. «Неудобно. Я бы посчитал это вашей победой, и в том маловероятном случае, если вы победите меня, я оставлю вас и ваш народ и не вернусь. Если я выиграю, твоя душа будет принадлежать моему господину и хозяину». Лоцефакс пожал худыми плечами. «Я, конечно, буду ходатайствовать за вас, но поскольку вы не согласились на мои условия… я не могу сказать, что произойдет».

Валькия яростно стиснула зубы. Лоцефакс не смог бы нанести более жестокий удар по ее гордости, вызвав ее на дуэль. Она была хозяйкой на арене. Она могла бы уничтожить этого скачущего нарушителя, в этом она была уверена.

Но она не была полностью уверена, и именно эта неуверенность настолько разозлила ее, что она согласилась.

— Я принимаю твой вызов, Лоцефакс.

— Значит, завтра?

«Нет», сказала она. 'Нет. Я хочу, чтобы ты покинул мой лагерь немедленно, и если для этого мне придется вырезать твое сердце, пусть будет так». Она подошла к входу в палатку. «Сейчас самое подходящее время для выполнения этой задачи».

Лоцефакс неприятно ухмыльнулся, и на мгновение его лицо с тонкими чертами превратилось в кошмар, искаженное и искаженное за пределами человечности. — Ты бы стал драться со мной сейчас? Без твоей драгоценной брони?

Она ответила на его ухмылку выражением откровенного презрения. — Я бы сразился с тобой обнаженным, чтобы доказать свою точку зрения, Лоцефакс. За исключением того, что, учитывая то, что вы мне рассказали, я подозреваю, что вам это слишком понравится. Да, я буду сражаться с тобой без доспехов. У меня есть копье и щит, и у меня есть благословение моего бога. Мне больше ничего не нужно.

Она подняла полог палатки.

'Убирайся.'

Победителю Трофеи

Ночь была прохладная, и Валькия почувствовала, как поцелуй холодного северного ветра поднял мурашки по обнаженной коже ее рук и шеи. Над ней двойные луны были туманными и неясными, их лица были скрыты за тяжелыми облаками. Они пролили очень мало света на лагерь Шварцвольфа. Однако проблем с видимостью не было; пылающие факелы ярко горели, и королева-воин целеустремленно двинулась к грязной арене.

Когда она вышла из палатки, подошел воин и пошел рядом с ней. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, что это был Хепсус, и она на мгновение почувствовала благодарность за то, что он был здесь.

— Наш гость не понравился мне, Говорящий с Войной, — сказала она, ее свернувшаяся ярость превратила слова в рычание. «Он продемонстрировал либо смелость, либо глупость, бросив вызов. Он призвал Круг Крови, и я согласился. Я намерен смирить его.

Позади нее Лоцефакс хихикнул, как ребенок, смеющийся над неуместным комментарием. Она решительно проигнорировала его и указала на маленького мальчика. 'Ты! Принеси мне мой щит и копье. Мальчик склонил голову и тут же поспешил прочь.

— Твои доспехи, Валькия…

'Мне это не нужно. Это будет кратко. Когда я заберу голову этого упадочного, хнычущего ублюдка, я ожидаю, что вы бросите его труп волкам. Это понятно?

'Я...'

— Это понятно, Гепсус? Резкость в ее голосе заставила даже твердого и непреклонного воина слегка вздрогнуть.

— Да, гетманница. Если хотите, я мог бы удалить его сейчас. В ответ на свои слова он увидел в глазах Валькии бушующий проблеск безумия, которого он никогда раньше не видел, даже в пылу битвы. Это встревожило его так, что он не мог выразить словами.

— Когда моя честь будет поставлена под сомнение, Гепсус, я предпочитаю урегулировать спор быстро и окончательно. Лидерство заключается в том, чтобы никогда не бояться делать то, что вы бы приказали делать своим людям». Они достигли арены, и Валькия уверенно шагнула в взбитый круг кровавой грязи.

«Здесь нам понадобится больше света», — тихо призналась она Гепсусу. — И я полагаю, в интересах справедливости нам следует вернуть ему оружие. Я предполагаю, что он сдал их при входе в лагерь».

— Да, — подтвердил Гепсус и поднял руку, проводя одного из стражников ворот. — Принеси меч посетителя. Говорящий с Войной снова обратил свое внимание на Валькию, отметив решительный жест ее челюсти и растущий огонь в ее глазах. Он взглянул на Лоцефакса, который тоже вышел на арену и расхаживал по противоположной стороне с тем, что можно было назвать только развязностью. Обе дочери Валькии вышли посмотреть, в чем дело, и с восхищением наблюдали за ним.

— Держи их подальше от него, — вполголоса сказала она Гепсусу. — Он утверждает, что является избранником Гуляка.

Ее слова заставили Хепса резко вздохнуть, и в его глазах мелькнула ненависть. Валькия знала, что ее люди чувствуют то же самое, что и она. Было время для Праздника: обряды весны, плодородия и празднования рождения – но такие отважные люди, как Шварцвольфы, не нуждались в подобном упадке в своей жизни. У них было достаточно, и этого было достаточно.

Валькия не могла вынести того, как ее дочери стояли вместе, устремив взгляд на Лоцефакса. Однако она могла это понять; он сбросил тунику, которую носил поверх легкой рубашки с длинными широкими рукавами, собранными у запястья. Рубашку тоже сняли, обнажив гладкий алебастрово-белый и совершенно безволосый торс. Мышцы живота были четко выражены, а глаза Валькии сузились. Лоцефакс был не только стройным, но и сильным.

— Твое копье, гетвумен. Мальчик вернулся со Слаупниром и большим круглым деревянным щитом, который она предпочитала в бою. Она не поблагодарила его, а взяла оружие, испытывая утешение от его знакомого веса и ощущения. Ее глаза не отрывались от Лоцефакса. Она оценивала его скорость и потенциальные слабости. Охранник принес ему рапиру с корзинчатой рукоятью; хрупкое оружие, которое на взгляд Валькии выглядело иллюзорным и почти тонким, и не имело ничего общего с тем крепким оружием, которым владела она сама.

— Еще есть время передумать по этому поводу, Валькия, — крикнул Лоцефакс через арену. Он намеренно демонстрировал причудливую демонстрацию своего меча, рассекая воздух перед собой серией замысловатых движений, призванных привлечь внимание. Валькия не смотрела. Она смотрела прямо ему в лицо.

Она просунула руку сквозь заднюю часть щита. — Выбор был сделан в тот момент, когда ты сказал мне, кому ты служишь, Лоцефакс, — сказала она. — А теперь прекрати свое детское мяуканье и позволь нам положить этому конец.

«Мне не доставит удовольствия убить тебя, Валькия». Голос Лоцефакса звучал так, как будто он действительно имел в виду эти слова от всего сердца. «Мой хозяин увидел в тебе такой потенциал. Он будет сильно разочарован».

— Ты можешь объяснить ему это сам, когда я отправлю тебя кричащего обратно в его царство. Теперь сражайся, Лоцефакс.

Валькия рванулась вперед, держа щит в левой руке, Слаупнир в правой. Арена была не особенно большой, и она двигалась с убийственной скоростью охотничьей кошки. Через несколько секунд она была в пределах досягаемости Лоцефакса, который стоял безучастно, положив меч на плечо. Его наглость разозлила королеву-воительницу, и она направила на него копье.

— Сражайся, — проревела она, как любопытное эхо ссоры, которая произошла у нее с Дероном много лет назад. «Или, по крайней мере, встань на колени и прими свою смерть, как трус, которым ты и являешься».

— О, очень хорошо, — сказал Лоцефакс с театральным вздохом. Он на мгновение склонил голову набок. — Но я должен вас предупредить. Я не буду ничего сдерживать. Мой хозяин наделил меня способностями, превосходящими ваше понимание, и я воспользуюсь ими».

«Попробуй использовать их без головы». Валькия устала от бесконечного обсуждения и бросилась вперед, кончик ее копья метнулся к незащищенному горлу Лоцефакса.

Небрежным шагом он двинулся немного вправо, так что ее выпад полностью не попал в него. Она, не колеблясь, приняла во внимание скорость его движения и просто развернулась, чтобы напасть на него там, где он стоял. И снова он лениво отошел в сторону.

— Это лучшее, что у тебя есть, Валькия? Его голос приобрел насмешливый, насмешливый тон, и он выставил перед собой меч, закрыв один глаз и изучая ее во всю длину. Прежде чем она успела возразить, его фигура расплылась и оказалась позади нее. Менее чем за мгновение он сократил расстояние между ними и обрушил рукоять меча на ее руку со щитом. Боль возникла сразу же, но быстро прошла, когда мышцы омертвели. Ее рука-щит пока что онемела, но она испытала достаточно опыта, чтобы знать, что она выздоровеет.

С мрачной решимостью она заставила свои мышцы сохранить свое положение, чтобы не ослабить защиту и не развернуться так, чтобы стоять практически лицом к лицу с Лоцефаксом. Его улыбка была сардонической и высокомерной.

— Медленно, — сказал он. «Как старая, уставшая фермерская лошадь. Интересное сравнение, вам не кажется?

Оскорбление ее личности было поразительным. Она привыкла, что ее называли по-разному – не все лестно, – но злобный удар такого рода был совершенно новым. Рык первобытной ярости зародился где-то в ее груди и вырвался из ее губ, опрыскивая Лоцефакса летящей слюной.

— Очаровательно… — Он фыркнул.

Контролируйте свой характер в бою, насколько это возможно, Лилль Венн. Если ваш гнев овладеет вами, он станет вашим хозяином, и ваше чувство разума потеряется. Но всегда не забывайте оседлать волну ярости. Позвольте ему провести вас через невзгоды и испытания битвы, но никогда не позволяйте ему контролировать вас.

Слова отца неожиданно вспомнились ей. Она всегда прислушивалась к его тихой мудрости, будучи свидетелем того, как воины погружались в красную ярость, похожую на берсерков, которая унесла жизни многих людей. Их сила была неоспорима, но их свирепость была дикой, ненаправленной и неизбежно заканчивалась их гибелью при падении на врага. Поглощенная растущей ненавистью к своему пижонскому врагу, пламя ее ярости разгорелось, наполняя ее конечности убийственной силой.

Лоцефакс наконец устал обмениваться легкими словесными ударами и фактически двинулся вперед со своим мечом. Первые три атаки она отразила рукоятью Слаупнира, но четвертая попала ей в лопатку. Он прорезал кожу ее куртки, оставив красный след, а из раны хлынула кровь. Меч ее противника был невероятно острым. Травма отпечаталась на каком-то уровне ее сознания, но, похоже, это не имело значения. С криком она бросилась в атаку, копье сверкнуло в свете факела.

После этого борьба началась всерьез. Психотическая ярость Валькии вылилась в ярость берсерка, и она снова и снова бросалась на Лоцефакса. Ее атака была встречена с вялой легкостью, поскольку седовласый мужчина парировал все, что она могла в него бросить. Его аметистовые глаза светились в ярком свете факела и насмехались над ней, еще больше разжигая ее гнев.

Всякий раз, когда Валькия выходила на поле битвы, она всегда достигала точки, когда восприятие окружающего ее мира растворялось в тумане незначительности. В пределах Круга Крови происходило то же самое. Красный туман на самой периферии ее зрения затуманивал все, кроме вида ненавистного врага. Лоцефакс был в центре внимания, и все ее усилия были сосредоточены на том, чтобы сбить его с толку. Таким образом, она не заметила медленного, но верного воздействия присутствия этого человека на ее племя.

Развратность Лоцефакса и окружающая его аура упадка просачивались из него невидимой струйкой, укореняясь в сердцах и умах самых близких людей. Оно принесло с собой ненасытное желание удовлетворить аппетиты к любым излишествам, которые человек желал.

Поэтому Валькия не заметила, как на арене вспыхнули бои, когда один воин напал на другого. Она не замечала тех из своих людей, которых одолевали похотливые желания к человеку, рядом с которым они стояли. Она ничего этого не заметила. Все, что она могла видеть, это его лицо, ненавистное и отвратительное, и все, чего она хотела, это покончить с ним самым жестоким и кровавым способом, на который она только способна. Таким образом, если бы она только знала об этом, его влияние овладело и ею.

Он говорил с ней; его голос — приглушенное жужжание, пробивающееся сквозь завесу. Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла понять, что он говорит. Он насмехался над ней, что мало помогало успокоить ярость.

— Ты слаба, Валькия. Ваша смертность дает вам лишь ограниченное количество сил. Ты устанешь от этой битвы задолго до меня. И когда ты будешь слабее всего, я нанесу удар».

Она не ответила, физически не в силах произнести слова сквозь зубы, которые были стиснуты так сильно, что у нее уже болела челюсть. Ее спортивное тело грациозно вращалось, копье в руке было живым существом, которое многие годы было известно как несущее смерть и ужас народам севера. Теперь это было бесполезно, не более чем дерево и металл. Ее ярость ненадолго направилась от Лоцефакса и обратилась внутрь.

Почему она не могла убить этого человека? Она сражалась в бесчисленных битвах и без угрызений совести прокладывала себе путь через север. Она разрушила все перед собой клинком и копьем, свергнув как вождей, так и воинов. Некоторые утверждали, что пользуются благосклонностью Четверки, имея на своей плоти знаки и символы богов. Вся ложь и обман, потому что они умерли для человека, их расколотые черепа добавились к стеллажам с трофеями, стоящим вдоль входа в ее палатку.

Почему она не могла убить этого самодовольного дурака?

Лоцефакс танцевал, его меч был гибким и являлся продолжением его собственного тела. Он рассекал воздух, и она почувствовала теплую влагу на своем лице. Он порезал ей щеку и пролил кровь. Она взвыла в невнятной ярости и снова бросилась за ним, ее зрение наполнилось кровью, и она полностью сосредоточилась на удаляющейся форме Лоцефакса.

Время перестало иметь какое-либо значение, когда Валькия преследовала своего врага за пределами круга в лагерь. Она не обращала внимания на своих людей, пока они боролись друг с другом, одолеваемые своими низменными желаниями. Они обменивались ударами снова и снова, Лоцефакс оставался вне ее досягаемости, но приближался, чтобы укусить и порезать ее, нанося десятки крошечных ран, пока ее тело не покраснело от собственной крови.

Пламя распространялось по лагерю, когда топтали и опрокидывали костры, запирая вздымающихся, потеющих людей в горящих палатках, пока они наедались плотскими удовольствиями или пировали любым мясом, которое попадалось им в руки. Это была оргия излишеств, но тут и там железный воин сдерживал безумие, отбиваясь или казня тех, кто поддался собственной слабости духа.

И только когда огненное пятно восхода солнца коснулось горизонта, Валькия осознала свои свинцовые движения. Она была покрыта кровью, сажей и грязью, а в лагере воцарилась устрашающая тишина, как будто Шварцвольфы оставили свой безумный разгул и сбежали в холмы. Она огляделась вокруг, задыхаясь, и увидела призрачные фигуры, украдкой двигающиеся среди обломков. Ее люди были там, но держались на расстоянии, и в этот момент огонь ее ярости начал угасать и угасать. Валькия взглянула на Лоцефакса тусклыми от усталости глазами и, к своему отвращению, увидела, что он не только не пострадал, но и на нем не было ни следа грязи. Ее кожу покалывало и горело от унижения и разочарования.

Почему она не могла убить этого человека?

— Теперь ты можешь признать мое поражение, девочка. Лоцефакс в свете холодного дня не был и рядом с тем загадочным существом, которым он был при свете факела. Серебристые волосы лишили его всего цвета, и в глазах Валькии он казался почти безвкусным. — Признай, что я лучше тебя, и займи свое место рядом со мной. Ваши дни будут наполнены всем, чего вы пожелаете, а ночи пройдут в приятном экстазе». Его глаза сузились в щелки, их пурпурное сияние исчезло под веками и длинными ресницами. «Я предлагаю вам гораздо больше, чем снега севера и неблагодарность этих варваров. Если ты пойдешь со мной сейчас, ты будешь настоящей королевой».

«Я буду твоим рабом. Ты так сказал. Она наконец-то обрела свой голос. — И этого не произойдет. Всегда. А теперь придержи свой язык и сражайся со мной.

— Я восхищаюсь твоей смелостью и упорством, Валькия, — сказал Лоцефакс с жестокой усмешкой на лице. — Но я думаю, тебе следует знать, что я могу поддерживать это столько, сколько необходимо. И я могу использовать многие дары моего учителя, чтобы помочь себе. Например...'

Мужчина слегка повернулся и экспертным взглядом окинул кровавую бойню. Сквозь хрипящие легкие Валькия могла слышать, что среди хаоса все еще идет борьба, поскольку ее народ снова пытается овладеть собой. Повсюду лежали тела: некоторые были явно без сознания от перенапряжения, другие лежали в кровавом беспорядке, их конечности и головы были отрублены бешеными руками. Шварцвольфы были сломаны. Эта мысль вызвала новую волну гнева в измученной королеве. Ее народ, племя, которое она подняла из праха и превратила в самую могущественную силу степи, были сломлены. За одну ночь этот щеголеватый незнакомец перечеркнул работу многих лет.

Лоцефакс снова говорил и жестикулировал в сторону фигур, крадущихся в тенях, но Валькия больше не могла его слышать. Ее наполняла ярость, напрягая усталые мышцы силой, о которой она даже не подозревала. Она смахнула кровь с глаз и с неприкрытой ненавистью уставилась на существо, вторгшееся в ее дом. Мужчина, если он действительно был мужчиной, кого-то манил. На его лице все еще была отвратительная ухмылка, явно наслаждаясь разрушением, которое он причинил. Ей нужно было убить его. Было такое ощущение, будто за ее глазами нарастало колоссальное давление. Он затрещал по ее конечностям и наполнил ее сердце до предела.

Голос вдалеке взревел с вызовом, и отдельная часть ее узнала Гепсуса, который ревел, отрицая это. Каждая кость, каждая мышца, каждое сухожилие, каждая часть Валькии наполнена ужасной потребностью разорвать Лоцефакса на части, отрезать голову от его плеч и искупаться в его крови. Ничто не могло остановить ее. На ветру мимо нее пронесся шквал пепла, танцующие пылинки пепла и искр, казалось, ползли мимо в замедленной съемке.

— Кровь… — прорычала Валькия, хотя это был голос незнакомца.

Идеальные фиолетовые глаза Лоцефакса слегка расширились от удивления, и он начал поворачиваться. Он двигался так медленно, что она удивлялась, как ей не удалось ударить его раньше.

«Кровь… для Кровавого Бога».

Напряжение исчезло, и Валькия разразилась яростными действиями, ее ярость берсерка обрушилась на Лоцефакса, как буря. Она представляла собой кружащийся, кричащий циклон разрушения, ее копье пронзало воздух смертоносным узором, который снова и снова резал и пронзал ее врага. Кто-то или что-то бросилось на нее сбоку, но их атака показалась до смешного медленной. Она с презрением отбила удар и сбила нападавшего с плеч, прежде чем продолжить преследование отступающего Лоцефакса.

Несмотря на давление, избранник Гуляка защищался с удивительным мастерством, хотя на нем больше не было самоуверенной улыбки. Все следы ухмыляющегося превосходства исчезли перед лицом возобновления нападения Валькии, но она была слишком поглощена своей яростью, чтобы получить какое-либо удовлетворение от его дискомфорта.

Снаружи битва представляла собой смесь клинков и насилия. Гепсус держал на руках изломанное, обезглавленное тело Арика, своего старшего сына, и стонал от боли. Мальчик стоял твердо всю долгую ночь, несмотря на желание, ясно отразившееся на его лице, и все же, когда Лоцефакс позвал, он ответил. Мужчина просто поманил его, и мальчик подошел, готовый сразить свою королеву клинком.

Гепсус наблюдал за бушующей дуэлью тусклыми глазами и видел, как одно и то же безумие повторялось снова и снова, пока пара сражалась по всему лагерю. Верные мужчины и женщины хватают оружие и бросаются на помощь седовласому незнакомцу. Один за другим они умерли. Это было гипнотически. Валькия ни разу не сбавила шага, когда бывшие друзья и союзники нападали на нее. Они с криком бросались в схватку, сверкала серебром, хлынула кровь, и их тела без голов падали на землю.

Говорящий с Войной задавался вопросом, смогут ли они оправиться от этого. Даже если Валькия одержит победу над этим адским нарушителем, Шварцвольфы будут тяжело ранены. Из тысяч, заполнивших долину Долины, возможно, треть лежала мертвой или умирала, а еще треть стала жертвой других диких пороков. За такую слабость будет наказание, хотя племя не могло позволить себе больше смертей. Итак, Шварцвольфы ждали, пока их королева сражалась. Они ждали, ухаживали за своими ранеными и держались на расстоянии от бушующего боя.

Для Валькии время уже давно перестало иметь какое-либо значение. Ее поддерживала ярость, которая горела в ее жилах, как жидкий огонь. Это была ярость, которую можно было удовлетворить только насилием и смертью ненавистного врага перед ней. На обнаженном торсе Лоцефакса были десятки порезов, но там, где Валькия была залита мантией запекшейся крови, он не истекал кровью. Он посмотрел на женщину-воина наполненными ненавистью аметистовыми глазами.

— Мальчик был слишком легким? Да, я тоже так думаю. Он насмехался. Его серебристые волосы развевались позади него, когда он крутился и парировал удар. — И все же это было забавное развлечение. И ваш Говорящий с Войной очень недоволен.

Валькия сумела только зарычать и продолжила атаку. Она убила Арика? Она не знает. За последние несколько часов она убила так много людей, что отличить одного от другого было невозможно. Потерянная в чистоте своей ярости, она также поняла, что ей все равно. Если он был мертв, то это потому, что он был слаб, а в бою не было места слабости.

Лоцефакс усмехнулся, словно уловив ее мысли. — Ты уже сдаешься мне, Валькия? Если понадобится, я могу продолжать бросать на вас ваших людей несколько дней. Что нужно сделать, чтобы заставить тебя сдаться мне? Еще один упрямый юноша? Возможно, ваши дочери? Его язык похотливо провел по губам. «Такие красавицы. Они были бы восхитительным дополнением к моему гарему». Он взглянул на соплеменников, которые все еще осторожно задерживались возле места битвы, но ни Эрис, ни Беллоны не было видно. Упоминание о ее дочерях вызвало шок узнавания в затуманенном гневом разуме Валькии, и крик бесконтрольной ярости сорвался с ее губ. Кончик ее копья отбросил тонкий меч Лоцефакса в сторону и пронзил его живот.

Лоцефакс посмотрел на лезвие, пронзившее его идеальную плоть, и снова посмотрел на Валькию. Не было ни потока артериальной крови, ни агонии, он просто досадливо фыркнул и схватился за рукоять оружия.

— Как я тебе уже говорил, ты не сможешь победить меня своими маленькими копьями и ножами. Вы ничего не знаете о настоящей власти. И подумать только, что ты подошёл так близко...

— Покажи себя, демон. — рявкнула Валькия. На ее плечах и руках вздулись мышечные связки, когда она попыталась вонзить копье глубже в тело Лоцефакса, в то время как существо крепко держало оружие, удерживая его на месте.

«Тебе следует быть осторожным в своих желаниях для женщин, я мог бы…»

— Я сказал, покажи себя! Валькия прервала его выкриком проклятия, и руна, выгравированная на наконечнике копья, вспыхнула ужасным огненно-красным светом.

Впервые с начала битвы Лоцефакс закричал.

Он вырвал копье из своего тела и с ужасающей силой швырнул его и Валькию прочь. Она покатилась по грязной земле, сумела поставить под себя ноги и вскочила как раз вовремя, чтобы увидеть, как фигура седовласого мужчины раздулась и раскололась.

Ткань его бриджей растянулась до такой степени, что Валькия ничего не могла сделать, кроме как смотреть, как каждый шов на его тщательно продуманном наряде одновременно треснул. Мужчина, который был ее единственным объектом внимания, раздувался и растягивался; все размеры заполняются одновременно. С каждой секундой он становился выше, шире и чудовищнее на вид.

Те немногие соплеменники, которые все еще задерживались, те, чьи сердца были не такими жестокими или чьи желудки не были крепкими, как у других, бежали, крича от ужаса перед ужасающим существом, которое формировалось перед ними. И все же… даже в своей истинной форме было что-то странно изысканное в Лоцефаксе, демоническом принце Слаанеш.

Он явно был нечеловеком, хотя его тело имело гуманоидную форму. У него была отчетливая голова, лицо и длинные, мощные мускулистые ноги. Руки – да, они тоже были – действительно, они были одной из наиболее очевидных черт его характера. У существа было по меньшей мере шесть из них, две из которых заканчивались жестокими клешнями, жадно щелкавшими в воздухе.

Его кожа имела однородный оттенок серебра – того же цвета, что и его волосы в человеческой форме – единственными намеками на цвет на нем были переливающиеся пурпурные чешуйки, струившиеся по его спине. Он был рептилоидом. Он был человеком. Он был и тем и другим, и не был ни тем, ни другим.

Королева воинов уставилась на существо перед собой. Отталкивающе... привлекательно... как могло что-то столь причудливое на вид быть столь удивительно красивым? Змеи всегда привлекали Валькию, и сейчас, рассуждала она, ничем не отличается. То, что двигалось с такой извилистой грацией и легкостью, могло убить человека одним укусом... это ничем не отличалось.

Она взяла Слаупнира в руки и оперлась на землю, прижавшись к месту.

— Я Лоцефакс, — прошипело существо свистящим голосом. «И я буду твоей погибелью». Его лицо слегка удлинилось; глаза потеряли аметистовый блеск и стали совсем черными. Из его головы выросли рога, загнутые вперед, и когда он открыл рот, чтобы заговорить, она увидела острые, как бритва, зубы, выстроившиеся вдоль его челюстей. Лоцефакс, возможно, когда-то был человеком, но тот день давно прошел.

Она подняла тлеющее копье к небесам и выкрикнула имя своего бога. И на этот раз он услышал ее и принял ее крики. Нечестивая сила наполнила ее избитое тело, наполнив ее убийственной яростью и исключительной решимостью уничтожить мерзость, которая напала на Шварцвольфа.

Она была дервишем; водоворот насилия. Слаупнир злобно сверкнул в полуденном солнечном свете. Солнце прошло зенит, а она этого даже не заметила. Валькия наносила Лоцефаксу удар за ударом, и демон ответил на атаку с такой же яростью. Она была окровавлена и ранена, но если она и чувствовала какую-либо боль от бесчисленных ран на своем теле, она не подавала никаких признаков того, что они каким-либо образом причиняли ей вред или неудобства.

Демон был покрыт такими же ранами, решетчатой сетью травм, нанесенных по его телу острым концом копья. Каждый раз, когда лезвие соприкасалось с его плотью, раздавалась жгучая вспышка света и пахло горелым мясом. Руна Кровавого Бога, выгравированная в его глубине, была более разрушительной, чем само оружие, но вместе они могли глубоко укусить бледную демоническую плоть.

Когда он сосредоточился на битве, туман гламура, который он излучал, рассеялся. Вокруг лагеря те, кто еще мог стоять, молча наблюдали за битвой. Даже Гепсус, чье горе из-за смерти сына было велико, ничего не мог сделать, кроме как смотреть, как королева-воин сражается с нечеловеческим существом.

Они продолжали сражаться, но, похоже, ни один из них не одержал верх. Два идеально равных противника, и ни один из них не смог победить другого. Это казалось невозможным; У Лоцефакса было преимущество в размере и скорости. Он уже давно отказался от каких-либо претензий на то, чтобы сохранять свою форму отдаленно человеческой, и его нижняя часть туловища превратилась в тело змеи, сверкая серебристо-фиолетовой чешуей. Он двигался по арене на петляющих катушках, ужасном и прекрасном существе из другого мира.

Он превосходил его во всех отношениях, но на стороне Валькии была решимость и дикая ярость Кровавого Бога. Она несколько раз толкала Слаупнира в сторону Лоцефакса, но чешуя на теле демона была такой же твердой, как и любая броня, с которой она когда-либо сражалась. Проникнуть в его шкуру было практически невозможно. Ее глаза бродили по существу, пытаясь найти какую-нибудь очевидную слабость, но она не увидела ни одной.

Каждая кость в ее теле болела, когда она продвигалась дальше, крича, требуя возможности отдохнуть. Адреналин поддерживал ее, но ярость, которая поддерживала ее в изнурительной битве, начала угасать, ее смертное тело напряглось за пределами своих возможностей. Она знала, что на самом деле она не сможет выдерживать это долго. Ей нужна была возможность, и ей нужно было, чтобы она представилась как можно скорее.

— Ты выглядишь усталой, Валькия, — сказал лоцефакс, ухмыляясь ей своей нечеловеческой улыбкой. Острые кончики его зубов были обнажены, а раздвоенный язык демона метался внутрь и наружу. Глаза были полны голода. — Я могу помочь тебе отдохнуть… вечный покой. Вам бы этого не хотелось?

Его тон был гипнотическим и усталым, но Валькия почти попала под его чары. С криком, обращенным к Кровавому Богу, она отпрыгнула назад, обрушив на него поток оскорблений на гортанном языке своего народа. Лоцефакс запрокинул голову и захохотал. И именно тогда она увидела свой момент; золотая возможность, которую она так ждала.

Все это произошло между одним ударом сердца и следующим, серебряная вспышка быстрее, чем мог видеть глаз. Когда его голова была запрокинута назад, обнажилась мягкая часть нижней челюсти. Если бы она нанесла удар правильно...

Она пробежала небольшое расстояние, разделявшее их, и прыгнула вверх, тыкая Слаупнира в сторону демона. Наконечник копья вошел в незащищенную плоть его горла и прошел сквозь шею. Его шесть рук дико замахивались, когда он потянулся, чтобы ответить на атаку, клешни яростно щелкали, а две другие руки изо всех сил пытались высвободить копье.

— Я не могу умереть, Валькия! Его голос был булькающим, но она видела, что ее удар смертельно ранил его. «Я защитник своего хозяина, и он не будет ограничивать меня своими владениями!» Я вернусь, он подарит мне новое тело...»

Существо упало, его голова упала на туловище, а руки обмякли. Витки, на которых он сидел, провисли и смялись, пока Лоцефакс больше не возвышался над королевой-воином. Она протянула руку и провела рукой по лицу, размазывая по нему кровь и сажу. Наклонившись вперед, она выхватила меч из руки Лоцефакса.

— Я ничего не знаю о обычаях Четверки, существо, — сказала она. Ее голос был сильным и мощным, несмотря на мучительную усталость. «Но я собираюсь отнести твою голову как трофей к самым ногам Кхарнета, и все, кто посмотрит на нее, поймут слабость Гуляка и его пешек».

С этими словами она развернулась со смертельной точностью. Клинок Лоцефакса был острым; она это хорошо знала. Рваные раны на ее теле были свидетельством этого факта. Она использовала его с достаточной силой и размахом, чтобы пронзить его шею прямо под копьем, которое все еще торчало из нее, и оторвать голову от тела.

Как она и обещала.

Голова упала на пол арены, несколько раз перекатилась, прежде чем остановиться. Тело дрогнуло мгновение или два, а затем рухнуло, кровь беспрепятственно текла из зияющей культи шеи и стекала на землю.

Надеясь, что ее трясущаяся рука не слишком выдает ее усталость, Валькия наклонилась и схватила отрубленную голову демона.

«Так кончаются все последователи Гуляка», — сказала она. Голова в ее хватке корчилась и извивалась, обретая собственную жизнь. Это было ужасное зрелище, особенно когда оно говорило голосом, которого у него больше не должно было быть.

«Ты не можешь убить меня, сука-воин», — прорычало оно, изо всех сил стараясь укусить Валькию. — Все, что ты сделаешь, это разозлишь моего хозяина. Он не оставит это преступление без ответа...»

Стоя на коленях в грязи, Валькия окунула палец в кровь от одной из многочисленных ран на своем теле. Она нарисовала руну Кровавого Бога на лбу демона.

Лоцефакс закричал. Ужасный, дрожащий звук, из-за которого многие из оставшихся соплеменников потеряли контроль над своим мочевым пузырем. Большинство развернулось и побежало от звука, но Валькия не двинулась с места.

— Тебе больно, принц демонов? Она наклонилась ближе и прошептала слова Лоцефаксу в голову. 'Больно?'

Было ли это так больно, как Хепсу? Было ли ей так же больно, когда она знала, что ее обманом поставили в такое положение? Она заставит это существо заплатить за причиненный ущерб. На данный момент она могла держать его под своим контролем, несмотря на мучения руны на его лице, но у нее уже была идея, что она будет делать. Она была свидетельницей силы Лоцефакса, даже будучи его головой.

— Сожгите тело, — приказала она, все еще глядя на голову. — И принеси мне гвозди. Я не позволю этой штуке ускользнуть из моих рук.

Несколько долгих мгновений никто не двигался, загипнотизированный видом своей забрызганной кровью королевы и все еще кричащей головы.

«Я сказал двигаться!»

Те немногие воины, которые подошли достаточно близко, чтобы услышать ее, выполнили приказ, за исключением Гепсуса, который задержался. Он все еще баюкал изломанное тело своего сына. Валькия не могла встретиться с ним взглядом, но она могла чувствовать его ярость и горе, даже когда убийственное безумие, которое поддерживало ее, вытекало из ее костей и мышц.

— Вы понимаете, что произошло?

Было колебание, и Хепсус наконец ответил.

'Я понимаю. Я не прощаю, но... да. Я понимаю.'

— Его похоронят как воина, Говорящий с Войной.

Гепсус перелез через веревку и остановился, положив Арик ему на плечо. Он повернулся и посмотрел на своего лидера.

— Я похороню своего сына, как посчитаю нужным, гетманница. Мне не нужно ваше вмешательство.

«Смотрите, как они начинают нападать на вас!» Голова Лоцефакса все еще болтала, даже будучи отделенной от тела. Она яростно встряхнула его – она больше не могла думать о нем как о мужчине – и оно выплеснуло свою ярость. Возможно, она и выиграла эту битву, но знала, что потеряла что-то жизненно важное.

Обещания

Через несколько минут Валькия получила то, о чем просила. Бледнолицый мальчик подарил ей восемь тяжелых гвоздей с квадратными шляпками. Несмотря на сокрушительную усталость, она вытащила нож и аккуратно выгравировала символ Кровавого Бога на вершине каждого из них. Она проследовала за головой демона через лагерь, оставляя за собой ядовитый алый след, и стояла, пока кузнец заканчивал свою работу.

Голова Лоцефакса на время замолчала, глаза закрылись, но время от времени веки трепетали. Во всяком случае, он, похоже, находился в состоянии глубокого сна. Валькия даже не притворялась, что начала понимать глубокое колдовство, поддерживающее ее жизнь, но она инстинктивно знала, что ей нужно делать.

Взяв в руки восемь гвоздей, она положила свой щит на землю. Стоя на коленях, она протянула руку за тяжелым молотком. Поместив голову демона в центр своего щита, она вонзила первый гвоздь в лоб Лоцефакса.

Глаза вспыхнули, а рот открылся в безмолвном крике агонии. В конце концов раздался звук, и крик боли разнесся по всему лагерю Шварцвольфа. Это разнеслось по Долине, но Валькия даже не вздрогнула. Она забила остальные гвозди, прикрепив голову к передней части щита. Когда ее работа была завершена, она поднялась на ноги и подняла ужасный предмет вверх.

«С этим трофеем, этой демонстрацией моей силы враг наверняка побежит от нас. И они расчистят путь для моего путешествия».

Мальчик, явно встревоженный близостью останков демона, нахмурил бровь.

— Путешествие, гетвумен?

— На дальний север, — ответила она, глядя на него. Ее глаза блестели, как будто ее лихорадило. — Я должен представить этот трофей моему господину и хозяину. Представьте себе награду.

Молодой человек уставился на нее. Королева воинов явно потеряла рассудок. Но он не собирался ей этого говорить. Он не завидовал тому, кто это сделал.

«Она перешла черту безумия».

Валькия наконец удалилась в свою палатку, чтобы отдохнуть. Как только адреналин покинул ее организм, ее наконец настигло изнеможение от борьбы с Лоцефаксом. Ее ранам оказали помощь; в основном поверхностные порезы и царапины, но на плече у нее была одна рана, которую пришлось зашивать. Во время этого процесса она даже не вздрогнула, ее глаза с ненавистью были устремлены на голову демона. Восстановление порядка в опустошенном лагере было бы гораздо более трудной задачей, и они все еще выясняли истинные масштабы ущерба, нанесенного коварной волей демона.

В ее отсутствие Гепсус созвал тайное собрание Круга. По вызову пришли все члены, в том числе и младший брат гетбащины. Эдан, теперь уже Говорящий с Богом, тихо сидел в стороне, с капюшоном и сдерживая мысли. Время от времени его блестящие глаза скользили по собравшимся воинам.

«При всем уважении, Гепсус, ты злишься…»

«Вы правы, я злюсь. Она убила моего мальчика.

«Он напал на нее. И кроме того, Гепсус, ты должен признать, что он проявил ужасную слабость. Говорящий с Войной яростно посмотрел на человека, сказавшего это, но другой воин не отступил. «Он был слабовольным. Я понимаю ваше горе из-за его утраты, но смогли бы вы жить, зная, что он слаб?

Это было странно. Если бы обстоятельства сложились иначе, Гепсус посмеялся бы над другим мужчиной, чей ребенок был слабым. Но Арик был его сыном. Его гордость и радость. Его будущее. И теперь мальчик был мертвым как камень. Гепсус изо всех сил пытался это принять.

Говорящий с Войной сдержал нарастающее раздражение. Он не мог позволить себе потерять поддержку Круга в этом вопросе.

— Вы правы, — повторил он. «Да, конечно, я злюсь. Но несмотря ни на что... ее выбор в этом вопросе поставил под угрозу все племя. Она приняла вызов существа. Если бы она проиграла, кто знает, какой еще хаос это принесло бы?

— Но она не проиграла, Говорящий с Войной. Голос принадлежал Эдану. Мальчик откинул капюшон. Он имел поразительное сходство со своей старшей сводной сестрой; те же темные волосы и точеные черты лица. Интеллект сочился из каждой поры. — Она победила демонического эмиссара. Ее сила не имеет себе равных. Нам, конечно, следует восхвалять ее имя, а не пытаться внушить коварное предположение, что она сумасшедшая».

Гепсус посмотрел на Эдана. Он был хорошо осведомлен об отношениях, существовавших между Говорящим с Богом и его сестрой-воином. Она презирала то, что считала слабостью Эдана, и держала его на расстоянии. Со своей стороны, мальчик боготворил ее. Ему рассказали историю о том, как она спасла ему жизнь от матери, в сердце которой было убийство, и его преданность была полной.

Целям Валькии было иметь его на своей стороне, но она уделяла ему мало времени и редко открыто признавала их кровные узы.

— Вы видели эту штуку после того, как она вырвала ее из тела? Оно все еще говорит. В нем все еще есть какая-то неестественная жизнь. Это колдовство самого худшего вида, и она принесла его к нам».

Темные брови Эдана сошлись вместе. — Есть представители других племен, которые говорят, что мое положение в племени попахивает колдовством, Говорящий с Войной. Вы бы сказали то же самое обо мне?

Будь проклят мальчик и его серебристый язык. Гепсус сдержал свой гнев и заставил себя вежливо склонить голову. — Конечно нет, Говорящий с Богами. То, что у тебя есть, это подарок. Талант. Но если бы твоя голова оторвалась от твоих плеч, твой голос навсегда замолчал бы. Это не сулит ничего хорошего. Неужели даже вы должны с этим согласиться?

— Конечно, это предзнаменование, — задумчиво признал Эдан. — Возможно, мне следует потратить некоторое время на размышления на эту тему. Но все вы знаете мою сестру так же хорошо, как и я. Она какое-то время будет раздумывать над своей идеей, и если она не осуществится быстро, она ей надоест». Это была необычайно честная оценка поведения Валькии. Покорив так много мелких племен и поглотив их в свою собственность, королева-воительница часто начинала беспокоиться. Без войны она чувствовала себя в тюрьме. Она наращивала свою силу и силы, чтобы противостоять другим крупным племенам севера. Это время приближалось, все это знали.

Она сделала четкое и краткое заявление. Она планировала отказаться от войны с племенами и отправиться на крайний север, туда, где, по слухам, обитали боги.

После этого Круг постепенно распался, не приняв решения. Говорящий с Войной смотрел на огонь в центре палатки, погруженный в пламя и погруженный в свои мысли. Он не заметил присутствия кого-то еще, пока голос не прервал его размышления.

— Вы бы последовали за ней?

Вздрогнув, Гепсус поднял голову. Эдан остался, все еще сидя в тени. Мальчик слишком любил тайны, и на мгновение Гепсус разозлился. 'Что?'

— Если бы она обратилась к вам завтра и приказала вам идти на север, вы бы последовали за ней?

'Конечно я буду! Вы ставите под сомнение мою лояльность?

— Правду, Говорящий с Войной? Эдан встал. Он был стройным, как и его сестра, и выше ростом. Какой бы она ни казалась молодой женщиной, он выглядел нематериальным, как тростник. Но Гепсус видел, как молодой человек легко размахивал огромным топором. Он знал, что в жилистом теле скрывается ядро силы. — Правда… да. Я ставлю под сомнение вашу лояльность. Ты сомневаешься в моей сестре. Вы сомневаетесь в ее мотивах, потому что не понимаете их».

Легкость, с которой Эдан произнес эти слова, заставила Хепса чувствовать себя некомфортно. Это чувство возникло от осознания того, что Говорящий с Богом был абсолютно прав.

«Я ее правая рука», — ответил он в конце концов. — Я не вижу конца этому путешествию на север, кроме плохого. Я бы не допустил, чтобы процветание Шварцвольфов рушилось из-за прихоти одного человека – будь то самый младший ребенок в племени или наша королева. Ставит ли это под вопрос мою лояльность?

— Не твоему народу, нет. Эдан склонил голову набок. — Ты много лет хорошо служил своему племени, Гепсус. Я бы предположил, что вам, возможно, придется потерпеть еще немного. Его глаза опасно блестели. — Потому что есть путь вперед, если ты готов меня выслушать.

Почувствовав что-то, что он не мог сформулировать, Гепсус уставился на мальчика, пытаясь что-то оценить по его закрытому выражению лица. Но Эдан был исключительно хорош в том, чтобы ничего не выдавать на языке своего тела. В конце концов, Говорящий с Войной кивнул.

— Я слушаю, — сказал он. — Скажи мне, что ты хочешь.

Она бежала. Всегда бежит вперед; никогда не убегает. Она не бежала от опасности, а направлялась прямо в нее. За ее спиной раздавались звуки… нечеловеческие звуки, но они не преследовали ее. Они бежали вместе с ней. Далекий вой. Она побежала дальше.

Небо покраснело от крови. Ее отец… ее отец однажды сказал ей, что, когда Кровавый Бог будет доволен, небо станет алым. Она посмотрела на небо и споткнулась, упав вперед.

Она вытянула руки, чтобы не приземлиться на лицо. Ногти у нее отросли; скручены, как когти. Это были руки зверя, демона. Не в силах подняться, она уставилась на свои неестественные когти, в то время как армия за ее спиной продолжала двигаться вперед. Ужасная, жгучая боль пронзила ее, и она в агонии выгнула спину. Она менялась. Стать чем-то другим. Что-то лучше? Нечто большее?

Ее агония вырвалась в ужасный крик, наполовину дикий, наполовину ужасный.

Она проснулась.

Ее сны уже давно были тревожными, но после смерти Лоцефакса Валькию начали мучить настоящие кошмары. Повторяющиеся видения ее удлиненных ногтей; ее когтистые руки постоянно плавали перед глазами, и ей уже несколько дней не удавалось полноценно выспаться. Когда ей не снился сон, в котором армия текла у нее за спиной, она заново переживала битву с демоном. Обычно они разрешались сами собой по мере развития событий, с ее победой.

Но иногда...

Вздрагивая, она просыпалась в холодном поту, с исчезающими остатками сна и непреодолимыми воспоминаниями о демоне, вырывающем ее печень и пирующем ею. Всю свою жизнь она подвергалась гротескным актам бессмысленного насилия, и ни разу ей не снились такие кошмары. Они ослабили ее, напугали, напугали. И этот страх, как и многое другое в ее жизни, разозлил ее.

Она думала снять голову Лоцефакса со своего щита, убеждая себя, что это нечестивое существо, должно быть, является источником всех ее нарушений сна, но не смогла. Она поклялась доставить приз к самому подножию трона Кровавого Бога и не откажется от своего обещания. В течение нескольких дней после гибели демона Валькия становилась все более целеустремленной и целеустремленной в поисках севера, пока не потеряла способность видеть объективно.

Но Валькия не была настолько глупа, чтобы думать, что она сможет пройти такое расстояние в одиночку, и когда она, наконец, предстала перед племенем, ее глаза затуманились, а щеки впали от недостатка сна и еды, сразу же появился отряд последователей, которые мгновенно двинулись вперед. стоять рядом с ней.

Их преданность наполнила ее сердце гордостью. Зима быстро приближалась, и путешествие предстояло долгим и трудным. Но тем не менее эти мужчины и женщины из ее племени проявили свою стойкую преданность.

Но в самые темные часы ночи тихий голос прошептал слова предательства. Они думают, что ты слабый. Они думают, что ты сумасшедший. Они позволили бы тебе умереть, Валькия из Шварцвольфа. Вы для них всего лишь помеха. Эти слухи наполнили ее параноидальной подозрительностью, и она начала очень внимательно наблюдать за своими ближайшими последователями, одновременно составляя свой великий план.

Она обещала, что через неделю. Через неделю они начнут свое путешествие. Она была наполнена целеустремленностью, в отличие от всего, что она когда-либо знала, и все же это было настолько знакомое ощущение, что она всегда могла чувствовать себя так.

Ее люди были выносливыми и крепкими. Несколько отдаленных лагерей были перенесены в основную часть Долины, чтобы пополнить потери, потерянные во время битвы с Лоцефаксом. Несмотря на такую ужасную, болезненную потерю, Шварцвольф процветал. Несмотря на бесчисленные смерти, они продолжали доминировать над племенами севера. То, что ее племя выросло таким большим, было свидетельством ее упорства и превосходного лидерства. Однако, сидя и глядя на Долину, она не видела роста и богатства своего народа. Она не восприняла перемен.

Там, где когда-то стояли палатки из шкур животных, теперь во все большем количестве вырастали полупостоянные деревянные конструкции. После битвы было достигнуто соглашение о том, что требуется что-то более постоянное и что найдутся рабочие, желающие и способные выполнять необходимые задачи. Помимо воинов, Шварцвольфы включили в свой состав ремесленников. Ее народ процветал, и она возмущалась этим.

Ее возмущала стабильность всего этого. Она родилась в гордой и благородной расе воинов, и они стали поколением фермеров и охотников мирного времени. Это было унизительно. Шварцвольфы всегда были кочевниками. Это поселение становилось постоянным.

Ее пальцы лениво барабанили по подлокотнику деревянного трона, на котором она сидела. Слаупнир покоился у нее на коленях, а щит с головой демона был рядом с ней. Глаза Лоцефакса были закрыты, пока он занимался тем, что считалось сном.

Валькия сузила глаза, наблюдая за происходящим. В воздухе кружился слабый вихрь снега, огромные пушистые хлопья лениво кружились под порывистым ветерком. Было все еще слишком тепло, чтобы они могли сделать что-то большее, чем просто покрыть вещи белым порошком, прежде чем полностью расплавиться. Чешуйки лежали на различных построенных сооружениях, но там, где они попадали в кузницу, тут же таяли. Изнутри этого большого здания она могла слышать звук металла, звенящего о металл, когда кузнец и его ученик следовали ее приказам изготовить как можно больше доспехов и оружия.

Воины сидели небольшими группами, точили свои клинки и зашивали дыры в коже, или стояли на арене, участвуя в тренировочных упражнениях. Их мечи стучали почти в гармонии со звуками кузницы.

Другие были заняты у центрального костра, снимая шкуры и соляя мясо для сушки или, казалось, бесконечно перемешивая его в огромном общем железном котле, который ежедневно обслуживал все племя. Их основной рацион состоял из тушеных блюд, приготовленных из большого количества пойманного ими мяса, дополненного лепешками из темного хлеба и фруктами. Запах жареного окорока оленины, переворачивающегося на огне, донесся до ее ноздрей, и она глубоко вдохнула, чувствуя, как изо рта текут слюнки.

Все эти виды, звуки и запахи были ей до боли знакомы, и какое-то время она получала огромное удовольствие от продолжающегося процветания своего народа. Но теперь она боялась, что приручила их. Волк, который был символом ее народа, был приручен и представлял собой не более чем собаку.

Ее пальцы обхватили подлокотник трона, и она закусила губу. Когда она вернется из своего похода к резиденции Кровавого Бога, когда она вернется, пользуясь его благосклонностью, она исправит эту семейную ситуацию. Она снесет здания, и ее люди восстанут снова, наполненные новыми силами.

Словно услышав ее мысли, глаза головы, прибитой к ее щите, распахнулись. Жестокая улыбка тронула его губы.

— Когда ты вернешься, Валькия? Если. Мой хозяин все еще в ярости. Он ждет тебя в царстве богов так же, как и дикарь, которому ты поклоняешься... Голос оборвался, когда Валькия быстро ударила его ногой по лицу.

— Молчи, червь, — прошипела она. Лоцефакс презрительно фыркнул, но сделал, как она приказала. На всякий случай она еще раз пнула демона. Это дало небольшой эффект, но помогло ей почувствовать себя лучше.

И все же его слова, призванные разжечь пламя ее страха, зажгли искру решимости. Она еще раз оглядела свой лагерь. Она соберет свой военный отряд и уедет до наступления темноты следующего дня.

Прежде чем она передумала.

— Ты скользишь слишком низко.

Она спарринговалась на арене со своим сводным братом. Он пришел к ней всего через час и спросил, даст ли она ему какое-нибудь обучение. Идан никогда раньше не подходил к ней по такой причине и смотрел на него с подозрением.

Он посмеялся. — Если мне предстоит сопровождать тебя в этом предприятии, сестра, то мне следует быть настолько хорошо подготовленным, насколько это возможно. Гепсус и другие воины дали мне хорошую подготовку, но я сочту за честь, если вы меня обучите.

Она согласилась, довольная тем, что Эдан так открыто поклялся в своей верности, и почувствовала облегчение от того, что ей было чем заняться. Эти двое вышли на арену с тренировочными мечами и щитами размером с баклер, так как это было предпочтение Эдана. Они ссорились какое-то время, и она неоднократно клала брата на спину, прижимая острие тренировочного меча к его горлу.

Он снова поднялся на ноги, выглядя слегка расстроенным продолжающимся унижением, которому он подвергался. Но у него были свои причины для того, что он делал. Все время, пока он таким образом занимал Валькию, ее внимание было отвлечено от всего остального, что происходило. Гепсус послушал молодого Говорящего с Богами и увидел мудрость в его предложении.

'Снова?' Улыбка Валькии была удивительной и заразительной. Он печально ухмыльнулся ей в ответ, испытывая временами уколы сожаления о том, что на протяжении многих лет они не были ближе. Возможно, если бы она впустила его, она бы не пошла по глупому пути.

Времени думать о том, что могло бы быть, не было. Эдан искренне заботился об интересах своего народа, и это укрепило его решимость.

— Опять, — признал он.

Все еще улыбаясь младшему брату, Валькия заняла свою позицию, прижав щит к груди и тренировочный меч наготове.

— Начни, — сказала она. «И на этот раз цельтесь в меня так, как будто вы это имеете в виду. Не бойся причинить мне боль, Эдан.

«Я нет», — сказал он, и они начали драться. Валькия сохранила всю скорость и силу, которые отличали ее на протяжении многих лет, и возраст ничуть ее не ослабил. Всякий раз, когда она сейчас сражалась, она стремилась к тому моменту истинной славы, которого коснулась, сражаясь с демоном. Она стремилась к этому. Жаждал этого. Сгорел за это.

По большей части это ускользало от нее. Но время от времени она прикасалась к экстазу кровавой ярости и отчаянно нуждалась в большем.

У Эдана было преимущество молодости, но ему было трудно идти в ногу с женщиной постарше. Он уже отчасти сожалел о своем решении таким образом отвлечь внимание Валькии. Он выйдет из этого с синяками с головы до ног, но ее тренировки также принесут ему пользу.

Его меч поднялся, чтобы отразить удар сверху, и она бросилась вперед с баклером, поймав его прямо под челюсть. Его голова дернулась назад, и он споткнулся, ошеломленный. Валькия не дала ему передышки, немедленно нанеся удар плоскостью тренировочного клинка, от которого у него заболела рука. Он почти выронил меч, но с мрачной решимостью удержал его.

«Хорошо», — одобрила она, отметив его усилия. — Это хорошо, Эдан. Теперь отдай мне все, что у тебя есть. Напади на меня так, как будто ты действительно хочешь меня убить.

Наступила пауза, составляющая всего лишь одно ударение сердца, и Эдан обрел ту самую силу, которая так хорошо служила его сестре всю ее жизнь. С диким ревом он бросился на нее, и на какую-то невероятную секунду ей показалось, что она увидела жажду крови в его глазах.

Она сменила позицию, когда он сделал выпад, и он пролетел мимо цели. Она проворно шагнула вправо, кожаная юбка, которую она носила, распахнулась при движении. Разрезанный с обеих сторон, чтобы облегчить движение, он откинулся назад, когда она удержалась. Сильно опустив рукоять клинка между лопаток, он опустился на колени, Валькия стояла над ним.

— И ты снова идешь вниз, брат. Сколько времени прошло с тех пор, как ты отошел от своей роли и начал практиковаться в Круге Крови?' Это было то, что она уже давно заметила; тот факт, что среди ее народа было меньше драк. Они становились ленивыми, подтвердила она. Скоро все изменится.

Он не ответил. Он почувствовал, как покраснели его щеки, несмотря на то, что он знал, что никогда не смог бы победить ее. Краем глаза он увидел, как Гепсус пересекает лагерь, и повернул голову, чтобы посмотреть на Говорящего с Войной. На лице рыжеволосого воина появилась забавная ухмылка, когда он наблюдал за унижением Эдана. Это было достаточным знаком того, что его дело завершено, и, по крайней мере, за это Эдан был ему благодарен.

'Снова?' Валькия обращалась к нему.

— С вашего позволения, сестра, я пока сделаю перерыв. Вы правы конечно. Я был слабым в своих тренировках. Но я обещаю тебе, что, когда возникнет такая ситуация... я тебя не подведу. Эдан принял ее помощь и слегка болезненно улыбнулся. Валькия прищурилась от вечернего солнечного света. Всего на мгновение он так походил на ее отца в молодости, что она почувствовала тупую, давно забытую боль утраты.

— Очень хорошо, — сказала она и похлопала его по плечу. Он вздрогнул, когда его пронзила боль. — Путешествие на север будет долгим и трудным, Эдан. Я рад, что ты будешь с нами. Вы многому научитесь.

— И я рад пойти с тобой, — плавно солгал он.

Той ночью она созвала еще одно собрание Круга. Ее щеки все еще пылали после тренировочного боя с Эданом, и в ее лице, ее глазах, каждом ее жесте была такая жизнь и энтузиазм, что каждый воин, сидевший в ее палатке, не мог не быть очарован масштабом ее видения.

«Мы уедем через два дня», — заявила она. — Те, кто желает остаться здесь, могут это сделать. Те, кто захочет пойти со мной, поймут риски. Они Шварцвольфы. Они перенесут такую неопределенность с достоинством и честью».

Она взяла с собой на встречу щит и положила его лицевой стороной вверх, так что грязная голова Лоцефакса была ясно видна.

«Я взяла этот трофей своими руками», — заявила она. «Это... существо было слугой Гуляющего. Мы все знаем, как учит наш Говорящий с Богом – и как учили его предшественники до него – что есть время и место для поклонения его щедрости. Что касается его аспекта плодородия, мы благодарим его за то, что он подарил нам детей, которых не коснулся Бог. В аспекте похоти мы благодарим его за то, что он дал нам возможность принести в мир новую жизнь. Но этот... Лоцефакс... был извращен. Он взял идеалы, которые мы понимаем, и исказил их до неузнаваемости».

Она пнула щит, но глаза остались плотно закрытыми. Слегка насмехаясь над демоном, Валькия продолжила.

«Хозяин этой штуки — полная противоположность всему, во что мы привыкли верить. Мы верим, что сила заключается в силе и победе над другими. Лоцефакс был неряшлив, похотлив и ленив. Такое существо заслуживало смерти. И предложив голову врага Кровавому Богу...'

Ее глаза сияли манией, и впервые даже те, кто поддерживал ее наиболее тесно на протяжении многих лет, задавались вопросом, в полном ли она здравом уме. В этом выражении лица было что-то неудержимое. Что-то, что нельзя было бы отрицать.

«Преподнося этот трофей, наш бог-покровитель вознаградит меня. Более!' Она встала и зашагала по собравшемуся Кругу, ее руки оживились, а голос был наполнен глубокой, неизменной страстью. — Он наградит наш народ! Мы будем сильнее, чем когда-либо прежде! Посмотрите, чего мы достигли. Подумайте, что еще предстоит сделать.

— Более крупные племена... — начал было Хепсус, но она тут же встала позади него, положив руки ему на плечо.

— Не беспокойся больше о них, Гепсус! Когда мы вернемся из путешествия на север, сила, которой мы будем обладать, превзойдет все, чему они смогут когда-либо надеяться противостоять! Шварцвольфы пронесутся по степи и заберут все себе. И тогда, когда наши силы превзойдут все ожидания...'

Она отпустила Гепсуса и отступила от него. Все пары глаз повернулись и уставились на нее, очарованные ее словами, загипнотизированные ее чистой красотой и страстью.

— Тогда мы возьмем юг.

По палатке сразу же пробежала рябь. Предположить такое было само безумие. Все знали, что всем, кто осмелился отправиться на юг, помешал обитающий в горах народ гномов. Яростные бойцы, которые не сдавались и отдавали так же яростно, как и получали; несколько отрядов рейдеров направились в теплые земли только для того, чтобы так и не вернуться.

Валькия стояла спиной, в тени, где, как она знала, они не могли видеть ничего, кроме ее блестящих глаз и ровной белизны зубов, когда она улыбалась. Такие слова, как «нелепый», «самоубийственный» и «безумный», легко произносились, и она с удовольствием слушала развернувшийся спор.

Слишком долго этот Круг сидел как мешки с соломой, покорно кивая и соглашаясь со всем, что она предлагала. Они слишком долго забыли, что значит думать самостоятельно. Теперь она дала им многое для размышления.

— Мы должны помнить, — сказала в конце концов Валькия, прерывая ссору холодным и ясным голосом. «Мы должны помнить, что подобное не произойдет в ближайшие годы. Сначала мы должны захватить север. Мы не должны оставить сомнений в умах мягких южан в том, что мы — единая сила. Они сложат оружие и побегут от нас. Одно лишь произнесение имени Шварцвольфа заставит их бежать, а моча течет по их ногам».

Эти слова вызвали сердечный смех в группе. Гепсус, отметила она, выглядел встревоженным, но она не выделила его. Он увидит. Она знала, что он увидит. Они все увидят. Однажды они предстали перед Кхарнетом...

Хорн.

Вот оно снова. Эта шепотная мысль; малейшая мысль о том, что имя, под которым она знала своего хозяина все эти годы, было не чем иным, как ложью.

Хорн. Харнет, не так уж важно, кого ты называешь Кровавым Богом. Правда остается в том, что последователи Слаанеш будут ждать тебя, Королева Крови.

Это был Лоцефакс. Глаза демона оставались закрытыми, и его слова скорее ощущались внутри ее разума, чем произносились. Улыбка медленно соскользнула с ее лица, и она уставилась на щит.

Вы пересечете лед. Вы войдете в Пустоши, и там… там ваши люди будут перебиты. Один за другим они падут. Их кровь окрасит снег в багровый цвет. И тогда, когда останешься только ты...

Глаза демона вспыхнули, и те, кто сидел ближе всего, в тревоге отпрыгнули назад.

— Тогда я потребую тебя, — сказал он.

Быстро, как молния, ни разу не упустив ни секунды, Валькия вытащила кинжал из ботинка и швырнула его через комнату. Он с громким стуком вонзился в древесину щита справа от лица Лоцефакса. Демон снова замолчал, но не раньше, чем безмятежная улыбка заиграла на его мертвых губах.

Этот взгляд вернется к Валькии в ее кошмарах той ночью.

Дыхание перед прыжком

Северная погода была свойственна поворачиваться, как дикое животное, и этот год не стал исключением из этого правила. Через несколько часов случайный снежный шквал превратился в постоянный дождь. Как всегда, с приходом зимы в лагере Шварцвольфа воцарилась странная тишина. Он заглушал шаги людей, убивал то птичье пение, которое наполняло воздух, и даже люди понизили голоса. К тому времени, когда Валькия вышла из своей палатки, весь лагерь был покрыт белым одеялом.

Было рано, и хотя слабое зимнее солнце светило, оно мало что помогало облегчить прохладу в воздухе. Валькия потянулась обратно в палатку за мехами и накинула их на плечи. Она чувствовала себя спокойно и уверенно, несмотря на ужасающие видения, преследовавшие ее ночью. Было что-то в первых настоящих зимних снегах, что заставляло ее чувствовать себя… комфортно. Это было ее наследие.

Общественный огонь, который всегда поддерживался, в данный момент едва ли был чем-то большим, чем тлеющие угли, но несколько детей работали над его разведением. Это была одна из многих обязанностей, которые поручали молодым людям племени, и она несколько минут наблюдала за ними со слегка снисходительным видом. Наконец она пересекла лагерь и приняла от одного из них чашку горячего напитка. Это был восхитительный напиток, приготовленный из листьев различных трав, произраставших в этой местности. Ароматный запах противоречил приготовлению, которое на самом деле было довольно горьким; для подслащения добавляли мед. Потягивая напиток, Валькия приветствовала тепло, которое он принес, хотя оно обжигало ей горло.

Звук над головой привлек ее внимание, и она посмотрела вверх. Темная тень скользнула по ее лицу, а высоко над ней кричала горная хищная птица, летящая в термиках. Птица была огромной, ее крылья были полностью расправлены, и она скользила на свободу, наслаждаясь азартом охоты и радуясь своему простому существованию. Валькия мгновение наблюдала за этим, как всегда очарованная эффективностью существ, живущих на лету.

С торжествующим криком птица нырнула вниз, заметив свою несчастную добычу, и ненадолго исчезла за гребнем холма. Спустя несколько секунд он снова оказался в воздухе, в его когтях свисал мертвый грызун. Это было чудесно наблюдать, и Валькия, дитя глубоко суеверного народа, увидела в этом предзнаменование.

Сегодня она и ее собравшийся отряд воинов начнут свое паломничество. Вид хищника, которого ее народ почитал почти так же, как черных волков холмов, вселил в нее огромную уверенность, и в ее походке появилась определенная развязность, когда она двинулась через лагерь к палатке, которую делили ее дочери.

Их отношения никогда не были особенно близкими, но по мере того, как Эрис и Беллона росли, Валькия видела в них свое отражение. Девочки всегда имели одинаковую внешность, но по характеру они были чрезвычайно противоположны. Эрис была похожа на молодую Валькию; свирепая, злая, устойчивая практически ко всему, в то время как Беллона была хладнокровна и способна предложить дипломатическое решение любой ситуации. Оба получили – с благословения матери – предложения руки и сердца. Они будут хорошо обеспечены, и было хорошо известно, что после смерти Валькии трон перейдет к одному из близнецов. Она заявила, что предпочитает, чтобы они разделяли руководство племенем, но произойдет это или нет, она никогда не узнает.

Она лишила их возможности отправиться в царство богов. Беллона безоговорочно приняла решение матери, но Эрис бушевала часами, закатывая истерику, мало чем отличающуюся от тех, которые когда-то демонстрировала сама Валькия. В конце концов, Валькия ударила ее по лицу. Это был первый раз, когда она физически возражала какой-либо из своих дочерей, и все трое были поражены затухающим эхом пощечины.

Тем не менее желаемый эффект был достигнут. Эрис была потрясена, выслушав доводы своей матери, и с помощью Беллоны приняла решение. Ни один из них не удивился, когда тем утром Валькия нырнула в их палатку.

Для трех женщин не было эмоционального прощания. Они происходили из выносливых, прагматичных людей, которые редко выражали какие-либо искренние чувства друг к другу. Валькия почувствовала небольшую печаль из-за того, что их не будет с ней, чтобы ощутить славу царства богов, но не более того. Отчасти она с нетерпением ждала возвращения, и поэтому мысль, что она, возможно, никогда больше их не увидит, даже не приходила ей в голову.

— В мое отсутствие, — сказала она, принимая еще одну чашку ароматного напитка, — я поручил Олану наблюдать за действиями воинов племени. В том маловероятном случае, если на вас нападут, он обеспечит безопасность «Шварцвольфа». Олан был нынешним главным разведчиком племени; молодой, но вполне способный и чрезвычайно компетентный. Он уже был назначен окончательной заменой Хепсу, если с Говорящим с Войной что-нибудь случится.

Эрис выглядела так, словно собиралась это прокомментировать, но придержала язык при взгляде матери.

«Однако с точки зрения благосостояния остального племени…» Валькия отпила напиток, ее темные глаза переводились с Эрис на Беллону и обратно. — Я полностью верю в вас обоих.

— Твоя вера хороша, мама, — улыбнулась Беллона. Выражение лица Валькии слегка стало жестче.

— Не заставляй меня сожалеть о своем решении. Любой из вас. Слова были адресованы обоим, но Эрис знала, что они предназначались ей. Обе девушки покачали головами.

Допив напиток, Валькия поднялась. «Выздоравливайте», — сказала она дочерям. — Скоро мы поговорим снова. На этот счет вам даю слово.

«Отряд почти собран», — сообщил Вестник Войны. — Мы будем готовы уйти немедленно, когда последние из них будут здесь.

— Твой дар организовывать подобные дела всегда впечатлял меня, Гепсус, — восхищенно сказала Валькия. Из главного лагеря Шварцвольфов в Долине вышла почти тысяча воинов, и Валькия послала вперед гонцов, чтобы собрать воинов из отдаленных племен. Полученное ответное сообщение было, по меньшей мере, оптимистичным.

— Для меня большая честь служить, — сказал Говорящий с Войной, склоняясь перед ней. — Вот и все они рвутся в бой. Вы были правы в этом предположении. Мне едва пришлось щелкнуть пальцами, и они были в броне и готовы».

Валькия экспертно оглядела собравшуюся группу. Состоящие преимущественно из молодых мужчин, тем не менее, среди них было несколько женщин-воинов. Возраст варьировался от ее собственной возрастной группы до молодых людей, едва достигших подросткового возраста. Каждое лицо, которое она видела, было наполнено открытым энтузиазмом и яростной решимостью. Ее сердце переполнилось.

— Мне следует сказать несколько слов, — пробормотала она. Гепсус кивнул, его лицо было странно закрытым и ничего не выражающим. Валькия этого не заметила; вместо этого она подошла и встала на помост, где стоял ее трон.

— Мои люди, — начала она и с удивлением осознала, что в ее голосе есть подвох. Эмоции этого момента захватили ее гораздо больше, чем просто прощание с собственными дочерьми. Она кашлянула, чтобы прочистить горло.

— Мои люди, — повторила она. На этот раз в ее голосе не было слабости. На этот раз ее слова были ясными и сильными, наполненными искренней страстью момента. «Сегодня мы вступаем в войну, не похожую ни на что из того, что кто-либо из нас когда-либо знал. Я никогда не лгал тебе и не буду начинать сейчас». Ее темные глаза скользнули по лицам. Будь они моложе или старше, все они были сосредоточены на ней с пристальным вниманием. Она не увидела страха в перевернутых лицах. Это были ее люди и как они ее любили.

«Мы не все сюда вернемся», — продолжила она. «Но знайте это, братья и сестры. Те из нас, кто это сделает, вернут благословение Кровавого Бога нашему народу и позаботятся о том, чтобы ваши благородные дела вечно жили в историях Шварцвольфа. Мертвых никогда не забывают, если они живут мужественно и честно».

Она спрыгнула с помоста и двинулась среди воинов. «Мы сталкиваемся с неизвестным, и этого само по себе достаточно, чтобы запугать самых отважных. Но никто из вас не отказался от этого шанса. Наше племя сильное. Мы стремимся сделать его еще сильнее».

По армии прокатилась волна одобрения. Валькия улыбнулась своей опустошительно очаровательной улыбкой.

«Сейчас я горжусь тобой больше, чем когда-либо. В ближайшие дни, недели, может быть, даже месяцы у меня не всегда будет возможность напомнить вам об этом. Но никогда не забывайте об этом. Когда наступит тьма и вас окружат враги – а они будут – вспомните о наследии Шварцвольфа. Посмотрите, чего мы достигли. Мы продолжим великие дела, и это будет благодаря вам всем».

Рябь переросла в аплодисменты, и Валькия почувствовала трепет силы, который она испытала, зная, что ее слова вызвали такую реакцию. Она снова встала на свой помост.

— Мы направляемся на север. Мы соберем остальную часть нашей армии, а затем продолжим следовать за Светом Бога, пока не достигнем царства Кровавого Бога. Все, кого мы убиваем на пути, мы посвящаем ему». Она подняла Слаупнира высоко над головой и закричала во весь голос.

«Кровь за Кровавого Бога!»

«Черепа для его трона из черепов!»

Потребовалось добрых десять минут, чтобы рев аплодисментов утих и Валькию снова услышали. Когда она заговорила на этот раз, это было тихо, но все же все услышали.

'Мы уходим. Сейчас.'

Армия вышла во главе с Королевой Крови, их голоса возвысились в песне. Большинство этих голосов были грубыми и немелодичными, но это обнадеживало.

Первый марш сопровождался приподнятым настроением, и по мере того, как ряды Шварцвольфов росли, росло и настроение. Воины шли дружелюбно, не встретив ничего более опасного, чем несколько горных львов, которых быстро убили. Каждая такая встреча превращалась в испытание храбрости, причем схватка между охотником и добычей всегда заканчивалась смертельной рукопашной схваткой на ножах. Сама Валькия сразилась с одним животным, огромным альфа-самцом, и не получила ни единой царапины.

Одному воину повезло не так хорошо. Его руку оторвала от плеча львица, прежде чем ее проткнул Гепсус. Мужчина был тяжело ранен, но не мертв; стойкое свидетельство силы тех, кто родился у Шварцвольфа. Потеря крови ослабила его, но как только он пришел в себя, он отправился прямо в Валькию во главе армии. Он настоял на том, чтобы поехать с ними.

«У меня все еще есть рука с топором», — прагматично заявил он. «Я все еще могу сражаться».

— Действительно, — ответила Валькия, прищуриваясь и оценивая воина. Он был здоров и силен, и если бы его раны не заразились, у него был шанс пережить тяготы путешествия. Он мог и явно был готов служить ей столько, сколько мог, и это было приемлемо. Она пристально посмотрела на молодого воина. — Пойми, если ты отстанешь, мы не будем тебя ждать. Ты останешься падалью для горных хищников».

Его благодарность была почти смущающей, но Валькия позволила этому чувству уступить место удовольствию от непоколебимой преданности молодого человека.

«Никто не будет прикрывать тебя», — сказала она ему. «Если ты достаточно силен, чтобы пережить это, Кровавый Бог тоже отнесется к тебе благосклонно». Она мысленно улыбнулась, увидев ревностный румянец на его лице, и, когда он направился в конец армии, где шел с другими юношами, она позвала его вслед.

'Как вас зовут?'

— Кормак, миледи.

— Я буду помнить эту храбрость, Кормак. Будьте уверены, ваша награда придет вовремя».

Шквалы вскоре переросли в метели, а со временем метели превратились в белые ночи. Снег покрывал острые как бритва скалы, ямы и глубокие трещины, а его однородная поверхность сверкала причудливыми зелеными полосами. При ближайшем рассмотрении обесцвеченный снег содержал частички светящейся изумрудной пыли, которая согревала плоть и резала глаза. Трудности прохождения горных перевалов усложнялись из-за огромной глубины некоторых сугробов. Армия продвигалась вперед. Они не жаловались. Они были мужчинами и женщинами войны, и мысль о предстоящих битвах поддерживала их в преодолении трудностей.

Горы в суровую середину зимы были столь же впечатляющими, сколь и смертоносными, и многие из Шварцвольфов обнаружили, что чистое величие хребта подавляет их ворчание. Неровный, но ясный путь через вершины когда-то был отмечен предками многих различных племен: огромные, разрушающиеся черные монолиты выстроились вдоль дороги. Хотя снег скапливался на их обсидиановых лицах, иногда сугробами высотой в четыре-пять футов, их зазубренные кончики было достаточно легко заметить над поверхностью. Крутой и трудный, им потребовалось целых две недели, чтобы достичь высшей точки.

На этих ранних этапах пути они не встретили никакой другой человеческой жизни, кроме воинов, которых они собрали из отдаленных племен, и, стремясь сохранить силы своей армии, Валькия следила за тем, чтобы армия время от времени прекращала марш, чтобы немного отдохнуть. Продовольствия было в изобилии; они мудро сохранили большую часть мяса, взятого у горных львов. В горах тоже водились животные, но после того, как они убили нескольких, чувство отвращения удерживало Шварцвольфа от их поедания, по крайней мере поначалу. Уродливые и гротескные существа, у которых было слишком много глаз или, в некоторых случаях, слишком много ног. Со временем голод взял верх, с существ были сняты шкуры и съедены. Большинство из них были покрыты белым мехом и идеально гармонировали с окружающей средой. Чтобы его сбить, потребовался острый глаз и отличная праща.

После того, как зайцев поймали и убили, с них снимали шкуры, тушили с пригоршнями съедобных трав и ели вместе с лепешками, приготовленными на углях костра. Это было скудное пропитание; животные сами были тощими, но еды было более чем достаточно для дальнейшего продвижения армии.

В какой-то момент, незаметно для всех, они начали есть мясо сырым. Это было лишь первое из многих подобных физических изменений, которые начали происходить с армией Валькии по мере того, как они продвигались дальше на север, и когда вытекающие щупальца Хаоса начали окутывать их своими искажающими объятиями.

На восемнадцатый день марша они поднялись на вершину горы и спускались на другую сторону. Контраст не мог быть большим. Зеленоватый снег все еще покрывал камни и утесы, но густая серая пыль и раздробленные кости покрывали перевал. Он разливался по неровным долинам и покрывал ковром разрушенные равнины, простиравшиеся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Над головой клубились тяжелые, беспокойные облака цвета израненной плоти, а дикие молнии почти постоянно пронзали воздух. Несмотря на всю свою дикую, чужеродную природу, путь на северном склоне горы был шире и легче, а короткая передышка среди, казалось бы, бесконечных зимних снегов придала им дополнительную энергию.

Это также привело к первой настоящей стычке армии за весь путь.

Группа из пяти молодых разведчиков двинулась во главе армии с тех пор, как они покинули Долину, и регулярно докладывала об этом. До сих пор новости всегда были одни и те же. Путь вперед был ясен.

Но Валькия могла сказать задолго до того, как они достигли армии, что на этот раз им есть что рассказать. Они приближались ровной скоростью; решимость на их юных лицах. И один из них пропал.

— Гепсус. Валькии нужно было произнести всего одно слово, и Говорящий с Войной уже был среди войск, готовя их к потенциальной битве. Шварцвольфы не смогли выжить и продержаться так долго, будучи дезорганизованными. Королева Крови сняла со спины щит с головой демона и привязала его к руке наготове, когда четверо разведчиков подошли к ним.

— Делайте это быстро, — сказала она, давая им минуту или две, чтобы отдышаться. Их глаза были широко раскрыты, скорее от шока, чем от страха, и когда они говорили, они делали это одновременно, их слова бессвязно смешивались.

Нахмурившись, Валькия кивнула одному из них. — Говори, — потребовала она.

Все еще отчаянно запыхавшийся, слова молодого человека прозвучали с трудом. «Монстры», — было слово, которое он использовал, и оно сдвинуло брови Валькии в смущенном раздражении. Она передала Слаупнира воину справа от себя и схватила разведчика за воротник меховой туники, потащив его к себе.

«Что за монстры», — прошипела она, ее глаза всматривались в его лицо в поисках подсказки относительно того, что он видел, что могло вызвать такой уровень трусости. 'Ответьте мне!'

Разведчик тяжело сглотнул и сделал замечательное усилие, чтобы взять себя в руки. В конце концов Валькия ослабила его хватку, и он отшатнулся назад. Несмотря на холодный день, на лбу у него выступил легкий налет пота.

«Тролль», — наконец сумел выговориться он. — Но не такой, какой я когда-либо видел раньше. Многие из них. Десять. Двенадцать. Может больше. И они...'

Он прервался, и Валькия снова поймала его, слегка встряхнув.

«Контролируйте себя», — сказала она. — Или я клянусь, что отрежу тебе язык от головы.

— Они убили Фаранда.

— Вы вступили с ними в бой? Валькия отреагировала пренебрежительно. Если пятеро неопытных мальчиков считали себя достойными соперника массивным троллям, то им повезло, что кто-то из них выжил. Однако мальчик покачал головой и теперь говорил гораздо более связно.

«Сначала мы их учуяли, но не знали, что с этим делать. Потом мы свернули на горную тропу, и они были просто... там. Мы держались на расстоянии. Они нас не заметили или, по крайней мере, не подали виду. Итак, мы наблюдали за ними. Как нас учили делать.

Гепсус уже присоединился к ним и кивнул в ответ на слова мальчика. — Сохраняйте спокойствие, Гарвин, — сказал он. Валькия взглянула на своего Говорящего с Войной и почувствовала на мгновение раздражение из-за того, что не знала имени разведчика. — Расскажи нам, что произошло.

«Все произошло так быстро». Гарвин провел рукой по мокрым от пота волосам. Сделав глоток воды из бурдюка, который ему предложил Гепсус, он пробормотал историю.

Разведчики оставались присевшими, просто наблюдая за этой новой потенциальной угрозой. Шварцвольфы и раньше сталкивались с троллями, хотя на земле ссоры между ними были редкими. Чудовищные чешуйчатые существа, с которыми они периодически сражались, обитали недалеко от западных берегов реки, протекавшей через Долину. В основном это были одиночные создания; им редко приходилось иметь дело более чем с двумя или тремя одновременно.

Существа, за которыми они наблюдали, явно принадлежали к одному и тому же базовому виду; такие же огромные размеры и ненормально непропорциональные тела. На этом сходство закончилось. Запах гниения, поднимавшийся от их раздутых тел, ожесточал чувства и жалил глаза. Их кожа была пятнистой и болезненной и рваными полосами свисала с грудей и животов, обнажая больные кости и блестящие, истощенные органы. Их окружала трясина мух, словно вуаль, а крохотные рудиментарные рожки разрезали плоть над молочными глазами. Суровые тролли Долины были общеизвестно глупы, и хотя никто из разведчиков никогда лично не сталкивался с ними, они осознавали скрытые опасности. История о воине, который выпотрошил павшего тролля только для того, чтобы сгореть заживо от кислоты, хлынувшей из кишок твари, хорошо рассказывалась у костров Шварцвольфа.

Большую группу троллей никто не интересовал, кроме друг друга. Они хрюкали и, очевидно, ссорились между собой, пробираясь по горной тропе. Разведчики не смогли определить, действительно ли они планируют отправиться дальше в горы или у них поблизости есть логово.

Еще несколько минут они наблюдали, а затем выбрали, по их мнению, подходящий момент, чтобы сделать ход и вернуться в армию, чтобы доложить. Внезапное движение пятерых молодых людей насторожило ближайшего тролля. При виде мальчиков он издал недовольное рычание и начал неуклюже приближаться к ним, раскачивая свою грубую дубинку. Это всего лишь толстая гнилая ветка дерева, но, тем не менее, она может нанести значительный ущерб, если ее с силой прижать к голове несчастной жертвы.

Гарвин шел во главе группы, когда они на всех парах бежали по горной тропе, но Фаранд споткнулся и упал.

'Продолжать идти! Предупреди королеву!

Это были последние слова, которые когда-либо произнес Фаранд. Несколько мгновений спустя тролль оказался практически над ним. Гарвин, после отчаянного требования Фаранда продолжать путь, ненадолго остановился, и то, что он увидел, будет преследовать его в кошмарах до конца дней.

— Зверя вырвало, — сказал он Гепсусу, глядя на Говорящего с Войной. Он перевел взгляд на Валькию, и лицо мальчика наполнилось ужасом. — Оно вызвало рвоту. И это ударило Фаранда прямо в лицо.

'Кислота?' Валькия практически выплюнула это слово. По опыту она знала, что двух троллей убить достаточно сложно. Сражаться с ними в таком большом количестве было бы… кроваво.

Гарвин покачал головой. — Нет, — сказал он. — Гораздо хуже.

Едко пахнущая, вонючая желчь, разбрызгавшаяся по голове и шее Фаранда, была достаточно отвратительной, и Гарвин наблюдал, как его коллега-разведчик изо всех сил старался встать и вытереть рвоту с его лица. Но тут начались крики.

«Он был… весь белый, — сказал Гарвин. — Черви или что-то в этом роде. Они извивались и ползали по его лицу... и ели его плоть. Пока он был еще жив.

Тролль просто стоял там, не нападая, а просто наблюдая, как плотоядные черви, которых он извергал, причиняли жертве самую мучительную боль. Фаранду удалось подняться только до колен, и Гарвин беспомощно наблюдал, как его коллега-разведчик схватился за его быстро разрушающееся лицо. Агонизирующий крик продолжался вплоть до того момента, пока черви не ворвались ему в рот и не начали разъедать его изнутри. Когда тролль, которому наконец надоело это грубое развлечение, проломил разведчику голову своей дубинкой, в глазах Гарвина это было милосердием.

— И мы побежали, — закончил Гарвин. — Мы побежали обратно к тебе.

— Они следовали за тобой? Гепсус посмотрел на тропинку, по которой мальчики мчались к ним, и Гарвин покачал головой.

«Нет», — ответил он. «Я думаю, они слишком велики, и расщелины в скалах оказались бы для них непроходимыми».

— Значит, они прямо за хребтом, — вмешалась Валькия. 'Ждет нас.'

Гарвин несчастно кивнул. Говорящий с Войной протянул руку и слегка коснулся плеча разведчика. — Иди принеси еды, мальчик. Тебе понадобятся силы обратно. Разведчик немедленно прислушался к словам Гепсуса и ушел. Переведя взгляд на своего лидера, крупный Говорящий с Войной вопросительно поднял бровь.

— Твои мысли, Валькия?

Она поджала губы, обдумывая свой ответ. «Троллей нелегко убить», — заметила она. «Но они стоят между мной и моей целью».

- Действительно, - ответил он с кривой улыбкой. Одного этого было бы достаточно, чтобы заставить ее действовать.

«Меня беспокоит их количество», — продолжила она. «Это упрямые звери, которых можно победить, когда они одни. Их так много в узкой долине... и со способностями, как описал Гарвин...' Редко когда Валькия вздрагивала, но мысль о плотоядных червях, поедающих ее плоть, была далеко не приятной. Она задумалась еще на несколько мгновений, и решимость выпрямила ее позвоночник.

— Я возьму охотничий отряд, и мы уберем их с нашего пути. Она выхватила копье у воина, который держал его для нее. «Когда я была девочкой, охотничьим отрядам давали советы. Животный жир, который мы используем в бою, обеспечивает небольшую защиту от кислоты троллей Долины. Здесь это может сработать. Накройте им все открытые места. Кроме того, возможно, стоит обвязать лицо тканью. Если эти враги такие острые, как нам говорили... это может уменьшить потребность болеть самим.

Гепсус согласился. У них были маски для лица, которыми они время от времени пользовались во время сильных снежных бурь; тонкая ткань, доставленная одним из речных торговцев, была практически прозрачной. Он не был толстым, но предотвращал непосредственный контакт с кожей. Это был хороший план, и скорость Валькии в его обдумывании заслуживала похвалы.

Однако они были крупными существами, и если бы оценка Гарвина была хотя бы наполовину точной, это была бы долгая и трудная битва. Говорящий с Войной обменялся взглядами с Валькией, и даже без слов между ними он понял, чего она хочет. Сильнейшие, быстрые и лучшие воины, которых только могли выставить Шварцвольфы. Они устроят демонстрацию силы, которая заставит этих монстров пожалеть о своем неповиновении.

В конце концов они сформировали отряд из пятидесяти человек, состоявший в основном из более старых и опытных бойцов. Валькия также входила в состав группы; хотя это, несомненно, будет стоить жизни, и она, и все окружающие знали, что она превосходный воин. Щит с головой Лоцефакса был привязан к ее руке. Ей еще предстояло определить, как вызвать волю демона; казалось, что, по крайней мере, сейчас она не могла контролировать, спит существо или бодрствует. Она была готова поспорить, что, если ей удастся довести это до сведения общественности, это будет иметь большое значение в их пользу.

Она попробовала несколько вещей. Трясти его, подталкивать, кричать ему в лицо… ничто из этого не дало желаемого эффекта. Она знала, что оно все еще живо. Или существовал. Или что бы это ни было, это мерзкое существо сделало, и она знала, что его нежелания сотрудничать следовало ожидать. Но вскоре она раскроет секрет владения Лоцефаксом. И тогда... она станет непобедимой.

Подняв Слаупнира, Валькия повела группу воинов по горной тропе, пока они не достигли расщелины в скалах, которую описал Гарвин. Даже сквозь грубые повязки на лице вонь испорченного мяса и прогорклых кишок была почти невыносимой, и Валькия изо всех сил пыталась признать, что что-то, что так сильно воняло, могло быть еще живым. Они могли слышать звуки троллей снаружи; очевидно, ближе, чем они должны были быть изначально. Они переговаривались друг с другом своими хрипловатыми, булькающими голосами, и внимательное прислушивание выявило несколько разных личностей.

Пролом в скалах обещал быть трудным. Едва достаточно широкий, чтобы позволить пройти двум людям одновременно, он будет направлять воинов Валькии так, что они не смогут легко устроить засаду на троллей.

«Нам нужно отодвинуть их подальше от скал», — прошептала она Гепсусу. — Отбросьте их назад, чтобы мы могли вывести большую часть нашего отряда навстречу им. Если бы они попытались атаковать парами, они были бы уничтожены почти сразу.

'Огонь?' Предложение Гепсуса было простым и не слишком отличалось от мыслей, которые посещали королеву воинов. Они могли быть огромными, могущественными и исключительно опасными, но, как и большинство зверей, тролли опасались огня, особенно потому, что их крепкая плоть никогда не заживала так быстро от его прикосновения. Однако в таком тесном и узком коридоре, который ведет горная тропа, для них тоже таились опасности.

«Мы могли бы использовать это, чтобы подтолкнуть их дальше по тропе», — признала она в конце концов. «Если мы сможем оттеснить их на более открытое место, бой повернется в нашу пользу».

Она глянула в щель в камнях. «Если бы мы могли довести их до края, это было бы еще лучше. Какими бы крепкими они ни были, падение с такой высоты убьет их так же, как убили бы вас или меня. Она взглянула на Хепсуса. «Это лишило бы нас прекрасной битвы, но я не в настроении задерживаться в этих адских горах».

Это было сложно. У них было несколько нетерпеливых воинов, готовых сражаться, но преодолеть узкий проход оказалось непросто. Существа размером с троллей – а эти монстры были огромными, судя по тому, что Валькия могла их видеть – нелегко было напугать, и хотя они могли сначала отступить от огня, они быстро преодолели такой страх.

Я мог бы помочь тебе, ты знаешь.

Тон холодного сухого голоса в ее голове был сардоническим и веселым. Все, что вам нужно сделать, это призвать мою силу, и вы сможете немедленно решить эту проблему.

Валькия потрясла щитом и сердито посмотрела на голову демона, существо настолько неподвижное и безжизненное, что она искренне задавалась вопросом, был ли голос, который она продолжала слышать, не более чем ее воображением. Когда глаза распахнулись, поток зеленого зловещего света на мгновение омыл ее лицо.

Выражения лиц ее собратьев-воинов говорили о том, что ее разум в полном здравом уме. Она посмотрела в злые глаза Лоцефакса и заговорила напряженным шепотом.

— Не думай обмануть меня, демон. Мой народ не настолько слаб, чтобы мы не смогли справиться с этой проблемой. Я не поддамся на твой дьявольский шепот. Так что заткни свой язык, прежде чем я вырву его из твоего грязного рта.

— Я просто предлагаю помощь, — лениво возразил Лоцефакс. С одной стороны, я мог бы позволить вам пройти через этот проход и умереть от рук троллей. С другой стороны... мой хозяин подстерегает тебя на крайнем севере. И мне бы не хотелось, чтобы ты пропустил эту встречу.

Мертвые губы приподнялись в ухмылке. Итак, я могу помочь тебе, Валькия. Все, что вам нужно сделать, это спросить.

«Этого не произойдет», — возразила она. — Прекрати болтать и оставь меня в покое.

Жалость.

Слова в ее голове исчезли, и Валькия осознала, что ее спутники странно смотрят на нее. Казалось, только она могла слышать голос демона и что односторонний разговор их напугал. Она нахмурилась, и взгляд тут же прекратился.

«Мы продолжаем», — сказала она и отогнала момент искушения. Лоцефакс больше не позволит ей обмануться.

Валькия и Гепсус первыми пробрались сквозь камни, и через несколько секунд тролли заметили их. Тяжелой походкой они брели вверх по горной тропе, злобно ухмыляясь ртами, наполненными прогорклыми желтыми зубами. Некоторые тащили гниющие дубинки, в то время как другие сжимали массивные, ржавые клинки, хотя было более чем очевидно, что существа могли отрывать их от конечностей одной лишь силой. Даже Гепсус, самый стойкий из воинов, слегка напрягся при виде приближающихся к ним массивных троллей.

— Поверь мне, Гепсус, — тихо сказала она и переместила руку так, чтобы щит оказался перед ней. Она устояла, ее мягкие кожаные ботинки твердо стояли на камне. На ее лице отразилась мрачная решимость.

— Я всегда доверял тебе, Валькия, — последовал резкий ответ. — Эта штука на твоей руке вызывает у меня сомнения.

Она взглянула на своего Говорящего. «Я отказалась от предложения помощи», — заверила она его. «Этот бой наш». Она шагнула вперед, чтобы присоединиться к другим пользователям щитов, которые выстроились в настолько большую линию, насколько смогли на горной тропе.

'Шаг!'

Они медленно двинулись вперед к врагу и не успели сделать четырех шагов, как жгучая вспышка боли пронзила голову Валькии. Она коротко вскрикнула и выпустила поток ругательств. Движимая каким-то принуждением, которое она никогда не могла удовлетворительно объяснить, она выстроилась перед другими воинами и высоко подняла свой щит.

В какой-то момент она стояла, щит слегка приподнялся и надавил вперед. В следующий раз она почувствовала, как по ее венам течет восхитительная сила. Она запрокинула голову и в ярости закричала; частично на троллей, но также и на демоническую голову, которая взяла под контроль ее чувства. Ужас того, что ее использовали в качестве проводника для того, что она презирала больше всего на свете, вызывал у нее такое чувство, будто ее вот-вот вырвет. В конце концов ее крик утих, ее глаза вылезли из орбит, а рот безмолвно произнес смешанные чувства отвращения, агонии и экстаза.

Намного лучше. Я считаю, что такой шум излишен. Теперь посмотрите и узнайте, что такое истинная сила.

Глава Лоцефакса ожила ужасно оживленной жизнью. Глаза вспыхнули, неестественный зеленый демонический свет просачивался из них, словно ядовитый туман. Лицо приняло выражение, имитирующее выражение лица Валькии, и тихий крик, который издала женщина-воин, вырвался из пасти демона. Звук был усилен и искажен, и Гепсус зажал уши руками. Чувство абсолютного ужаса, охватившее его, было чем-то непохожим на все, что он когда-либо знал раньше.

Каждый инстинкт его тела говорил ему повернуться и бежать. И он стоял за щитом, который был единственной защитой от этой темной магии. Он едва осмеливался представить, как бы он отреагировал, если бы ему пришлось столкнуться.

Тролли остановились, сбившись вместе в клубок гноящихся конечностей, их потрепанные тела, казалось, застыли на месте, а глаза были прикованы к гипнотическому взгляду демона. Они были простыми существами, не более чем комком нервов и мыслей, которые работали вместе, чтобы создать основную потребность в выживании. Убивайте, ешьте и спите, когда это необходимо. Таков был цикл жизни тролля. Им не требовалось сложное мышление, и поэтому они мгновенно стали жертвами гипнотического внушения Лоцефакса.

Крик резко прекратился, и изо рта демона вырвался голос.

«Умри», — вот и все, что он сказал, но голос сгущал воздух своей угрозой. Оно произнесло это слово с такой неявной настойчивостью и скрытой жестокостью, что трое троллей немедленно бросились с узкой горной тропы. Четвертый сделал короткую паузу. Оно стояло позади троих, которые только что бросились навстречу своей гибели и не приняли на себя всю тяжесть воли демона. Однако повторение односложной команды, и тролль присоединился к своим собратьям, рухнул со склона горы и разрубил себя на заснеженных камнях на пути.

Большинство оставшихся уже в яростной ярости набросились на своих собратьев и начали сражаться, разрывая друг друга на куски. В течение долгих мгновений горный перевал был наполнен шумом и криками троллей. Валькия и ее армия отошли настолько далеко, насколько позволял демонический щит, прежде чем он сломался, и она вышла за пределы досягаемости. Она чувствовала, как Лоцефакс черпает силу из ее собственного тела, когда она использовала его способности, но держалась твердо.

Однако она не могла контролировать его бесконечно и в конце концов опустила щит. Зеленые глаза закрылись, и последние силы покинули Валькию. Она пошатнулась и сама чуть не упала со скалы, но Гепсус поймал ее прежде, чем она упала.

— Валькия!

— Гепсус. Ее голос звучал слабым и опустошенным. Двое отталкивающих существ остались стоять, их оружие было готово к атаке. Вокруг них царила кровавая бойня, которая обычно появляется только в кошмарах. Конечности были оторваны от тел, и несколько троллей были изъедены червями до костей.

Валькия слегка покачнулась, а затем сорвала щит со своей руки. Она уронила его, как будто он был в огне. Хотя Лоцефакс снова замолчал, каким бы неодушевленным и неподвижным он ни был до того, как была выкована связь со щитом, выражение его лица изменилось.

Оно выглядело удовлетворенным.

Гепсус продолжал поддерживать неустойчивую Валькию, которая согнулась пополам и ее сильно рвало. Лоцефакс использовал ее для совершения колдовского действия, которое она всегда считала отвратительным. Это было насилие над ее разумом и духом, которое заставило ее отчаянно искупаться в реке крови, чтобы смыть с себя чувства, которые она оставила в ней, и доказать своему любимому богу, что она не предала его. Магия была инструментом слабых.

И инструмент безнадежного. Признайся, Валькия. Без меня тролли перебили бы тебя и твою армию дураков, как детей. Я бы сказал, что, по крайней мере, вы должны быть рады, что я уравнял шансы.

— Не говори со мной, демон. Никогда со мной не разговаривай!

Простой благодарности будет более чем достаточно. Тем не менее...

Что бы это ни было, что сохраняло жизнь в голове Лоцефакса, оно вытекло из лица, и оно снова стало не чем иным, как ужасным украшением, установленным на передней части щита Валькии. Она долго смотрела на него, не желая признавать, что Лоцефакс, возможно, был прав, и еще больше не хотела поднимать этот вопрос еще раз. Но и здесь она бы не оставила такой предмет.

Она наклонилась и снова подняла щит, снова привязав его к руке. — Шварцвольф, — сказала она, и Хепсус заметил сталь, которая вернулась к ее тону. «Верни что-нибудь полезное у мертвых».

Валькия вернула щит в удобное положение и коротко взглянула на него. «Мы идем дальше».

Край забвения

После этого убийство оставшихся троллей оказалось почти смехотворно простым. Не то чтобы победить таких массивных существ, каждое из которых достигало семи футов роста, было легко, но они были в меньшинстве, когда остальные воины Валькии протискивались сквозь скалы. При звуке крика демона те, кто был дальше всех, двинулись еще дальше, отчаянно пытаясь уйти от ужасного шума, но не подстрекаемые к тому, чтобы броситься насмерть.

Гепсус шел впереди, а Валькия замыкала шествие. Она чувствовала легкое головокружение, хотя и не слабость, как будто выпила слишком много алкоголя. К ее облегчению, щит замолчал. Хотя она наслаждалась моментом силы, он, тем не менее, слегка потряс ее. В конечном счете, Лоцефакс был ее врагом, и позволить ему проводить через нее силу, как через проводник, было трудным решением.

Она вспомнила слова, сказанные ее отцом много лет назад. Цель оправдывает средства. У нее была конкретная цель, и она использовала любые инструменты и оружие для достижения этой цели, любой ценой. Это было то, что ей придется обдумать позже более тщательно. Сейчас насущной необходимостью было уничтожить оставшихся монстров.

Двадцать воинов, составлявших авангард, оттеснили массивных существ вниз по горной тропе, прижав их к самой горе, и уже вступили в бой. Воздух вокруг существ наполнялся блестящими черными мухами, их крошечные тела заползали в одежду и кусали обнаженную кожу. Укусы оставляли зуд, красные рубцы, которые приводили в ярость соплеменников, когда они лупили насекомых.

Как и описал Гарвин, один из троллей уже издавал звуки рвоты. Через несколько секунд из его рта вырвался шлейф желчной жидкости, забрызгавший трех ближайших воинов. Вняв предложению Валькии, они все были спасены от участи несчастного разведчика, будучи укрытыми с головы до ног. Белые извивающиеся существа, появившиеся на свет в рвоте троллей, были легко сброшены на землю и раздавлены ногами.

Разгневанный тем, что его предварительная защита оказалась неэффективной, один из двух троллей бросился вперед, чтобы противостоять группе, его дубинка равномерно раскачивалась. Он яростно рычал и фыркал на воинов Шварцвольфа, которые бросились к нему. Его гнилая плоть была полна паразитов и уже покрыта язвами и открытыми ранами. Лезвия «Шварцвольфа» пронзали его снова и снова, но зверь, казалось, не чувствовал повреждений, тяжело замахиваясь на нападавших.

Пока они сражались с первым троллем, вторая волна воинов сражалась с другим. Один удачный удар молодой женщины, вооруженной коротким мечом, открыл троллю раздутый живот, что, очевидно, было слабым местом, учитывая то, как он открылся. Из раны брызнул молочный шипящий гной, пронзивший ближайшую скалу и быстро разъедавший орудие нападения.

— Плотоядные черви и кислая ихор? С каждым моментом ситуация становится лучше, — сказал Хепсус, пригибаясь, чтобы избежать еще одного удара качающейся дубинки. Он прокричал предупреждение остальным, но не раньше, чем один из них воочию обнаружил воздействие ядовитой жидкости. След липкого вещества растекся по рукаву его рубашки, когда рана открылась и материал уже был разъеден. Он упал на землю, перекатываясь в пыли, пытаясь смыть грязь, но при этом соприкоснулся своим телом с несколькими выжившими червями, все еще корчившимися на полу.

Его крики были мучительными, и Валькия закусила губу, пытаясь заглушить звук. Больше ничего нельзя было для него сделать, и она опустила копье между его плеч, пока он извивался и корчился на земле. Это был удар милосердия.

К ней пришли чувства, и она подняла Слаупнира на руку. Он был сделан из того же экзотического металла, из которого был сделан ее кинжал, и она работала над ним усердно, сохраняя лезвие бритвенно-острым. Вероятно, это была одна из немногих вещей, которая могла прикончить троллей.

Расправив плечи, она бросилась к первому из двух монстров, направляя лезвие оружия ему в грудь. Гепсус крикнул остальным, чтобы они стояли подальше, чтобы избежать неизбежных брызг ихора. Длина древка копья означала, что Валькия имела достаточное расстояние между собой и существом, поскольку наконечник копья пронзил гноящуюся плоть тролля, ломая желтые кости и разрывая органы. Его бурлящий вопль ярости стал громче, пока Валькия, потрескивая от жажды крови, не подняла копье и не подняла его с ног. Мышцы под ее кожей набухали, словно завязанные веревки, затмевая некоторых воинов-мужчин племени. С криком ярости она подхватила тролля, все еще пронзенного концом ее копья, и отшвырнула его от себя. Его безвольное тело ударилось о выступающую скалу и рухнуло в долину внизу.

Кончик копья был покрыт отвратительным гноем существа, и Валькия использовала это в своих целях, вонзив его в другое копье. Его плоть разошлась, как пергамент, и Слаупнир пронзил его грязные кишки и прижал к плите черного камня за спиной. Тролль гневно ухнул, его руки размахивались, а его значительная масса прижималась к Валькии, но она крепко держала его.

— Закончи это, — сказала она. Голос ее звучал напряженно. «Она ослаблена. Закончи это. Гепсус...

Говорящий с Войной уже повел атаку на монстра, который царапал рукоятку оружия, фиксируя его на месте. Ничто в его крошечном разуме не подготовило его к мысли о поражении крошечных людей, и он упал на колени под шквалом клинков. Лезвие Гепсуса ударило последним, обнаружив слабое место чуть ниже уха. Он пронзил череп тролля и проник в его мозг. Он умер мгновенно, рухнув на пол.

Эхо битвы разносилось по горному перевалу, пока наконец не затихло. Валькия тяжело опиралась на Слаупнира, ее глаза были расфокусированы, а конечности дрожали от напряжения последних нескольких минут. Она только что совершила невозможный подвиг. Она не могла бы поднять этого тролля в одиночку, если бы ей не было даровано благословение. Бессознательно остальные воины держались от нее на расстоянии.

— Пошлите обратно за остальными, — сказала она голосом, который звучал на грани изнеможения. «Мы идем дальше».

До наступления темноты они прошли еще несколько миль. Свет лун был скрыт за грядой вечных облаков, которые продолжали клубиться над ними, но мрак сгущался. Зимний холод гор уступил место, когда они спускались с вершин, но теперь он вернулся с удвоенной силой, хотя некоторые воины жаловались на лихорадочную жару, в то время как еще больше утверждали, что чувствуют приятное полуденное солнце. Ветер дул на них со всех сторон, причудливо мчась с севера, благоухая ароматом пепла, а затем налетая с юга, неся запах свежего снега.

Сломанные обелиски усеивали равнину впереди, некоторые острые и новые, как будто они были вырезаны всего несколько мгновений назад, в то время как другие были стерты с течением эпох. Многие были окружены непристойными трофеями, иссохшими телами, звериными головами и чашами с вонючей слизью, разбросанными по их базе. Те, которые были запятнаны кровью и украшены черепами, Валькия подняла копье в знак приветствия.

Валькия приказала остановить марш, чувствуя, что даже ей нужен отдых. Ее тело все еще страдало от последствий такого большого количества адреналина, и странная сила, которая украшала ее, казалось, будто ушла, забрав с собой все ее резервы. Они установили несколько навесных укрытий от непогоды и сбились в небольшие группы, чтобы получить дополнительное тепло. Во мраке, за пламенем «Шварцвольфа», что-то бормотало и визжало. Мужчины лежали с оружием наготове и беспокойно спали, охваченные безымянными страхами, которые вздрагивали их. Те немногие, кто осмелился в темноте справить нужду, не вернулись, и воины начали рыть ямы голыми руками, руками выгребая кулаками сухую пыль для импровизированных уборных.

Свернувшись под толстыми шерстяными одеялами, которые были единственной защитой между ней и непогодой, Валькия спала прерывистым сном. Демонический голос Лоцефакса постоянно шептал ей, обещая ей все, чего желает ее сердце. Она впервые почувствовала, что на самом деле значит быть благословленной богами, которых она так отчаянно искала. Шепот Лоцефакса был словами тщательно продуманного искушения, соблазняющего ее, взывая к ее врожденной жажде власти.

То, что ты чувствовал сегодня, было лишь частью того, чем ты мог бы стать, если бы отдался мне и моему хозяину Валькии. Красивая, сильная Валькия! Как бы я дорожил тобой! Ты будешь жемчужиной моего гарема. Никто другой не мог похвастаться таким призом.

Демон наполнял часы ее бодрствования такими словами и проецировал в ее сны похотливые, возбуждающие мысли. Она просыпалась в поту, несмотря на мороз, и боролась с воспоминаниями о сне. Голос неоднократно обещал ей, что со временем она уступит своим желаниям. Она столь же неоднократно настаивала на том, что не будет.

Армия шла еще несколько дней. Каждое утро требовало больше времени, чтобы прийти в себя, поскольку ночи, казалось, длились вечно, и каждый слабый рассвет обнаруживал, что из лагеря пропало еще несколько воинов. Горький холод и лишения были тем, к чему Шварцвольфы давно привыкли, но от этого им было не легче, когда им приходилось идти в поход на скудном пайке. Настроение начало ухудшаться, и некоторые из воинства заболели, их тела покрылись прыщами, а плоть побледнела. Легкое настроение, которое они знали в начале кампании, сменилось враждебностью среди соратников. Ссоры и пререкания вспыхивали регулярно, и не раз Гепсусу приходилось вмешиваться, чтобы помешать воинам фактически убить друг друга.

Чем дальше на север они путешествовали, тем сильнее становились эти чувства. Гнев, ярость и особенно паранойя усилились и распространились среди армии. Ранее организованная группа начала раскалываться и распадаться. Но Валькию это не волновало. Уже нет. Ее сердце и разум были слишком твердо сосредоточены на достижении поставленной цели.

Хотя безумная погода так и не приобрела какой-либо узнаваемой формы, пустоши были почти одинаково плоскими. Кучки серой пыли иногда сменялись неподатливыми черными камнями или зеленым мрамором с густыми прожилками. Иногда они пересекали поля из раздробленных костей, усеянных останками бесчисленных мертвецов. Те охотничьи отряды, которые возвращались, неизменно возвращались с пустыми руками, а запасы продолжали сокращаться. Несколько человек предлагали зарезать больных, чтобы облегчить нагрузку на пайки, пока Гепсус не заставил их замолчать яростной репликой. Но всегда... всегда... это глубинное ощущение, что мужчина, идущий рядом с тобой, искал возможности вонзить кинжал тебе между плеч.

Прошло три дня, когда дождь лил с неба, казалось бы, бесконечным потоком. Это подорвало дух Шварцвольфа, и даже Валькии пришлось признать необходимость найти убежище. Они нашли заброшенные пещеры, не имевшие явных признаков недавнего проживания, и сделали перерыв в своем путешествии в их сырых стенах. Они были маленькими, и из-за такого количества тел внутри быстро становилось тесно, но армия смогла получить небольшую передышку от непогоды.

Валькия, всегда интересовавшаяся такими вещами, исследовала пещеры глубже и обнаружила сложную сеть туннелей, связывающих их друг с другом. Освещая себе путь не чем иным, как горящим факелом, она прошла глубоко в самое сердце кургана.

В самом сердце она нашла огромную комнату, в которой было множество человеческих скелетов и бесчисленное количество черепов. Постаревшие и обветшалые, они явно находились здесь уже давно. Сердце Валькии колотилось от осознания того, что культовое изображение ее бога было нарисовано выцветшими символами на стенах пещеры. Она провела пальцем по едва заметному знаку. При внимательном рассмотрении она обнаружила на стенах еще несколько изображений и рунических рисунков. Написания она даже не могла понять, но один образ выделялся среди всех.

Какой-то крылатый зверь, похожий на человека, с завитыми звериными рогами был изображен парящим над прямой линией, символизировавшей землю. Конечно, это было плохо прорисованное произведение искусства, но оно повторялось так много раз в сердце пещерной системы, что Валькия не могла игнорировать его очевидную важность.

Прошло много лет, прежде чем она по-настоящему поняла, что это значит.

После троллей они уже несколько дней не видели ничего живого, хотя страшные крики и постоянно растущее число пропавших без вести людей наводили на мысль, что здесь что-то бродило и называло пустоши своим домом. Это мало помогло рассеять гнев, охвативший всю армию, и это стало почти облегчением, когда, после того как они пересекли, казалось бы, бесконечную равнину голубого льда, на них напала армия диких зверей.

«С... запада приближается армия существ!»

Доклад пришел от передовых разведчиков, и, несмотря на их плохое настроение, армия Валькии была подготовлена и готова встретить все, что встретится на их пути. Был голод; рвение в их глазах наполнило сердце Королевы крови приливом гордости. Вся горечь и зависть, все насмешливое презрение, которое она испытывала к ним за последние несколько дней, растаяли в предвкушении предстоящей битвы.

Разведчики не задержались, когда заметили приближающийся отряд, двигавшийся с некоторой скоростью к ним, и поэтому не смогли назвать точные цифры. Лучшее, что они могли сказать, это то, что неизвестная армия, возможно, была равна по размеру армии Валькии.

Когда они наконец появились в поле зрения, Валькия не знала, что с ними делать. Северные земли были пронизаны небольшими племенами зверолюдей, но они никогда не собирались в количестве, приближающемся к тому количеству, которое нападало на Шварцвольфа. Издалека они выглядели людьми. Они были одеты в меха, похожие на меха Шварцвольфа, но двигались не так, как она привыкла видеть. Некоторые скакали на четвереньках, как животные, и нетерпеливо мчались навстречу огромной путешествующей армии. Многие из них носили огромные вьющиеся рога, а некоторые возвышались над своими товарищами, мускулистыми зверями с бычьими головами. За их спинами висело грубое оружие, по большей части дубины, но то тут, то там Валькия замечала длинные луки и колчаны, наполненные стрелами.

— Готовьтесь, — проревел Гепсус. «Щиты вперед!» В этом не было необходимости; армия уже выстроилась в строй. Будучи щитоносцем, Валькия вышла в переднюю линию, подняв голову демона Лоцефакса и сцепившись с теми, кто стоял по обе стороны от нее. Если ее соседи и были недовольны близостью чудовищного трофея, им хватило благосклонности не показывать этого.

Теперь, когда приближающаяся группа была достаточно близко, Валькию заверили, что они здесь не для того, чтобы передать дружеские приветствия. Их лица были искажены и нечеловечны, а некоторые были искажены до неузнаваемости. Тот, что шел во главе стаи, был увенчан колоссальной парой витых бараньих рогов и покрыт густой гривой медных волос, спутанных с запекшейся кровью. Он сжимал в руках пару массивных зазубренных тесаков, и его массивные мускулы слишком ясно свидетельствовали о его способности ими пользоваться. Те, кто стоял по обе стороны от него, были такими же звериными, хотя и не такими угрожающими.

— Их лидер, — вслух предположила Валькия. Она получила краткий кивок от воина рядом с ней. Зверолюды с грохотом бросились к ним, их дикая атака была полностью завершена, и тот, кто шел впереди, пролаял несколько неразборчивых слов. Очевидно, это была какая-то команда, потому что несколько зверей поменьше поднялись на задние лапы и потянулись к лукам.

— Следите за стрелами, — крикнул Гепсус, находившийся где-то справа. Валькия воздержалась от резкого замечания о том, что она не слепа, и просто сосредоточила свое внимание на существах. Стрелы были выпущены шквалом, хотя лучников было всего несколько, и они либо не долетали до цели, либо врезались в щиты.

«Они ясно дали понять свои намерения», — крикнула Валькия командным тоном, который мог соперничать с тоном рыжеволосого зверочеловека. «Они враги. Шварцвольф, во имя Кровавого Бога, атакуй! Ее поднятая рука с копьем опустилась вниз, и линия щитов неуклонно двинулась к нападавшим.

Их звериные враги врезались в линию щитов с громовым треском раскалывающегося дерева, звоном металла о металл и беспрепятственными криками умирающих. Зверолюди явно не имели понятия об организации и сражались как дикая, дикая толпа. Шварцвольфы сопротивлялись с таким же упорством и мрачным единством, которое затмило недоверие, которое так недавно их губило. Топоры, тесаки и дубинки поднимались и падали с убийственным повторением, раскалывая черепа и сея кровавые разрушения обеим сторонам, но после первоначального шока от удара соплеменники начали отступать.

Один из зверей, маленький, жилистый и практически голый, если не считать набедренной повязки, бросился на спину одному из воинов Валькии. С рычанием он широко открыл пасть и оторвал несчастному ухо. Валькия мельком увидела бритвенные зубы и руки с ужасно выглядящими ногтями, закрученными, как когти.

Воин упал на землю, кровь хлынула из его головы, и почти мгновенно нападавший оказался на нем, отрывая куски плоти от его лица и злобно царапая горло. Потребовалось четыре меча, пронзивших туловище, чтобы положить это существо, такова была его решимость. Воин Валькии лежал в кричащей агонии под своим трупом, его кровь текла под ним, но у него не было времени оказать помощь, поскольку другие существа аналогичным образом бросались на свою добычу.

Это было пятно бурной деятельности. Тщательное формирование линии щитов уже давно развалилось, поскольку Шварцвольфы отчаянно защищались от атак этих диких монстров. Мечи сталкивались с тяжелыми дубинами, и повсюду люди и звери сражались друг с другом. Валькия была занята свержением очевидного лидера армии. Лицо у него было тупая морда, львиное, с глазами янтарного цвета, которые практически не выдавали никакого намека на какой-либо интеллект. Но он был быстр и легко уклонялся от ее ударов копьем.

Она снова и снова поднимала свой щит, чтобы отразить его, и если он и испугался появления Лоцефакса, то не подал виду. Он безжалостно приближался к ней, открыв рот, обнажая заточенные зубы, а его тесаки звенели по ее копью и щиту. Она повернула Слаупнира под одним из орудий и ловко вырвала клинок из рук существа, и тесак упал в бушующую битву. Не испугавшись, зверочеловек схватил древко ее копья и вырвал его из руки Валькии. Он презрительно отбросил любимое оружие и снова двинулся вперед, оставшийся тесак молотил по ее демоническому щиту. При третьем ударе рычащая пасть Лоцефакса сомкнулась вокруг атакующего клинка и крепко удержала его.

Зверочеловеку действительно удалось на мгновение выглядеть удивленным. Валькия воспользовалась возможностью и позволила щиту выскользнуть из ее руки. Собрав всю свою ярость, она физически бросилась на нападавшего.

Он был крупнее и сильнее ее, но она была более полна решимости выжить, чем это существо предполагало. Она пинала и била его руками, хватая за большие пучки его густых рыжих волос. Как только ее хватка сжалась вокруг прядей меха, она потянула так, как не делала с детства. Из открытого рта зверочеловека капала слюна, теплая и дурно пахнущая, и она шлепнула ее. Ее ладонь ударила в плоть его лица, и он повернул голову, пораженный ее силой.

Этого было достаточно, чтобы дать ей моментальное преимущество, и, приложив все усилия, она рванулась вперед и схватила существо за челюсти. Оно издало рычание негодования, звук более человеческий, чем она могла себе представить из-за такого искривленного горла, и он забился в ее хватке. Он замахнулся на нее когтями и копытами, узловатыми костяшками пальцев ударил ее по спине и плечам, но она не смягчилась. Огонь наполнил ее вены убийственным безумием, и она снова почувствовала, как нечестивая сила наполняет ее.

Ближайшие члены его дикой армии, видя, что их лидер вот-вот умрет, прервали свои действия и начали устремляться к Валькии. Нападая на них, остальные Шварцвольфы защищали свою королеву изо всех сил.

Валькия не знала, что происходит вокруг нее. Все свелось к ней и рыжеволосому зверочеловеку, боровшемуся под ней. Она собиралась разорвать его голыми руками. Мышцы, похожие на шнуры, вздулись на его шее, когда он попытался закрыть рот и оторвать руки Валькии, но, пройдя несколько дюймов в агонии, он проиграл битву. Неестественная жизненная сила пульсировала в ее конечностях, наполняя ее руки и плечи силой; позволяя ей игнорировать все более отчаянную борьбу зверя. Как только она покончит с жизнью этого врага, она напьется до дна. Голод, отчаянная потребность вкусить жизненную кровь своего врага переполняли ее, и она не могла этого отрицать.

«Кровь за Кровавого Бога!»

С гортанным животным криком она удвоила свои усилия, рассекая кожу на лохматых щеках зверочеловека и вырывая из его горла мучительный вопль. Красный моментально хлынул наружу, стекая по его лицу густыми ручьями и собираясь на льду. Позади нее семеро существ с дикими глазами приготовили свои дубинки с целью разбить череп этой женщине, которая собиралась лишить жизни их лидера.

Валькия оставалась сверхъестественным образом не подозревавшей об их присутствии, а затем о прибытии Гепсуса и остальных ее воинов, которые с яростной силой обстреливали врага. Все, что имело значение, это кровь ее жертвы.

Под ней зверочеловек дернулся и вздымался, словно пытаясь украсть свой последний шанс сбежать. Она немедленно остановила его последним страшным приливом силы, оторвавшим ему макушку. Темная кровь хлынула из бесполезной нижней челюсти и оборванной шеи, и Валькия позволила горячей крови хлынуть на нее, наполняя ее богатым витэ. Остриженная верхняя половина черепа лежала брошенной, пустые золотые глаза смотрели стеклянным взглядом мимо Валькии на воинов, которые стояли позади и наблюдали, как их королева поедает себя.

Вокруг нее затухающие звуки битвы сменились тишиной. Когда она, наконец, удовлетворила свою ярость, она подняла окровавленное лицо и увидела, как несколько других воинов Шварцвольфа копировали ее действия, глотая кровь павших. Другие стояли в стороне, их лица менялись от бесстрастного до отвращения.

Валькия провела тыльной стороной ладони по окровавленному лицу и поднялась на ноги. Не встречая странного обвинительного взгляда Гепсуса, она взяла копье и щит и отряхнулась. Когда он говорил, в его голосе было странное напряжение.

— В той битве мы потеряли более сотни наших людей, Валькия.

Голос Говорящего с Войной звучал так, словно доносился издалека; жестяной и далекий. Она посмотрела на него и сморгнула красный туман битвы.

'Очень много?'

'Оглянись.' Гепсус жестикулировал. Были воины с пробитыми дубинками черепами или изрубленными клинками. «Некоторые были практически съедены заживо, прежде чем мы смогли снять с них эти твари. Остальные еще не умерли. Но они скоро будут. Больше сотни человек, Валькия.

Валькия ничего не почувствовала. Никакого сожаления о том, что ее народ погиб, никакого удовлетворения от того, что враг побежден... она ничего не чувствовала. Ее сердце вообще не было склонно к чувствам. Единственное, что имело значение, — это убийство.

«Наша армия по-прежнему исчисляется сотнями», — наконец сказала она с небрежным безразличием в голосе. — Спасите их оружие и доспехи. Оставьте тела. Тогда мы двинемся дальше.

Гепсус не удосужился сказать ей, что после битвы, пока она пировала, как животное, на воине, большой отряд ускользнул во мрак во главе с Эданом. Ее армия когда-то насчитывала более тысячи человек, а теперь осталось едва ли несколько сотен больных и раненых мужчин и женщин.

Они двинулись дальше. Всегда на север.

Равнины пыли, пепла и щебня казались бесконечными. Воздух был пропитан свежим, чистым ароматом, который наводил на мысль, что погода всегда была на пороге мороза и льда, но с примесью медного запаха крови и едкого запаха горящего металла. То, что осталось от армии Шварцвольфа, которая не отступила в страхе – заслужив ядовитую клятву Валькии, что она выследит каждого из них по возвращении и убьет – или не умерла от изнурительной болезни, маршировала в тишине.

Между братьями и сестрами не было товарищества. Никакого пустого подшучивания. Никаких непринужденных разговоров и нежных ссор, которые отличали их предыдущие шаги. Теперь они не разговаривали друг с другом.

Пока они путешествовали, Валькия становилась все более замкнутой и вспыльчивой, ее мысли были обращены внутрь себя, когда она имела дело с постоянным шепотом Лоцефакса. Восторженное ожидание демона росло с каждым днем. Ее голова болела от его обещанных шепотов о мести и удовлетворении.

Армия находилась в марше в течение бесконечного периода времени. Казалось, прошли годы, но могло пройти всего несколько месяцев. Валькия не знала, когда она перестала считать дни. Время стало бессмысленным, особенно когда дни стали настолько короткими, что временами тусклый свет, отмечавший наступление утра, длился всего несколько часов, прежде чем гнетущая тьма снова сгущалась.

Дальнейшие встречи были краткими и на удивление легкими. Они сражались с большим количеством зверолюдей, каждый из которых был еще более извращенным и извращенным, чем предыдущий. Дикие дикари и стаи пускающих слюни, тронутых богом, с извивающимися конечностями и сосущими пастями. Искаженные, мутировавшие и изуродованные существа, которые, возможно, когда-то были такими же людьми, как Шварцвольфы, были изрублены, как саженцы, если они вставали на пути истощающейся армии.

И все же они направились на север.

Здесь в небе были сильны Божественные огни; освещая мрачную и пустынную пустошь своими постоянно меняющимися желтыми и зелеными оттенками. Желтый и зеленый. Иногда с голубоватым оттенком. Но никогда не красный. Валькия ночь за ночью смотрела в небо, ожидая знака от своего бога. Какой-то признак того, что он ждал ее. Некоторые признаки того, что он доволен ее успехами.

Когда наконец наступил красный цвет, наступил и конец света для королевы Шварцвольфа. Когда Божественный Свет наконец загорелся пламенем цвета Кровавого Бога, Валькия Кровавая шагнула в бесконечную тьму.

Это был не тот мрак ночи, к которому они привыкли. Эта тьма была всеохватывающей. У него была форма, объем и почти осязаемое ощущение. Вступить в него означало навсегда отвернуть свое лицо от дневного света. И Шварцвольф шагнул охотно. Такая пелена тьмы вызывала страх и ужас, но оставшиеся члены армии стоически переносили ее. У них не было выбора.

Вокруг них был слышен шепот. — Голоса проклятых, — произнес Гепсус ровным, бесстрастным монотоном. Голоса тех, кто уже прошел этот путь раньше. Предупреждая их. Угрожая им. Пытаюсь их отвернуть в последнюю очередь.

Но они были сделаны из более прочного материала, по крайней мере, некоторые из них были таковыми.

Во многих отношениях душевные трудности борьбы с невидимыми врагами были более сложными и трудными, чем все, что Шварцвольфы совершили в ходе своего эпического путешествия. У каждого воина был личный демон. Для каждого мужчины или женщины были муки, призванные вселить в их сердца страх и сомнение. Несколько слабовольных воинов поддались подкрадывающемуся безумию. Их без сострадания и без колебаний убивали более сильные собратья, а самые быстрые бесследно исчезали, а их безумный смех эхом отдавался в головах их товарищей.

Чем дальше они шли в темноту, тем труднее становился проход. Тьма сгущалась, и каждый шаг превращался в борьбу. Это было похоже на переход через замерзшую реку и леденящий кровь костный мозг. На них оказывалось давление, отталкивающее назад. Но головы низко склонились, они шли дальше.

Шепот превратился в слова. Слова превратились в смех, низкий и зловещий. Гниющие, полувидимые циклопические существа выбирали из своего числа больных и утомленных. Были ощущения; жутко и страшно. Касание невидимых перьев по лицу или хватка сильных рук, сжимающих лодыжки и ноги, пытающихся повалить своих потенциальных жертв на землю. Некоторые просто ложатся и позволяют чувственным, цепким пальцам утаскивать их из поля зрения. Но физически они не могли ничего отбить. Ничего, с чем они могли бы бороться. Ничего они даже не могли увидеть.

Пока они не увидели шаги. Огромные, неровные плиты блестящего зеленого камня, которые невозможно было бы разрезать руками смертных, нагромождены друг на друга, достигая разбитых небес.

Валькия, идущая впереди уменьшающейся армии, первой увидела каменную лестницу, и ее сердце подскочило к губам при виде ее и того, что ждало наверху.

Портал был огромен и казался слишком огромным для пролета самой лестницы. Оно выделялось из бархатной черноты невыразимо; это было что-то за пределами тьмы, испещренное потрескивающими полосами тайного света. И Валькия почувствовала его неопровержимую притягательность. Это тянуло ее вперед, хотя вещи, находящиеся за пределами ее понимания, пытались оттолкнуть ее назад.

— Я иду, мой хозяин, — закричала она в темноту. Ее голос звучал мертвым и безжизненным, поглощенный засасывающей пустотой.

Ему все равно. Его это никогда не волновало.

Это был первый раз с тех пор, как она перешагнула точку невозврата, о которой говорил Лоцефакс. Голос демона в ее голове был кристально чистым и почему-то сильнее, чем был до сих пор.

Ты в моем царстве, пространстве между мирами. И скоро, Валькия, очень скоро я отомщу. Оно будет сладким на вкус, любовь моя. Даже когда ты сделаешь свой последний вздох, я буду наслаждаться твоей гибелью. Мой хозяин уже чувствует мое присутствие. Он уже посылает своих детей отомстить за меня. Твоя жизнь отмечена минутами, Валькия. Твой бог, этот идиот, не слышит тебя.

Она не хотела слушать его слов.

У тебя есть последний шанс, Валькия. Будь моей навеки, и мой хозяин проявит к тебе милость. Склонитесь у его ног и поклянитесь в верности его знамени, и ваша награда будет вечной. Продолжайте поиски бога, которому нет дела до вас, и умрите.

Все тело Валькии дрожало от смеси эмоций, которые она не могла описать. Никакого страха не было, в этом она была уверена. Но она была здесь, у подножия лестницы, которая приведет ее в царство богов. Она совершила то путешествие, которое так давно обещала своему отцу.

Если бы кто-нибудь мог совершить это путешествие, то это были бы вы. Это был его ответ. Гордился бы он ею, если бы остался жив? Валькия укрепила свою решимость. Она уже давно отказалась от права гадать, что могло бы быть. Она управляла своей судьбой и будет продолжать это делать.

Они приходят, Валькия. Я чувствую их. Это ваш последний шанс. Стоит хотя бы одной ногой на этих ступенях, и твоя жизнь потеряна. Оставьте свою гордость сейчас и станьте ребенком Слаанеш. В этом предложении было что-то странное умоляющее, почти сожалеющее, но она покачала головой.

— Кровь, — сказала она щиту. Было больно говорить; тьма давила на ее ребра, давила ее, и просто произнести слова заняло много времени. — Кровь... за... Кровавого Бога!

Быть по сему.

Голова демона, установленная на ее щите, ожила и издала пронзительный крик, который заставил нескольких воинов завыть в безумии, когда их разум наконец сломался. Валькия знала, что из ее ушей и носа тоже текла кровь. Ей казалось, что голова взорвется от давления, но она сделала еще один шаг, поставив ногу на самую нижнюю ступеньку. Всего было восемь ступенек. Восемь между Валькией и ее конечной целью.

Гепсус поднял руку, чтобы остановить горстку выживших, удерживая их. Это был момент, который Эдан предвидел. Это был знак того, что он приказал Гепсусу распространиться по лагерю. Это было заявление мальчика. Что когда Валькия бросит вызов самим богам, тогда – и только тогда – ее правление закончится. Гепсус поклялся Идану в своей верности, что доставит ее туда. Стоя здесь, на краю творения, глядя в бездну, Говорящий с Войной мог чувствовать, что распадается. Но уголком своего сознания он все еще мог видеть мертвые глаза своего сына, и они, как ничто другое, привязывали его к жизни. Они были его скалой, его спасением и избавлением. Он стоял там, его пустой взгляд был устремлен на женщину, которая проклянет их, и он удерживал Шварцвольфа. Эдан пообещал ему, что доживет до того, как это произойдет. Так он и сделал.

Интерес Валькии к сводному брату был настолько слабым, что она даже не заметила момента, когда он перестал следить за ней. Она не заметила момента, когда все те мужчины, которые перешли на сторону во время путешествия, остались с ним. Ее высокомерие, ее стремление к успеху не позволили ей повернуть назад, и теперь это будет стоить ей дорого.

Позади нее, перед ней, вокруг нее... вся полоса абсолютной ночи внезапно ожила мрачной, леденящей кровью жизнью. Она почувствовала, как давление невидимой силы внезапно ослабло, но на смену ему пришел натиск демонических существ, которых она никогда раньше не видела. Они хлынули из портала наверху лестницы, словно прилив. Их приходили десятками, сотнями, а может быть, даже тысячами. Они пришли по зову Лоцефакса, и, наконец, она повернулась, чтобы отдать приказ своей армии атаковать.

Никто не стоял рядом с ней. С ней остался только один человек, однорукий Кормак, который поклялся сражаться справа от нее, пока не падет. На его лице отразилась решимость, смешанная с ужасом перед приближающимся к ним легионом, но он не собирался сдаваться. Он был единственным из почти сотни, кто остался с ней до самого конца.

Она знала. Как будто она всегда знала, что в конце концов ее предадут. Гепсус стоял на некотором расстоянии, его рука все еще была поднята. Их глаза встретились в последний раз, и она смотрела, не в силах выразить чистую ненависть, которая поднималась внутри нее, когда он бежал и оставил ее умирать.

Волна демонов, хлынувшая из портала, сдерживалась. Ждали, когда она придет к ним, поскольку они знали, что она должна это сделать. Ее нога стояла на лестнице. Теперь она не могла бы повернуть назад, даже если бы захотела. Не тогда, когда она зашла так далеко. Не тогда, когда она так много отдала.

«Кормак».

'Моя королева.'

'Оставлять. Оставь меня. Здесь вы не сможете сделать ничего хорошего. Вы можете также жить. Иди и возьми головы этих предателей во имя мое». Гепсус и его последователи – она больше не могла думать о них как о своих – исчезли, поглощенные тьмой. Она понятия не имела, выживут они или умрут, и ее, честно говоря, это не волновало. Это предательство могло означать конец ее народа, но она, наконец, смогла признать, что перестала заботиться о них много лет назад.

— Иди, Кормак. Вы ничего не можете сделать. Эта битва принадлежит только мне». Она подняла голову и высоко подняла щит. 'Ты видишь это?' Последнее было адресовано орде демонов. «Вот что стало с последним существом Гуляка, которое пыталось помешать мне достичь моей цели».

Смех Лоцефакса было ужасно слушать, а Кормак за ее спиной дрожал. Она поняла, что он всего лишь мальчик, и однажды протянула руку, чтобы коснуться его плеча.

— Приз будет наш, Кормак, — это все, что она сказала. Она остановилась, понимая, что здесь, в конце всего, как ее разозлила ложь. Все те, кто притворялся верным ей и ее делу. Трусы, все до одного. Кормак был единственным по-настоящему преданным воином, и было правильно и справедливо, что он встал на ее сторону. Но времени задерживаться на этом вопросе не было.

Совместными усилиями, доблестно сражаясь с каждым инстинктом, который говорил ей развернуться и бежать, Валькия сделала еще один шаг вверх. Кормак стоял у подножия лестницы, глядя вверх, в глубь бесконечности. Он был загипнотизирован; как вкопанный и совершенно неспособный пошевелиться.

Он никогда не заходил дальше самой низкой ступеньки. Без железной воли и решимости Валькии он стал легкой добычей демонов. Они пронеслись мимо Валькии, которая ударила своим копьем, злобно рубя и рубя их, но не остановились перед ней. Они направились прямо к Кормаку.

В этот момент она узнала последнюю правду о том, что взяла на себя. Она не могла повернуть назад. Она физически не могла спуститься по ступенькам. Она достигнет царства богов или умрет. Третьего варианта не было. Ей пришлось беспомощно и в ярости наблюдать, как демоны окружили самого преданного из всех ее людей и изрубили его.

Кровь текла из бесчисленных ран, когда Кормак падал, но она с некоторым удовлетворением отметила, что он умер с проклятием на устах и топором, воткнутым в череп когтистого демона.

Видишь, чем это кончится, Валькия. Лоцефакс громко рассмеялся, и этот звук эхом разнесся по разрушенному кошмарному ландшафту.

Она сделала третий шаг вверх и уставилась на пропасть. Еще пять таких лестниц, каждая шириной с проезжую часть телеги, стояли между ней и воротами со стороны ее хозяина.

Пять.

Позади нее ужасные предсмертные крики Кормака; бульканье его последнего яростного крика, обращенного к Кровавому Богу. Впереди лежал тот самый портал, где она знала свою судьбу.

Еще шаг.

Кормак умер в агонии; один у подножия лестницы. Она ожесточила свое сердце против звуков демонов, пирующих на его смертной плоти. Он был самым храбрым и лучшим из всех ее людей, но в конце концов она не смогла его спасти. Она не могла позволить себе испытывать раскаяние. Через несколько секунд демоны тоже нападут на нее. Ей пришлось воспользоваться смертью Кормака... тем отвлечением, которое она ей предоставила...

Еще шаг.

Осталось три.

«Добро пожаловать в загробную жизнь, Валькия», — сказал Лоцефакс и еще раз издал крик, от которого у нее пошла кровь из ушей и носа. Демоны, утолявшие свой голод на теле Кормака, подняли головы на звук и ответили криком.

Она была под их властью. Через несколько мгновений их физические формы оказались над ней. Отвратительный мускус, приторный и сладкий, плыл, словно туман, живое существо, обвивавшее ее непристойными завитками. Оно заполнило ее ноздри, горло. Она опустилась на колени, вцепившись в лицо, как будто могла таким образом оторвать его от себя. Все это время она крепко держала Слаупнира. Она беспомощно билась в нематериальных объятиях; удушающий туман душил ее, притупляя ее чувства, умеряя ее убийственную ярость. Ее глаза встретились с глазами одного из демонов, причудливого двуглавого существа, одна голова которого напоминала голову женщины из слоновой кости, а другая была какой-то бледной рептилии. Раздвоенный язык вылетел изо рта и провел по ее щеке, пародируя поцелуй.

Это мои братья и сестры, Валькия. Они злятся на тебя.

Тем не менее она боролась со своей неизбежной кончиной. Едва дыша, она подползла еще на ступеньку, уронив Слаупнира и щит, чтобы лучше ухватиться за ступеньку. Она попыталась крикнуть, но из ее горла вырвалось только бульканье.

Ее хозяин. Ее бог. В конце концов он бросил ее. Она проделала весь этот путь. Она была...

...злой.

Ее бог не оставил ее. Он был с ней. Он всегда был с ней. Он звал ее.

Иди ко мне.

Я иду, мой хозяин!

Ярость наполнила ее до предела, и с последним, нечеловеческим приливом силы она поднялась на ноги в последний раз и отбросила демоническое воинство назад достаточно далеко, чтобы подняться на последнюю ступеньку.

Она не почувствовала боли, когда скользящий коготь пронзил ее спину и вышел через живот. Она просто посмотрела на него, прежде чем снова упасть на колени. Она вскинула руки и откинула голову назад.

— Кхорн!

Кровь хлынула у нее во рту, а когти и когти впились в ее кожу, заставив ее замолчать. Но она не кричала и не просила о пощаде. Она приняла свою смерть со стоической гордостью. Когда последний пузырь крови лопнул на ее покрасневших губах, он принес с собой последний шепот богу, к которому она подошла так близко.

'Хор...'

Валькия упала на ступеньки вперед, ее левая рука протянулась к порталу. Ее сломанное тело несколько раз дернулось, а затем она замерла, ее сердце навсегда замерло при виде своей судьбы.

И мир потряс гнев бога.

Возрождение

Мир содрогнулся от рева ярости, прогремевшего из царства Хаоса. Катастрофическая ударная волна ярости вырвалась с крыши мира и распространилась наружу, уничтожая все на своем пути. Подвергнувшись ужасной силе такой ярости, демоны, роившиеся вокруг тела Валькии, мгновенно испарились, материя их тел растворилась в иллюзорный туман и с криком отправилась обратно в бездну. Немногих выживших швырнуло во все стороны, они завывали и плакали своими неестественными голосами.

Большинство из них рухнули на землю за ступенями, ошеломленные гневом Кровавого Бога, но волна интенсивного гнева продолжала распространяться наружу, сглаживая все, что попадалось на пути. Он превратил черные камни, обрамлявшие путь к порталу, в мелкий порошок, который поднялся вздымающимся облаком песка и пыли.

Уже на некотором расстоянии от пасти Хаоса Гепсус и остальная часть армии Валькии были сбиты с ног, поскольку сама земля под ними была разорвана на части чистой силой гнева Кхорна. Трещины и разломы раскололи земную поверхность, когда земля сотряслась. С отчаянными криками паники и ужаса предатели набрали скорость, пытаясь опередить невидимую волну разрушения.

Раздался второй рев ярости, возможно, на этот раз еще более ужасный, чем первый. Несколько оставшихся демонов, которые решительно заползли обратно на ступеньки в согласованной попытке схватить тело павшей королевы, были уничтожены. Голова Лоцефакса, все еще восседавшая на щите Валькии, корчилась и корчилась в ужасной агонии. Он не мог заглушить ужасный звук ярости Кровавого Бога и страдал.

Разломы, образовавшиеся на равнине, раскололись еще больше, земля затряслась под ногами шварцвольфов, когда они бежали. Многие падали, не в силах удержать равновесие, а самые медленные из них были поглощены землей, падая без надежды на спасение в недра мира.

Над ними струился Свет Бога. Распространяющаяся корона зловещего малинового цвета крови и цвета гнева залила небо. По всей Северной Пустоши, далеко за пределами эпицентра яростной ударной волны, соплеменники смотрели вверх на меняющиеся огни, которые наконец загорелись алым и говорили о предзнаменованиях и ужасах, которые невозможно себе представить.

Даже вдали от крепостей гномов земля задрожала, когда Кхорн, Кровавый Бог, дал волю своему первобытному гневу. Бесчисленные демоны, как видимые, так и невидимые, которые ранее кишели над телом Валькии, не осмеливались приблизиться.

Фигуры, выпавшие из бездны, тоже двигались к неподвижному трупу, но делали это с любопытным благоговением, низко держа черные клинки в окровавленных когтях. Несмотря на этот факт, демонические слуги Слаанеш, выползшие из тьмы под натиском ярости Кхорна, не осмелились приблизиться. Они шипели и выли, выражая недовольство тем, что им отказали в пиршестве, но даже настойчивые обещания Лоцефакса не смогли их вызвать.

Одно из вновь прибывших, существо с очевидной физической формой женщины, но с алой плотью и раздвоенными копытами зверя, наклонилось, чтобы поднять щит, к которому была прибита голова Лоцефакса. Вестница изучала ногти, каждый из которых работал с символом Кхорна, и на ее грозном лице мелькнула улыбка.

— Не трогай меня, дитя Кхорна!

Если бы Валькия была жива, ей бы простили то, что она приняла тон голоса Лоцефакса за тон страха. Демоническая голова не боялась. Он был в ужасе.

Не говоря ни слова, кровопускательница надела щит на руку и подняла его вверх, издав триумфальный крик. Голос Лоцефакса превратился в крик ужасной боли, и затем в Пустошах Хаоса воцарилась только тишина. Демоны Слаанеш угрюмо наблюдали, как легион кровопускателей подхватил тело Валькии, с благоговением взвалив ее на свои узловатые плечи.

Лидер, несущий щит Лоцефакса, удовлетворенно кивнул. Она взглянула на нижнюю ступеньку, где лежало неузнаваемое полуобжеванное тело Кормака, и проревела команду. Без дальнейших колебаний шеренга кровопускателей поднялась на оставшиеся ступеньки и прошла через портал.

Вестница прошла последней, и когда она ушла, небо снова окрасилось в постоянно меняющиеся цвета севера. Существа и люди Пустошей Хаоса и за их пределами выпустили коллективное дыхание, и мир продолжил вращаться.

Она слышала от старейшин племени, что ни один человек не может вспомнить точный момент своего рождения. Говорили, что шок убьет их. Разум вытеснил одно лишь воспоминание о травме, полученной в результате появления на свет.

Странно, что именно эта мысль заставила ее проснуться.

Валькия со вздохом открыла глаза, сердце колотилось в груди, а ужасная, мучительная боль без прощения терзала ее тело. Она изо всех сил пыталась дышать, как будто тонула, или если на ней лежала какая-то огромная тяжесть, и она отчаянно царапала себя, пытаясь ухватиться за то, что ее давило.

Держать было не за что, и ее пальцы сомкнулись в пустом воздухе.

Осознание, каким бы оно ни было, постепенно начало брать под контроль явный ужас, который она почувствовала, открыв глаза. Все ее тело болело. Ее голова, грудь, конечности… все болело и пульсировало. Она участвовала в битве. Эпическая битва, которая...

...она вспомнила ощущение когтя, который ее выпотрошил, и приложила руку к животу, почти ожидая, что кишки выскользнут наружу сквозь пальцы. И действительно, она почувствовала там зияющую рану, режущую рану там, где ее кишки грозили выплеснуться. Кровь текла свободно из бесчисленных ран, и она лежала неподвижно, зная, что, если она будет слишком много двигаться, вся оставшаяся в ней жизнь будет потеряна. Она была слепа на один глаз и чувствовала, как большая часть ее собственной жизни течет по ее щеке. Она потеряла один глаз. Ее лицо было изранено; ее красота превратилась в образ ужаса и разорванной плоти, полосами свисавшей с ее черепа. С каждым вздохом в ее голове проносилась одна-единственная мысль.

Я умер.

Ей было так больно от своих ужасных ран, что она не сразу заметила, что с нее сняли доспехи и она лежит обнаженная в иллюзорном мраке этого не-места. Какая-то часть ее настаивала на том, что она должна замерзнуть, но пустота ощущений высмеивала ее инстинкты. Ее рука покоилась на обнаженной плоти живота, снова ощущая склизкое присутствие внутренних органов. Она видела, как бесчисленные сотни людей медленно умирали от таких травм.

Но я умер.

«Я не понимаю», сказала она. Ее голос звучал надломленно и надломленно и был резким в тишине, которая пронизывала все вокруг. 'Я умер. Это запредельное?»

Пустота поглотила ее слова и ничего не дала взамен. Она непроизвольно вздрогнула и слегка поменяла позу. Боль, которую это принесло, вызвала у нее крик агонии, и она снова легла навзничь, закрыв от этого глаза.

В тот момент, когда ее глаза закрылись, образы атаковали ее сознание. Она увидела себя, разбитую и окровавленную, на столе из зеленого камня. Даже когда она отбрасывала напавших на нее монстров, она знала, что умирает, видела ужасные раны, пронизавшие ее тело, но отказывалась падать. Она видела, как коготь пронзил ее, и ее мышцы сжались в сочувственной агонии. Она увидела, как падает. Бровь Валькии нахмурилась. Она внезапно осознала тот факт, что она не одна, но что она разделила свою безликую загробную жизнь с присутствием, которое убаюкивало ее, как младенца. Это было проявление чистой злобы, но каким-то образом она знала, что оно было направлено не против нее, что это существо, чем бы оно ни было, удерживало ее в этой нематериальной тюрьме. Этого не было рядом. И это не было далеко. Это было повсюду вокруг нее, и это было только внутри ее разума.

Она увидела, как снова умирает, событие разворачивается перед ее мысленным взором, но на этот раз она не дернулась от смертельного удара, а вместо этого стала свидетельницей своей кончины и последовавших за ней событий. Легион краснокожих демонов с черными как ночь клинками следовал за ужасным, звериным вестником. Она видела, как они взяли ее копье и щит и понесли ее тело...

В одно мгновение она поняла, кто подарил ей это видение, и слезы навернулись у нее на глазах. — Мой хозяин, — сказала она сквозь рыдания, грозившие разорвать ее тело на части. 'Мой мастер.' Это были не слезы печали или страдания, а слезы радости и преданности осознания. Они бежали по ее лицу из-под закрытых век, соленые и очень настоящие. Это был не сон. Вот где она была. Боль в животе, тупая пульсация разорванного лица отступили на второй план, и ее больше не волновало, выльется ли ее внутренности на землю. Она попыталась подняться, но ей не удалось продвинуться более чем на несколько дюймов.

По ее телу пробежала волна силы, наполнявшая ее конечности жаром и силой и сжигавшая ее неуверенность. В этом действии не было доброты, но была капелька понимания, которая прорвалась сквозь ее эмоции и принесла равновесие ее запутанным мыслям. Она открыла глаза во второй раз и на этот раз увидела. Сухой ветер пронесся над равниной раздробленных костей, простиравшейся настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Пепел и пепел падали с кровавого неба, испещренного полосами закопченных облаков. Крики, бессловесные крики ярости и звон оружия наполнили воздух, а запах склепа, смешанный с едкой вонью раскаленного металла, охватил ее чувства. А на горизонте гора черепов, такая огромная, что раздувалась до тех пор, пока не заполнила ее поле зрения, невозможный памятник славе бесконечной бойни.

— В последний раз я потерпел неудачу, мой хозяин. Валькия осталась там, где была, лежа на спине, сложив руки на животе. Но в ее голосе была сила женщины, которой она была. Она выкрикивала слова в бескрайние, бесплодные равнины, окружавшие ее. Она не претендовала на то, чтобы понимать что-либо, что показывал ей бог, но она осознавала, что существует в своего рода подвешенном состоянии. Место, где, если она двинется слишком далеко вперед, она погрузится в вечный сон. Или, возможно, место, где существовал потенциал для других вещей. 'Я подвел вас.' Она прошептала признание в пустоту, горячие слезы снова защипали ее глаза. «Я не поднимался по ступенькам. Я не дозвонился до тебя.

Поток образов обрушивался на нее один за другим, словно страницы ее жизни, перевернутые невидимой рукой. Девушка, вонзающая копье в сердце поверженного варвара. Молодая женщина отрубает голову мужчине, который лежал, извиваясь в луже собственных пролитых кишок. Ожесточённая мать вонзает нож в горло неповоротливого животного. Яростная королева-воин, кричащая на сотнях полей сражений, ее копье падает снова и снова, сваливая к ее ногам запятнанные черепа в бесконечной войне преданности. Пылающий, кровавый берсерк танцует до боли совершенную дуэль с непристойным монстром. И, наконец, нечестивый воин, низвергающий зверолюдей и демонов на унылую, пыльную равнину.

Она подняла руку с живота и вытерла лицо, стыдясь женских слез, которые она все еще плакала. В темноте она почувствовала призрачное прикосновение к своему лицу, и к ней вернулась смелость.

— И что теперь происходит?

Возвышающееся присутствие, которое она чувствовала вокруг себя, внезапно исчезло, и его грубая, раскованная сила обрушилась на нее, как удушающий саван. Это заложило саму ткань ее обнажения, избавив от сомнений и страхов. Оно стерло все последние остатки жалости, милосердия или раскаяния и отбросило те части ее себя, которые не удовлетворяли его ненасытной жажде резни. Это переживание длилось не дольше мгновения ока, но жгло ее нервы, как жидкий огонь, и наполняло разум мучениями. Когда это было сделано, его отсутствие ощущалось как успокаивающий источник на обожженной коже.

Плоть ее туловища начала срастаться, раны затянулись. Под ее руками концы рваной слезы, унесшей ее жизнь, стянулись вместе, закрывая смертельную травму, которая в конечном итоге убила ее. Ее прикосновения казались особенными; сама кожа корчилась, как живая. Она осторожно отпустила рану, и ее кишки остались там, где и должны были быть. Она в изумлении прижала руки к лицу, обнаружив, что и эти раны затянулись, как будто их никогда и не было.

Она провела руками по обнаженному телу, ощущая гряды невидимых шрамов, которых не было видно на поверхности. Ее бог сотворил чудо. Его сила была феноменальной.

Ей потребовались все силы, чтобы преодолеть оставшуюся боль и подняться на ноги. Даже тогда она какое-то время покачивалась и колебалась, не в силах удержаться на месте. Ей казалось, что невидимое присутствие изучает ее, наблюдает за всем, что она делает, и осуждает ее.

Ее глаза светились, как угли, и она перевела свой горящий взгляд на возвышающийся монумент из черепов, чьи бока цвета слоновой кости уходили в гнилые облака. Реки расплавленной меди прорезали темные каналы вниз по горе костей и выли с каждым предсмертным криком, который эхом раздавался на всех полях сражений с момента зарождения времен. Валькия смотрела вверх и вверх, чувствуя притяжение колоссального существа, покоившегося на вершине.

«Чего желает мой господин…»

Она так и не закончила предложение. Выяснилось, что Кхорн только что приступил к формированию своей избранницы. То, что Валькия несколько мгновений назад считала болью, внезапно сменилось осознанием настоящей агонии. Это началось с пульсирующей пульсации на ее плечах, когда кожа подергивалась и деформировалась под направляющей рукой бога, когда он преобразовывал ее тело во что-то, что нравилось ему даже больше, чем ее естественная форма. Восстановление ее смертного тела было прелюдией к его истинным намерениям.

Пульсация притупилась до почти приемлемого уровня, а затем ее кожа разорвалась. Отстраненно это напомнило ей день, когда она родила дочерей, ощущение разрыва на части, чтобы Эрис и Беллона могли проложить себе путь в мир. Она закричала, не в силах больше терпеть боль, и упала на колени. Она упала на четвереньки и извивалась в агонии, когда крылья пронзили кожу ее плеч. Кровь текла, и ее нос наполнился медным запахом. Ее рот оставался открытым в долгом, безмолвном крике, в то время как кожистые перья росли, влажно разворачиваясь из того места, где они проросли, кости хрустнули, когда они росли и раздувались.

Они раскрылись полностью, размах крыльев достигал нескольких футов, и она медленно поднялась на ноги. Она в изумлении протянула к ним руку, ее пальцы пробежались по всей длине. Они задрожали под ее прикосновением, и она инстинктивно взмахнула ими. Она чувствовала их чистую силу. Это не были декоративные конечности. Это были инструменты, которыми она могла пользоваться.

Жестокий смех вырвался из ее горла. Когда-то она восхищалась быстротой птиц-хищников, охотившихся в суровой тундре. Ирония этой трансформации не ускользнула от нее.

Пока она корчилась в муках трансформации, из пепловой дымки появились существа, их когтистые лапы хрустнули под ними расколотые кости. Ее окружало множество извилистых краснокожих демонов с мерзкими полуночными клинками, их пылающие, ненавидящие глаза были устремлены на изменившуюся женщину.

Еще больше боли пронзило ее тело, но на этот раз она вскинула руки и вскрикнула в чистом экстазе, приветствуя агонию, которую принесла с собой перемена. Ее любимый бог вознаградил ее больше, чем она когда-либо могла мечтать. Крылья, похожие на летучую мышь, которые изящно извивались от ее спины, незаметно двигались, когда ее бедра удлинялись, меняя форму и форму. Ее ступни сжались и превратились в раздвоенные копыта животного. На ее ногах был изгиб, такой же, как у монстров, окружавших ее, а пара вьющихся рогов, крошечных и рудиментарных, венчала ее бледный лоб.

Рычащие демоны замолчали и как один преклонили колени перед своей новой королевой, прижимая свои окровавленные морды к земле в жесте рабства. Они подчинились ее воле и будут служить ей в бойне, как никто другой. Валькия раскрыла когтистые руки и наслаждалась своей грубой силой.

— Что с моим оружием? Мое копье, мой щит?

Искаженный облик Лоцефакса на мгновение мелькнул в ее памяти, его кричащее лицо все еще было прочно пригвождено к ее потрепанному щите.

«Да», — признала она. «Но щит… упал на ступеньки за пропастью».

Образы снова напали на нее. Она наблюдала, как глашатай несет отрубленную голову Лоцефакса в царство Кровавого Бога и поднимается на гору черепов. Существо Слаанеш кричало и бормотало на протяжении всего восхождения, его обычно злобный взгляд дико отражал ужас своего положения. Она увидела, как вокруг сгущается тьма, и услышала ее последний вопль отчаяния, когда давно обещанная гибель Валькии сбылась.

Щит раньше не был в ее поле зрения, но теперь он появился, мерцая, возник перед ней. Его переделали, отделали травленой латунью и слили с отрубленной шеей существа. Голова демона хмуро смотрела на нее, неподвижная и, казалось, лишенная той живой жизни, которой она обладала.

Она взяла подарок, привязала его к руке и почувствовала, как сдавленная воля Лоцефакса сжалась от ее прикосновения. Там, где когда-то демон насмехался над ней своими обещаниями и ложными словами, здесь он не имел никакой власти.

— По вашей воле, милорд, это так.

Перед ней предстало ее копье, рукоять которого была отлита из адского обсидиана, а серебряный наконечник с гравировкой из латуни и черного железа. Угловой рисунок черепа пульсировал малиновым адским светом, и в ее сознании ожили образы резни, затмевающие все, что было раньше. Она вернется в мир людей и пожнет души живых.

— Во имя вашего, милорд, так и будет. Глаза ее светились пылкой яростью.

Огромная черная воля на вершине горы отступила, и демоны расступились перед ней, открывая путь к подножию памятника. Она чувствовала неутолимую ярость, пылавшую на вершине этой мрачной вершины, и чувствовала ее ожидание. Оно интуитивно звало ее, обещая вечность смерти, ярости и беспощадной бойни.

Она вздохнула с явным обожанием. — Я никогда не забывал своего обещания, милорд. Не имеет значения, как течет кровь. Важно только то, что оно течет».

Трон из меди и черепов поманил ее, и, облаченная в свою новую демоническую плоть, она приблизилась к невозможному зданию. Раскрыв крылья бездонной ночи, Валькия расправила крылья и понеслась вверх, в развеваемый ветром пепел. На нее лились проливные дожди крови, а вокруг нее ликующе кувыркались клыкастые чудовища с визгом. Мимо черепов миллиона мертвецов, похоронивших еще миллион, она поднималась, пока, наконец, не исчезла из виду равнина костей и вечные поля сражений, пока, наконец, она не повисла перед троном из меди и железа. Пока наконец она не увидела.

Валькия Кровавая вышла за пределы женщины, которой была, и стала чем-то большим. Что-то вечное.

Что-то ужасное.

А мир продолжал вращаться.

В царстве богов течение эонов шло иначе, чем время в стране смертных людей. По сути, оно вообще прекратилось. В конце концов, само время было концепцией, изобретенной живыми для отсчета мгновений до их неизбежной кончины.

Они разбили свою мимолетную жизнь на годы, месяцы, дни, часы. Они приходили и уходили, редко воспринимаясь в глазах богов как нечто большее, чем узор огней на темном полотне вселенной. Но раз в поколение кто-то будет гореть с большей яростью, чем окружающие.

Валькия рано привлекла внимание Кровавого Бога. Если бы она не встретила Дерона, человека, который принес с собой имя бога, тогда Кхорн нашел бы другой способ привлечь замечательную молодую женщину на свою сторону. Он наблюдал за ней на протяжении многих лет, пока она оттачивала и оттачивала свой талант к убийству. Он наблюдал. Он ждал. И по-своему он вел.

Здесь, в царстве богов, время перестало иметь какое-либо значение. В потустороннем мире оно продолжало течь. Непрерывный, непрерывный и смягчающийся. В мгновение ока пролетел год. Прежде чем Валькия начала осознавать масштабы дарованной ей силы, прошло еще три.

Не то чтобы ее это заботило. Не то чтобы она вообще сохраняла интерес к миру мужчин. Не тогда, когда она наслаждалась всеми удовольствиями, которые могло предложить ей ее бессмертие.

Далеко за горами, над которыми она и ее армия трудились всю холодную зиму, Шварцвольфы сами изучали пути нового хозяина. Но для них все было не так приятно.

Из примерно тысячи воинов, ушедших по призыву Валькии, вернулись менее нескольких сотен. Окровавленные и разбитые, они пробились к дальним аванпостам Шварцвольфа. Некоторые были на грани самого безумия от всего, чему они были свидетелями и чем бесконечно бредили. Другие хранили стоическое и молчаливое молчание, вообще отказываясь обсуждать путешествие.

Одно было совершенно ясно: армию больше не возглавляла Валькия. Вместо этого Гепсус Говорящий с Войной и Говорящий с Богами Эдан шли впереди армии. Первый выглядел как старик, его волосы поседели больше, чем когда он ушел, а глаза превратились в запавшие впадины, которые видели слишком много. Младший человек, брат бывшей королевы Шварцвольфа, стал выше и увереннее в себе. Наконец, позволив Эдану выйти за пределы значительной тени своей сестры, явное высокомерие Эдана стало ощутимым.

Потеря Валькии вызвала сильное излияние горя. Ее длительное правление иногда было трудным, всегда противоречивым... но, по крайней мере, она управляла ими. Она никогда не оставляла их на произвол судьбы и всегда заботилась о том, чтобы меньшие племена, которые она покорила, были обеспечены.

Ее дочери перенесли известие о ее смерти со спокойным принятием, которое, как они знали, заставило бы их мать гордиться. Эдан сообщил им эту новость как жуткое эхо того дня, много лет назад, когда Валькия сказала двум своим младшим сводным сестрам, что их отец умер.

Беллона кивнула, поджав губы. Она никогда по-настоящему не ожидала, что ее мать вернется из путешествия. Она также безоговорочно подозревала Эдана. Ее дядя всегда излучал самодовольную и самодовольную атмосферу, от которой ей было не по себе.

Эрис, с другой стороны, потребовала подробностей. Все время, пока она расспрашивала Эдана о смерти ее матери, ее рука легко лежала на рукояти меча. Время от времени глаза Эдана скользили по оружию, и между ними царила атмосфера невысказанного напряжения. Эрис доверяла своему дяде настолько, насколько могла с комфортом забросить его. Ее не волновал его ранг и статус в племени. Она видела, как он всегда сидел и смотрел на Валькию, с холодной расчетливой проницательностью в его глазах.

«Она пала под демонической мощью на ступенях, ведущих в великий мир», — передал Эдан. Разумеется, об этом факте у него было только слово Гепсуса, поскольку он уклонился от путешествия, когда Валькия была слишком одержима своим пунктом назначения, чтобы даже заметить это. Но Эдан знал свою сестру достаточно хорошо, чтобы знать, на что она, скорее всего, попыталась. Что она даже дошла до того, что все еще удивляла его.

Если бы она сделала еще несколько шагов, весь его план рухнул бы прямо у него на глазах. И ему потребовалось так много времени, чтобы тщательно собрать все воедино. Он потратил так много времени на то, чтобы воспитать в себе правильное отношение, эту серьезность и немного отстраненности. Склонность говорить так тихо, что людям приходилось напрягаться, чтобы его услышать. Это был простой трюк, создававший впечатление, что он тщательно обдумывал все, что говорил. Он научился этому у своего предшественника, и усвоил это хорошо.

Он перевел взгляд с одной девушки на другую. Они были практически идентичны внешне, хотя Эрис была более склонна к синякам и порезам от своих более энергичных вылазок в бой. Беллона никогда не была более осторожной. Он позволил своему взгляду задержаться на первом. В ее глазах тлела почти заметная ярость.

«Она храбро сражалась, если вас это беспокоит», — сказал он. Его тон был успокаивающим, возможно, даже немного снисходительным. Эрис тут же укусила.

— И вы были свидетелем этого падения собственными глазами? Рука Эрис сомкнулась на расположенном рядом с ней оружии. Ее дядя, не дрогнув, встретил ее обвиняющий взгляд и солгал.

— Да, Эрис. Я сделал. Твоя мать пыталась вести наш народ на смерть, но, хотя она сражалась с силой пумы, в конечном итоге ей это не удалось. Увидев вспышку гнева на лице Эрис, он нежно положил руку ей на плечо. 'Послушай меня. Под моей присягой ее предсмертные слова заключались в том, что до тех пор, пока Великий Круг не примет решение определить ее преемника... Будущее Шварцвольфа находится в руках Говорящего с Войной.

— Наша мать сказала… — Эрис начала было возражать, но Беллона протянула руку, чтобы предотвратить ее спор. Обычно добродушное выражение лица Эдана на мгновение сменилось гневом, который придал ему нечто большее, чем мимолетное сходство с сестрой. Видеть разгневанного Эдана было настолько редко, что Эрис отступила на шаг назад, испуганная его вспыльчивостью.

— Твоя мать много чего говорила, девочка. Я просто предполагаю, что если у вас есть хоть малейшее уважение к ней, вам следует выполнить это последнее желание.

— Никогда больше не смей говорить такое. Или помоги мне, дядя, я убью тебя на месте».

— Ты не уважала ее, Эрис? Насмешка была очевидна и получила именно тот ответ, которого ждал Говорящий с Богами. Для девушки, которая обычно была так сдержана в демонстрации какой-либо привязанности, Эдан зашел с ней всего на шаг слишком далеко.

«Никогда не смей говорить мне, уважаю ли я свою мать». На этот раз Эрис обнажила меч, но она оказалась недостаточно быстрой для Эдана. Худощавый Говорящий с Богами отцепил боевой топор от пояса и остановил смертельный удар.

Он был наделен силой, которую Эрис никогда не осознавала, и когда она прекратила атаку, она впервые почувствовала себя по-настоящему напуганной. Она никогда в жизни не знала страха, но что-то в глазах Эдана напугало ее.

«И вот так умерла твоя мать», — усмехнулся он. «Наполнен высокомерием. Не заботясь о том, выживут или умрут ее люди. Стремясь осуществить амбиции, которые она никогда не могла надеяться реализовать».

'Достаточно!' Беллона снова шагнула вперед и на этот раз с силой положила руку на плечо близнеца. — Дядя, я умоляю вас простить порывистый характер моей сестры, но также прошу вас обдумать свои слова. Возможно, ты утомлен путешествием и устал, но ты принес нам печальные новости. Эрис высвободилась из хватки Беллоны и вышла из палатки. Беллона смотрела ей вслед и мысленно вздохнула.

«Конечно, мы будем уважать пожелания Матери в этом вопросе – при условии, что нам будет разрешено сидеть в Круге вместо нее». Это был дипломатический вопрос, хорошо поставленный и поставленный совершенно без злобы. Гнев мгновенно покинул Эдана. Он закрепил топор обратно на поясе и учтиво поклонился племяннице. Это был тот Эдан, которого она знала. Человек, который всем возражал. Но она на мгновение мельком увидела его другую сторону и была настороже.

Его голос, когда он говорил, был полон тщательно продуманной усталости. — Вы правы, конечно. Это было непростое путешествие. Позже я принесу извинения Эрис. Но я искренне советую тебе держать свою сестру под контролем, Беллона. Ей грозит опасность слишком близко пойти по стопам матери. Это достаточно тяжело, что мы потеряли Валькию.' Он посмотрел в сторону выхода из палатки. «Было бы трагично потерять кого-то из вас, если только это не связано с честью и славой».

— Да, дядя. Беллона уважительно опустила глаза. Это было правильно, и она это знала; Эдан удовлетворенно кивнул, прежде чем повернуться и уйти. Беллона села и тупо уставилась на стену палатки. Ей следовало бы найти свою вспыльчивую сестру и предложить ей хоть какое-то утешение, но сейчас она горевала одна. Она горевала о потерянном времени, об отсутствии настоящей любви, существовавшей между ними. Она горевала о будущем, о трудностях, которые она могла предсказать, не обладая никакими навыками предвидения, которые их ждали впереди. Она знала, что она и ее сестра столкнулись с проблемой, не похожей ни на что другое, с чем они когда-либо сталкивались, но она была достаточно умна, чтобы понимать, что осторожность принесет гораздо больше пользы, чем любая другая реакция.

Беллона высоко подняла голову и встала, вытирая руками перед туники. Она пойдет и найдет Эрис и вразумит ее. В их жилах текла кровь вождей, и если бы они хотели продолжить линию, им пришлось бы много заниматься политикой.

Благодаря направляющей руке Беллоны и умному разуму в сочетании с силой и огнем Эрис они преодолеют предстоящие трудности.

Долгая игра

Река времени текла вперед, не обращая внимания на предательство королевы-воина в самых северных уголках мира. Время потекло вперед, на недели, месяцы и, наконец, на годы.

Эдан был недоволен тем, что просто предал свою сестру на поле битвы, и через несколько недель после возвращения отряда в Долину также повернул волну фаворитизма против Гепсуса. Потребовалось не более чем тщательно продуманный шепот и мягкое изложение правды, чтобы убедиться, что все поверили в то, что Говорящий с Войной несет ответственность за смерть Валькии.

Шепот перерос в ропот, который, в свою очередь, превратился в гневные слухи. Гепсус, наслаждаясь тем фактом, что племя наконец оказалось под его командованием, не обращал на это внимания. Он уже спровоцировал ряд поразительных перемен, которые не понравились многим наиболее стойким сторонникам Валькии, и в разрозненных племенах, объединившихся под знаменем королевы, начали проявляться очевидные расколы.

«Война не должна длиться вечно», — было послание Говорящего с Войной. «Нас много. Давайте потратим время на создание прочного, постоянного существования. Давайте прекратим непрерывное блуждание. Шварцвольфы признаны величайшим племенем севера. Давайте насладимся этим какое-то время».

Через несколько дней после произнесения этой речи он отказался от титула Оратора войны, твердо заявив, что это не способствует поддержке идеи единства, которую он хотел продвигать среди людей. Именно этот акт привел к дальнейшему расколу племени.

Круг собрался впервые после соответствующего празднования смерти Валькии. Племя находилось в трауре – некоторые искреннем, некоторые нет – и, несмотря на присущую им свирепость, если бы они выглядели кем-то, кто не объединился в своем горе, это сделало бы их уязвимыми.

Это были слова Гепсуса, и Эрис не очень хорошо на них отреагировала.

Она встала и посмотрела на него, ее эльфийское лицо исказилось от сдерживаемой ярости. Беллона беспомощно посмотрела на своего близнеца. В тот момент, когда Гепсус заговорил, последняя черта для Эрис была перейдена.

— Ты не пропагандируешь ничего, кроме трусости, Гепсус. Вы сидите там, преисполненные собственной важности, и хвастаетесь тем, как вы будете вести наш народ вперед. Но это глупость. Мы племя воинов. Мы чтим Кровавого Бога…»

— Кровавый Бог? Где был Кровавый Бог, когда мы сражались за свою жизнь на крайнем севере? Гепсус ответил тем же, его собственное лицо было в ярости. — Твоя мать умерла из-за неуместной веры в безумного бога. Не забудь об этом.' Бывший Говорящий Войны поднялся со своего места и встал перед ней. У него было преимущество в росте, силе и возрасте, но Эрис не двинулась с места. Она встретила его с таким же мужеством, какое всегда проявляла ее собственная мать.

— Эрис… — тихо сказала Беллона. Ее не ослепила ярость, и она не видела другого конца этой дискуссии, кроме плохого. Она безуспешно пыталась апеллировать к лучшему характеру сестры.

— Нет, Беллона! Это необходимо сказать». Эрис узнала своего близнеца лишь кратким взглядом. — Гепсус, расскажи нам правду. Ты так и не простил моей матери смерть твоего сына… Она продолжила, несмотря на то, что видела, как сильно это напоминание уязвило мужчину. — В конце концов ты бросил ее на произвол судьбы. Я слышал, как многие люди говорили то же самое. Ее вера в Кхарнета была сильной и чистой. Неоправданное доверие к собственному Говорящему с Войной стоило моей матери жизни.

— Я не убивал твою мать. Рука Гепсуса бессознательно скользнула к ножнам, но он перестал открыто носить меч, пытаясь доказать, что серьезно относится к более оседлому образу жизни. — Не выдвигайте подобных обвинений, если у вас нет доказательств, которые можно представить этому Кругу. Твой разум затуманен горем, девочка. А теперь займи свое место и заткнись, пока не найдешь что-нибудь полезное для этой встречи.

Никто никогда не говорил с Эрис таким тоном, и ее лицо покраснело как свекла.

— Эрис, пожалуйста. В мягком голосе Беллоны было что-то властное, и Гепсус усмехнулся.

— Послушай свою сестру, — сказал он, двигаясь так, чтобы его лицо было едва ли не на волосок от Эрис. — Вот что говорит приличная женщина.

Эрис ничуть не сбилась с пути.

— Когда-то, — сказала она тихим, страстным тоном, — ты, возможно, был достойным наследником трона моей матери, Гепсус. Но сейчас? Теперь вы сломленный старик, потерявший боевые качества. Я не буду стоять в стороне, пока ты еще больше позоришь племя».

— И что, — сказал Гепсус, — ты собираешься с этим делать? Он наклонился еще ближе, как будто собирался поцеловать ее. Она одарила его очаровательной кривой улыбкой.

'Этот.'

Ее рука двигалась пугающе быстро, и зазубренное лезвие кинжала разрезало вверх, мягко перемещая воздух. Он вошёл в лицо Гепсуса чуть ниже подбородка и вышел между глаз. Красная кровь хлынула и залила руку Эрис. Гепсус заткнул рот и попытался оттолкнуть Эрис от себя, но ее хватка на клинке была крепкой. Он изо всех сил пытался освободиться, хотя сокрушительная неизбежность верной смерти прижала его к коленям. Эрис бесстрастно наблюдала за его страданиями, наслаждаясь каждой секундой своей пылкой и безудержной мести. Затем она очень тонко переместила кинжал и пронзила мозг Говорящего с Войной. Свет в его глазах померк, и она наконец отпустила кинжал. Она с эмоциональной отстраненностью наблюдала, как Хепсус умер, а затем отступил назад, когда он рухнул, как падающее дерево, его могучее тело тяжело рухнуло на землю.

И ни один из членов Круга не двинулся ему на помощь.

Гепсус истекал кровью на полу на глазах у всех членов Круга, кровь пропитала землю вокруг него. Наконец, когда в нем уже не осталось ни капли, он затих. Эрис наклонилась и взяла свой кинжал. Она силой разжала еще не окаменевшие от смерти челюсти и вырезала то, что осталось от языка старого воина. Она держала ужасный трофей высоко над головой.

«Так положит конец всем лжецам и предателям», — сказала она. «Моя мать привела Шварцвольфа к величию. Этот человек погасил этот свет и заплатил высшую цену. Моя сестра и я являемся законными преемниками ее руководства и соответственно займем свое место. Не так ли, Беллона?

Лицо Беллоны застыло как каменное, не выражая ни неодобрения, ни удовольствия от беспрецедентных действий сестры. Она поднялась на ноги почти чопорно.

«Наша мать хотела, чтобы мы остались вместе, когда она уйдет», — подтвердила она своим тихим голосом. «Я согласен с Эрис в этом вопросе».

Эрис покраснела от восторга от согласия сестры и, ответив на кашель внимания, перевела взгляд на Эдана. Ее дядя сидел неподвижно, стараясь скрыть радость от того, что его маленький план сработал так хорошо.

— Говорящий с Богом?

— Ты говоришь мудрые слова для такого юного человека, моя племянница, — сказал он тихим голосом. — Я просто хочу подтвердить свою преданность вам и предложить свои услуги в качестве советника вам и вашей сестре. Если вы возьмете меня, конечно.

Последнее было сказано с таким смирением, что весь гнев, который Эрис испытывала по отношению к нему за то, что он принес известие о смерти ее матери, хлынул из нее в спешке.

— Конечно, Говорящий с Богами. Эрис одарила его натянутой, сдержанной улыбкой. Рядом с ней глаза ее сестры были холодны, как лед. «Шварцвольф принадлежит нам троим по рождению. Ваше руководство будет приветствоваться».

— Я не разочарую, — сказал Эдан с низким поклоном в пояс. Он без труда сказал ложь.

Перемены были неизбежны, и за неспокойные годы, прошедшие с тех пор, как Эрис лишила жизни Говорящего с Войной, многое изменилось в племени Шварцвольфов. Некоторые из этих изменений вызвали горячую критику со стороны определенной части племени, но их аргументы были быстро разрешены. В худших случаях их споры заглушались осторожным прикладыванием лезвия кинжала к горлу.

После смерти Гепсуса племя, казалось, было готово к восстанию. Но под чутким руководством Беллоны и впечатляющим нравом Эрис дочери королевы Валькии продемонстрировали способность контролировать народ Шварцвольфа.

Обе девочки превратились в потрясающие копии своей умершей матери и обе привлекли одинаковое внимание со стороны соседних племен. Они обсудили ситуацию с Говорящим с Богом, и он очень умно оставил решение в их собственных руках. Он ясно дал понять в тщательно сформулированных словах, что, если они останутся бездетными, то линия преемственности снова станет неопределенной. Этого было более чем достаточно, чтобы убедить даже Эрис, давным-давно поклявшуюся никогда не брать мужчину в жены, начать смотреть на ситуацию в ином свете.

Однако у них было мало времени, чтобы заниматься такими вещами; через шесть месяцев после смерти Валькии среди объединенных племен вспыхнула гражданская война. Многолетняя работа по объединению их под знаменем Шварцвольфа постепенно дала результат, и близнецы оказались во главе верных своего племени в кровавых битвах возмездия против тех, кто когда-то называл себя союзниками.

Эрис показала себя способным воином на передовой, возглавляя Шварцвольфов во главе воинов, проносясь сквозь строй спаренными боевыми топорами, которые раскалывали черепа и уносили жизни. Беллона была менее опытной, но не менее бесстрашной, и когда близнецы сражались вместе, хотя они все еще обладали лишь частью навыков, продемонстрированных их матерью, они, тем не менее, были грозными.

Но как бы они ни сражались, им не удалось убедить многие восставшие племена вернуться под иго Шварцвольфа. Смерть Валькии разрушила союз, скрепленный страхом и уважением, которые первоначально объединили их, и никакая дипломатия или война не могли убедить их в обратном.

Численность шварцвольфов, некогда самого могущественного племени на севере, сокращалась. Это снова поставило вопрос о межплеменных браках, и дочери Валькии – навсегда обреченные ходить в тени своей матери – в конце концов признали, что неизбежное должно было случиться.

«Я найду для вас обоих все, что смогу», — пообещал Эдан. «Позвольте мне заняться этим вопросом, и я обещаю, что вы останетесь довольны результатами».

Ни одна из молодых женщин не хотела выходить замуж за пределами Шварцвольфа, но они обе видели в этом необходимость. Если бы они не приступили к трудной задаче укрепления союзов, численность их племени снова сократилась бы до нуля. Они согласились, что Говорящий с Богами должен принять необходимые меры, в то время как они сосредоточатся на более важных вопросах выживания против постоянных набегов со стороны бывших союзных племен и других оппортунистических врагов, вышедших из холмов, когда могучий Шварцвольф стал явно уязвим.

Война бесконечно бушевала по снежным полям и долинам севера. Через пять лет после смерти Валькии Эдан почувствовал значительное облегчение со своих плеч, когда без его вмешательства Беллона соединилась с другим молодым Шварцвольфом, воином, который энергично ухаживал за ней с самого начала. Эрис, которая, возможно, была немного ожесточена, если не ревновала к своей сестре, весело распространила слух, что Беллона лишь уступила бесконечным требованиям молодого человека о немного тишины и покоя. Какова бы ни была причина, они, казалось, были довольны друг другом, и вскоре после их присоединения Беллона забеременела.

Стремясь выдать замуж свою вторую племянницу и отстранить ее от своих долгосрочных планов, хитрый и коварный Говорящий с Богами нашел желающего жениха для другой из дочерей Валькии. Он инициировал первый шаг своего плана будущего племени во время церемонии соединения Эрис с молодым воином небольшого безымянного племени. Жители Шварцвольфа всегда с большим уважением относились к «видениям», которые переживал Говорящий с Богом, и поэтому принять их было достаточно легко.

В середине церемонии он изобразил внезапный припадок, за которым последовал транс. Несколько минут он говорил тарабарщину, извиваясь и набрасываясь так яростно, что двум соплеменникам пришлось удерживать его на случай, если он поранится. Затем он целый день симулировал бессознательное состояние.

Эрис отложила церемонию, вызвав гнев как своего предполагаемого мужа, так и его племени, но ее это нисколько не волновало. Здоровье и благополучие главного советника ее племени были для нее гораздо важнее, чем какая-то бессмысленная церемония, связывающая ее с человеком, о котором она не заботилась. Беллона расправилась с разъяренным вождём племени и успокоила его, пообещав, что церемония состоится, как только Говорящий с Богами выйдет из транса.

Эдан ждал. Не было особого смысла портить драматический эффект того, чего он пытался достичь. Когда он, наконец, решил, что хватит, он позволил своим глазам медленно открыться и выгнул спину на кровати, крича, как будто от боли.

— Дядя, будь спокоен. Это был голос Беллоны. Эдан почувствовал, как она провела рукой под его голову и поднесла бурдюк с водой к его губам. 'Напиток.'

Он покорно подчинился, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на нее. 'Сколько?' Вопрос был мягким и нерешительным. «Как долго я находился в руках богов?»

— Прошло несколько часов с тех пор, как ты впал в транс, — сказала его племянница, забирая бурдюк с водой. Эдан тихо застонал, и она поднесла к его лбу влажную полоску ткани. Её было легко обмануть. У нее было мягкое сердце, и со временем это станет ее падением. Ее живот раздулся вместе с ребенком, которого она родила, и в ней появилась зрелость, которая в последнее время расцвела еще больше. Сейчас она была на пятом месяце беременности, и такое состояние ее устраивало. Как и ее мать до нее, она отошла с поля битвы, пока не родился ребенок.

— Женитьба Эрис? Церемония?'

«Это было остановлено. Ваше здоровье — наша забота». Он снова застонал и приложил руку к голове.

— Я уничтожил ее шансы… Я… — Эдан искренне испугался и замолчал, услышав щелчок резкого языка Беллоны. Было так редко слышать, как она говорит таким тоном, что он был озадачен.

'Достаточно. Что ты видел? Кхарнет... Четверо недовольны? На протяжении многих лет Эдан тщательно направлял верования племени к тому, что он называл «большим пониманием» взаимосвязанного величия Четырех богов. По его словам, преданность хотя бы одному из них уменьшила их. Это их ослабило. Таким образом, он мог преследовать свои собственные интересы, не нанося вреда внешнему виду. Когда ему подходил момент, он призывал к практике особого поклонения.

— Мне… мне нужно время, — сказал Эдан дрожащим голосом, который он так долго практиковал и совершенствовал. «Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями и попытаться понять смысл видений. Однако все боги злятся, Беллона.

Эдан увидел силу демона, с которым его сестра сражалась так давно. Он увидел силу этого существа, и когда узнал, что это был эмиссар другого из Четверки, он задумался. Какой силой он мог бы обладать, если бы хотел заслужить благосклонность всех богов?

Так родился его план. Первая часть была пугающе простой. Убрать из картины фанатичную Валькию оказалось гораздо проще, чем он мог ожидать. Затем удаление Гепсуса, единственного человека, которому он доверился... ну. Когда Эрис вонзила кинжал ему в горло, он мог бы рассмеяться.

Это драматическое «видение» должно было стать последней частью его плана. Благодаря этому он уведет Шварцвольфов от бесконечной, бесполезной преданности кровопролитию и приведет к чему-то большему.

Эдан ни разу не подумал, что Кхарнет придет в ярость. Он не придал этому значения, потому что ему было все равно. Из всех людей в племени Говорящий с Богами был единственным, кто мог напрямую общаться с богами; по крайней мере, так учили Шварцвольфов. Слово Говорящего с Богами было приказом самих Четверо, и они беспрекословно подчинялись любой его прихоти.

'Сколько времени?' Беллона прервала его мысли, и он раздраженно махнул ей рукой, на мгновение забыв, что он должен был быть слабым после своего «эпизода».

«Скоро наступит ночь. Я изложу вам свои мысли на сегодняшнем Круге, — сказал он. — Дай мне отдохнуть, девочка.

Беллона встала с его бока и подошла к палатке. Из-за ее состояния она неуклюже двигалась, а растущий ребенок добавлял к ее движениям перекатывающуюся походку. Она остановилась у входа в жилище, легко положив руку на живот, и произнесла слова, которые в конечном итоге предопределили ее собственную судьбу. Ее интеллект был выдающимся, и ловушка, которую она приготовила для него, сработала.

— Вы, кажется, очень уверены в часе дня, дядя, — тихо сказала она. «Я не делился с вами этой информацией. Мне очень приятно видеть, что вы так быстро приходите в себя.

Она покинула палатку и оставила Эдана мрачным мыслям о дальнейшем предательстве.

Обиженный и оскорбленный этим случаем, потенциальный муж Эрис покинул лагерь Шварцвольфов и не скрепил брак. Это отбросило Говорящего с Богами в самое начало его планов, и он молча злился на собственную недальновидность в этом вопросе. Тем не менее найти других женихов оказалось не так уж и сложно. Хотя все соседние племена относились к дочерям умершей царицы с некоторым недоверием, они, тем не менее, были желанными. Не только из-за их положения наследников лидерства Валькии, но и из-за их внешнего вида.

К раздражению Эдана, Эрис заявила, что отсрочка ее свадьбы явно была знаком от самих Четверок, что она не выйдет замуж. Возмущенный этим, но неспособный показать это, Эдан вместо этого сосредоточил свое внимание на Беллоне. Ему было труднее всего изобразить горе, когда муж Беллоны погиб во время пограничной стычки с потенциальными захватчиками. К тому времени она была уже почти на седьмом месяце беременности, и казалось маловероятным, что он сможет справиться с ней, не привлекая к этому внимания.

Он строил заговоры и интриги и, в конце концов, заключил переговоры с одним из более крупных племен. Он сказал, что не может оставить свою бедную племянницу рожать ребенка без мужа. Были даны обещания о повышении статуса в племенной иерархии, и различные ценные товары обменивались из рук в руки.

Прошло больше месяца, прежде чем семена его многоуровневой и коварной схемы смогли прорасти и наконец принести плоды.

Мужчина, пришедший просить руки Беллоны в браке, прибыл в шатер Говорящего с Богами более чем через три месяца после того, как привел колеса в движение. Храфи был молод и высокомерен, и поначалу обе девушки считали его очередным пустомыслящим дураком. Но как только он вовлек их двоих в разговор, они обнаружили, что за его внешностью скрывается ум, столь же острый, как и любой другой, с которым они когда-либо сталкивались.

Эрис вскоре устала от его компании, но могла сказать, что ее сестра была увлечена этим человеком. Она хорошо восприняла смерть мужа, но Эрис знала, что Беллона скучала по присутствию мужчины в своей постели. Поначалу Эрис не могла скрыть своего разочарования. Она надеялась, что Беллона последует ее примеру и откажется от брака с внешним племенем. Но она любила своего близнеца и не стала мешать ее счастью.

В течение пяти дней Храфи развлекал Шварцвольф. Вместе со своей небольшой свитой ему было предоставлено место для проживания в лагере хозяев, и каждое утро он выходил из палатки, в которой спал, с новым подарком для очевидного объекта своего желания. Когда-то это был изящный амулет ручной работы, который, как он сказал ей, защитит ее от любых злых духов. В другой день он сел рядом с ней и вырезал ей из куска дерева статую плодородия. Юмор такого подарка, учитывая позднюю стадию беременности Беллоны, рассмешил ее; впервые за долгое время она сделала это. Храфи был сильным, вдумчивым и талантливым, и, казалось, его нисколько не смущало то, что он принимал чужого ребенка как своего собственного.

Эдан внимательно наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Он выполнил свой долг, возложенный на него как на Говорящего с Богами и родственника Беллоны. Три дня из пяти он был уверен, что его план осуществится так, как предполагалось. На четвертый день, когда он увидел взгляды, которыми разделяли его племянница и молодой темнокожий воин, он начал задаваться вопросом.

На пятый день он подумывал о том, чтобы устроить еще один припадок, как он это сделал на свадьбе Эрис. Храфи и Беллона выглядели слишком счастливыми, на его взгляд. Но он недооценил хитрость и компетентность тех, кого нанял.

Среди свиты Храфи был юноша. Мальчик-раб, его представили как. Едва ли больше, чем ребенок, и никакого значения. Он приносил и носил по приказу Храфи, и его редко видели дальше, чем на три фута позади своего хозяина. Это было тощее, грузное существо, чьи ребра были ясно видны сквозь тонкую, как бумага, кожу его голой груди. На его голове были полностью острижены волосы, а темные глаза казались огромными на вытянутом лице, которое всегда выглядело испуганным. Его язык был давно отрезан, и он редко издавал какие-либо звуки.

Сначала Храфи предложил подарить мальчика Беллоне, но она отказалась. Шварцвольфы были не из тех, кто порабощает других. Так юноша тащился за своим хозяином, как удрученный волкодав. Храфи время от времени бросал ему кусок мяса или какое-нибудь другое лакомство, и он с жадностью проглатывал это. Беллона попросила у Храфи разрешения обеспечить, чтобы мальчику давали нормальную еду, а не объедки, и, несмотря на то, что она надулась от этой идеи, ее поклонник в конце концов согласился. Мальчик-раб с благодарностью посмотрел на Беллону, съев полную тарелку еды, возможно, впервые в своей юной жизни.

Он часто приходил к палатке Беллоны раньше Храфи, возвещая о прибытии своего хозяина, поэтому на пятый день никто не взглянул дважды, когда тощий мальчик-раб пробирался внутрь.

Она подняла глаза, когда он вошел в палатку, и улыбнулась ему. Обсуждения и переговоры с Храфи шли лучше, чем она могла надеяться. В отличие от своей сестры, Беллона не была против идеи брака и детей, рожденных в союзе с людьми, не принадлежащими к Шварцвольфам. Ее чувство долга и преданность своему народу были сильными, и она знала, что многие надеялись увидеть, как Шварцвольфы вновь обретут силу и мощь, которыми они когда-то владели.

— Твой хозяин приходил ко мне сегодня утром, мальчик? Беллона задала ему тот же вопрос, который задавала последние несколько дней, и он кивнул. Его глаза были огромными и взволнованными, и ей было неловко смотреть на него. Она вздохнула и поднялась со своего места, что было непростой задачей, учитывая ее тяжелое состояние. Отсутствие языка означало, что она не могла легко ожидать, что он расскажет ей, что заставило его посмотреть на такой страх. У нее не хватило терпения попытаться вытянуть что-нибудь у него, и она собиралась выслать его из палатки, когда он схватил ее за руки своими костлявыми пальцами.

'Отпусти меня!' Мальчик схватился крепче и в отчаянии посмотрел на Беллону. Он сделал резкие движения головой, как будто показывая, что ей пора покинуть палатку, и нахмурила брови.

— Отпусти меня, раб, или твой господин...

— Его не должно быть здесь.

Голос принадлежал Храфи, которая вошла в палатку, пока ее отвлекали мальчик-раб. Юноша продолжал цепляться за Беллону и издавал странные стоны, которые звучали как настоящее отчаяние.

— Удали своего раба от меня, Храфи. В голосе Беллоны была вся надменная уверенность ее происхождения, а бровь Храфи выгнулась в ответ на ее тон. — Тогда объясни, почему ты позволил ему так со мной обращаться.

— Конечно, моя любимая. Храфи подошел и схватил раба за плечо, со значительной силой потащив его назад. Он наклонился ближе и прошептал что-то неразборчивое. Страха на лице мальчика было достаточно, чтобы он тут же выбежал из палатки. Храфи ухмыльнулся и повернулся к своей будущей невесте.

— Нам бы не хотелось, чтобы он беспокоил нас сейчас, не так ли? Он одарил ее соблазнительной улыбкой, почти развратной по своей интенсивности, и поймал ее в свои объятия, притянув к себе для поцелуя. Ничего такого, чего бы он еще не сделал, но Беллона почувствовала себя неловко из-за его близости и попыталась вырваться из его хватки.

— Отпусти меня, Храфи.

— Тебе это не нравится?

'Отпусти меня.' Она тянула сильнее, чтобы освободиться от него, но его сила намного превосходила ее, и это, в сочетании с ее хрупким состоянием, означало, что она просто слегка споткнулась. Он, казалось, пришел в себя и отпустил ее. Она села на край своей спальной койки, выглядя ошеломленной и бледной.

«Любимая моя, мне очень жаль. Я перестарался. В этот момент мальчик-раб вернулся, выглядя робким и неуверенным. «Он великолепно выбрал момент! Дай мне то, за чем я тебя послал, паршивец. Он выхватил у мальчика-раба мягкую сумку и открыл ее. «Позвольте мне смешать это для вас». Из мешочка, который он носил на поясе, он взял небольшую щепотку трав и смешал их с водой. — Целители моего племени постоянно используют это средство для женщин, ожидающих детей. Это помогает успокоить расстройство желудка и расслабляет мать».

'Я не...'

— Беллона, пожалуйста. Позвольте мне сделать это для вас. Он улыбнулся своей очаровательной, обаятельной улыбкой, и молодая женщина пристально посмотрела на него. Все кричало не доверять ему, учитывая то, как он только что с ней обращался, но она видела в этой улыбке отголосок его обаяния; приятный, заботливый молодой человек, покоривший ее сердце. Она ответила ему неуверенной улыбкой, и Храфи радостно просиял. Он бросил травы в чашку с водой и размешал их. Он немедленно вернул сумку мальчику-рабу, и ребенок нервно переминался с ноги на ногу.

До нее донесся запах смеси, и она наморщила нос. Оно было едким и более чем горьким. В нем был землистый оттенок, какая-то трава, которую она не узнала.

«Мне говорят, что вкус вкуснее, чем запах», — пообещал он ей, опускаясь рядом с ней на колени и предлагая ей чашку. 'Глотни ка. Посмотрите, что вы думаете.

С сомнением она поднесла чашку к губам и сделала пробный глоток. Подозрение на ее лице почти сразу исчезло, и она кивнула. На вкус это было очень приятно.

«Пей», — призвал он ее, и его явно обеспокоенное выражение лица было последним, что она когда-либо видела за секунды до того, как яд, быстродействующий и смертельный, начал действовать. Через несколько секунд она погрузилась в глубокий сон. Пройдет, наверное, полчаса, прежде чем она испустит последний вздох, но страдать она не будет.

Храфи наблюдал за спящей молодой женщиной, ее грудь мягко поднималась и опускалась. У него было много варварских способов лишить ее жизни, но он решился на яд по своим собственным причинам – и это не было добротой.

Он согласился совершить это убийство, обещая величие, но он также не был дураком. Он достаточно быстро разгадал план Эдана. Говорящий с Богами Шварцвольфа никогда не собирался сдерживать свое слово, и Храфи собирался перевернуть ситуацию с ним.

— Раб, — крикнул он вслух. Он вытащил из-за пояса кинжал. 'Заходи сюда. Ты мне нужен.

У него было очень мало времени. Он намеревался убедиться, что эти деньги потрачены не зря. Она останется в живых достаточно долго, чтобы он смог осуществить остальную часть своего плана.

Через час Эрис нашла тело своей сестры-близнеца.

Вызвав подозрение, что Храфи так долго выказывал свое почтение, она посетила дом Беллоны и позвала сестру выйти на улицу. Ответа не последовало, поэтому она наклонилась вперед и очень внимательно прислушалась. Она услышала тихие рыдания.

Распахнув вход, Эрис кинулась внутрь и обнаружила перед собой самую ужасную сцену. Ее сестра, ее красивая, жизнерадостная и смелая сестра наверняка умерла. Ее тело лежало на полу, а глаза были закрыты. На ее лице было выражение странного мирного удовлетворения, что говорило о том, что она не осознавала, что с ней сделали.

Рыдания исходили от мальчика-раба, у которого на коленях лежала голова Беллоны. Он гладил ее волосы и плакал. Он в страхе посмотрел на Эрис и издал свой характерный хрюкающий звук. Эрис не обратила на него внимания. Ее глаза были прикованы к животу сестры. Ее туника была разорвана, а ребенок, которого она вынашивала почти до срока, был отрезан от нее, и ей пришлось истекать кровью, все, что осталось от ее жизни. На какое-то дикое мгновение Эрис осознала, что она настолько привыкла к тому, что Беллона выглядит настолько напитанной своим ребенком, что женщина, лежавшая перед ней, казалось, лопнула, как перезрелый плод. Были видны блестящие волокна ее кишечника, а содержимое живота и матки разлилось повсюду.

Эрис сражалась на поле битвы бесчисленное количество раз. Она видела потрошения, обезглавливания и множество ужасных смертей. Но впервые в жизни у нее поднялась желчь, и она отвернулась от сцены, ее сильно рвало. Содержимое ее желудка было удалено, она упала на колени рядом с местом происшествия, яростно оттолкнула мальчика-раба и схватила тело сестры на руки.

Будучи взрослой женщиной, она никогда не плакала. Но она это сделала сейчас. Она кричала мальчику-рабу, чтобы тот принес одеяло, чтобы она могла хотя бы прикрыть достоинство Беллоны, и мальчик сделал, как ему сказали. Крик ярости Эрис привлек внимание других, и в конце концов появился и Эдан. Он оглядел эту сцену и сразу понял, что Храфи выставил его дураком.

— Мы должны найти его, — сказал он сразу. Эрис, почти безутешная от горя, почувствовала дикую благодарность и не остановилась ни на секунду, чтобы подумать, что Эдан хотел Храфи для своих целей. «Его преступление не должно остаться безнаказанным».

«Судя по тому, сколько крови она потеряла, его уже давно нет», — сказал один из целителей, бросившийся осматривать ее тело. — Никто из нас не знает, куда он делся.

Многие пары глаз обратились к мальчику-рабу, который вскрикнул и энергично покачал головой. Эдан холодно посмотрел на него.

— Поместите его в Яму, — сказал он тоном, не похожим на его обычную приветливость. — Он заплатит цену за службу предателю. И соберите отряд, чтобы отправиться в племя Храфи. Мы получим ответы. Я обещаю вам, что.'

Но Храфи там не было.

Его племя отрицало, что знает о том, что он сделал. Принц среди своего народа, Храфи объявил о своем намерении жениться на Шварцвольфе, и его люди отреклись от него. Они бы не позволили ему вернуться.

Несмотря на все свои усилия, Эдан понял, что ему нелегко выследить предавшего его варвара. Он планировал смерть Беллоны, это была правда. Но он также планировал взять младенца себе, чтобы воспитать его так, как будет достойно будущего лидера. Внук Валькии станет ценным товаром. В детстве она была бы прекрасным призом для рекламы. Как мальчик...

Но он никогда даже не узнает. Унижение было огромным, и Эдан отомстил, публично казнив мальчика-раба как предателя. Проявив великодушие, он подавил желание выполнить этот процесс самому и позволил сделать это Эрис. Она сделала это с радостью, желая почувствовать, что справедливость каким-то образом восторжествовала. И, сама того не зная, следуя образцу своей матери много лет назад, она совершила ритуал выпотрошения предателя, который был причастен к смерти одного из членов правящей семьи.

Невинный мальчик-раб, который был слишком напуган, чтобы отказаться от приказа своего хозяина и не смог предупредить Беллону, как ему хотелось, встретил смерть спокойным взглядом. Ни звука не вырвалось из его рта, когда Эрис вырвала ему кишки. Он упал на колени и посмотрел прямо перед собой. Эрис отбросила кинжал в сторону и схватила в руку боевой топор. Ей не удалось чисто обезглавить мальчика, и потребовалось четыре удара, прежде чем его голова разошлась с плечами. Потворствуя своей жажде мести, Эрис была не в настроении заботиться о таких тонкостях.

Со своей выгодной позиции рядом с местом казни Эдан улыбнулся. Он почти объявил войну бывшему племени Храфи, но это было нормально. Шварцвольфам нужно было держать свои клинки заточенными, а боевое чутье острым. Это был тщательно продуманный и запутанный план, и Эдана ни разу не удалось перехитрить. Он сердито посмотрел на мертвого мальчика-раба, как будто это была его вина.

— Потусуй его с остальными, — сказал он, небрежно махнув рукой на тело. — И принеси мне еще вина.

Появление

В царстве человека время шло дальше. Прошло десять лет, но в месте между мирами, в том царстве, где обитали сами боги, время не имело значения. Для супруги Кхорна год мог пройти меньше чем за час. Она понятия не имела, что годы прошли за пределами ее царства. Ей было все равно.

На долгое время Валькия потерялась в вечной битве, ее целеустремленность была поглощена славой дара Кхорна. Она больше не была человеческой королевой-воином, а была существом разрушения. Ее крылья дали ей свободу, которой у нее никогда не было в жизни, а ее свирепость была непревзойденной. С того момента, как она оказалась в присутствии своего господина и хозяина, она полностью отдалась его службе.

Он был доволен ее новым внешним видом, дополнив ее новую форму дополнительными дарами: на том месте, где когда-то она носила свои черные как воронова крыла волосы, выросла грива шипов. Они придавали ей устрашающий вид, но где-то под всем этим, где-то под новым, диким существом, которым она стала, Валькия все еще оставалась поразительно красивой женщиной. Она была облачена в доспехи в стиле барокко, выкованные из латуни и черного железа в адских кузницах адского царства. Перекрывающиеся пластины плотно облегали ее гибкую фигуру и подчеркивали каждый изгиб ее мощного, стройного тела, а к ее воротнику и поясу приковывались живые цепи, нагруженные черепами избранных.

На его горящих черных пластинах были накинуты содранные шкуры побежденных демонов. Румяная плоть зашипела и затвердела, ее неестественная сила отбросила меч и топор, пока она корчилась от скованной силы и нечестивых рун.

Кровь сочилась из доспехов, как только она была пристегнута к ним, и через несколько мгновений толстые веревки крови потянулись к ее лодыжкам. Если она будет стоять на одном месте слишком долго, сочащаяся жидкость скапливается под ней, отражая полуоформившиеся лица убитых. Кровь вечно мучимых сама по себе была оружием, усиливая ощутимую ауру ужаса, исходящую от принцессы демонов.

В такой броне, со своим любимым Слаупниром и демоническим щитом, Валькия смотрела на себя. Она смотрела на ужасные, чудесные перемены, которые с ней произошли, и была довольна. Она была слугой своего хозяина, его возлюбленной и его супругой, но другие демонические сущности, которые вели вечную битву, относились к ней со страхом и ненавистью в равной мере. Ее воля была абсолютной, ее гнев ужасен, а месть стремительна.

Но она прожила свою жизнь как воин, и хотя она была в восторге от того, что ей подарили возможность стоять по правую руку Кхорна, вскоре ей захотелось снова пролить кровь живых.

Ее демоническая форма не нуждалась ни во сне, ни в отдыхе, ни в передышке. Но иногда она вспоминала осколки того, что было раньше, как полузабытые сны. Эти фрагменты тревожили ее, дразнили мыслями о еще не выполненных задачах. Она вспомнила время, когда она еще не вошла в плоть и доспехи, которые носила, и была чем-то меньшим, но другие забрали это у нее.

Воспоминания о великом предательстве на разрушенных ступенях в самом сердце великих пустошей медленно просочились обратно в ее мысли, и Валькия Кровавая вспомнила.

Она вспомнила и загорелась нечестивым желанием отомстить тем, кто ее подвел. Она будет преследовать земли севера и обрушит на них свою ужасную ярость. Она прольет реки крови во имя Кхорна, а он будет наслаждаться резней. Она отрывала конечности от тел вероломных трусов и лакомилась их лживыми языками, которые вырывала из их кричащих ртов.

Видение развернулось перед ее мысленным взором по мере того, как ее ярость росла. Она увидела деревню, окруженную обширным лагерем, где кипела жизнь. Жетоны и подношения Четверым украшали каждое жилище, а святилище с грубо вырезанными тотемами стояло на площади в центре поселения. Они больше не были кочевниками. Воины по-прежнему бродили по переулкам и сражались на небольшой арене, но это уже не были те дикари, которых она когда-то знала. Вид их самодовольства вызывал у нее отвращение.

Хуже того, они отбросили все, что она принесла им за свое долгое кровавое правление, и свернули с пути крови на нечто меньшее.

Валькия запрокинула голову и выкрикнула свою ярость в багровое небо, и существа вечной битвы ответили тем же. Чудовищные глотки ревели в бессловесной первобытной ярости, а когтистые руки поднимали эбонитовые клинки, приветствуя призыв к оружию. Демоническая орда раздулась и вздымалась от обещания резни, их горящие глаза следили за извилистой крылатой фигурой, когда она раздвинула завесу и ступила обратно в мир людей.

Ад последовал за ней.

Поначалу холодная, бескровная реальность мира ранила чувства Валькии, и она отвернулась от слабого света, пробивавшегося сквозь ряды пепельных облаков, бесконечно клубившихся над проклятыми пустошами. Она так долго провела в сумерках царства Кхорна, что жестокое солнце причинило острую боль ее демоническим глазам.

Воинство за ее спиной шипело и плевалось с презрением к миру, но обещание грядущей кровавой бойни поддерживало их жажду и ярость, пронизывающую их конечности. Им скоро придется убивать.

Она заставила себя посмотреть на охваченное бурей небо и силой воли вытеснила из себя слабость. Ее глаза медленно привыкали к постоянным линиям реальности, и то, что было не более чем размытием цветов, превратилось в монолитные ступени, ведущие вниз на равнину.

Она спрыгнула с трех массивных плит и остановилась. Запрокинув голову, она рассмеялась собственной глупости. Зачем ей ходить? Теперь она обладала способностью летать. Она расправила свои крылья и порадовалась великолепию их чистой силы. Едва приложив усилия, она мягко избила их, легко поднявшись с холодных каменных ступенек. Вознесенная хаотичными ветрами, льющимися из бездны, Валькия спустилась на равнину, словно падший ангел. Там, где остановились ее копыта, серая пыль разошлась, и капли крови хлынули из земли, как будто сама земля была ранена ее поступью.

Воздух здесь был пропитан безудержным волшебством и окрашивал ветры, как масло на воде, прилипая к языку, словно привкус металла. Глянцевые ступени все еще были запятнаны старой кровью и отмечены бесчисленными смертями, произошедшими на них, и Валькия могла легко определить место, где она сама упала.

Ей пришла в голову мысль. В ее сознании образовалась туманная нить воспоминаний, и она отчаянно пыталась найти имя. Юноша. Воин, который был единственным по-настоящему преданным последователем. Единственный, у кого хватило смелости последовать за ней на край света.

Кормак.

У подножия лестницы лицом вниз в пыли лежал труп. Его плоть сморщилась и посерела, мумифицированная с течением времени и извивающейся магией, пронизывающей все. Рваные полоски кожи свисали с тела лентами, свидетельствуя об ужасных ранах, которые в конце концов сломили стойкого молодого воина. Десять лет он лежал на самом пороге творения, на виду у царств безумия, но отказывался от обещанной славы.

Валькия толкнула труп ногой, и он перекатился на спину. Рваные раны покрывали лицо Кормака там, где его разорвали существа Слаанеш, обнажая иссохшие мышцы и кости. Его меха и одежда были в пятнах и клочьях, а по всему телу были множественные рваные раны, которые в конечном итоге и убили его. Она остановила взгляд на культе, где когда-то была его рука, и это наполнило ее чистым, убийственным гневом. Под ее началом было так много великих, могущественных воинов, и, в конце концов, только тот, кто поверил в ее видение.

Присев на корточки рядом с останками своего самого преданного последователя, Валькия провела ногтем длинным пальцем по его изуродованному лицу. — Какая трата, — пробормотала она. Низкий стон вырвался из разрушенного рта Кормака, и между потрескавшихся губ появился бледный клочок.

Туманное дыхание распространилось над телом, мерцая и раздуваясь, пока не сформировало очертания человека. Несмотря на то, что он был бестелесным, одна рука все еще с мрачной решимостью сжимала призрачный топор. На лице призрака отразилась презренная ярость, его нематериальная форма не могла излить свою ненависть на плоть живых.

«Кормак».

Валькия восхищалась упорством своего однорукого преданного. Он был мертв уже десять лет, но пьянящее сочетание насильственной смерти, энергии, бегущей по ветру, и его собственной жажды мести удерживало его дух прикованным к разорванной плоти. Призрак издал пронзительный вой бессильной ярости и встретил своими бледными глазами горящий взгляд Валькии.

— Ты хорошо послужил мне при жизни, Кормак, и, соответственно, ты послужил Кхорну. Долгие годы вы бродили по этому месту, отказываясь от справедливой награды и законной мести. Сейчас я иду пролить кровь тех, кто бежал, хотя им следовало встать рядом с нами». Она протянула руку и погладила призрачную щеку мужчины перед ней. 'Ты присоединишься ко мне?'

Тень издала долгий скорбный вопль, который эхом разнесся по пустынной равнине, а багровые демоны возбужденно зашипели. Хозяин жаждал крови, и им недолго было отказывать. Валькия бросила на демонов зловещий взгляд и снова сосредоточила свое внимание на душе Кормака.

— Ты поклялся мне, что не отстанешь, и я еще не считаю твою клятву выполненной. Кхорн взывает к вашей крови, и на него нужно ответить тем же. Поднимитесь сейчас и снова насладитесь грохотом битвы». Валькия вонзила когти в старую плоть трупа Кормака, и тень издала еще один стон, ее пасть раздулась в рыке звериной ярости.

С треском сухих сухожилий и пожелтевшей кости челюсть трупа вздрогнула и ожила неестественной жизнью, соответствуя своему эфирному аналогу. Валькия провела руками по телу трупа, вырезая непристойные руны, светившиеся тусклым внутренним светом. По мере того как каждый из них оживал, призрак уменьшался, его призрачная форма сжималась обратно в каркас из кожи и костей. Валькия завершила свою работу, начертав угловатую руну Кровавого Бога на кости открытого черепа Кормака. Она продолжала обхватывать его голову руками, напевая ему нежные слова, как будто он был ребенком. Не прошло и нескольких минут, как полурасчлененный воин резко выпрямился, с криком ужасной боли на губах. Его душа снова оказалась прикованной к изломанной плоти. Остальное было его решением.

— Будь спокоен, Кормак. Успокойся.' Он смотрел прямо перед собой, в то время как давно умершие воспоминания бесконтрольно хлынули в его разум. Видения битвы. Воспоминание о страшном страхе и моменте великого спокойствия. И тьма. Он помнил темноту.

Он пытался говорить, но его полуразрушенное лицо позволяло ему издавать только сухие, глухие звуки. Его отчаянные слова прозвучали не более чем ворчание. «Это не имеет значения», — сказал ему его застывший разум. Если вы можете ворчать и кричать, вы можете дать волю своей ярости.

'Успокойся. Я дал тебе достаточно жизни, чтобы ты мог сделать выбор.

Он мог слышать голос. Женский голос. Это было одновременно заманчиво и пугающе. Он знал этот голос. Еще одно воспоминание вырвало поверхность замешательства.

Еще одно рычание вырвалось из его рта. Он не смог сформировать форму, чтобы произнести ее имя, и оно получилось протяжным «а». В этом звуке отчетливо прозвучали три слога имени его бывшей королевы. Он протянул к ней оставшуюся руку, и принцесса демонов кивнула. Она крепко схватила его руку и прижала ее к своей бронированной груди.

— Да, Кормак. Да, это твоя королева. У вас есть выбор. Ты можешь снова служить мне и тем самым стать воином, которому нет равных, чемпионом по резне и собирателем черепов. Если вы не выберете эту судьбу, то сможете принять объятия забвения и вечную тьму того, что лежит за ее пределами».

Он покачал головой, и его перекошенное, искаженное лицо незаметно шевельнулось, как будто он хотел улыбнуться. Он собрал все, что у него было, и сумел сформировать звук.

'...да, а.'

— Ты хочешь остаться?

Он кивнул, и в его глазах была такая преданность, что ненависть Валькии к тем, кто привел к их взаимному падению, выросла еще больше. — Пусть будет так, — сказала она. Она выпустила его из рук и поднялась на ноги. Подняв копье и щит к небу, она обратилась к Кхорну.

Начал подниматься ветер, трепавший гриву принцессы демонов и поднимавший с равнины облака пыли и мусора. Глаза Кормака расширились от испуга, увидев приближающийся к нему циклонический вихрь. Валькия наблюдала за приближающимся явлением с блеском восторга на лице.

— Встань, мой чемпион, — сказала она. «Вставай от долгого сна и исполняй приказы своей королевы и своего господина». Она наблюдала, как сломленный, уродливый Кормак был подхвачен извилистыми энергиями и поднят высоко в воздух. Все его тело напряглось, конечности вытянулись наружу, а голова запрокинулась. От него не осталось ни звука, кроме тех же долгих, низких стонов, и это было все, что он мог издать.

Шторм усилился, и Валькии пришлось расправить крылья просто для того, чтобы сохранить равновесие. Она поймала восходящий поток и изящно поднялась в воздух, где могла наблюдать за изменениями, происходящими с ее первым чемпионом.

Кормака уже было не узнать. Расплавленная медь и огонь выплеснулись из обрубка его отрубленной руки и сплелись в новую конечность, пульсирующую ненавистной жизнью. Рогатый шлем насыщенно-малинового цвета теперь закрывал его лицо, и даже на глазах Кровавой Королевы его тело покрывало еще больше броневых пластин. Все того же глубокого темно-красного цвета костюм был украшен латунной окантовкой и деталями. Стилизованный череп-символ Кхорна украшал его грудь, а восьмиконечная звезда Хаоса повторялась на черных железных наклейках повсюду на доспехах.

Хрюканье прекратилось, и несколько мгновений чемпион в доспехах вообще не издавал ни звука. Затем из шлема послышался звериный рев. Ветер резко утих, и воин тяжело рухнул на землю с грохотом металла. Он почти мгновенно снова встал на ноги. Доспехи придавали его мускулистому телу объем и высоту, но даже в этом случае Валькия была уверена, что если бы она сняла доспехи с его спины, человек под ним стал бы намного крупнее, чем он был при жизни.

Ее глаза скользнули по его впечатляющей фигуре, и она рассмеялась от восторга. Если бы рядом с ней был воин такого калибра, армии севера побежали бы от нее. Она косила бы их, словно травинки, и пожинала бы черепа павших.

— У меня есть подарки для тебя, мой чемпион, первый среди моих воинов.

Валькия поманила слюнявых демонов, и пятеро существ приблизились, биемые ее черной волей. С помощью силы она захватила их чудовищные формы и превратила их существование во что-то более подходящее. Они визжали и выли, когда их неестественная плоть скручивалась и сгибалась, сливаясь в массу костей, рогов и зубов. Демоническая материя кипела и пузырилась, пока, наконец, не стала напоминать зазубренный топор, огромная улыбка его лезвия превратилась в зазубренную линию щелкающих демонических пастей.

«Вы утолите их жажду резни, как кормите своих». Валькия замурлыкала, когда ужасное оружие попало в нетерпеливую хватку Кормака.

Еще один короткий жест заставил дымящегося зверя с железной кожей вырваться из толпы демонических миньонов. Он послушно подошел к ожидающему воину и посмотрел на него ненавистными красными глазами, посаженными глубоко в массивной бронированной голове. Джаггернаут жадно вцепился лапами в землю, и Кормак без колебаний сел в широкое седло.

— Идеально, — прошипела Валькия.

Она позволила своим крыльям опустить себя на землю так, что она оказалась перед конным Кормаком. Его грозная масса возвышалась над ней, и в прежней жизни она почувствовала бы дрожь неуверенности перед лицом такого воина. Однако сейчас он был привязан к ней сильнее, чем когда-либо в жизни, и она была его королевой.

«Теперь ты мой чемпион», — сказала она командным тоном. «Сначала ты будешь служить моему господину, а потом — мне. Ты свяжешь себя этой клятвой и не дрогнешь. Ты прольешь много крови во имя Кхорна, Кормак.

Джаггернаут поднялся на задние ноги, башня из полированной плоти и неудержимой убийственной мощи, и Кормак проревел о своей жажде крови в расколотые небеса. Зверь рухнул на землю и преклонил колени перед Валькией, представляя своего всадника. Она положила кончик Слаупнира на плечо Кормака. — Встань, брат мой, — сказала она. — Еще многое предстоит сделать.

Супруге Кхорна и ее защитнику пришлось нелегкое путешествие через пустоши, но королева-воин не смогла бы справиться с испытаниями. Как только она вышла за пределы царства своего господина, принцесса демонов стала тем, что можно было назвать только честной добычей. Каждый миньон, служащий другим богам Хаоса, бродил по выжженным равнинам, ожидая ее.

В жизни ничто не пугало Валькию. Она знала колебания, когда сталкивалась с врагами, которые требовали другой стратегии, но никогда не боялась больше, чем проблеск неуверенности. Об этом позаботились ее вера в свои способности и искренняя вера в Кровавого Бога. Однако теперь она была совершенно бесстрашна. Кормак, который был немногим больше, чем неудержимый голем, молча маршировал рядом с ней, верный миньон после смерти, которая пришла слишком рано.

Валькия не вступала с Кормаком в разговор, кроме команд атаковать. Ни один из них не нуждался в отдыхе, и единственной пищей, которая требовалась, были пролитие крови и отчаянные атаки меньших демонов и искажённых существ, при условии, что их в изобилии.

С растущей бандой диких демонов, кровожадных зверолюдей и бормочущих мутантов за ее спиной, число отрядов, решивших противостоять ей, медленно сокращалось, пока только самые безумные, безрассудные или безумные осмелились встретиться с ней в бою. Их путь отмечен кровью и черепами, дорогой кровавой бойни, которая пересекала и пересекала пустоши, пока Валькия собирала под свое знамя все больше последователей.

Воины Кхорна шли целеустремленно и сосредоточенно. Время от времени Валькия взлетала, расправляя крылья и наслаждаясь славой парения в небе. В первый раз, когда она бросилась убить врага, она сделала это с воющим криком. Как орел, она понеслась вниз, держа Слаупнира наготове. У ее жертвы не было шанса. Вскоре она приспособилась к этому методу нападения, наслаждаясь неизбежно пролитой кровью.

Она ликовала от вновь обретенной силы и могущества, и когда они с Кормаком достигли гор, окаймляющих равнины, след смерти, лежавший за ней, словно разбросанные деревья, стал свидетельством этого.

На пыльных холмах у подножия мрачных гор военный отряд нашел свое первое племя.

Они никогда не беспокоились о коллективном имени, кроме «Избранного». Поклонение Кровавому Богу прививалось им с рождения, а Кровавый Лет, первые обряды юного воина, происходили в четырехлетнем возрасте. Они были дикими и жестокими, склонными к сражениям между собой, когда не было врагов, с которыми можно было бы воевать. Животные и злобные, они говорили мало слов.

Подобно Шварцвольфам, они придавали большое значение видениям своих шаманских лидеров, хотя эти шамены были настолько далеки от Говорящих с Богами Шварцвольфов, насколько это было возможно. Эти мужчины – и женщины – предсказывали будущее и читали предзнаменования посредством кровавых жертвоприношений. Они первыми перебьют любое несчастное существо, попадающееся им на пути. Крысы, охотничьи собаки, иногда представители племени. Кишки жертвы выплескивались, и шаман читал знаки в их внутренностях.

Они были совершенно безумны, выведенные за рамки здравого рассудка из-за бесконечных убийств и резни, а также мутаций, которые губили любого, кто слишком долго проводил возле пыльного зеленого камня. Он торчал из земли, как гнилые зубы, огромные, сверкающие осколки, которые, по утверждению племени, были родом из того, что они называли Царством Бога. Они нередко рождались с дополнительными глазами, искривленными конечностями и звериными чертами лица. Некоторые из них были настолько извращены, что мало напоминали что-либо отдаленно человеческое.

Это изолированное племя вышло из-под контроля, прорываясь сквозь тех немногих, кто поселился на северном склоне горы. Но они никогда не убивали их всех, и между набегами они оставляли много лет. Достаточно долго, чтобы они могли вырасти, пусть даже немного.

Однако племя никогда не бросало на произвол судьбы никого, кроме самых слабых. Для них умение держать оружие и уничтожать всех, кто противостоял им, было всем, что было нужно для того, чтобы угодить своему хозяину и жить хорошо. И благодаря этому, благодаря этой добровольной идеологии, они жили исключительно хорошо.

Когда принцесса демонов спустилась с небес на крыльях темнейшей ночи, ее доспехи были залиты кровью, а воин носил высеченные на символах изображения их бога, они бросились на землю к ее ногам, причитая и присягая ей на верность перед тем, как она даже рот открыла.

Ее пришествие было предсказано много лет назад одним из их шаменов. Знаменитые и примитивные гравюры с изображением крылатой королевы-воительницы украшали стены горных пещер, в которых они строили свои дома. Задолго до того, как Валькия умерла и возродилась заново, задолго до того, как она вышла за пределы царства смертных, они поклонялись ей как богине. Для них ее приезд ознаменовал новый рассвет.

Она не помнила наскальных рисунков, которые привлекали ее много лет назад. Иконография крылатого существа, бесчисленное количество раз появлявшегося на плохо прорисованных изображениях.

Наслаждаясь этой безоговорочной преданностью, Валькия приняла их службу свободно и безоговорочно. Они были неумелыми бойцами; многие из них были подобны диким животным, которые сражались пальцами и зубами. Однако многочисленное и разнообразное оружие, которым они иногда владели, представляло собой любопытные произведения искусства из камня и железа. Их создателем был человек без слов: его язык был отрезан много лет назад во время особенно ожесточенного спора с одним из его братьев. Но он также был человеком неуместным среди неуправляемой толпы дикарей. Он родился со способностью обрабатывать металлы и камень и создавать великолепно сбалансированное оружие — факт, который, несомненно, дал племени мутантов превосходство над своими соседями.

«Моей армии нужны оружие и доспехи, достойные Кхорна», — приказала Валькия кузнецу, заявив, что его работа намного превосходит все, что она видела с тех пор, как ступила в пустоши. Соплеменник на мгновение покраснел от ее похвалы и проворчал, подтверждая ее приказ.

Безмолвно он взглянул на бурлящую толпу, уже в волнении огрызавшуюся друг на друга. Этим единственным взглядом он оценил масштабы и потребности армии с мастерством, которым обладали люди, столь опытные в искусстве изготовления оружия. Он удовлетворенно кивнул и повернулся к своей кузнице, чтобы приступить к работе. Кормак взглянул на Валькию и лязгнул за ним.

Два воина находили определенное утешение в своем взаимном молчании, и пока Валькия натравливала соплеменников друг на друга в кровопролитной оргии, чтобы заслужить ее благосклонность, чемпион долгие часы стоял неподвижно в углу кузницы. Если бы не случайная смена позиции, он мог бы просто представлять собой демонстрацию доспехов.

Через несколько дней из кузницы начал струиться непрерывный поток необработанных железных доспехов и жестокого каменного оружия, звероподобные и извращенные люди ее армии упивались дарованной им смертоносной силой. Звон оружия, крики и вой демонов, агонизирующие крики умирающих окружали растущую орду, и хотя ежедневно лилась кровь, чтобы умилостивить их королеву, весть о предстоящей резне привлекала под ее знамя новых воинов.

То, что начал одинокий кузнец, вскоре стало делом многих, поскольку оружие и доспехи вылились из горнов и разошлись по боевым отрядам, которые теперь растянулись по холмам. Сотни черепов украшали ряды кольев, расходившихся от центра лагеря восьмиконечными звездами. В центре всего этого Валькия сидела на троне из зеленого камня, наблюдая, как люди и звери убивают друг друга ради ее развлечения, в то время как Кормак и его высокий скакун стояли по правую руку от нее.

Далеко-далеко от энергии и растущего голода растущей армии Валькии, оставшиеся от Шварцвольфа жили в невежественном блаженстве. Доведенное до бесконечных распрей и ссор, некогда могущественное варварское племя стало жалкой тенью самого себя.

Вскоре это уже не будет иметь значения.

Смерть или слава

«Мы слабы».

'Что? Прошу прощения, Эрис. Я задумался.

— Ты игнорировал меня.

Эдан давно приучил свой слух не обращать внимания на постоянные жалобы племянницы. В течение стольких лет он упорно трудился над тем, чтобы повернуть к близнецам дружелюбное, доброе, даже отеческое лицо. Но после смерти Беллоны Эрис стала невыносимо трудной.

— Я не игнорировал тебя. Эдан поменял позу на троне – троне Валькии – и подарил ей свою самую очаровательную улыбку. Эрис нахмурилась в ответ. — Вы обсуждали нашу стратегическую позицию.

«Я сказала, что мы слабы», — парировала она, сложив руки на груди. Она презирала, когда Эдан непринужденно и праздно восседал на троне Шварцвольфа. Его ноги лежали на подлокотнике сиденья, и его праздность приводила ее в ярость. Насколько она могла судить, это был открытый вызов ее неофициальной позиции.

— То же самое, — ответил Эдан, все с той же улыбкой на лице. — Только сформулировано по-другому. Ему нравилось наблюдать за вспышкой гнева, мелькнувшей в ее глазах. Десять лет он играл на ней, как на тонко настроенном инструменте, разжигая ее гнев тщательно подобранным словом и отправляя ее на войну по своей прихоти. Не столь опытный лидер, как ее мать, Эрис принимала плохие решения, из-за которых погибло много хороших воинов. Когда Беллоны больше не было на поле боя, ситуация стала еще хуже.

Эрис возвращалась из походов со все меньшим и меньшим количеством воинов за спиной, но сама редко получала более чем поверхностные ранения. Она продолжала жить и процветать.

Еще больше было жаль.

И все же, со вздохом подумал Эдан, на этот раз она, вероятно, была права. Последний рейд был неожиданным, и впервые «Шварцвольфы» столкнулись с вполне реальной угрозой полного поражения. Однако удача оказалась на их стороне, и резкий поворот погоды дал им окончательное преимущество. На Эрис все еще были свежие раны и синяки от боя, и она явно была не в настроении играть в слова.

— Эдан!

На этот раз все было серьезно. Эрис называла его по имени только тогда, когда была готова наброситься на него с одной из своих колючих и часто жестоких вспышек гнева.

— Эрис, успокойся. Развернувшись, Эдан с неожиданной гибкостью поднялся с трона. Он стоял на голову выше нее, но она даже не вздрогнула от его близости. Она приняла его форму с ухмылкой на лице. За последние два года Говорящий с Богами растолстел. Бездеятельность и обжорство значительно его измотали. За эти два года он не держал в руках оружие, утверждая, что его посетило видение. Сами боги приказали ему уйти с поля битвы. Он был слишком важен для народа Шварцвольфа, чтобы затеряться в огне войны.

Они не осмелились подвергнуть сомнению слова богов. Последним, кто это сделал, была Беллона. Убитая человеком, который прибыл в лагерь и утверждал, что добивался ее руки, жизнь Беллоны истекла кровью на полу палатки, а ее маленький ребенок был украден у племени. Несмотря на то, что Эрис сама отправляла правосудие, она так и не смогла пережить смерть своей сестры и всегда сильно подозревала, что в этом деле причастен Идан.

— Я не успокоюсь. Возможно, она и произнесла эти слова, но по тому, как тряслись ее плечи, Эдан мог сказать, что она делает все возможное, чтобы сделать именно это. «Следующий рейд приведет к гибели нашего народа. Разве ты не видишь этого?

«Им повезло. Следующего рейда не будет. Эдан отошел от своей дикой племянницы и подошел к маленькому деревянному столику, на котором стоял кувшин с вином. Он налил щедро и сделал большой глоток. Он вспомнил свои манеры и помахал кувшином Эрис. Она бросилась к нему за спиной и смахнула со стола оставшиеся кубки. С громким грохотом они упали на землю.

Положив ладони на поверхность, она наклонилась к нему, глаза ее сверкали тем же огнем, что и раньше.

— Будет еще один рейд, дурак. И другой. И другой. И наши силы тают. Ты хочешь потерять все, за что моя мать боролась всю свою жизнь?» По выражению его лица она сразу поняла, что попала в цель с первого выстрела. Она выпрямилась и торжествовала.

— Я прав, не так ли?

— Не будь такой идиоткой, девочка. Конечно, я не хочу видеть падение Шварцвольфа. Но... ну... Колебание было тщательно изучено; мастерский ход. Кем бы он ни был, Эдан был превосходным лицемером.

'Хорошо?' Эрис произнесла оставшуюся часть предложения, и он поднял голову и грустно посмотрел на нее. Его глаза запали на слегка пожелтевшей коже — побочном продукте отказа органов, привыкших к слишком большому количеству еды и вина.

«Я не желаю, чтобы наш народ потерпел поражение. Но ведь не я веду воинов, не так ли? Это ты разрушаешь мечту своей матери, Эрис. Не я.

Она была в ярости от его слов, и когда ее руки сжались в кулаки, он задумался, возможно, ему следовало обеспечить себе телохранителя всякий раз, когда она приходила к нему. Он позволил своему моменту беспокойства проявиться лишь легким подергиванием под правым глазом, на которое Эрис была слишком зла, чтобы обращать на это внимание.

«Я ничего не могу поделать, если люди под моим командованием слабы и бесхребетны. Это ваше слабое предложение научиться возделывать землю и собирать с нее дары. Это вы превращаете нас в слабое племя истощенных травоядных. Я должен повести свою армию против ваших любимых фермеров».

Вот и все. Это был момент, которого он ждал. Он нетерпеливо набросился на него, его толстые щеки тряслись от притворного гнева.

— Ты говоришь об открытом восстании, Эрис. Вы бы восстали против своего дяди? Я всегда был лучшим кандидатом на роль лидера этого племени, и ты это знаешь. Вы порывисты, как до вас ваша мать, но вы не одарены ее быстрым умом. Это был подарок твоей сестры, пусть боги защитят ее в будущей жизни».

«Никогда не упоминай о ней при мне». Эрис сжимала и разжимала руки, пока они не заболели. — И в чьих глазах ты лучший выбор, Эдан? Эрис потрогала рукоять своего кинжала. 'Я вам скажу. Ваш. Вот чей. В этом лагере нет никого, кто последовал бы вашему призыву к битве, а даже если бы и был, то это были бы фермеры и дураки. И мои воины перебьют их на месте.

— Ты бросаешь мне вызов? Он слегка повысил голос. Не потребуется много времени, чтобы предупредить других о любом потенциальном затруднительном положении, в котором он оказался.

Она подумала об этом. Она серьезно задумалась об этом. Если старый толстый ублюдок не позволит ей взять управление на себя, она сможет просто протянуть руку и отобрать его у него. Но прежде чем Беллону забрали, она всегда просила Эрис подождать. Она услышала голос сестры в своей голове так ясно, как будто ее любимый близнец снова стоял рядом с ней.

Такой дурак, как Эдан, рано или поздно выкопает себе могилу, сестра моя. Все, что нам нужно сделать, это подождать, пока он не окажется на краю... и тогда мы его толкнем.

Как легко было бы нажать прямо сейчас.

Они оба стояли молча, оба слишком упрямые, чтобы уклониться от назревающего спора. В конце концов, Эрис капитулировала.

— Надеюсь, когда ты умрешь, Эдан, я буду свидетелем этого. Я буду наслаждаться каждым моментом твоей кончины».

— Вы угрожаете меня убить?

Ее глаза сузились. «Нет», сказала она. «Потому что тогда я не смогу смотреть и получать от этого удовольствие. Ты в безопасности от смерти от моей руки, Говорящий с Богами.

С этими словами она развернулась на пятках и вышла из палатки, оставив Говорящего с Богами мрачными мыслями.

Слухи о сборе армии на севере уже начали пересекать горы. Это очень обрадовало Валькию, поскольку она позаботилась о том, чтобы это было именно так. Ей было достаточно легко вылететь за пределы замерзших вершин, позволить себя увидеть.

Это было великолепное дело — оседлать ветер и парить вместе с небесными созданиями. Она неизменно выбирала для своего появления ночное время, с интуитивной злобой понимая, что, какой бы ужасной она ни была для мягкобрюхих жителей юга днем, ее истинная ужасная красота только усиливалась бархатным плащом ночи. Те, кто видел ее, прочитали предзнаменования и распространили весть о чудовище на севере. Они сказали, что чудовище идет за ними.

Эффект она создавала постепенно, и когда она позволила себе закричать, что будет искать и убивать Шварцвольфа, слухи приняли бешеный характер. Вскоре слух о существовании Валькии распространится дальше на юг. Вскоре ее бывшие люди узнают, что принцесса демонов ищет их. Она знала, что среди племени были те, у кого хватило мудрости понять, кем может быть это чудовище. Эта мысль наполнила ее теплым, злобным удовольствием. Это чувство быстро превратилось в всепоглощающую жажду пролить кровь.

Было бы чудесно разорвать их на части, конечность за конечностью.

Она хотела, чтобы Шварцвольфы знали, что на них охотятся. Она хотела, чтобы они жили в постоянном страхе перед возмездием, которое с неукротимой силой дуло с крыши мира. Она будет выслеживать их, пока племя не исчезнет с лица земли.

Подобные мысли о мести занимали ее почти постоянно, и во время сражений с искажёнными мародерами пустошей она убила не одного несчастного, носившего, как ей казалось, лицо трусов, бросивших её умирать.

Днем она сидела на своем резном троне и наблюдала, как под ее знаменем стекалось все больше последователей, жаждущих пролить кровь за Кхорна и собрать черепа во имя его. Это не было гармоничным существованием, поскольку соперничающие военные отряды собирались вместе в обширном лагере и вступали в драку, сражаясь за превосходство среди орды и таща побежденных перед Валькией, чтобы предложить ей свои головы. Жуткие трофеи украшали каждую палатку и баннерный столб.

Эту женщину-существо боготворили укрывавшие ее мародеры, и она упивалась их лестью до упадка. Был один человек, которому было приятно наблюдать за этим.

Какая снисходительность, Валькия. Какой же вы, должно быть, разочаровывающей невестой для Повелителя Крови. Я всегда буду утверждать, что ты сделал неправильный выбор покровителя, что бы ты ни говорил.

Голос пришел ей в голову, пыльный, сухой и глубоко саркастический, пока она наслаждалась битвами своих новых подданных.

— Лоцефакс!

Она выплюнула имя принца демонов и схватила свой щит. С тех пор, как Кхорн взялся за него, грубые гвозди, удерживавшие его голову неподвижно, были удалены. Теперь Лоцефакс стал неотъемлемой частью щита, который увеличился в размерах и росте. Лицо монстра смотрело из своей вечной тюрьмы, заключённое в лоскуты той же демонической кожи, что покрывала пластины доспехов Валькии.

Жестокий рот повернулся вверх в улыбке, услышав внимание королевы воинов, и Лоцефакс заговорил вслух.

— Ты выглядишь иначе, — заметил он. — Ты поменяла прическу?

— Все еще твой язык, раб, — возразила она, ее глаза сверкали красной яростью. «Ты моя команда. Вам не помешало бы запомнить это, прежде чем говорить. Достаточно наложить шов, чтобы навсегда закрыть рот.

Но я всегда могу поговорить с тобой, Валькия. Пусть я и порабощен твоим ребенком-богом, но я не лишен собственной силы.

Она долго молчала, собираясь с мыслями. Она почти забыла приводящую в бешенство природу демона Слаанеши, которого она держала в плену, но была тихо благодарна, что он заговорил. Он был прав. Охваченная волной фанатичного поклонения, она забыла себя. Но не больше.

— Достаточно, — сказала она. — Не говори больше. Мне нужно собрать армию.

С ухмылкой Лоцефакс закрыл глаза и снова замер. Возможно, он навсегда связан с супругой Кхорна, но сам по себе он был значительно могущественным. Ему не обязательно было делать это добровольно только потому, что он должен был служить ей.

Никто не мог согласиться с описанием. Некоторые говорили, что воздушный демон, прилетевший на крыльях ночи из царства богов, был безликим существом. Другие клялись, что чудовище имело вполне определенную женскую форму. Ни один человек не утверждал, что взглянул на его облик и остался жив.

Она – он – оно – появлялась только ночью, силуэт в свете лун, и эти наблюдения редко подтверждались. Из слухов, перешептываемых шепотом, с такой быстротой, в которую невозможно было поверить, возникли преувеличенные истории.

Без убедительных фактов история крылатого зверя стала чем-то неконтролируемым. Он рос в размерах и набирал скорость по мере того, как у костров рассказывали мрачные истории. За считанные дни оно распространилось на соседние племена, разрастаясь и становясь все более ужасным с каждым пересказом. Маленькие дети верили, что, если их накажут, «багровый демон» придет за ними и полакомится их плотью или уйдет с их душой.

Через несколько дней сказка зажила собственной жизнью.

Еще через несколько лет они перестанут быть историями и начнут становиться суровой, ужасающей реальностью. После того, как Валькия и ее армия хлынут с севера, историй больше не будет. Будет только кровавая резня.

Никогда не было никаких сомнений в том, что мародеры последуют за ней в битву, и пока Валькия наблюдала, как они текут вверх по перевалу, облаченные в грубую броню, сделанную их собственными безумными кузнецами, и ту, которую они собирали годами, она почувствовал прилив гордости. Это были воины, которые, возможно, не обладали чувством единства дисциплинированной боевой силы, каким она вырастила Шварцвольфа, но были дикими и дикими в своей свирепости и кровожадности.

За несколько коротких дней, всего за две недели, она превратила их из маниакальной силы разрозненных племен и военных банд в нечто совершенно более ужасное. Самых грозных воинов она назначила командирами отделений, и они с рвением приняли эту роль, часто на удивление изобретательно наказывая своих менее умных подчиненных.

Они сражались яростно и совершенно не боялись. Многие из прибывших сочли целесообразным бросить вызов положению Кормака во главе армии. Все они, мужчины, женщины или звери, умерли, даже отдаленно не приблизившись к тому, чтобы оставить хотя бы вмятину на доспехах воина, но их усилия были приятными.

Валькия обнаружила, что очарована своим чемпионом. Ее воспоминания о Кормаке как о человеке были фрагментированы и разрознены из-за непостоянного течения времени. Она знала, что он не мог бы быть таким внушительным, как сейчас. То, что она создала что-то настолько физически впечатляющее и устрашающее, было свидетельством ее огромной силы. Когда Кормак занял свое место во главе орды, готовый возглавить марш на юг, он представлял собой впечатляющую фигуру.

Валькия поднялась в воздух, ее крылья едва шевелились, и посмотрела вниз на извилистую неправильную линию. Это было грозное собрание воинов, и она знала, что на пути будет много сражений. Она также знала, что некоторые существа и существа, которые называли охваченные штормами горы своим домом, мгновенно выразят ей свою преданность, признав в ней то же самое, что сделали Избранные.

Многие из этих воинов, мутировавших и превратившихся в чудовищных существ, которые едва могли сойти за людей, умрут по пути на юг. Тот факт, что им не только было все равно, но и очень хотелось это сделать, был более чем удовлетворительным.

Неважно, чья кровь пролита. Только то, что оно пролито.

«Ваше желание — мой приказ, мой господин и господин», — пробормотала она вслух, прежде чем выкрикнуть приказ идти в поход. Во время путешествия они собирали союзников и численность. Все остальное будет второстепенным.

Первое, с чем они столкнулись, — это славная битва. Через несколько часов после того, как лагерь был снят и началось восхождение, на них напало первое из соперничающих племен Избранных.

Они прошли через сухой окаменелый лес, окружавший склон горы над системой пещер, которую Избранные называли своим домом, и нанесли удар с такой силой, что застали бронированный авангард врасплох.

Валькия неохотно выказывала им капельку уважения, когда один из первых атаковал Кормака. Она не отдала приказа, предпочитая вместо этого броситься в основной бой. Ее чемпион был более чем способен справиться со своей ситуацией.

Угроза была встречена с радостью, и Избранные бросились на врага с энергией, которая прекрасно продемонстрировала их бесстрашие. Ввязавшись в битву с дородным воином, который был обнажен, если не считать меховой набедренной повязки, закрывающей его пах, внимание Валькии металось по полю битвы. Это был первый раз, когда она участвовала в настоящей битве с тех пор, как возродилась, и все было таким другим, таким живым и наполненным обещанием славы.

Всякий раз, когда проливалась кровь, ее чувства вспыхивали. Она чувствовала запах каждой раны, как будто это произошло на ее собственном теле. Всепроникающий запах меди и соленого витэ, который быстро завладел ее обонятельными чувствами, довел ее до безумия. Ей нужно было пролить кровь так, как никогда раньше.

Сама мысль об этом привела каждую часть ее тела в дикое безумие. У нее потекла слюна в предвкушении, и ее напряженные мышцы запели от восторга от выполнения своего ужасного долга. Она подняла Слаупнира высоко над головой и выкрикнула его имя. Он раздался в неподвижном зимнем воздухе, а затем грохот оружия заглушил все.

Ярость берсерка охватила не только Валькию, но и многих членов ее армии, и они с бешеным безумием бросились в бой. То, что последовало, никоим образом нельзя назвать чистым и организованным боем. Противоборствующие стороны с самого начала были несбалансированы, нападавшие полагались на свое преимущество внезапности, но армия Валькии была совершенно кровожадной и полностью отбросила осторожность.

Кормак прогремел сквозь толпу сражающихся тел, его массивный демонический топор наносил мощные удары над головой, рассекая не одного врага от горла до бедра, выплеснув его внутренности в блестящую кучу. Один удар пришелся с такой жестокой силой, что вся верхняя четверть тела несчастного человека была оторвана и беспорядочно соскользнула на землю. Остаток испорченного трупа простоял секунду или две, фонтанами извергая кровь и желчь, прежде чем он был раздавлен и превратился в пасту под корпусом неистового джаггернаута. Чемпион наклонился в седле и нанес удар следующей цели, от которого его грудная клетка открылась, превратившись в мешанину рваной плоти и сломанных ребер. Бешеные демонические челюсти жадно жевали мясо, пожирая бьющееся сердце варвара с пронзительным воплем удовольствия.

Валькия почти ничего из этого не заметила. Для нее весь бой прошел в полубессознательной красной дымке. Все, что имело значение, — это полное и окончательное уничтожение тех, кто стоял между ней и ее местью. Возможно, именно эта мысль вырвала ее из безумного состояния кровожадности и резко подняла.

Расправив крылья, королева воинов поднялась в воздух над полем битвы.

«Воины севера!» Голос ее прозвучал громко и ясно, слышно было всем. «Воины севера, я даю вам выбор». Ее крылья мягко хлопали, гипнотический ритм и звук ее голоса были неотразимы. Медленно, очень медленно боевая сила на земле под ней замедлила ход, пока все, как Избранные, так и враги, не уставились на красивую, забрызганную кровью женщину, которая смотрела на них сверху вниз.

«Выбор прост. Вы можете положить свое оружие к моим ногам. Следуй за мной и воинством Кровавого Бога и получи награду, какой ты еще не знал».

Она одарила их улыбкой, медленной, чувственной и обаятельной. Ее красивое, алебастрово-бледное лицо прямо светилось притворной доброжелательностью, которая контрастировала с алыми лентами, портившими ее кожу. Кровь, пролитая на ее доспехи, осталась незамеченной, навсегда впитавшись в пластины. — Я обещаю тебе это. Мой господин щедр. Те, кто хорошо ему служат, не остаются незамеченными. Присоединяйтесь ко мне сейчас, и вы насладитесь завоеваниями и кровопролитием».

— А если нет? Один голос возвысился над тихим трепетом, охватившим оставшуюся часть поля битвы.

«Неужели ты настолько глуп, что не знаешь нашего вероучения?» Это легко решить, варвар. Смерть или слава. Но я советую вам принять решение побыстрее. Долговязые существа с багровой кожей пробирались сквозь толпу к вражескому племени, их злые клинки все еще жаждали крови. Валькия высадилась на поле боя и подошла к говорившему человеку. Несмотря на копыта, которыми теперь заканчивались ее длинные, стройные ноги, она шла с легкой грацией и преувеличенно женственно покачивая бедрами, что, возможно, было намеренно.

Избранные смотрели на нее с явным обожанием, которое читалось в их глазах, пока она стояла перед варваром. Она обхватила его подбородок рукой и улыбнулась.

— Что это будет, сладкий? Ее губы слегка приоткрылись, и она на мгновение закрыла глаза. Это был почти скромный жест. Ее длинные ресницы касались скул. Когда они открылись снова, он увидел истинность ее слов. Он посмотрел в эти демонические, горящие глаза и безнадежно потерялся.

— Слава, — прерывисто прошептал он и был вознагражден ослепительной улыбкой, которая заставила его навечно влюбиться в Кровавую Королеву. «Дай мне славу».

— Как пожелаешь, — сказала она и вонзила Слаупниру в живот. Он не вскрикнул, а широко раскинул руки, приветствуя смерть, которая должна была прийти, прежде чем он получит свою награду.

По всему полю боя раздавались голоса негодования по поводу того, что было воспринято как вопиющее предательство одного из своих, и на мгновение или два казалось, что битва возобновится. Когда тело полуобнаженного варвара грациозно соскользнуло на землю, Валькия вырвала Слаупнира на свободу и на мгновение плотно сжала вокруг себя крылья, словно кожистый кокон. Она подняла одну копытную ногу и поставила ее прямо на грудь мертвеца.

— Так мой господин награждает верных, — прошептала она в его невидящие глаза. Она наклонилась и одним тонким когтистым пальцем вырезала угловатую руну Кхорна на лбу мертвеца. Кровь хлынула из порезов и потекла по лицу густыми алыми ручьями. С порывом воздуха ее крылья расправились во весь размах, и она запрокинула голову. Ее руки потянулись к небу, и она почувствовала, как дар силы ее супруга пронзил ее.

— Я воздаю тебе славу, — сказала она громко. — Встань, мой верный подданный. Живите еще раз в служении Кровавому Богу. Ты видишь это?' Она указала на тело, осматривая воинов на поле. «Свидетельствуйте об этом. Это настоящая слава. В тот момент, когда ты поймешь. Труп содрогнулся под ее ногой, и она сошла с него, протянув руку, чтобы помочь ему встать на ноги.

Он слегка пошатнулся, сохраняя равновесие, но затем занял свое место рядом с Валькией и триумфально взмахнул мечом. В его глазах горел дикий, волшебный свет, лишенный каких-либо следов человечности, а дикий рык кровожадности исказил его черты лица, превратив их в нечто чудовищное.

Воцарилась тишина, но затем на поле боя бывшие враги один за другим упали на колени, потрясенные таким проявлением силы. Их голоса повышались, повторяя одно слово снова и снова, пока оно не стало всем, что можно было услышать.

'Слава!'

Губы Валькии растянулись в голодной и нетерпеливой улыбке. «Передайте их мне», — сказала она своему новому объекту. «Принеси им вечную славу».

Она бросилась прочь от дяди, и злые ноги унесли ее далеко от дома. Эрис не встревожилась, осознав, как долго она шла. Она часто выходила на охотничьи угодья одна. Это была привычка, унаследованная от многих лет выхода из себя. Прогулка успокаивала ее, она всегда это находила.

Когда-то Беллона пришла бы за ней.

Эрис все еще не могла сформулировать, как сильно она скучает по сестре. С тех пор, как насильственная смерть ее близнеца, ее мир стал еще мрачнее. Она скорбела о потере матери почти отстраненно. Валькия никогда особо не проявляла привязанности к своим детям. Но Беллона была ее близнецом. Ее вторая половина. Потерять его было так же мучительно, как потерять конечность.

Лишенная успокаивающего влияния своего близнеца, Эрис бросилась в стычки и сражения, оккупировавшие Шварцвольф. Лишь по прошествии нескольких лет молодая женщина осознала, что они больше не борются за завоевание. Теперь они боролись просто за выживание. Племена, которые когда-то сплотились по призыву Валькии, обратились против них.

Будучи величайшим и могущественным племенем, Шварцвольфы были не более чем бледной тенью самих себя.

Эрис спустилась под древнее дерево, обозначавшее самую границу территориальных границ Шварцвольфа. Расположенный на полпути к небольшому холму, он всегда открывал великолепный вид не только на Долину, но и на окружающие земли. Обычно здесь стояли дозорные. Эрис с кислым лицом заметила, что здесь никого нет. Ей придется поговорить об этом со своим дядей.

С тех пор как Гепсус погиб от ее рук, долгосрочного Говорящего с Войной не было, хотя сама Эрис предложила взять на себя эту роль. Ее унизили перед Кругом, когда Эдан сказал, что она слишком незрела и неопытна, чтобы вести армии Шварцвольфа в бой. Ряд молодых людей заняли эту должность только для того, чтобы пасть в бесконечной борьбе за превосходство.

Глядя вниз на Долину, глаза Эрис сузились, когда она задумалась. Слишком долго она мирилась с саморазрушительными действиями своего дяди. Первые несколько лет рука Беллоны не давала ей просто вонзить нож ему в живот. После смерти сестры ее сдерживало чувство долга перед умершим братом и сестрой. Но его слова этим утром, наконец, довели Эрис до того, что у нее на уме было только одно.

Эдан должен умереть. Его дальнейшее существование угрожало дальнейшему выживанию племени. На его обжорство было невыносимо смотреть, и больше всего на свете она его ненавидела. Возможно, он и кровный родственник, но он ей никогда не нравился. Когда-то он говорил так тихо и уверенно, теперь он источал высокомерие из каждой поры, которая воняла почти так же сильно, как и остальная часть его немытого тела.

Раскинувшееся поселение Шварцвольфов, глядящее на долину, было обширным и трудолюбивым. Унылые фермеры собирали последний урожай года, готовясь к зиме, и повсюду бегали дети. Но удара стали не последовало. Не было криков, которые всегда сопровождали бесконечную битву в Круге Крови, который когда-то отмечал воинское племя.

Они были мягкотелыми и уязвимыми. Шварцвольф погиб бы, если бы что-то не случилось в ближайшее время. И ей предстояло спасти все, что она могла, из наследия своей матери.

Откинувшись назад и закрыв глаза, Эрис позволила себе спокойно медитировать. Она никогда не преуспевала в этой практике; очистить свой разум никогда не было легко. Она редко могла сосредоточиться на чем-то одном достаточно долго, чтобы сохранять концентрацию. Но сегодня все было по-другому. Сегодня ей было на чем сосредоточиться.

Легкая улыбка скользнула по ее губам, когда она представила, сколько удовольствия она получит, лишив жизни своего дяди.

Разведчик вернулся в Долину через три дня. Несмотря на свое желание жить «мирной жизнью», как он выразился, Эдан позаботился о том, чтобы регулярно отправлялись разведчики, чтобы быть в курсе событий в землях, находящихся за пределами его непосредственной компетенции, в мире, который с каждым днем становился все меньше и меньше.

«Слухи», — сказал разведчик, когда ему потребовались новости. «Ходят слухи и дикие истории. Армия идет с далекого севера, из царства самих богов. Если верить слухам, эта орда направляется на юг. Он сделал большой глоток воды. Он выглядел растерянным и встревоженным.

«Мы уже имели дело с потенциальными захватчиками». Эдан безразлично отмахнулся от этой новости. Разведчик осторожно протянул руку и схватил мужчину за руку.

«У меня есть только те истории, которые мне рассказывали», — сказал он, широко раскрыв глаза и более чем испуганный. — Но это не банда безмозглых дикарей! По мере продвижения армия увеличивается в размерах. Их возглавляет крылатый демон в кроваво-красных доспехах.

«Мифы, легенды и сказки у костра», — усмехнулся Эдан и с этими словами отверг угрозу как нелепую.

— Как ты можешь быть так уверен? Эрис задала вопрос. Вздрогнув, Эдан обернулся. Он даже не услышал, как она подошла. «Мы окружены врагами. Судя по тому, что вы сказали с Гепсусом, моя мать, возможно, разозлила бесчисленное множество людей во время своего путешествия на север. Возможно, они просто ждали своего часа. Жду… — Ее глаза сверкнули, а верхняя губа откинулась в усмешке. «Жду подходящего момента для удара».

Эдан почувствовал, сам не зная как, что в голосе Эрис было нечто большее, чем просто предупреждение о потенциальной атакующей армии. Впервые он вдруг увидел в своей племяннице действительно серьезную угрозу.

С ней нужно разобраться.

Эта мысль пронеслась сквозь него, и он ответил на ее ухмылку дружелюбной улыбкой.

— Прошло много лет, дитя, — сказал он самым снисходительным тоном. Эрис, которая уже давно стала женщиной, всегда находила это раздражающим, и он прекрасно это знал. — Если какое-нибудь ничтожное племя на севере было оскорблено нашими победами над их слабыми воинами, у них было много долгих лет, чтобы нанести ответный удар. Почему сейчас?' Он пренебрежительно махнул рукой и налил себе еще вина. «Смешно верить таким разговорам».

— А слухи о демоне во главе армии? Вы думаете, что от этого можно легко отказаться? Неужели ты так быстро не забываешь существо, бросившее вызов моей матери? Эрис сплюнула на землю. — Это было смешно?

Она нашла слабое место в броне самоуверенности Эдана. Воспоминания о демоническом существе, которое сражалось с Валькией и опустошало Шварцвольфа, часто возвращались в его снах. Он так и не смог по-настоящему примирить его существование. Явная сила, которой обладало это существо, даже будучи обезглавленным и установленным на щите его сестры, питала его любопытство и, в свою очередь, породила в нем жажду власти.

Эрис провела пальцами по волосам, затем твердо встала, положив руки на бедра.

«Я предлагаю нам прислушаться к слухам о грядущей войне. Я считаю, что нам следует послать разведчиков в горы, чтобы они осмотрели вершины и перевалы. Такая армия не могла двигаться незамеченной, и нам необходимо знать, существует ли реальная угроза. Потому что, возможно, это вообще не представляет собой угрозы».

'Я не думаю…'

— Это очевидно, дядя.

Такой быстрый ответ застал Эдана врасплох. Его челюсть слегка отвисла, и Эрис воспользовалась немедленной возможностью, чтобы утвердить свою власть.

«Наша численность сокращается. Наша способность защитить себя в лучшем случае становится слабой. Если по этому пути идет легион воинов, возможно, мы сможем приблизиться к ним. Подумайте о союзе. Эрис одарила разведчика обаятельной улыбкой. «Мы могли бы вернуть себе часть силы, которая так долго делала нас величайшим и самым грозным племенем. «Шварцвольф» снова будет великолепен».

Разведчик энергично кивнул. Как и у многих молодых воинов племени, его воспоминания о времени, проведенном под предводительством Валькии, были разбиты и смутны. Он был еще ребенком, когда Валькия повела свою армию на север. Память его, когда была вынуждена вспомнить своего бывшего вождя, запомнила красивое лицо, сильную душу и вождя, знавшего каждого мужчину, женщину и ребенка под своим руководством по имени.

Те же самые воспоминания никогда не вспоминали о жестокости, суровых наказаниях, которые она назначала тем, кто ее разочаровывал, или криках, исходивших от измученных душ, осмелившихся попытаться захватить землю Шварцвольфа.

Как легко было забыть.

Сердце разведчика наполнилось жгучей гордостью от слов Эрис, и молодая женщина повернулась к дяде с выражением мстительного триумфа на лице.

— Видишь, дядя? Не все из нас потеряли веру в свое наследие».

Решив не дать маленькой ведьме взять над ним верх, Эдан быстро восстановил самообладание. Он кивнул, придав своему лицу, как он надеялся, искреннее выражение. — Ты говоришь правдивые слова, дитя мое, — сказал он властным тоном. — И вы совершенно, совершенно правы. Мы вышлем разведчиков, как вы предлагаете.

— Отличный план, дядя, — Эрис наградила его редкой улыбкой искреннего удовольствия. Он поступил так, как она и ожидала.

— Возможно, ты захочешь возглавить их? Это был немедленный ответный удар. И Эрис с готовностью согласилась. Как и Эдан знал, она так и сделает. Что бы она ни замышляла, это было ничто по сравнению с планом, который он сформулировал сам.

Валькия сидела на скалистом выступе, позади нее сияла полная луна. Ее стройная фигура была идеально очерчена. Каждому, кто смотрел в ночное небо, она казалась такой неподвижной, словно статуя. Ее голова была слегка приподнята, изогнутые рога изящно свисали с ее головы. Крылья, которые несли ее ввысь и давали ей такое мастерство в небе, были частично раскрыты, пока она сохраняла равновесие.

Щит с головой Лоцефакса был привязан к ее руке, а Слаупнир спокойно лежал рядом с ней. Далеко под ней в почти молчании собралась армия людей, зверей и мерзких тварей. Не было ни смеха, ни духа товарищества, которыми наслаждались племенные военные отряды, но отчасти это было связано с характером последователей Валькии.

Они сидели разрозненными группами, глядя друг на друга с настороженным уважением. Сквозь полуприкрытые глаза Валькия рассматривала их. По большей части они были жестокими берсерками. Некоторые из них едва ли оставались людьми. За несколько коротких дней они убили так много людей и убивали так охотно во имя Кхорна, что потребовалась всякая капля самообладания, чтобы не рвать друг друга на куски.

Крылатое существо ночи, возможно, летучая мышь, пролетело мимо принцессы демонов, и она понюхала воздух за ним. Существо пахло высоким сосновым лесом. Армия Валькии прошла достаточно далеко, чтобы достичь обширного леса, окружавшего южные склоны гор. Следующие несколько дней выведут их за пределы страны в мрачную страну троллей.

Она знала, что ей не составит труда привязать их к своей воле. Множество других уродливых, искривленных монстров, бродивших по краям заражённых пустошей, уже преследовали тени, окружающие орду. Химеры, огромные волки и крадущиеся рептилии цеплялись за тьму, привлеченные обещанием крови. Тролли казались бы почти обыденными рядом с некоторыми чудовищами, которые скакали за армией, не желая приближаться к воинам, но отчаянно желая служить своей королеве. Она незаметно наклонила голову, чтобы вглядеться во мрак. Она могла видеть этих зловредных существ, передвигающихся в резких тенях, отбрасываемых ярким лунным светом.

Собирающаяся под ней сила была инструментом. Он обрушится на Шварцвольфа с именем Кхорна, произнесенным в восхищении. Обе стороны умрут толпами, но это было все, чего она жаждала; кровь, черепа и бесконечная резня. Ее армия, те, кто следовал за ней и служил ей, получат свою награду, когда достигнут красных равнин Кровавого Бога.

Те, кто ее предал...

Пальцы Валькии, каждый из которых увенчан изогнутыми когтями, плотно сомкнулись вокруг камня, который она сжимала. Он рассыпался под ее прикосновением, и крошечные осколки упали на землю внизу дождем частиц пыли.

Она расправила крылья и поднялась в ночное небо. Через несколько дней начнется бой. Времени на планирование мести, которую она так жаждала, было мало, но у нее будет целая вечность, чтобы насладиться ею.

Кошмары и пейзажи снов

Его сны становились все хуже с каждым днем, но Эдан не мог позволить никому увидеть, в каком состоянии он проснулся. Пот пропитал его ночную одежду, впитываясь в грубое одеяло, под которым он спал. Его редеющие волосы прилипли к черепу, и когда он проснулся, дыхание стало прерывистым.

Одно время Эдан развлекал избранную им компанию молодых женщин племени. Десять лет назад он был желанным. У него никогда не возникало никаких проблем, несмотря на все его усилия по производству детей. Это была постоянная заноза в его глазу. Если бы он смог произвести на свет наследника, его ставка на трон Шварцвольфа была бы намного сильнее.

Теперь он не был желанным и желанным человеком. Его декадентский образ жизни гротескно дополнил его некогда стройное тело. Он редко мылся и имел репутацию вспыльчивого человека, из-за чего женщины племени в основном избегали его. Однако ему по-прежнему неохотно оказывали уважение, подобающее Говорящему с Богами племени.

Эдан не мог точно определить момент, когда его жизнь вышла из-под его непосредственного контроля. Возможно, это было в самых темных уголках севера, когда глава Лоцефакса, демонического принца Слаанеш, прошептал обещания великой награды...

Поднявшись с тюфяка, на котором он спал, Эдан подошел к чаше с ледяной водой и плеснул ее себе в лицо, пытаясь избавиться от налипших остатков кошмара. Он сжал переносицу между большим и указательным пальцами, как будто это могло каким-то образом прогнать головную боль, пульсирующую у основания черепа.

Он взял предмет одежды, одну из огромных туник, которые уже подходили к его округлому телу. Он надел его через голову и провел пальцами по все еще влажным волосам. Его ударила ужасающая вонь алкоголя, и он с тревогой понял, что это он. Не туника, хотя она сама по себе была достаточно острой, а сам Эдан. Пот вытеснил из его пор весь остаток алкоголя, оставшийся от избытка прошлой ночи.

«Мне следует искупаться», — подумал он, но тут же отказался от этой идеи, когда его желудок заурчал от голода. Для Эдана путь к упадку не был пройден ценой похоти и сексуальных извращений. Для него это был совершенно другой путь. Но прикосновение Лоцефакса к его слабому разуму было необратимым. Ущерб уже был нанесен, и он стал рабом бога, которого знал как Гуляка.

Возможно, это было милосердием, что его коррупция была полностью сдержана. У большинства племени сохранились настолько сильные воинственные побуждения, что его попытки соблазнить их тем, что он называл лучшими вещами жизни, по большей части оставались без внимания. Поэтому он держал при себе свое обжорство и ленивость и наслаждался каждым моментом, проведенным, когда он заглатывал еду и вино в глотку. Он был ленив и безразличен к проблемам, с которыми страдали Шварцвольфы.

Кошмары, скорее всего, были побочным продуктом обильной еды и алкоголя, которые он употреблял. Он говорил это себе регулярно в надежде, что это могло бы объяснить явный ужас его сна.

Голова у него раскалывалась, и он сел на жесткое резное деревянное сиденье в конце своей кровати. Откинувшись назад, он почесал дикую, неопрятную бороду на подбородке и закрыл глаза.

Ужас сна обрушился на его череп с такой силой, что его толстое тело затряслось. Он схватился за подлокотники кресла, как будто впадал в припадок, и упал с головой в охвативший его ужас.

'Где я'?

Его голос эхом разнесся по всему ландшафту. Все было окрашено в красный оттенок, как будто его зрачки кровоточили. Он почувствовал сильнейшее желание протянуть руку и энергично потереть их, чтобы очистить зрение, но он не мог пошевелить ничем, кроме головы.

Ответа на его вопрос не последовало, поэтому он позвал еще раз. Он почувствовал легкое прикосновение к своей щеке, как будто что-то пролетело мимо него и попыталось отойти. Что бы ни держало его в напряжении…

Он посмотрел вниз. Веревки обвивали его тело, крепко прижимая к деревянному столбу, воткнутому в землю. Толстые кольца обвились вокруг него, как змея, крепко удерживая. Он не чувствовал их, но они наверняка вгрызались в его плоть.

— Это нереально, — крикнул он в пустоту. «На самом деле меня здесь нет. Я мечтаю.'

— Вполне возможно, — раздался шепот. Это был едва слышимый голос, скорее тихое мурлыканье. Эдану сразу же вспомнились пумы, преследовавшие их путешествие по Северным Пустошам. Жил-был один глупый мальчик, который пытался сразиться с ним и потерял руку. — Возможно, тебе это снится, Эдан, сын Меррока, но это настолько реально, насколько я хочу.

Он почувствовал то же самое прикосновение к своему лицу и вздрогнул. Рядом с ним никого не было, если только они не стояли прямо за столбом, вне пределов его периферийного зрения. Эта мысль заставила его внутренности сжаться от беспокойства.

Прикосновение к его щеке внезапно прекратилось, и он услышал новый звук. Крылья медленно бьются. Слабый ветерок развевал его тонкие волосы с головы. Его дыхание было прерывистым, грудь была скована путами.

'Кто ты? Что это?' Его голос становился все громче и настойчивее, и он мог сделать все, чтобы не закричать от ужаса в темноту. Ответ пришел к нему несколькими голосами, с разных сторон, но говорящего по-прежнему не было видно.

«Я — вина, которая преследовала тебя все эти годы, Эдан».

«Я предвестник твоей кончины».

«Я — кошмар всех смертных. Я — то, чего ты боишься больше всего».

'Я - смерть.'

Эдан начал плакать, как младенец. Огромные слезы образовались в уголках его глаз и беспрепятственно покатились по щекам. «Я сплю», — сказал он.

'Сновидение? Да.' Наконец, голос превратился во что-то гораздо более ясное. Это был женский голос. — Но ненадолго. Скоро эта мечта станет твоей реальностью, Эдан».

Он ничего не сказал в ответ, просто икнул от своего страдания, а слезы продолжали литься. Невидимый враг злобно рассмеялся.

«Великий и могущественный Эдан. Посмотрите, как он плачет, как ребенок».

'Что ты хочешь?' Он выплакал приговор сквозь позорные слезы. Молчание, последовавшее за этим вопросом, было мучительным по своей продолжительности. Затем он почувствовал, как когтистая рука схватила его за волосы и прижала голову к столбу.

'Месть.'

Он отчетливо чувствовал острие лезвия, вошедшего ему в горло чуть ниже левого уха.

Потом внезапная ужасная боль.

Затем…

— Говорящий с Богом? Ты в порядке?

Рука Эдана полетела к его горлу, и он быстро заморгал, чтобы разогнать кровавую дымку. Он сидел в главной палатке совета. Круг отсутствовал, и, как бы он ни старался, Эдан совершенно не мог вспомнить момент, когда он покинул свою палатку и направился туда.

'Что?' Он огляделся на обладателя голоса. Оно принадлежало смутно знакомому молодому человеку. Он знал мальчика. Один из разведчиков племени. Имя ускользнуло от него, и он не сделал ничего, чтобы вспомнить его. 'Что ты имеешь в виду? Конечно, я в порядке. Он колебался. «Почему бы мне не быть?»

«Вы просто сидели и смотрели в пространство. Как будто у вас было какое-то видение. Боги пытаются послать вам видение того, что должно произойти? Молодой разведчик очень хотел, чтобы это произошло. Он и раньше был свидетелем бессвязного лепетания Эдана, и ему всегда было приятно находиться в присутствии самих богов. Вот как это объяснил Эдан. Он был всего лишь каналом, через который Четверка могла общаться со своими верными последователями.

'Боги? Нет. Я… — Эдан медленно убрал руку от горла и коротко рассмеялся. «Я, к стыду своей душе, мечтал. Мое внимание отвлеклось. Я плохо спал прошлой ночью и уже не так молод, как раньше. Возможно, чашка вина… — Он позволил предложению замолчать. Молодой разведчик какое-то время зачарованно смотрел на него, прежде чем понял, что это был приказ, а не предложение.

— Конечно, Говорящий с Богами. Не сказав больше ни слова, юноша исчез из палатки, чтобы принести вино Эдану, оставив мужчину одного. Тихо застонав, Эдан уронил голову на руки.

«Я схожу с ума», — пробормотал он про себя. Он действительно не помнил времени, проведенного между пробуждением и переходом в палатку Круга. Была ли вообще встреча? Просидел ли он все это, как какой-то дурак?

«Возможно, ты злишься», — прозвучало в глубине его сознания женское мурлыканье. Это было ужасное ощущение, как будто внутри его черепа чесалось. Возможно, вы все еще спите. Возможно, все это все еще часть вашей мечты.

— Нет, — сказал он вслух. 'Нет. Это реально.' Он поднял руку. Его никак не удерживали и не связывали. На его теле не было крови, и он чувствовал укус воздуха за пределами толстой шкуры палатки. «Вот кто я. Я Эдан, сын Меррока. Я законный вождь племени Шварцвольфов. Я...'

— Ты говоришь сам с собой.

Эрис стояла у входа в палатку с приводящей в ярость ухмылкой на лице. В руке она держала чашку, которую принес разведчик. Она перехватила его на обратном пути к палатке и сообщила, что доставит его сама. Она вошла в палатку и обнаружила Эдана, закрыв лицо руками и бормочущего что-то про себя.

Говорящий с Богами выпрямил спину. Девушка застала его в невыгодном положении, что имела у нее тревожную привычку. Но он не принес бы ей никакого удовлетворения.

— И что из этого? Его ответ был высокомерным. «Это единственный способ быть уверенным в действительно умном разговоре даже в лучшие времена».

— Лучше не позволяй Кругу услышать это, — сказала она разговорным тоном, который привел его в ярость. «Они уже думают, что ты на пути к безумию». Она подошла и поставила чашку вина рядом с ним.

«Нет», — ответил он. — Следи за своим тоном, Эрис.

— Ты так уверен? Очень хорошо.' Она пожала тонким плечом. — Я оставлю вас с вашими разглагольствованиями. Мне есть чем заняться. Она бросила краткий, многозначительный взгляд на вино. — Наслаждайся этим, не так ли?

С этими словами она вышла из палатки. Эдан нахмурился ей вслед и откинулся на спинку стула. Он вытер вспотевший лоб и взял чашу с вином. Он поднес его к губам.

Месть приходит во многих формах, Эдан.

Эта мысль пришла непрошеной, и он уставился на чашку. Он бы не позволил Эрис отравить его. Возможно, отсюда и появились эти галлюцинации.

С ревом ярости Эдан швырнул чашу через палатку, и кроваво-красное вино пролилось на ходу.

Их численность превзошла все ожидания Валькии. Как будто их простое прохождение через холмы и горы создало водоворот, который еще больше привлек к их кровожадному делу. Вербовка троллей оказалась на удивление простым делом. Увидев, как Валькия спускается с небес, они немедленно проворчали, что признали ее законное лидерство, и начали волочить ноги позади марширующей армии.

Легчайшие воспоминания щекотали Валькию, когда она вспоминала битву с ними во время их путешествия на север. Как колесо повернулось.

С каждым днем они приближались к границам земель Шварцвольфа. Ежедневно она вторгалась в сны своего брата все более ужасающими образами и мыслями. Чем ближе они были к Идану, тем легче становилось мучить ее предателя.

Армия передвигалась в основном ночью, когда дикие и проклятые твари тьмы вылезали из своих нор и скользили среди орды. Иногда Валькия спускалась с небес и бродила среди своего преданного легиона убийц. Ее поступь окрасила землю свежей кровью, и шипящая толпа демонов следовала за ней, уничтожая любого, кто осмелился подойти слишком близко к их нечестивой королеве. По бокам от нее шествовала пара огромных карминовых гончих, из их челюстей капала огненная слюна, а их широкие шеи украшали завитки демонической плоти, расходившиеся веером, как лезвия.

Они были ее охотниками, несравненными убийцами людей Кхорна, и каждую ночь они обходили вокруг марширующей армии повсюду и выслеживали варварских разведчиков, считавших себя скрытыми от любопытных глаз. Племена не знали о обрушившейся на них судьбе до тех пор, пока топор не оказался у их шеи и их кровь уже не окрасила жаждущую землю.

Ее армия не нуждалась в обучении, поскольку она сама была оружием. Им не нужна была еда, поскольку они питались плотью павших, и им не нужен был отдых, поскольку Валькия подгоняла их своей железной волей и разжигала их собственную ненасытную жажду битвы.

Их проход через лес не встретил никакого сопротивления. Все, что там обитало, либо имело достаточно здравого смысла, чтобы скрыться, либо стремилось присоединиться к принцессе демонов. К тому времени, когда земля выровнялась, склоны гор остались позади, а погода стала очень холодной, голод и жажду пролития крови уже невозможно было сдерживать, и Валькия даже не пыталась их сдерживать.

Их был легион, жаждущих войны и мести. Но были и кровавые аппетиты, которые нужно было утолить. И как только они очистили пределы крайнего севера, жажда войны стала главной движущей силой.

В свете заходящих лун армия Валькии вошла в поселение. Их приближение не осталось незамеченным, и местные воины были готовы к атаке. Поселение принадлежало племени, которое когда-то гордо стояло под знаменами Шварцвольфа, но уже давно отделилось, чтобы восстановить свою прежнюю независимость. Они были одними из многих.

Королеве Черепов не суждено было узнать, что они больше не присягали на верность ее бывшему племени. По ее мнению, они подошли к порогу ее врага, и она без угрызений совести обрушила на них свою орду.

Прибытие армии Валькии не ожидалось в течение нескольких дней, но сила, хлынувшая через степь, стала огромной, и земля дрожала под их поступью, предвещая их приближение. Однако племена севера всегда были готовы к битве. Через несколько минут после того, как они заметили приближающегося к ним врага, они убедились, что их молодые и уязвимые особи уже направились к ближайшей системе пещер, где они укрылись в случае крайней необходимости.

Когда послышались первые крики о «приближении врага», они стояли наготове. Но, несмотря на весь свой опыт и свирепость, они были плохо подготовлены и совершенно не готовы к последовавшей за этим реальности.

Предварительная волна воинов возглавила атаку, их ноги гремели, поскольку они набирали обороты в своем рвении к резне. Им было встречено ожесточенное, но совершенно неадекватное сопротивление.

Изголодавшаяся битвой во время перехода через горы, армия Валькии безжалостно прорывалась сквозь беспомощных варваров, убивая все живое, что стояло на их пути. Когда последний из людей был убит, они принялись за скот. Когда последнее из существ упало под боевой топор, они повернулись друг к другу.

Сама Валькия не присоединилась к ним, пока дело не дошло до заключительной стадии. Когда ее собственные воины нападали друг на друга, как животные, она какое-то время просто наблюдала, наслаждаясь резней. Было что-то материнское в том, как эти звери и воины нападали друг на друга. Каждый ясно понимал основной принцип Кровавого Бога.

«Неважно, откуда течет кровь», — нараспев произнесла она, продвигаясь сквозь битву. После нее боевые действия постепенно прекратились. Те, кто еще был жив и мог опуститься на колени или склонить голову в почтительном поклоне, так и сделали. «Пока оно течет». Рядом с ней ехал вечно молчаливый Кормак, его могучий клинок был в ножнах за спиной.

Лагерь превратился в не что иное, как склеп, время от времени дергающуюся насыпь из разорванных на части трупов. Кровь, запекшаяся кровь и фекалии придавали воздуху отвратительный запах, который для Валькии просто добавлял обонятельные нотки к сладкому вкусу убийственной мести.

— Где ваши женщины и дети? Валькия наклонилась и легко подняла смертельно раненого воина. Этот человек представлял собой жалкую развалину. Один глаз был разбит тролльей рвотой и желею потек по его окровавленной щеке. Его туника была насквозь пропитана красным, а жизнь измерялась минутами.

— В безопасности, — прохрипел ответ. «Где вы их никогда не найдете».

— Никогда не бывает долго, смертный, — тихо пропела Валькия. — И в отличие от тебя, времени у меня предостаточно. Возможно, ты на грани смерти, но у меня есть способы удерживать тебя здесь столько, сколько захочу. Зачем терпеть муки плоти, которые постигнут вас? Скажи мне то, что я хочу знать, и ты заработаешь себе быстрый конец.

«Я не предам...»

— Предательство? Валькия швырнула мужчину на землю, и он лежал неподвижно. Он еще не был мертв, но что-то подсказывало ему, что у него будет больше шансов выжить, если он притворится иным. — Ты смеешь говорить со мной о предательстве? Когда меня предали те, кого я привел к величию? Я даю клятву, что племена Шварцвольфов будут сожжены!» Ее голос повысился до такой степени, что она начала кричать в ярости на умирающего воина.

— Если понадобится, я буду уничтожать их по одному. Не будет никакой пощады.' Она уже решила не давать им выбора: смерть или слава. Предателям суждена была лишь долгая тьма забвения. Она поставила свою парнокопытную ногу на шею несчастного варвара. — Теперь скажи мне то, что я хочу знать. Где остальные ваши люди? Или мне следует приказать моим питомцам выслеживать их в их трусливых норах?»

Один из огромных зверей опустил пускающую слюни морду, чтобы обнюхать раненого воина, и глубоко в его пещеристой груди раздался тектонический грохот. Багровые губы раздвинулись, обнажив клыки длиной с человеческую руку, а крошечные глазки сверкали нескрываемой злобой.

«Мое внимание будет… быстрее, если не сказать больше», — промурлыкала Валькия.

«Я... никогда...» Он начал говорить, и со слегка скучающим выражением лица Валькия надавила на ногу. Житель деревни услышал, как громко хрустнула кость наверху его позвоночника. Боль, последовавшая долю секунды спустя, была мучительной. У него было так мало сил, что он не мог даже закричать, и из его рта вырвался вздох агонии. Спустя несколько мгновений послышался едва разборчивый поток слов.

«Пещеры. Они в пещерах.

«Конечно, они есть». Беспечным движением Валькия наступила на позвоночник мужчины. Его спина мгновенно сломалась надвое, и тело выгнулось назад под неестественным углом. Свет в его глазах медленно угас, и она наслаждалась этим. Через несколько мгновений она отошла от трупа.

«Кормак». Она подозвала своего чемпиона поближе. — Есть дела, которыми я должен заняться, готовясь к резне, которая нас ожидает. Поэтому я оставляю эту охоту вам. Найдите пещеры. Это не должно быть слишком сложно, учитывая запах слабости, исходящий от этих мягких созданий. Она указала на некоторых из наиболее диких членов ее армии. Будучи зверями, а не людьми, они зарывали морды в кровь и внутренности, которые предлагались. «Найди выживших и пролей их кровь во имя мое». Она одарила его сияющей улыбкой. «Ничего не жалеть».

Чемпион понимающе кивнул и отправился выполнять приказ своей госпожи. Принцесса демонов оглядела лагерь, его палатки и планировка так напоминали вещи, которые она глубоко запомнила, и насмешка исказила ее лицо.

«Сожгите это», — сказала она. «Сожгите все это».

Слухи стали реальностью в гораздо более короткий промежуток времени, чем мог опасаться Эдан. Первоначальные заявления о том, что демоническая армия двинулась на юг, были проигнорированы как чрезмерная реакция. Но разведчик, стоящий сейчас перед Кругом, принес другие новости.

'Говорить.' Эдан равнодушно махнул рукой в сторону молодого человека, лицо которого заметно покраснело от усилий. Юноша почтительно склонил голову.

«Красных ястребов» больше нет», — сказал он. Услышав эту новость, Эдан выпрямился. Племя Красного Ястреба было одним из их бывших союзников в прошлые времена. Они были одними из первых, кто разорвал свои связи после смерти Валькии и восстановил свою независимость. Они никогда не были против Шварцвольфа, но всегда было слабое подозрение, что они могут отступить в любой момент.

— Когда вы говорите «больше нет», — спросил Эдан, озвучивая вопрос с явной заботой, — вы имеете в виду, что их изгнали со своих земель?

— Нет, Говорящий с Богами. Разведчик с благодарностью принял чашку воды и выпил ее. «Двое наших самых быстрых бегунов были отправлены проверить их лагерь. Но ходят слухи, что их зарезали до одного человека. Никто не остался в живых».

— Тогда мы подождем вестей от наших людей, — заявил Эдан. «Это может быть ловушкой с их стороны, чтобы заманить нас». Эрис, сидевшая рядом с ним, кивнула в знак согласия.

«Глупые слухи могут слишком быстро выйти из-под контроля», — признала она, на этот раз достигнув соглашения со своим дядей. «Вопрос, который мы должны решить сейчас, заключается в том, что нам следует делать, если в этих рассказах есть хоть доля правды? Мы должны отследить того, кто совершил такое нападение.

Эдан не ответил. Если «Красные ястребы», сама по себе жестокая военная группа, действительно были уничтожены, то «Шварцвольфы» столкнулись со смертельным врагом. Но на данный момент это были необоснованные утверждения. Он ничего не ответил на риторический вопрос Эрис, и она ответила на него за него.

«Я не думаю, что нам повредит подготовка к войне. На всякий случай.' Остальные члены Круга вокруг палатки энергично кивали. Эрис взглянула на Говорящего с Богами, но Эдан погрузился в свои мысли. Его сны снова преследовали его, только на этот раз казалось, что шепотное обещание о том, что его смерть неминуема, неприятно приближалось к реальности.

— Я… плохо себя чувствую, — сказал Эдан, поднимаясь с трона Валькии. — Мне пора пойти отдохнуть. Действительно, он внезапно почувствовал тошноту. Армия двигалась на юг, армия, не проявившая милосердия. И если в его снах была хоть какая-то правда, у него было ужасное подозрение, что он знает, кто маршировал во главе их.

Это невозможно, неоднократно повторял он себе. Она была мертва. Гепсус видел, как она умерла. Она ушла. Она не могла причинить ему вреда.

Тем не менее, Эдан не спал в ту ночь, боясь того, какие сны могут мучить его самые темные часы.

Но сны все равно пришли.

— Освободи меня, Валькия.

Она проигнорировала шепот, щекочавший самые края мыслей, и вместо этого сосредоточилась на пути вперед. Ее армия двигалась быстро и целеустремленно. Резня Красных Ястребов на короткое время утолила их жажду крови, но это желание никогда не могло быть по-настоящему удовлетворено.

Королева-воин летела по воздуху над своей растущей армией, хотя называть их армией было бы неправильно. Где-то в темных уголках своей памяти она вспомнила организацию, ряды воинов, выстроенные в соответствии с их навыками. Толпа, пересекавшая заснеженные пустоши под ней, была в лучшем случае случайной. Сплоченности не было, если бы не общее желание убивать.

Кроме человеческих воинов и берсерков, стоявших в ее авангарде, ей не служило ни одно из созданий Хаоса. Не совсем так. Они без колебаний служили Кхорну, и для Валькии это не имело большого значения. Кровь лилась, и у подножия медного трона громоздились новые черепа. Бог будет доволен, и его сила возрастет еще больше.

'Отпусти меня.'

Шепот раздался снова, и она взглянула на Лоцефакса. Принц демонов проснулся, его эфирные глаза светились ядовитым зеленым светом.

— Ты продолжаешь просить меня об этом, раб. И все же я этого не сделал. Теперь ты мой. И ты выполнишь мое приказание. Ее кожистые крылья захлопали, поднимая ее еще выше. — Вы предложили мне награду, но я отказался тогда, как отказываюсь и сейчас. Пришло время признать, что я сильнее во всем, Лоцефакс. Ваша вечность будет гораздо более оптимистичной».

«Поклонников идиота-бога никогда не станет больше», — последовал ответ. «Вы — существа рефлексов. Просто и бездумно. Где удовольствие от такой бессмысленной бойни? Но убивать с определенной целью, чтобы насладиться страданиями своих жертв? Именно это ты и делаешь, любовь моя».

— Не разговаривай со мной.

— Боишься, что я скажу тебе правду? Что твоя жажда мести приносит тебе удовольствие? Спроси себя, какому богу ты действительно служишь, Валькия. Для тебя еще не поздно…

— Я сказал, молчи! Валькия отстегнула щит от руки и подняла его перед собой так, что ее пылающий красный взгляд встретился с взглядом принца демонов. — Я супруга моего господина. Ты можешь ухаживать за мной, как пожелаешь, Лоцефакс, но я знаю свой путь. Придержи язык, пока мне не понадобится твоя сила.

— Что ты со мной сделаешь иначе, Валькия? Насмешливый тон Лоцефакса безмерно разозлил королеву воинов. 'Убей меня? Забрать мой череп? Я считаю, что вы уже сделали все, что могли. Все, чем мне осталось вас мучить, — это правда. Дайте мне хотя бы это».

Она закрепила щит за спиной, чтобы больше не видеть лица Лоцефакса, и сильнее замахала крыльями, ускорив темп внизу. Бестелесный голос продолжал насмехаться и жаловаться позади нее, но она ударила его своей яростью, и он погрузился в горькое молчание. Она уже давно сделала свой выбор.

Почему же тогда демон продолжал пытаться искушать ее? Она покачала головой, нахмурившись.

— Я Валькия, — сказала она сильным тоном и ясным голосом. «Я Валькия, известная как Кровавая. Королева Гори. Я Несущий Славу и служу Кхорну. Твои слова бессмысленны, Лоцефакс. Так что придержите язык.

Летя вперед, ведя орду к Долине, она услышала позади себя жестокий смех принца демонов. Лоцефакс был ее даром, ее наградой, и она могла подчинить это существо своей цели, когда пожелала. Но он также был ее вечным проклятием.

Она ненавидела его.

Так близко к своей цели, она направила эту ненависть в единый заряд ярости, который со сверхъестественной силой швырнула в желаемую цель.

«Я знаю, что ты ненастоящий. Ты меня не пугаешь.

Эдан снова оказался у деревянного кола, удерживаемый невидимыми путами неподвижно и неподвижно. Он скорее чувствовал, чем видел присутствие своего мучителя.

— Тебе должно быть страшно, Эдан, сын Меррока. Почему ты не боишься?

«Я знаю, что это не может быть реальностью. Я знаю, что ты не можешь быть настоящим.

— Вы выглядите очень уверенным в себе. Существо тьмы двигалось вокруг него, и он старался изо всех сил своего тела повернуть голову, чтобы посмотреть на нее. Взгляните лицом к лицу со своими страхами, и они больше не будут вас пугать. Его собственная сестра научила его этому, когда, будучи плачущим ребенком, он боялся собственных снов. Но он не мог пошевелиться.

— Гепсус видел, как ты умерла, Валькия.

В темноте послышался смех и движение. Существо, которое мерцало перед ним, начало принимать форму и материю, эфирные завитки тумана слились в более осязаемую форму.

— Так ты, по крайней мере, признаешь, кто я такой.

Эдан сглотнул, хотя это было трудно. Веревка, которая была привязана к его шее, была натянута мучительно туго. «Думаю, я всегда знал», — сказал он после некоторого молчания. «Думаю, я всегда знал, но не принимал истину».

— Но ты сам сказал, что знаешь, что все это нереально. Форма перед ним теперь была не просто воздухом, а каким-то образом искажена. Лицо было слишком пустым, лишенным не только выражения, но и определяющих черт. Форма, хотя и явно женская, была ему незнакома. Прошло десять долгих лет со дня смерти Валькии... или, по крайней мере, ее предполагаемой смерти... и хотя время уменьшило воспоминания, Эдан был почти полностью уверен, что у его сестры не было ни рогов, ни крыльев, когда он видел ее в последний раз.

Словно почувствовав его мысли, женская фигура издала тихий смешок. В звуке не было никакого веселья. «Время, — сказала она, — меняет все».

'Действительно.' Это был бесполезный ответ, и Эдан знал, что это не более чем словесный заполнитель, пока он изо всех сил пытался организовать свои мысли.

— Вы правы, конечно. Все это нереально. Его похититель прервал затянувшуюся паузу. — Вы... как бы это деликатно выразиться... пленник собственного разума. Я привел тебя сюда, чтобы ты понял, почему тебе приходится умереть».

«Мы все умрем», — возразил он, но в его голосе не было ни капли убедительности его слов.

«Действительно», — сказала она насмешливо, высмеивая его слабый ответ ранее. — Но большинство из нас умирают славно. Некоторые из нас умирают задолго до отведенного нам времени. Твоя смерть, Эдан, не будет ни славной, ни благородной. Ты умрешь на коленях, взывая о пощаде. А для тебя, мой дорогой брат...

Она наклонилась вперед, и он почувствовал запах ее дыхания. Это не было неприятно; это напомнило ему о плесени осенних листьев. Земляные ароматы разложения, пропитавшие воздух в конце лета в Долине.

— Для тебя ничего не будет. Наслаждайся последними часами своей жизни, Эдан, ибо именно этим она и стала измеряться. Скоро она закончится.

С усилием, на которое он считал себя неспособным, Эдан откинул голову и плюнул в Валькию. Через несколько секунд он проснулся от звонкого звука ее насмешливого смеха.

Она была близко, в этом не было никаких сомнений. Эдан проснулся от последнего сна в ужасе. Возможно, он сможет сбежать. Возможно, он сможет собрать то, что имело для него значение, и убежать от надвигающейся бури ярости сестры.

Но куда он пойдет?

Явная неизбежность того, что должно было произойти, наполнила его странным спокойным принятием. Если он не сможет бежать, то он будет стоять на своем. Он будет проявлять мужество до самой смерти. Ирония того факта, что он провел всю свою жизнь в поисках легкого выхода, не ускользнула от внимания Говорящего с Богами. Когда Эрис пришла в его палатку, встревоженная звуками, доносившимися изнутри, она обнаружила, что ее дядя едва мог стоять и смеялся так сильно, что его стошнило. На полу у его ног валялось несколько пустых бутылок из-под вина, и его опьянение не вызывало сомнений.

— Дядя, возьми себя в руки. Эрис придала своему тону стали, и это только заставило Эдана рассмеяться еще сильнее. Этот человек был совершенно невменяем, сломленный ужасающими видениями, которые он преследовал.

— Если хочешь, отправь своих воинов, Эрис, — сказал он между приступами удушающего смеха. «Шварцвольфы в любом случае обречены. Оставайся здесь и будь убитым. Отправляйтесь навстречу водовороту и будьте уничтожены». Он протянул руку и нежно похлопал Эрис по щеке. — Выбор огра, моя дорогая. Умри быстро или умри медленно. Наша смерть гарантирована. Он торжественно кивнул, хотя эффект несколько портила тонкая струйка слюны, сочившаяся из уголка его рта.

— Тогда, если боги видели наш конец, — сказала Эрис, ее спина выпрямилась, и на ее лице появилось неповиновение, — тогда мы сделаем его славным. С этими словами она повернулась и направилась к входу в палатку. «Это то, что сделала бы моя мать».

После того, как она это сказала, Эдан перестал смеяться.

— Твоя мать, — прошептал он, а затем потерял сознание в обмороке, опьянев настолько, что не мог больше стоять. Презрительно фыркнув, Эрис оставила дядю лицом вниз в луже собственных отходов и приступила к подготовке «Шварцвольфа» к войне.

Откуда течет кровь

Армия Валькии двинулась на юг, словно бурная волна опустошения. После себя они не оставили ничего, кроме разрухи и смерти. Они хорошо питались и делали это с поразительной регулярностью. Те, кому нужна была кровь, чтобы выжить, с каждым убийством удовлетворяли свой ненасытный аппетит.

Все более подозрительно относясь к беспорядочному и непредсказуемому поведению своего дяди, Эрис решила остаться, а не сопровождать разведчиков из лагеря. Это оказалось мудрым выбором, поскольку ни один из них не вернулся. Это само по себе было достаточным предупреждением. Воины Шварцвольфа не будут сидеть сложа руки и ждать, пока враг вторгнется в Долину. Эрис собрала их вместе и произнесла воодушевляющую речь, которая напомнила многим старейшинам племени о ее матери. «Они не будут ждать, чтобы умереть от рук этого невидимого врага», — плакала она с чувством. Они встретят угрозу лицом к лицу.

Эдан потерял сознание после того, как она нашла его смеющимся в палатке, и она с отвращением отвернулась от него. Разум ее дяди был потерян, и у нее не было времени оказать ему какую-либо доброту или сочувствие. Она питала такую ненависть к этому человеку, что ей все равно было бы трудно сказать ему доброе слово. Она планировала оставить его на попечение молодых и немощных, тех, кто не мог выйти на поле битвы. Он будет им бесполезен, когда начнутся боевые действия. Но он все равно пришел, изрекая какую-то непонятную чепуху о том, что он должен принять свою судьбу так, как задумали боги.

В этой ситуации Эрис наконец-то обрела право первородства. Она всегда была дочерью своей матери, но теперь смогла выйти из значительной тени Валькии. Не имело значения, что ее понимание стратегии было далеко не таким, как у ее матери. Имело значение лишь то, что она могла повести Шварцвольфов на войну и могла вести себя с должной смертоносной силой во главе с ними.

Итак, армия Шварцвольфа двинулась на север, выслав вперед оставшихся разведчиков. Гораздо лучше быть готовым к тому, с чем им придется столкнуться, даже если они почти не имели ни малейшего представления о приближающемся ужасе.

Орда Валькии неуклонно продвигалась на юг. У них не было необходимости посылать бегунов впереди своих сил. Валькии не нужно было готовиться к тому, с чем они столкнулись в конце марша. Более того, ей было все равно. Последняя битва будет всего лишь формальностью, а ее детали будут отданы на усмотрение капризов истории. Ее победа была обеспечена. Ее успех никогда не подвергался сомнению.

Шварцвольф умрет.

«Слишком тихо».

Наступила ночь, принесшая с собой холод, обещавший к рассвету первый снегопад. Армия Шварцвольфа, не одаренная той же неестественной силой и стойкостью, что и воинство демонов, остановила свой марш. Это было время собраться с силами, время размышлений и подготовки.

Для Эрис это также было время взглянуть на сильно сократившееся число воинов. Поскольку многие бывшие союзные племена разорвали свои связи со Шварцвольфами, войско было уничтожено. Подсчет поголовья показал, что их численность все еще составляет несколько сотен, так что с этой силой все еще нужно считаться. Но в зените Валькии ее армия насчитывала более тысячи человек.

Первая группа бегунов все еще не вернулась, и Эрис начала задаваться вопросом, есть ли у их врага какая-нибудь боевая собака, которая могла бы их вынюхать. Если бы она знала природу гончих, преследующих тьму впереди чудовищного легиона Валькии, она держала бы каждого человека как можно ближе.

«Слишком тихо».

Эрис снова сделала это наблюдение, но говорила сама с собой. Она уволила своих боевых командиров и удалилась от непристойного смеха и разговоров отдыхающей армии. По ее мнению, такое приподнятое настроение было неуместно, когда их гибель приближалась к ним с неумолимой уверенностью.

И было тихо, даже учитывая, что была глухая ночь. Обычно раздавались отдаленные звуки воя волков или трепет крыльев летучей мыши. Но ничего не было. Никаких ночных насекомых или любого другого окружающего шума, который у Эрис всегда ассоциировался с вечером. Даже воздух был неподвижен, как будто мир затаил дыхание перед грядущим кровопролитием.

Ничего, кроме темноты, холода и озноба предвкушения.

Эрис провела точильным камнем по всему лезвию, успокаиваясь и от движения, и от звука. Мягкий стук камня о сталь вселял уверенность и знакомство. Подготовка клинка, которым она владела, напомнила ей, кем она была; какова была ее цель.

«Я Эрис из Шварцвольфа», — сказала она, подняв голову навстречу лунному свету, который сиял на холодных равнинах севера. «Я дочь королевы-воина, и я поведу свой народ к победе или к смерти. В любом случае...'

Шинг.

— В любом случае, я поведу их. Во имя Четверки я делаю это.

Слова сорвались с ее губ, но они были механическими и без всякого настоящего чувства. Это были слова, которые она выучила с раннего возраста и которые повторяла в своей жизни снова и снова. Она молилась богам, в которых когда-то искренне верила, но в которых в конечном итоге потеряла веру. Ее дядя попался на удочку Гуляка, это ей было ясно. Там, где ее мать шла по пути крови, ее дядя споткнулся на пути излишеств.

Эдан вызывал у нее отвращение. Его праздность, его слабая воля и его жалкие попытки играть в политику. То, что люди племени по-прежнему верят в его бессмысленные слова, приводило ее в ярость. Из уважения к ним она молчала, когда ей очень хотелось закричать, что он не более чем шарлатан. Но он утверждал, как и всегда, что является устами богов, и без доказательств Шварцвольф не стал оспаривать этот вопрос.

Она всегда подозревала его руку в безвременной смерти ее сестры. Если бы она смогла это доказать, она бы казнила его публично. Его голова могла бы стать восхитительным дополнением к главным воротам лагеря.

Эрис на какое-то время прояснила свои мрачные мысли этим образом, ее рука все еще гладила точильный камень по острию меча. Ее вырвали из задумчивости, и этот момент был прерван криком одного-единственного слова.

'Враг!'

«Шварцвольф» стал легкой добычей обвинения. Настолько, что Валькии было почти стыдно за них.

Почти. Ей было бы неловко, если бы она заботилась о судьбе своего прежнего народа, но их расхлябанность и праздность фатально обнажили их недостатки и слабости. И это было все, что ее волновало.

Она отправила группу воинов-берсерков служить вестниками прибытия остальной части ее кровожадной орды и приняла решение лететь им в спину. Группа из не менее пятидесяти закаленных в боях воинов Хаоса атаковала линию Шварцвольфа с криками на устах и убийством в глазах.

Численность была невелика, но недостаток количества берсерков они с лихвой компенсировали своей безумной свирепостью. Для них имело значение только убийство. Они бросились на «Шварцвольфа», не заботясь ни о своей безопасности, ни о выживании. Вооруженные по большей части боевыми топорами, некоторые из которых были изъедены и ржавыми от времени, берсерки напали на крайнюю группу Шварцвольфа прежде, чем те успели даже подняться на ноги.

Трое воинов Эрис были немедленно убиты, топоры противника вонзились в мягкое мясо их мозгов. Те, кого не разрубили на части, немедленно приняли ответные меры, сомкнув ряды вокруг разбушевавшихся дикарей. Звон оружия нарушил жуткую тишину, которую заметила Эрис, и со своей выгодной позиции на вершине холма она могла видеть разворачивающуюся схватку. Она без эмоций наблюдала, как берсерки разрывали некоторых из ее народа на части, и наблюдала, как ее собственный народ ответил на призыв к битве тем же.

Она заметила, что враг атакует небольшими силами, и знала, что это не более чем авангард, быстрый удар, призванный проверить их оборону. Эта толпа была далеко не такой по размеру армии, которую она ожидала. Это был только кончик лезвия. За ним должен был появиться бронированный кулак.

— Эрис! Голос, зовущий ее по имени, был высоким, и она сначала его не узнала. Она легко сбежала с холма, чтобы присоединиться к остальной армии и подготовиться к неизбежной второй волне.

— Эрис!

Звонок повторился, и она с раздражением обернулась, чтобы увидеть, кто требует ее внимания в такое время. Ее дядя стоял в нескольких футах от нее, практически плача от ужаса, указывая на битву.

— Эрис, посмотри туда. Она приходит за мной. Для тебя. Для нас!'

Молодая женщина повернулась, чтобы проследить за линией пальца Эдана, и ее глаза недоверчиво расширились. С небес на кожистых крыльях темной ночи спустился монстр, облаченный в красные доспехи.

С такого расстояния Эрис не могла разглядеть черт лица монстра, но по облегающим доспехам могла сказать, что оно женского пола. Эдан стоял на коленях, повторяя одни и те же слова снова и снова.

«Она приходит за мной… она приходит за мной…»

'Кто это? Эдан! Будь ты проклят, толстый дурак, ответь мне! Кто это? Что ты знаешь о таких демонах, Говорящий с Богами? Кто это?'

Говорящий с Богами, когда-то такой гордый и высокомерный, поднял заплаканное лицо к племяннице.

«Твоя мать», — плакал он. — Валькия идет!

Теплый медный запах свежей крови привлек внимание остальной части армии Валькии, которая все еще находилась примерно в полумиле от бойни внизу. Королева-воин со своей выгодной позиции в небе над полем битвы могла видеть, как они ползут вперед, игнорируя ее приказ держаться. Она не могла больше сдерживать их, да и не хотела этого по-настоящему.

Ее собственная жажда кровопролития была разожжена до предела запахом смерти, поднимавшимся из-под нее. Подняв Слаупнир и свой демонический щит, она начала спуск, чтобы присоединиться к своим воинам. Она чувствовала на себе взгляды: глаза и Шварцвольфа, и глаза ее собственной армии. Она наслаждалась вниманием.

«Я Кровавая Королева», — кричала она. «Я — Несущий Славу!» Я — аватар моей возлюбленной на поле битвы, и я здесь ради награды в виде ваших черепов. Я месть и я смерть!» Ее крылья были широко расправлены, когда она бросилась навстречу битве. «Бойся моего присутствия. Я вселяю ужас в самые темные уголки ваших предательских сердец и гоню вас от себя, как паразитов». Она подняла щит Лоцефакса.

'Бойся меня!' Эти два слова четко прозвучали и эхом разнеслись по предгорьям. Последовала небольшая пауза, а затем глаза демона вспыхнули, когда Лоцефакс проснулся. Принужденный тайными оковами своей зависимости от Валькии, он без вопросов ответил на ее прореванный приказ. Искривленный рот исказился в крике, который был настолько высоким, что его почти не было слышно, и воины Шварцвольфа, которые все еще стояли, повернули хвосты и разбежались во всех направлениях. Ноги Валькии коснулись ледяной земли, и она держала перед собой Лоцефакса.

Зеленый, ядовитый свет лился из глаз принца демонов, и она злобно рассмеялась.

— Бегите, Шварцвольф, — позвала она перепуганных воинов. — Бегите от меня, чтобы я мог лучше выследить вас и вырвать ваши сердца из ваших тел ради удовольствия моего господина!

Судя по топоту ног и воплям ужаса, они серьезно вняли ее словам.

— Молчи, раб. Валькия адресовала это щите. Рот Лоцефакса захлопнулся, и плачущий крик затих. Казалось, он собирался заговорить снова, но вмешалась Валькия. — Ничего не говори. Я не буду слушать твоих слов этой ночью.

Она шла среди искалеченных тел, запутанной массы конечностей и трупов, состоящих из ее собственных воинов и уже павших воинов Шварцвольфа. Она наклонилась, чтобы схватить за волосы одного из своих мертвых воинов. Валькия потянула его с не большим трудом, чем оторвать кусок пергамента. Голова берсеркера мгновенно отделилась от его тела, и Валькия подняла ее, рваные полоски плоти свисали с еще теплой шеи. Кровь сочилась и капала на ее доспехи, где мгновенно впитывалась.

«Этот воин умер хорошо, служа воле Кровавого Бога», — сказала она, держа ужасный трофей так, чтобы оставшиеся берсерки могли его увидеть. Они едва сдерживали себя, очевидно, отчаянно желая возобновить бой. — Его череп украсит трон Кхорна. Сражайся хорошо… умри хорошо… и ты тоже заслужишь эту честь». Она прикрепила голову берсерка к своему поясу, его глаза были широко раскрыты в момент смерти.

— Ты будешь сражаться и умереть за моего хозяина этой ночью? Раздался рев одобрения. Берсерки Валькии были воодушевлены и готовы преследовать отступающих соплеменников. Она расправила крылья и снова поднялась с поля битвы. Она указала Слаупниру на воинов, которые смотрели на нее с обожанием.

— Ты будешь сражаться и умереть за меня здесь этой ночью?

Было небольшое колебание, а затем один из воинов начал повторять ее имя снова и снова, как мантру. Другие подхватили ритм боевого песнопения, и оно стало громче, пока они не выкрикивали имя своей королевы так громко, что, если бы в уме Шварцвольфа и было какое-либо сомнение относительно личности их врага, оно разрешилось бы.

— Валькия!

— Что ты имеешь в виду, моя мать?

Эрис быстро подошла к дрожащему Говорящему с Богом и ударила его по лицу, пытаясь придать смысл его болтовне. Это была не легкая пощечина, а такой сильный удар, что в деснах Эдана выпал по крайней мере один зуб. Он отшатнулся назад с криком боли, поднес руку ко рту.

— Ответьте мне, и сделайте это быстро! Эрис была вспыльчива, а в ушах все еще звенело от удара, Эдан мог лишь смотреть на нее. Его челюсть шевельнулась, как будто он собирался заговорить, но не издал ни звука.

Она пошла ударить его снова, и он покачал головой. Эрис нахмурилась и вытащила свое оружие.

— Моя мать умерла, ублюдок. Как она может руководить этой атакой? Если только ты не солгал мне. Если только ты не солгал мне! Она кинулась на него в абсолютной ярости, готовая тут же лишить его жизни, но Эдан продемонстрировал удивительную ловкость, ловко уклоняясь от ее атаки. Он пискнул несколько раз и наконец обрел голос.

«Она была мертва», — сказал он, и слезы все еще беспрепятственно текли по его щекам. Его голос был сдавлен страхом и эмоциями. «Она не смогла бы пережить эти ужасы… Гепсус видел…»

То, что увидел Гепсус, было потеряно в отдаленном боевом кличе, достигшем ушей Эрис. Кровь у нее похолодела.

'Валькия! Валькия! Валькия!

Все до последней капли крови отлили от лица Эрис, и она бросила на Эдана последний злобный взгляд. — Если я каким-то образом переживу эту битву, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — то я вырву тебе глотку. Вы понимаете меня? Некуда ты можешь убежать, где я тебя не найду!

Она не стала ждать его ответа, а легко побежала к толпе своих воинов, пытаясь загнать их в загон и подготовить к тому, что могло быть только настоящим ужасом, который ждал впереди.

Как она могла сказать им, что врагом, с которым они столкнулись, руководила их бывшая королева? Как она могла вообще надеяться объяснить им это? Так получилось, что ей в этом не было необходимости. Они слышали восторженное боевое песнопение, поднятое в знак восхищения при приближении демонического легиона.

Они уставились на нее, когда она приблизилась, и ей стало стыдно за их очевидный страх. Некоторые из них явно тряслись от ужаса, услышав эхо имени Валькии. Эрис перевела взгляд с молодых воинов на некоторых из тех, кто, как она знала, ушел с отрядом на север более десяти лет назад. Большая часть избранного окружения Валькии давно мертва, но некоторые выжили.

Один из них встретился с ней взглядом, но не смог его выдержать. Вызов и обвинение в глазах Эрис были слишком сильными. То, как он отвернулся от нее, дало молчаливый ответ на невысказанный вопрос.

Громкое пение имени Валькии все еще было слышно, когда Эрис повысила голос, чтобы ее услышали. Она планировала произнести воодушевляющую речь, чтобы поддержать ее в последнюю минуту, но не смогла найти положительных слов. В конце концов, она говорила от всего сердца.

— Шварцвольфы мертвы, — сказала она с резкой горечью в голосе. «Независимо от того, победим мы сегодня или нет, сердце этого племени было оторвано от нас. Среди нас есть предатели. Лжецы. Трусы. Слабаки. Мы боремся за выживание народа, погибшего десять лет назад далеко на севере, в Доме Богов».

Она невесело улыбнулась. «Но, несмотря на все это… несмотря на то, что со всеми Шварцвольфами покончено, сегодня мы боремся за шанс возродиться. Шанс наладить собственное существование и начать все заново. Мы боремся за славу. Прежде всего, мы боремся за победу!»

Ее слова были искрой в пороховой бочке напряжения. Несмотря на негативность того, что она говорила, страсть, с которой она говорила свою речь, разожгла энергию и жажду битвы, которые долгое время отличали жестокого Шварцвольфа. Они кричали о своем неповиновении, размахивали оружием и, за исключением одного или двух, бросавших взгляды с ядовитой ненавистью на молодую женщину, все они выкрикивали ее имя. Это создало любопытный контрапункт словам, которые выкрикивались в других местах. Нечестивый хор, который был прелюдией к предстоящей резне.

На какой-то мимолетный, чудесный и воодушевляющий момент Эрис искренне поверила, что у них действительно есть шанс. Мысли о ее лживом дяде и о том, как она отомстит ему, были отодвинуты на задний план. Сейчас ее единственной заботой была битва и выживание в следующие несколько минут.

'К оружию! Воины Долины... мы атакуем!

Армия собралась вместе и начала продвигаться удивительно ровным строем во главе с Эрис, дочерью Валькии.

Армия Валькии двигалась с бурлящей, неестественной жизнью и тянулась к своему врагу голодными челюстями. В тот момент, когда принцесса демонов услышала повышенные голоса своих жертв, она резким ударом сбила Слаупнира, давая понять, что бойня должна начаться.

Они бросились вперед в своем бесчисленном количестве. Вторая волна сумасшедших берсерков была подкреплена ужасами, свидетелями которых Шварцвольфы никогда прежде не были. Кровопускатели, их раздвоенные копыта с грохотом бежали по холодной земле, размахивали инкрустированными рунами мечами из черного дерева. Гончие плоти рвались за ними по пятам, выпуская в равной мере струи слюны и крови.

В тылу и на флангах армии громоздились искажённые и искаженные существа гор: толпа высоких троллей, стаи хищных волков и визжащих монстров всех мастей.

Валькия подождала, пока последний из зверей не прошел мимо нее, и энергично взмахнула крыльями, поднявшись в воздух и возвысив имя своего супруга до ночного неба.

Орда наконец-то высвободилась, и кровавая армия Валькии не колебалась.

Обе стороны ударили друг друга с силой, которая потрясла саму землю под их ногами. Сильная, жесткая линия воинов Эрис была отработана и закалена в бесчисленных битвах, но смягчена последними годами безделья. Однако они стояли на своем с мрачной решимостью, щитоносцы впереди приняли на себя основную тяжесть первоначальной атаки врага.

Давно прошли те времена, когда только женщины носили щиты Шварцвольфа. Теперь мужчины и женщины сражались бок о бок на равных. И теперь они умирали как равные, с готовностью падая под зазубренные лезвия, топоры и зубы бесчеловечного врага.

В авангарде армии зверолюди и берсерки неистовствовали без всякой мысли, жалости и милосердия. Уже доведенные до безумия одним только актом битвы, их глаза были дикими и пристально смотрели, когда они рубили и бросались в бой. Встать на путь одного из этих убийц означало умереть. Ночное прикрытие не помогло. Армия Эрис не имела благословения бога войны. Их зрение разумно скорректировалось, но они все еще боролись с нечеткими формами. Не один Шварцвольф нападал на одного из своих в рукопашной.

Каждый из берсерков получил бесчисленные раны, которые рубили и калечили задолго до того момента, когда любой смертный воин должен был пасть. Даже несмотря на потерю конечностей и раны настолько глубокие, что была видна белая кость, ужасные и мокрые от крови, пойманные в слабом свете факелоносцев, они продолжали сражаться.

Везде царила резня. Предсмертные крики и вопли ярости наполняли воздух, а звон оружия разносился всю ночь. Контингент берсерков начал неуклонно уменьшаться по мере того, как они окружали упрямое племя, линия Шварцвольфов держалась твердо и решительно перед лицом их безумия – но они тоже теряли своих воинов с угрожающей скоростью. Под ногами начали накапливаться тела, из-за чего люди спотыкались и становились легкой добычей острых клинков наступающего врага.

— Отвезите их назад! Эрис, стоявшая в передней линии вместе со щитоносцами, выкрикивала приказ. — Гоните их обратно по их мертвецам! Это означало бы наступать на трупы павших, но они были мертвы или скоро умрут, и это уже не имело значения. «Щиты! Продвигать!'

По команде Эрис Шварцвольф нашел нить силы и туго натянул ее. Их лица были мрачными, их решимость была твердой, они шагали вперед, шаг за шагом. Остальные берсерки бросились на линию щитов, но были отброшены.

Они снова и снова бросались на щитоносцев, решив прорваться и причинить столько хаоса, сколько могли. Некоторые уже оторвались от стаи и рвались по флангам соплеменников, нанося удары сбоку. Однако линия щитов Шварцвольфа была хорошо отработана, и, хотя они реагировали медленнее, чем в расцвете сил, они склонили линию, чтобы справиться с периферийной угрозой.

Их потери были не такими тяжелыми, как опасалась Эрис, но многие из тех, кто стоял рядом с ней, уже были окровавлены и ранены. Она сражалась во многих битвах против свирепых соперничающих племен, но не имела ничего общего с врагом, который сейчас кишел вокруг них. За считанные минуты они пострадали больше, чем любое другое сражение за последнее десятилетие. Когда был отправлен последний зверочеловек, до последнего блеявший имя своего бога, дочь Валькии осмелилась почувствовать проблеск надежды, что, возможно, они выдержали шторм. Однако ничто не могло подготовить их к тому, что должно было произойти. И то, что последовало дальше, было кошмаром наяву.

Земля задрожала от шагов чего-то огромного и ужасного, прогремевшего к Шварцвольфу. Воины стояли бледные и напуганные в лунном свете, когда титаническая фигура Кормака, верхом на своем демоническом скакуне, атаковала неровную линию. За его спиной, как прилив, вздымалось множество нечестивых тварей с глазами адского огня, их румяная плоть была полна кощунственных рун и скользила от смертной крови.

Поначалу передовая линия Шварцвольфа ничего не могла сделать, кроме как с ужасом смотреть на этого нового, ужасающего врага. Многие из них повернулись и попытались бежать обратно через прессу, но не смогли. Племя было окружено, их линия была протянута до тех пор, пока люди с обоих концов не встали бок о бок против ночи.

Разгневанная их трусостью, Эрис приказала бросить их врагу. «Сражайся с ними!» Каждое слово звучало как крик. «Стойте и сражайтесь, или умрете от моего клинка!»

Многие из ее воинов открыто плакали при виде своего противоестественного врага. Кровопускатели были высокими и жилистыми, а их глаза светились ненасытным голодом. Они по-прежнему отчаянно нуждались в пропитании, несмотря на то, что на пути к этой битве они пресытились своим ненасытным аппетитом. Большинство из них были того же роста, что и мужчины, но другие были выше, стройнее и жилистее. Гребни проходили по всей длине их спин и поперек головы, а тонкие змеиные языки мелькали то туда, то сюда.

Кормак ударил по линии, как кулак бога, тупая голова джаггернаута опустилась в смертоносный таран, который разбивал щиты и сокрушал людей, как хрупкие саженцы. Формирование Шварцвольфов мгновенно распалось, всякое чувство единства было потеряно под неудержимой атакой кровожадного чемпиона среди них. Его топор поднимался и падал с быстрым и ужасающим ритмом, рассекая головы и конечности и оставляя после себя кровавые руины.

В полумраке мерцающих факелов демоны отбрасывали жуткие, устрашающие формы, двигаясь с гибкой грацией и прыгая от врага к врагу. Их адские клинки пронзали и резали, сея раны и смерть везде, где бы они ни нападали. Клинки, инкрустированные рунами, злобно светившимися во тьме, двигались с такой скоростью, что несчастных, попавших под их дугу, мгновенно разрывало на части.

— Соберитесь с духом, — закричала Эрис во весь голос. Она уже увернулась и пробилась сквозь натиск. Лезвия кровопускателей до сих пор не нашли ее тело, которое уже было залито кровью из ран, которые она получила, столкнувшись с берсерками. «Соберите всю свою смелость. Мы — жители Долины. Мы сильны!'

Их так много, в отчаянии подумала она. Так много демонических существ. Как раз в тот момент, когда она смирилась с вероятностью того, что их численность намного превосходит их, ситуация стала еще хуже.

Первая из гончих плоти, которая снова была на полдлины длиннее самого высокого из воинов Шварцвольфа, прыгнула на одного из щитоносцев справа от Эрис. Острые как бритва зубы в щелкающих челюстях схватили обнаженную шею несчастной женщины и через несколько секунд разорвали ей горло. Собака запрокинула голову и залаяла от удовольствия, прежде чем уткнуться мордой в тело женщины и насытиться. Очевидно, это был какой-то альфа стаи, поскольку звук его победы призывал остальных. Четыре, пять, шесть... возможно, больше. Они бросились в водоворот, их молочно-белые глаза были устрашающими и ужасающими.

Лунный свет отражался от ошейников, которые они носили на толстых шеях, а их шкуры выдерживали шквал ударов, не вызывая при этом визга. На их неестественной плоти не появилось ни единой царапины, но Эрис с яростью набросилась на ближайшее животное, сверкая собственным оружием.

Была ли шкура монстра ослаблена ударами, которые оно выдержало, или нет, это не имело значения. Через несколько секунд после того, как она начала атаку, лезвие Эрис вонзилось в мышцы и сухожилия, и она перерезала сухожилия на задней ноге животного. Она бегло взглянула на существо, даже не будучи уверенной, что это вообще животное.

Он издал неземной вой боли и ярости и повернулся лицом к этому новому нападавшему, его челюсти скрипели и щелкали, когда он пытался присесть, готовый наброситься на Эрис. Молодая женщина сделала ложный маневр клинком и ударила вперед щитом, который она несла. Демоническая собака потеряла равновесие.

'Сейчас!' Раздался ее крик, и ее люди повиновались. Они набросились на пораженную демоническую гончую и пронзили ее тело, пронзив его дюжину раз. Он дернулся и перестал двигаться, а затем, почти не остановившись, просто перестал существовать. От него не осталось даже облачка дыма. Этого просто... не было.

«Мы не можем надеяться победить этого врага, Эрис». Она не знала, кто произнес эти слова, но они вызвали вспышку ярости. — Нам следует отступить. Сейчас.' В ярости она снова ударила щитом и отбила говорящего от себя.

«Не говори таких вещей! Где огонь? Где страсть? Мы будем сражаться до тех пор, пока последний вздох не покинет наши тела! Мы не можем отступить, дурак. Куда бы нам пойти? Теперь сражайся!

И, несмотря на бесполезность этого, они боролись. Больше они ничего не могли сделать

Валькия не могла не восхищаться решительностью врага, с которым она столкнулась. У них не было надежды победить демоническое войско, и их воины уже умирали множеством. Тролли и другие звери врывались в самую гущу битвы, и как только они начнут использовать свои уникальные методы самозащиты, битва будет практически окончена.

Ее первоначальный план просто наслаждаться зрелищем резни племени, которое она когда-то называла своим, не просуществовал после первой стычки. Явная жажда битвы заставила ее спуститься с небес. Она подбросила Слаупнира в воздух и поймала его так, что копье было направлено сверху, готовое пронзить следующую жертву.

Пока Шварцвольфы боролись с угрозой гончих плоти, Валькия удовлетворяла свою потребность пролить кровь своих врагов. Первый воин, чью жизнь она забрала, при виде нее закричал, как ребенок.

'Ты знаешь кто я.' Это было утверждение, а не вопрос, и Валькия схватила воина за горло, ее длинные когтистые пальцы обвили его шею. Она притянула его вверх и к себе так, что они оказались нос к носу. Воин потерял контроль над мочевым пузырем, и теплая моча потекла по его ноге. Он зажмурился, слишком напуганный и слишком стыдный, чтобы посмотреть в глаза своей бывшей королеве.

— Назови мое имя, Шварцвольф. Слова прозвучали знойным мурлыканьем, странно соблазнительным и убедительным, и его глаза медленно снова открылись. 'Скажи мое имя.'

— В… Валькия.

— Скажи это правильно. Это будет последнее слово, которое слетит с ваших губ. Сделайте его сильным. Сделайте так, чтобы ваша смерть что-то значила. Кто я?'

Он откуда-то нашел силы, и его голос повысился, усиливаясь и увеличиваясь в громкости.

— Валькия!

«И я — твоя гибель». Последнее, что увидел воин, были глаза Валькии, залитые малиновым светом. Последнее, что он почувствовал, — это острую боль, когда Слаупнир скользнул ему в живот, а Валькия медленно выпотрошила его. Она наслаждалась каждой секундой процесса, наслаждаясь выражением нескрываемой боли на лице своего бывшего товарища, пока она крутила копье в его кишечнике, вырывая его через рану на животе.

Затем она просто уронила его и наступила ему на череп, проходя мимо. Голова мужчины тут же опустилась, и она снова присоединилась к битве. Она понесла личную смерть многим из тех, кого когда-то называла друзьями. Каждый из них умер одинаково. Она выбирала тех, кто путешествовал с ней на север, и обрушивала на них медленную, кровавую месть. Большинство из них были методично зарезаны, как и первые, их кишки валялись на земле блестящими веревками. Одному из них голыми руками вырвали язык изо рта. Она бросила все еще дергающийся орган одной из гончих плоти, и обреченный воин наблюдал, как животное сожрало его целиком, прежде чем Слаупнир проткнул ему грудь и навсегда успокоил его сердце.

Она чувствовала отчаяние Лоцефакса, желание демона быть частью такой резни, связанное с его извращенной натурой и ненасытной похотью, но она не стала снова давать волю его ужасу. Она не стала бы портить эти прекрасные мгновения отвратительным прикосновением принца наслаждений. Она заблокировала его бесконечные мольбы и пошла по полю битвы, осматривая мертвых и еще стоящих.

Но она не смогла найти своего брата.

— Эдан! Валькия выла его имя на луну. — Подойди и посмотри на меня!

Расправив крылья, Валькия поднялась над полем битвы, ее демоническое зрение было идеальным в темноте. Она обыскала местность в поисках предательского бегущего грызуна, которого искала.

Ее внимание отвлек звук голоса внизу. Голос, пробуждавший воспоминания, которые она отбросила.

— Валькия!

Посмотрев вниз, лицо крылатой воительницы расплылось в медленной, жестокой улыбке, и она позволила себе снова спуститься. Лицо молодой женщины, перед которой она стояла, было почти копией ее собственного; или, по крайней мере, какой она была до того, как Кхорн так великолепно превратил ее в свой желанный образ.

— Это должно закончиться, — сказала Эрис, глядя на мать, которую когда-то знала. Она одновременно испытывала отвращение и трепет перед тем, во что превратилась Валькия. Она не знала горя из-за потери родителя, но чувствовала ярость из-за смерти и разрушений, причиненных рукой существа.

Валькия внимательно рассмотрела дочь. Если она и знала ее или узнавала, то не дала никакого подтверждения этому факту. Она подняла Слаупнира в правую руку и удержала Лоцефакса на левой руке.

— И кто положит этому конец, смертный? Ты?'

— Если придется.

Не останавливаясь и не говоря ни слова, Эрис бросилась на Валькию.

Эдан сбежал в тот момент, когда началась битва. Слишком трусливый, чтобы вступить в бой с демоническими силами, которые были уверены, что уничтожат его племянницу и ее армию, он повернул хвост и убежал. Это был единственный выход, оставленный дородному Говорящему с Богами.

Ветви безжалостно хлестали его, пока он слепо брел во тьме, огибая края рощи, ведущей в конце концов к Долине. В его кувыркающейся, задыхающейся панике они были словно стиснутые пальцы, пытающиеся схватить его и оттащить обратно на поле битвы. Он пробирался сквозь ежевику и папоротник-орляк, ни разу не осмеливаясь остановиться и оглянуться назад. Голодные, алчные ветки зацепились за его одежду и волосы, раздирая кожу лица. Жгучая боль пришла и прошла почти незаметно. Он почувствовал, как теплая кровь стекает по его щеке, капая с ее безошибочно узнаваемым медным привкусом в рот, но он не остановился, чтобы вытереть ее. Остановиться было невозможно. Ему пришлось бежать.

Поэтому он побежал.

Его дыхание было прерывистым, сердце колотилось, как боевой барабан, по ребрам. Прошло много лет с тех пор, как он прилагал столько энергии, и сильная, жгучая боль в груди была мучительной.

Даже когда он бежал, его щеки и живот хлопали от напряжения, он знал, что это тщетное занятие. Ему негде было спрятаться от сестры. Больше нигде он не мог бы чувствовать себя в безопасности. Даже во сне она мучила его. Рациональная часть его мозга беспрестанно издевалась над ним, и на бегу, движимый желанием жить, он зажимал уши руками, как будто мог заглушить звук своих мыслей.

Не успел он уйти далеко, как его спринт сменился быстрой ходьбой, но даже она прекратилась примерно через полмили. Позади него, даже сквозь руки, все еще крепко прижимавшие его голову, он мог слышать звуки смерти, когда его народ разрывался на части.

Воскликнул он. Он плакал об убийстве своего народа. Он плакал из-за всего, что пошло не так. Он даже плакал о сестре, в которую когда-то безоговорочно верил и которую в конце концов предал по своим корыстным мотивам. Но в основном он плакал о себе. Мысль о его скорой смерти не приносила Эдану удовольствия.

Удовольствие…

Много лет назад он поверил в Гуляка. Он прислушивался к шепоту декадентского бога и добровольно отдал свою душу. Обжорство было его избранным способом показать свою преданность избранному божеству. Смерть лишит его всех удовольствий в жизни, которых он ожидал и которыми наслаждался.

Всего на мгновение Эдан увидел себя таким, каким он должен казаться другим. Жалкая тень его прежнего «я», раздутая и деформированная во что-то почти неузнаваемое, и он почувствовал глубокий стыд.

Второй прилив энергии наполнил его конечности, и он снова побежал, спасаясь от семян собственного разрушения.

Несущий славу

Как боевая пара Эрис и Валькия плохо подходили друг другу. Эрис была существом ярости и ярости, которое атаковало импульсивно, слепо рубя и рубя противника. Она также была очевидно, до боли смертной. Валькия с легкостью уклонялась от каждого удара и избегала каждого удара, который дочь пыталась нанести ей. Кровавая Королева знала, что могла бы уничтожить Эрис одним ударом, если бы захотела, и все же последний угли человечества, пылавшие где-то в ее демонической душе, не могли вынести мысли о том, чтобы так быстро положить конец этому спорту.

Поэтому она некоторое время играла со смертным, ее собственные движения со Слаупниром были плавными и изящными. Две женщины-воительницы слились вместе в завораживающем и смертельном танце. Там, где Эрис приходилось пригибаться и петлять, быстро расходуя энергию, движения Валькии были вялыми и ленивыми. Она упреждала каждый удар, и каждая атака была отражена практически без усилий.

Две враждующие женщины на мгновение замолчали.

— Я не знаю, что с тобой случилось, — задыхаясь, произнесла Эрис, ненадолго отстраняясь от боя. Пот стекал по ее лицу, размазывая кровь и грязь, которые она собрала в ходе битвы. В лунном свете она была бледна, и выражение ее лица выражало боль. Раны, полученные ею в ходе конфликта, начали сказываться на ней. — Я не знаю, и меня это не волнует. Вы стремитесь уничтожить мой народ, и я не могу позволить вам сделать это».

«Ты не можешь отказать мне», — ответила Валькия, ее глаза были устремлены на стройную фигуру дочери-воина перед ней. «Цена слабости и предательства — смерть. Когда эти трусы отвернулись от меня, они отвернулись от всего, чем могли бы быть. Теперь наступит месть, и когда я заберу черепа всех живых воинов Шварцвольфов, я сравняю с землей Долину».

— Вы готовы убить больных и наших младенцев? Эрис была шокирована этими словами. — У тебя совсем нет сострадания?

— Не имеет значения, откуда течет кровь, Эрис, — сказала Валькия, наклоняясь ближе, ее голос был тихим, так что Эрис пришлось наклониться, чтобы услышать ее. — Пока оно течет. Так должно быть всегда».

Прежде чем Эрис успела усвоить слова, череп Валькии столкнулся с ее черепом в яростном ударе головой, и она отшатнулась назад, ошеломленная ударом. Принцесса демонов расправила крылья и выпрямилась, представив поистине устрашающее зрелище, и опустила Слаупнир на своего ребенка.

«Так будет!»

Копье рванулось вперед, его острое как бритва лезвие было нацелено прямо в сердце Эрис. С оглушительным звоном молодая женщина нашла в себе запас сил и подняла щит, чтобы заблокировать смертельный удар. Ее способность удерживать позицию быстро угасала, и ее дыхание стало прерывистым, болезненным.

«Нет, пока я еще жива», — сказала она, и улыбка Валькии была гордостью.

«Ты действительно моя дочь», — сказала она и отвела Слаупнира для нового удара. Ее когтистая рука скользнула по рукоятке оружия так, что она держала его чуть выше кончика, как если бы она держала длинный кинжал.

— Да, — сказала Эрис, изо всех сил пытаясь перевести дыхание. Ее рот был наполнен медным привкусом крови. У нее сломались ребра, и если она продолжит сражаться, ей не придется беспокоиться об оружии матери. Она все равно умрет. 'Я.'

«Тогда в знак признания этого факта твоя смерть будет…»

Движение было настолько быстрым, что Эрис даже не заметила его приближения. Один из когтей Валькии пронзил ее грудь и пронзил сердце. Боль, мучительная и в то же время невыносимая, пронзила ее, и она уронила меч и щит на холодную землю. Она упала на колени, кровь капала из уголков ее рта, и тупо уставилась на руку, прижатую к ее груди.

«Кровь», — сумела она выдавить последние глотки жизни. «Кровь за…»

Несколько мгновений после того, как свет жизни покинул глаза Эрис, Валькия рассматривала ее. Затем она убрала руку и позволила телу дочери упасть лицом вниз на землю. Она без эмоций рассмотрела труп девушки и в конце концов коротко кивнула в знак подтверждения.

— Ты умер хорошо, Эрис, — сказала она. — Я принесу тебе награду в свое время. Но сейчас…'

И снова Кровавая Королева расправила крылья и взлетела в небо над затухающей битвой, прочесывая горизонт ради своего брата. Подобно хищной птице, она обшаривала местность и, когда увидела то, что искала, бросилась на добычу. Она преодолела расстояние между полем боя и небольшой рощей деревьев с тревожной поспешностью.

Под ней огромная армия демонов и горстка еще живых берсерков продвигались вперед, приближаясь все ближе к Долине. Кормак бросился им в голову, его массивная бронированная туша представляла собой не более чем огромный силуэт в лунном свете.

Эдан упал на землю, его вспотевшее тело не могло больше поддерживать его бег. Он просто упал на четвереньки, тяжело дыша и пытаясь вдохнуть воздух в вздымающуюся грудь. Это никогда не должно было закончиться таким образом. У него всегда были планы... великие планы... и в конце концов он бы нашел время их осуществить.

Звук крыльев Валькии впереди был мягким и почти успокаивающим, и когда их ритмичный стук прекратился, он понял, что она нырнула к нему. У Эдана не было сил даже поднять голову, поэтому он остался на месте, на четвереньках, опустив глаза. Он остался там и ждал своей смерти.

Оно не пришло.

Медленно он поднял глаза и обнаружил, что перед ним стоит демон, носивший лицо его мертвой сестры. Она смотрела на него с выражением ненависти и недоверия. В последний раз, когда она видела своего сводного брата, он был стройным, мускулистым молодым человеком. Теперь его было трудно узнать, его некогда приятные черты лица терялись в складках желтоватой кожи. От него исходил резкий запах алкоголя и затхлого пота. Она выставила одну копытную ногу и пнула его на спину. Не сопротивляясь, Эдан слабо рухнул.

— Вставай, — сказала она.

'Почему?' Его ответ был утомленным и горьким. «Ударь меня, когда я стою или стою на коленях. Какая мне разница, Валькия? Мы оба знаем, что по-другому это закончиться не может. Просто возьмите мою голову и покончите с этим».

Это больше походило на тот Эдан, который она помнила, хотя и частично. Человек, который мог играть словами и превратить их в оружие, если бы захотел. Перед лицом смерти он не утратил своего красноречия.

— Вставай, — повторила она. «Если у тебя есть хоть немного смелости в этом жирном теле, ты встретишься со мной, как воин, которым ты когда-то притворялся».

— Зачем мне доставлять тебе такое удовольствие?

Валькия больше не колебался и потянулся вниз, чтобы поднять дрожащую массу жира на ноги. Где-то позади нее послышался тихий смешок, и она поняла, что Лоцефакс смеется.

«Его разум был слаб», — сказал бестелесный демон. — Я заронил семена внушения в умы всех твоих людей, Валькия. Кажется, по крайней мере один нашел благодатную почву. Поздравляю, Говорящий с Богом. Мой хозяин будет рад, что вы так полностью посвятили себя ему.

Тяжелый сарказм, который он вложил в титул Эдана, не остался незамеченным, и Валькия нахмурилась, когда ее сводный брат склонил голову в глубоком уважении.

«Ты всегда был моим врагом, Эдан», — сказала она в конце концов. «Вы сплели паутину обмана, которая заставила мой народ отвернуться от славы, которую я им предложил. Только за это я отомщу. Но вы объявляете себя последователем принца излишеств, и за это не может быть никакой пощады».

— Я не ожидаю ничего, — возразил Эдан. Его самообладание перед лицом обреченности закипело у нее в крови.

— Убийство одного из слуг моего господина можно считать подвигом, Валькия. Лоцефакс казался глубоко удивленным. — Убийство двоих может привлечь его внимание так, как вам не хотелось бы.

— Молчи, тварь. Этого червя не любит никто, и уж тем более боги. Ты не более чем раб моей воли и будешь делать то, что я прикажу». Валькия заставила Лоцефакса замолчать резким словом, но демон продолжал тихо посмеиваться. Она снова переключила свое внимание на Эдана, чье лицо было странно блаженным.

«Теперь я готов к смерти, Валькия». Он говорил спокойно и в мире с миром. Он вскинул руки, обнажая обширное тело своего туловища, чтобы она могла убить его.

Но она все же этого не сделала.

«Я еще не готова пролить твою бесполезную кровь», — парировала она, хотя потребность пронзала все фибры ее существа. — Сначала ты ответишь мне на один вопрос. Она подошла к нему ближе, как бы ей это ни было противно. 'Почему? Почему ты сбил Шварцвольфа с пути? Сила, которой мог обладать наш народ. Сила, которой они могли бы обладать, если бы легли у ног Кхорна. Вы были их Говорящим с Богом, и тем не менее вы сбили их с пути ложью и отравленными словами, и тем самым вы прокляли их ради этого. Почему, Эдан?

Он рассматривал ее, очарованный ее новой формой. Она по-прежнему оставалась той женщиной, которую он знал при жизни. Сестра, за которую он когда-то цеплялся в младенчестве. Сестра, на которую он когда-то равнялся. Сестра, которую он видел, медленно впадала в безумие. Сестра, которую он предал.

Тысячи вспышек образов пронеслись в его голове. Так много воспоминаний. Столько смешанных чувств к женщине... к тому, что перед ним. Но он не мог найти слов, чтобы ответить на ее вопрос. Вместо этого он просто покачал головой.

— Потому что это должен был быть я, Валькия. Ничего более.

Она давно устала от его разговора, и он видел это по ее глазам. Он не до конца понимал, почему она просто не убила его, как только увидела. Дикая мысль поразила его. Возможно, внутри женщины-демона, одетой в кровоточащую броню, все еще было что-то от его сестры. Он протянул к ней руку.

'Валькия...'

— Я больше не хочу слышать твое мяуканье, Эдан. Она шагнула вперед и презрительно ухмыльнулась сводному брату. — Когда твоя оскверненная душа достигнет ног Гуляка, обязательно скажи повелителю наслаждений, который послал тебя раньше него. Возможно, медленно мучая твою хрупкую душу, он сочтет глупостью привлекать мое внимание к своим слабым созданиям.

Эдану ничего не оставалось, как ждать, пока она пронзит его копьем, но она этого не сделала. Она воткнула оружие в землю и взяла его за голову обеими руками. Она притянула его ближе к себе, как будто собиралась коснуться его головы своей головой в благословении.

Затем, обладая сверхъестественной силой, которой она была благословлена, она потянула.

Раздалась серия резких тресков, кости его шеи протестующе вытянулись, и Эдана потащили вверх на цыпочки. Он даже не мог вскрикнуть от боли, поскольку толстая плоть его горла сжималась под нарастающим давлением. Последнее, что он когда-либо видел, была жестокая полуулыбка на лице Валькии, когда она отрывала его голову от плеч. За ним последовал блестящий хвост позвонков, мясо и хрящи все еще были прикреплены, но щелкнули, когда она вытащила свой трофей.

Обезглавленный труп Эдана несколько секунд стоял неподвижно, горячая кровь взрывом брызнула из рваного обрубка его шеи, а затем он с мясистым стуком рухнул на землю. Валькия подняла свой ужасный приз к небу.

— Кхорн! Ее голос поднялся до крика. Где-то вдалеке она услышала звук ее собственной армии, отвечающей на крик, и знала, что они продвигаются к Долине. Через несколько минут остатки «Шварцвольфа» столкнутся с ордой демонов. Она получила свой приз. Она отомстила человеку, который организовал ее гибель более десяти лет назад.

Она посмотрела в мертвые глаза Эдана. После смерти на его лице застыла кривая ухмылка, которая, по ее мнению, издевалась над ней. Она сделала то, ради чего пришла сюда. Одним словом она могла предотвратить уничтожение целого народа.

Она могла.

Но она этого не сделала.

Валькия выполнила обязательство, которое привязало ее к жизни, и даже когда она прикрепила голову и позвоночник Эдана к своим доспехам, она забыла о мысли о снисхождении. Взяв свой щит и копье, она снова расправила крылья и взлетела в небо.

Запрокинув голову, она издала крик, который разнесся по бесчисленным полям сражений на протяжении веков.

«Кровь за Кровавого Бога!»

Ответный рев армии раздался в ночи, и орда Хаоса хлынула в Долину.

Они были безжалостны и быстры. Последнее было вызвано скорее необходимостью, чем состраданием. Рассвет быстро приближался, и, освобожденные от воли Валькии, многие демонические существа, преследовавшие армию, вернутся в вечное царство, как только первые лучи дневного света пройдут по серому небу.

В лагере находились в основном дети и немощные, хотя было и несколько беременных женщин. Каждый из них сделал все возможное, чтобы защитить свой дом от ужасных захватчиков. Они умирали толпами.

Гончие плоти, ослабевшие с наступлением дня, бродили по лагерю, уткнувшись мордами в тела убитых, сжимая мощные челюсти вокруг голов павших и наслаждаясь резней.

Осталась горстка воинов-берсерков, которые разграбили лагерь в поисках всего, что считали полезным; оружие по большей части, но они также баловали себя найденным вином и едой. Теперь, когда бойня почти закончилась, Валькия закрыла глаза на их выходки. Они сослужили ей добрую службу. Им предстоял трудный путь обратно на север, и была большая вероятность, что они не переживут переход через гору. Принцессу демонов не заботила их судьба.

Проходя по лагерю, Валькия оглядывалась туда и сюда, не находя ничего, что вызывало бы какие-либо значимые воспоминания. Ее жизнь здесь действительно закончилась и не содержала в себе никакой сентиментальности. Вид резни произвел на нее только одно впечатление — удовлетворение от подходящей жертвы, призванной укрепить ее господина и повелителя.

В нескольких шагах позади нее ехал Кормак, его массивный, пропитанный кровью топор легко лежал на бронированном плече. Навсегда привязанный к своим доспехам и службе своей госпоже, он не мог говорить, чтобы высказать свое мнение. Но форма его массивных плеч и прямая спина говорили о его собственном тихом удовлетворении.

— Кормак, первый среди моих воинов. Валькия повернулась и поманила к себе своего чемпиона. — Я должен скоро покинуть это место. Я оставляю тебя распространять это кровавое слово. Проложите путь смерти и славы и похороните землю в черепах». Бронированный воин склонил голову в знак признания. Валькия посмотрела на небо. Розовый оттенок краев облаков говорил о том, что до рассвета осталось всего несколько минут. Это не причинило бы ей никакого беспокойства, но она чувствовала, как ее далекий господин зовет ее, приказав ей вернуться к нему, и она не станет бросать ему вызов.

Вокруг нее гончие плоти и кровопускатели растворялись в утреннем тумане, влекомые обратно в вечную битву, откуда они пришли. Пока они маршировали рядом с Валькией, внутренняя сила их госпожи влилась в них, придав им форму и цель. Днем они всегда были самыми слабыми, но теперь, когда их задача была выполнена, они просто вернулись к своему сумеречному существованию.

Валькия знала, как они ей ответили, какое почтение они ей оказали, и впитала славу с жадным удовольствием. Медленное, но верное познание силы, которой она владела, постепенно разрушило все сомнения, которые она могла питать.

— Прежде чем покинуть это место, — приказала она своему защитнику, положив руку ему на плечо, — убедись, что все сожжено дотла. О Шварцвольфе не осталось ничего, кроме смутных и ужасных воспоминаний».

Ее чемпион снова кивнул и повернулся, чтобы уйти от нее и приступить к сбору воинов, готовых к предстоящей задаче. Когда слабые зимние лучи солнца начали пробиваться сквозь туман, Валькия глубоко вздохнула. День будет холодным и свежим. Первые зимние снега выпадут в опустошенной долине еще до наступления темноты.

О Шварцвольфе не осталось ничего, кроме смутных и ужасных воспоминаний. Это все, что она имела сама. Воспоминания, с которыми она почему-то не могла полностью смириться и не хотела в них задерживаться. Кем она была... кем она была... все это было легендой. Если еще живы те, кто помнит ее, то ее имя и дела, которые она совершила в жизни, возможно, продолжат жить.

Она не удосужилась задержаться на этой мысли. Вместо этого она закрыла глаза. Сделав еще один долгий, медленный вдох ледяного утреннего воздуха, она с удовольствием отметила, что запах смерти и крови просочился и пропитал утро.

Было еще одно последнее задание, которое ей нужно было выполнить, прежде чем она вернется на сторону своего господина. Валькия преследовала Долину и поле битвы, где пала большая часть Шварцвольфов. Тщательно она отобрала самых преданных из своих воинов, забрав им головы. Кормаку и его воинам предстоит забрать черепа врага, но выбор Валькии был личным. Она взяла, может быть, три или четыре; черепа тех, кто сражался с особой доблестью.

За исключением ее личного приза, головы и позвоночника Эдана, она взяла только одну голову Шварцвольфа.

«Ты хорошо сражалась, дочь моя», — сказала она трупу Эрис, стоя на коленях рядом с мертвой женщиной. — И твой череп будет добавлен к трону нашего господина лично мной. Нет большей награды».

Она сбила Слаупнира и отрубила голову Эрис, разорвав последнюю связь с ее прошлым. Недолго думая, принцесса демонов исчезла как раз в тот момент, когда первые лучи бледного солнечного света прорвались над далекими горами. Густые черные столбы дыма уже поднимались в холодный воздух, заполняя небо пеплом, когда Валькия бросила Долину на произвол судьбы.

Она была здесь раньше.

Валькия снова стояла на краю пропасти, потрескивающего водоворота, который вернет ее обратно на сторону своего господина и повелителя. В последний раз, когда она стояла здесь, она столкнулась с ужасами пустошей в одиночку, не считая вечно преданного Кормака. Теперь она могла приказать этим ужасам делать все, что она пожелает. Ирония ее позабавила.

На этот раз ее никто не остановит. На этот раз она поднимется по титаническим ступеням и беспрепятственно перейдет в царство богов. Демоны, которые бродили и ждали неосторожных, шипели и плевали в Кровавую Королеву Кхорна, когда она поднималась, но не осмеливались приблизиться. Те, кто служил богу, поклонились своей законной королеве.

Подойдя к ступеньке, на которую упала много лет назад, она опустилась на колени и быстро провела когтями по темному пятну, где когда-то лежало ее тело. Это было постоянное напоминание о ее испытаниях, обо всем, через что она прошла, чтобы достичь вершины, которой достигла.

Стоя, высоко подняв голову с гордостью и высокомерием, достойными принцессы демонов, она шагнула сквозь сверкающее безумие в непостижимое царство богов.

Она никогда не могла полностью сформулировать, что именно она видела, стоя перед троном своего господина. Настоящее море черепов и костей, простирающееся во всех направлениях, насколько мог видеть глаз, поднимающееся вверх, чтобы поддерживать медный трон, на котором он восседал.

Кроваво-красные образы ее недавней бойни пронзили ее разум: уничтожение племен, сожжение Долины и взрыв крови, когда она отрывала голову от плеч Эдана.

— Вы сомневались в моей верности, милорд? Валькия сбросила собранные ею черепа, и они упали с горы, чтобы отдохнуть, забытые, внизу. Со временем они развалятся и станут неузнаваемыми. Но Валькия уже потеряла к ним интерес. Голова ее сводного брата-предателя со сломанным позвоночником лежала на равнине костей, невидящие глаза смотрели в вечность.

Волна убийств, разрушений и войн заполнила ее сознание. Непрекращающаяся резня и поле битвы, тянущееся в вечность. Кровопролитию не будет конца, пока сами звезды не померкнут и не упадут с неба.

Это видение взволновало ее. Именно для этого она была рождена. Вот кем она была. Правая рука олицетворения бойни.

— Да, мой господин, — сказала она, опираясь на копье и глядя на вечную битву. «Кровь будет всегда». Она повернулась и осознала чудовищность присутствия, господствовавшего на троне. «Кровь за Кровавого Бога».

Огонь, который устроили Кормак и его избранные воины, сравнял с землей обширный лагерь Шварцвольфов. Вольеры для животных, тренировочные площадки... все, что строилось так долго, было разрушено в сравнительное мгновение ока.

Яростные и бесконтрольные пожары бушевали несколько дней и угасли только тогда, когда снег стал достаточно сильным, чтобы их потушить. Густые, едкие черные тучи заполнили небо на многие мили вокруг. Снег выпал толстым слоем пепла, окрашивая ландшафт мрачной чернотой, которая сохранялась до тех пор, пока второй снег не вернул миру безупречную белизну.

Когда прошла суровая зима и лед отступил, наконец открылись истинные масштабы разрушений, нанесенных Долине. Земля была мертва, как ковер из окоченевших трупов, усеявший бывшее поселение, сложенный в кучу там, где произошла битва. Огонь, упадок и прикосновение демонов иссушили некогда зеленую долину и сделали почву ядовито-черной.

По приказу своей госпожи Кормак пощадил только одну вещь, и трон Валькии избежал очищающего огня невредимым. Он был возвращен законному владельцу в потустороннем мире и с годами затерялся среди черепов, которыми она решила его украсить. Череп ее брата исчез среди бесчисленных других, которые она со временем принесла своему супругу, но она вернула череп Эрис и установила его на своем троне в молчаливое признание последней дани дочери.

Годы шли, сливаясь друг с другом в тумане времени. Пять, десять, двадцать лет, в течение которых воспоминания о Шварцвольфе постепенно тускнели. Пятьдесят, сто лет... и больше.

В Долине и окрестностях ничего не вырастет. Неподатливая земля не давала жизни семенам, попавшим туда, и со временем яды из земли просочились в деревья и рощи, граничащие со старыми землями Шварцвольфа. Они извивались и искажались, пародируя самих себя, принимая жуткие, ужасающие формы, вызывающие в воображении образы измученных тел.

Они называли это «проклятым». Название Долины было затеряно, окутано туманом времени, пока местность, где когда-то жило давно забытое племя, не стала известна как Кровавая Лощина.

Легенды росли; истории о том, как долина была проклята богами. Некоторые из них касались грани истины, но по большей части воспоминания о Шварцвольфе ушли в забытую историю. Люди племени были не чем иным, как отголосками прошлого.

Все, кроме их лидера.

Сохранились легенды об ужасной демонической напасти, которая опустошала земли в облике женщины. Легенды, повествующие об истории и деяниях хозяйки черепов. История самопровозглашенной королевы-воина, которая завоевала и объединила враждующие племена севера под одним знаменем.

В сказках рассказывалось о холодной красоте, которую жаждали как живые, так и проклятые. Как ее собственный народ проклял ее умереть в самый триумфальный час, и как темный бог битвы снова воскресил ее, чтобы она продолжала сражаться во имя него.

Дети с широко раскрытыми глазами слушали истории у костров, настороженно осматривая небо в поисках крылатого предвестника. Они быстро поняли, что шпионить за Кровавой Королевой — это прелюдия к войне. Время продолжало идти, и тогда они узнали, что истории иногда были жестокой реальностью.

Везде, где были люди, неизбежно возникал конфликт. И хотя воины могли претендовать на высокие цели или благородные идеалы, в своих тайных сердцах они жаждали славы, которую можно было получить только за счет лишения жизни. Они были созданиями Кхорна, признавали они это или нет.

Но армии, вышедшие из Пустошей Хаоса, прокладывали кровавый путь, куда бы они ни шли, и возвысили голоса в открытом поклонении своему жаждущему богу. Память о Шварцвольфе, возможно, давно ушла, но память и знания Валькии Кровавой остались. Куда бы ни шла война, она приходила, ведя армию неестественных существ в славную битву.

А потом, когда на полях резни оставались только мертвецы, умирающие и птицы-падальщики, Валькия обходила тела павших, отмечая тех, кто заслужил вечную награду, и, прежде всего, собирая черепа для черепа своего хозяина. трон.