Орки

ВАААГХ Газрота:

Газрот Гореснаппа, Варбосс Змеекусов, Змеекусы

Старый Моргруб –Чудила, Змеекусы

Генрул Узбраг – Большой босс, Кровавые Топоры

Мэг Дедфист – Большой босс, Гоффы

Загноб Тундаскуз – БыстроБосс, Злые Солнца

Скабрукк – Босс, Гоффы

Бадзаг – Ноб, Гоффы

Нуззгронд – ноб, Гоффы

Скулсник — каптин коммандос, Кровавые топоры.

Скраппит – Меканиак, Злые Солнца

Даффрак – водитель Тундаскуза, Злые Солнца

Руккнут – водитель Шокового Драгстера, Плохие Луны

Узгул – Парнень, Гоффы

Урлукк – Гаечный парень, Черепа смерти

Гуцог – Гаечный парень, Черепа смерти

Зукрод – Погонщик, Змеекусы

Лутенант Кабрукк – Ноб, Кровавые Топоры

Лутенант Губзаг – Ноб, Кровавые Топоры

Скитта – топливосмеситель Загноба, гроты

«Сержант» — Килла Кан, помощник Генрула.

Вааагх Гротов:

Снагги Литтлтуф – Гротбосс, Избранный Горка и Морка, Гротты

Скраук – Гроты

Гаффинк –Гроты

Круффик – Гроты

Сниппа Одноухий – Гроты

Ланк – Гроты

Пукк – Гроты

Вицца – Гроты

Тех ВАААГХ:

Уфтхак Блэкхок – Большой босс, Плохие Луны

Низквик – Гроты

Юдишки

Арануанский 25-й Астра Милитарум, «Золотые Львы»

Грозер Садлифф – полковник

Армен Варроу – капитан третьего взвода

Дерали Бруха – Майор

Сентра ЛаСтил – командир танка, седьмая рота, Золотой Гром

Дарр Грил – сержант бронетехники, седьмая рота, «Львиная ярость»

Кэт Паллас – водитель, седьмая рота, Золотой гром

Грейверс – Стрелок, Седьмая рота, Золотой Гром

«Двурукий» Тейн — заряжающий, Седьмая рота, Золотой гром

Ксанин – стрелок, седьмая рота, «Золотой гром»

Санавар Дельт – Инженер, Седьмая рота

«Старая Кость» — полковой комиссар

Граждане Арануа

Ама Джуниер – Планетарный губернатор

Эза – Охотник

Провидица – начальник Императорских ворот

Феечки

Илэтен Архиен – Автарх мира Лугганата

Ирия Найтсонг – Провидица из мира Лугганат

Вождь Газрот Гореснаппа высадился на имперском мире Арануа со всеми своими силами и, по словам майора Сараса, задал ему такую основательную трепку, что большая его часть уже не знала, где верх, где низ. Северные моря теперь были в руках ксеносов, включая их установки по добыче прометия. Главный южный континент был захвачен, и ни высокие горы, ни знойные пустыни, ни влажные болота не обеспечивали никакой значимой защиты от захватчиков. Город-улей за городом-ульем были захвачены. Население либо погибло в боях, либо было убито во время грабежей, либо было обращено в рабство.

Теперь осталась только одна значительная цитадель: Улей Давидия, возвышающийся на восемь миль в небо над серой промзоной промышленного центра Арануа. Это было возвышающееся сооружение человеческой инженерии, и оно стояло, бросая вызов всему, что галактика могла бросить на него в течение семи тысячелетий. Губернатор Ама Джуниер подумала, что ей, вероятно, стоит немного порадоваться этому, но простой факт заключался в том, что до сих пор галактика не бросала орков.

И вот они здесь, практически на пороге ее дома. Она выглянула из окна своей каюты. Над ней небо потемнело до глубокой, глубокой синевы. Отсюда она могла различить изгиб планеты. И все же, несмотря на расстояние, несмотря на клочковатую облачность под ее ногами, если она смотрела вниз, то видела движущуюся массу орочьих сил. Их было так много, проклятый Трон!

«Я так понимаю, от астропатов никаких вестей не было?» — осторожно спросила она.

«Нет, мэм», — ответил полковник Грозер Садлифф из 25-го Арануанского. Его голос был ровным, но Ама слышала в нем напряжение. Он был возмущен ее вопросом, потому что он, конечно, сообщил бы ей, если бы была какая-либо информация, указывающая на то, что подкрепление идет. Однако, если бы она не задавала такие вопросы, она рисковала бы выглядеть как невежественная аристократка, которой, как она знала, генерал ее подозревает.

«И тактическая ситуация существенно не изменилась?»

«Нет, мэм».

Ама вздохнула. Имперский губернатор должен был руководить и защищать мир, но в таких обстоятельствах она мало что могла сделать. Полковник Садлифф был военным командующим, и его быстро оттеснили и разгромили. Не то чтобы Ама винила его за это: ему нужно было бы быть перерождением самого Махариуса, чтобы добиться успеха в таких условиях, а Садлифф, безусловно, не был таковым. Он был солидным и неприметным человеком, родившимся в семье офицеров. Оттуда он занял военную должность, которую занимал без особых проблем, пока его не призвали всерьез, и тогда он потерпел неудачу солидным и неприметным образом. Аме пришлось использовать всё своё остроумие и изобретательность, чтобы добиться роли планетарного губернатора, когда предыдущий действующий губернатор скончался, включая скрытное убийство трех соперников. По крайней мере, ей пришлось немного подумать в своей жизни.

Их варианты варьировались от смехотворных до жалких. Мощь наземных войск орков противостояла любой идеи вылазки или контратаки, несмотря на тот факт, что остатки войск Садлиффа теперь засели в нижних частях Давидии, в тесных и неподходящих условиях. У них не было ни Титанов, ни Рыцарей, ни сверхтяжелых танков: все орудия такого масштаба были либо уничтожены, либо, к великому неудовольствию Амы, захвачены. Над головой Амы мобильные, тяжело вооруженные скопления металлолома и хлама, которые орки использовали в качестве военных кораблей, которые уничтожили все торговые и военные суда, оставшиеся сражаться с ними, патрулировали, если «патрулирование» было правильным термином для «перемещения непредсказуемо и бессистемно». В космических доках Давидии в настоящее время стояло по крайней мере два корабля, способных к варпу, но даже «Улыбка Теннавара», прогулочная яхта вольного торговца Приама Хузинки, не имела брони или вооружения, чтобы выдержать внимание орков достаточно долго, чтобы добраться до точки Мандевиля в системе. Для знати Давидии, включая губернатора Арануа, не было возможности сбежать из мира: по крайней мере, если не прибудет часть крестового похода Неодолимого.

Ама постучала пальцами по толстому кристалфлексу перед собой. «Как вы думаете, чего они ждут, полковник? По всем данным, до сих пор они почти не колебались, прежде чем атаковать город-улей».

«Не могу сказать наверняка, мэм».

Ама повернулась к нему. Полковник Садлифф был воплощением имперской армии: его волосы были седыми, но все еще густыми, а его бакенбарды, касались жесткого, расшитого золотом воротника его парадного мундира. Его эполеты сверкали, его складки были такими острыми, что он мог бы ими бриться, его ботинки были начищены до зеркального блеска, а пуговицы его мундира были похожи на гривастые головы животных, давших название его полку, Золотых львов. Жаль, что его тактическая мудрость не шла ни в какое сравнение с его величием в одежде.

«Вы можете что-то сказать?» — спросила она. «Мы ожидаем почти наверняка смерти от рук ксеносов-захватчиков, полковник. Я считаю, что было бы разумно проявить некоторое любопытство относительно того, что может хотя бы ненадолго остановить нашу казнь».

Полковник прочистил горло, и его обычный прямой – даже дерзкий – взгляд впервые на ее памяти исчез с его лица.

«Кажется, они разводят костры, мэм. Насколько мы можем понять этих существ, они... Ну, если бы они были людьми, я бы сказал, что они устраивают вечеринку».

«Вечеринка». Ама отвернулась от него, чтобы снова посмотреть в окно. Далеко внизу на землю опускалась тьма, и она действительно видела крошечные искорки света, которые, если бы кто-то стоял рядом с ними, должны были быть огромными пожарами. «Эти существа нападают на мой мир, они убивают моих людей, а теперь они издеваются надо мной, устраивая вечеринку?»

«Если позволите, мэм», — предложил Садлифф, — «Я сомневаюсь, что они издеваются над вами. Это орки — они едва ли лучше животных. Ничто из того, что они здесь делают, не будет рассматриваться с учетом наших интересов. Они просто делают это, потому что им так хочется».

«Я знаю», — пробормотала Ама. Ее недооценивали, оклеветали, избегали и открыто угрожали ей в жизни, но никогда ее просто не игнорировали. «Если что, это только ухудшает ситуацию».

«Разведите эти костры побольше. Ещё больше! Я хочу, чтобы все эти людишки знали, что мы здесь, и чтобы они тряслись в своих сапогах!»

Газрот Гореснаппа, также известный как Газрот Змеекус, был, без сомнения, одним из величайших орков, когда-либо отправлявшихся в галактику и ударявших ее в лицо. Будучи членом клана Змеекусов, он в начале своей жизни добился жестокой известности, регулярно побеждая в соревнованиях по бою головами со сквигами. Он задушил семиглавого змея Крийка, используя одну из его собственных шей, и потрудился собрать его ядовитые железы, не для того, чтобы покрыть свой клинок или отравить врагов, а просто чтобы добавить немного остроты своему грибному пиву. Он быстро приобрел сильных последователей, отчасти благодаря своему мастерству в бою, а отчасти благодаря своей склонности и способности поднимать сквигготов редко встречающихся размеров. Когда им пренебрег Варбосс Курзан, Газрот проехал со своим стадом прямо по боевой повозке другого орка, раздавив ее и Курзана внутри нее в процессе. После этого ни у кого не осталось сомнений относительно того, кто должен занять место старого военачальника.

Это означало, что когда Газрот, ростом почти в десять футов в своей огромной, покрытой мехом, изрыгающей дым мегаброне, кричал на тебя, чтобы ты развел большой и красивый костер, ты, черт возьми, разводил этот большой и красивый костер.

Вокруг него орки суетились, выполняя его приказы, и это зрелище вызвало улыбку на лице Газрота. Вот что значит быть орком! Он не был одним из тех самовлюбленных типов, как флибустьеры или Кровавые Топоры, которые любили подражать человеческому образу жизни. Газрот не надевал себе модных шляп, медалей или какой-либо другой мишуры. Газрот просто наслаждался хорошей дракой, и чем больше орков следовали за ним и делали то, что он говорил, когда он это говорил, тем больше драк он мог выиграть.

Он почти выиграл эту, поэтому он и решил немного повеселиться. Насколько он мог судить, на всей этой планете остался один большой лагерь человечков, который возвышался над всеми в этот самый момент. Газрот сказал бы о человечках: они знали, как строить по-крупному. «Город», как его называли человечки, должно быть, был больше любого из кораблей его флота, что само по себе было впечатляющим. Он был выше горы, а его вершина терялась в облаках; это была практически гора сама по себе, гигантское сооружение, которое было не просто высоким, но и широким. Одного лишь нахождения рядом с ним, вероятно, было бы достаточно, чтобы запугать любое нормальное существо.

Газрот не был обычным существом. Насколько он мог судить, сам размер этой штуки просто делал ее более очевидной и впечатляющей целью. Он собьёт ее, как его парни сбили все остальные. Затем меки вытащили бы все полезное, и они бы получили немного топлива, которое группа Магзака вытаскивала из юдишкиных установок в большой воде на севере, и они бы построили целую кучу новых боевых машин, отремонтировали бы те, которые были повреждены, немного подождали бы, пока не появится куча новых парней — они всегда появлялись, рано или поздно — а затем вернулись бы к звездам в поисках следующей планеты для завоевания. Вот такой была жизнь, какой ее и следует прожить; таков был путь орков.

В то же время, однако, он хотел напомнить каждому орку, кто именно привел их сюда и раздавил человечков. Это не было его самомнением, это было просто правильно и разумно. Это делало более вероятным, что они сделают то, что он сказал, когда он это сказал. У Генрула было человечье слово для этого: «диссиплина». Газрот, однако, не верил ни в какую из этих человечкиных глупостей.

Генрул. Вот это был орк, за которым нужно было присматривать, подумал Газрот. Генрул был типичным Кровавым Топором, в том смысле, что он любил, чтобы орки под его командованием ходили по прямой линии и били себя по голове руками, когда он приказывал им что-то делать, и еще кучу всего, что он перенял от человечков и отовсюду, если уж на то пошло. Газроту это не нравилось, заимствовать что то у других видов. Что плохого в том, чтобы быть орком и делать все по-орочьи, как и предполагали Горк и Морк? Змеекусы были традиционалистами в душе, и склонность Узбрага к новаторству раздражала Газрота. Тем не менее, нельзя было отрицать, что мерзавец был успешен. Он мог избить врага лучшим из них, и иногда его странные изобретения и «планы битвы» действительно работали на удивление хорошо. Была причина, по которой он был одним из любимых больших боссов Газрота, но это не означало, что Газрот доверял ему. Хотя, честно говоря, он никому не доверял.

Он определенно не доверял Мэгу Дедфисту. Огромный босс Гоффа орал на кучу своих парней, чтобы они развели костры повыше, что было хорошо и здорово, но Дедфист был угрюмым сыном сквига, который, как считал Газрот, не будет довольствоваться тем, что будет играть роль второго шута для него еще долго. Однажды, вскоре, Дедфист вбьет себе в невероятно толстокожую голову идею, чтобы замахнуться на своего варбосса, с целью занять его место. Газрот, конечно, не собирался этого допускать, но не то чтобы было много вариантов. Он бросал Дедфиста на самые сложные узлы сопротивления юдишек, и большой Гофф прошел через них без особых задержек и, конечно же, не получив никакого заметного вреда. Дедфист просто укрепил свою собственную репутацию среди парней под его командованием, что не принесло Газроту никакой пользы. Нет, когда дело дойдет до дела, ему придется позволить Дедфисту сделать свой удар, а затем просто втоптать его в землю, как того требует традиция.

Он также не доверял Загнобу Тундаскузу, быстробоссу Злых Солнц, но это было не столько потому, что Газрот думал, что Тундаскуз охотится на него, сколько потому, что просто вложить какую-либо концепцию в голову быстробосса было практически невозможно. Ты не мог доверять ему делать что-либо, кроме как ускоряться вдаль и убивать, двигаясь на невероятно высокой скорости, что, конечно, иногда было очень полезной чертой. Но это было не так уж и хорошо, когда ты пытался убедиться, что нужные части ВАААГХа поражают врага в нужное время, чтобы нанести максимальный удар. Тем не менее, Культ Скорости имел значительное присутствие в ВАААГХ Тундаскуз имел соответственно большое влияние. Его нельзя было ни игнорировать, ни избавиться от него, поэтому Газроту просто приходилось использовать его как можно лучше.

Но все это были соображения для другого раза. Прямо сейчас бушующий ад, который был построен, достиг желаемого эффекта: а именно, целая куча орков начала собираться, гадая, что происходит, и будет ли какая-нибудь еда или, что предпочтительнее, драка.

Газрот огляделся, затем постучал по своему крикливому ящику, чтобы убедиться, что он работает. Он ответил приятным статическим визгом, который звучал почти так же, как грот, на которого наступили. Дедфист наблюдал за ним с тех пор, как он перестал кричать на своих парней, чтобы они разжигали костер, но теперь Газрот видел странную островерхую шляпу Генрула, приближающуюся посреди большой группы Кровавых Топоров, в сопровождении Килла Кана, которого он называл «Сержант», который следовал за ним с этим нелепым пленным человечком в клетке на спине. Грохот двигателей и вонь плохо очищенного дыма от топлива возвестили о прибытии Загноба Тундаскуза, великолепного на спине своего боевого байка Деффкилла и во главе настоящего войска байкеров.

Хорошо. Пусть все придут. Пусть увидят мощь Великого Гореснаппы, Змеекуса, орка, который привел их сюда. Пусть они вспомнят, кто главный, и чей сапог надрет им задницу, если кто-то вообразит себя вождём.

Его собственные Змеекусы тоже хлынули потоком: они не превосходили численностью другие кланы в его ВАААГХе, но они, безусловно, были самыми многочисленными из любой фракции. И, конечно, по-настоящему великий варбосс не имел за собой только один клан, у него их было много. Они все были здесь, Плохие Луны, Черепа Смерти и все остальные, даже несколько флибустьеров околачивались по краям, но это было основное ядро его силы. Гоффы для ближнего боя, Злые Солнца для быстрого реагирования, Кровавые Топоры, когда нужен был подлый мерзавец, и Змеекусы, чтобы держать всех вместе: настоящие орки; орки, на которых можно было положиться, что не забывают о старых привычках и о том, как Горк и Морк хотели, чтобы все было сделано.

Тем не менее, несмотря на то, что Змеекусы были, несомненно, лучшим кланом, и что боевые звери, которых разводили его особые орки, были самыми большими и топкими, время от времени приходилось говорить о немногом технологизме. Никто никогда прежде не видел сквиггота размером с Танкбрейка, личного ездового животного Газрота, но даже это огромное существо было карликом по сравнению с Мега-Гаргантом, перед которым сейчас стоял Газрот. Он каким-то образом казался даже больше, чем огромный человеческий город, потому что это была просто вещь, а вещи могли быть такими большими, какими они были: планета была вещью, и никто бы не моргнул от этого. Однако Гаргант был гигантским изображением Горка (или, возможно, Морка) и имел соответствующую форму: огромные глаза, которые могли стрелять энергетическими лучами, гигантскую кусающуюся челюсть, руки со смертоносным оружием и массивное тело, в котором не только размещался печально известный пистолет в животе, но тело могло и перевозить целую кучу парней прямо в гущу боя, если враги были настолько глупы, чтобы позволить приблизиться такой гигантской машине разрушения. Гаргант был совершенно титаничным.

Газрот не сомневался, что некоторые орки не хотели бы стоять прямо перед чудовищной боевой машиной, чтобы не выглядеть маленькими по сравнению с ней. У Газрота не было таких угрызений совести. Он говорил этой зоговой штуке, что делать, куда идти и что топтать: это делало его самым могущественным орком вокруг. Насколько он мог судить, размер Гарганта заставлял его выглядеть больше.

Он снова щелкнул своей кричащей коробкой, и раздавшийся в результате визжащий звук привлек к нему всеобщее внимание.

«ЛАДНО, СЛУШАЙТЕ!» — заорал он, и орущий ящик усилил его голос так великолепно, что казалось, будто он кричит прямо в ухо каждому присутствующему орку: искреннее желание каждого варбосса. «Вот, я же говорил вам, что тут произойдет, верно? Мы собирались спуститься, дать всем человечкам хорошую трепку и забрать всё их добро! И мы это сделали, не так ли?»

Его слова вызвали могучий рев одобрения у собравшихся орков. Краем глаза Газрот увидел, как приближается кривой посох Старого Моргруба, хлеставшего других орков по голове, чтобы убрать их с дороги. Этот чудила был самым старшим из Чудил ВАААГХа, по крайней мере, насколько это можно было определить. Он определенно казался немного более приземленным, чем многие остальные, хотя это было немного похоже на то, как если бы один сквиг пах лучше большинства других. Тем не менее, Моргруб достаточно контролировал силу, которая накапливалась внутри него, чтобы случайно не взорвать слишком много голов, и хотя иногда он был менее разумен, чем сквиг, упавший в грибное пиво, он был способен время от времени давать приличные советы. Газрот знал, что его большие боссы не были поклонниками советов Моргруба, но это было лишь очередным доказательством того, что, в отличие от Змеекусов, они забыли обычаи Горка и Морка.

«Так что теперь нам осталось сделать всего один шаг», — продолжал Газрот, когда Моргруб наконец пробился вперед через плотные ряды орочьих лиц, освещенных ревущим пламенем. «Еще одну кучку человечков надо растоптать, и тогда вся эта планета станет наша!»

Это вызвало некоторые радостные возгласы, но также и некоторое ворчание, потому что отсутствие человечков означало отсутствие драк. Ну, на самом деле это совсем не означало отсутствие драк, потому что любой орк мог затеять драку с любым другим орком по любой причине, включая ту, что они оба хотели драки, но это была просто драка. Это не была полнокровная жажда крови ВАААГХ, где орки объединялись и показывали другим видам в галактике, почему они самые лучшие. Драться было весело, без вопросов, но это было не совсем то же самое, что броситься в бой под грохот орудий, когда учащается сердцебиение, твои товарищи рядом с тобой, и быть покрытым чьей-то кровью, или ихором, или чем-то еще, что оказывалось внутри, когда ты их убивал.

«Как только мы закончим здесь, мы разберемся и вернемся на корабли, а затем отправимся на поиски какого-нибудь места для завоевания!» — проревел Газрот, чтобы успокоить своих парней. «Это не конец ВАААГХа! Это даже не начало конца! Это может быть конец д…»

Он затих, потому что Старый Моргруб смотрел вверх со странным сосредоточенным выражением на его покрытом шрамами, кожистом лице. Обычно требовалось много усилий, чтобы сбить Газрота с толку, но было что-то в сосредоточенности чудилы, что заставляло его обеспокоиться. Все еще не совсем уверенный, зачем он это делает, и не обращая внимания на то, как такая неопределенность повлияет на его положение среди его парней, он тоже повернулся и посмотрел вверх, чтобы увидеть, на что смотрит Моргруб.

Горк и Морк не говорили громко со всеми. Многие орки прожили свою жизнь, так и не услышав голоса своих богов, разве что в фоновом реве битвы. Для других — например, для странных парней, чьи головы взрывались, — они говорили слишком громко. Но для некоторых редких орков, таких как Великий Военачальник Газгкулл Маг Урук Трака, голоса орочьих богов были их приказами, топливом, которое питало горнило завоеваний и насилия, горящее в их сердцах, и которое имело решающее значение для их успеха в подчинении других и господстве над галактикой.

Снагги Литтлтуф знал в глубине души, что Горк и Морк тоже говорили с ним. Проблема была в том, что он был гротом, и никого это не волновало.

Конечно, он пытался рассказать об этом другим. Дело в том, что громкость разговоров Горка и Морка с ним, похоже, не была так важна, как то, насколько громко ты мог говорить об этом с другими орками. А когда ты даже не был орком, это было совсем не так уж и громко. Снагги был окружен огромными зелеными великанами, которые ревели, орали и пинали его, не задумываясь, — или иногда задумываясь, а потом снова пинали, просто для уверенности, — и ни один из них не был готов слушать слова своих богов, просто потому, что они исходили из пасти грота. Этого было достаточно, чтобы захандрить. Его не раз пороли, когда он упоминал богов, и теперь он научился держать рот закрытым. Более или менее, во всяком случае.

Тем не менее, он умудрился заполучить себе довольно тепленькое маленькое место, по крайней мере, насколько это касалось гротов. Никаких отчаянных хватаний за ненадежную грот-бласту и попыток подобраться достаточно близко, чтобы подстрелить какого-нибудь гигантского юдишку в доспехах, или смертельно быстрого бугая с четырьмя руками и ножами вместо кистей для Снагги Литтлтуфа, о нет. Нет, он умудрился пробраться на Мега-Гаргант, известного как Крулфанг, который был ужасной кучей металла между ним и всем, что могло захотеть его убить.

Конечно, он не был пассажиром. Снагги и остальная часть его маленькой команды находились под теоретическим надзором Мека Загблуца, сварливого старого орка с тремя глазами (два из них механические, их установили меки для него) и ожиданиями определенного уровня работы, требуемой от тех, кто находился под его командованием, которые были настолько высоки, что Снагги иногда задавался вопросом, не упустил ли старый мерзавец свое истинное призвание в качестве варбосса штурмовиков. Прямо сейчас они смазывали и полировали набор шестеренок и деталей, в назначение которых Снагги не был вполне уверен, но, возможно, они были как-то связаны с поворотом головы Гарганта из стороны в сторону, чтобы его Взгляд Морка мог испепелить все, что выберет его командир.

«Сколько, по-твоему, времени потребуется, чтобы уничтожить последний город человечков?» — спросил Гаффинк, протирая шестеренку своей блестящей тряпкой. Гаффинк был трудолюбивым и предприимчивым, и в целом заставлял остальных выглядеть жалко по сравнению с ним.

«Не знаю», — ответил Скраук. Остальные подождали немного, чтобы посмотреть, не собирается ли он смягчить это чем-то еще, например, размышлениями о том, что именно может вызвать отклонение во времени, но больше ничего не последовало. Скраук был не слишком разговорчивым.

«Думаю, это самое большое, что осталось», — предположил Снагги. «Так что, вероятно, это займет больше времени». Он огляделся, чтобы убедиться, что никто не смотрит, затем сделал глоток из своей масленки. Он поспешно выплюнул всё через мгновение, потому что масло было отвратительным на вкус. Так случалось каждый раз до сих пор, но он решил пробовать его раз в день, просто на тот случай, если кто-то из остальных придумает хитрый план, как протащить немного выпивки под носом Загблуца, налив ее в банку из-под масла. Снагги не собирался рисковать упустить что-то хорошее только потому, что он набрал полный рот масла, если ошибся: это было бы трусостью, и это не было в духе Горка и Морка.

«Видишь, я так и думал», — дружелюбно ответил Гаффинк, — «но потом я подумал, ну, поскольку это последний город, никто из парней не занят чем-то другим, не так ли? Так что есть еще много парней, чтобы его разрушить, а это значит, что всё может случиться даже быстрее!»

«Парни», — насмешливо усмехнулся Круффик. Круффик был большим, по крайней мере для грота, и любил размахивать всем, что у него было. «Перестань говорить так, будто ты один из них, Гаффинк. Если кто-нибудь из них услышит, как ты так говоришь, они свернут тебе голову с шеи».

«И что тебе до того, если они это сделают?» — потребовал Гаффинк, прекращая полировку. «А? Чего ты так беспокоишься о том, что подумает орк, если услышит, как я говорю, Круффик? Ты обо мне не беспокойся, я и так знаю!»

Снагги обменялся взглядами со Скрауком. Этот небольшой обмен репликами обещал немного оживить их работу.

«Я думаю, ты воображаешь себя орочьим коротышкой», — продолжал Гаффинк, воодушевляясь своей темой. «Звучит хорошо, а, Круффик? Хочешь делать то, что говорит ноб? Хочешь таскать его боеприпасы? Хочешь отполировать его ружье для него? Работать над Гаргантом недостаточно, не так ли? Хочешь пойти стать после босса нобом, а потом вернуться и помыкать всеми нами, как будто это делает тебя важнее?»

Снагги ожидал, что Круффик ударит Гаффинка ремнем по лицу, но, к его удивлению, большой грот просто скрестил руки на груди и нахмурился. «Ты нытик, Гаффинк, и всегда им был. Ты тот, кто думает, что он важен, – ты такой же плохой, как Снагги».

Снагги почувствовал, как его брови приподнялись, когда он неожиданно оказался втянут в этот конфликт. «Погоди-ка, Круффик, что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду», — сказал Круффик, вставая на защиту Снагги, — «мы все слышали, как ты говорил о богах, Снагги. Мы все слышали, как ты говорил, что они говорят с тобой, как будто ты какой-то особенный. Но это не так».

Снагги ухмыльнулся ему, обнажив зубы. «Все в порядке, Круффик. Ты просто завидуешь, потому что боги с тобой не разговаривают».

«Они тоже с тобой не разговаривают!» — рявкнул Круффик, выходя из себя. Он протянул палец с острым ногтем и ткнул им Снагги в грудь. «Ты все это выдумываешь, чтобы казаться важным, что бы такие тупицы, как Гаффинк, тебя слушали и делали за тебя твою работу!»

Это заявление не было рождено какой-либо заботой о Гаффинке, Снагги знал. Что касается орочьей культуры — и грото культуры вместе с ней — если ты не можешь постоять за себя, тебя топчут. Таков был путь галактики, и ни у кого с хоть какими-то мозгами не было с этим проблем. Единственная причина, по которой Круффик мог бы возразить, — это его зависть, что он сам не додумался до этого.

Дело в том, что, хотя план и был хитрым, Снагги делал не это. Он не посмел бы навлечь на себя гнев Горка или Морка, заявив, что слышит их голоса, когда на самом деле их не слышал. Он точно знал, что слышал.

«Они говорят со мной прямо сейчас», — сказал он Круффику. — «Они говорят мне, что делать».

«О?» — фырканье Круффика было таким сильным, что сопли забрызгали ему весь лоб. «И что же это?»

«Это.»

Снагги изо всех сил пнул его в голень, что, учитывая, что на нем были ботинки с металлическими носками, а голени Круффика были совершенно незащищены, было, если учесть все обстоятельства, довольно-таки сильным ударом.

Круффик взвыл и отпрыгнул назад, схватившись за голень обеими руками. Снагги рассмеялся над ним, наслаждаясь болью другого грота, но ярость Круффика быстро взяла верх. Круффик схватил гаечный ключ, кусок грязного металла почти такой же длины, как и он сам, и взмахнул им обеими руками, крича при этом. Снагги отшатнулся назад, страх сменил его веселье так же быстро, как боль Круффика исчезла, и пригнулся за мгновение до того, как гаечный ключ попал бы ему в голову. Свист вытесненного воздуха намекнул на то, насколько сильным был бы удар, если бы удар пришелся по цели, но сила промахнувшегося удара развернула Круффика, лишив равновесия. Снагги не собирался давать ему еще одну попытку, поэтому он бросился вперед и ударил плечом в ребра другого грота так сильно, как только мог.

Круффик громко фыркнул, и они оба упали на скользкие металлические пластины, которые образовывали пол в этой части Гарганта. Гаффинк и Скраук подбадривали, как и любой грот, столкнувшийся с дракой, в которой они не участвовали, но и не были ни на чьей стороне: это было просто старое доброе признание драки. Снагги не мог рассчитывать на чью-либо помощь, хотя это был Гаффинк, ругавшийся с Круффиком несколько мгновений назад, поэтому он схватил одно из запястий Круффика обеими руками и укусил его так сильно, как только мог. Круффик взвыл и ослабил хватку на гаечном ключе, полностью выронив его, но Снагги быстро понял, что это, возможно, плохо для него. Гаечный ключ был большим и неуклюжим, и хотя Круффик инстинктивно вцепился в оружие, оно не послужило бы ему хорошей помощью на таком близком расстоянии. Однако теперь у более крупного грота были свободные руки, чтобы царапать и душить, и для Снагги это не могло закончиться хорошо.

Вместо этого Снагги нацелился на глаза.

Круффик взвыл от боли, когда ногти Снагги впились ему в лицо, но он так яростно молотил, бил и пинал, что Снагги был отброшен от него и снова тяжело приземлился на палубу. Он пошатнулся, ища какое-нибудь оружие, но безуспешно: Круффик был слишком быстр и уже шел на него со сжатыми кулаками.

Удар грота был едва ли заметен орку, и даже человек, вероятно, проигнорировал бы его и ударил бы его в ответ с гораздо большей силой, но для другого грота они были достаточно сильными. Снагги уклонился от первого и врезал Круффику острым локтем в ребра, но затем другой грот сумел схватить его за шею и приподнял достаточно, чтобы нанести следующий удар другой рукой прямо в пасть Снагги.

Боль расцвела, и Снагги отшатнулся назад, когда весь Гаргант закачался вокруг него. Он выплюнул ноготь, споткнулся вбок и схватился за рычаг неизвестного происхождения, чтобы удержаться на ногах. Последнее, что он хотел, это оказаться на полу, когда у него кружилась голова, а Круффик все еще наступал на него. Затем его осенила идея, и он дернул рычаг, пытаясь его вырвать. Инженерное решение Загблуца не всегда было самым надежным, и из него получилась бы удобная дубинка...

Рычаг сдвинулся.

Круффик остановился, когда что-то над головой заскрипело. Это был глубокий шум, который отдавался эхом по всему корпусу Гарганта, словно момент особенно взрывного метеоризма в стойле сквигов. Он говорил не о слабой усадке прочной металлической надстройки, а о начале чего-то большего, чего-то великого, чего-то определенно более выразительного, чем просто скрип.

Очень, очень медленно потолок начал двигаться.

Сначала движение было бесконечно мало, только слабые сдвиги в тени и свете, чтобы предположить, что что-то происходит. Затем, когда движение стало более очевидным, возникло больше звуков. Скребущие звуки, стоны, звуки болтов и заклепок, отрывающихся от своих креплений, звуки металла, сгибающегося так, как ему не положено сгибаться, и рвущегося так, как ему определенно не положено рваться.

Снагги не двигался. Он застыл на месте из-за страха, который чаще всего охватывает грота и который можно разделить на две части: во-первых, что его раздавит что-то гораздо большее и тяжелее его; и во-вторых, что даже если он каким-то образом переживет нынешнюю опасность, его в этом обвинят.

«О, зог», — слабо пробормотал Снагги, когда над ним появилась тонкая полоска тьмы и быстро расширилась. Это было ночное небо, и Снагги был совершенно уверен в том, что он не должен был видеть небо, находясь внутри Гарганта, если только он не смотрел через окно, которое мек специально установил.

«Голова отваливается!» — завопил Скраук, демонстрируя несвойственную ему проницательность и коммуникабельность. «Голова отваливается, парни! Что будем делать?!»

Конечно, они ничего не могли сделать – по крайней мере, не могли остановить падение металла, который даже сейчас нёс неисчислимый тоннаж первоклассного лома, по крайней мере два мощных энергетических орудия, вероятно, несколько орков и, вполне возможно, одного очень разгневанного мека, вперёд, а затем внезапно и совершенно необратимо вниз. Снагги удалось заставить себя двигаться, и вместе с остальной частью своей команды – враждебность внезапно забылась – они побежали вперёд к переднему краю Гарганта, пока гигантская конструкция над ними скрежетала вперёд.

Снагги добрался до перил того, что было смотровой палубой, как раз в тот момент, когда потолок начал наклоняться, а голова начала падать. Он посмотрел через край и сначала, конечно, не увидел ничего, кроме нижней части головы Гарганта. Затем, когда она упала и стала меньше, он увидел остальную часть ВАААГХа!, раскинувшегося внизу, тысячи орков, собравшихся вокруг пылающих костров. Все они, казалось, были организованы — насколько орки вообще когда-либо были организованы — в свободный полукруг вокруг основания Мега-Гарганта, и они начали отступать назад, когда голова падала на них. Никто из них не был под ней, но они смотрели на что-то, что было…

«О, Зеленая Ухмылка Горка», — выдохнул Снагги, зажимая рот рукой. «Там он, гребаный вождь!»

На мгновение Генрул Узбраг подумал, что огромное лицо Горка (или, возможно, Морка), падающего с Мега-Гарганта, было чем-то, что организовал Газрот. Он все еще ждал, когда на его месте появится голова сквига, а Змеекус объявит, что создал первого в галактике Сквиг-Дреда, или что-то столь же нелепое, когда он понял, что выражение лица Газрота, когда он посмотрел вверх на огромный кусок падающего металла, было не выражением триумфа или гордости, а выражением замешательства, быстро сменившимся раздраженным пониманием.

На Генрула достаточно часто кричал Газрот в шумных зонах боевых действий, чтобы чудила смог усвоить, какие формы принимает рот орка при произношении определенных слов, и поэтому он был совершенно уверен, что ему не показалось, будто Газрот сказал «О, зог» прямо перед тем, как голова Гарганта приземлилась на него.

Огонь расцвел вверх, сопровождаемый клубящимися облаками черного дыма. Осколки металла полетели, пронзая ряды и срезая тех, кто был впереди (в основном, низших по званию парней, поскольку любой босс с хотя бы половиной мозга держал несколько парней между собой и Газротом, просто на тот случай, если Змеекус решит, что ему нужно сделать из кого-то пример). Многие орки приветствовали это из общего принципа, поскольку произошло что-то громкое и разрушительное, а это всегда стоило приветствовать.

Брови Генрула Узбрага опустились, и не только потому, что он щурился от облака пыли и грязи, выброшенных наружу ударом. Присутствие варбосса было магнитом, к которому неумолимо тянулась остальная часть ВАААГХ: невидимая сила, вроде гравитации, только не та, которую мекбои могли бы воспроизвести с помощью грузовика, полного запчастей, свободного дня и обильного запаса грибного пива. И теперь, каким-то образом, который Узбраг не мог полностью выразить словами даже в своей голове, эта тяга исчезла.

Ну, не совсем ушла. Скорее...

…втянулась.

«Ты убил его», — сказал Круффик, его тон был суровым и полным ужаса. «Ты убил варбосса, Снагги».

Первым побуждением Снагги было отрицать это. Так поступал грот: если что-то случалось, он это отрицал, если только не был абсолютно уверен, что самый большой орк, обративший на это внимание, был этим доволен, в таком случае он приписывал это себе. Он должен отрицать, что рычаг сдвинулся, а если он определенно сдвинулся, то он должен отрицать, что он был тем, кто его дернул; и если невозможно было утверждать, что это не он его дернул, то он определенно должен был обвинить Круффика за то, что тот ударил его так сильно, что у него не было другого выбора, кроме как схватиться за рычаг — нет, лучше сказать, что он даже не понял, что схватился за рычаг.

Но он не хотел отрицать это. Он слышал великие зеленые голоса богов, и боги говорили ему, что он не должен пытаться скрыть это. Кто мог сказать, что убил варбосса? Лишь единицы! Были могучие нобы, которые никогда не убивали варбосса! Были яркие чудилы, которые никогда не убивали варбосса! Были топающие металлические банки со светящимися пушками, которые никогда не убивали варбосса! Ну и что, если Снагги не смог на самом деле доказать, что именно нажатие на рычаг заставило голову Гарганта отвалиться? Ну и что, если не имело смысла устанавливать рычаг, который заставит голову отвалиться? Может быть, Мек не сделал этого намеренно: может быть, он совершил ошибку. Может быть, это была судьба Снагги.

Ему это понравилось.

«Да», — сказал он, пробуя слово на вкус, пока оно проходило сквозь его острые зубы, наслаждаясь волнением опасности, когда он признал — нет! Присвоил себе заслугу — убить Газрота Гореснаппу. «Да, я убил. Я убил варбосса. И знаешь что?» — продолжил он, согреваясь мятежным жаром в своей груди. «Знаешь, зог что?»

Он повернулся к Круффику и схватил перепуганного грота за лохмотья.

«Я еще не закончил! Мне надоело, что меня пинают за то, что я не закончил работу! Или даже за то, что я закончил работу! Мне надоело, что на меня кричат, и я сражаюсь со сквигами за еду! Нас тут больше, чем их! Пора нам, гротам, восстать, слышишь? Мы покажем этим переросткам, кто тут настоящие хозяева! И если кому-то из них это не нравится...» Он ударил тыльной стороной одной руки по ладони другой. «Бац! Их раздавят, как и того ублюдка! Это только начало! Это Революция!»

Далеко внизу орки того, что совсем недавно называлось ВАААГХ, не обращали никакого внимания на крошечную, оживленную фигурку, кричащую высоко над ними.

У них внезапно появились гораздо более насущные проблемы.

Газроту дали все возможности доказать, что он не умер. Те орки, которые не были раздавлены, испепелены взрывом или пробиты летящими обломками, выжидающе смотрели на упавшую голову Гарганта, ожидая, что варбосс сердито отшвырнет в сторону кусок панели или сломанную стойку и выберется из обломков, сердитый, но в целом невредимый, в неоспоримом знаке благосклонности Горка и Морка.

По мере того, как дым продолжал подниматься, а пожары продолжали гореть, и не оставалось никаких признаков того, что Газрот теперь представлял собой что-то иное, кроме как чрезвычайно плоское зеленое пятно где-то под грудой металла, собравшаяся масса начала понимать, что они были ВАААГХ, у которого теперь не было варбосса.

Некоторые другие кланы могли бы назвать Кровавых Топоров «оппортунистическими». Они определенно называли их «хитрыми». Что касается Генрула Узбрага, то это были просто слова, которые использовали орки, злые на то, что кто-то другой придумал что-то, чего не придумали они.

«Это знак!» — проревел он, шагая вперед из массы парней, чтобы встать перед ними. Он знал, что это было внушительное зрелище: большой орк с топором-рубилкой такого же роста, как он сам, который он мог активировать щелчком переключателя, чтобы окутать ее потрескивающим силовым полем, которое позволило бы ему разрезать практически все что угодно. В другой руке у него был двойная пуляла, такая, которую носят действительно крутые орки в невероятно толстой броне. Не один орк насмехался над ним, когда он носил пулялу, но они не смеялись после того, как Генрул продемонстрировал ее эффективность: на самом деле, они были не в том состоянии, чтобы что-либо сделать. Большие юдишки в броне были намного крепче и стреляли лучше обычных людишек, и Узбраг не видел ничего плохого в том, чтобы стащить их вещи после того, как убивал их.

«Что это за знак?» — крикнул кто-то.

«Знак от Горка и Морка, что Гореснаппа не тот, кто возглавит этот ВАААГХ» — громко ответил Генрул, ударив себя в грудь. «Вместо этого это должен быть я! Потому что я не настолько туп, чтобы встать под Гаргантом, когда его голова вот-вот отвалится!»

«Ах, да?»

Еще одно возмущение в зеленом море привело к тому, что масса орочьих тел расступилась, и устрашающая фигура Босса Мэга Дедфиста шагнула вперед, его мегаброня шипела паром, когда он приближался. Узбраг немедленно оценил своего потенциального противника. Дедфист был шире его и, скорее всего, тяжелее даже без веса своей мегаброни, но он был не таким высоким и, вероятно, не таким быстрым. С другой стороны, если массивный силовой коготь, составлявший левую руку его брони, сумеет нанести удар, это, вероятно, был бы последний удар в бою. Вопрос был бы в том, получит ли он этот шанс, или же рубило Узбрага попадёт первым. Но опять же, как насчет пулялы Дедфиста, сопла которых были установлены в двойных рогах, которые торчали из челюсти его брони? Они могли бы сбить с ног даже такого крепкого орка, как Узбраг, с одного удара.

«Не знаю, что за перебродившее грибное пиво ты пил, но ты точно не тот орк, который возглавит этот ВАААГХ» — провозгласил Дедфист, развязно шагая к Узбрагу. «Типичный подлый Кровавый Топор, с дурацкой рубилкой и шляпой». Он презрительно усмехнулся, глядя на головной убор Узбрага, на котором не было ни рогов, ни шипов, ни челюстей крупных животных, ни других украшений, которые обычно украшают такой предмет у более традиционно мыслящих орков. «Ты не будешь тем, кто возглавит атаку и будет колотить мерзавцев на самом конце! Ты будешь прятаться за своими парнями!»

Коллективная волна предвкушения и веселья пронеслась среди наблюдавших за происходящим орков, потому что, хотя драка и разговор — это две совершенно разные вещи, это определенно были боевые разговоры, как в том случае, когда ты говоришь что-то, полностью осознавая, что другой орк сейчас попытается ударить тебя в лицо.

Глаза Узбрага сузились, а пальцы сжались на рукояти его рубила. Он чувствовал ожидание орков вокруг него: собирался ли он ограничиться ударом кулака Дедфисту по голове, быстрым ударом, чтобы доказать свою быстроту и превосходство в навыках, или он собирался усилить свое оружие и сразу нанести смертельный удар?

Как оказалось, ни то, ни другое, поскольку кому-то другому было что сказать.

«Вы, оба долбаных грота должны пойти и пасти сквигов!» — проревел могучий голос во все легкие. Оба босса обернулись, их жестокие намерения ненадолго отложились из-за желания посмотреть, кто из них хочет получить по голове, и были вознаграждены видом БыстроБосса Загноба, стоящего прямо на спине своего боевого байка и злобно глядящего на них.

«Это сильные слова, исходящие от орка, стоящего далеко отсюда на своей ракетной тележке!» — парировал Узбраг под общий хор смеха. «Если тебе есть что сказать, почему бы тебе не подойти сюда и не сказать это нам в лицо?»

Крики и улюлюканье толпы сопровождали это приглашение, но они только усилились, когда Тундаскуз действительно сошел со своего боевого байка и начал проталкиваться сквозь собравшихся парней. Помешанные на скорости не вылезали из своих машин без очень веской причины, и они, как правило, не очень впечатляли, когда им приходилось это делать. У помешанного на скорости была его клешня на одной руке и двойной бумстикк в другой руке, а второе оружие было засунуто за пояс. Новые бормотания начали летать вперед и назад, и Узбраг услышал, как также было сделано несколько быстрых ставок. Если дело доходило до трехсторонней драки, логика, казалось, заключалась в том, что клешня Тундаскуза могла нанести удар с расстояния, а затем притянуть своего врага для надлежащего разбора. Плюс, все знали, что помешанные на скорости вводят в свою кровь всевозможные химикаты, чтобы стать быстрее, не так ли? Не было бы ничего удивительного, если бы Загноб смог оставить позади даже Генрула, когда дело дошло бы до рефлексов.

«Гоффы не видят ничего, чего нет у них перед глазами, и Кровавым Топорам нельзя доверять сражаться с тем, что есть у них перед глазами!» — заявил Тундасказ. «Когда вы хотите, чтобы что-то было сделано быстро и как следует, кто должен это сделать?»

«ПАРНИ ЛЮБЯЩИЕ СКОРОСТЬ!» — кричала его верная свита байкеров, размахивая оружием в воздухе. Один или двое из наиболее возбудимых также активировали стрелялы на своих байках, которые скосили несколько орков перед ними и вызвали немедленное и жестокое возмездие со стороны выживших, которые развернулись и начали стаскивать байкеров с их машин, чтобы хорошенько их растерзать.

Насилие, которое никогда не было далеко от поверхности в любом орочьем сборище, мгновенно вспыхнуло и быстро распространилось. Вождь был мертв, и пока не было очевидной замены, что означало, что любая массовая атака ВАААГХ на город юдишек, вероятно, не произойдет в ближайшие несколько минут. Учитывая это, ни один орк не собирался упускать шанс сразиться со своим соседом, как для того, чтобы скоротать время, так и для чего-либо еще. Если начнется более крупная драка, выжившие всегда смогут отступить и присоединиться к ней.

Пока летели выстрелы, приземлялись удары, а чоппы поднимались и падали, три больших босса из группы орков, ранее известной как ВАААГХ, выстроились треугольником друг к другу, каждый из которых ждал, пока кто-то другой сделает первый шаг. Не то чтобы они не хотели сражаться — все орки хотели сражаться, это был их самый простой, самый первобытный инстинкт — но они хотели выглядеть наилучшим образом, когда ссорились из-за званий. Было нормально и правильно врезаться в юдишек, клювоносов или феечек до того, как они заметили ваше присутствие — хотя удачи в этом против феечек, эти остроухие мерзавцы, похоже, всегда что-то знали — поэтому если они не обращали внимания, то они, очевидно, не заслуживали даже шанса остаться в живых, но все было немного по-другому, когда один орк сражался с другим, как сейчас.

Быть варбоссом означало не только бить сильно, но и быть жестким. Никому не хотелось делать первый шаг, чтобы не показалось, что ты боишься быть ударенным. Поэтому каждый из них поглядывал на двух других, бормоча оскорбления и ожидая, когда кто-то другой наконец-то потеряет самообладание и первым нанесет удар. Когда он это сделает, драка станет крайне жестокой очень, очень быстро.

Или, по крайней мере, так бы и было, если бы у всех троих внезапно не началась сильная головная боль и спонтанное носовое кровотечение.

«Что за зог?» — пробормотал Узбраг, вытирая нос рукавом пальто.

«Это Моргруб!» — выплюнул Дедфист, указывая пальцем своей силовой клешни на фигуру старого чудилы, который светился зеленой энергией. «Этот чудила разнесет всем черепа!»

Все знали, что чудилы заряжаются, когда орки вокруг них волнуются. Именно это делало их таким хорошим оружием, потому что вы могли вытащить их в гущу боя, направить на врага и надеяться, что они смогут направить силу, накапливающуюся внутри них, на врагов, а не на ваших собственных парней. Даже самые могущественные колдуны других рас были бы в затруднении, чтобы противостоять чудиле, когда он был окружен сражающимися орками, как, по крайней мере, один остроухий мог бы это подтвердить, если бы Старый Моргруб не пробил ему голову всплеском чистой энергии ВАААГХ во время дуэли. Все, что от него осталось, был забавно выглядящий камень, который Моргруб повесил на свой посох и иногда облизывал, когда ему было нужно вдохновение или когда ему было скучно.

Однако особенностью Старого Моргруба было то, что он был не просто странным парнем, он был Чудилой. У странных парней была довольно короткая продолжительность жизни, так как перегрузка энергией ВАААГХ могла легко взорвать их черепа, но Чудилами были те, кто выживал достаточно долго, чтобы должным образом овладеть своими способностями, и в результате они становились еще более опасны. В то время как большинство странных парней чувствовали себя немного неуютно из-за растущего ощущения энергии ВАААГХ внутри них и пытались его избегать, Чудилам этого было мало. Они активно искали любой вид боя, просто чтобы зарядиться энергией и выпустить несколько зарядов, что, похоже, было именно тем, что делал здесь Старый Моргруб. Проблема была в том, что он мог просто забрать с собой несколько десятков орочьих голов.

«Уберите его отсюда!» — рявкнул Дедфист.

«Кому ты отдаешь приказы?» — потребовал Тундаскуз, работая своим когтем-снаггой, хотя и морщился от усиливающейся боли внутри черепа.

«О, ради Морка, я сделаю это сам, зог!» — закричал Генрул, наступая на Старого Моргруба с намерением схватить чудилу и утащить его как можно дальше от разразившегося грохота. Однако прежде чем он успел до него дотянуться, Моргруб запрокинул голову, раскинул руки и раскрыл челюсти шире, чем это казалось анатомически возможным.

«О, зог!» — послышалось недовольство Мэга Дедфиста, когда столб окутанного молнией зеленого огня взмыл в воздух из пасти Моргруба, шипя и плюясь на ходу. Он поднялся прямо, и по мере того, как он это делал, он воспламенил воздух вокруг себя, вызвав титанический удар грома, который поразил собравшихся орков звуком таким громким, что он проявился как физическая сила. Ударная волна расплющила парней и раскачала багги на их подвесках; она подняла пыль и заставила ее вращаться в воздухе фрактальными спиралями. Ей удалось остановить бой на месте, что само по себе было выдающимся достижением, и когда все развернулись и поднялись с земли, Старый Моргруб смотрел на них глазами, которые были немного слишком широко раскрыты, и с ухмылкой, очевидно, направленной куда-то немного дальше левого плеча.

Никто не двигался, на всякий случай, если Моргруб взбесится и каким-то образом выделит их для того что бы взорвать голову. Ни один орк не возражал против идеи умереть, но была такая вещь, как стиль. Умереть с тремя разными вражескими орудиями, застрявшими в тебе, и оставить за собой след из тел — это одно; умереть из-за того, что какой-то чудила икнул в неподходящий момент, было бы просто неловко.

«Вождь мертв», — сказал Старый Моргруб нараспев, словно извивающиеся змеи. Его взгляд был неприятно расфокусированным, но в нем чувствовалась угроза, что он может внезапно стать сосредоточенным, причем на тебе, и это будет нехорошо. «Вождь мертв. Да здравствует вождь».

Дедфист, Узбраг и Тундаскуз обменялись взглядами. Никто из них не уделял много времени Старому Моргрубу, но это было в основном потому, что старый орк был ближайшим советником Гореснаппы, а Змеекус воспринимал безумные тирады чудилы как глубокие прозрения слишком часто, на их взгляд. С другой стороны, Моргруб был известной фигурой в ВАААГХ, и даже без Гореснаппы его слова, вероятно, имели бы большой вес.

Узбраг решил подождать немного и посмотреть, что скажет Моргруб. Если бы Чудила высказался в его пользу, то Горк и Морк явно хотели, чтобы он всех возглавил. Если же нет... Что ж, не было смысла прислушиваться к бредням старого сумасшедшего дурака, который не мог отличить сквига от пулялы.

«Я предвидел это», — заявил Моргруб. «Я видел много парней». Он остановился, чтобы лизнуть камень феечки на своем посохе, и хихикнул, когда зеленая искра выскочила из кончика его языка. «Я не видел, кто будет следующим вождем…»

 Генрул напрягся и почувствовал, что остальные двое сделали то же самое. Если Моргруб не собирался называть их имена, то никто из них не видел в нем никакой пользы.

«…но я видел, как он себя раскроет», — продолжал Моргруб все тем же напевным голосом. «Я видел, да?».

Трудно было удерживать внимание большой группы орков, по крайней мере, не отвлекая его на драку. Но Моргруб справлялся.

«И это не будет просто уничтожением соперника!» — громко сказал Моргруб, и хотя его взгляд все еще не остановился ни на ком конкретном, он определенно скользнул в сторону трех боссов. «Это не то, что нужно ВАААГХу. Нам нужен орк с видением».

Все переглянулись, несколько сбитые с толку. Из трех очевидных кандидатов, которые могли бы стать варбоссами, ни у кого не было хотя бы одного глаза, не говоря уже о обоих. Наличие зрения не звучало как особенное требование. О чем говорил этот старый чудила?

«Военный вождь — это не просто лучший боец, он должен быть лучшим хитрилой!» — кричал Моргруб. «Он должен вести парней к лучшим объедкам и лучшей добыче! И он должен делать это быстро, чтобы нам не было скучно!»

С этим было трудно спорить, во всяком случае, и все покивали головами и пробормотали согласие. Мало кому из орков нравилось сидеть взаперти на корабле. Было достаточно забавно, если были другие корабли, с которыми можно было сражаться, потому что можно было выглянуть из смотровой щели и увидеть, как они взрываются, но для обычного парня с его слаггой и его чоппой это все равно было не то же самое. Если только какой-нибудь предприимчивый босс не решал пойти на абордаж, большинству из них приходилось просто торчать и ждать, пока корабли сделают свое дело.

«Так вот, способ, которым мы собираемся узнать, кто будет новым вождем, такой», — сказал Моргруб. Он властно взмахнул посохом, заставив различные безделушки, подвешенные к нему на кусках проволоки и кожи, загреметь вместе. «Великое Зелёное говорило со мной, и оно показало мне что-то особенное».

Теперь взгляд старого чудака сфокусировался, такой же свирепый и сосредоточенный, как резак на горелке, когда сопла были плотно закрыты, так что все стало маленьким, синим и мегагорячим. Он обратил этот взгляд на трех больших боссов, такой интенсивный, что Узбраг почти почувствовал, как он приколол его мысли к затылку.

И тогда в его голове уже не было только его собственных мыслей.

Все стало зеленым. Не зеленым как кожа орка или грота; и не зеленым как листья, или зеленым как плесень. Это был прото-зеленый, самый зеленый из зеленых. Это был зеленый, который был раньше, и зеленый, который все еще будет висеть вокруг после того, как все остальное сдастся и исчезнет. Это был зеленый цвет настолько богатый, настолько яркий и настолько мощный, что ничто из того, что действительно существовало, не могло приблизиться к нему. Это был не тот цвет, который подчинился бы чему-то столь обыденному, как просто быть увиденным; он нападал бы на зрительные нервы, пока не остался бы единственным.

И из этой зелени появились фигуры.

Узбраг сначала злился на них — злился, что они испортили зелень своим несовершенством. Потом он начал понимать, кем они были. Стрелялы и чоппы, пушки и клешни, палкобомбы и просто палки с шипами насквозь мчались к нему быстрее самой мысли. С ними пришли и другие формы: крошечные формы гротов; неповоротливые, угловатые Дреды; массивные, прочные Стомпы; огромные, возвышающиеся Гарганты; луковицеголовые сквиггоги; и больше всего — парни. Орк за орком, за орком, кружились мимо, видение давало Узбрагу достаточно ясности, чтобы понять, что каждый из них был немного другим, индивидуальностью. Это был сам ВАААГХ, его ВАААГХ, и каждый орк, которого он здесь видел, представлял одного из тех, кто его окружал. ВАААГХ признавал его, и он знал, что он силен.

Затем видение сместилось. Центр яркой зелени сменился слабым, болезненным серым, из которого возникла возвышающаяся фигура. Она была размытой и нечеткой, но Узбраг узнал ее через мгновение: это был единственный оставшийся город человечков. Великое Зелёное не знало его так хорошо, как знал ВАААГХ, но он чувствовал, что оно показывало ему что-то важное. Человеческие существа не были угрозой, они не могли быть угрозой, но было кое-что, что ему нужно было сделать...

Видение рвануло вперед, устремляясь к городу, а затем сквозь него, в него, как будто сами стены были несущественны. Затем оно нырнуло вниз, не туда, где должны были быть боссы человечков, а в полузаброшенные внутренности города. И там, зарытое так глубоко, что было забыто любым из человечков, которые приблизились так близко к значимости, как это вообще возможно для человечков, было... что-то.

Это было на грани того, что могла показать ему Зеленая Звезда. Это было что-то настолько иное, настолько чуждое, что это было не более чем абстрактными впечатлениями в его сознании. Он получил образ светящихся камней, как тот, что был на его посохе... сапог, переступающий порог... звездв... затем, снова более определенное – новые планеты, которые он никогда раньше не видел, с распространяющимся по ним пламенем и яркой зеленью, следующей за огнем... И за всем этим был смех Горка и Морка, смех, который заполнил галактику от края до края, смех, который заряжал его огнем, смех, который мог убить любого, кто его слышал. Это было одновременно и величайшим событием, которое Узбраг когда-либо испытывал в своей жизни, и самым ужасающим.

И вот все закончилось.

Узбраг покачал головой, пытаясь сориентироваться. И Дедфист, и Тундаскуз делали то же самое, словно только что проснулись от укуса сонного сквига дока. Неужели эти мерзавцы видели то же самое, что и он?

«Под городом есть ворота», — сказал Моргруб, и его голос, казалось, доносился откуда-то издалека. «Построенные остроухими. Если мы их найдем, эти ворота то нам не придется полагаться на корабли, чтобы передвигаться! Мы сможем просто пройти через них, немного пройти, а потом выйти где-нибудь, где будет еще куча мерзавцев, которых нужно будет постукать. А после этого мы сможем сделать то же самое снова, и снова, и снова!»

Генрул огляделся. Большинство остальных участников ВАААГХа выглядели заинтересованными, но без всякого намека на то, что они имели хоть какое-то представление о том, о чем на самом деле говорил Старый Моргруб. Не было никаких признаков того, что они видели то, что видел Узбраг. Только ли ему, Дедфисту и Тундаскузу было даровано видение?

«Так что орк, который возглавит ВАААГХ, — это босс, который первым доберется до ворот!» — решительно заявил Моргруб. «Он тот, кто доведет ВАААГХ до звезд! Он тот, кто сделает планеты зелеными, одну за другой! Он тот, кто сожжет галактику дотла!»

Будь то концепция нового способа ведения войны, метод доставки Моргруба или какой-то остаточный всплеск энергии ВАААГХ, который истекал из варп-головы, хотя он даже не осознавал этого, его слова сильно отозвались среди собравшихся орков. Мощное ликование приветствовало его последние слова, поскольку ВАААГХ на время заставлял забыть о том, чтобы пинать друг друга по головам, и они снова начали концентрироваться на идее сделать это со всеми остальными.

«Так вот оно что!» — проревел Мэг Дедфист достаточно громко, чтобы все услышали его сквозь шум. «Это под городом человечков? Где?»

«Не знаю!» — радостно крикнул Моргруб. «Тебе придется пойти и поискать!» Он раскинул руки, охватывая Дедфиста, Узбрага и Тундаскуза одновременно.

«Пусть победит лучший орк!»

Провозглашение пронеслось по лагерю, как топливо из жуков по больному сквигготу. Каждый орк и грот говорили об этом: как Старый Моргруб призвал силу орочьих богов, и они говорили через него голосами, подобными грому, заявляя, что этот ВАААГХ был самым могущественным, что когда-либо видела галактика, и как ему суждено сокрушить все на своем пути; как орки восстанут и силой своей объединенной мощи покорят всех остальных живых существ и воплотят Судьбу своего вида. Никто не сомневался в правдивости историй или в том, что два разных орка могли рассказывать три разные версии. Основная суть повествования ударяла прямо в сердце верований каждого орка, поэтому это должно было быть правдой, а если это было правдой в целом, кого волновали детали?

Оставался только один вопрос: кто из трех больших боссов возьмет на себя роль варбосса. Никто из них еще не пытался, и на то были веские и хитрые причины.

Когда дело дошло до сути, каждый из них продолжал играть на шансах, как только мог. Если Моргруб был прав, и где-то под городом юдишек действительно был портал, созданный феечками, который мог провести их через галактику в кратчайшие сроки, то найти его первым — и прожить достаточно долго, чтобы убедиться, что каждый другой орк узнал, что вы нашли его первым — было лучшим способом использовать влияние Моргруба и обеспечить плавный переход власти от Гореснаппы. Это были концепции, которые орки понимали, даже не задумываясь о них.

С другой стороны, если один из двух других мерзавцев доберется туда первым, вы все равно сможете сбросить его вниз. Это может быть немного грязнее, но более традиционно, Змеекусы могут не согласиться с тем, что Чудила был проигнорирован, ну и что? Столкните достаточно голов, и рано или поздно все выстроятся в строй, или им не хватит мозгов, чтобы жаловаться на это.

Один из результатов волнения вокруг этого нового способа определения победителя стала общая лихорадочная подготовка, когда каждый большой босс начал организовывать орков под своим командованием для осуществления своего любимого метода атаки, так, что никто не подумал расследовать, что именно произошло - что заставило голову Мега-Гарганта отвалиться в первую очередь и спровоцировать это положение дел. И это означало, что Снагги Литттуф, Гаффинк, Скраук и Круффик сумели выбраться и убежать, не будучи подвешенными за пальцы ног и избитыми, а затем скормленными сквигам, или использованными в качестве мишеней или любым другим болезненным и, вероятно, фатальным наказаниям, которые обычно применялись бы к ним при таких обстоятельствах. Помогло то, что Мек Загблутц почти наверняка находился в голове Мега-Гарганта, когда тот рухнул навстречу своей огненной гибели, и поскольку ни один орк не обращал особого внимания на то, какой грот кто, если только они не должны были что-то для него сделать, это означало, что у них, вероятно, не было шансов попасться на этот раз.

Но не то чтобы Круффик был особенно уверен в этом плане.

«Мы умрем», — простонал он, пока они вчетвером бежали через лагерь, уворачиваясь от ног орков, которые метались туда-сюда. «Они собираются убить нас за это! И это все твоя вина, Снагги!»

«Кому какое дело?» — потребовал Снагги. Когда Старый Моргруб болтал о Зеленом море, боги снова заговорили с ним! Это было лишь слабое, едва заметное прикосновение к краю его сознания, но оно все равно было там: он увидел ворота, о которых говорил этот странный парень, несомненно, знак того, что он был благосклонен! Он чувствовал себя потрясающе. Он чувствовал себя непобедимым. Он чувствовал себя пяти футов ростом, и как будто он был невесомым, но при этом таким же сильным, как меганоб.

В голове промелькнула мысль. Неужели орки всегда так себя чувствуют?

«Что ты имеешь в виду когда говоришь кого это будет волновать?!» — пропищал Круффик. «Всех! Всех будет волновать! Конечно, они будут волноваться!»

«Почему?» — спросил его Снагги, выхватив отвертку, которая, похоже, сейчас никому не была нужна. «Есть куча больших боссов, которые хотят стать варбоссами — думаешь, они разозлятся, что я убил Гореснаппу? Они вообще все хотят быть варбоссами!»

«Говори тише!» — прошипел ему Гаффинк, и даже Скраук немного смутился. «Да, ладно, может, за нами никто и не гонится, но это не значит, что ты можешь просто так кричать об этом!»

«О чем ты кричишь?»

Все четверо обернулись на месте, потому что этот голос не принадлежал гроту. Он был глубже и звучнее.

Это был Зукрод.

Зукрод был не намного старше юнца, с зеленой кожей, еще относительно не покрытой шрамами, и его телосложение было скорее долговязым, чем громоздким, но он не пошел путем некоторых молодых орков и не присоединился к штурмовикам. Зукрод был Змеекусом, и он нашел свое призвание в традиционной работе Змеекусов: сквиги и гроты, и успешно избивал их, пока они не делали то, что им положено. Этот клан производил больше всего бегунов, и, как широко считалось, производил лучших.

«Ничего!» — тут же встревоженно сказал Круффик. «Мы ни о чем не кричали! Ты слышал, как мы о чем-то кричали? Я так не думаю, потому что мы не кричали!» Он широко ухмыльнулся.

«Мне показалось», — медленно проговорил Зукрод, — «что-то вроде что ты говорил о варбоссе. Старом варбоссе».

«Нет, определенно нет», — сказал Гаффинк, энергично качая головой. «Зачем нам это делать? Мы и близко не были с ним, или даже близко не были от него».

«Мне показалось», — сказал Зукрод, щелкая переключателем, который послал молнии по металлическим зубчатым челюстям граббы-палки, которую он носил с собой как знак своего ремесла, — «как будто ты рассказывал о том, как убил старого варбосса».

«Это смешно!» — поспешно поправился Круффик, когда в него ткнули палкой-граббой, потому что грот не называл «смешным» то, что сказал или сделал орк, если хотел сохранить все свои конечности. «Я имею в виду, что это не то, что происходило! Мы этого не говорили! Как бы мы это сделали?»

«Не знаю», — сказал Зукрод. «Может, ты был в Мега-Гарганте и заставил его голову упасть на него?»

Он ухмыльнулся зубастой ухмылкой орка, чья работа заключалась в том, чтобы причинять боль гротам, который в любом случае действительно любил свою работу, и у которого теперь появился прекрасный повод побаловать себя.

«О, черт», — простонал Гаффинк, когда Зукрод шагнул вперед. «Это же ты сделал, Снагги».

«Бежать бесполезно», — усмехнулся Зукрод. «Я тебя все равно поймаю».

Что-то щелкнуло внутри Снагги Литтлтуфа. Он не для того убил Варбосса Газрота Гореснаппу, чтобы какой-то выскочка, который, вероятно, даже не был таким старым, как он, устроил себе развлеченин со своей грабба-палкой. В его груди вспыхнул огонь, тот самый огонь, который, разгоревшись, не погаснет, пока не поглотит все на своем пути.

Он вытащил украденную отвертку из-за пояса, сжал ее обеими руками и глубоко вздохнул.

«Ваагх», — пробормотал он и бросился в атаку.

Зукрод не ожидал этого. Ни один орк никогда не ожидал, что на него кто-то нападет: в основном, другие твари пытались избежать нападения орков. Кроме, конечно, багеев, и некоторых более крепких клювастых, и нескольких остроухих феечек, которые двигались очень быстро — о, и тех странных Хаосовых парней, которые светились и что-то невнятно бормотали и просто исчезали, когда вы в них стреляли или даккали, вместо того, чтобы оставлять тело позади, как это сделали бы все приличные существа — но в основном, другие твари пытались избежать нападения орков. И если было что-то в галактике, от чего орк действительно не ожидал нападения, то это был снотлинг; но если было что-то еще, от чего орк не ожидал нападения, то это был грот. В конце концов, они были вдвое ниже ростом, вчетверо слабее и, возможно, в одну восьмую веса орка. Что собирался делать грот?

В этом случае грот увернулся от удара грабба-палки, что было скорее рефлексом, чем реальной агрессией, поскольку мозг Зукрода все еще пытался примириться с тем, что ему говорили глаза, и вонзил отвертку прямо в левое колено Зукрола.

«Гааааах!» — взвыл Зукрод, но болевой порог орков был высок, и они могли не обращать внимания на раны, которые вывели бы из строя человека. «Ты чертов маленький мерзавец! Я собираюсь...»

Он взмахнул своей палкой-граббой обеими руками, и Снагги нырнул под нее.

«–разорву–«

Зукрод ударил грота торцом рукояти, но Снагги откатился в сторону с осознанностью и ловкостью, рожденными отчаянием.

«…голову отрублю!»

Снагги атлетически перепрыгнул через взмах грабба-палки, который должен был выбить его ноги из-под него, но тело Зукрода последовало за импульсом взмаха. Когда орк повернулся, он нанес удар ногой, используя пронзенную отверткой ногу, и она попала Снагги прямо в грудь, как раз когда он приземлился. Грот отлетел назад, приземлившись в то, что могло быть кучей хлама или, возможно, самыми ценными вещами какого-нибудь механиака: часто было трудно сказать.

«Правильно!» — заорал Зукрод, роняя свою палку-граббу и хромая к Снагги с вытянутыми пальцами. «А теперь попробуй увернуться от меня!»

Снагги был готов попробовать, но, к сожалению, его тело имело другие идеи. Обычно ему нравился воздух, если оно собиралось делать что-то спортивное, а сейчас это было вещество, которого ему явно не хватало. Он не мог сделать ничего, кроме слабого размахивания, когда погонщик приблизился к горя убийством в глазах.

Затем, как ни странно, Зукрод снова пошатнулся, когда электрифицированные челюсти его собственной грабба-палки сомкнулись на его пока еще неповрежденном колене. Он рухнул набок, содрогаясь, и дополнительная секунда или около того передышки дала Снагги шанс подняться на ноги и взглянуть на своего спасителя.

«Да здравствует Революция», — тихо сказал Скраук, отпуская палку-граббу, державшую Зукрода.

«Нет, нет, не делай этого!» — завопил Снагги, но было уже поздно. Зукрод уже тряс головой и приходил в себя, теперь, когда его больше не били током, и через несколько мгновений он снова будет опасен. «Дай мне палку, дай мне палку!»

Скраук бросил ее ему, и Снагги поймал ее, неловко пошевелил ею, едва не ударив себя в глаз, но сумел схватить ее со второй попытки. Зукрод подталкивал себя вверх, позволяя рукам сделать большую часть работы по возвращению его в вертикальное положение, поскольку в одном колене все еще торчала отвертка, а на другом были рваные раны в обожженной плоти.

Снагги прицелился в шею погонщика и потянул рычаг захвата назад насколько это было возможно.

Захваты захлопнулись прямо под челюстью Зукрода, и весь заряд палки вытек в тело молодого орка. Снагги отчаянно держался, когда Зукрод начал спазмироваться, каждая мышца орка напрягалась сама по себе, и следил за тем, чтобы случайно не щелкнуть выключателем, который отключит ток.

Зукрод закричал, когда его плоть начала гореть, а глаза начали плавиться, но Снагги держался. Он держался до тех пор, пока Зукрод не перестал двигаться полностью, и не оказался ничком на земле с пеной, пузырящейся изо рта.

«Ты убил его», — прошептал Круффик в ужасе. «Ты убил орка! Погонщика!»

«Сегодня я уже убил варбосса», — воинственно сказал ему Снагги, оглядываясь по сторонам на предмет того, заметили ли они небольшую стычку, но никто, похоже, не обращал внимания. Было темно, и хотя орки и гроты видели ночью лучше, чем человечки, это было не лучшее время для них. В лагере тоже все еще царил беспорядок, раздавались крики, ревели двигатели и происходили случайные стычки, когда орки мешали друг другу и «случайно» подбирали не то стреляло.

Им это сошло с рук. Опять.

«Вот о чем я говорю!» — победно прошипел Снагги остальным. «Я же говорил, что Горк и Морк разговаривают со мной, не так ли? Я же говорил, что слышу их голоса! Посмотрите на это! Мы только что убили погонщика, и ничего плохого не происходит! Я Избранный Грот! Я выведу нас из рабства в…» Он замолчал, потому что не был уверен в остальной части предложения, но остальные трое смотрели на него. «Кое-что получше!» — закончил он так уверенно, как только мог.

«Выведешь кого? Нас?» — возразил Круффик. «Нас всего четверо!»

«В этом лагере нас гораздо больше, чем четверо», — радостно сказал Снагги. «Что ты только что сказал, Скраук?»

«Да здравствует Революция», — повторил Скраук.

«Именно так», — сказал Снагги, выпятив грудь. «Пора распространять слово! И это слово — «Революция»!»

Через несколько секунд не осталось ничего, кроме сильно обгоревшего трупа орка с дырой в колене, из которой до недавнего времени торчала отвертка.

«Чей это Гаргант?»

Тундаскуз, к которому так обратились, повернулся и уставился в лицо Мэга Дедфиста. Это было устрашающее лицо, покрытое шрамами и жестокое, и подсвеченное сигнальными огнями, встроенных в рога, которые торчали из-под его челюсти. На этот вопрос можно было дать несколько ответов, и Тундаскуз выбрал неправильный.

«Мой..»

Силовой коготь загорелся и хлестнул, отправив сломанное тело мека на добрых тридцать футов в воздух, прежде чем оно приземлилось бескостной кучей неподалеку от оставленного без присмотра котла с тушеным мясом. Двое гаечных парней мека, которые счищали лишнюю грязь со своих инструментов, неловко переглянулись.

«Спрошу еще раз», — прогрохотал Мэг Дедфист. «Чей это Гаргант?»

«Твой, босс!» — пропищал более яркий из двух гаечных парней. Они оба были Черепами Смерти, с синей краской, украшавшей их лица и тела в надежде привлечь удачу. По крайней мере, им удалось избежать той же неудачи, которая постигла их мека.

«Это верно», — подтвердил Дедфист. «Очевидно, у ваших парней впереди хорошее будущее. Теперь идите и приготовьтесь к тому, чтобы что-нибудь разнести. И убедитесь, что голова не отвалится!» — заорал он, как будто думая об этом, пока они вдвоем карабкались к нависшему металлическому чудовищу. Он был не совсем размером с Мега-Гарганта, который принес гибель Газроту, но он был самым большим из оставшихся и имел впечатляющий на вид набор достаточно смертоносного оружия.

«Ты собираешься попытаться забрать ту штуку внутри города человечков?» — с сомнением спросил Бадзаг. Он был одним из главных боссов Дедфиста и возглавлял кучку парней, известных как Крушилы Бадзага.

«Конечно, нет», — ответил Скабрук, прежде чем Дедфист успел ответить. Скабрук был боссом крупнейшей банды штурмовиков ВАААГХа. «Она слишком большая, ты, тупой идиот. Но у нас есть чертовски большие пушки, так что босс собирается использовать Гарганта, чтобы крушить стены. Верно, босс?» — добавил он.

Дедфист ударил его по лицу рукой, которая не была охвачена силовым когтем. «Кто-нибудь сказал, что ты можешь говорить за меня, червивый мозг?» — потребовал он.

«Нет, босс», — ответил Скабрук, выплюнув пару зубов, которые были преждевременно расшатаны. Другие боссы-нобы, подчинявшиеся Дедфисту, хихикали над его неудачей, хотя и недостаточно громко, чтобы получить пощечину в свою очередь.

«Ну, Скабрук прав», — признал Дедфист, сердито посмотрев на орка. «Но это не значит, что он может просто открыть пасть, когда кто-то разговаривает со мной. Нам нужно попасть внутрь, а Гарганты — лучший инструмент для этой работы. Как только стена будет разрушена, мы соберем ребят и пойдем искать ворота, о которых болтал Моргруб».

Собравшиеся нобы кивали и бормотали так, что бы каждая мысль была наиболее подходящей, но непримечательной для продемонстрации свое согласие. Босс Дедфист не любил, когда ему противоречили, но у него также не было времени на подхалимов. Лучше всего было относиться к его заявлениям как к обычному, орочьему здравому смыслу, а не как к некой форме великого прозрения.

«Эти человечишкины города имеют хреновые стены», продолжил Дедфист. «Гаргантам понадобится некоторое время, чтобы сойти с места, так что любые крупные пушки, которые мы сможем собрать, должны оказать им помощь. Что насчет тех двух? Тундаскуза и Генрула? Они пытались заполучить что-нибудь большое или стреляющее или командовали кем-нибудь из парней, чтобы те дрались за них?»

«Не думай о них, босс», — ответил Бадзаг. «Тундаскуз уехал на своем байке, а Культ скорости уехал с ним. За ним погналась кучка грузовиков, но ты же знаешь, что такое Злые Солнца — они не любят большие пушки, потому что не умеют быстро передвигаться. В основном это багги, несколько летательных аппаратов и все такое. Больше никто не сможет угнаться за тобой!»

«Что он собирается делать, ездить по городу кругами, пока они не сдадутся?» — рассмеялся Нуззгронд, слишком громко. У него самого была куча грузовиков, и хотя для Гоффа было вполне приемлемо подвезти кого-нибудь, чтобы быстрее попасть в гущу боя, он, вероятно, немного беспокоился, что Дедфист может подумать, что он собирается уйти и последовать за Тундаскузом в той форме высокоскоростного идиотизма, которую сейчас планировал быстробосс.

«А как насчет Генрула?» — потребовал Дедфист.

«Пропал… пропал… он ушел, босс», — выдавил Скабрук. «Некоторые парни следили за ним и сказали, что он отправился на юг сразу после того, как Моргруб сказал свое слово. Большинство Кровавых Топоров пошли с ним, и целая куча гротов, но мало что из того, что могло топтать или стрелять».

Дедфист нахмурился и почесал подбородок. «Что он задумал?»

«Их не может быть настолько много, не так ли, босс?» — спросил Нуззгронд. «Он не попадет в эту штуку с кучкой парней и гротов. Или не быстро, во всяком случае», — добавил он добросовестно, поскольку общеизвестно, что достаточное количество орков может сделать практически все, что угодно, если дать им достаточно времени и соответствующую концентрацию.

«Нет, я ему не доверяю», — прорычал Дедфист. «Он хитрила, и хуже хитрилы только хитрила, за которым следует куча парней. Генрул не оставит Дредов и прочее, если они ему нужны, чтобы сделать то, что он собирается сделать. Так что, что бы это ни было, он не собирается лезть прямо через стены, как настоящий орк». Он задействовал свой силовой коготь, массивные пальцы лязгали друг о друга, пока его электроды шипели и искрили. Наконец, после нескольких долгих секунд размышлений, он поднял брутальное оружие и направил его. «Скабрук».

«Я, босс?» — неуверенно спросил Скабрук, гадая, не собирается ли он снова получить по морде за пока еще не осознанную неосмотрительность.

«Видишь тут кого-нибудь по имени Скабрук?»

«Нет, босс», — признался Скабрук, проверив в обоих направлениях, просто чтобы убедиться.

«Тогда я имею в виду тебя. Твои штурмовики немного похожи на Кровавых Топоров, не так ли?»

Если бы это сказал любой другой орк, Скабруку, возможно, пришлось бы с ним поспорить. Парни Скабрука были Гоффами до мозга костей и не любили ничего больше, чем ввязываться в драку как можно скорее. Действительно, как и парни Нуззгронда, они приняли дополнительные меры, чтобы гарантировать, что они могут добиться именно этого, хотя в случае штурмбоев это приняло форму мощных индивидуальных транспортных средств, а не большого и несколько ветхого транспортного средства. Однако это сказал Мэг Дедфист, и Скабруку уже досталось от него с момента его последнего приема пищи, так что он не искал еще одного.

«Может быть», — пробормотал он так уклончиво, как только мог.

«Никаких «может быть», — прорычал Дедфист. «Вы ходите шеренгами, делаете этот салют, носите ту же одежду, что и они, и чистите свои ботинки, и вообще вы все какие-то странные. Не говори мне, что это не так», — добавил он угрожающе, — «потому что я когда-то был штурмовиком, пока не вырос из этого».

«Ну, если ты так говоришь, то, наверное, да, может, мы немного похожи на Кровавых Топоров», — признал Скабрук, неловко переминаясь с ноги на ногу. «Но это не значит, что мы собираемся уйти и присоединиться к Генрулу! Ты лучший большой босс, босс!»

«Я и не думал, что ты это сделаешь, даже штурмовик не может быть настолько тупым», — заявил Дедфист, вызвав очередной взрыв всеобщего смеха среди остальных своих начальников. «Но я хочу, чтобы ты притворился, что делаешь это, верно? Собирай своих ребят и иди и посмотри, что этот мерзавец задумал».

«Хочешь, чтобы мы пошли и шпионили для тебя?» — спросил Скабрук, сбитый с толку. «Босс?» — торопливо добавил он мгновение спустя.

Это был сложный вопрос. Шпионаж был работой гротов, или, точнее, тем, чем гроты занимались в целом, в надежде снискать расположение кого-то где-то. Орк мог посмотреть, где находится враг, просто чтобы иметь представление о том, в каком направлении атаковать или стрелять, но он никогда не думал скрывать свое присутствие в этом процессе. Если только он не был Кровавым Топором, конечно, в таком случае он мог даже носить одежду, немного похожую на ту местность, на которой он находился, и вешать на себя куски кустарника, и совершать всякие другие странные поступки, которые терпели только Кровавые Топоры.

К счастью для всех заинтересованных лиц, Мэг Дедфист был не просто огромным орком с пристрастием и талантом к необузданному насилию. Он также был достаточно сообразителен, чтобы знать, как заставить орков под его командованием делать то, что он хотел, не прибегая к избиению.

«Нет, это не шпионаж», — сказал Дедфист, по-товарищески кладя силовой коготь на плечо своего подчиненного. «Это разведка, и это совсем другое. Я хочу, чтобы ты пошел и разведал, что делает Генрул, позволив ему подумать, что ты собираешься к нему присоединиться. А потом я хочу, чтобы ты вернулся и рассказал мне, что он задумал, чтобы мы могли его прикончить, если он найдет более быстрый способ добраться до ворот. Это ясно?»

Скабрук, который не был ни упрямым, ни тугодумом, чтобы испытывать судьбу еще больше, кивнул. «Да, босс. Я отправляюсь прямо сейчас».

«Хорошо», — сказал Дедфист и отвернулся от него. «Нуззгронд!»

«Да, босс?» — быстро ответил Нуззгронд, явно усвоив из колебаний Скабрука, как не следует отвечать своему большому боссу.

«Забирай своих ребят и делайте то же самое с Тундаскузом. Он может пить козье топливо, но ты не станешь боссом, если не найдешь правильных драк в правильное время», — сказал Дедфист. «Если покажется, что он знает, как попасть внутрь, возвращайся и скажи мне, понял?»

«Да, босс», — ответил Нуззгронд, изо всех сил стараясь скрыть свое разочарование. Парни Нуззгронда хотели бы быть прямо на передовой, наблюдая, как Гарганты пробивают дыры в городских стенах, а затем врываться в пролом, а не разъезжать по округе, пытаясь найти Загноба Тундаскуза и его парней помешанных на скорости.

«Нам нужно собрать остальных ребят и заставить их ошиваться вокруг Гаргантов», — сказал Дедфист, обращаясь к своим начальникам как к единому целому. «Я не знаю, кто боссы Змеекусов, и мне все равно. Никто из них не будет достаточно большим, чтобы надавать мне пощечин, так что если они не ушли с Тундаскузом или Генрулом по какой-то причине, то теперь они мои». Он повернулся и осмотрел город юдишек через пару темных очков, которые он приказал одному из меков сделать для него, его опытные глаза быстро и инстинктивно выискивали потенциально слабые места в его массивной форме.

«Похоже, там какая-то трещина, там», — сказал он, указывая на то место, где намек на темную трещину, идущую более или менее вертикально вниз к уровню земли, предполагал некие древние структурные повреждения от землетрясения улья. «Ничего подобного людишки не сделали бы нарочно, они не строят так, не такие уж они и дураки. Вот куда мы заставим Гаргантов стрелять. Как только они пробьют дыру в стене, я поведу туда Крушей, а остальные парни пойдут за нами». Его взгляд скользнул вверх, осматривая неровные стороны улья и различные выступы, которые могли бы пригодиться обороняющимся в качестве орудийных платформ. «Я думаю, что человечки попросят некоторых из этих ублюдков пострелять по нам, так что нам понадобятся штурмовики, чтобы пойти и разнести их в пух и прах, может быть, пара заходов на бреющем полете на истребителях-бомб…»

«Босс?» — заорал Бадзаг. Остальные боссы-нобы, узнав в его тоне голос орка, который считал, что то, что он собирается сказать, может быть истолковано как глупость, но раз он точно собирался это сказать - все отодвинулись от него.

«Что такое, Бадзаг?» — спросил Мэг Дедфист, уделяя все свое внимание главарю Крушов.

«Босс, все это…» — начал Бадзаг. «Я имею в виду… Разве это не немного не то что делают Кровавые Топоры?»

Все прошло очень тихо, или, по крайней мере, настолько тихо, насколько это было возможно в лагере орков, готовящихся к битве.

«Что ты сказал?» — очень медленно спросил Мэг Дедфист.

«Знаешь…» — сказал Бадзаг, слабо и неуместно пытаясь изобразить заискивающую улыбку. «Всё это… тактики, и т. д.».

«Тактики?» — рёв Дедфиста вырвался наружу, словно ярость чёрного вулкана. «Тактики?! С кем ты, по-твоему, разговариваешь, парень?!» Его силовой коготь метнулся и схватил Бадзага за горло, и только тот факт, что его силовое поле в данный момент не было активировано, помешал боссу оторвать голову напрочь. «На всякий случай, если ты не понял, позволь мне дать тебе быстрый урок! То, что я сейчас делаю, — это не тактика! Это то, что делают Кровавые Топоры и человечки, и я больше никогда не хочу слышать это из твоего рта, понял? То, что я делаю, называется планом! А знаете, в чём разница между планом и тактикой, парни?»

Никто ничего не сказал, потому что все они — за исключением, возможно, Бадзага, который сейчас был не в состоянии ответить — были достаточно умны, чтобы понять, когда Мэг Дедфист рассуждал риторически.

«План — это то, как мы гарантированно убьем этих мерзавцев», — прорычал Дедфист в лишенное кислорода лицо Бэдзага, который безнадежно боролся с хваткой большого босса. «Тактика пытается гарантировать, что эти мерзавцы не убьют нас, и это слово для трусов и гротов!»

Он отпустил Бадзага, который рухнул в грязь, затем поспешно поднялся снова. Не хотелось бы ковыряться перед орком, который вскоре мог стать варбоссом, даже если — особенно если — он только что оторвал тебе голову наполовину.

«Ты получил приказ», — прорычал Мэг Дедфист своему боссу. «Иди и выполни его. Когда взойдет солнце, я хочу, чтобы все парни были готовы к работе, и я хочу знать, что происходит с этими двумя мерзавцами, которые свалили и, похоже, вообразили, что у них есть какие-то умные идеи!»

Его нобы повернулись и поспешили прочь, каждый из них совершил внутренний переход от кроткого подчиненного, который знал, что лучше не высказываться, к устрашающему боссу, который ударит по голове низшего орка за то, что тот посмотрел на него не так. Дедфист проводил их взглядом, чтобы убедиться, что никто из них не бездельничает, затем повернулся и направился к Гарганту, в котором исчезли два гаечных парня.

«А теперь давайте посмотрим, что у него за оружие такое...»

«Ладно, парни, напрягите спины! Давайте, двигайте лопаты! Я хочу увидеть, как летит грязь, а если я этого не увижу, полетят головы! Слышите меня?»

Генрул Узбраг оперся на длинную рукоять своего силового рубила и с удовлетворением осмотрел раскопки. Несмотря на все его вопли и крики, которые он делал, чтобы заставить парней думать, что он недоволен их усилиями и что им лучше бы ускориться, он был вполне доволен скоростью, с которой рыли траншеи. Помогло то, что большинство орков под его командованием были Кровавыми Топорами, и поэтому были готовы приложить усилия, даже если не видели немедленной выгоды для себя, благодаря уважению к его власти. В конце концов, Генрул был главным, так что имело смысл, что он знал лучше всех. Иначе он бы не был главным, не так ли?

Кроме того, дело было не в том, что орки не умели копать или не привыкли к этому. Им приходилось иногда выкапывать ямы, где бы они ни разбили лагерь; по крайней мере, если они не находились рядом с удобным естественным утесом или оврагом. Иногда им приходилось искать еду под землей, будь то роющие сквиги или более экзотическая дикая природа любой планеты, на которой они в это время находились. Кровавые топоры, в частности, рыли траншеи, если существовал хоть какой-то шанс затяжной войны, которую нельзя было выиграть простым натиском. Любой орк знал, что врагу будет трудно стрелять в тебя, если он тебя не видит, но только Кровавые топоры действительно поверили в идею, что ты можешь усложнить врагу задачу по стрельбе по тебе, даже если он знает, где ты находишься.

Так что для большинства других орков, или людей, или, по сути, многих других видов в галактике, то, что делали парни под командованием Генрула, могло показаться немного необычным для орков, но ничего особенно гениального. Окопаться перед длительной осадой города едва ли было стандартным поведением орков, но это имело определенный смысл, учитывая, что они находились в пустоши, где все вокруг улья давно было убито промышленным пеплом и токсичными стоками. Ближайшие другие здания юдишек находились в лучшем случае а дневном переходе, на краю этой мертвой земли, так что какое-то другое укрытие от оборонительной стрельбы, вероятно, было хорошим планом.

Однако, не в этом был смысл окопов: или, по крайней мере, не в этом весь их смысл. У Генрула были другие планы на них. Однако сейчас у него на уме было еще одно.

«Выходи», — резко сказал он, распахивая дверь клетки, пристегнутой к спине «Сержанта», гретчина-пилота, был одним из немногих гротов, которым удалось обуздать свою агрессивную черту после того, как его засунули в мини-дредноут: в основном потому, что вместо того, чтобы получать удовольствие от топтания своих бывших угнетателей, этот коротышка мог околачиваться позади Генрула, чувствовать себя важным и издавать утвердительные звуки вроде «Да!» и «Это верно!», когда Узбраг отдавал приказы.

Генрул не держал «Сержанта», который следовал за ним просто ради сомнительного уровня поддержки. Эта честь была из-за того, кого он тащил.

Капитан Армен Варроу, бывший участник третьего взвода 25-го полка Астра Милитарум Арануана «Золотые львы», выпал из клетки в грязь, вызвав всеобщее веселье у орков вокруг него. Это не было чем-то новым, поскольку само его существование было источником значительного веселья для неповоротливых воинов. Они издевались над его размерами, над его недостатком силы, над всё более грязной формой, в которую он все еще был одет — в общем, над всем в нем.

Капитан Варроу, конечно, не собирался быть захваченным. Его полк был переведён в гарнизон его родного мира, пока он набирал людей, чтобы заменить потери, понесённые против сил Великого Врага около Шторма Сирены, и хотя перспектива вторжения орков была, очевидно ужасающей, 25-й полк, тем не менее, стремился не только отбросить ксеносов, но и снова проявить себя и пролить кровь новых рекрутов в процессе. Сначала им удалось остановить наступление орков, и ходили разговоры о том, что всё это скоро закончится.

Затем начались проблемы. Капитан Варроу вел правый фланг генеральной битвы против орочьих агрессоров на Сакракийских высотах, и все, казалось, шло хорошо, пока внезапно все стало идти совсем плохо. Наступление четырех взводов на то, что казалось массовым отступлением орков, вызванное ужасающими потерями, нанесенными непрерывным огнем тяжелого оружия, было затоплено, когда по крайней мере половина явных потерь поднялась, чтобы атаковать людей Варроу, пока они безрассудно продвигались в ловушку. На расчеты тяжелого оружия напали орки, поднятые в воздух грубыми, изрыгающими дым прыжковыми ранцами, подкрепление натолкнулось на какие-то орочьи огнеметные отряды, а его собственный командный отряд подвергся нападению орков в камуфляже — камуфляже! — которые, должно быть, ждали на месте еще до начала битвы. Варроу убил двух из этих инфильтраторов, но когда его силовой меч выбили из его рук, он понял, что игра окончена. Он ожидал быстрой и жестокой смерти, которая настигла его знаменосца и офицера связи.

Но этого не произошло. То ли по счастливой случайности, то ли, как он все больше вынужден был признать, по фактическому пониманию его должности, орки не стали убивать его, командующего офицера. Вместо этого его схватили пугающе сильные руки и взяли в плен, чтобы с большой гордостью представить его Генрулу Узбрагу.

Теперь он был трофеем босса Кровавых Топоров, чем-то средним между питомцем и тактическим советником. Армен Варроу в глубине души знал, что Империум ожидал, что он покончит с собой, чтобы лишить врага любого удовлетворения. Он парировал эти мысли логикой, что, во-первых, у него не было простого способа добиться этого: орки не давали ему вступать в контакт с любым видом оружия и фактически насильно кормили бы его, если бы он попытался отказаться от еды и питья, которые они ему давали. Во-вторых, если бы он смог сбежать, он мог бы предоставить Астра Милитарум беспрецедентные знания о природе стратегии и психологии орков, которые, несомненно, можно было бы использовать для более эффективной борьбы с ними в будущем. В-третьих, он, конечно, мог использовать свое положение, чтобы влиять на Узбрага и предлагать варианты действий, которые скорее помешали бы ему, чем принесли пользу.

Единственная проблема заключалась в том, что Генрул, как правило, не поддавался легкому обману.

«Этот город», — сказал ему Узбраг, умудряясь достаточно четко выговаривать слова на низком готике, несмотря на наличие губ и клыков, не предназначенных для слогов. «Вы, человечишки, не просто так строите, не так ли? Вы тоже строите вниз. Так что будет много этажей под землёй как в…» Он сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть на остальных орков, которые составляли то, что он называл своим «Высшим командованием». «Что это за чертовщина, где только часть возвышается над поверхностью, и ты не можешь видеть остальное?» — раздраженно спросил Генрул.

«Пот-сквиги, сэр?» — предложил орк, известный как Лутенант Кабрукк.

«…Не то, о чем я думал, но сойдет», — признал Генрул. Он повернулся к Варроу, который пытался хотя бы встать на колени на земле, но боролся с двумя врагами — истощением мышц и недоеданием. «Если парни попытаются выбраться на поверхность, что не кажется мне хорошим планом, то твои приятели увидят их приближение и смогут по ним выстрелить, поэтому мы пройдем под землёй».

Огромный орк присел так, что его голова оказалась примерно на одном уровне с головой Варроу, хотя его череп должен был быть примерно в три раза больше. Несмотря на истощение и притупленные эмоциональные реакции, вызванные постоянным пребыванием в компании таких ужасов, Варроу не мог сдержать дрожь страха. Орки были достаточно плохи, когда он думал о них только как о диких, хотя и невероятно опасных, зеленокожих монстрах. Тот факт, что они могли, по крайней мере в некоторых случаях, думать и планировать и даже имитировать имперские манеры, просто делал их еще более ужасающими. Вид Генрула и его Высшего командования был похож на эффект обскуры, где старшие офицеры Варроу превратились в грубых, издевательских чудовищ, которые стремились разрушить все, что он когда-либо любил и во что верил.

«Там будут туннели, да?» — спросил Генрул, его голос был низким и даже, насколько это было возможно для орка, дружелюбным. «Туннели идут по всей земле. Туннели, которые проведут нас внутрь стен, если мы найдем один и пойдем по нему. И я думаю, твои приятели там будут так заняты, наблюдая за парнями Дедфиста, которые все сбились в кучу и были видны, и за Тундаскузом, который будет ездить кругами, выискивая способ загнать все свои тачки внутрь, что они не будут думать о том, что может появиться из-под них. Особенно, когда мы просто сидим здесь и никуда не едем, насколько им видно».

Он наклонился немного ближе.

— «Так что ты скажешь, капитан? Думаешь, из этого города выходят туннели?»

Капитан Армен Варроу сделал все возможное, чтобы закалить свои нервы. Он был офицером Астра Милитарум, из непрерывной линии, которая тянулась от его прапрадеда, с разнообразными тетями, дядями и кузенами, также добавленными в смесь. Его семья была воспитана для командования, это было их естественным предназначением в жизни. Он был закален Императором, его обучением, его многолетним опытом и вдохновляющими словами Полкового Штандарта. Он был способен перехитрить этого дьявола, независимо от того, какой низкой хитростью тот обладал.

«Продолжай копать, сколько хочешь», — усмехнулся он в лицо Узбрагу. «Ты достигнешь ядра планеты прежде, чем наткнешься на слабость в городе. Мы — военный народ, и мы строим ради прочности и долговечности. Если хочешь, чтобы этот город пал, тебе придется ринуться в пасть его орудий вместе со своими обманутыми товарищами!»

Наступило короткое молчание.

«Это было «да» или «нет», сэр?» — спросил орк по имени Лутенант Губзаг, подозрительно изучая Варроу.

«Клянусь Морком», вставил Кабрукк, «эти людишки даже не знают, как объяснить что-то на своем родном языке».

Широкая ухмылка расползлась по лицу Генрула Узбрага, обнажив гораздо больше зубов, чем мог представить капитан Варроу, что бы он себе ни говорил. Генрул снова выпрямился во весь рост и сиял, глядя на Варроу.

«Это «да». Там внизу есть туннели. Продолжайте копать, и мы скоро найдем один».

Сердце Варроу упало. Это было правдой, что улей Арануа был древним сооружением, которое оседало глубже на протяжении тысячелетий, не говоря уже о том, что его постепенно закапывали по мере того, как уровень земли вокруг них поднимался. Старые канализационные каналы, тепловые выпускные отверстия, даже бывшие точки доступа: все это могло лежать где-то под их ногами.

«Да, но что, если этот человечишка лжет?» — спросил Губзаг.

«Он лгал!» — раздраженно ответил Генрул. «То, что он сказал, означало «нет»!»

«Так откуда вы знаете, что он имел в виду «да», сэр?» — спросил Кабрукк.

«Спокойно», — ответил Узбраг, самодовольно посмотрев на Варроу. «Люди действительно плохи в том, чтобы лгать тем, кто их пугает, а этот — один из худших лгунов. Он весь вспотел, понимаешь? И он не может смотреть мне прямо в глаза».

Если бы он был настоящим героем Империума или комиссаром Каином, капитан Варроу мог бы придумать какой-нибудь едкий ответ, который бы передал его презрение ко всему орочьему виду, одновременно подорвав репутацию Генрула Узбрага в глазах его подчиненных, которые стали свидетелями того, как безжалостно над ним издевался пленный человек. Однако Армен Варроу не был таким уж прекрасным образцом человечности, и он не мог ничего сделать, кроме как опустить взгляд и с тоской уставиться на грязь между колен. Орк был прав: он не мог смотреть прямо на Генрула, и не из-за ненависти. Он был напуган. Он был напуган, и он не хотел умирать, и эти факты вызывали у него отвращение.

«Пора тебе заняться спортом, капитан!» — заявил Узбраг, схватив Варроу за плечо своей массивной рукой и поставив его на ноги, где ему удалось удержать равновесие, несмотря на свое ненадежное тело и неровную поверхность. «Иди. Пройдись, разомни ноги. Нельзя, чтобы ты слишком закоченел в этой клетке, а то можешь не дать мне больше советов!»

«Высшее командование» послушно усмехнулось. Капитан Варроу уставился на свои ноги, на прекрасные ботинки, которые он носил, которые теперь были забрызганы грязью, а также, как он мрачно подозревал, кровью некоторых из его мертвецов. «Время упражнений» было самым душераздирающим из всего. Каждый орк в отряде Генрула знал капитана Варроу и не хотел причинять ему вреда. Варроу однажды напал на одного, в отчаянной и мимолетной попытке спровоцировать благородную смерть для себя, но его просто одолели и несколько раз протерли его лицо грязью, а затем забросали каким-то навозом.

Если он пытался поднять оружие, его разоружали. Если он пытался напасть на орка, его унижали. Если он пытался сбежать, его быстро возвращали обратно. Он был настолько несущественным, настолько совершенно безобидным, что клетка, в которой он проводил большую часть времени, на самом деле не была необходима для его содержания: это был просто способ гарантировать, что он будет доступен по желанию Генрула, без того, чтобы большому боссу приходилось утруждать себя криками на другого орка, чтобы тот пошел и нашел его питомца. Эта псевдосвобода была, возможно, худшей формой пытки, которую орки могли придумать для него, и она усугублялась тем фактом, что Варроу искренне сомневался, что для них это было чем-то большим, чем просто практичность.

Тем не менее, если он собирался цепляться за любую идею побега, какой бы маловероятной и самообманчивой она ни была, ему нужно было оставаться в каком-то физическом состоянии. Поэтому он начал идти, как ему было сказано, пытаясь избавиться от перегибов и растяжений в суставах и мышцах, на всякий случай, если когда-нибудь наступит момент, когда он сможет стать чем-то большим, чем просто плохой шуткой.

«Вот они», — сказала командир Сентра ЛаСтил, поднося макробинокль к глазам. «Грязные ксеносы. Они только что обогнули северный отрог».

«Чего они надеются добиться?» — спросил сержант бронетехники Дарр Грил, стоявший рядом с ней. Они стояли вместе рядом с одним из древних окон улья Давидия, одним из немногих, которые когда-либо находились на таком низком уровне. Это была не более чем небольшая арка из дюймового кристалфлекса, так сильно поцарапанная тысячелетиями переносимых ветром частиц, что сквозь нее едва можно было что-либо видеть. Однако, не имея надежного ауспика, Сентра заняла позицию здесь, когда услышала, что механизированная часть орочьих сил покинула грязный лагерь на восточной стороне города и пересекает его на север.

«Лишь Императору известно», — ответила Сентра, — «а мне, конечно, все равно. Большая часть самых мобильных подразделений противника направляется в нашу сторону, без поддержки с воздуха, без поддержки пеших пехотинцев, без этих проклятых Троном Гаргантов. Это идеальная возможность».

Она передала Дарру макробинокль, и он взглянул сам. Ему пришлось выкрутить увеличение на полную, а поцарапанное и заляпанное окно исключило всякую надежду увидеть детали, но с помощью настройки ночного видения нельзя было ошибиться в облаке пыли, поднятом орочьим конвоем. Он мог только различить многочисленные темные фигуры, покрывающие землю с огромной скоростью, хотя, учитывая расстояние, они все еще казались едва движущимися.

«О чем вы думаете, мэм?» — спросил он. «Вылазка?»

«Ты чертовски прав, я думаю о вылазке, сержант», — сказала Сентра. «Северо-западные дорожные ворота затонули из-за того, что это место осело на фундаменте, так что их даже не видно издалека. Если мы правильно рассчитаем время, то сможем оказаться среди них прежде, чем они поймут, что мы приближаемся. Эти куски ветхого хлама могут быть опасны для пехотинцев, но мы посмотрим, как они выдержат несколько боевых пушек без чего-либо с большей мощностью, чтобы отразить наше нападение!»

Дарр кивнул и вернул макробинокль. «Как скажете, мэм».

Сентра знала этот тон голоса и искоса посмотрела на него. «Я чувствую, что за вашими губами таится какое-то «но», сержант. Выкладывайте».

«Это приказ, мэм?» — вежливо спросил Дарр.

«Это, черт возьми, приказ, сержант. Говори то, что хочешь сказать».

«Ну, мэм», — сказал Дарр, — «полковник был совершенно недвусмыслен относительно приказа полку отступить в город. Он ничего не сказал о том, чтобы мы снова его покинули, даже если орки представляли собой заманчивую цель».

«Полковник», — сказала Сентра, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что ее не подслушивают, — «сейчас где-то наверху, в шпиле, вероятно, поедает яйца генуэзских перепелов и потягивает двухсотлетний амасек с губернатором. Он сдался, и ты это знаешь».

«Я не спорю ни с чем из этого, мэм», — ровным голосом сказал Дарр. «Меня просто беспокоит, что произойдет, когда он узнает, что вы не подчинились приказу. Или, если на то пошло, что произойдет, если комиссар узнает».

Сентра фыркнула. «Я боюсь Старую Кость даже меньше, чем Садлиффа. Она не казнила полковника за приказ об отступлении — что она собирается сделать, объявить меня трусом за то, что я вышла и сражалась? Старая Кость пережила свой старый полк, она знает, как устроена галактика. И не говори мне о «неподчинении», — добавила она предостерегающе, когда Дарр снова начал открывать рот. — Ты сам сказал, что полковник ничего не говорил о том, чтобы мы снова покинули город, ни о том, что мы должны, ни о том, что мы не должны. Как командир танка, я имею право использовать собственную инициативу, чтобы попытаться улучшить ситуацию для нашего полка и Империума».

Дарр покачал головой. «Не могу сказать, что мне это нравится, мэм, но это ваш выбор, а не мой». Он вздохнул. «Кроме того, я не могу утверждать, что войска не хотели бы получить еще один шанс применительно к врагу».

«Нам нужно быть там, сержант», — твердо сказала Сентра. «Футеры гораздо лучше подходят для отражения настоящего вторжения, нам лучше проредить число орков, которые могут в конечном итоге пробраться внутрь». Она отодвинулась от окна и отряхнула свою форму, где века грязи, наслоившейся на стену, затемнили багрянец. «Давай спустимся в отсек и снова заставим наших дам бегать».

«Ничто не движется быстрее секрета» — такова была старая поговорка Астра Милитарум, и она оказалась обоснованной, когда вспомогательная броня Золотых Львов начала спешно готовиться. Сначала это были только боевые танки Леман Русс из седьмой роты — Золотой Гром, Похоронный Звон, Львиная Ярость — все они находились под прямым командованием Сентры. Однако они не могли запустить двигатели всех трех танков без того, чтобы другие экипажи не узнали о том, что они делают, особенно когда они также загружали бункеры с боеприпасами. Отсек, который в мирное время был зоной ожидания для наземных поездов, доставляющих припасы в Давидию, а затем экспортирующих ее промышленную продукцию в космопорт, был наполовину заполнен молчаливыми боевыми машинами и безразличными экипажами с тех пор, как вывод войск был завершен. Ни один из них не доверял местным жителям, которые с радостью разобрали бы в их драгоценные танки или даже украли бы детали или боеприпасы для собственного использования, поэтому они отклонили предложение поселиться в улье, чтобы вместо этого устроиться как можно комфортнее на и около своих механических подопечных. Все, что бы развеять скуку они хватались за что угодно, особенно если это выглядело интереснее, чем перспектива проиграть еще одну игру в «Флэш» Харваксу из Второй роты.

Конечно, никто не произнес слово «вылазка». Несколько других командиров крикнули Сентре и спросили, что она делает, но она просто вежливо кивнула и продолжила подготовку, не ответив. Она не собиралась им лгать, потому что это было не в обычае 25-го полка. Однако она определенно не собиралась говорить им прямо, что она планирует, потому что рассказать кому-либо, кроме своих собственных экипажей, чье мнение она могла бы выслушать, но в конечном итоге не могла оспорить — означало придать этому осязаемость и форму, которые можно было бы оспорить или отменить.

Командир Десятой роты ДэТей присоединился первым. Из ее команды остался только Молот Арануа, но потрепанная старая штука обладала тем неукротимым машинным духом, который дважды возвращал ее в бой после того, как ее официально списали как потерю на поле боя, и она воинственно кашляла, возвращаясь к жизни еще раз, когда ее соответствующим образом уговаривали. ДеТэй и Сентра не обменялись ни словом, но на лицах их экипажей были слабые улыбки, пока они работали, чтобы подготовить свои машины войны к новому бою.

Следующим был Харвакс, который наконец убрал свою колоду карт и приказал своим экипажам действовать. Вспомогательное бронетанковое подразделение Второй роты состояло из трех Адских гончих — Пожирателя дыма, Пепельного кикера и Пламенного наездника — и вонь прометия в воздухе становилась все сильнее, когда их пушки «Инферно» пополняли боезапас. Затем с двух уцелевших «Леман Руссов» 16-го сняли сетки, за ними последовал единственный оставшийся «Разрушитель» Первого. По всему заливу танковые экипажи, которые еще несколько минут назад были олицетворением неряшливой праздности, теперь снова двигались быстро и целенаправленно.

Конечно, ни одно пробуждение духов машин в таком масштабе не могло произойти без того, чтобы это не заметил член почетного Жречества Марса. Конечно же, вскоре Инженер Провидец Санавар Дельт поспешил к Золотому Грому, засунув руки в объемные рукава своей мантии.

«Адепт здесь», — тихо сказала Кэт Паллас, не отрываясь от места, где она прикрепляла недавно заполненный коробчатый магазин к установленному штурмовому болтеру Сентры.

«Уважаемый адепт», — приветствовала технопровидца Сентра, высунув голову из «Золотого грома», марсианского «Лемана Русса» модели «Альфа», который был ее командным транспортным средством, где мгновением ранее она ругалась на ауспик наведения боевой пушки. «Что мы можем для вас сделать?»

Дельт остановился и повернул к ней свое лицо — или то, что от него осталось, поскольку теперь оно состояло в основном из кабелей, металлических пластин и крошечных люменов.

«На этот вопрос существует чрезмерное количество возможных ответов, Командир ЛаСтил, слишком много, чтобы их можно было легко выразить словами, эффективно используя время, хотя количество задач, которые вы могли бы выполнить для меня эффективнее, чем я мог бы выполнить их сам, несколько меньше. Однако…»

«Забудь», — ответила Сентра, затем махнула рукой, прежде чем Дельт успел сообщить ей, что Механикус ничего не удаляют, и уж точно не данные. «Я имела в виду, почему ты пришел сюда поговорить со мной?»

«Командир, рост и характер происходящей активности свидетельствуют о том, что вы готовите свои машины к бою», — быстро сказал Дельт. «Я здесь, чтобы узнать, таковы ли ваши намерения».

«Инженер, известно ли вам о каких-либо приказах, отданных вспомогательным бронетанковым подразделениям полка относительно подготовки к бою?» — спросила Сентра, в то время как Паллас затягивала затвор и изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица.

«Я не знаю такие, командир».

«А вы знакомы со структурой командования и протоколами Двадцать пятого Арануанского полка?»

«Да, командир».

«Тогда статистически маловероятно, не так ли, что мы готовимся к бою?» — спросила Сентра. Под ней установленный на спонсоне тяжелый болтер прошел несколько градусов, пока кто-то проверял его функции. Сентра намеренно избегала смотреть на него сверху вниз и вместо этого уставилась на технопровидца, бросая ему вызов признать, что что-то произошло.

«Понятно», — ответил Дельт, кивнув настолько по-человечески, насколько он мог, поскольку он обнаружил, что обычные люди лучше реагируют на язык тела, который они легко распознают. «В таком случае я не буду предлагать управлять дорожными воротами, чтобы помочь выезду любых транспортных средств, которые могли бы покинуть город, чтобы вступить в бой с ненавистными ксеносами».

Командир Сентра ЛаСтил не достигла бы своего положения в Золотых львах, не обладая впечатляющим умением сохранять лицом беспристрастным, и без него она бы определенно не стала бы ветераном многих долгих ночей, противостоя Харваксу, при этом сохраняя право собственности хотя бы на часть своих личных вещей. В результате она смогла сохранить спокойный и уравновешенный внешний вид, несмотря на то, что ее мозг радовался «шестеренке», когда она пыталась привести свои ожидания в соответствие с воспринимаемой реальностью.

«Прости, технопровидец», — сказала она, тайком подталкивая Паллас, чтобы та перестала пялиться. «Не могли бы вы подробнее остановиться на своем предыдущем заявлении?»

«Техника вспомогательных бронетанковых подразделений Двадцать пятого благословлена в глазах Омниссии», — спокойно сказал инженер-провидец Дельт, хотя Сентра никогда не встречала «шестеренок», которые бы, как она могла бы сказать, эмоционально реагировали на что-либо. «Их цель — победить Его врагов, которые в данном случае наиболее легко воплощаются колонной бронетанковых подразделений ксеносов, приближающихся к нашей позиции. Если бы техника вспомогательных бронетанковых подразделений Двадцать пятого намеревалась вступить в бой с этими ксеносами, вполне вероятно, что они столкнулись бы с сопротивлением со стороны гражданских операторов механизма дорожных ворот, у которых могло отсутствовать необходимое понимание славного предназначения Омниссии в отношении войны. Я был бы готов объяснить эти теологические детали и, если бы это было необходимо, принять на себя прямое управление рабочими механизмами ворот, чтобы облегчить дело с максимальной эффективностью».

Сентра на мгновение пожевала губу. «Адепт, я собираюсь задать тебе вопрос, и чтобы правильно его понять и ответить, тебе понадобится обратиться к твоему словарному запасу арануанского сленга».

«Понял, командир».

Сентра сложила руки на груди. «Ты издеваешься?»

Наступила кратковременная пауза, в которой Сентра почти могла поклясться, что услышала щелкающие звуки, исходящие из головы Дельта. Однако через мгновение технопровидиц издал бинарный свист, который она привыкла интерпретировать, в тех редких случаях, когда это случалось, как смешок.

«Нет, командир. Если только вы не пытались обмануть меня своими ответами на мой первоначальный вопрос».

Сентра вздохнула. «Ладно, почтенный адепт, ты победил. Я не могу говорить за всех остальных, независимо от того, что они делают или не делают, но я определенно намеревалась дать ксеносам попробовать наши пушки». Она любяще положила руку на корпус «Золотого грома». «Мне больно держать этих дам взаперти здесь, когда снаружи враг. Мы, возможно, не сможем вступить с ними в бой, но я бы предпочла отправиться в штрафной легион, чем позволить этим негодяям разгуливать прямо у нас под носом, не залив их кровью».

Инженер-провидец Дельт снова кивнул. «Значит, наши намерения совпадают, командир. Мне предоставили доступ к части ноосферы города, и, используя его, я полагаю, что смогу отслеживать продвижение ксеносов с большей точностью, чем вы. Я позабочусь о том, чтобы дорожные ворота были готовы открыться в нужный момент, и сообщу вам об этом».

Сентра улыбнулась. «Это очень ценно, технопровидец. Да благословит тебя Бог-Машина».

«Спасибо за добрые слова, командир», — ответил Дельт, слегка изогнув туловище, что могло быть попыткой поклона со стороны существа, чей позвоночник больше не сгибался так же, как состоящий из человеческих позвонков. «Я оцениваю, что наиболее подходящим моментом для вашего отбытия будет чуть больше семи минут, хотя я сообщу вам больше подробностей, как только все станет ясно». Он повернулся и направился к далекой темноте дорожных ворот, огромного сооружения из древнего металла толщиной не менее трех футов, и достаточно большого, чтобы средний боевой титан мог пройти через него, не пригибая головы.

«Ладно, «шестеренка» на месте, благослови Император его схемы», — тихо сказала Сентра в отсек экипажа «Золотого грома». «Это решает проблему с тем, что мне не придется использовать служебное положение для охраны дверей. Паллас, этот ящик с боеприпасами заперт?»

«Да, мэм», — ответила Паллас, еще раз повернув засов, просто для уверенности.

«Хорошо, я не хочу, чтобы он снова отрезал тебе волосы. Иди и скажи Флэшу, пусть он передаст информацию дальше. Грейверс!»

«Да, мэм?» — ответил стрелок боевой пушки.

«Иди и передай хорошие новости командиру ДеТэю», — сказал Сентра. «Я не вижу необходимости использовать вокс, даже учитывая, как здесь шумно. Нет смысла начальству узнавать о чем-либо раньше, чем им это нужно, верно?»

«Да, мэм», — подтвердил Грейверс, наведя на ауспик своего оружия последний ритуальный и обнадеживающий жест.

Сентра поймала взгляд Дарра Грила, который в данный момент проверял установленную на корпусе лазпушку на Львиную Ярость, и слегка улыбнулась ему. Всего через несколько минут 25-й — или, по крайней мере, его часть — получит шанс нанести ответный удар по мерзкому врагу, который заставил их укрыться в этом гигантском, вонючем городе-улье.

И тогда наступит расплата.

У Загноба Тундаскуза в волосах был ветер, в зубах — гаечный ключ, а в сердце — песня.

Песня, о которой идет речь, была полноценным ревом двигателя его боевого трайка  , гудением его толстых, рифленых шин по грязи и песку под ним и воем реактивного двигателя, приводящего все в движение. Его боевой трайк был идеальным сочетанием скорости, мощности и смертоносности: он был крепче боевого байка, быстрее багги, трака или грузовика, и хотя у него не было такой огневой мощи, как у бумдакки-сназзвагона, он вез его, и это компенсировало его недостатки. Единственное, что было лучше, чем ехать очень, очень быстро, это ехать очень, очень быстро в кучу врагов и обжигать их выходными мощностями двигателя, проделывать в них дыры бумстиками или пронзить одного своим когтем и тащить несчастного за собой. Что касается Загноба, он считал что оказывает висящему на когте услугу, помогая им ехать быстрее, чем они, вероятно, когда-либо делали это раньше; это не его вина, если они не справились.

«Видишь что-нибудь?» — заорал он на Скитту, своего огромного смесителя топлива, который в данный момент прикреплял к его глазам пару трубок для увеличения обзора.

«Нет, босс!» Скитта пискнул. — Здесь нет дверей!

«Как эти мерзавцы входят и выходят, а?» — пробормотал себе под нос Загноб, потирая подбородок. Он раздраженно взглянул вверх, на мигающие огни и слабые отражения вращающихся лопастей, которые указывали, где летуны Барруна не отстают от его конвоя в своих деффкоптах. Он будет невероятно недоволен, если в этот город юдишек можно будет попасть только по воздуху.

Он заставил себя думать, заставив свой мозг на мгновение отвлечься от наслаждения скоростью и шумом, которые его окружали, и непрекращающейся черной дырой горизонта. Часть его не хотела ничего, кроме как умчаться вдаль, как все фанатики скорости, пока он, наконец, не догонит ее и не превратит расстояние между ними в  «здесь». Однако расстояние было сложной добычей, и он еще не поймал ее. С другой стороны, она не уходила: она всегда таилась там, в пределах видимости, но пока еще не в пределах досягаемости. У него были другие амбиции, которые он мог осуществить в то же время, если бы он мог просто сосредоточиться на них.

Гореснаппа был неплохим варбоссом: немного традиционалистом, как и все Змеекусы, но не до такой степени, чтобы не осознавать важность наличия быстроходных машин, чтобы обойти врага и ударить по нему сбоку или сзади. В свое время он вел ВАААГХ к нескольким хорошим боям, а это было все, чего большинство орков хотели от варбосса.

Загноб не был большинством орков, хотя: он был быстробоссом, бесспорным лидером местного Культа скорости, и пользовался большим уважением у любого орка, который имел хоть какое-то отношение к вождению транспортного средства или к езде на нем в битве. Врезаться в середину драки, чтобы показать остальным парням, как это делается, было очень хорошо, но его раздражало, как медленно все и вся двигались. ВАААГХу всегда требовалось слишком много времени, чтобы добраться до боя, и даже когда они находили его, Культу скорости приходилось ждать, пока остальные приготовятся. Это было оскорблением для него, его машины и Культа.

Но что, если Загноб Тундаскуз был не просто быстробоссом, а всеобщим варбоссом? Ну, это было бы совсем другое дело. Тогда было бы простое правило: любой орк, который отстал, остался бы позади. Он дал бы ордам парней шанс построить себе несколько грузовиков или повозок, конечно, чтобы у них был шанс не отставать, но упорные пешие бродяги могли бы пойти своим путем, если бы они намеренно продолжали быть такими медленными. Тогда Загноб мог бы двигаться с той скоростью, которая ему нравилась — очень, очень быстро — и нападать на любого врага, которого он находил, когда и как только он их находил.

Чтобы командовать, ему нужно было стать варбоссом. Чтобы стать варбоссом, ему нужно было найти эти врата, о которых говорил Старый Моргруб, или, по крайней мере, быть достаточно близко, чтобы выбить с дороги того, кто их найдет, и забрать их себе. Чтобы найти врата, ему нужно было попасть внутрь города юдишек, и это было то, что сейчас его озадачивало.

Но должен был быть способ попасть внутрь. ВАААГХ пнул по голове человечков и заставил выживших бежать, чтобы укрыться в этом городе: их определенно не было нигде, поэтому они должны были быть там. Загноб не считал, что человечки могли переправить всё внутрь, не включая все их большие танки и линкоры, поэтому должна была быть дверь, которую могли использовать транспортные средства. Он просто не мог найти эту зоггинговую штуку...

Что-то прогремело над головой. Нет, не совсем над головой, понял Загноб: звук доносился с верхних пределов города человечков, и в нем был безошибочный раскатистый звук мощной дакки. У человечков было некоторое понимание того, как взрывать все с помощью больших пушек, Загноб бы уверен в этом. Более того, их пушки обычно издавали приятный гулкий звук, не похожий на те шипящие энергетические штуки, которые использовали синие рыбопарды, или почти бесшумное оружие феечек. Не было смысла вообще стрелять во врага, если твоя пушка не производит много шума, пока ты это делаешь...

«Они стреляют в нас, босс!» — завопил Скитта, когда светящиеся снаряды начали лететь по дуге сквозь ночь в их сторону. Загноб вырвал у грота трубки для увеличения обзора, а затем так сильно обмотал ими голову, что та отлетела назад и ударилась о борт трайка.

«Я знаю это!» — заорал он. «Даффрак! Ты это видишь?»

«Да, босс!» — бросил водитель через плечо.

«Собираешься что-нибудь с этим сделать?»

«Просто хочу посмотреть, где они приземлятся, босс», — ответил Даффрак, не сводя глаз с неба. Загноб хмыкнул, но придержал язык. Он поручил Даффраку возить его не только потому, что тот ездил очень быстро, но и потому, что ему обычно удавалось избегать случайных столкновений, и хотя Загноб не боялся столкновения, столкновение означало, что он перестанет ездить быстро. Он считал, что вероятно, что Даффрак сможет избежать попадания под снаряды. Если нет, то Загноб будет давать основательные пинки всему, что осталось от Даффрака.

Он оглянулся через плечо на свободный клин машин, следующих за ним: десятки и десятки машин, рассредоточенных в попытке избежать облаков пыли друг друга, потому что какой смысл ехать быстро, если ты не можешь видеть, насколько быстро ты едешь? Возможно, было темно, но глаза Загноба различали формы и линии, и он видел широкий и разнообразный спектр орочьих машин, которые откликались на зов рева его двигателя.

Там были гладкие драгстеры, низко приземляющиеся и аэродинамичные, с вращающимися штуковинами их шок-джамп-приводов, готовыми к активации; тяжеловооруженные очертания сназвагонов, их владельцы-меки гордо восседали за своим устрашающим вооружением и с нетерпением ждали всего, на что они могли бы высвободить всю мощь своих безумных конструкций; мегатрак-скрапджеты, теперь бескрылые оболочки самолетов, фюзеляжи которых остались достаточно целыми после крушения, чтобы их можно было переоборудовать для наземных путешествий, вооруженные батареями ракет; клубящиеся дымом кастомные буста-бласты, их маслянистые пары делали ночь еще темнее; ветхие сквиг-багги, хрюканье и визг их запертых в клетках живых боеприпасов были достаточно громкими, чтобы их было слышно даже сквозь грохот двигателей; и, конечно же, толпы боевых мотоциклистов, возможно, самые типичные из орочьих водителей. Загноб питал определенное уважение к любому орку, приверженцу Культа Скорости, независимо от того, насколько диким или необычным было их транспортное средство, но было что-то примитивно притягательное в классическом боевом мотоцикле, сочетавшем в себе высокую скорость, свирепую огневую мощь и отсутствие очевидного баланса.

Но это еще не все. Дефкоптеры были чем-то вроде небесных багги: они не были такими уж быстрыми или так тяжело вооружены, как настоящие летуны, даккаджеты и бурна-бомберы и им подобные, но их пилоты смело справлялись с воздухом и со связанными с ними опасностями, такими как зенитная артиллерия, враги и неожиданные летающие существа без защитного окружения кабины, вместо этого полагаясь на свои навыки пилотирования и благосклонность Горка и Морка, чтобы уберечь их от вреда. И, конечно же, на земле были тракбойзы: подражатели Культа Скорости, у которых не было знаний, чтобы построить собственное транспортное средство, или зубов, чтобы заплатить меку, чтобы тот сколотил его для них, но они цеплялись за заднюю часть транспорта, просто чтобы почувствовать ветер в лицо и иметь возможность выпрыгнуть и разнести врага еще быстрее.

Загноб прищурился. Грузовики, как и любая другая орочья техника, сильно различались по конструкции, хотя и были в целом схожи по размеру и функциям, и хороший быстробосс знал бы, кому принадлежит каждая машина в ВАААГХе, на всякий случай, если ему придется избить владельца за победу в гонке. Загноб только что видел одну, чье присутствие было неожиданным, и это его обеспокоило.

«Эй, Скитта», — сказал он, глядя на грузовик, который заводился позади них. Казалось, он был выкрашен в черный цвет, хотя в темноте было трудно сказать наверняка. «Это похоже парни Нуззгронда…»

Ночь разразилась.

В воздух взметнулись пламя и грязь, и один из грузовиков, следующих за военным трайком Загноба, внезапно и эффектно превратился в цветущий цветок огня, шрапнели и расчлененных частей тела. Артиллерия юдишек завершила свой длинный спуск со стен наверху и устроила настоящий крампинг.

«Ты уже понял, куда он приземлится?» — крикнул Загноб Даффраку, хватаясь за поручень, когда боевой мотоцикл вильнул в сторону.

«Думаю, так и есть, босс!» — весело ответил Даффрак. «Но тебе, возможно, стоит подержаться минутку!»

Подержаться? Загноб мог бы ударить своего водителя за такую наглость. О, он, конечно, держался, но была разница между тем, чтобы держаться, потому что ты, быстробосс, решил это делать, и держаться, потому что твой водитель сказал тебе. Он был практически готов…

Еще один взрыв, а затем еще один, и еще один. Ночь сменилась днем, на короткое время и многократно, и Загноб на мгновение увидел синие бока машин Смертельных Черепов, злобный желтый полумесяц Плохих Лун и огненно-красные Злые Солнца, подобные ему, все они были освещены вспышками разрушения, когда их соседи были разорваны на части яростью мести юдишек.

Он поднял лицо к небу и взвыл от восторга. Вокруг него был грохот орудий и рев скорости, и это было все, что нужно любителю скорости для счастья. Конечно, он предпочел бы присутствие врага, которого он мог бы также избить, но, учитывая, что все они прятались за этими смехотворно толстыми стенами, он воспринял бы это как временную меру. Как кто-то мог знать, что они действительно живы, если только не было неминуемой возможности умереть?

Могучие орудия высоко наверху снова заговорили, и новый ливень снарядов начал падать на них. Юдишки изменили прицел, чтобы учесть быстро движущуюся природу своих целей, и эти снаряды падали занавесом прямо перед ними. Единственный верный способ избежать их — остановиться полностью.

Не было никакой возможности, что Даффрак собирался сделать это, и никакой возможности, что Загноб Тундаскуз собирался сказать ему очтановиться, также. Вместо этого водитель поднял одну руку и прокричал одно слово.

«Скитта!»

Грот тоже выл, скорее от ужаса, чем от возбуждения, но у него оставалось достаточно места в мозгу на грани паники, чтобы ударить обоими кулаками по большой красной кнопке, которая была его главной обязанностью. Клапаны открылись, и в систему боевого трайка хлынуло сверхмощное топливо. Это было особое варево, очищенное самыми опытными мекбоями и доступное, не говоря уже о том, чтобы по карману, только важным оркам вроде Загноба: в основном потому, что он обещал надрать зубы любому орку, который снабдит им кого-то другого. Оно быстро сожжет двигатель, если его использовать слишком часто, но если его правильно применять...

Машина рванула вперед, как ошпаренный сквиг, пламя, длиной с Загноба, вздымалось из его выхлопного отверстия. Теперь они почти летели, подлетая высоко в воздух, когда они преодолевали каждый гребень или бугорок на земле; затем колеса снова зарывались, как только они касались земли, и ускорение каким-то образом увеличивалось. Они проходили прямо под бомбардировкой. Загноб поднял глаза и проревел свое неповиновение, этим быстро растущим миниатюрным солнцам пылающей энергии и взрывчатки, которые осмелились угрожать ему. Пусть юдишки метнут в него свою дакку! Если он должен был умереть, то знание того, что им нужно было призвать свои самые большие пушки, чтобы убить его, было достаточно достойной платой. Загноб не был уверен, что происходит, когда человек умирает, но если бы Горк и Морк обратили на него хоть какое-то внимание, он был уверен, что они бы подумали, что быть взорванным на очень-очень большой скорости — это смерть, над которой можно посмеяться.

Снаряды опускались все ниже и ниже, заставляя воздух визжать, разрываемый их огромной скоростью и массой, а затем...

– они были в прошлом.

Первые снаряды врезались в землю, нанося ей еще больше урона, но машина Загноба Тундаскуза находилась вне зоны поражения и продолжала стрелять в ночь. Даже деффкопты предпринимали уклончивые действия, чтобы избежать удара с неба в качестве запоздалой мысли; остальная часть наземного конвоя либо была разнесена вдребезги, либо позорно остановилась, либо занималась улюлюкающим отвлечением вокруг зоны поражения.

«ВАААГХ» — взревел Загноб, крик радости и вызова одновременно. Двигатель снова заработал, поскольку кратковременный всплеск ускорения, предоставленный специальным топливом, начал спадать. Загноб хотел вернуть это ощущение, снова почувствовать, как мышцы его шеи воюют с перегрузками и сопротивлением воздуха, но только глупец с коромыслом толкал свою машину сильнее, чем она могла выдержать. Любой грот мог достичь кратковременного всплеска славы, а затем сжечь двигатель: признак настоящего фаната скорости — точное знание того, по какой линии вы можете пройти, чтобы получить максимальную производительность от своего автомобиля, не заставляя себя смущенно останавливаться на вершине кашляющей груды металла. Он был один, превосходный и непревзойденный в своей скорости, мастерстве и смелости.

«Босс?» — спросил Даффрак. — «У нас компания!»

Загноб опустил взгляд с небес и посмотрел вперед. Лучи света рассекали ночь, но это были не статичные прожекторы, смотрящие сверху вниз в поисках целей для больших орудий, чтобы выстрелить по ним; они дергались, дрожали и резко смещались, когда машины, на которых они были установлены, взбрыкивали, подпрыгивали и подпрыгивали на неровной местности.

Широкая, зубастая улыбка расплылась на лице Загноба Тундаскуза.

«Похоже, человечки все-таки решили выйти и поиграть!» — радостно захихикал он. «Пойдемте поприветствуем их на вечеринке!»

«Мы все предоставлены сами себе, босс», — указал Даффрак. Он не противоречил Загнобу, а просто напомнил своему боссу о чем-то, что в противном случае могло бы выскользнуть у него из головы, но Загноб прекрасно понимал ситуацию.

«Они догонят», — сказал он, как ни в чем не бывало. «Если мы не можем бегать кольцами вокруг кучки сумасшедших человечков в темноте, то мы вообще не заслуживаем быть здесь». Он проверил свою клешню, услышав удовлетворяющий «сник-снэк» ее лезвий и шипение газа, когда он повернул клапан, чтобы нагнетать давление в гарпуне. Некоторые из человечков любили смотреть на орков, проезжая мимо, высунув головы и туловища из верхних частей своих танков, и хотя Загноб восхищался их энтузиазмом в том, чтобы ветер дул им в лицо, как сумасшедший, они становились очень заманчивыми целями, когда делали это.

«Пойдем, повеселимся», — прорычал он, и боевой мотоцикл снова рванулся вперед.

«Ты не можешь восстать против орков!» — прошипел другой грот. Его называли Сниппа Одноухий, по причинам, которые даже Круффик не нуждался в разъяснении; он был чисто номинально ответственным за большую группу гротов, которых Зукрод должен был вести — или подталкивать — в бой; и он был явно напуган.

«Почему бы и нет?» — спросил Снагги, пытаясь казаться разумным.

«Потому что они убьют нас!» — запротестовал Сниппа, в страхе дергая себя за единственное оставшееся ухо. Он и его банда съёжились в укрытии разбитого мегатрака, надеясь, что все забудут о них, пока не закончится предстоящая битва. «Они, вероятно, убьют нас всех только за то, что ты нам об этом говоришь!»

«Тогда что тебе терять?» — спросил Снагги. «Если они все равно собираются тебя убить, почему бы тебе не попытаться обрести свободу?»

Несколько собравшихся гротов переглянулись и кивнули с уверенностью тех, для кого последствия таких действий были пока лишь теоретическими, но Сниппа Одноухого было не так-то легко поколебать.

«Они могут убить нас за то, что ты говоришь нам об этом», — утверждал он, — «но они определенно убьют нас, если мы попытаемся восстать! Это важное различие!».

«Ты трус», — обвинил его Снагги.

«Ага!» — ответил Сниппа, скрестив руки на груди и вызывающе глядя в ответ. «Конечно, я трус! Гроты должны быть трусами! Это то, что сохраняет нам жизнь! У нас нет хороших пушек, у нас нет хорошей брони…»

«У нас нет никакой брони», — вставил Круффик.

«…точно», — согласился Сниппа, не сбавляя шага, — «а орки прячутся за нами и нам выстрелить! Быть трусом — единственный способ выбраться живым!»

«Так почему же орки прячутся за нами?» — спросил Снагги, повысив голос так, чтобы его услышала вся толпа. «Они больше нас! Мы должны прятаться за ними! Орки получают броню! Они получают все хорошее оружие, поэтому враги их боятся! Они могут ездить на грузовиках и повозках или на спинах сквигов, так что они могут быстрее добраться до боя и меньше времени быть обстрелянными! Они трусы, а не мы!»

«Подожди», — нахмурился Сниппа. «Значит ли это, что ты не пытался меня оскорбить, когда назвал меня трусом, или...»

«Это теперь не имеет значения!» — прервал его Снагги, поскольку импульс был важнее внутренней согласованности. «Я хочу сказать, что мы, гроты, получили плохую сделку! Мы получили худшую сделку за всю историю сделок, которые были заключены в галактике. Мы даже не заключили сделку! Здесь нет ни одного грота, к которому бы подошел орк и сказал: «Привет, маленький грот, хочешь получить пушку, над которой смеется человечишка, и пару кусков ткани, чтобы надеть, и пойти и встать перед нами, когда мы попытаемся убить остальную галактику?», не так ли?»

«Я бы не сказал «да» на это», — сказал Гаффинк, качая головой.

«Конечно, не стал бы!» — согласился Снагги. «А кто станет? Трусость не поможет тебе выбраться живым, потому что орки всегда следят за тем, чтобы мы получали опасную работу! Нам просто говорят, что делать, потому что орки больше, и они думают, что это значит, что они могут делать то, что хотят!»

«Ну, это как-то так и есть», — заметил Сниппа. «Вот как это работает».

«Но это не обязательно!» — сказал Снагги, обращаясь к толпе в целом. «Орки нуждаются в нас! Они не знают, как сделать и половины того, что хотят, а если и знают, то у них нет на это терпения! У них есть терпение только на то, чтобы пнуть грота, если тот не сделает это так, как они хотят. Этому ВАААГХу нужен варбосс, который будет воспринимать гротов всерьез!»

«Нет ни одного орка в истории всех орков, который когда-либо воспринимал гротов всерьез», — возразил Сниппа Одноухий. «Ну, я признаю, что не встречал каждого орка, который когда-либо жил, но я все еще почти уверен, что я прав насчет этого. Нет ни одного варбосса, который сделает нашу жизнь лучше, так что твоя Революция бесполезна».

Снагги торжествующе ухмыльнулся. Он все еще ехал на волне адреналина, которая охватила его после того, как он поджарил Зукрода. Он чувствовал, что может протянуть руку и коснуться шпиля города-улья юдишек, и, возможно, стащить его одним хорошим рывком. Горк и Морк бормотали в глубине его мозга, давая ему силу и решимость, необходимые, чтобы довести дело до конца, изменить облик галактики.

«Никакой орочий вождь не сделает нашу жизнь лучше», — поправил он Сниппу, выпятив грудь.

«Да, именно это я и сказал», — сказал Сниппа, ошеломленный.

Снагги почувствовал, как его ухмылка немного сползла. «Нет, подожди, я имел в виду...» Он вздохнул. «Скраук! Принеси палочку!»

Наступила минутная пауза, а затем Скраук ввалился снаружи, сжимая обеими руками грабба-палку Зукрода. Сниппа и остальная его толпа отпрянули от него во внезапном и глубоко укоренившемся страхе, а Снагги воспользовался возможностью, чтобы отобрать инструмент у Скраука и крепко воткнуть его рукоятку в землю. Он был выше ее в некотором роде, но, с его точки зрения, это просто заставляло его выглядеть более героическим рядом с ней.

«Где ты это взял?» — завопил Сниппа, пытаясь смотреть во все стороны одновременно, словно ожидая, что предыдущий владелец грабба-палки появится из тени, ревя от ярости.

«Отнял у Зукрода», — гордо заявил Снагги. «После того, как убил его!»

У каждого грота в толпе Сниппы отвисла челюсть, а глаза выпучились.

«Он мертв», — настаивал Снагги, стремясь использовать свое преимущество перед аудиторией, которая внезапно начала ловить каждое его слово. «Ты можешь пойти и найти его, если хочешь, только убедись, что ни один орк не увидит тебя возле его тела, потому что у них могут возникнуть странные мысли о том, что с ним случилось. И я не хочу, чтобы ты приписывал себе то, что сделал я!»

«Ты... убил его?» — недоверчиво повторил Сниппа.

«Он не просто так отдал мне свою палку-грабба, потому что был щедрым!» — сказал Снагги. «Но я не просто убил его — я убил и варбосса!»

Он ожидал еще более шокированной реакции, но вместо этого гроты перед ним просто выглядели озадаченными. Грот, убивающий погонщика, понял Снагги, был смутно возможен для них в представлении: это было то, что большинство из них, вероятно, мечтали сделать в какой-то момент, но у них не было смелости, способностей или возможности сделать это. Однако убийство гротом варбосса было за пределами того, что они считали возможным. Это было смешно, как сказать, что он только что съел боевую повозку или сбил луну с ног.

«Я потянул за рычаг, который сбросил на него голову Мега-Гарганта», — сказал Снагги, пытаясь переосмыслить события так, чтобы его аудитория могла их понять, и был вознагражден несколькими ужасными выражениями. «Орки не так уж и крепки, нужно просто знать, как их раздавить, или как-нибудь ещё их убить. Если мы приложим все усилия, то нет причин, по которым Революция не должна добиться успеха!»

«И что ты собираешься считать успехом?» — потребовал Сниппа. «Потому что все, что я вижу, это то, что орки, скорее всего, растопчут нас всех!»

Вот он. Его шанс наконец-то выразить словами то, что ему говорили Горк и Морк. Его предыдущая попытка установить взаимопонимание была немного сорвана реакцией Сниппы, но теперь у Снагги был явный шанс.

«Успех будет, когда я стану варбоссом!»

Смех. Не просто смех, веселье. Гроты сгибаются пополам, положив руки на колени. Гроты смеются держась за своих соседей. Гроты катаются по полу, хрипя, большая часть воздуха, необходимого им для выживания, украдена реакцией их тел на совершенно нелепую идею о том, что грот — это... Нет, не о том, что грот — варбосс, потому что это было бы слишком далекой концепцией, а о том, что грот думает, что он может быть варбоссом.

«Снагги, это лучший день в моей жизни!» — пробормотал Сниппа где-то на уровне колена. «Я так сильно не смеялся, никогда! Когда смогу встать, пожму тебе руку!»

«Я не шучу!» — отчаянно закричал Снагги. «Я серьезно! Я собираюсь стать варбоссом!»

«Но как?» — крикнул кто-то в ответ сквозь заикание. «Думаешь, ты сможешь победить Дедфиста, или убежать от Тундаскуза, или перехитрить Генрула?»

«Мне не нужно делать ничего из этого!» — сердито закричал Снагги, направив на них палку-грабба. «Мне просто нужно добраться до тех ворот, о которых говорил Старый Моргруб, и мне нужно добраться туда первым!»

Наступила тишина, словно внезапно отвалившаяся голова Мега-Гарганта.

«Вот что сказал старый Чудила, не так ли?» — тихо спросил Снагги. «Я слышал, что он сказал, и, что важнее, я это видел. Горк и Морк показали мне. Под городом человечков есть какие-то врата феечек, и все большие боссы бегают вокруг, пытаясь их найти. Старый Моргруб сказал, что орк, который найдет их первым, станет варбоссом, а у Старого Моргруба здесь много влияния».

«Да», — сказал Сниппа немного хрипло, поднимаясь на ноги. «Но он говорил об орках. И хоть ты смог убить орка, и хоть ты можешь уронить что-то очень тяжелое на любого орка, ты не орк, Снагги Литтлтуф».

«Может, и нет», — признал Снагги. «Но Старый Моргруб — странный тип. Ты хочешь сказать, что если он найдет грота у ворот, он ни за что не скажет, что этот грот — новый варбосс?»

Несколько ртов открылись, а затем закрылись, пока их владельцы обдумывали это. Когда дошло до дела, нельзя было отрицать, что Старый Моргруб был странным типом, даже по меркам Чудил. Это не было, как начали понимать мозги гротов, полностью за пределами возможного. Это было маловероятно, но никто не утверждал, что это было не вероятно, но это не было невозможно.

Для группы существ, для которых жизнь состояла из нескольких болезненных определенностей, в основном связанных с физическим насилием и ужасной смертью, фраза «не невозможно» имела определенную привлекательность, которую трудно было отрицать.

«Даже если он это сделает», — медленно произнес Сниппа, — «это не значит, что остальная часть ВАААГХа примет это».

«Конечно, нет», — признал Снагги, — «но Змеекусов больше, чем орков любого другого клана. У Змеекусов нет больших боссов, потому что Гореснаппа растоптал всех из своего клана, кто стал слишком большим для его сапог, так что Змеекусы, вероятно, поддержат то, что говорит Старый Моргруб, потому что он один из них. Это маловероятно, но это может сработать. Кроме того», — добавил он, — «я говорю не только о том, чтобы добраться до ворот. Это привлечет их внимание, но нам нужно будет сделать что-то новое, чтобы заставить их слушать, как только мы это сделаем».

«Что мы сделаем?» — спросил Сниппа. Он пока не был убежден, Снагги понимал это, но весьма смутная перспектива иметь кого-то у власти, кто не пошлет его куда-нибудь умирать только потому, что он грот, была достаточной, чтобы привлечь его на время.

«Нам нужно будет остановить всё», — сказал Снагги, понизив голос до более заговорщического тона. Толпа Сниппы сгрудилась вокруг него, чтобы услышать, и он ощутил новый прилив волнения и важности. «Мы те, кто загружает боеприпасы, смазывает шестеренки, пасет сквигов — всё это делаем мы. Нам нужно поговорить с такелажниками, смазчиками, санитарами, всеми остальными гротами, которые делают что-то, чего орк не может или не хочет делать. Когда придет время, оркам придется сделать выбор».

Он глубоко вздохнул.

«Они могут оказать нам, гротам, немного уважения... или могут сидеть с оружием и машинами, которые не работают, пока мы отправляемся в первый в истории ВАААГХ Гротов»

Мэг Дедфист осматривал системы вооружения на «Молоте Горка», Мега-Гарганте, который он реквизировал как свой собственный, когда вспышка зеленого света через иллюминаторы привлекла его внимание. Пару мгновений спустя металл корпуса над его головой зазвенел от множества приглушенных ударов.

«Что за чертовщина?» — пробормотал Гофф, затем удивленно прищурился, когда мимо иллюминатора пронеслась воющая фигура, тщетно цепляясь когтями за воздух. «Это что, орк?»

«Верно, босс», — ответил гаечный парень по имени Гуцог, прижимаясь лицом к иллюминатору и пытаясь заглянуть вниз. «Он орк не может летать, кем бы он ни был».

Сверху раздалось еще несколько ударов и скрежещущих звуков, и Дедфист раздраженно зарычал. Он указал на нервного, забрызганного маслом грота, который слонялся по командной палубе с видом человека, не уверенного, попадет ли он в еще большие неприятности, если уйдет или останется, и который уже несколько минут балансировал на грани нерешительности.

«Йоу. Иди туда и выясни, почему эти парни приземлились на этом месте».

«Да, босс!» — пронзительно закричал грот и помчался к люку доступа сбоку головы, шлепая-шлепая-шлепая своими большими босыми ногами. Он отчаянно крутанул открывающееся колесо, затем бросил весь свой вес тела — какой бы он ни был — на дверь, которая едва приоткрылась. Он отступил, отчаянно желая угодить будущему варбоссу -  что было написанно на его лице, и сделал надлежащий разбег.

Люк был распахнут снаружи как раз перед тем, как грот вошел в контакт с ним, и инерция несчастного существа отправила его спотыкаться по узкому мостику, а затем через край, чтобы лететь вниз в небытие, не оставив ничего, кроме воющего крика ужаса и отчаяния, чтобы отметить его прохождение. Орк, который тянул дверь, обошел ее с другой стороны, бросив равнодушный взгляд в сторону падающего грота, когда он это сделал, затем резко остановился, засунув одну ногу в голову Гарганта, когда хлопнул глазами по неповоротливому телу Мэг Дедфиста.

«Э-э... Привет, босс».

«Что за фигня происходит?» — потребовал Дедфист. «Что ты тут делаешь?»

Орк был зверским пырялой, судя по его грубой броне, тяжелому, крючковатому рубилу и левой ноге, которая была протезом от колена и ниже, где его укусил какой-то большой сквиг. Однако, он также был Гоффом, судя по цвету его одежды, и никоим образом не был склонен рисковать недовольством своего большого босса. Он попытался умиротворяюще ухмыльнуться. «Э-э, я сам не совсем уверен, босс. Ноб Бадай сказал, что у него есть хитрый план, и мы все пошли к Старому Моргрубу. Босс — то есть, Ноб Бадай, а не ты, босс — сказал Моргрубу что не сможет закинуть нас на стены человечков, чтобы мы могли попасть внутрь. Моргруб назвал его обманщиком, и в следующее мгновение, я понимаю, мы все оказались в небе. Думаю, просто подкинул нас в воздух чтобы преподать Бадаю урок.

Выражение лица Дедфиста, которое никогда нельзя было обвинить в естественной солнечности, внезапно и несомненно стало более грозным.

«Это не моя идея…» — с надеждой пробормотал орк, когда Дедфист направился к нему, даже прочная палуба под ними слегка прогнулась под тяжестью его массивной брони и яростного недовольства.

«А где сейчас Ноб Бадай?» — прогрохотал Дедфист.

«Не могу сказать наверняка, босс», — быстро ответил орк, посмотрев на большого босса, который был на голову выше его. «В последний раз, когда я его видел, он направлялся к земле, очень быстро. Он промахнулся мимо Гарганта, понимаешь?»

Дедфист на мгновение замер, когти его огромного силового когтя слегка согнулись, когда он это обдумывал. Затем он пренебрежительно фыркнул и ткнул другого орка в грудь своей некогтевой рукой.

«Возвращайся туда и приводи сюда всех остальных из твоей шайки, кто упал на мой Гаргант. Потом спускайся в брюхо и жди».

«Чего ждать, босс?» — спросил орк, затем отшатнулся назад, когда Дедфист нахмурился на него. «Просто чтобы мы знали, чего ты хочешь!»

«Подожди, пока двери откроются, и тогда ты будешь атаковать!» — прорычал на него Мэг, и орк поспешно отступил обратно наружу, чтобы начать орать на всех своих товарищей, которых спасло от фатального падения неожиданное вмешательство гигантской металлической головы в форме орка. Сам Дедфист повернулся к гаечным парням, которые наблюдали за ним со смесью возбужденного ожидания того, что их могут призвать продемонстрировать эффективность их творения, и страха, что оно каким-то образом окажется окончательно разочаровывающим, с акцентом на часть «окончательно».

«Похоже, некоторые из моих шишек решили поиграть в глупых ублюдков», — заявил Мэг Дедфист, и двойные сигнальные огни его скрепчаков, установленных на челюстях, вспыхнули немного ярче, словно подстраиваясь под его настроение. «Я не собираюсь торчать здесь и ждать, пока какой-нибудь зарвавшийся маленький хулиган прокрадется сюда, как чертов грот, думая, что они могут заявлять права на то, что им не принадлежит! Трубите в рога! Мы взломаем этот город, и я не собираюсь ждать солнца, чтобы начать!»

Гаечные парни радостно ухмыльнулись друг другу, их волнение пересилило страх, и они развернулись на своих местах. Каждый из них потянулся и схватил свисающую петлю цепи, затем потянул ее со всей своей мощью.

И Гаргант

ЗАРЕВЕЛ.

Это началось как что-то, что чувствовалось, а не слышалось: инфразвуковая дрожь, которая началась в подошвах ног и быстро поднялась вверх, вибрируя через конечности, сотрясая позвоночник и неприятно танцуя через и вокруг внутренних органов. К тому времени, как она резонировала в легких, уши начали регистрировать ее присутствие: сначала как волну давления, а затем как что-то, что можно было бы более или менее описать как звук, если звук был чем-то, что хватало вас за обе стороны вашего черепа и ударяло вас головой в лицо. Она поднималась все выше и выше, поднимаясь по частотам с дикой, безразличной грацией высшего океанского хищника, прорывающегося через гребни волн, чтобы схватить и раздавить обреченную теплую, мохнатую добычу между бритвенно-острыми челюстями, а затем, как раз когда вы думали, что она достигла своей вершины, она продолжала возрастать. Это был гортанный рев вулканического извержения, это был содрогающийся стон разрываемого на части листа металла размером с континент, это был мучительный крик миллиона перегруженных паровых свистков. Это был не настоящий голос Горка, но это была, как размышлял Мэг Дедфист, чертовски хорошая имитация.

И он был не один.

В ВАААГХе были и другие Гарганты, ни один из которых не был таким большим, как «Молот Горка», но каждый из них был злобным, мрачным источником войны сам по себе. Ниже них были Стомпы: мини-Гарганты, которые могли за считанные секунды схватить Имперского рыцаря и заставить Титана-Пса Войны подумать дважды. Затем были Морканавты и Горканавты, гордость и радость меков, управляемые изгоями, которые предпочитали ехать в бой в толстых металлических шкурах своих личных боевых машин, а не чинить боевые фургоны босса или возглавлять кучку парней. Их владельцы все еще были желанными гостями, несмотря на то, что были несколько асоциальны даже по меркам орков, потому что все большое, стреляющее и топающее получало место в орочьем отряде. Были десятки Дредов Смерти, устрашающих кусков металлолома и оружия сами по себе, каждый из которых был равен целой толпе парней с точки зрения прочности и убойной силы. Даже Убойные Банки, несмотря на то, что они были меньше, легче и, несомненно, трусливее, были частью могучего контингента шагоходов ВАААГХа. Каждый из них, независимо от клановой принадлежности орков, которые их построили или управляли ими, соответствовал предпочитаемому подходу Мэг Дедфиста к войне: иди вперед, дай им немного дакки, а затем разнеси их в пух и прах.

Все они подняли свои механические голоса в ответ на призыв своего повелителя, громоподобные рёвы смешивались с ревом, полным статики с приглушёнными визгами. Когда они это сделали, основная часть ВАААГХа — сами орки — подхватили крик. Мэг выглянул в иллюминатор и увидел массу тел, роящихся вокруг далёких ног могучего боевого чучела, в котором он ехал. Ему не нужно было отдавать никаких приказов: рога Гарганта были достаточным наставлением для тысяч парней вокруг него, которые знали, что пришло время ринуться в бой. Дедфист, возможно, ещё не был варбоссом по расчётам Старого Моргруба, но какое мнение на самом деле имел в этом вопросе Чудила? У Генрула была своя куча финкеров и Чудил, а у Тундаскуза был Культ Скорости, но большая часть ВАААГХ была здесь и была рады последовать примеру Мэга Дедфиста.

Тем не менее, ворота, о которых говорил Старый Моргруб, предположительно, находились где-то внутри города юдишек, и Дедфист собирался сломать стены в любом случае, чтобы дать людишкам, которые там прятались, хорошую взбучку. Он мог бы также найти ворота, пока он это делает, просто чтобы убедиться, что ни у кого не осталось сомнений. Избиение соперников было достаточно забавным, но Мэг Дедфист был твердо убежден, что самое важное, что может сделать орк, это втоптать различные другие виды галактики в маслянистые лужи, а орочьи распри были отвлечением, на которое у него было лишь ограниченное количество терпения.

«Похоже, мы привлекли всеобщее внимание», — сказал он, когда рев Гарганта затих, теперь заглушенный ответными криками остальной части отряда. Он даже позволил себе казаться слегка довольным, чего старался делать не слишком часто, чтобы его подчиненные не подумали неправильно. «Ладно, парни, там большая трещина, ведущая далеко вверх по стенам, практически прямо перед нами. Бейте по ней всем, что у нас есть. Это будет самый быстрый путь, и я не в настроении ждать».

Гаечные парни тянули рычаги и крутили циферблаты с яростным ликованием. Раздался звук клаксонов, дребезжащий и слабый по сравнению с последствиями настоящего голоса «Молота Горка», но предупреждающий остальную часть команды о том, что должно было произойти. Позади них люк снова скрипнул, и парни, что остались от банды Ноба Бадая, начали заходить. Мэг Дедфист краем глаза наблюдал, как они спешили мимо. Орк, с которым он говорил, хорошо справлялся с тем, чтобы торопить их и орать на них, что было далеко от кроткого и покорного представления, которое он демонстрировал, когда разговаривал с Мэгом раньше. Это было хорошо: большому боссу было трудно понять, кто из его подчиненных был достойным командиром, поскольку все они подчинялись ему (если они знали, что для них хорошо). Вы не могли оценить орка, пока не увидите, как он вел себя со своей собственной бандой, особенно когда их ноб только что сколотил ее. Похоже, этот парень был естественным преемником.

«Йоу!» — рявкнул Дедфист. «Как тебя зовут?»

«Узгул, босс».

«Теперь ты ноб?»

Узгул оглядел окружающих и кивнул. «Да, босс!»

Дедфист ждал. Ему не пришлось долго ждать.

«Эй, придурок? Это тупая шутка, Узгул!» — выплюнул один из остальных.

«О, и ты думаешь, это должен быть ты, Брэггит?» — потребовал Узгул, вставая перед ним в схватку.

Мэг оценил их обоих взглядом эксперта. Они были примерно равны по размеру и телосложению, и между ними не было большого выбора по любому другому критерию. У обоих были традиционные рогатые шлемы воинов Гоффа, и оба были толстыми от мускулатуры. У Узгула была простая чоппа, тяжелое крючковатое лезвие топора на конце толстого металлического шеста, тогда как у его противника был более продвинутый пилообразный цепной клинок, который грохотал, изрыгая дым, когда он нажимал на переключатель активации, — но это мало что значило. Один мог бы разрубить глубже и быстрее, в то время как другой нанес бы гораздо больше урона, если бы вонзился в тело врага. В конце концов, природа оружия имела меньшее значение, чем мастерство владельца.

Они были Гоффами, в конце концов, и зверо-самоуверенногоми в придачу, и предпочитали улаживать дела близко и лично. Каждый замахнулся в один и тот же момент, в то время как остальная часть их толпы поспешно отступила, посмеиваясь и улюлюкая.

Командная палуба Гарганта была далеко не просторным помещением для драки, но это не имело большого значения для пары Гоффов: целью драки была победа, а победить было невозможно, если ты был вне досягаемости противника. Узгул поймал замахнувшийся цепной клинок Брэггита на рукоятку своей рубилы и отвел его в сторону, затем ударил рукояткой в лицо Брэггита, чтобы освободить место для смертельного удара. Другой орк отшатнулся назад, уклонился от удара, который мог бы полностью снести ему голову, и рванул свое оружие вверх и поперек ребер Узгула, с одинаковой легкостью разрывая ткань и плоть. Темная кровь летела, брызгая на переборки и превращаясь в мелкий туман в воздухе кружащимися зубьями пилы цепного клинка Брэггита. Теперь пришла очередь Узгула пошатнуться – он издал стон боли, когда его туловище было разрезано до кости, и Брэггит воспользовался этой возможностью. Он бросился вперед, намереваясь вонзить свое оружие в грудь Узгула и заставить его скулящие зубы прогрызть тело противника в решающем ударе.

Он был слишком медлителен. Узгул увернулся и обрушил свой рубило на руку Брэггита с такой силой, что прочное металлическое лезвие пронзило мускулы и кости, и Брэггит пошатнулся, шатаясь вперед, и у него стало на одну конечность меньше, чем мгновение назад.

«Ой! Черт возьми!» — взревел Брэггит, разворачиваясь на месте, затем поднял оставшуюся руку, когда Узгул занес свой рубило для нового удара. «Да, ладно, ладно. Победил лучший орк. Ты — босс».

«И не забывай об этом», — сказал Узгул тоном глубокого удовлетворения. Он повернулся к остальным. «Пошевеливайся, у нас не так много времени, и вы не захотите мешать Боссу Дедфисту! Вниз по лестнице, хуп-хуп-хуп! Грабслакк, закрой люк, там больше никого нет! Лугрукк, верни Брэггиту его руку. Да, и его рубильник тоже! Брэггит, посмотри, сможешь ли ты найти пэйнбоя, чтобы он снова пришил тебе этот долбаный палец, ради Морка. Если он не будет готов к тому времени, как босс подаст нам сигнал, ты будешь драться одной рукой, так что не говори, что я тебя не предупреждал!»

Банда Узгула, какой она была сейчас, исчезла с командной палубы с эффективностью, присущей любому орку, который знал, что самый быстрый способ добраться до следующего интересного боя — как можно скорее убраться с дороги своего босса. Дедфист слышал, как Узгул преследовал их на всем пути вниз по лестницам, ведущим в брюхо Гарганта, но это было не редкостью: даже доказав свою ценность в бою, Узгул все равно хотел укрепить свою новую позицию в умах остальных.

Он повернулся к гаечным, которые наблюдали за боем с тем же рвением, что и толпа, чье лидерство будет под вопросом. «Я разве говорил вам прекратить делать то, что вы делали?» — потребовал Дедфист, хмуро глядя на них.

«Нет, босс», — признался Гуцог, подталкивая своего товарища. Они вдвоем вернулись к работе, занимаясь всякими техническими вещами, о которых Мэг Дедфист понятия не имел: но ему это и не было нужно. Вождь не должен был обращать внимание на меков, как и на пэйнбоев или рейнхардов. Парни что не любили драку не были лидерами — за исключением редких исключений вроде Мэд Дока Гротсника или Меклорда — они делали то, что им говорили, а орки, которые подходили на роль лидеров — орки вроде Мэг Дедфиста — были теми, кто им говорил. Так работало общество орков дольше, чем кто-либо мог вспомнить, и Дедфист не видел причин для изменений, теперь, когда он был наверху.

Ну. Почти наверху. Но это был лишь вопрос времени.

«Молот Горка» сдвинулся под ним. Грохот могучих двигателей изменился по тону, дымовые трубы загудели, когда их выхлоп увеличился, и огромные шестеренки и колеса начали вращаться и скрежетать вместе. Далеко внизу даже наименее восприимчивые парни бросались в отчаянные спринты, пытаясь расчистить путь перед титаническим шагоходом. Тракки и багги закашляли и тронулись с места.

Гаргант поднял одну огромную шишковатую ногу, выставил ее вперед на пару десятков ярдов и снова опустил. Командная палуба качнулась, но Мэг Дедфист твердо стоял в своей мегаброне и ухмыльнулся.

По обе стороны от них мобилизовывалась остальная часть ВАААГХ, следуя примеру своего нового босса на его могучем транспорте. Двигатели ревели, гудели гудки, и несколько восторженных орудий рявкнули, несмотря на то, что они еще не были достаточно близко к городу юдишек, чтобы чего-либо добиться. Более того, Мэг чувствовал, как сила начинает подниматься повсюду: сила, которая была скрыта, когда орки собирались вместе, и которая выходила на поверхность только тогда, когда они направлялись целой массой к врагу. Это была истинная энергия ВАААГХ, связь, которая объединяла орков и превращала их из грубого скопления толп и отдельных транспортных средств в ревущую силу, способную опрокинуть целые миры, даже целые системы.

Атака уже началась, и вся мощь ВАААГХа была под его контролем.

У капитана Армена Варроу были зачатки, самые слабые зачатки плана.

Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не сомневаться в себе. Это было сложно, учитывая постоянные унижения, которые он терпел от рук своих похитителей. За время, проведенное в плену у Генрула, он потерял большую часть своей уверенности в себе, всю свою развязность и немало зубов. Тем не менее, он был из офицерского состава Арануа, и хотя он мог опозорить свою семью, попав в плен живым, капитан Армен Варроу был не тем человеком, который смирился бы с такой участью. Люди более низкого происхождения могли бы сдаться мысленно, но он никогда не сдавался.

Конечно, были те, кто мог утверждать, что, даже отвечая на вопросы Узбрага – особенно после того, как было установлено, что Варроу не был хорош в обмане громадных ксеносов – он сдался. Капитану Варроу просто повезло, что таких скептиков не было рядом, чтобы еще больше его обескуражить.

Орки под командованием Генрула, безусловно, подчинялись приказам своего босса. Земля быстро и методично перемещялась, с той же бессистемной эффективностью, которую Армен заметил, характеризующей многие из их начинаний. Звери были шумными, спорящими, совершенно небрежными, казалось, имели мало представления об опасности и еще меньше о безопасности, и все же они были, несомненно, ужасающе эффективны. Он не был уверен, смог бы его полк, вооруженный лопатами и уже существующими планами, под устрашающим взглядом полкового комиссара, переместить столько земли за столь короткое время. У орков не было никаких планов, и очень мало инструкций от их начальников — не говоря уже о том, что они иногда останавливались для шумной драки, потому что кто-то кидал лопатой землю в чье-то лицо, или воровал чью-то еду, или им всем было немного скучно — но все же, каким-то образом, работа делалась.

Траншеи были, как и намекал Генрул, только началом того, что делали орки. Армен видел более глубокие шахты, уходящие в землю Арануа, укрепленные, чтобы держать их открытыми. Грубо сваренные лестницы исчезали в глубине, откуда доносились глухие, повторяющиеся звуки инструментов, вгрызающихся в почву, смешанные с хрюканьем усилий и даже случайными хриплыми всплесками того, что Армен с некоторым ужасом понял, должно было быть пением.

Он снова был на «времени для упражнений», и горизонт начал светлеть с сомнительно желанным обещанием еще одного дня в лапах орков под палящим солнцем этой широты, когда воздух начал сотрясаться от далекого шума. Он посмотрел на север, но не увидел ничего, кроме искусственной горы громады улья. И все же, чем были эти огни на востоке? Настоящая ли это орда огней? Там, должно быть, находились большинство остальных сил орков. И хотя на таком расстоянии было трудно сказать, ему показалось, что они двигались…

Все головы вокруг него поднялись. Шум стих, и ссоры прекратились, когда каждый орк повернулся, чтобы посмотреть в одном направлении. Землекопы вышли из туннелей, лопаты и другие землеройные орудия все еще были зажаты в их массивных руках, их подземная работа временно была отложена. Казалось, что напряжение растеклось по лагерю, что-то, что захватило каждого орка в свою хватку и удерживало их.

Несколько долгих мгновений Армен Варроу ощущал, что он не находится в центре большой группы отдельных ксеносов, объединенных тягой к войне и насилию, а окружен каким-то колониальным организмом или, возможно, суперхищником с одной злобной и ужасающей целью, пронизывающей каждую клетку его тела, и эти клетки были орками. У него возникло внезапное видение того, как это могло бы выглядеть в большем масштабе, если бы все орочьи отряды по всей галактике объединились с тем же единством цели, которое он чувствовал в воздухе вокруг себя сейчас, и он был полон неожиданной благодарности за их воинственную натуру и постоянную борьбу. Армен был преданным слугой Бога-Императора, и он твердо верил, что Его свет хранит Империум в целостности и является тем, что гарантирует человечеству окончательную победу над бесчисленными врагами, с которыми они столкнулись, но все же было что-то отрезвляющее в сосредоточенности этих орков.

Хотя Империум и вмещал миллионы миров и триллионы людей, хотя он был защищен мощью Адептус Астартес, Адепта Сороритас и Астра Милитарум и ведом мудростью Повелителя Человечества, было трудно представить, как его вид мог бы победить, если бы каждый орк забыл о междоусобных разногласиях и пришел за ними.

Эти мысли пронеслись в голове Армена Варроу за считанные мгновения, пока орки вокруг него все еще обращали внимание на то, что делают их товарищи — или соперники, или как там это называется — на северо-востоке. Когда волна страха и отвращения начала угасать или, по крайней мере, спадать до того, что стало для него нормальным уровнем, он понял, что у него появилась возможность, которую он ждал. Никто из орков не обращал на него внимания! Большую часть времени они были едва ли надежными сторожевыми псами, но их было так много, проклятых Троном, что раньше было невозможно избежать каждой красной бусинки глаза, даже на мгновение. Теперь, однако, психическая тяга к насилию, которое собирались развязать их сородичи, могла сослужить ему хорошую службу, если он будет умен и быстр.

Быть умным и быстрым для него было уже не так легко, как раньше, учитывая лишения, которым он подвергался, но Армен все еще мог толкать свои уставшие конечности к входу в траншею и спотыкаться по грубо вырубленным ступеням в земляные укрепления. Земля под его ногами была плотно утрамбована — результат того, что ее неоднократно топтали орки, в два раза тяжелее его или больше — и он мог спешить сравнительно быстрым шагом к следующей цели своего импровизированного плана -

входа в шахту.

Там было глубоко, темно, и у него не было возможности осветить себе путь, но Армен знал, что лучше не смотреть в рот дарованному гроксу. Он уже слышал, как голоса орков снова начинали хрюкать и ворчать над ним, поскольку частичный транс, в котором они находились, снова начинал их отпускать. У него могло больше не быть такой возможности, и он действительно не справился бы со своим долгом Золотого Льва, если бы позволил ей ускользнуть из его рук. Если повезет, он сможет ускользнуть от орков, когда они спустятся вниз: даже если его поймают, виновато сказал он себе, нет никаких признаков того, что ксеносы применят к нему какое-то особенно разрушительное наказание. Его просто снова отвезут обратно к Генрулу.

Мысль об этом унижении подстегнула его, и он наполовину спустился, наполовину съехал по лестнице в глубины внизу. Он видел, как быстро работают орки, и была большая вероятность, что они уже раскопали один из многочисленных оттоков или служебных туннелей, которые змеились из города. Он не мог помешать им найти их, и не мог помешать им войти в них, но, возможно, он мог бы предупредить всех.

Армен не был слишком хорошо знаком с планировкой или структурой подулья Давида — такое место было далеко под ним, как в прямом, так и в переносном смысле, когда он жил в нижнем шпиле ребенком в семье офицера, до того, как началась его жизнь на службе — но у него было гораздо больше шансов понять знаки и обозначения, чем у орков. Пока они бродили по лабиринтообразным структурам старых туннелей и заброшенных, полуразрушенных жилых куполов, которые образовывали извилистые, в основном беззаконные и почти устойчивые основания улья Давида, капитан Армен Варроу направлялся на помощь, прямой, как лазерный луч. Он принесет весть о намерениях мерзких ксеносов, поспособствует спасению улья от их подземного предательства и вернет себе честь.

Конечно, даже если план Генрула был бы сорван, это не означало, что огромное наступление, грохотавшее на севере, не подвергнет опасности улей, но Армен ничего не мог с этим поделать. Если бы ему пришлось делать ставки на то, что опаснее — Генрул Узбраг, ведущий невидимое вторжение через туннели, или неизвестный орк во главе совершенно очевидной атаки прямо на главные стены улья, — он бы каждый раз поддерживал Генрула. Зверь был грязным созданием, но он странным образом заслужил уважение Армена. Не настоящее уважение, поспешно добавил он про себя, ничего такого, что означало бы, что орк заслуживает чего-то меньшего, чем полное уничтожение любыми необходимыми или доступными средствами, но уважение, которое можно оказать могучему карнозавру, которого загнали в угол на гравицикле. Вам не нужно было любить что-то или рассматривать это как что-то иное, кроме чудовища, чтобы оценить опасность, которую оно представляло.

Он достиг подножия лестницы и на мгновение выругался, что не вспомнил о том, чтобы сориентироваться, прежде чем войти в эту стигийскую тьму, но он все еще был почти уверен, что город лежал скорее справа, чем слева от него, по отношению к линии траншеи, из которой он спустился. Он двинулся вперед, подняв одну руку выше и перед лицом, чтобы не натолкнуться головой на распорку или подобное препятствие, хотя большинство орков были по крайней мере его роста, если не больше. Любой туннель, по которому они могли бы пройти, почти наверняка подойдет и для него.

Скорее всего, он с мрачным юмором подумал, что его поставит на колени густой смрад животных, наполнявший неподвижный воздух: хотя, он должен был признать, это был не такой уж и  отвратительный запах, как он думал до того, как провел время в компании орков. Их запах был горьким и землистым, больше, чем что-либо еще, хотя часто приправленным химическим привкусом их баллистического топлива, или машинного масла, или чьей-то крови. Однако, откровенно неприятный или нет, он все равно был странным и чуждым, и достаточно сильным, чтобы застрять у него в горле и заставить его почувствовать, как будто какое-то аморфное, едва телесное существо предпринимает энергичную, хотя и безуспешную, попытку задушить его.

Он сглотнул и двинулся вперед. Вперед и вниз, вот в чем был ключ. Если бы только он мог взять с собой фонарик! Но ему повезло, что у него все еще были оба сапога, не говоря уже о свете. Ему придется просто обойтись тем, что у него есть, и молиться Императору, чтобы он нашел любой прорыв, который орки могли непреднамеренно совершить в подулье – и, надеяться пройти незамеченным в дыру и не упасть навстречу своей смерти или к серьезным травмам – прежде, чем какие-нибудь вернувшиеся орки найдут его в свою очередь.

Его поднятая рука наткнулась на землю. Частицы ее оторвались от его прикосновения и упали в его подвернутый рукав. Он раздраженно зарычал и вытряхнул их, затем ощупал вверх и вперед более осторожно. Последнее, чего он хотел, это случайно вызвать обвал: мысль о том, что он внезапно окажется погребенным под тоннами и тоннами мягкой земли, неспособный двигаться и задохнувшись от почвы своей родной планеты, была внутренне неприятной.

Ошибки не было, проведя тщательное расследование пытливыми пальцами он обнаружил наклоняющийся вниз туннель, по которому он шел. Он все еще мог продвигаться вперед, но высота тоннеля уменьшалась. Вскоре ему пришлось немного пригнуться. Что это было? Орк мог бы втиснуться в это пространство, но это было бы сложно, и почему бы им не выкопать эту секцию под их размеры?

Затем он увидел что-то впереди в темноте; или, точнее, он увидел что-то, что сделало темноту менее черной. Увидеть что-то вообще было само по себе примечательно.

Свет.

И не только свет. Когда он крался вперед, его рот внезапно пересох от волнения при мысли о том, что его обнаружат, Армен услышал что-то поверх шипения собственного дыхания, слабого хрипа остатков одежды, трущихся друг о друга при движении, и грохота своего сердца в ушах. Здесь внизу были голоса, но это были не голоса орков, глубокие и гортанные. Они были более высокими: резкими и отрывистыми, да, и, конечно, далекими от мелодичных или приятных для слуха, но им не хватало глубины или тембра воинов, к присутствию которых он привык.

Гретчин. Это должен был быть гретчин.

Конечно, он видел маленьких дьяволят вокруг, но никто из них — кроме того, что внутри машины, которая несла его ненавистную клетку — не осмеливался приближаться слишком близко к Генрулу, и поэтому Армен не имел с ними реального контакта. Это были хитрые на вид маленькие зверьки с длинными и ловкими пальцами, которые, казалось, одинаково подходили и для воровства, и для удушения. Конечно, каждый офицер Милитарум знал о гретчинах: они были плохо вооружены и имели мало доспехов, их меткость была лишь средней, а их общий моральный дух был значительно хуже, но обычно было так много проклятых Троном тварей, что вы просто не могли их не игнорировать. Орки бросали их впереди основного наступления, чтобы принять на себя огонь и измотать вас, прежде чем их более элитные отряды пронеслись бы прямо по их трупам, чтобы смести ваши полуистощенные войска, у которых теперь было мало боеприпасов.

Армен на мгновение ощутил вспышку гордости, вспомнив ряд за рядом славных Золотых Львов, великолепных в своих отделанных золотом багровых бронежилетах, каждый солдат был вооружен лазганом M35, так сильно отличаясь от оборванных толп жалких гретчинов, которых он видел гонимыми в бой надсмотрщиками с кнутами. Каждый из солдат Армена отдал бы свою жизнь, служа Золотому Трону — офицеры вроде него или полкового комиссара, так или иначе, обеспечили бы это. Космические десантники могли бы быть лазерным скальпелем, которым Империум иссекал язву вторжений ксеносов или еретиков из галактики, но Астра Милитарум были зерном для мельницы завоевания. Именно благодаря их славной жертве границы Империума были защищены, а его враги измотаны.

Теперь, похоже, перед ним оказалось еще несколько врагов, и Армен не собирался пока что позволить своей жизни пройти через жернова.

Слабый проблеск украденного света впереди него осветил кирку, которую кто-то небрежно оставил прислоненной к стене туннеля. Он поднял ее, сомкнув пальцы на металлическом древке. Она была тяжелой, но не неуправляемой, даже в его ослабленном состоянии. Это должно быть был инструмент гретчина: орк, вероятно, мог бы сдвинуть больше почвы, просто вонзив пальцы в стену и сжав кулак. Предположительно, меньшую касту послали, чтобы открыть первые туннели, а орки последовали бы за ними, чтобы расширить их. Это вполне устраивало Армена. У него было мало шансов убить орка этим инструментом — в его нынешнем состоянии он, скорее всего, проиграет, даже если у него в руке будет силовой меч — но гретчины были маленькими, слабее его и их было легко напугать.

Он пополз к свету и звуку голосов, обеими руками обхватив успокаивающий вес кирки. Ему не нужно было прилагать усилий, чтобы двигаться тихо, поскольку почва под его ногами заглушала любой звук движения, а его добыча была несколько хрипловатой.

Он прислушался, сосредоточившись. Насколько он мог судить, они были недалеко от следующего поворота туннеля. Конечно, все гретчины звучали одинаково для человеческого уха, но время, проведенное Арменом рядом с их хозяевами, дало ему нежелательное понимание того, как голоса этого вида тонко различались. Он был почти уверен, что мог бы различить четыре разных голоса, наложенных друг на друга в шумной, ссорящейся манере, которая была свойственна природе орков и их сородичей. Четыре — это вызов, подумал он, но, как говорил его дед, «Варроу никогда не уклонются от вызова».

Армен подобрался к изгибу туннеля так близко, как только мог, не выдавая себя. Раздался металлический лязг, словно инструменты ударили по чему-то, сделанному из похожего вещества. Он сделал глубокий вдох и впервые за несколько недель ринулся в бой.

Если быть совсем точным, это был вовсе не прыжок, поскольку пространства над головой было недостаточно для чего-либо подобного. Он понял, когда он атаковал, естественное движение кирки, начинающееся за его плечом и направленное вперед и вниз по дуге, не сработает: он ударится о потолок и в лучшем случае застрянет своим оружием, а в худшем обрушит его на себя. Однако Варроу всегда знал, когда следует приспособиться, поэтому он держал кирку у себя сбоку, а затем двигал ею по диагонали вверх и поперек своего тела.

Металлический наконечник вонзился в первую повернувшуюся к нему голову. Гретчин даже не успел завизжать от шока или ужаса, когда инструмент пробил его длинную челюсть и вошел в череп, мгновенно убив его. Он обмяк, и его вес потянул кирку вниз. Борясь с ней мышцами, которые не использовались должным образом слишком долго, Армен оказался беззащитным и уязвимым, не говоря уже о том, что еще три пары глаз с горящими над ними головными факелами повернулись к нему. Он замер на секунду, ожидая острой боли, которая будет означать конец его жизни, когда он будет убит отвратительными тварями, и его благородная кровь прольётся под поверхностью Арануа.

Вместо этого все трое гретчинов закричали от ужаса и повернулись, чтобы бежать.

«О нет, не получится!» — радостно закричал Армен, вид убегающего врага ускорил его превращение из пленника потерявшего надежду в ангела мщения. Он протянул руку и схватил одного за ухо, швырнув его об стену, затем выбил ноги из-под второго. Ему удалось вырвать кирку и, упав на одно колено, метнуть ее двумя руками в последнего, пока тот бежал, и мучительный крик и внезапно падающий свет, когда он достиг цели, указали, что она попала в цель.

В результате ему пришлось иметь дело с двумя маленькими ксеносами, хотя теперь у него не было оружия.

Один из них с криком прыгнул на него, его когтистые пальцы тянулись к его глазам, и, по-видимому, теперь он так глубоко погрузился в ужас, что выскочил с другой стороны, в то место, где стремление убить то, что вызывало страх, перевешивало сам страх. Армен отбросил его в сторону к стене туннеля, врезал коленом в челюсть того, что был позади него, — твари доходили только до его грудины, так что это было не таким уж большим подвигом атлетизма, как могло бы показаться, — и почувствовал перелом черепа своего врага, затем схватил того, кого он только что отбросил в сторону, и швырнул его, на этот раз в его товарища. Они оба упали в шипящем клубке конечностей, как огромный и опьяненный зеленый паук, и Армен схватил лопату, которую один из них уронил.

«За Арануа!» — радостно объявил он и начал бить их им по головам.

Было так приятно снова выплеснуть гнев Императора на ксено-отбросов, после того как так долго приходилось наблюдать, как их сородичи бесстыдно разгуливают, словно у них есть право находиться на Его планете! Гретчины замерли после первых шести ударов, но он продолжал бить, пока не запыхался и не выбился из сил, что, честно говоря, не заняло много времени.

«Ха!» — закричал он и плюнул на пару тел, затем пнул того, кому он провел импровизированную лоботомию, просто для пущего эффекта. «Как тебе это нравится?» Однако его празднование победы пришлось прервать. Он пришел сюда с планом, и не стоило рисковать им, будучи пойманным орком, когда он был на грани успеха. Он думал, что увидел что-то в колеблющемся свете…

Головные фонари двух последних жертв были раздавлены натиском его праведных ударов, но у того, кого он убил первым, все еще был рабочий люмен, прикрепленный к ремню, который шел вокруг его головы. Он стащил его с трупа и направил луч на противоположную сторону туннеля, затем подавил совсем не капитанский визг ликования.

Гретчины нашли большой кусок металла, примерно на уровне пола их туннеля. Он был слегка изогнут и исчезал в земле и в стене, но как раз там, где земляная стена встречалась с полом, была приподнятая круглая форма.

Это была, если только Армен Варроу не ошибался очень сильно, какая-то форма отводящей трубы. А это был входной люк.

Он лихорадочно принялся за работу лопатой, прорубая стену и открывая люк. Он не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что делал: гретчины уже нашли его, и их хозяева наверняка достаточно умные, чтобы понять, что это такое. Их ничто не остановит от проникновения в систему, так что ему просто нужно убедиться, что он попадет в Давидию раньше них и предупредить об их приближении.

Он задыхался, а его руки покрылись волдырями к тому времени, как он открыл люк и освободил достаточно места для его распахивания. Когда он положил руки на колесо и попытался повернуть его, а оно не двигалось, его сердце упало. Труба, вероятно, была зарыта по крайней мере столетиями, погребенная под постепенно накапливающейся почвой; были все шансы, что она заржавела насквозь. Однако это было слабым утешением, поскольку орки, несомненно, найдут способ проникнуть внутрь, используя мощное оружие и взрывчатку, к которым у Армена не было доступа. Даже если они в процессе обрушат туннель, Узбраг узнает, что он здесь, и он прикажет его снова выкопать и открыть. Зверь обладал способностью быть неумолимым, и он явно был вовлечен в свой план. Нет, колесо, не движущееся для Армена Варроу, не было гарантией безопасности для людей Давидии.

Он сел на корточки и помолился Императору. Это была простая молитва, и хотя технически она могла содержать большее, чем просто «пожалуйста, Владыка Терры, позволь мне сбежать отсюда живым», это, безусловно, было доминирующим смыслом. У него не было времени на что-то более сложное, и сияние триумфа было отброшено назад страхом обнаружения и повторного пленения. Генрул скоро заметит, что он пропал, наверняка, и тогда эти смеющиеся, улюлюкающие звери снова придут за ним…

Он наклонился вперед и попытался снова, стиснув зубы и вложив в усилие все оставшиеся силы своего тела.

Колесо пришло в движение.

Оно царапало и стонало, но, хвала Императору, оно двигалось! Армен хихикал от восторга, вращая его, пока, наконец, что-то не щелкнуло, и он не смог открыть люк, оттолкнув его назад и от себя на протестующих петлях, чтобы открыть еще более глубокую тьму под ним. Воздух ужасно вонял — какой-то формой сточных вод, предположил он — но это была сладкая, сладкая свобода по сравнению с ограничениями его клетки, тряссушейся на спине этой дьявольской машины.

Армен обвязал голову фонариком и быстро осмотрел тела убитых гретчинов. У первого убитого им гретчина за поясом оказалось простое огнестрельное оружие, о котором он даже не успел подумать, благодаря своей благородной стремительности атаки. Оно выглядело даже грубее, чем стаб-пистолет, который мог бы использовать подульевый бандит, но Армен собирался — если повезет — отправиться в те миры, где могли скрываться такие нездоровые образцы человечества. Делать это без огнестрельного оружия любого рода было бы неразумно; этот кусок ксенотехники послужит ему пока, пока он не заполучит что-то более надежное. Он знал, что Император поймет.

Он также взял лопату, поскольку она могла бы служить и дубинкой, и инструментом, если бы он наткнулся на какие-либо препятствия. Затем, будучи настолько подготовленным, насколько он мог надеяться, капитан Армен Варроу залез в трубу и снова закрыл люк над головой.

Ему предстояло спасти Давидию.

Генрул вздохнул. «Нет, послушайте, вы не можете все быть мародёрами. Сколько, по-вашему, нам нужно мародёров? Майор важнее. Никто из вас не хочет быть майором?»

Собравшиеся орки покачали головами. Узбраг прищурил глаза.

«Это потому, что в слове «лутенант» есть слово «лут»?»

Нечасто бывало, чтобы здоровенные орочьи фигуры выглядели смущенными, но это был один из таких случаев.

«Зубы Морка,», — простонал Генрул. «Это война, парни, а война — серьёзное дело!» Он заколебался. «Ну, это чертовски весело большую часть времени, но это только потому, что мы делаем это правильно, в отличие от остальных парней, которые...»

Он развернулся, его шинель развевалась, и поднял свою двойную шуту, напрягая палец на курке и готовый выпустить фугасную смерть в любого дурака, который подкрадывался к нему сзади. Затем он хмыкнул в знак узнавания и снова опустил оружие, когда темная фигура отделилась от стены его командного бункера.

«Капитан», — сказал Узбраг, и его тон был близок к протесту, потому что, хотя быть хитрым и подлым было полезно для коммандос Кровавого Топора, существовала такая вещь, как попытка быть слишком хитрым и подлым. «Есть какие-нибудь новости?»

«Юдишка ушёл», — доложил капитан Скулсник, отдавая честь. Его голос был тихим и ненавязчивым, совсем не похожим на голос большинства орков.

«Как раз вовремя», — сказал Узбраг. «Я уже начал думать, что нам придется указать ему на дверь. Он убил кого-нибудь по дороге?»

Скулсник покачал головой. «Только каких-то гротов».

«Спорим, он думает, что он сейчас большая шишка, не так ли?» Генрул усмехнулся. «Твои парни следят за ним?»

«Да, босс. Подождали, пока он не вылезет из ямы, а потом погнались за ним. Он даже не знал, что они за ним следуют. Я пойду, догоню их, и мы отметим для тебя дорогу в город».

«Хорошо», — сказал Узбраг, ухмыляясь. Пусть Маг Дедфист бьёт головой о стены! У Генрула был свой способ прорыва обороны, невольно направляемый одним из жителей города.

Он повернулся к своей огромной толпе мародеров и широко развел руки. «Мы идем».

Сентра понятия не имела, какое общение, если таковое вообще имелось, было между Санаваром и гражданской командой дорожных ворот. Все, что она знала, это то, что когда Золотой Гром повернул за угол, чтобы приблизиться к воротам с оставшейся механизированной мощью 25-го позади нее, массивные металлические пластины скрежетали, чтобы позволить им выйти. Так или иначе, Дельт сдержал свое слово.

«Как думаешь, нам стоит дать «шестеренке» канистру масла в знак благодарности?» — спросила Кэт Паллас по внутреннему воксу танка, и это был единственный способ, которым Сентра, находясь в башне, могла ее услышать. Паллас была водителем, и под ее опытным руководством Золотой Гром был практически таким же ловким и отзывчивым, как любая машина разведчик.

«Давайте сначала посмотрим, сможем ли мы пройти через это живыми», — ответил Грейверс, поворачивая боевую пушку на несколько градусов. Он проверил ее функциональность до того, как они отправились в путь, но всегда быстро проверял ее еще раз, как только они начинали движение. Это было личное суеверие, против которого Сентра не возражала, поскольку лучше было найти неисправность до столкновения с врагом, чем во время.

«Как всегда позитивно мыслишь, а, Грейверс?» — сказал Двурукий, который был ответственен как за загрузку боевой пушки, так и за управление передней, установленной на корпусе лазпушкой. Сентра понятия не имела, почему заряжающего Тейна называли «Двуруким» — у него действительно было две руки, обе из плоти и крови, а не бионические, и обе, по-видимому, были его от рождения, так что в этом не было ничего примечательного — и он уже обладал этим прозвищем, когда присоединился к ее команде. Никто из ее команды никогда не спрашивал, он никогда не объяснял, и поэтому для всех он был просто Двуруким. Если кто-то из другой команды выражал любопытство, Сентра пыталась сменить тему, чтобы не показать, что она понятия не имеет, почему у одного из людей, на чье попечение она регулярно возлагала свое благополучие, было прозвище, которое она не могла объяснить.

«Ты рассчитываешь выжить после этого?» — спросил Ксанин. Он был одним из двух стрелков спонсона, самой младшей роли на танке.

«Как пожелает Император», — спокойно сказал Двурукий. «Я бы хотел проделать дырки в паре этих ксеноублюдков, прежде чем закончу, но только Он знает, исполнится ли мое желание».

«Командир», — раздался голос Грила в ухо Сентры по воксу. «Ты в курсе, что мы выбежим под огонь с нашей стороны? Некоторые из городских орудий обстреливают колонну орков».

«Я знаю», — ответила Сентра. «Какая им от этого польза? Орки слишком подвижны, чтобы большие пушки могли что-то сделать. Но если мы тоже будем там, мы не только сможем уничтожить их один на один, но и, возможно, сгруппируем их или ограничим их маневренность, чтобы артиллерия могла нанести больше ударов».

«Мы знаем, что орки не дураки, командир, и они не будут отступать и вступать с нами в бой на расстоянии. Они направятся прямо на нас».

«Вот почему мы берем Флэша», — сказала Сентра с улыбкой, оглядываясь через плечо на три «Адских гончих» Флэша Харвакса, которые грохочут в шеренге. Сам Флэш не был виден: экипаж «Адской гончей» и так был достаточно опасен, учитывая поистине ужасающее количество крайне неустойчивого прометия, присутствующего в машине для питания ее инферно-пушки, установленной на башне. Высовывание головы из башни, когда вокруг вырывались струи горящей жидкости, меняло обозначение с «опасного» на «самоубийственное», и хотя Харвакс был человеком, который, казалось, был неустрашим, он был слишком привязан к своей внешности, чтобы подвергнуть её сожжению неисправностью, осечкой или особенно сильным порывом ветра.

«Я не знал, что мы способны остановить наступление орков».

«Мы не были, но ты знаешь, что я имею в виду», — призналась Сентра. Она бросила понимающий взгляд на «Львиную Ярость», башня которого также была надежно заперта. Дарр Грил был осторожным человеком и предпочитал находиться в окружении брони. Со своей стороны, Сентра ныряла внутрь, если обстановка становилась слишком жаркой, а воздух — слишком наполненным выстрелами, но она предпочитала полагаться на собственные глаза, а также на свои ауспики, определяя следующий курс действий для своей машины войны и тех, кто следовал за ней.

Дорожные ворота приближались. Сентра сделала глубокий вдох через свой респиратор, чувствуя вкус резины, ткани и пластика, и задержала дыхание, когда они пересекли  ворота. Она носила респиратор по привычке с тех пор, как они вступили в бой с так называемыми Чумными детьми на Хаммусе XIII, еретическое восстание, которое было несомненно отвратительным, но, к счастью, было доведено до боя и искоренено до того, как оно стало слишком большим или мощным. Ее предыдущий заряжающий, Амман Дузник, умер, захлебнувшись собственной кровью после того, как не смог как следует закрепить свое дыхательное оборудование, когда корпус был пробит. Первым требованием Сентры к Двурукому было, чтобы он продемонстрировал ей, что может надежно закрепить респиратор с закрытыми глазами.

Орки не имели известной истории использования биологического оружия – хотя они были отвратительными зверями, по крайней мере, была определенная честность в том, как они вели войну – но каким-то странным образом Сентра чувствовала бы себя более голой, отправляясь в бой без своего респиратора, чем если бы у нее не было своей униформы. Грейверс был не единственным, у кого было личное суеверие.

«Свет», — скомандовала она, и мощные люмены танка ожили, пронзая черноту, чтобы осветить песчаную землю и редкие цепкие кустарники, которые составляли ландшафт на мили вокруг Улья. Сентра чувствовала неповоротливое присутствие улья прямо за собой, гигантскую тень, нависающую в небе, которая была просто слишком большой, чтобы думать о ней напрямую. Она видела более крупные горы в своих путешествиях по галактике, но ни одна из них не стояла так одиноко, возвышаясь отвесно над землей без склона или предгорья. И Улей Давидия был всего лишь одним из бесчисленных городов-ульев в бесчисленных мирах Империума: шедевры инженерного искусства, построенные не для какой-то великой цели, охватывающей всю галактику, а просто для размещения людей, населяющих владения Бога-Императора.

Сентра снова поняла, что человечеству суждено править галактикой. Какой другой вид мог сравниться с их трудолюбием, с их креативностью, с огромными размерами и масштабом их достижений? Независимо от исхода этой битвы, выживет ли она и ее команда, она могла найти утешение в осознании того, что ксеносы-агрессоры никогда не одержат настоящей победы.

Она включила гарнитуру, чтобы транслировать приказы всем машинам. Время для любого вида вокс-тишины прошло: начальство в любом случае скоро узнает об их вылазке, а связь теперь, когда они были за стенами, была важнее секретности.

«Всем поднять голову и смотреть в оба, они будут у нас через несколько минут», — заявила она. Ночь взорвалась светом и шумом недалеко на севере, когда снаряды, выпущенные сверху, начали взрываться, надеясь, что некоторые орки погибнут. «Нет места и времени для замысловатой тактики, и вы все знаете, как делать то, что у вас получается лучше всего. Держите их на расстоянии, если можете, не попадайтесь на пути Флэша, если не можете, и задайте им жару!»

Ей ответил хор приветственных возгласов, поскольку командиры танков и их экипажи ответили ей с энтузиазмом. Сентра подняла макробинокль к глазам и вгляделась в темноту, пытаясь различить признаки врага – огни были скорее для того, чтобы Паллас имел некоторое представление о том, по какой местности она едет. Каким бы крепким и мощным ни был «Леман Русс», он все равно был бы бесполезен против врагов Империума, если бы оказался на боку, потому что водитель завел его в невидимый овраг.

Трудно было что-либо разобрать, учитывая яркие вспышки снарядов, которые были еще более яростными в ее ночном прицеле, но в промежутках между взрывами Сентре показалось, что она могла различить только один автомобиль, петляющий и виляющий по низким дюнам. Она нахмурилась, сосредоточившись, и... да! Это был не остаточный образ ее собственного вооружения, но отчетливое свечение грубой, но мощной орочьей двигательной системы. Похоже, это был какой-то трехколесный велосипед, такой же ветхий, как и все, что она видела в войсках орков.

«Стрелок, цель, сорок градусов», — сказала она. Башня начала поворачиваться под ней, пока Грейверс настраивал свой ауспик на охоту.

«Трон, он движется», — пробормотал ее наводчик мгновение спустя. «Цель обнаружена, орудие наведено. Заряжающий, высокоточный снаряд».

Раздался стук, когда Двурукий включил нужный автозарядник. «Хай-экс!»

«Стреляю».

Сентра закрыла глаза, когда заговорила боевая пушка, чтобы не ослепить себя вспышкой в макробинокле. Шум выстрела был приглушен ее отзывчивой гарнитурой, которая была всем, что стояло между ней и постоянной, глубокой глухотой, но звук все равно был громким, не говоря уже о содрогании, отдававшемся в ее костях.

«Закругляемся», — пропел Грейверс.

«Мисс», — доложила Сентра. Ее макробинокль снова засек орочью машину, немного дальше, где еще падала грязь после выстрела Грейверса. «Огонь еще раз».

«Цель обнаружена», — ответил Грейверс. «Орудие наведено. Заряжающий, высокоточный снаряд».

«Хай-экс!»

«Стреляю».

Золотой Гром снова оправдал свое имя и снова выплюнул опустошение в ночь. И снова промахнулся, отметила Сентра с растущим гневом, поскольку еще один взрыв даже не задел неуловимую, быстро приближающуюся машину орков.

«Извините, командир», — сказал Грейверс. «Тот, кто управляет этой штукой, либо гений, либо страдает каким-то припадком».

«Ну, мы вот-вот окажемся в среде, богатой целями», — заявила Сентра, когда в ее прицеле появилось все больше и больше размытых пятен движения. Остальная часть конвоя орков отставала от передового бегуна, но теперь они были видны, и, клянусь Императором и всеми примархами, их было много. Мало кто, если вообще кто-либо, мог бы сравниться с одной машиной в ее сколоченной эскадрилье один на один, но орки никогда не выходили один на один. Они выходили толпой, сочетая безрассудную скорость с непропорциональной огневой мощью. Вы могли бы уничтожить одного одним выстрелом, но за ним будут еще двое, а за ними еще трое. Прежде чем вам удалось бы уничтожить их всех, их орудия разрушили бы что-то важное либо каким-то бросающим вызов физике взрывом, либо простым градом крупнокалиберных пуль, слишком свирепых, чтобы даже литая пласталь могла им противостоять.

Остальные ее машины открыли огонь. На мгновение Сентра подумала, что теперь они все поняли, по кому стрелял Грейверс, но выстрелы шли гораздо дольше: они целились в основную группу машин ксеносов, оставив трайк нетронутым. Она потратила секунду, размышляя, стоит ли ей приказать убить его в качестве своего рода наглядного урока, но решила этого не делать. В конце концов, это была не официальная операция, и ее власть над этими отбросами и остатками исходила больше из старшинства и уважения, чем из любой настоящей командной структуры. Если трайк продолжит уклоняться от Грейверса и подойдет достаточно близко, чтобы представлять угрозу, Адские гончие Флэша испепелят его.

Ее вокс затрещал, а затем раздался предупреждающий сигнал прямого командного вызова. Это был не тот вызов, который она могла проигнорировать.

«ЛаСтил, что, во имя Терры, ты делаешь?!»

Это был полковник Садлифф собственной персоной. Сентра была почти впечатлена. Она не ожидала, что он будет уделять столь пристальное внимание текущим событиям на земле, не говоря уже о том, чтобы знать ее имя.

«Вступаем в бой с противником, сэр!» — крикнула она. А затем, поскольку на кону стояла ее жизнь, «Стрелок, цель тридцать градусов». Трайк все еще двигался зигзагом, но, похоже, изменил общий курс, направляясь к Золотому Грому. Это вполне устраивало Сентру. Башня немного отошла назад, все еще стараясь отследить трайк, но полковник Садлифф не был удовлетворен ее ответом.

«У вас не было такого приказа! Немедленно отступайте в город!»

«Со всем  уважением, сэр», — сказал Сентра, когда Грейверс сообщил Двурукому, что ничто в орде, с которой они столкнулись, не требует пробития брони, и поэтому ему следует продолжать заряжать фугасные снаряды, если только ему не сообщат иного, «вы можете отдать меня под военный трибунал, если я вернусь живым».

«Ради Императора, ЛаСтил! Я не собираюсь никого судить военным трибуналом, я просто хочу, чтобы мои танкисты были живы, когда вы нам понадобитесь!»

«Мы вам нужны сейчас, сэр!» — упрямо настаивала Сентра. «Мы можем принести больше пользы здесь и сейчас, чем запертые за стенами!» Боевая пушка взревела, но достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться, что она снова промахнулась. Не то чтобы она могла по-настоящему винить Грейверса за это: трайк было достаточно трудно держать на прицеле с каждой секундой с помощью макробинокля, не говоря уже о том, чтобы пытаться навести на него прицел из оружия. Теперь орки отстреливались, их разнокалиберное и несколько бессистемное оружие радостно ревело, почти достаточно громко, чтобы заглушить крики и приветственные возгласы водителей, стрелков и пассажиров.

«ЛаСтил, поскольку вы явно отказались от всякого уважения к власти, похоже, я должен обратиться к вашей натуре охотника за славой», — раздался в ее ухе голос полковника, и в его тоне капала кислота. «Основная орочья толпа в настоящее время начинает наступление на восточные границы улья. Я намеревался приказать бронетехнике выйти, чтобы ударить по ним с фланга и дать им пищу для размышлений, и не позволить им направить все свои силы на стены. Однако, поскольку вы решили ввязаться в эту стычку вместо того, чтобы ждать приказа о развертывании, я не могу этого сделать. Если вы захотите выйти из боя и действительно внести свой вклад в оборону улья, вместо того чтобы пытаться утопить собственное чувство несостоятельности в парах кордита и прометия там, где вы находитесь, я не думаю, что у вас возникнут проблемы с определением вашего вашего в конфликте».

Связь оборвалась, когда боевая пушка Золотого Грома снова грохнула, и лазпушка высекла копье света с таким же отсутствием эффекта. Полковник Садлифф сказал свое слово, и он не был заинтересован в дальнейшем общении. Внутри Сентры бурлили ярость и страх. Ярость, потому что как он посмел обвинить ее в охоте за славой, когда она всего лишь пыталась сражаться с врагами Империума, как и предполагалось? Страх, потому что она думала, что выполняет свой долг достойным образом — гораздо лучше, чем она могла ожидать, застряв в Давидии — но теперь она узнала, что вот-вот начнется крупное сражение, а она не сможет присутствовать. Что, если отсутствие бронетанковых подразделений 25-го станет решающим фактором, который позволит оркам прорвать стены улья? Она знала, что вероятность этого была низкой, учитывая огромное количество присутствующих ксеносов по сравнению с малым количеством танков, но тем не менее…

«Приближается!» — крикнул Грил по воксу, и Сентра вздрогнула от шока, когда что-то спикировало из черноты над ней с жужжанием лопастей, а затем выпустило кучу разрывных ракет, которые пронеслись по воздуху и взорвались где-то позади нее. Она не знала, что у орков были летающие корабли!

«Сбейте ублюдков!» — закричала она по воксу, снимая предохранитель со своего штурмового болтера и поднимая два ствола. Орки летели без огней — конечно — но теперь она искала их, вместо того чтобы сосредоточиться на наземных силах, их было достаточно легко разглядеть. Она открыла огонь, посылая двойную очередь болт-снарядов, ревя вверх, в то время как боевая пушка Золотого Грома снова грохотала. Тяжелые болтеры в спонсонах тоже открыли огонь, теперь орочьи машины приближались, но ее установленное на цапфе оружие было единственным, что у них было с реальной степенью стрельбы вверх. Она бы отдала что угодно за одну или две Гидры! Но их противовоздушные возможности исчезли, потерянные в битве за Сакракийские высоты, и поэтому только оружие, подобное ее, имело шанс сбить их летающих врагов.

Никакой поддержки с воздуха, никакого подкрепления из пеших войск, никаких проклятых Троном Гаргантов. Это идеальная возможность. Таковы были ее слова Грилу, но они не были точными. Орки, возможно, и не имели своих сверхмощных самолетов над головой, но у них была своего рода поддержка с воздуха. Сентра добилась попадания, масс-реактивный снаряд взорвался при ударе и разорвал хлипкую машину орков почти пополам, и она издала крик дикого торжества, когда она упала в огне, но одного ее штурмового болтера было недостаточно.

К ее стрельбе присоединился треск других штыревых орудий, когда некоторые из ее коллег-офицеров рискнули выйти за пределы бронированных оболочек своих машин, чтобы помочь ей прихлопнуть ксеносов с небес. Этим летающим машинам с винтокрылыми лопастями не хватало брони, но в типичной для орков манере они наносили удары намного выше своего веса: один выпустил залп своих ракет, которые попали в цель, скорее всего, скорее по удаче, чем по расчету, и Разрушитель Славный  Шторм взорвался с сотрясающей силой. Сентра развернула купол в противоположном направлении, предоставив Грейверсу самому искать свои цели, и выстрелила в убийцу ветеранского танка. Тот увернулся от ее выстрелов, но Дарру Грилу повезло больше: ее заместитель прошил огнем бок летающей машины, и она начала падать с неба.

Сентра инстинктивно проследила за его падением, чтобы увидеть, где машина приземлится, и ее пронзила волна ужаса, словно физическая боль.

«О нет…» — прошептала она.

Разбитый орочий летательный аппарат рухнул на Эша Кикера, на вторую из Адских Гончих Флэша Харвакса, и его оставшиеся ракеты взорвались. Мгновение спустя Адская Гончая сделала то же самое.

Это было похоже на ранний восход солнца, если бы солнце было достаточно близко, чтобы сжечь ваши брови. Сентра инстинктивно дернулась назад, врезавшись спиной в дальнюю сторону башни, когда яростный жар окатил ее, мгновенно высушивая пот на ее коже и выжигая воздух изо рта.  Пожиратель Дыма мчался вперед и избежал взрыва, но Пламенный Всадник, следуя по следу своих товарищей, оказался в радиусе поражения, прежде чем он смог предпринять уклончивые действия. На мгновение Сентра цеплялась за надежду, что машина может быть достаточно прочной, чтобы выдержать удар и продолжить движение, но этого не произошло: прежде чем первый спазм предсмертных мук Эша Кикера даже закончился, Пламенный Всадник тоже взорвался, в другом титаническом взрыве, который поглотил легкий танк Сцилла и унес его с собой.

Сентра посмотрела на Грила. Ее сержант был в ужасе от непредвиденных последствий своих действий и застыл на месте, его руки все еще сжимали его установленный на штыревом рычаге штурмовой болтер, оружие было неподвижно в его руках.

«Командир!»

Это был Ксанин, кричащий по вокс-сети. Сентра отвернулась от пылающих обломков и своего ошеломленного подчиненного, как раз вовремя, чтобы пригнуться, когда корпус «Золотого грома» загудел от удара тяжелой баллистики.

Это был проклятый Троном трицикл! Она мельком увидела, как он пронесся мимо, все еще не поцарапанный выстрелами, и теперь между ней и ее коллегами спонсонное орудие не могло целиться в него из-за страха попасть в своих. Огромный орк, сидевший сзади, казалось, смеялся над ней.

Затем он взмахнул рукой, и что-то вылетело и пронзило сержанта Дарра Грила, командира «Львиной ярости».

«Нет!» — закричала Сентра в ужасе и ярости. Глаза Грил расширились, достаточно широко, чтобы она могла видеть белки, даже сквозь тьму и расстояние между ними двумя, а затем трос натянулся, и его выдернуло из башни. Его тело заскользило по земле, рикошетя от гусениц Погребального Звона с силой, ломающей кости, и затем он исчез.

А затем на них набросились остальные орки.

На прямой наводке даже непредсказуемые стили вождения орков не могли спасти их всех: боевые пушки не могли наклоняться достаточно низко, чтобы поразить цель прямо перед машиной, на которой они были установлены, но корпусное и спонсонное оружие позволяло убивать гораздо легче. Ночь снова озарилась, когда орочьи машины разлетались на части или загорались, но их было так много, так много, и только Пожиратель Дыма остался, чтобы омыть их горящим прометием.

Тяжелый болтер левого спонсона взорвался, когда что-то мощное попало в цель, и Золотой Гром качнулся на гусеницах, кашляя и останавливаясь. Сентра развернула башенку, надеясь хотя бы частично прикрыть их с этой стороны, закрыв уши для криков внизу, которые могли быть паникой или болью, а, вероятно, были и тем, и другим. Приближалась более крупная машина, колесный транспорт для перевозки войск. Ещё  не хватало нам подкрепления из пеших орков, отчаянно подумала Сентра, стреляя из штурмового болтера, но хотя она сразила двух из неповоротливых орков, застрявших в машине, ее огневой мощи было недостаточно. Остальные перепрыгнули через пролом или попытались: трое не дотянули, тщетно царапая воздух и борт «Лемана Русса», и по крайней мере один попал под колеса собственной машины. Те, кто остался, возможно, полдюжины из них, совершили прыжок, и их сапоги с грохотом обрушились на ее танк.

Ближайший из них поднял над головой огромный двуручный тесак и с яростным ревом обрушил его на нее.

Сентра уже вытащила свой меч. Это было старинное силовое оружие, подаренное ей майором Сарасом в честь ее действий в сражении с эльдари два десятилетия назад, когда Золотой Гром выпустил снаряд, сбивший Призрачного Рыцаря. Она активировала силовое поле движением большого пальца и подняла его, чтобы заблокировать удар.

С точки зрения чистой силы удар был совершенно несоизмерим. Орк был выше любого неулучшенного человека, которого она когда-либо видела, и гораздо шире. Однако даже грубая сила не всегда могла сравниться с технологией.

Трескучий край ее лезвия прошел прямо через тяжелую металлическую головку тесака, отправив половину его с грохотом отлететь прочь по корпусу танка позади нее, а остальная часть безвредно пролетела мимо ее носа, поскольку взмах орка не встретил ожидаемого сопротивления. Сам орк издал звук, который было трудно интерпретировать как что-либо иное, кроме тупого удивления, прямо перед тем, как Сентра разрубила ему колени.

Мускулы, сухожилия и кости — даже такие крепкие, как у орка — не оказали большего сопротивления полю разрушения ее меча, чем металл, и ее жестокий удар закончился тем, что на пластины брони Золотого Грома брызнула темная кровь, а орк повалился на бок, а его нижние конечности оказались внезапно отрезанными.

Сентра не видела следующего удара, пока не стало слишком поздно. Это был тупой удар, который задел ее под поднятую руку и выбросил ее из купола, а острая боль, сопровождавшая его, предполагала, что в процессе было сломано одно или два ребра. Она скользнула по корпусу «Золотого Грома», ее собственные отчаянные попытки ухватиться оказались не более эффективными, чем орочьи, и она упала.

Ей удалось избежать падения на свой меч, но удар сотряс каждую кость в ее теле. Она была на противоположной стороне танка от того места, где приземлились неудавшиеся абордажники, но это было для нее слабым утешением. Она вскочила на ноги, морщась и ругаясь, и посмотрела вверх.

Гогочащие орки активировали свои гранаты-дубинки и сбросили их в люк, из которого ее только что силой вытащили, прежде чем она успела вытащить свой болт-пистолет и попытаться их сбить. Детонации внутри были почти мгновенными. Не было никаких шансов, что кто-либо из ее команды выжил бы, если бы взорвалась хотя бы одна из гранат, не говоря уже о трех или четырех.

Сентра ЛаСтил стиснула зубы, нащупала пистолет и приготовилась продать свою жизнь как можно дороже.

Быстро приближающийся рев ненастроенного двигателя привлек ее внимание. Она повернулась направо как раз вовремя, чтобы увидеть окрашенный в красный цвет бампер, поперек которого был растянут бормочущий гретчин, пристегнутый цепями, а затем мир стал темным и колючим и исчез окончательно.

Загноб Тундаскуз взревел от смеха и снова замахнулся своей клешней. Юдишка, что был на другом конце лески, давно исчез, вырвавшись на свободу из-за слишком большого количества ударов, хотя и до этого он выглядел далеко не здоровым. Юдишки были такими хрупкими! Обычно им хватало одного хорошего удара, а если отрубить им кусок покрупнее, они просто падали и истекали кровью, вместо того чтобы биться, как это сделал бы орк.

Он выстрелил из своего бумстика в ближайшую машину человечков, но ее броня справилась со своей задачей. Загноб предположил, что вполне логично, что человечки окружают себя броней, учитывая, что они сами по себе очень хрупкие, но все равно это было не очень весело. Он хлопнул Даффрака по плечу, наклонился вперед и указал на намеченную цель. «Выжечь их!»

«Всё понял, босс!» — весело ответил Даффрак, открывая дроссель. Военный трайк подпрыгнул с внезапным рывком скорости, затем битва перевернулась вокруг них, когда Даффрак бросил машину в занос и снова нажал на полузакрытый дроссель. Реактивные двигатели, пылающие жаром и яростью, были сконцентрированы в мощном копье жара, которое разорвало бок танка юдишек. Краска вздулась, металл размягчился и покосился, и…

БУМ!

– боеприпасы врозвались, вызвав еще один взрыв, который добавился к тем многим, что уже осветили ночь. Несколько отдельных кусков металла отскочили от задней части трайка, и один или два вонзились в руку Загноба, но у него были дела поважнее, чем обращать внимание на мелкие царапины. Подбитый танк уже был позади него, когда Даффрак умело справился с управлением, чтобы развернуть их и снова заставить двигаться, и Загноб потратил время, чтобы подвести итоги.

Ющишки были подавлены и перехитрины, как это обычно и было, когда они выступали против Культа Скорости. О, танки бьют сильно, когда они бьют, но парни знали кое-что о рулевом управлении такими машинами - что враг промахивался большинством своих выстрелов, что было совершенно не похоже на уклонение, потому что уклонение подразумевало, что вы боитесь получить травму. Но заставить других выглядеть глупо, промахнувшись, было вполне нормальным орочьим поведением.

Один из грузовиков был уничтожен выстрелом в упор из одного из больших башенных орудий, и куски парней разлетелись во все стороны, но драгста выстрелил из своей шоковой винтовки, когда проезжал мимо, и странная варп-тек-техника оружия просто сорвала кусок брони размером с трех орков с бока танка. Затем сназзвагон Скраппита занесло, и Скраппит разрядил магазин своего мека в открытую внутренность танка, а его прихлебатель-грот швырнул туда горящую бутылку Морк-знает-чего, и на этом все закончилось. Парни даже не планировали этого, потому что планирование было для мерзавцев и Кровавых Топоров. Это были просто орки, действующие в идеальной синхронности, без усилий дополняя друг друга, а также действительно нанося удары человечкам.

Загноб вздохнул, когда багги и трак столкнулись лоб в лоб, и водители полезли на свои машины в своем рвении подраться, кто виноват, что они оба остановились. Ну, это была бы не настоящая драка, если бы некоторые орки не начали драться друг с другом. Если бы орки перестали это делать, они были бы как те синие рыбопарды, которые делали действительно стреляющие штуки, чтобы орки их воровали — по крайней мере, Загноб предполагал, что такова была причина, поскольку они определенно не очень старались удержать их, когда вы приближались к ним — и которые думали, что они хотят быть на их стороне. Вы могли обмануть их, сказав, что не будете с ними драться, и тогда они действительно очень удивлялись, когда вы все-таки с ними дрались. Загноб не испытывал никаких угрызений совести по поводу такого рода низкой хитрости. Любой, кто считал, что орк не собирается с ним сражаться, заслуживал всего, что получал, и хотя технически все, кроме прямого натиска на врага, могло быть трусостью — или мышлением в стиле Кровавых Топоров, — иногда это было настолько смешно, что не считалось.

«Хочешь вернуться, босс?» — крикнул Даффрак.

Загноб осмотрел место происшествия, его экспертный взгляд быстробосса понимал бурлящий, взрывоопасный беспорядок массового транспортного боя с той же легкостью, с которой боец понимает, какая пуля куда попала. «Нет. Думаю, с этими мерзавцами уже покончено. Мне больше интересно, откуда они взялись, потому что это то, что приведет нас внутрь».

«По следам будет несложно идти!» — нетерпеливо сказал Даффрак, снова включив двигатель, и, конечно же, грязь впереди была вся изрыта мириадами следов юдишкиных танков, которые недавно проехали по ней. Остальная часть Культа Скорости снова пошла за военным трайком Загноба, оставив жалкие и в основном пылающие остатки конвоя юдишек в пыли. Конечно, орков стало меньше, чем было, но таков был путь войны. Лучшие отправлялись в следующий бой, а те, кто нет, — нет: по крайней мере, если только слухи не были правдой, и когда ты умирал, Горк и Морк давали тебе новое тело и отправляли тебя снова сражаться. Загноб не был в этом уверен, потому что он определенно не мог вспомнить, что был кем-то другим, кроме Загноба, но это само по себе успокаивало, в некотором роде. Если он не был никем до Загноба, то вряд ли он будет никем после Загноба. Быть мертвым и застрять в собственном теле, неспособным двигаться вообще, не говоря уже о том, чтобы не двигаться быстро, было худшим, что он мог придумать, так что если повезет, он даже не узнает, что он мертв. А если ты не собираешься знать, что ты мертв, почему смерть должна пугать?

Тем не менее, он не спешил прекращать быть Загнобом, потому что быть Загнобом было очень весело, поэтому он был рад видеть, как оставшиеся деффкопты Барруна с ревом устремляются вверх, чтобы пойти и провести взрывоопасную беседу с большими пушками, которые обстреливали их всех. Следы, по которым шел Даффрак, вели более или менее по прямой линии к массивной части городской стены человечков, так что пушки, вероятно, в любом случае не смогут стрелять по Культу в ближайшее время, но немного дополнительной помощи никогда не помешает.

Они поднялись на вершину холма и вышли на более твердую, более определенную поверхность: одну из дорог юдишек, которая змеилась сквозь пыль и кусты к... куда-то еще, Загноб понятия не имел куда, но, по-видимому, в дальнем конце ее была еще одна куча юдишек, до того, как ВАААГХ Гореснаппы пришел сюда. Однако, что еще важнее, это была большая дорога, что, вероятно, означало, что в конце, который заканчивался в городе юдишек, было место для большого количества транспортных средств, чтобы въезжать и выезжать одновременно, и это были отличные новости для Культа Скорости.

Конечно, он понял, когда они прошли через пару поворотов и основание стены, о которой шла речь, показало то, что было так принято у человечков - они закрыли за собой ворота после того, как ушли.

Это была массивная штука, определенно высокая и достаточно широкая, чтобы провести через нее бок о бок пару машин, когда она полностью открыта, если он мог судить. Но она не была открыта, а Загнобу нужно было, чтобы она была открыта, если он собирался попасть внутрь и найти особые ворота Старого Моргруба, и это была проблема, для решения которой требовалось больше, чем просто небольшое ускорение.

Загноб ненавидел такие проблемы.

«Какой план, босс?» — крикнул Даффрак.

Загноб хмыкнул. Это его раздражало, но ему придется сделать то, что он меньше всего любил.

«Сбавь обороты немного. Дай парням нас догнать».

Даффрак послушно сбавил скорость, не сделав никаких комментариев. Будучи сам помешанным на скорости, он тоже шел против своих инстинктов, но он знал, что лучше не провоцировать Загноба, говоря что-либо. Помешанный на скорости, которому пришлось замедлиться, был раздражительным и склонным к нападкам, аькоготь Загноба был слишком острым, чтобы с ним шутить.

Остальная часть Культа не заставила себя долго ждать, и в первых рядах стояла именно та машина, которую Загноб надеялся увидеть: драгста-шок-джампинг Рукнута, машина с низкой посадкой, работавшая наполовину на высококачественном топливе, а наполовину, насколько мог понять Загноб, на простом и упрямом нежелании принимать ограничения, налагаемые стандартной физикой.

«Не думай, что человечки откроют это для нас!» — крикнул он Рукнуту, который уставился на него бесстрастным, затемненным взглядом своих дорожных очков, которые он носил, чтобы защитить глаза от опасностей, таких как летящий песок и куски мертвых человечков. «Тебе нужно встряхнуться, а потом открыть его с другой стороны! Думаешь, ты сможешь это сделать?»

«Конечно, босс!» — сказал Рукнут, ухмыляясь так широко, что казалось, у него голова отвалится. Любой водитель драгста подпрыгнет — в буквальном смысле — от возможности показать, на что способна его машина, и Рукнут не был исключением. Загноб понятия не имел, что Рукнут и его грот-стрелок найдут по ту сторону ворот, но это был его первый план по открытию этой зогговой штуки. Если бы это не сработало, он бы не много потерял: только Рукнута.

Двигатель драгстера взвыл, когда Рукнут вдавил педаль в пол, поскольку шокджамп срабатывал только если машина ехала на пределе. Загноб наблюдал, как он тронулся с места, видел, как крутящиеся вотситы сзади начали вращаться все быстрее и быстрее, видел, как голубые молнии начали трещать и шипеть вокруг вращающихся сфер, видел, как пушки по обе стороны ворот открыли огонь в бесплодной попытке попасть по мчащемуся к ним автомобилю, видел, как Рукнут поднял руку, а затем ударил ею по приборной панели прямо перед тем, как драгстер достиг ворот…

КРАМП!

«Он не должен был этого делать, не так ли?» — с сомнением спросил Даффрак, когда драгста внезапно стала одновременно самым широким и самым коротким транспортным средством за пределами стен, а остальная часть Культа Скорости бурно зааплодировала, как орки, которые только что стали свидетелями эффектной смерти кого-то, кто не был ими.

«Нет», — проворчал Загноб. В этом и заключалась проблема с модными Тундаскузскими штучками. Если это работало, то работало очень хорошо, но если не работало, когда было нужно, то редко можно было вернуться к меку и поговорить с ним о том, сколько зубов вы ему заплатили за работу, и хотел бы он оставить себе хоть один из тех, что сейчас украшают его собственную пасть.

«Мы собираемся пробивать себе путь, а?»

«Нет», — повторил Загноб со вздохом. Как бы ему ни хотелось обрушиться на массивное сооружение в облаке пыли и паров двигателя и разнести его вдребезги с энтузиазмом, он сомневался, что такой подход сработает лучше. Вход выглядел как нечто, что было значительно толще стандартной брони юдишкиной техники. Если бы у него под рукой была пара Стомп, чтобы долбить его деффканнонами и супергатлерами, это могло бы быть другим делом, но все шагоходы были на другой стороне города. Загноб нутром знал, что для того, чтобы пройти через это, понадобится больше, чем несколько роккитов.

«Скраппит!» — заорал он, перекрывая рев двигателей, и обернулся, пока не увидел меха. «Тащи сюда свои колеса!»

Бумдакка-сназзвагон Скраппита накренился, и сам Скраппит оказался рядом с Загнобом. Мек ухмыльнулся и похлопал по многочисленным стволам своего мека с любовью и, вероятно, рассеянно. Загноб подавил желание активировать свой коготь и сбить самодовольного мерзавца с его места стрелка. Ну и что, что его багги стреляет лучше, чем боевой трайк Загноба? Он был не таким быстрым, и у него не было ничего, способного тащить врага за собой.

«Что случилось, босс?»

«Нужно открыть это», — сказал Загноб, указывая на ворота. «На той стороне должен быть какой-то контроль, и поскольку ты один из лучших меков в округе...»

«Погоди-ка, погоди-ка. Один из лучших?» — недоверчиво повторил Скраппит.

«Ну, да», — сказал Загноб, его голос был таким же невинным, как сопля, скачущая по грибному полю. «Я имею в виду, что Скарбаг...»

«Этот долбаный Змеекус? Он не тронет ничего, что не было построено орками! Он не достанет тебя из-за человечишки-теха!»

«Или вот Вурзник…»

«Вурзник?!» Глаза Скраппита буквально выпучились от возмущения. «Он не просто ненадежен, он дрянной! Он построил драгстер, который сам себя разбил!»

«Ну, это могла быть просто ошибка водителя», — резонно заметил Загноб.

«Ошибка водителя, черт возьми!» — рявкнул Скраппит. «Если бы ты сказал Вурцнику убрать эти ворота, он, вероятно, поставил бы еще одни, чертовы ворота на те, что уже там!»

«Похоже, это сложная работа, черт возьми», — проворчал Загноб. «Ты уверен, что справишься?»

«Юдишки ни черта не смыслят в электрике и т. п.», — надменно сказал Скраппит. «Они всю проводку делают одинаково! Не представляю». Он дважды хлопнул себя по груди. «Ты избавляешься от оружия, чтобы мне не пришлось беспокоиться о том, что эти мерзавцы будут в меня стрелять, пока я работаю, и я открою ворота прежде, чем ты успеешь сказать…» — он вытащил из-за пояса сложный на вид инструмент, — «…евдатрикамитальный полярный преобразователь».

Загноб мысленно попытался произнести первые пару слогов несколько раз и рухнул рукой на свое метафорическое лицо. «Да, ладно, честно». Он запустил механизм на бумстикке, поднял свой коготь и жестом махнул вперед.

Более подробные инструкции не были нужны. Культ Скорости подъедет к воротам и немедленно и автоматически откроет ответный огонь по всему, что осмелится выстрелить в них. Огромный объем огневой мощи под командованием Загноба, возможно, не имел бы шанса пробить себе путь через препятствие на их пути, но его было бы более чем достаточно, чтобы уничтожить стационарные огневые точки, даже при их подходе к прицеливанию, который шел бы примерно по линии наведения пушки в нужном направлении, нажатия на курок и предоставления Горку и Морку заботы об остальном. Теперь, имея соответствующую мотивацию, Скраппит не должен иметь проблем с «убеждением» ворот сделать то, что он хочет, и тогда путь будет открыт для Загноба Тундаскуза и его конвоя, чтобы мчаться дальше, на поиски пути к звездам.

«Но, босс», — вмешался Скитта, когда вокруг них снова раздался рев двигателей, — «можешь ли ты вообще сказать «эудатрикам…»?

Загноб небрежно пнул назад и отправил грота головой вперед в крышку топливного бака. Раздался слышимый лязг, и Скитта бессильно рухнул на палубу.

«Заткнись, Скитта».

Пришло время ВАААГХ показать, на что он способен, и оказалось, что он способен сравнять с землей поистине колоссальное количество дакки со стен города человечков.

Мэг Дедфист ухмыльнулся от радости, когда пузострел Мега-Гарганта снова выстрелил. Отдача от массивного оружия потрясла даже могучую боевую машину, на которой оно было установлено, но Гарганты были созданы, чтобы выдерживать такие перегрузки. Мгновение спустя последовавший взрыв разнес вдребезги кусок стены размером со Стомпу, и мегапушка установленная на правой руке Молота Горка, заговорила в свою очередь, еще больше повредив быстро слабеющую оборону человечков. Они были совсем близко, практически в упор для боевой машины такого размера, и даже отдача не могла испортить прицел достаточно, чтобы не попасть.

Город был тяжелым случаем, в этом не было никаких сомнений, но Мэг знал, что он слабеет. Неважно, насколько толста твоя стена: дай нескольким Гаргантам попробовать ее, и она вскоре рухнет. Солнце только всходило, и Мэг уже был почти уверен, что они смогут оказаться внутри до середины дня. Единственный шанс для человечков был бы, если бы у них было достаточно дакки, чтобы держать ВАААГХ подальше от своих стен, но, похоже, это было не так. О, некоторые из парней впереди наткнулись на те зарытые взрывчатые вещества, которые человечки любили устанавливать, и все позади хорошо посмеялись, когда их подбросило в воздух, но как только одна группа парней пролетела, все остальные были в безопасности: и, кроме того, именно поэтому они начали посылать вперед сначала гротов. Когда дело дошло до настоящих пушек и тому подобного, у города не было их и близко достаточного количества для обороны. Они уничтожили пару «Стомп» и один-пять артиллерийских установок, но «Гарганты» были защищены специальными силовыми полями и просто проигнорировали удары.

Мэг не был готов рисковать. Он приказал летунам, и истребителям и даккаджетам быстро уничтожили большинство огневых точек юдишек. Штурмовики позаботились об остальном, подпрыгнув на своих ракетных ранцах и либо убив всех человечков, которые были в расчете орудий, либо просто запустив кучу бум-палок в огромные стволы и позволив им  всё уладить. Теперь у человечков не было возможности дать отпор, по крайней мере, пока стена не будет полностью и как следует разрушена, и орки и юдишки не смогут встретиться лицом к лицу.

Этого и ждал Мэг. Как только путь внутрь будет открыт, он покинет командную палубу Гарганта и возглавит атаку. В то же время не было смысла оставаться на земле и торчать прямо перед точкой, на которую нацеливаются самые большие орудия во всем ВАААГХ, особенно учитывая, насколько неточными были многие из них. Кроме того, Мэг не достиг бы своей высокой позиции командира без определенной доли низкой хитрости, несмотря на его деловой подход Гоффов к делам, и он прекрасно понимал, что любой орк, желающий выдвинуть себя в качестве очередного кандидата на пост варбосса, может устроить какой-нибудь «несчастный случай» с участием тяжелой артиллерии, если Мэг окажется слишком близко к пролому. Мэг определенно не мог представить себе орка, у которого хватило бы смелости бросить ему прямой вызов: Тундаскуз и Генрул определенно собирались отступить прямо перед тем, как Моргруб высказал свое мнение, в этом не было никаких сомнений, или, если бы драка началась, эти мерзавцы, несомненно, набросились бы на него — так что единственно возможным вариантом развития событий, который он мог себе представить, было какое-то двуличное предательство с последующим: «О нет, Мэг мертв, какая жалость, теперь мне придется стать лидером».

«Ударь еще раз», — прорычал он, не сводя глаз с расширяющейся бреши в стенах человечков.

«Пушки не перезаряжаются так быстро, босс», — сказал Урлукк, гаечный парень, который не был Гуцогом. Он вздрогнул вбок, когда Мэг положил руку ему на плечо.

«Просто выстрели быстрее», — сказал он тоном, не терпящим возражений. Урлукк поспешно кивнул, затем взял одну из трубок динамика и начал выкрикивать в нее инструкции и ругательства примерно в равной степени.

«Нуффин» еще идет к нам от парней? – спросил Мэг у Гутцога. «Нуффин» на прицелах?

«Ни фига себе, босс», — ответил Гуцог, хлопнув по своим инструментам на случай, если это заставит их раскрыть секрет, который они до этого момента держали при себе. «Они не выйдут из-за стен».

Мэг задумчиво хмыкнул. «Юдишки — хитрые мерзавцы, и они знают что лучше что то сделать, чем просто сидеть и ждать, пока мы к ним придём. Где их танки и тракки? Мы не растоптали их всех, прежде чем они убежали в прошлый раз. Удивлен, что они не вышли, чтобы ударить нас во фланг». Он нахмурился. Единственное, что хуже врага, делающего то, чего ты не ожидаешь, по мнению Мэг Дедфиста, — это враг, не делающий то, чего ты действительно ожидал. Конечно, это обычно означало, что они будут хитрыми мерзавцами и сделают то, чего ты действительно не ожидаешь в какой-то момент, но…

Что-то темное промелькнуло за смотровым окном Гарганта, и он резко поднял взгляд. «Что это было?»

«Кто-то снова падает с неба?» — спросил Гуцог, проследив за его взглядом.

«Нет, он двигался вверх», — прорычал Мэг, сгибая когти Дедфиста (не забыв сначала убрать его с плеча Урлукка). «К тому же там сейчас никого нет».

Лязг.

«Ты уверен в этом, босс?» — спросил Гуцог, глядя на шум. «Потому что это звучало как...»

«Я знаю, как это звучало!» — рявкнул Мэг, шагая к люку. Это был хитрый ход человечков? Они послали одного из своих боссов или что-то вроде коммандос, чтобы попытаться его убрать? Ну, он хотел бы посмотреть, как они попытаются! На самом деле, он определенно хотел бы: он не думал, что бой продлится так долго, но это могло бы развлечь его на несколько мгновений. Наблюдать, как Гаргант под его командованием полностью уничтожает что-то, что построили человечки, было довольно приятно, но это было похоже на то, что сделал бы орк Плохих Лун. Мэг Дедфист не получал такого же удовольствия от огромных пушек и разрушений, которые они творили, какими бы впечатляющими они ни были. Это было всего лишь временной мерой, пока он не смог бы сблизиться и лично встретиться с врагом, так что если враг был достаточно любезен, чтобы прийти к нему…

Он открыл люк и увидел перед собой Скабрука.

«Какого черта ты тут делаешь?» — потребовал Мэг, хотя, по крайней мере, все еще дымящийся ракетный ранец Скабрука объяснял быстро движущуюся фигуру, промелькнувшую мимо иллюминатора. «Я же сказал тебе пойти и посмотреть, что задумал Генрул!»

«Мы сделали это, босс!» — быстро сказал Скабрукк с измученной ухмылкой орка, который видел силовой коготь, прикрепленный к разгневанному большому боссу перед собой и длинный обрыв позади себя, и который не собирался выяснять, спасет ли его ракетный ранец от комбинации того и другого. «Мы пошли и проверили его, как ты и сказал! Но этот мерзавец исчез!»

«Ушел?» — повторил Мэг. «Только он или все его парни тоже?»

«Все они, босс! Они вырыли кучу ям в земле, но в них, похоже, никого не было. Или, если они там и были, то они спустились глубоко. Мы не пошли за ними», — признался он, смущенно указывая большим пальцем на скалу за спиной, «потому что, ну, ты же знаешь, как эти ранцы за что-то цепляются, если ты не в воздухе…»

«Глубоко…» — пробормотал себе под нос Мэг Дедфист. Что задумал Узбраг? Это было бы в духе Генрула — прятаться от пушек юдишек, пока большая часть внимания юдишек будет прикована к самому Мэгу и огромной волне орков под его командованием. Какую выгоду принесет сокрытие под землей Кровавому Топору и его хитрым подчиненным?

Пока не…

«Зубы Горка!» — в ярости заорал Мэг, когда до него дошло. «Вот подлый мерзавец! Он жульничает! Он не через стены пойдет, он под ними пройдет!»

«Это обман?» — спросил Скабрук, озадаченный.

«Конечно, это мошенничество!» — взревел Мэг. «Так себя вести не должен орк! Мы ломаем стены! Или лезем через них, через них можно, если нужно. Я бы даже согласился обойти одну, в зависимости от того, сколько времени это займет, но под ней? Это возмутительно».

Скабрук благоразумно промолчал.

«Как долго его не было?» — потребовал Мэг.

«Не знаю точно, босс, но нам потребовалось немного больше времени, чем обычно, чтобы вернуться, потому что роккит Грукка Гитстоппы был на грани, а ты когда-то был штурмовиком, ты знаешь, как важно поддерживать отряд в состоянии ко-хи-шун…» Скабрук затих под взглядом Мэг, который без слов, но очень выразительно передал, насколько он не понимает важности этого. «Ну, в любом случае, мне потребовалось немного времени, чтобы выяснить, в каком Гарганте ты был, потому что там внизу довольно шумно, и никто не мог услышать, о чем я их спрашивал…»

«Неважно, я понял», — с отвращением сказал Мэг. «Ты чертовски хороший разведчик. Никогда не посылай орка делать работу грота, я полагаю. Возвращайся туда», — продолжил он, игнорируя выражение досады, промелькнувшее на лице орка «и будь готов выступить, когда я дам команду. Я собирался попытаться сделать эту дыру побольше, может, притащить с собой несколько фургонов, но если Генрул давно ушел, то нельзя терять времени. Он не доберется до этих ворот раньше меня, слышишь?»

«Я тебя слышу, босс!» — верно ответил Скабрукк. Он отдал честь, что вызвало у Мэг недовольный взгляд, но отвлекло внимание от того, как он едва не возразил против намека, что он хуже грота. «Я пойду, а потом увидимся на земле!» Он отступил, подпрыгнул в воздух, выстрелил из своего ракетного ранца и скрылся в клубах удушливого черного дыма, прежде чем его успели в чем-то обвинить.

«Молот Горка» снова затрясся, когда шута снова выстрелила. Мэг Дедфист едва взглянул в сторону города юдишек, но захлопнул люк и повернулся к двум гаечным парням.

«Я спущусь туда и зайду внутрь. Вы идёте, придурки?»

Гуцог и Урлукк переглянулись. Топтать человечков было весело и все такое, но разным оркам нравились разные вещи, и больше всего на свете два орка, которые помогали строить Мега-Гарганта, хотели сидеть внутри него и смеяться до упаду, убивая все, что попадалось в радиусе пяти миль. Более того, каждый из них понимал, что с исчезновением их бывшего большого мека по милости Дедфиста и уходом самого Мэга, «Молоту Горка» понадобится командир — ну, вы знаете, чтобы присматривать за ним, пока не вернется Мэг — и это была не та должность, которую можно было разделить.

Мэг секунду наблюдала за ними, пока их взгляды не стали яростными, а затем раздраженно зарычала. «Ладно. Оставайтесь здесь, как долбаные гроты. Но если этот гаргант всадит в меня снаряд, пока я там внизу, и это меня не убьет, я вернусь и снесу вам обоим головы с шеи!»

Он ушел, не дожидаясь ответа, спускаясь по лестнице, спускавшейся с головы. Он прошел мимо групп потных парней, тянущих рычаги и качающих поршни, чтобы двигать массивные руки и поддерживать поток охлаждающей жидкости; он прошел мимо заряжающих, забивающих новые снаряды в казенные части так же быстро, как их выталкивали, или подающих гигантские ленты с негабаритными снарядами в огромные бункеры, такие же высокие, как они сами; он прошел мимо гротов, карабкающихся повсюду, смазывающих сочленения и регулировочные болты, смазывающих зубчатые колеса и яростно выкрикивающих показания с датчиков младшим парням-гаечным парням. Затем он оказался в настоящих внутренностях машины, спускаясь мимо закрытой секции, в которой размещалась задняя часть шуты, где снаряды размером с боевой мотоцикл загружались в могучую пушку. Ниже находился живот, где парни, которые пробрались внутрь огромного шагохода, будут толпиться, пока не придет время вырваться наружу и сокрушить то, что было вне поля зрения Гарганта, или в качестве контрнаступления, если вражеские войска попытаются прорваться внутрь, чтобы уничтожить его изнутри.

Парни, о которых идет речь в брюхе «Молота Горка», были парнями Узгула и скарбоями Бадзага. Орки Узгула разгуливали и позировали, и определенно пытались создать впечатление, что их совсем не пугают огромные, покрытые шрамами воины, с которыми они делили пространство, с их очень большими рогами на шлемах и выкрашенными в черный цвет рубилами. Скарбои, напротив, делали вид, что игнорируют вновь прибывших, и обращались с ними как с чем-то ниже своего внимания. Ни один орк не собирался долго терпеть это, независимо от ситуации, и Мэг был уверен, что если бы он не прибыл, насилие вспыхнуло бы внутри Гарганта в скором времени.

Однако у него были планы, как насилие должно было вспыхнуть за пределами Гарганта, и он отшвырнул одного из парней Узгула с дороги, чтобы привлечь всеобщее внимание. Это могло означать риск получить снаряд в голову от какого-нибудь Ноба, ищущего быстрого продвижения, но это лучше, чем позволить Кровававым Топорам добраться до цели первыми.

«Все эти ублюдки в бешеной спешке занимаются всякими бессмысленными делами, пытаясь первыми попасть в город, когда все знают, что это я должен добраться до ворот, которые построили феечки, и стать варбоссом!» — громко объявил он. «Итак, вот план. Мы открываем эти двери, мы бросаемся через дыру, которую Гарганты только что проделали в стене, мы убиваем любого человечка, который встанет на пути, и мы найдём эти ворота раньше, чем кто-либо другой. Поняли?»

Выборка кивающих рогатых шлемов указывала, что парни действительно поняли план. Это был тот план, который Гоффы могли легко понять: напасть на врага и убить его, а потом разобраться с менее важными вещами.

«Хорошо», — сказал Мэг. «Если кто-нибудь из вас увидит ворота раньше меня и укажет мне на них, вы сможете стать большим боссом, когда я буду командовать. Если вы вздумаете заставить Моргруба сказать, что вы — варбосс, я разорву вас пополам. Звучит честно?»

Снова кивнули головы. Никто из них не собирался сейчас бросать вызов Мэгу Дедфисту. С другой стороны, получить немного отраженной славы, сделав себя полезным для него, казалось хорошей идеей. И если все пойдет хорошо, то кто знает? В какой-то момент, возможно, один из них окажется перед Мэгом и скажет ему что он теперь варбосс. Они знали это, и Мэг это знал, но Мэг не мог убить всех своих потенциальных будущих конкурентов, потому что это означало бы убить большую часть ВАААГХа и кроме того, любой варбосс, который не хотел, чтобы пара больших боссов держала его в тонусе и в отличной боевой форме, был неуверенным в себе варбоссом, и, вероятно, не стоил того, чтобы за ним следовали.

«Откройте эти двери!» — приказал Мэг. «Нам нужно найти человечков».

Кто-то — либо один из парней Бадзага, либо послушный грот, услышавший приказ, — потянул нужный рычаг, и двери начали со скрежетом открываться. Внутреннее пространство Гарганта немедленно заполнилось пылью, когда удушливый воздух снаружи влился внутрь. Мэг вдохнул и почувствовал запах порохового дыма и ракетного топлива, озоновый запах от мегабласт и им подобных, и огромное количество порошкообразного строительного материала юдишек. Он неуклюже побежал так близко, как только мог, в своей мегаброне, а остальные парни выстроились вокруг него, забыв о своем прежнем соперничестве. Теперь имело значение только то, кто сможет убить больше врагов.

Они бежали по изломанной земле: сначала по пережеванной грязи поверхности планеты, усеянной кратерами, где взрывались мины или не долетали снаряды, выпущенные по стенам, а затем по обломкам самих стен. То, что когда-то было толстой темной трещиной в стене города, теперь было зияющей расщелиной, и огромное количество разрушений, вызванных ВАААГХом, оставило ковер из обломков, который простирался от целевой области на сотню ярдов или больше. Он становился все толще и выше, чем ближе Мэг подходил к стене, и с гораздо большим количеством висящих в воздухе частиц, это было похоже на бег через песчаный туман.

Другие орки присоединились к нему: те, кого он узнал, например, Скайклав, и те, кого он не узнал, вроде кучки Смертельных Черепов и большой толпы парней в цветах Змеекусов, все в мехах и шкурах сквигов. По их следу бежала настоящая волна гротов, предположительно, выживших после разминирования.

Может показаться самоубийственным бежать сломя голову в пролом защищаемого города, но Мэг знал дело ближнего боя как кто другой. Любые человечки по ту сторону стены не будут прижиматься к пролому, чтобы оборонять: они отступят подальше, боясь бомбардировки, которая нанесла этот ущерб, и опасаясь, что стена рухнет на них. Как только орки окажутся внутри стен, брешь будет захвачена, и все больше и больше орков смогут хлынуть туда, как прилив. Главное было убедиться, что первые орки, проходящие через пролом, будут самыми крепкими и грубыми из всей группы, чтобы выдержать все, что человечки могут бросить в них, и все равно устоять на ногах.

Вот почему Мэг был впереди. Ни один орк, ни в этом мире, ни на борту любого из крузеров, вращающихся вокруг мира, не мог противостоять ему. Он первым прорвется сквозь стены, и весь ВАААГХ узнает, что это он отбросил человечков назад.

Теперь брешь была прямо перед ним, черная пропасть неопределенности. Слабый серый полусвет предрассветного времени отфильтровывался дымом и пылью от бомбардировки, поэтому единственным источником света, когда Мэг нырнул внутрь, были пилотные огни его скорча. Они освещали унылое серое пространство щебня, которое двигалось у него под ногами, и отражались от угловатых, сломанных поверхностей по обе стороны от него. Конечно, здесь не было никакого сопротивления. Если бы он столкнулся с орками, они бы выскочили наружу, как только стены были бы проломлены, но это было не в стиле юдишек. Хотя, конечно, если бы орки были внутри этого города, они бы изначально не прятались за стенами...

Что-то преградило ему путь: кусок металла шириной с тело грота, возможно, кусок арматуры, который каким-то образом пережил обстрел стены, которую сдуло, или он упал сюда. Мэг не знал, и ему было все равно. Он активировал силовой коготь и пробил его. Тот раскололся и разлетелся под ударом, и он потопал вперед. Теперь уже не могло быть далеко до ворот. Только трусливые человечки могли делать свои стены такими толстыми.

Там. Он принюхался, и сквозь пыльный запах измельченного рокрита и постоянный химический привкус пламени скорча он смог различить новый запах. Затхлый воздух, воздух, который не перемещался естественным ветром в течение столетий, если не тысячелетий; запах человечиного оружейного металла, который был более резким, более тонким запахом, чем хорошая сильная вонь орочьей шуты; и, что самое заметное, запах юдишкиного пота.

Юдишкиного пота и юдишкиного страха.

Мэг ухмыльнулся. Враг знал, что его ждет, и они был напуганы. Что ж, он покажет им, почему в этом случае они все сделали правильно.

Пролом теперь сузился, даже могучие орудия ВАААГХ оказывали меньшее воздействие, чем дальше они продвигались в стену, и он был не больше, чем пара орков в ширину. Или, как оказалось, примерно один Мэг Дедфист. Он увидел проблеск света впереди себя и ускорился так сильно, как только мог.

Вспышка рубиново-красного впереди, а затем еще одна: тонкие линии, которые выжигали крошечные цветки теплового повреждения на поверхностях, которые никогда не должны были подвергаться воздействию воздуха, когда они ударялись о стороны пролома. Юдишки пока не могли его видеть, но они могли слышать, как он приближается.

«Стой!» — проревел голос человечка в ответ на шальные выстрелы.

«ВАААААГХ!» — ответил Мэг и прорвался через последний проход в город юдишек.

Как только он вынырнул, на него обрушился шквал лазерных выстрелов, но они безвредно отскакивали от его толстой брони. Мэг ответил, одновременно активировав свой коготь и свою шуту, выпустив на волю всю огневую мощь, имевшуюся в его распоряжении.

Юдишки установили несколько оборонительных позиций из мешков с песком, ящиков и чего-то похожего на пару багги без оружия — какой смысл в багги без оружия? — в этом пространстве, которое, казалось, было широкой, высокой дорогой, которая следовала линии внешней стены, с другим ответвлением, уходящим в глубь города немного дальше. Ближайшая баррикада рассыпалась под первым залпом Мэга, такая импровизированная защита оказалась не в состоянии противостоять снарядам его шуты, и те защитники, которые избежали этой участи, были поджарены пламенем, которое охватило их. Юдишки разбежались, некоторые горели, а некоторые просто были в ужасе. Для Мэга это не имело значения: он бросился на них, размахива когтем что трещал от энергии, и сражая их.

Затем подошли идущие за ним парни.

Следующими были скарбои Бадзага, проносясь со своими хриплыми боевыми кличами и направляясь влево, когда Мэг ушел вправо. Никто из них не мог сравниться с ним по размеру, выносливости или снаряжению, но их было гораздо больше, и защитникам, на которых они напали, удалось свалить лишь парочку, прежде чем их настигли огромные орки. Толпа Узгула не хотела отставать и шла прямо вперед, в зубы все более отчаянного лазерного огня.

Мэг услышал более глубокие кашли тяжелых орудий, открывающих огонь, и, обернувшись, увидел кучку юдишек, управляющих более крупными версиями орудий, которые несли клювоногие. Это было то, что могло бы действительно его обеспокоить, поэтому он махнул своим силовым когтем в том направлении.

«Штурмовики!»

Они вылетели из пролома и оказалист в поле зрения орудий, скользя под потолком и, по крайней мере, в одном случае, немного переоценив свои силы и отскочив в ливне искр. Однако угол атаки орков оказался удачным: человечки не успели вовремя поднять свои пушки, и штурмовики обрушились на них градом пламени, острых пырял и начищенных ботинок.

На Мэга бежал человечек, крича от злости. Он был похож на одного из их боссов, судя по его причудливой одежде — много золотых монет и стойка с медалями, как у Генрула, — хотя он был не заметно больше остальных, и поэтому все еще был всего вполовину меньше его. Его оружием была причудливая на вид длинная, с тонким лезвием рубила, которую он держал двумя руками, что создавало впечатление, что он, по крайней мере, знает, что с ней делать. Мэг нашел идею о том, что человечек пытается его убить, настолько забавной, что он решил не поджаривать этого врага, когда тот приблизился к нему: в конце концов, человечки, которые действительно хотели сражаться, были редкостью, и эту тенденцию, вероятно, следует поощрять. Он расправил плечи, согнул когти и ждал.

Силовое поле на рубиле человечка активировалось как раз в тот момент, когда он сделал свой первый взмах, либо потому что он пытался застать его врасплох, либо потому что он только что вспомнил, что нужно его включить. Это не имело значения, так как Мэг легко отбил удар в сторону своим силовым когтем, почти вырвав оружие из рук человечка. Многие из его вида отступили бы в тот момент, пораженные его чистой силой, но человечек пришел в себя и снова бросился на него, его лицо было сморщено от концентрации.

«Молодец», — сказал ему Мэг, снова парируя его атаки. «Но мне нужно кое-куда».

Он пошёл вперёд. Острие одного когтя пронзило нагрудник панциря человечка с шумом, похожим на звук сапога, ломающего лед в луже, и человечек обмяк вокруг него, оружие выпало из его рук с грохотом. Мэг отбросил его в сторону, выплеснув вместе с ним брызги крови, и повернулся, чтобы посмотреть, кто будет следующим.

Как оказалось, следующим оказался танк.

Это был не настоящий танк, не тот, который человечки обычно берут с собой в бой, но это была машина на гусеницах с пушкой наверху, так что, по мнению Мэг, это делало ее танком по меркам человечков. Она грохотала издалека, возможно, только что добравшись сюда. Возможно, человечки не смогли вовремя организовать все свои оставшиеся силы, и поэтому они все еще прибывали по частям. С орками такого не будет: они все уже были внутри, просто выжидая возможности нанести удар.

Мэг приготовился.

Танк увидел его приближение, и его орудия открыли огонь, но, похоже, он не был полностью готов. Один из лазерных зарядов, выпущенных башенным орудием, задел плечо Мэга и фактически прожег его броню, но к тому времени, как заряд добрался до его плоти, он сделал лишь ужалил плоть. Тем временем Дедфист уже был около танка.

Он протянул руку с когтем и прорвал металл, схватив орудие корпуса и вырвав его в фонтане искр. Он засунул свою шуту в образовавшуюся щель и нажал на курок, выливая снаряды внутрь, одновременно поднимая другую руку, чтобы срезать многоствольное башенное орудие на полпути по длине. Через мгновение оно попыталось выстрелить снова, над его головой, так как не могло опуститься достаточно низко, чтобы достать его, но отсутствие полного ствола, должно быть, вызвало какую-то катастрофическую ошибку. Основание орудия взорвалось, унеся с собой половину башни.

Мэг рассмеялся. Все больше и больше орков хлынуло сквозь них — теперь они уничтожали всё оставшееся градом огня из своих деффганов, которые более чем компенсировали их недостаток в точности — и любые надежды юдишек остановить вторжение были разбиты еще до того, как они начали. Теперь все, что нужно было сделать Мэгу, это продвинуться в глубины и найти...

Толпа гротов следовала за орками по пятам, что само по себе было странно, учитывая, что Мэг не видел никаких подгоняющих их погонщиков. Они бежали через остатки битвы, обращая на нее как можно меньше внимания, и направлялись к проходу, который вел от стен к центру города. И... Кажется кто то из них держал грабба-палку?

Мэг рассеянно ударил танк своим силовым когтем, перевернув его на бок с ужасающим грохотом, и сердито посмотрел на последнего грота, исчезнувшего из его поля зрения, устремившись вперед с совсем не свойственным гротам рвением. Здесь происходило что-то странное, а Мэг Дедфист был Гоффом, что означало, что у него было глубокое и врожденное недоверие ко всему странному.

«Эй!» — заорал он, его рев приказа прорезался сквозь стрельбу, взрывы и крики. Любой орк, не участвовавший в активном драке с человечками, оглядывался, чтобы посмотреть, что вызвало гнев их большого босса, и Мэг поднял руку, чтобы указать одним из его когтей.

«Следуйте за этими гротами!»

«Зог  зог зог!»

План Снагги был прост. Чтобы попасть туда, ему и его парням нужно было, что бы орки проделали дыру в стене города человечков, и, к счастью, именно это и намеревался сделать этот тупой болван Мэг Дедфист. Как только это будет сделано, храбрые гроты под командованием Снагги устремятся вперед — и, что самое важное, вниз — в то время как орки застрянут в защитниках человечков. Снагги никогда не видел орка, который был готов отказаться от боя ради какой-либо другой цели, и он не представлял, что здесь что-то изменится. Дедфист начнет грызться и либо потеряет интерес к воротам Старого Моргруба, либо забудет о них, пока у него не закончатся враги, что, учитывая размеры этого места, должно занять некоторое время даже для него.

К сожалению, Снагги забыл учесть несколько вещей.

Первая заключалась в том, что хотя Мэг Дедфист не был тем, кого можно назвать гением, он обладал определенным упрямством, которое проходило через весь ход его мыслей. Его было нелегко отговорить или отвлечь от чего-то, на что он нацелился, и проблема с этим огромным городом юдишек была в том, что мерзавцы были буквально повсюду. Мэг мог идти в любом направлении и находить врагов, поэтому он мог направиться туда, где, по его мнению, могли быть эти ворота, и все равно получить какой-нибудь бой.

Во-вторых, гроты, бегущие вперед без погонщика, активно подгоняющего их вперед, были достаточно странным явлением, что даже орки заметили бы это. Теперь у Снагги и его парней был подозрительный Мэг Дедфист где-то позади них, делающий все возможное, чтобы выследить их и узнать, что, во имя Горка, происходит, и это было не то место, где вы хотели бы видеть Мэг Дедфиста.

Третьей и самой неотложной проблемой было то, что, если бежать впереди орочьего наступления, можно столкнуться с человечками, которых орки еще не успели уничтожить.

«Ты не подозревал об этом?» — завыл Круффик, отчаянно нажимая на курок своего бластера. Случайно — или, может быть, из-за вдохновляющего присутствия Снагги, Снагги решил, что это объяснение ему нравится гораздо больше, — выстрел достиг своей цели, и один из стрелявших в них человечков пошатнулся и упал с дырой в груди.

«ВАААГХ» — закричал Снагги, стреляя из своего бласты одной рукой, в то время как другая рука крепко сжимала грабба-палку, которую он отобрал у Зукрода и которая быстро стал его символом власти как лидера Революции. Еще один человечишка упал, и хотя можно было утверждать, что Сниппа Одноухий выстрелил в том же направлении примерно в то же время, Снагги без проблем записал убийство в свою собственность. «Получай, ублюдок!»

Юдишки, которые были немного более разношерстной кучей, чем обычно, сначала отступили от наступающих гротов, затем, по-видимому, поняли, с чем столкнулись, и начали отбиваться. Теперь, однако, массированный огонь грот-бласт, казалось, снова отпугнул некоторых из них. Половина продолжала наступать, ревя от гнева и стреляя, но остальные снова отступали и искали укрытие. Их окружение было не тем, что Снагги обычно считал «местом юдишек»: меньше блестящего металла и прямых линий, больше разрушенного и грязного металла, с капающими трубами, прерывистым светом и пятнами чего-то, что могло быть слизью, а могло быть и каким-то органическим наростом. Может быть, поэтому юдишки были менее аккуратными и опрятными.

«Давайте, парни, мы их загнали в тупик!» — закричал он, надеясь, что это станет самоисполняющимся пророчеством. Он повернул рычаг на грабба-палке, активируя заряд вокруг его металлических зубчатых челюстей, и ринулся вперед. Горк и Морк говорили с ним: они выделили его как грота, который поведет свой род к свободе, который возвысится над орками и станет первым в истории гротбоссом. Чего ему бояться?

Ну, того что никто из его парней не последует за ним, тем самым оставив его изолированной и очевидной целью, но, к счастью, похоже, этого не произойдет. Пронзительный крик «ВАААГХ» вырвался из нескольких десятков глоток гротов, и его личная зеленая волна хлынула за ним, крича и вопя и стреляя из своих бласт.

Если бы все человечки либо вышли им навстречу, либо отступили, спрятались и начали стрелять, дела могли бы пойти плохо. А так отсутствие дисциплины у человечков было фатальным. Те, что сзади, не могли стрелять метко, благодаря своим более агрессивным товарищам, которые были на пути, а пара из тех, кто вытащил свое оружие и побежал навстречу атаке бригады Гротов Снагги, на самом деле погибли от случайных выстрелов в спину: по крайней мере, Снагги предположил, что они были случайными, поскольку человечки не склонны придерживаться орочьего подхода к стрельбе «если ты встанешь на пути моего оружия, то это твоя вина». Агрессивным удалось убить одного или двух храбрых парней Снагги, но им не хватало численности, чтобы действительно нанести удар, и выстрелы в упор из бласт в сочетании с ударами ножом в ребра закончили бой за считанные секунды.

Снагги ткнул человечка в шею грабба-палкой и захихикал от радости, когда его шерсть встала дыбом, а плоть расплавилась с его лица. Он снова открыл пасть, и упал, воняя палеными волосами и обугленным мясом.

Остальные человечки не захотели вмешиваться. Они развернулись и побежали, хаотично стреляя через плечо. Бригада Гротов притаилась по ту сторону укрытий, которыее только что покинули человечки, настроила свои бласты, прицелилась и выстрелила. У гротов может и не быть хороших пушек, размышлял Снагги, пока человечки один за другим падали кубарем, но они знали, как послать пулю в правильном направлении, в отличие от орков. Это только делало еще более возмутительным то, что орки оставили себе все лучшее оружие, и это было основным вопросом, что должно было измениться, когда он стал боссом гротов.

«Видишь?» — уверенно сказал он Круффику, выпятив грудь. — «Не о чем беспокоиться. Горк и Морк с нами!»

Круффик на мгновение с сомнением посмотрел на него, но, видимо, пришел к выводу, что нет никаких очевидных доказательств обратного. «Ладно. Так куда теперь?»

Снагги остановился, пока его верные последователи грабили мертвых человечков, ища оружие, которое они несли. Эти, как правило, не были вооружены мощными световыми пушками, которые были у большинства человечков, хотя один или два из них должны были. На самом деле, у них было оружие, гораздо больше похожее на орочье, хотя и в меньших размерах. У человека, которого он поджарил с помощью грабба-палки, одно было перекинуто через спину на длинной цепи, и Снагги наклонился, чтобы распутать его, затем осмотрел. Оно выглядело как двойная бумпалка, но в масштабе, гораздо более удобном для грота, чем массивные, неповоротливые штуки, которые носили с собой орки вроде Загноба Тундаскуза.

«Знаешь, это не так уж плохо для работы человечка», — размышлял он, открывая и разглядывая блестящие патроны внутри. Дальнейший быстрый обыск обнаружил мешочек с запасными патронами на поясе человечка, который он с радостью присвоил. «Когда я стану боссом гротов, я думаю, нам следует взять кучу человечков в качестве рабов и заставить их делать для нас оружие! Они правильно подобрали размер, смотри…»

«Снагги!» — прошипел ему Круффик, прерывая его раздумья. «Куда?» — Другой грот указал когтистым пальцем в сторону, откуда они пришли, и Снагги собирался сказать ему, что нет, конечно, они не пойдут этим путем, когда услышал далекий рев орочьих боевых кличей и гортанный кашель шут. Мэг Дедфист или кто-то из его парней догоняли их.

«Да, да, хорошо», — пробормотал Снагги, прикрывая глаза — по крайней мере, в основном, поскольку ни один грот не доверял другим гротам настолько, чтобы как следует закрывать глаза в их присутствии, чтобы его не спешно не лишили чего-то, чем он когда-то владел. «Просто нужно поговорить с Горком и Морком».

Проблема была в том, что независимо от того, говорил ли он с ними, слушал ли их, пытался ли интерпретировать свое окружение как знаки их намерений или любым другим методом, который мог придумать Снагги, боги были на удивление скрытны относительно того, где именно он мог найти эти ворота. Они ясно дали понять о его судьбе как босса гротов, в этом не было никаких сомнений, но, похоже, Горк и Морк не давали никаких простых ответов относительно маленькой головоломки Старого Моргруба.

Этому есть два возможных объяснения, подумал Снагги, размышляя о том, как долго он сможет ждать указаний, пока не настанет время бежать в любом направлении, которое ему представится. Первое: боги знали, что он может это сделать, и он не нуждался ни в какой помощи: по сути, любой сделанный им выбор будет правильным, потому что это его судьба. Второе: Старый Моргруб был не более чем сумасшедшим с кривыми мозгами, который придумал всю эту шараду, и судьба Снагги была совершенно отделена от поиска этой штуки с воротами, которую могли или не могли оставить здесь феечки.

Чем больше он думал об этом, тем более вероятным казалось второе объяснение. Снагги убил Газрота Гореснаппу до того, как Моргруб что-либо сказал об этих воротах: на самом деле, старый Чудила, вероятно, придумал эту идею как отчаянную попытку сохранить некую форму контроля над ВАААГХом, поскольку его любимого варбосса больше не было. Да, вот оно: Моргруб знал, кто ответственен за смерть Гореснаппы, и поэтому был очевидным кандидатом на то, чтобы захватить власть, и он знал, что Снагги говорил с богами, и он знал, что поэтому Снагги не понадобится его совет. Все это было всего лишь уловкой! Неудивительно, что Снагги не знал, в какой стороне находятся ворота: их не было! Он, должно быть, вообразил эту часть видения, сбитый с толку словами Моргруба после этого. Моргруб был просто мошенником, пытающимся выиграть время, пока он не сможет придумать...

«Снагги!»

«Я работаю над этим!»

«Нет, Снагги, посмотри!»

Снагги как следует открыл один глаз, а затем ахнул от изумления. Зеленое свечение нарастало в воздухе перед бригадой Гротов, потрескивая от силы, которая заземлялась в земле под их ногами и заставляла маленькие комочки бледного грибка вырастать везде, где она касалась. Всплеск энергии ВАААГХ, исходивший от него, был бодрящим, и Снагги внезапно почувствовал, что может поднять человечка одной рукой.

«Это боги!» — выдохнул он в восторге. «Они пришли, чтобы указать мне путь!»

Занавес разделился и раздвинулся, и сквозь него шагнул Старый Моргруб.

«Вы, парни, проиграли?» — непринужденно спросил варпоголовый, опираясь на свой украшенный безделушками посох и демонстрируя множество зубов в широкой ухмылке.

Собравшиеся гроты нервно переглянулись. Обращение орка без предварительного пинка и ругательства было для большинства из них незнакомым опытом. Обращение тоном, граничащим с дружеским или, по крайней мере, настолько дружелюбным, насколько это вообще возможно для орка, было совершенно чуждым. И это был не просто орк: это был Старый Моргруб, советник Газрота Гореснаппы и наиболее близкий к старшему Чудиле, которого можно было встретить в этой странной, неиерархической и часто взрывающей головы кучке чудил.

«Снагги ищет ворота!» — раздался откуда-то справа от Снагги голос Гаффинка. Снагги тут же захотелось ударить другого грота по голове грабба-палкой, но он не чувствовал, что использование инструмента их угнетателя по его изначальному назначению, а не против орков или человечков, поможет, так что он благородно устоял перед соблазном в интересах солидарности гротов.

«Это так?» — спросил Моргруб, приподняв брови. Он понюхал воздух, затем лизнул блестящий камень, который он отобрал у феечки. Из него на язык выскочила жирная искра, и он ухмыльнулся еще шире. В сочетании с его взглядом, который постоянно казался слегка пустым, даже Снагги должен был признаться себе, что варпоголовый был довольно нервирующим, и это без учета возможности того, что он может взорваться, сколько бы голов ни было поблизости, если он перевозбудится.

«Я думаю, ты мог бы попробовать пойти в ту сторону и вниз», — сказал Моргруб, указывая вперед и влево, пока Снагги смотрел на это. Снагги кивнул — это было также направление, которое он только что выбрал, было очевидно,что это наилучший путь, но было хорошо, что его инстинкты подкрепляли слова чудилы.

Он поднял палку-граббу. «Гроты! Вперед!»

Бригада Гротов снова двинулась вперед, немного уменьшившись в численности, но теперь закаленная в боях и оснащенная оружием, отобранным у поверженных врагов. Самое главное, что теперь Снагги знал, что он пользуется благосклонностью не только богов, но и Старого Моргруба. Чудила знал о плане Снагги и одобрил его — как, конечно, он должен был, учитывая, как Горк и Морк даровали Снагги свою благосклонность — и поэтому Снагги мог рассчитывать на влиятельную поддержку Моргруба, когда придет время объявить себя гротбоссом. Никто из орков не посмеет противостоять ему тогда! Это было именно так, как он всегда говорил: его судьба звала, и она звала его вперед, и налево, и вниз.

Старый Моргруб отступил в тень и посмотрел, как уходят гроты, затем огляделся. Первые из отряда Мэг Дедфиста уже ввалились в эту комнату, а тот, что был впереди — Скабрукк, часть мозга Моргруба, одурманилась энергией ВАААГХ, брошенной в него, — ревел на своем роккитном ранце и, похоже, заметил гротов.

«Туда!» — проревел он, указывая пальцем. «Туда, туда!»

Мощный рев возвестил о прибытии самого Мэга Дедфиста, мегаброня изрыгала пары, когда он громыхал. Что ж, подумал Моргруб, гроты знали, куда идти, а это означало, что Дедфист тоже знал, поскольку ему еще не надоело следовать за ними. Вероятно, так было лучше: Дедфист, с типичным упрямством Гоффа, не оценил бы мысль о том, чтобы его водили за нос.

Моргруб сосредоточился, изо всех сил стараясь игнорировать осколок в мозгу, где присутствие ворот феечек терзало его, и фоновый рев Царства Богов. Он чувствовал, где находятся различные части ВАААГХа, благодаря концентрациям энергии, которая приливала и текла вокруг масс орков, и после всего этого времени его разум был так тонко настроен, что различные силы выделялись для него как маяки.

К сожалению, не все из них оказались там, где им следовало быть.

«Придется все делать самому», — пробормотал он, окутывая себя силой и снова исчезая.

Капитан Армен Варроу проклинал все на свете.

Он проклинал свое собственное тело, которое было слабым и дрожащим после нагрузки, которая, хотя и была жесткой и продолжительной, никогда бы не побеспокоила его до его заключения. Он проклинал свои легкие, в которых, казалось, было больше дыр, чем в сыре Масали, судя по тому, как они, казалось, пропускали кислород сквозь свои метафорические пальцы, вместо того чтобы насильно вливать его в его кровоток. Он проклинал проектировщиков и строителей подземного города, которые создали такой лабиринт туннелей и служебных вентиляционных отверстий, и он проклинал губернатора и каждого чиновника ниже ее, которые бросили эту часть города и позволили ей деградировать в грязную, плохо освещенную нищету с совершенно неадекватными вывесками. Больше всего он проклинал орков, которые довели его до таких отчаянных мер, и поскольку он был солдатом, у него был довольно обширный словарь ненормативной лексики, из которого он мог черпать.

Однако, несмотря на все трудности, с которыми он столкнулся, несмотря на огромные шансы против него, он побежлал. Его прогресс не был особенно быстрым, и не обходился без ошибок или отступлений, но он шел к цели. Ему удалось интерпретировать отслаивающиеся, поврежденные, покрытые кислотой или лишайником следы краски и металлические таблички, предназначенные для указания того, где в системе находится человек, и вместо того, чтобы потеряться в этой системе или даже забрести не туда, где заканчивались туннели и канализация, он приближался к цивилизации.

Или, по крайней мере, к тому, что на этой глубине считалось цивилизацией.

Армен вытер потную руку о влажные и вонючие штаны и снова взял огнестрельное оружие, которое он раздобыл у гретчина. Оно едва ли подходило под слово «ружье» в его сознании, но под «огнестрельное оружие», вероятно, подходило: это было слово, которое, как он чувствовал, более разумно относилось к такой примитивной вещи. Он понятия не имел, выстрелит ли оружие, еще меньше был уверен — возможно ли это и сможет ли он прицелиться с какой-либо точностью, и вообще не имел понятия, взорвется ли оно у него в руке, но это было все, что у него было. По крайней мере, эта штука выглядела внушительно. Она была ничто по сравнению с орочьим оружием — а Армен видел их больше, и на гораздо более близком расстоянии, чем любой человек, поэтому он знал, о чем говорит — и у оружия гроттов ещё был смехотворно большой ствол по меркам Империума, и по сути это была грубо сделанная ручная пушка.

Ему, возможно, понадобится все запугивание, которое он сможет собрать, поскольку обитатели этой глубины вряд ли будут приветливы к чужакам, или, если уж на то пошло, даже друг к другу. Армен слышал рассказы о подулье и знал его как место беззакония и, вероятно, ереси, где мутации и отклонения процветали. Загрязнители и загрязняющие вещества извратили человеческую биологию, превратив ее в насмешку над ее истинной формой, чего не заслуживали те, кто решил жить здесь внизу. Еще хуже были те, кто пытался уйти и подняться наверх в улей, как будто их могли терпеть в какой-либо форме приличного общества. Такой дворянин, как Армен, знал, что чернорабочие главного улья — Пластил-Сити, как его прозвали — были теми бездарными тупицами, которые годились только на работу в кузницах и на линиях перерабатывающих заводов, сбор мусора, собирание лазгана и выполнение приказов своих начальников в планетарных силах обороны или Астра Милитарум. Однако они все еще были людьми: у них было соответствующее количество правильно сформированных конечностей, глаз и других придатков, у них не было мутаций и проклятия колдовства, и они поклонялись Императору. Ни один из этих пунктов не была в подулье обязательным.

Он поплелся вперед, его нос уже почти привык к свежим запахам гниения и отходов, которые поднимались с каждым шагом. Удивительно, к чему человек может привыкнуть даже после относительно небольшого воздействия чего-либо. В конце концов, разве он не привык к тому, что его окружают чудовищные, смертоносные ксеносы? Хотя, возможно, это было скорее показателем его собственных стальных нервов, чем выносливости его вида в целом. Сколько его коллег-офицеров смогли бы остаться несломленными перед лицом такого ужаса? Очень немногие, яростно подумал он.

Чтобы сохранить самообладание под таким давлением, требовался человек не только правильного воспитания, но и твердой моральной силы. Армен не только продолжал обманывать и лгать своим похитителям во время допросов, но и в его душе оставалось достаточно огня, чтобы попытаться осуществить этот смелый план побега. Более того, он преодолел ограничения собственного тела, наложенные на него жестоким обращением орков, а также множеством опасных врагов-ксеносов, чтобы зайти так далеко. И он делал это не только в интересах собственной свободы — нет, он мог стремиться к этому в любое время — но и чтобы спасти последний оплот человеческой цивилизации на Арануа от гибели. Он выбрал момент для удара, ждал, пока его действия дадут максимальный эффект. Это было достойно медали, почести, возможно, повышения! Хотя, конечно, полковнику Садлиффу придется фактически победить орков и восстановить Золотых Львов, прежде чем появится что-то достойное того, чем бы командовал майор Варроу.

Впереди был свет, отражающийся от стен чего-то, похожего на перекресток, и это был не просто бездушный, прерывистый свет нескольких уцелевших люменов в этой системе туннелей. Он мерцал, это было правдой, но не в беспорядочном, двоичном включении, выключении, включении неисправного соединения. Это было текучее мерцание, естественное смещение и угасание, которые сопровождали пламя.

Огонь. Маленький костер, такой, какой можно развести для приготовления пищи или обогрева. Где в глубине есть огонь, там будут и люди. Или, по крайней мере, что-то похожее на людей, напомнил себе Армен. Он стоял и размышлял, как приблизиться. Стоит ли ему подкрасться поближе, пока он не получит некоторое представление о том, кто — или, на самом деле, что — может скрываться вокруг этого пламени, и хочет ли он вообще привлечь их внимание? Или ему следует открыто объявить о своем присутствии, чтобы они не приняли его за какого-то крадущегося хищника, который пришел утащить их в темноту? Он не питал никаких иллюзий относительно того, что у него еще остались большие способности к скрытности, поскольку его ноги устали, и он не привык к такой местности. Он не удивился бы, если бы местные жители знали, как уловить эхо и слабое плескание воды и ила под ногами в этой среде странной акустики, и знали бы, что он идет, задолго до того, как он имел бы какое-либо представление о том, кто они. Он был капитаном Золотых Львов, черт возьми, и хотя его форма была порвана и испачкана, ее все равно мог отличить любой, кто имел представление о том, как выглядит офицер Астра Милитарум. Он не пытался ограбить этих людей, он пытался им помочь: никто другой не собирался нести весть о намерении Генрула проникнуть в Улей Давидия этим путем!

«Ахой, огонь!» — крикнул он, затем выругался, когда голос надломился и сломался. Он попробовал еще раз. «Ахой!»

Слова разнеслись эхом и покатились по большой трубе, по которой он шел, к свету впереди него. Несколько мгновений ничего не происходило, кроме его следующих нескольких шагов вперед, освещенных в основном головным фонарем, который он забрал у мертвого гретчина. Затем его уши поразил резкий хруст: звук перезаряжаемого дробовика.

«Кто там?»

На одну-единственную секунду, от которой замирает сердце, Армен подумал, что он снова в лагере орков. Затем реальность снова заявила о себе, когда его уши напомнили мозгу, что они действительно услышали, а не то, чего он боялся: этот голос не принадлежал оркоиду, каким бы невнятным ни был его готический. Он мог бы иметь примерно высоту голоса гретчина, но это был определенно человеческий голос. Волна облегчения, которую он почувствовал, услышав другой человеческий голос впервые за... он действительно понятия не имел, как долго... была достаточной, чтобы заставить его спотыкаться и двинуться вперед быстрее. Он мог бы даже приветствовать угрозу под дулом пистолета, если это делал только один из его собственного вида.

«Друг!» — крикнул он с надеждой, хотя и не убрал пистолет. Это было бы глупо.

«У меня здесь нет друзей», — ответил голос. «Особенно тех, кто не умеет говорить тише!»

«Хорошо», — сказал Армен несколько тише. «Но друг ты или нет, я не собираюсь причинять тебе вред, если ты можешь сказать то же самое».

«Ну, тогда иди медленно, «друг», и держи руки так, чтобы я мог их видеть, когда ты придешь сюда. Если, конечно, у тебя есть руки», — добавил голос, внезапно заподозрив что-то.

«Да, две», — сказал Армен, почти опьяненный от восторга, обменявшись словами с другим человеком. Теперь он приближался к развилке, достаточно близко, чтобы легкий изгиб трубы больше не скрывал ее от него. Это было слияние четырех труб, с небольшим огнем, горящим с одной стороны, который был заключен в металлический контейнер, чтобы не допустить его попадания в слой ила на полу. С другой стороны костра, загнанный в угол, где никто не мог подойти к ним сзади, был…

Монстр.

Рефлексы Армена начали дергать его руку вверх, готовый рискнуть гневом двуствольного дробовика, который его инстинкты солдата уже опознали, даже не задумываясь об этом, пока его мозгу не удалось снова расшифровать неясные сигналы от его чувств. Это был не ужасно деформированный или мутировавший череп; скорее, это была хитиновая голова гигантского паукообразного, выдолбленная, чтобы сформировать грубую шляпу или шлем, с огромными жвалами, выступающими вперед, как самая угрожающая пара бровей в галактике. То, что Армен принял за деформированное тело, на самом деле выглядело относительно нормально на второй взгляд, и вместо этого было окутано какой-то формой волосатой шкуры, которая сбила его первоначальное восприятие. Две руки, державшие дробовик, определенно казались достаточно человеческими, как и морщинистое лицо, выглядывавшее из-под паучьего шлема.

«Кто ты?» — потребовал подулей. «Больше никаких шагов, пока нет — пока я не взгляну на тебя».

«Я капитан Армен Варроу из Двадцать пятого Арануанского», — сказал Армен. «Золотые львы?» — добавил он с надеждой, когда выражение лица, изучающего его, не выдало и проблеска узнавания.

«Кто они?» — сказал другой человек, оглядывая его с ног до головы.

«Вы не слышали об Арануанском Двадцать Пятом?» — спросил Армен, потрясенный.

«Не знаю. Что такое арануан?»

«Я... Что... Ты арануанец!» — пробормотал Армен. «Как и я, как и все в этом улье!»

Подулейник поднял голову. «Это что, красивое слово для обозначения «человека»?»

Армен изо всех сил старался не кричать от разочарования. При всей его удаче, которая была чрезвычайно скверной, несмотря на его упорную решимость извлечь из нее максимум пользы, первым человеком, с которым он столкнулся, должен был стать этот простак! Он не должен был ожидать ничего лучшего от подулья.

«Знаешь, как называется эта планета?» — попытался он.

Глаза, в которых блестел отраженный свет костра, подозрительно прищурились. «Кто из них?»

Армен стиснул зубы и попытался перенастроить свой мозг на что-то более подходящее для его нынешней ситуации.

«Ты знаешь, кто такой орк?»

«Никогда о нем не слышал. А если я о нем не слышал, значит, я на него не охотился, а если я на него не охотился, значит, его не существует». Подулейник захихикал, странно ритмичный и пронзительный звук, который, тем не менее, был тихим и не разносился далеко. Армен на мгновение задумался, какую жизнь должен вести человек, чтобы даже его смех был смодулирован так, чтобы не привлекать внимания зверей, живущих в тенях, независимо от того, носили ли эти звери человеческий облик или нет. Он был уверен, что это не та жизнь, которая бы его волновала, несмотря на то, что его собственная едва ли обходилась без страданий в последние недели и месяцы.

«Орки существуют», — сказал Армен. Он хотел, чтобы его голос звучал твердо и авторитетно, создавая тон, который заставил бы даже самого скептически настроенного, отсталого жителя Нижнего Улья пересмотреть свою позицию по какому-либо вопросу. Вместо этого слова прозвучали устало и затравленно.

Голова подулья откинулась назад в другую сторону. «Я уже видел этот взгляд. Это взгляд того, кто прошел через ад. Или, может быть, все еще там. Ладно, «друг», орки существуют. Кто они, и почему меня это должно волновать?»

«Они... монстры?» — неуверенно спросил Армен, внезапно почувствовав себя неуверенно, как описать угрозу ксеносов тому, кто не имеет ни малейшего представления о том, что такое планета, не говоря уже о том, на какой из них он находится. «Большие. Зеленая кожа, клыки. Свирепые, крепкие».

«Сколько ног?»

«…Э-э, две?»

«Две?» — нахмурился подулейник, насколько можно было разглядеть выражение его лица под паучьим шлемом. «И две руки тоже?»

«Да.»

«Ты уверен, что ты не видел людей, которые выглядели немного зелеными? Там, у Большого Посланца, есть семья, у которой кожа немного зеленого оттенка, из-за...»

«Нет!» — закричал Армен, его разочарование переполнялось. «Нет, они не люди! Они инопланетяне! Ксеносы! Они — зараза для космоса, и меня схватили, и я сбежал, и они идут, вы меня понимаете? Они идут! Я должен всех предупредить!» Он поднял огнестрельное оружие, не для того, чтобы угрожать им жителю подулья — ствол его дробовика не отодвинулся от него, и Армен не собирался рисковать — а чтобы продемонстрировать его, грубо обтесанный ствол направлен в потолок. «Видишь это? Я отобрал это у одного из них!»

«Дай-ка я это посмотрю», — тут же сказал подулье, сверкнув глазами. Он протянул одну руку, хотя другая продолжала держать дробовик.

«Я не отдам тебе свое оружие», — усмехнулся Армен. «Тебе оттуда хорошо видно!»

«Нет, не видно», — спокойно сказал подулейник. Он медленно присел, отложил ружье и снова протянул руку. «Вот тебе, «друг». Я отложил свое ружье. Дай мне свое. Дай мне взглянуть».

В нём была странная напряженность, и то, как его глаза не отрывались от пистолета в руке Армена. Он подошел ближе, становясь увереннее по мере того, как он это делал. Он был крупнее этого человека и значительно моложе. Он мог быть закаленными своей жизнью, но если дело дойдет до быстрой и отчаянной схватки за оружие, у него может быть больше шансов, чем пытаться выиграть перестрелку с оружием такого неопределенного происхождения. Как только он оказался достаточно близко, чтобы почувствовать тепло пламени от огня, он позволил отобрать у него огнестрельное оружие.

«Хм», — хмыкнул подулейник, взвешивая оружие в руке. Он повертел его туда-сюда, затем провел пальцем по стволу. Он понюхал его, скривившись от того, что учуял, затем высунул язык.

«О, я бы действительно не…»

Он лизнул заднюю стенку камеры, в которой хранились патроны, но вместо того, чтобы отпрянуть в ужасе, как наверняка поступил бы любой здравомыслящий человек, лишь поджал губы, словно в раздумье.

«Это что-то новое», — сказал он.

«Ну, я не знаю об этом...»

«Не по возрасту», — рявкнул подулейник, глядя на него снизу вверх. «Это новое. Раньше я ничего подобного не видел. Не такого размера, не такого веса, не такой конструкции, не такого вкуса. Это не кордит, используемый в качестве топлива, и не то же самое. Нет, я никогда не видел такого оружия, а я видел много оружия в свое время». Он снова засмеялся, высоко и тихо, как и прежде, но его глаза были холодными и жесткими. «Что-то странное в тебе, что-то странное в этом. Ты долго здесь не протянешь, если не будешь уважать странное».

Армен почувствовал, что его взвешивает и судит этот странный человек в своем паучьем шлеме и крысином плаще, и он обнаружил, что расправляет плечи. Это было нелепо: какое право имел этот подулейник судить его, капитана Золотых Львов, да еще и из знатной семьи?

«Хорошо, «друг»», — сказал подулейщик через несколько мгновений и вернул ему пистолет. Армен принял его с облегчением, что было странным ощущением, когда получаешь часть ксенотехнологии — в самом широком смысле этого слова, — но его мир теперь был очень маленьким, очень темным и немного туннельным. Он знал, что это за пистолет, откуда он взялся, что он значит, и это было то, за что он должен был держаться.

«Хорошо?» — повторил он с надеждой.

«Может быть, здесь есть что-то, о чем я не знаю», — сказал подулейник, снова поднимая дробовик. «Так что же вы пытаетесь сделать с этими монстрами, с этими вашими орками?»

Колени Армена почти отказали, и не только от усталости. Он нашел другого человека, и хотя этот человек не имел ни малейшего представления о том, что происходит, или какая опасность им всем угрожает, он, казалось, был готов помочь!

«Мне нужно подняться наверх», — немедленно сказал он. — «Мне нужно связаться с ответственными и сказать им, что орки пытаются вторгнуться отсюда. Они копают снаружи. Я ускользнул и опередил их, но рано или поздно они найдут способ проникнуть внутрь».

«Люди у власти, а?» — сказал подулейник. Он облизнул губы и прищурился. «Ладно. Я знаю дорогу. Ты, кажется, торопишься, «друг». Хочешь сразу же отправиться в путь?»

«Да», — выдохнул Армен. «О, Император, да!»

«Ничего подобного!» — рявкнул подулейник. «Не упоминай Его имя всуе!»

Армен открыл рот, чтобы возразить, остановился, снова открыл его, чтобы спросить, откуда этот человек вообще знает об Императоре, если он не знает, что такое планета, и в конце концов передумал спрашивать и об этом. Он, вероятно, смог бы найти дорогу наверх в одиночку, в конце концов, но снаряжение его нового спутника было свидетельством всего лишь пары потенциальных опасностей, которые таились здесь внизу, поэтому отчуждать того, кто только что согласился вести его, казалось глупым.

«Конечно», — вежливо сказал он. «Приношу свои извинения. Это больше не повторится».

Житель подулья заворчал и начал надевать на себя разные вещи: рюкзаки, инструменты и всякие другие принадлежности.

«Как мне тебя называть?» — спросил Армен. Какое имя мне крикнуть, если паук больше меня собирается наброситься на нас?

«Эза».

«Эза». Армен кивнул. «И, э-э, я не хочу показаться грубым, Эза, но просто чтобы я знал, ты понимаешь... ты мужчина или женщина?»

«Ха!» — снова усмехнулся Эза. «Неважно. Здесь важны только две вещи, «друг» — ты жив или мертв? Если ты первый и не будешь осторожен, то вскоре станешь вторым». Он на мгновение замер, а затем выплюнул. «Если уж на то пошло, если ты второй и не будешь осторожен, то можешь стать первым. Или чем-то, что немного на первое похоже и немного на второе похоже, но звучит или пахнет не так».

Армен не был уверен, как на это ответить, поэтому ничего не сказал. Рассказы о подульевых ревенантах были забавными жуткими историями о привидениях, когда он был ребенком, но теперь он был здесь, не имея никакой защиты, кроме огнестрельного оружия, для которого термин «сомнительное происхождение» был, вероятно, снисходительным, и древнего охотника, носящего голову паука поверх своей собственной, такие вещи больше не казались такими безобидными.

Эза закончил приготовления и выпрямился, взяв свой дробовик в обе руки, кивнул Армену и пошел в туннель, ведущий влево от того, из которого он появился. Армен с благодарностью последовал за ним. Он был человеком, привыкшим к командной структуре, и хотя, будучи капитаном, он принимал собственные решения, это все еще было в рамках приказов, поступавших сверху. Нахождение в одиночестве так долго измотало его, и поэтому некоторое время иметь кого-то другого, принимающего решения — даже такие простые, как, например, куда ему следует идти, — было почти блаженством.

Конечно, он не совсем расслабился. Возможно, Эза вел его в какую-то каннибальскую засаду. Однако у него было мало вариантов. Единственное, чего Эза не мог сделать, так это отвести Армена в более изолированное место. Армен мог так и не добраться до главного улья, не получить шанса связаться по воксу с полковником или губернатором, не сделать доклад или не получить заслуженную награду. Однако чем больше людей он встретит и расскажет о подземной орочьей угрозе, тем больше была вероятность, что кто-то где-то, кто действительно узнает, что происходит, услышит новости и предпримет действия.

На данный момент этого должно хватить.

Каптин Скулсник и его парни появились из тени, из того же туннеля, из которого появился Армен Варроу, но они двигались гораздо тише и не объявляли о себе криками. Их было десять, их зеленая кожа была хаотично вымазана грязью, чтобы имитировать игру теней в темном, плохо освещенном помещении, а лезвия их оружия были затерты, чтобы минимизировать отражение. Они рассредоточились почти бесшумно, принюхиваясь, осматривая землю на предмет следов или других красноречивых отметин в полужидкой жиже и вокруг нее. Скулсник дважды провел ножом по стене со слабым царапающим звуком, прорезав многовековую патину грязи и врезавшись в поверхность под ней, оставив большой «Х». Дальше по пути, которым они пришли, его чувствительные уши могли различить слабый шепот, который говорил о громком шуме на расстоянии. Другие орки, другие Кровавые Топоры, не были такими скрытными и незаметными, как коммандос, но им это и не нужно было. Они уже были на верном пути, и не так уж много времени уйдет, прежде чем они смогут прекратить преследование человечишки и начать выбирать свой собственный маршрут.

Однако в то же время у них все еще была работа.

«Вот именно», — тихо сказал Скулсник, и коммандос двинулись дальше, отслеживая людей, продвигающихся все глубже в улей.

«Кажется, я понял!» — закричал Скраппит. Юдишки невнимательно оставили снаружи панель управления, поэтому мек пробил и прожег себе путь в стене, пытаясь найти проводку, которая управляла дорожными воротами. Теперь, зарывшись головой и плечами в рваной яме, вырытой с помощью сфокусированного пламени бура и прочного лезвия чоппы, он, наконец, звучал обнадеживающе.

«Пора зогг», — пробормотал Загноб Тундаскуз. Культ становился беспокойным, и все, что он мог сделать, — это удержать некоторых из них от того, чтобы рвануть в рассвет. Они быстро вывели из строя все юдишкины пушки, и теперь не оставалось ничего, кроме как ждать, или стать смертельным врагом культа скорости. Пока что авторитет Загноба и обещание неминуемой схватки с теми юдишками, которые были внутри, побеждали соблазн далекого горизонта, ветра в лица и пыли в зубах, но он чувствовал, как меняется настроение. Культ скорости жил ради прилива ускорения, а орки — фанаты скорости в особенности — редко имели представление об отложенном вознаграждении.

Он огляделся, и его взгляд упал на окрашенный в черный цвет остроконечный силуэт грузовика Гоффов, который он видел ранее. «Эй, Нуззгронд! Это ты?»

«Да». Рогатый шлем знатного орка выглядывал из-за металлических пластин, приваренных к боку машины, в попытке дать пассажирам хоть какое-то укрытие от выстрелов, пока они не займут позицию, чтобы выскочить и применить свои рубила по врагу. «Что за задержка?»

«Скраппит делает что-то хреновое», — пренебрежительно сказал Загноб. «Он закончит в любую минуту. Что твои парни делают здесь с нами, а? Я думал, вы будете тусоваться с Дедфистом, учитывая, что вы их питомцы и все такое». Он мерзко рассмеялся, просто чтобы подчеркнуть это, и несколько других любителей скорости в пределах слышимости тоже весело захихикали, наслаждаясь немного грязной болтовней, когда услышали это.

«Мы не орочьи питомцы!» — рявкнул Нуззгронд, сердито глядя на Загноба из-под края шлема. «Мы пошли за тобой, потому что думали, что, может, ты знаешь более быстрый путь в город, раз уж ты любишь скорость и все такое, но я начинаю думать, что нам следовало остаться с Мэгом!»

«Хмф.» Загноб просто презрительно усмехнулся над нобом, в основном потому, что у него не было хорошего ответа. Мэг Дедфист был трудягой, но он был трудягой, которому оставили доступ к огромному количеству дакки и мощных боевых машин. Не было ничего невозможного в том, что он мог бы прорваться внутрь к настоящему времени, используя только грубую силу и невежество. Не то чтобы Загноб хотел признаться в этом, просто на тот случай, если парни с ним решат, что Нуззгронд прав. Кроме того, даже если Дедфист каким-то образом сумел бы попасть внутрь, он не нашел бы такого входа, через который Культ Скорости мог бы легко провести все свои машины. Все, что было нужно Загнобу, это чтобы этот зогговый мек поторопился и сделал то, в чем он был так уверен, что сможет...

«Нет, я определенно нашел!» — радостно крикнул Скраппит. Вспышка света и шипение электричества совпали с криком боли мека, и больше ничего не произошло.

На несколько секунд.

Затем массивные двери начали дрожать и трястись, и раздался глубокий металлический стон. Он был достаточно громким, чтобы прорваться даже сквозь низкий грохот работающих на холостом ходу двигателей, и каждый водитель, стрелок и пассажир с нетерпением подняли глаза, забыв о своих многочисленных ссорах и спорах. Орки могли легко отвлечься, это правда, но для того, чтобы снова сосредоточиться, могло потребоваться всего одно. Для любителей скорости перспектива иметь возможность ехать на врага очень быстро и наполнять его даккой будет каждый раз.

Загноб приказал оттащить и убрать с дороги разбитую машину шоккджампа задолго до этого, потому что он был хитрым быстробоссом с видением и готовностью, которые выделяли его среди его подчиненных. В результате путь внутрь был свободен, и как только двери были достаточно широко раздвинуты, военные мотоциклы начали проноситься сквозь них с уже полыхающими даккаганами.

«Ладно!» — крикнул Загноб Дуффраку. «Давайте…»

Ему не пришлось заканчивать предложение, потому что Даффрак уже открыл дроссель. Деффкилла рванул вперед с воем двигателей и тут же столкнулся с мегатраком-скрапджетом, у которого явно была та же идея. Удар выдернул Загноба, и он упал с борта своей командной платформы, приземлившись на скрапджет с глухим стуком. Фюзеляж поджаривался под его руками, прохлада арануанской ночи не помогла отвести избыточное тепло от измученных двигателей трака.

«Дцмаешь, ты какой-то умный парень, да?» — заорал Загноб на водителя скрапджета, поднимая свою клешню. «Пошел ты…»

«Босс!»

Пронзительный визг исходил от Скитты, и Загноб оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как грот беспомощно машет рукой, пока Дуффрак, не обращая внимания на затруднительное положение своего быстробосса и горя желанием наверстать упущенное время, ускорялся к расширяющемуся зазору в дверях. Вартрайк объехал багги, протиснулся через пространство, через которое не имел права проходить, и скрылся из виду. Мгновение спустя раздался всемогущий рвущийся шум, когда другие орочьи машины врезались друг в друга, каждая из которых пыталась стать следующей, прорвавшейся внутрь.

«Зоггинские идиоты!» — прорычал Загноб. Он повернулся к водителю мусоровоза, который в основном состоял из маниакальной ухмылки и пары очков. «Чего ждешь? Проводи нас внутрь!»

Водитель взвыл от восторга и поддал мощность двигателю с воем турбин. Непосредственный путь перед ними был заблокирован парой багги, которые сошлись вместе и теперь были сцеплены своими искореженными шасси, но, похоже, у пилота скрапджета было решение этой проблемы.

Конечно, решением была стрельба из его ракетной пушки в упор.

Загноб встревоженно закричал и инстинктивно пригнулся, когда куски машины разлетелись повсюду. Затем носовой конус скрапджета ударил по тому, что осталось на их пути, и машина, не замедляясь, прогрызла обломки. Огромная, расширяющаяся щель ворот маячила перед ними, через которую периодически доносились выстрелы, но ничего такого, что могло бы потревожить собравшихся любителей скорости. Какое бы сопротивление ни оказали человечки внутри, оно либо было уничтожено первыми залпами первых нескольких боевых мотоциклов внутри, либо вообще не имело большого значения.

Они с криком прорвались через ворота, с одной стороны их окружал тракк, на котором в качестве оружия стояла только гигантская скорча, а с другой — тракк, в котором находилась толпа Нуззгронда. Загноб бросил взгляд на хаос, творившийся внутри, и радостно ухмыльнулся.

Это был гигантский дорожный туннель, такой же широкий и высокий, как сами ворота, и место, которое можно было бы удерживать довольно эффективно, если бы здесь было сосредоточено достаточно огневой мощи. К сожалению для человечков, этого не произошло. Несколько раздавленных трупов были молчаливыми свидетелями обреченных попыток защитить туннель, и только один дымящийся остов боевого мотоцикла лежал рядом с ними в обмен на их жертву. Однако бой здесь еще не был полностью закончен: ослепительная вспышка света привлекла внимание Загноба, и он увидел, как три из тонких шагающих машин, которые использовали человечки, выдвинулись из бокового прохода. Их концентрированная огневая мощь уничтожила еще один мотоцикл, когда он пронесся мимо них, гонщик ехал слишком быстро, чтобы скорректировать свою траекторию вовремя, чтобы сделать хоть какие-то выстрелы, прежде чем он погибнет.

Скорча-тракк ускорился и обстрелял шагоходы огнем, но без видимого эффекта. Тракк Нуззгронда, с другой стороны, резко остановился и изверг свое зеленое содержимое. Гоффы навалились, набросившись на более крупные конструкции, перерезая топливные линии и гидравлические кабели своими рубилами, стреляя своими слаггами в любые доступные отверстия и устанавливая бомбы везде, где могли. Один орк был раздавлен гигантской металлической ногой, а другому проломил череп лихорадочно размахивающтйся пушкой шагоход, когда металасся пытаясь защитить себя, но все было кончено за считанные секунды. Нуззгронд, возможно, и не был настоящим фанатом скорости, но он и его парни достаточно хорошо знали работу рубил.

Они прошли через бой в мгновение ока, влетев в туннель так быстро, что равномерно расположенные огни, которые человечки разместили над головой, размылись в одну мерцающую линию освещения. Загноб поднял глаза и увидел свой военный трайк впереди них, где Даффрак явно ехал на полной скорости, если только и пока он не получит приказ об обратном сзади: приказ, который никогда не придет, учитывая, что Загноб был уже далеко отсюда. Он полуобернулся, чтобы посмотреть на водителя скрапджета, и указал рукой, которой он не цеплялся за фюзеляж.

«Давай за этим трайком! Я хочу...»

Он так и не успел закончить предложение, потому что что-то на него набросилось.

Оно появилось сбоку в размытом красном пятне, движение, как эксперты оценили, пересекалось с движением скрапджета, несмотря на скорость, с которой двигался автомобиль, и с таким прыжком, который не мог быть вызван никакими естественными конечностями; по крайней мере, если только это не был один из монстров, и Загноб был совершенно уверен, что заметил бы, если бы это был кто-то из них. Он приземлился на скрапджет прямо перед ним с лязгом металла о металл, когда его ноги магнитно зафиксировались на корпусе, и Загноб встретил взгляд нескольких металлических глаз в глубине его капота.

Он, сообщил ему его разум в долю секунды: один из юдишкиных-мекачей, которые, казалось, так же склонны изменять и улучшать свои тела, как и их орочьи коллеги. Он демонстрировал довольно нечеловеческий индивидуализм в этом отношении, несмотря на их склонность действовать так же бездумно и предсказуемо, как сквиги-жужжалки. Загноб уже видел, насколько улучшены его физические возможности по сравнению с его более слабыми, более хлюпкими сородичами, и было безопаснее предположить, что любая его часть может быть оружием, поэтому он уже уклонялся с дороги, когда тот поднял одну руку, чтобы указать на него.

Рубиново-красный свет вырвался наружу, едва не задев левое плечо Загноба. Он услышал рёв боли позади себя, когда луч ударил водителя, который резко оборвался. Это, вероятно, был плохой знак, по крайней мере для водителя: единственная причина, по которой любой орк, раненый достаточно сильно, чтобы кричать от боли, не собирался просто переключиться на крик гнева, как только боль прекратится, была в том, что он был мертв.

Загноб замахнулся своей клешней на ноги шестерёнки, но человечек в мгновение ока поднял и опустил левую ногу, уперев её под собой с ещё одним металлическим лязгом. Загноб рванул, но «шестерёнка» быстро поймал клешню, и его внимание быстро привлекло оружие-рука, перенацелившееся на его лицо. Он схватился за то место, где у обычного человечка было бы запястье, и повернулся, и следующий выстрел «шестерёнки» снова пролетел мимо него.

Два металлических усика выскочили из спины «шестерёнки». Один из них змеился по свободной руке Загноба, пытаясь закрепиться на месте, чтобы человечек вырвал свою оружейную руку из его захвата, в то время как другой обвился вокруг его шеи, как сжимающая змея. Загноб напряг мышцы шеи, бросая вызов, чтобы тот попытался задушить его, но он был в крайне невыгодном положении: рука человечка, за которую он не держался, мелькнула, многократно ударив металлическим кулаком по его лицу.

Это было больно, да, но это также бесило. Этот юдишко-шестеренчатый парень имел наглость бить его? Загноб сжал сильнее запястье, которое он держал, и почувствовал, как металл начал трескаться и гнуться под его пальцами. Где-то там был пистолет, а пистолеты могли делать неприятные вещи, например, взрываться, если их сжимать слишком сильно, но он больше не собирался это терпеть. В любом случае, в данный момент он не получал особой пользы от этой руки...

Что-то хрустнуло так, что, по-видимому, это было за пределами возможности легкого ремонта, потому что «шестерёнка» механически заблеял и дернул руку назад, но оставил руку – и встроенный в нее пистолет – в хватке Загноба. Он отбросил обломок и попытался освободить другую руку, но магнитный зажим ноги юдишки прижал ее.

Раздался толчок, сопровождаемый ужасным вибрирующим визгом, и сноп искр слева. Скрапджет все еще летел вперед, но он врезался в стену туннеля и теперь царапал ее. Трение и жар могли легко испепелить оставшиеся крылатые ракеты с той стороны, что вызвало бы взрыв, который... Что ж, это было бы весело, но также, вероятно, и смертельно. Погибнуть в большом взрыве было далеко не худшим вариантом, но Загноб Тундаскуз не подобрался так близко к таинственным воротам Старого Моргруба, чтобы его случайно разнесло на сквиговую еду, поэтому ему нужно было освободиться.

Голова «шестерёнки»  резко повернулась, и он ясно увидел возможность. Его тело странно изогнулось, суставы двигались способами, которые не могло выполнить ни одно двуногое позвоночное, и Загноб обнаружил, что его рука-коготь оторвана от фюзеляжа скрапджета, только для того, чтобы всё его тело было развёрнуто, а его лицо врезалось в стену оставшейся рукой «шестерёнки».

«Гааааах!» — заорал он, когда металлическая панель начала стирать часть его лица. Он пнул и нанес удар по той ноге, которая все еще поддерживала «шестерёнку», но этого оказалось недостаточно, чтобы сломать конечность. Его лицо было в агонии, и у него не было времени на возню. Кожа на этой стороне сошла, а мышечная ткань быстро стиралась; за считанные секунды она сойдет до кости черепа.

Однако, коготь на его правой руке теперь снова был свободен, хотя и удерживался вдали от «шестерёнки»  неестественно изогнутой другой ногой человечка. Но ему не обязательно было указывать на «шестерёнку», чтобы быть полезным.

Загноб активировал спусковой механизм в своей клешне и почувствовал, как легкий толчок прошел по его руке, когда крюк взлетел и улетел. Мгновение спустя он зацепился за что-то, и внезапная, экстремальная сила, приложенная к его плечу, когда его импульс любезно предоставленный скрапджетом был жестоко остановлен, могла бы расчленить существо менее выносливого вида. Однако орки были такими крепкими, какими они были, и Загноб Тундаскуз был одним из самых крепких орков.

В данном случае он двигался вверх.

Его подбросило ввысь, или, по крайней мере, к потолку, и «шестерёнка»  летел вместе с ним, его магнитная зажимная лапка оказалась недостаточной, чтобы удержать их обоих прикованными к скрапджету. Это спасло ему жизнь, по крайней мере на данный момент, потому что они едва успели освободиться, когда оставшиеся боеприпасы скрапджета взорвались и превратили мвшину в высокоскоростной огненный шар.

Не то чтобы «шестерёнка»  был хоть сколько-нибудь благодарен за своевременное вмешательство Загноба, поскольку он всё ещё, казалось, намеревался убить его, но теперь это было труднее. У человечка всё ещё было больше конечностей, чем у Загноба, но он потерял устойчивость. Загноб обхватил ногами его талию и дернул назад левой рукой, вырывая механическое щупальце, удерживающее его, из гнезда, где оно крепилось к спине человечка, затем схватил то, что всё ещё было у него на шее. «шестерёнка»  механически взвизгнул и вцепился в его лицо рукой, но этого было недостаточно, чтобы помешать Загнобу оторвать и это щупальце.

Юдишка не закончил. Его ноги поднялись за спину Загноба, колени и лодыжки были вывернуты и неестественно согнуты, чтобы вонзить металлические когти в плоть его спины. Он заорал от боли и ударил его головой. Удар был единственной дополнительной искрой в уже существующей агонии, в которой была его голова, и едва ли заслуживала его внимания, но что-то внутри капюшона шестерёнчатого парня треснуло, когда его лоб соприкоснулся с этим. Он снова забурчал, даже его крик страдания звучал менее четко, чем раньше, и какая-то жидкость брызнула на него. Внезапно он больше не цеплялся за него, а пытался вырваться. Загноб нацелился на него кулаком, но он каким-то образом выскользнул из его хватки и упал, воя.

Он приземлился на пол как раз вовремя, чтобы попасть под удар шипастого тарана следующей машины, и распался на множество конечностей, различных механических жидкостей и на удивление мало крови.

Загноб вздохнул и снова опустился вниз с помощью клешни, убедившись, что все мерзавцы, которые шли ему навстречу, видели его и знали, что нужно держаться в стороне, затем отправился на поиски одной конкретной части. Он нашел ее как раз в тот момент, когда машина подъехала к нему.

«Все хорошо, босс?» — радостно крикнул Скраппит. «Я же говорил, что проведу нас внутрь, не так ли?»

«Да, ты это сделал», — признал Загноб, поморщившись. Разговоры творили ад с изуродованной левой стороной его лица. «А теперь подвези нас, мой трайк уехал, потому что я был занят убийством этого мерзавца». Он поднял голову шестерёнчатого парня. Конечно, это утверждение было не совсем правдой, но Загноб отдал бы честь гроту и назвал бы его варбоссом, прежде чем признался бы, что упал со своей машины. Это было издевательством и унижением.

Он бросил голову шестеренки Скраппиту, который поймал ее. «Ты можешь сделать с этим что-нибудь полезное?»

«Думаю, да», — сказал Скраппит, отрывая одну из черепных пластин и заглядывая внутрь. «Должно быть смогу смогу теперь открыть любую дверь тут». Он достал из-за пояса пучок проводов и начал подключать их с довольным видом человека, для которого истинная радость может быть только рядом с риском поражением электрическим током.

«Хорошо, теперь подвинься». Загноб подтянулся к меху, и водитель Скраппита воспринял это как сигнал снова вдавить педаль газа в пол. Сназзвагон прыгнул вперед с визгом шин, и Загноб убедился, что он остается в вертикальном положении, потому что Горк его побери, если он опять упадет с этой зоггинговой штуки.

«Туннель разветвляется!» — проревел водитель, после того как они проехали несколько секунд. «В какую сторону, босс?»

Загноб вгляделся вперед. Оба возможных маршрута имели огни человечков, бегущие вдоль потолка, как и тот, по которому они сейчас шли, но развилка справа, похоже, тоже имела зеленоватое свечение.

«Направо!» — крикнул он, и водитель потянул руль, чтобы повиноваться. Похоже, что остальная часть Культа уже приняла такое же решение, судя по черным следам протекторов и дымке паров в этом туннеле, так что, Загноб посчитал, что у него есть хорошие шансы догнать этого жалкого Даффрака, если они пойдут этим путем. Похоже, он был не единственным, кого естественным образом тянуло к зеленому, что имело смысл, потому что какой орк не будет тянуться к зеленому?

Когда они проносились мимо другого входа, Загноб прищурился. «Погодите-ка, что это?»

«Что за фигня?» — спросил Скраппит, отрываясь от работы.

Загноб оглянулся. Другой вход в туннель уже был позади них и скрылся из виду, и даже его отточенная способность видеть вещи и интерпретировать их за долю секунды не справлялась с этой задачей, но он мог поклясться, что что-то таилось в тенях там, сзади. Что-то, что могло немного напоминать орка, пытающегося не быть увиденным и держащего посох, с которого свисали разные безделушки и безделушки.

Это не имело смысла. На этой стороне города человечков не было ни одного орка, который бы ходил пешком, и ни один орк не стоял бы спокойно и не пропустил бы кавалькаду машин, не попытавшись заставить их подвезти или, по крайней мере, не подбадривая и не стреляя из всего оружия, что у него было под рукой.

«Что за фигня?» — повторил Скраппит.

«Неважно», — сказал Загноб, поворачиваясь лицом в ту сторону, куда они ехали, как и положено настоящему любителю скорости. «Вероятно, ничего».

Но это не избавило его от неприятного и совершенно непривычного чувства беспокойства в животе, вызванного ощущением, что происходит что-то, чего он не до конца понимает.

Губернатор устала. Трон, как же она устала. Сон был и отдаленной приманкой, дразнящей ее своей недоступностью, и врагом, которого следовало избегать. Как она могла спать, когда Улей Давидия, резиденция ее власти и последний известный оплот человечества на этой планете, подвергся нападению орков-захватчиков? Спать сейчас означало бы сдаться — признать, что она ничего не может сделать, признать свою бесполезность, потому что кто мог бы спать, если бы у него была хоть какая-то надежда повлиять на исход? И в то же время она не могла спать, даже если бы попыталась, потому что ее мозг снова и снова крутился над одними и теми же простыми, но непреодолимыми проблемами.

Слишком много орков. Слишком мало защитников. Слишком мало времени.

«Какова ситуация?» — спросила она, приближаясь к главному тактическому гололиту медленным шагом, который, как она надеялась, свидетельствовал о неторопливости и спокойствии, а не о попытке не упасть от усталости. «Орки прорвались в главный город?»

Полковник Садлифф повернулся к ней. Даже сквозь дымку полной усталости Ама могла сказать, что мужчина был озадачен. Озадаченность может быть на самом деле хорошим признаком, решила она, с странно плывущими мыслями человека, находящегося во власти подавляющей усталости. Озадаченность указывала на что-то иное, нежели на смиренное принятие своей гибели.

«Нет, губернатор», — ответил Садлифф, и тон его голоса отражал выражение его лица.

Она нахмурилась и тайком вытянула руку, чтобы опереться на край стола гололита. Она проигнорировала бинарное кудахтанье неодобрения от адепта Механикус, который скрывался на краю комнаты, чтобы убедиться, что все идет гладко, и что никто из высшего командования Золотых Львов не повредил ничего слишком ценного для Омниссии своим непонимающим тыканьем.

«Пожалуйста, объясни», — попросила Ама, надеясь, что он воспримет это как высокомерие, поскольку в противном случае ей пришлось бы признать, что у нее совершенно не осталось мозгов, чтобы что-то придумать самостоятельно.

«Не уверен, что смогу, губернатор», — признался полковник Садлифф, снова поворачиваясь к гололиту. Он что-то нажал, и обзор улья с его многочисленными башнями и шпилями расширился, сосредоточившись исключительно на нижних областях. «Орки вошли на уровне земли с противоположных сторон улья. Вторжение основных сил здесь», — он сделал жест, и часть восточной стены окрасилась в красный цвет, — «где они воспользовались существующей слабостью в структуре улья и сокрушили защитников, которых мы смогли там разместить».

«Почему мы не защищали эту слабость большими силами?» — потребовала Ама.

«Вопрос логистики», — сказал Садлифф. Ама нахмурилась, надеясь, что это выражает ее нежелание быть обманутой таким притворством, и полковник неловко кашлянул. «У нас просто было слишком мало защитников, рассредоточенных, чтобы прикрыть слишком много областей. Орки могли ударить по нам в любом месте на восточном фланге, и они часто проходят мимо очевидной слабой точки, поэтому мы не могли знать, что они нападут там. Мы пытались переместить другие подразделения, чтобы укрепить оборону, как только они отправятся в атаку, но на этом уровне улья инфраструктура дорог и тому подобного... несколько отсутствует. К тому времени, как прибыло подкрепление, ксеносы уже создали плацдарм».

Ама вздохнула. «А другая сторона?»

«Прорыв через северо-западные дорожные ворота высокоскоростными механизированными силами». Садлифф нажал на что-то еще, и вспыхнула маленькая красная иконка. «Им каким-то образом удалось обойти управление воротами после того, как командир ЛаСтил не подчинилась прямым приказам, покинув улей, чтобы вступить в бой с ними на подходе, и они уничтожили наш бронетанковый резерв».

«Сколько времени прошло?» — спросила Ама.

«Двенадцать часов, плюс-минус», — ответила майор Дерали Бруха с другой стороны стола гололита. Она была высокой женщиной с густой умбровой кожей и скулами, которые казались достаточно острыми, чтобы порезать любого, кто подойдет к ней слишком близко. Ама понятия не имела, была ли вторая по званию женщина в «Львах» более проницательной в тактическом плане, чем Садлифф, но она определенно лучше справлялась с тем, чтобы выглядеть лидером. Садлифф напоминал многих из тех чопорных, аристократичных офицеров, с которыми Ама имела дело, когда сражалась и прокладывала себе путь к власти — тех, кто полагался только на свое звание и свою родословную, чтобы добиться успеха. Майор Бруха выглядела так, будто могла приземлиться в подулье в лохмотьях, отдать кучу приказов первой же группе бандитов, которую увидит, и иметь при этом разумные шансы на то, что ее приказы выполнят.

«Я в замешательстве», — призналась Ама. «Оборона города держалась лучше, чем ожидалось?» Садлифф был прав, по крайней мере, в одном: нижние части Пластил-Сити, на уровне земли и ниже, были заброшены, и только маршруты вверх от дорожных ворот поддерживались с какой-то заботой. С таким лабиринтом уже существующих шахт, вентиляционных отверстий и полноценных транзитных маршрутов, следующих из их точек прорыва, у орков должен был быть выбор вариантов, чтобы подняться через улей и убить всех на своем пути. У защитников даже не было достаточно человек, чтобы разместить по одному солдату в каждой потенциальной точке входа, не говоря уже о сопротивлении с какой-либо силой.

«Защита Пластил-Сити не подвернулась атаке», — сообщил ей полковник Садлифф, что, по крайней мере, объясняло его озадаченный вид. Ама тоже не могла уложить это в своей голове.

«Они этого не сделали?»

«Нет, мэм», — подтвердил Садлифф. «Наши разведданные, конечно, ограничены…»

Ама не думала, что ей померещился мрачно-насмешливый взгляд, брошенный на нее майором Бруха.

«…но все отчеты, которые нам удалось собрать, говорят о том, что вместо того, чтобы подниматься, орки спускаются», — заключил полковник, по-видимому, не подозревая о бессловесном юморе своего подчиненного.

Ама сглотнула, едва веря в то, что только что услышала. «Они... не придут за нами?»

«Кажется, так оно и есть», — сказал Садлифф, разводя руками с видом человека, у которого нет ответов и который не склонен слишком пристально подвергать сомнению милосердие Императора.

Ама не была такого склада ума. Если она чему-то и научилась на своем долгом пути к посту планетарного губернатора, так это тому, что то, что выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно ею и является.

«Почему?» — потребовала она. «Раньше они всегда нацеливались на места с самой высокой плотностью населения, на самые большие концентрации наших войск. Эти монстры живут ради сражений и убийств. Что в глубинах этого улья может отвлечь их от нас?»

«Мы не знаем, мэм», — просто сказала майор Бруха, хотя ее тон указывал на то, что она не разделяла облегчения своего командира при таком положении дел. Ама встретилась с ней взглядом и подавила улыбку. Да, Дерали Бруха была офицером совсем другой породы, чем полковник Садлифф. Ама бы с удовольствием померилась с ней остроумием за доской для регцида с несколькими стаканами амасека при других обстоятельствах.

«Я хочу это выяснить», — услышала она свой голос.

«Мэм?» — спросил Садлифф особым тоном, который военные приберегали для тех случаев, когда они только что услышали, как высокопоставленное гражданское лицо сказало что-то, что прозвучало невероятно глупо, и ждали подтверждения того, насколько это было глупо, прежде чем дать какой-либо определенный ответ.

«Полковник, я понимаю, что не могу предъявлять никаких стратегических или тактических требований к войскам под вашим командованием», — чопорно сказала Ама. «Однако я сильнее всего чувствую, что, хотя и заманчиво прятаться здесь и надеяться, что ксеносы каким-то образом забыли о нас, это не поведение лояльных граждан Империума. Если орки не убивают нас, то это потому, что они нашли себе занятие получше, и эта мысль страшит меня больше, чем мысль о том, что они ворвутся сюда прямо сейчас и перебьют нас всех».

Полковник Садлифф хмыкнул и поморщился, и принялся изучать гололит, словно мог вытащить для нее ответ из его тонкой паутины света. Однако, похоже, он не мог, как и не мог полностью проигнорировать ее слова. Он посмотрел на Брудху.

«Майор, что вы думаете?»

«Губернатор права, сэр», — ответила Бруха, выпрямляя спину и плечи с автоматическими рефлексами человека, который, вероятно, имел бы разумные шансы встать по стойке смирно даже во сне, если бы в комнату вошел старший офицер. «Даже если мы умрем, Империум, возможно, сможет вернуть планету, но только до тех пор, пока орки оставляю нам планету для возвращения. Кто может сказать, какие дьявольские штуки они могут устроить в глубинах? Есть термальные шахты, которые уходят глубоко в планету, и эти твари, в конце концов, наслаждаются разрушением».

«Они едва ли лучше животных», — пробормотал Садлифф.

«Вы хотите сказать, что Золотые львы были растерзаны и разбиты животными, полковник?» — резко спросила Ама. «Это вряд ли можно назвать блестящим отражением вашего командования!»

Это было сильное заявление, и не то, которое она бы сделала в обычной ситуации. Но Ама устала, и было трудно удержать мысли, прежде чем они выскользнут из ее уст, и у нее определенно было плохое предчувствие по поводу идеи насчёт орков, которые решили не убивать ее людей. Галактика просто так... не отпустит тебя.

Вспышка глаз Садлиффа подсказала Аме, что будь она одним из его офицеров или даже полковником из другого полка, он бы, возможно, отреагировал на такие слова бурно. Однако даже полковник Астра Милитарум дважды подумает, прежде чем предпринять какие-либо действия против планетарного губернатора, пока губернатор активно не вмешивается в военные дела, чего Ама не делала. Она просто пыталась подтолкнуть его в нужном ей направлении, и ее усталость лишила ее всякой тонкости.

«Очень хорошо», — сказал Садлифф сквозь стиснутые зубы. «Это может быть глупой затеей, но Император знает, что потеря нескольких человек не окажет никакого влияния на нашу способность противостоять нападению, если оно произойдет. Моя главная забота в том, что отправка кого-либо на разведку может просто привлечь внимание ублюдков и спровоцировать нападение на нас, которое в противном случае могло бы и не произойти». Он посмотрел на Бруху. «Майор, передайте приказ. Мне нужны только добровольцы. Стандартные условия самоубийственной миссии — любой, кого зачислили в штрафные легионы, получает стирание своего досье, если возвращается с полезной информацией, любой, у кого нет отметок против него, получает повышение, если выживает, почетные похороны и геройские выплаты для семьи, если погибнет». Он хлопнул рукой. «Отправляй».

«Сэр», — майор Бруха отдала честь, резко повернулась и ушла.

«Я признаю логику вашего мыслительного процесса, мэм», — сухо сказал Садлифф в наступившей тишине, — «но я надеюсь, вы готовы к тому, что это может на нас навлечь».

«Я планетарный губернатор, полковник», — ответила Ама, пытаясь сосредоточиться на гололите. Это было так чертовски сложно! Столько куполов, комнат и туннелей… но красные значки, указывающие на враждебную активность, определенно, казалось, сходились внутрь и вниз, насколько они могли судить. «Я не могу управлять планетой, которой больше не существует, и у меня нет иллюзий, что орки взорвут ее, если найдут способ сделать это. И я не верю, что их адская изобретательность не справится с этой задачей. А вы?»

Полковник Садлифф вздохнул и закрыл глаза.

«Нет.»

Эза часами неуклонно вел Армена сквозь тьму, не всегда вверх, но и никогда вниз. Со временем их окружение постепенно становилось менее жалким, хотя все еще вряд ли отличалось от чего-то, что Армен не классифицировал бы как «пустошь». Тем не менее, он начал ценить тонкие различия в условиях подулья. Тепловая шахта, поднимающая тепло, не только повышала температуру окружающей среды достаточно, чтобы заставить его вспотеть, но и привлекала рои летающих насекомых, которые затем запутывались в паутине пауков-кругопрядов размером с его ладонь. Однако сухое тепло приводило к меньшему росту грибка: вместо этого он скапливался вокруг сырых углов, и где влага в воздухе конденсировалась на более прохладных металлических поверхностях и подпитывал моллюсков с зазубренными раковинами, которые выглядели странно ржавыми. Армен постучал по одному пальцем и, к своему удивлению, обнаружил, что он ощущался как металл.

«Железные улитки», — заметил Эза, наблюдая за ним. «Поглощают металл, по которому ползают, а затем укрепляют им свои раковины».

«Увлекательно», — пробормотал Армен. Он указал на другую группу скользких существ выше по стене, которые были длиной с его предплечье, и осторожно пробежался по зеленым и желтым цветам. «А они?»

«Светящиеся слизни», — сказал Эза, пожав плечами. «Очень ядовитые, так что не ешь их, «друг»».

«Я и не собирался этого делать», — слабо ответил Армен, разглядывая тварей и стараясь не думать о том, до какой степени голода ему придется дойти, чтобы счесть одного из них аппетитной едой или вообще едой любого рода.

«Хорошо», — сказал Эза, его голос передавал достаточно удивления по поводу, по-видимому, здравого смысла Армена, чтобы Армен почувствовал, что ему, вероятно, следует обидеться на это. Но что он собирался делать? Он все еще полагался на руководство охотника, чтобы добраться туда, куда он хотел, так что вряд ли имело смысл подымать нос и уходить в раздражении. Он снова поравнялся с Эзой и нашел некоторое утешение в том, что его инстинкты не доверять ничему органическому, что светится, похоже, были верны.

Вскоре после железных улиток и светящихся слизней они обнаружили первые признаки человеческого жилья: или, по крайней мере, первые признаки, которые узнал Армен, поскольку Эза уже бормотал себе под нос о большем количестве следов, чем обычно, или о том, что никто не собирал этот грибок в последнее время. Для начала, был свет далеко вверху и слева, когда они вышли в старый жилой купол. Это был ровный бледный свет люмена, а не стробирующий импульс светящегося слизняка, и Армен ожидал, что Эза направится прямо к нему. Однако, когда старый охотник продолжал пробираться вперед, Армен тихо прочистил горло.

«Разве мы не должны поговорить с теми, кто живет там наверху?» — спросил он.

«Там никто не живет», — ответил Эза, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, о чем он говорит. Армен оглянулся, и свет люмена погас.

«Тогда что было…»

«Ничего, о чем ты хотел бы беспокоиться», — коротко ответил Эза, и Армен решил придержать язык. Подулей был странным местом, и ему не нужно было совать нос в каждый его угол и расследовать каждый секрет, который он хранил. Многие из его жителей не были бы столь же сговорчивы, как Эза, чья помощь в любом случае была обеспечена только видом (и запахом, и, по-видимому, вкусом) оружия, которого он не знал, и что это могло означать с точки зрения неизвестной угрозы. Армену просто нужно было передать сообщение наверх и оставить подулей в покое.

Им пришлось выбраться из этого купола, вверх по тому, что когда-то было широкой и несомненно величественной лестницей, но которая теперь была просто набором опасностей, выстроенных одна за другой, казалось бы, бесконечным множеством крошащегося рокрита, свободных плит и отсутствующих секций. Эза прокладывал им путь наверх с непринужденной легкостью того, кто уже много раз проходил этим путем, и Армен быстро понял, что следовать по его следам — самый быстрый и безопасный способ передвижения. Однако, оказавшись наверху, он обнаружил, что туннель, по которому они прошли сквозь стену между этим куполом и следующим, был пройден..

«О да, мы уже близко», — сказал Эза, заметив следы в пыли. «Осталось совсем немного».

Это было музыкой для уставших ушей Армена, и особенно для его еще более уставших ног, но также и сбивало с толку. Они еще не достигли той плотности населения, которую он ожидал бы вблизи стены — на самом деле бесчисленных стен, барьеров и блокад — которые не позволяли беззаконному народу внизу проходить в Пластил-Сити без разрешения сил безопасности улья. Все, что он узнал о глубинах, предполагало, что верхние уровни области, обозначенной как «подулье», не так уж и отличались от нижних областей самого Пластил-Сити с точки зрения качества жизни, главное отличие состояло в том, что, хотя оба теоретически находились под контролем губернатора, только в последнем был большой шанс на фактическое соблюдение законов.

Когда они вышли в следующий купол, Армен не был готов к тому, что увидел.

Это, несомненно, был населенный район. Жилые блоки и старые здания факторума, которые были всего лишь заброшенными руинами в районах ниже, были заняты, с кусками ткани, кусками металлолома или досками из замороженного грибкового крахмала, закрывающего дыры в архитектуре, чтобы дать тем, кто жил внутри, некое подобие уединения. Свет прорезал тьму тут и там: не только древние люмены на потолке наверху, вызванные к жизни молитвой и полупонятными механическими знаниями, но и портативные устройства, или те, что носились на голове, как его собственная украденная ксенос-технология, и костры для готовки, тепло мерцающие под кастрюлями с освежеванными тушами какого-то существа из улья, признанного пригодным для употребления.

При обычных обстоятельствах Армен Варроу мог бы считать такое место гнездом отбросов и паразитов, несомненно, отдалившихся от света Императора и, по всей вероятности, кишащих еретиками и мутантами. Однако после стольких лет в компании одних лишь орков, вид поселения, населенного его собственными сородичами, был достаточным, чтобы вызвать слезы на его глазах. Человечество! Славное, вонючее, порочное, прекрасное человечество! Вот за что он боролся, защищая; вот за что он все еще защищал сейчас, стремясь предупредить своих начальников об опасности, исходящей от сил Кровавых Топоров.

«Контрольный пункт», — тихо сказал Эза, когда они приблизились к первому зданию. «Постарайся не выглядеть опасным и позволь мне говорить, иначе стражи тебя невзлюбят».

«Стражи?» Армен моргнул, его глаза все еще не привыкли к уровню света, к которому они приближались, хотя он был тусклым по меркам поверхности. Он различил грубый барьер, натянутый поперек дороги, и две фигуры, стоящие у него. Их шлемы были немногим больше, чем кованый металл, сходившийся в точку над их головами, но оружие, которое они держали, было длинноствольными лазганами, которые выглядели достаточно смертоносно. Значит, безопасность поселения — либо какая-то форма общественной силы, либо мускулы для того главаря банды, что захватил это место. Он сглотнул и приготовился к потенциальному шантажу, не то чтобы у него было чего-то ценного, что они могли бы забрать.

«Это ты, Эза?» — крикнул один из них, приподняв оружие.

«Шанхай», — крикнул Эза, и оба стража снова расслабились. «Со мной кое-кто, но не беспокойтесь об этом — он безвреден».

Армен на это рассердился, но воздержался от обсуждения. В конце концов, он должен был стараться не выглядеть опасным. Конечно, он носил с собой массивный пистолет, но тот, кто ходит по подулью Давида без оружия, вероятно, был гораздо более достоин страха.

«Чужак, да?» — презрительно фыркнул один из стражей, когда Армен приблизился. Это был жилистый человек с темной, как тень, кожей и пучком бороды на конце подбородка. «Откуда ты, чужак?»

«Нашел его в туннелях, когда охотился на паучье потомство», — ответил Эза, не дав Армену заговорить. «У него есть рассказы о монстрах, он говорит, что ему нужно поговорить с теми, кто за это отвечает».

«Монстры?» — с сомнением спросил другой страж. Он был намного бледнее своего спутника и имел только один глаз, ярко-зеленый, пристально изучавший Армена. «Какого рода монстры?»

«Э, никто не знает так монстров, как Эза», — сказал первый страж, махнув им рукой. «Если он считает, что чужака нужно услышать, значит, его нужно услышать. Идите».

«Пошли, «друг»», — поманил Эза, и Армен поспешил за ними, быстро кивнув стражам, что, как он надеялся, выразило профессиональное уважение.

Армен понятия не имел, какую реакцию он бы вызвал в поселении, если бы вошел туда один, но его спутник, казалось, привлекал к себе большую часть внимания, пока они шли. Люди приветствовали Эзу, часто тем же приветствием «Шангай!», которое он использовал со стражами, окликали, чтобы справиться об его здоровье или спросить не убил ли он что-нибудь впечатляющее в последнее время. Охотник в паучьем шлеме отвечал на все такие приветствия пыльным смешком или несколькими быстрыми словами, но не замедлял шаг.

«Как называется это место?» — тихо спросил Армен, поспешив вслед за Эзой.

«Врата Императора», — ответил Эза, всего через несколько мгновений помахав рукой и ответив молодой женщине, высунувшейся из окна над ними.

«Почему он так называется?»

«О, ты увидишь», — ответил Эза, оглядываясь на него и сверкая улыбкой. «По крайней мере, если предположить, что жуткие стражи нас впустят».

«Жуткие стражи?» Армен нахмурился. «Еще стражи?»

«Ты что, ничего не знаешь, «друг»?» — потребовал Эза. «Хранители охраняют нас всех, жуткие стражи охраняют провидицу».

«Провидица?» — Желудок Армена сжался. Следовало ли ему прислушаться к своим инстинктам относительно мутации и ереси? Это был оплот колдовства?

«Да, провидица», — сказал Эза, как будто это было чем-то обыденным. «Она и ее совет — это те, кто всем управляет, и именно с ними ты хотел поговорить. Разве там, откуда ты родом, нет провидцев?»

«Думаю, мы, возможно, называем их как-то по-другому», — осторожно сказал Армен. Это не обязательно что-то значило: все знали, что подулье — странное место, они с одинаковой вероятностью нападут на санкционированного псайкера, чтобы сжечь его как ведьму, как и последуют за ней и провозгласят ее пророком Императора. Возможно, «провидец» — это просто титул, используемый для лидера с большим видением в более метафорическом смысле.

А если нет? Если лидер Врат Императора на самом деле ведьма? Что ж, Армену все равно придется исполнить свой долг. Если иметь дело с ведьмой — единственный способ передать сообщение в улей, то так тому и быть: ему просто придется позде направить очищающую ярость Императора сюда, в виде нескольких огнеметных расчетов.

«Вот мы и пришли», — тихо сказал Эза, когда они повернули за угол на, судя по всему, главной улице поселения. «Помнишь, что я говорил о том, чтобы не выглядеть опасными?»

«Да.»

«Сейчас это вдвойне выгодно».

Они завернули за угол, и Армен остановился в полном шоке.

Он ожидал увидеть большое, впечатляющее здание: возможно, бывший офис Администратума, с тех времен, когда этот уровень Давидии использовался чиновниками. Он определенно не ожидал зрелища, которое предстало его глазам.

Это была огромная арка, которую Армен не видел раньше только из-за загроможденности других зданий, которые мешали, и из-за низкого угла обзора. Строение, должно быть, возвышалось более чем на сотню футов в высоту, прямо к крыше жилого купола, но Армена так потрясли не его масштабы, поскольку он видел Спатийские ворота на Фракийском Примарисе.

«Что... это?» — выдавил он.

«Это ворота Императора», — сказал Эза с ноткой самодовольства. Затем они поспешно подняли руки. «Шанхай!»

На этот раз их голоса звучали немного неувереннее, и Армен понял почему, когда тени, отбрасываемые портиком и колоннами соседнего здания, извергли двух воинов.

Армен сразу же возненавидел их. Каждый из них нес тяжелую автоматическую винтовку со штыком, подвешенным под ней, который был таким длинным, что практически был мечом, но не их вооружение напрягало его зубы. Их шлемы имели похожую коническую форму, как у стражей на баррикаде, но они полностью закрывали голову владельца за бесстрастной маской, прерываемой только прорезями для глаз. С гребня шлема спускался длинный хвост чего-то похожего на волосы, хотя, предположительно, не прикрепленного к голове владельца. Их бронежилеты и баллистические пластины, добавленные на грудь, были оранжевыми, но шлемы были окрашены в черный цвет, и дизайн делал их определенно нечеловеческими.

А в сочетании с этими проклятыми воротами…

«Из чего они сделаны?» — спросил он. Когда Эза не ответил ему сразу, он повторил еще настойчивее. «Ворота! Из чего они сделаны?»

«Не сейчас», — пробормотал Эза. Он двинулся вперед и вступил в торопливую беседу с двумя воинами — жуткими стражами — время от времени кивая головой в его сторону. Армен не обращал внимания и не думал о том, чтобы не выглядеть опасным. Его глаза скользили взад и вперед по длине ворот, отмечая бесшовную конструкцию, бледную поверхность, на которой, казалось, не скопилось ни грязи, ни пыли, и… были ли эти отметины на ней вмонтированы в само вещество? Армен был слишком далеко, а доступный свет был слишком тусклым, чтобы он мог разглядеть это наверняка.

«Ладно, о чем ты там болтал?» — потребовал Эза, повернувшись к нему, когда жуткие стражи скрылись в здании, из которого они вышли. «Это врата Императора, как я и сказал».

«Из чего они сделаны?» — повторил Армен, не отрывая от него взгляда.

«Черт возьми, откуда я знаю», — сказал Эза, пожав плечами. «Легенда гласит, что их нельзя поцарапать или повредить, хотя все мы знаем, что лучше не пытаться. Я имею в виду, зачем тебе их царапать?»

«Их не создали лбди», — сказал Армен, чувствуя, как уверенность внутри него кристаллизуется, когда он произносит это вслух.

«Ну конечно же, нет!» — рассмеялся Эза. «Император сделал это! Это был Его дар нам».

«Его дар?» Армен изо всех сил старался не показаться слишком скептичным, поскольку он знал, что лучше не высмеивать верования жителей подулья, когда он находится в центре их города с важным сообщением, которое нужно доставить, и только с сомнительным ксеноружием для защиты, но его доверчивость была подвергнута испытанию. Проклятая штука заставляла его чувствовать себя неуютно уже от одной своей близости. «Откуда ты знаешь, что это от Него?»

«Потому что давным-давно Он послал через него Своих великих воинов».

Этот голос не принадлежал Эзе: он был мягче и женственнее. Армен обернулся и едва не отшатнулся от увиденного.

Этот черный шлем был более показным, чем те, что принадлежали жутким стражам, с загнутым вперед гребнем наверху и большими глазными линзами, которые были непрозрачными, по крайней мере снаружи. Блестящие куски металлической руды были прикреплены к нему в расположении, которое было либо бессистемным, либо преднамеренно — и, как чувствовал Армен, раздражающе — асимметричным. Новоприбывшая носила мантию того же оттенка оранжевого, что и ее стражи, а на ее груди лежал отполированный овальный камень.

«Шанхай, провидец», — сказал Эза, кланяясь.

«Шанхай, Эза», — ответила провидица, и незрячие глаза ее шлема на мгновение обратились в его сторону.

«Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Император послал Своих воинов через эти ворота?» — потребовал Армен. «И что это за «Шанхай», о котором ты все время говоришь?» Он знал, что не должен задавать такие вопросы, он знал, что должен просто продолжить свою миссию, но даже его великой усталости было недостаточно, чтобы полностью притупить гнев, который пробирался сквозь его зубы. И подумать только, Эза сказал ему не упоминать имя Императора всуе!

«Это приветствие воинов Императора, переданное нам через поколения от тех, кто был свидетелем их последнего прибытия сюда», — спокойно сказал провидец. «Император послал своих воинов, чтобы отсечь недостойных. Наши предки избежали Его гнева, и с тех пор мы живем в соответствии с Его ценностями».

Армен огляделся и впервые должным образом оценил то, что увидел. Здесь были люди, конечно, но где были знаки веры и преданности? Где аквилы? Где был костер, на котором сжигали еретиков? Почему каждый носил где-то на себе отполированный камень определенного размера или цвета? Имперское вероучение различалось от планеты к планете, он знал это: нельзя было ожидать, что обитатели дикого мира, которые истолковывали Императора как солнце в небе, или обитатели огромного завода по производству боеприпасов, на котором они штамповали снаряды с помощью процессов, о которых не имели истинного понимания, будут поклоняться так же, как жители кардинального мира, где всем правила Экклезиархия. Тем не менее, это было извращение веры, худшее, чем он когда-либо видел. Считались ли эти люди все еще верующими? Достаточно ли было почитать имя Императора, если ничто из того, что вы делали, не имело никакого отношения к тому, как Ему следует поклоняться?

Сосредоточься, Армен. Ничего не изменилось. Это не хуже, чем когда тебе дали задание по надзору за уборной, когда полковник поймал тебя за своим амасеком. Просто зажмите нос, и сделай то, что нужно, и выйди с другой стороны.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но его внимание привлекло какое-то движение где-то за так называемыми Императорскими воротами.

Зелёное движение.

В этот момент это был инстинкт. Армен резко развернулся, поднял оружие, которое он так долго носил в правой руке, и выстрелил.

Сотрясающий звук был ужасным, а отдача жестокой для того, кто привык к плавному шепоту лазпистолета. Казалось, что кости его запястья были измельчены, но не это сбило его с ног. Это был Эза, который повалил его на землю, пока провидица кричала и отшатывалась от него, а ее лютые стражи бежали вперед, направив стволы своих автоматических винтовок на него.

«Ты глупый мон-кей!» — крикнул Эза в лицо Армену, его собственное лицо исказилось от ярости, страха и печали. «Ты убил нас обоих!»

Армен проигнорировал их, насколько вообще можно было проигнорировать кого-то, кто находится на тебе. Он даже не обратил внимания на воинов, которые встали между ним и его атакой и прицелились в него. Он оттолкнул Эзу с дороги достаточно, чтобы посмотреть в направлении, куда он выстрелил, отчаянно желая хотя бы убедиться, что он был прав, прежде чем его убьют эти проклятые еретики.

Группа зеленых тел собралась вокруг одного из них на земле, глядя на него сверху вниз. Один из тех, кто все еще стоял, держал шест с двумя челюстями, значительно выше себя.

«Орки!» — завыл Армен, отчаянно указывая пальцем. «Смотри, Император, черт тебя побери! Орки!»

Ксенос снова поднял глаза и посмотрел на него, и Армен снова увидел красные глаза и острые зеленые уши, которые преследовали его во многих снах в последнее время. Гроты, а не орки, это правда, но куда бы ни шли гроты, орки следовали за ними. Как они добрались сюда так быстро?

Сейчас это было неважно. Гроты не были готовы к драке. Если бы Армен мог направить бойцов Императорских Врат на них, то эти мелкие ублюдки могли бы быть напуганы или убиты, а он мог бы уйти до того, как прибудут их более крупные собратья.

Грот с шестом поднял его в воздух и что-то завыл. Его товарищи — а их было много, с тоской понял Армен, и оружие, которое они держали, было похоже не на грубое огнестрельное оружие в его собственной руке, а скорее на имперское железо — вторили его крику.

Затем вся их масса, вопреки всем сведениям и опыту, которыми обладал Армен относительно их менталитета, бросилась в атаку.

Илаэтен Архиен ждал, и воинство мира-корабля Лугганат ждало вместе с ним.

Паутина не была ни теплой, ни прохладной. Это не было естественным местом, не ощущалось как естественное место, независимо от того, сколько тысячелетий прошло с тех пор, как она впервые проложила свой путь сквозь и между и под галактикой, на полпути между материальной вселенной и царством имматериума. Это был урок того, что нечто не становится естественным просто потому, что оно существовало очень долго, даже по меркам детей Азуриана. За свою жизнь Илаэтен ступал по поверхности бесчисленных миров: прекрасные девственные миры, все еще нетронутые; далекие миры Экзодитов, простые и суровые; и, слишком много раз, потерянные миры, которые были захвачены и опустошены воинственными низшими видами. Даже эти последние, хотя они и окутаны дымом войны, хотя воздух пах дымом и смертью, хотя сама земля содрогалась от громоподобной поступи чудовищных боевых машин и ударов колоссальных боеприпасов, все равно кажутся более естественными, чем Паутина.

Тот факт, что паутина стала вторым домом для её сородичей, несмотря на это, не был отражением их привязанности к этому месту. Вместо этого это было свидетельством того, что было нанесено им узурпаторами, налетчиками и хищниками. Галактика была в огне с момента Падения, и молодые, голодные виды не желали ничего другого. Другие миры-корабли все еще имели некоторую надежду на будущее, все еще лелеяли представления о том, что даже если они больше не смогут править звездами, они, по крайней мере, смогут установить свои собственные границы и жить в них, в безопасности от страха или угрозы.

Люди Лугганата знали, что это глупость. Для эльдари там было мало чего, кроме кровопролития, скорби и напоминания о том, как они угасали. Однако это не означало, что материальная вселенная могла быть полностью проигнорирована. В конце концов, хотя большая ее часть была повреждена и потеряна, паутина все еще охватывала галактику и была доступна из бесчисленных точек. Если люди Илаэтена должны были быть в безопасности, то они должны были гарантировать, что никто, кроме эльдари, не получит доступ к паутине. Теоретически это было невозможно в любом случае, но Илаэтен давно усвоила, что удобные теории редко выдерживают безразличие безразличной галактики.

Он перевел взгляд на Ирию Найтсонг. Провидица стояла высокая и мрачная, ее бритая голова открывала гладкие плоскости черепа и была окружена рунами из призрачной кости. Они мало что значили для Илаэтена, который никогда не продвигался далеко по Пути Провидца. Путь Воина всегда звал его, но его самообладания было достаточно, чтобы он отворачивался от каждого аспекта после того, как он его изучил. Теперь он шел по Пути Командования как автарх, одна из рук, направлявших клинок сил Лугганата. Однако он не диктовал, где должен быть развернут клинок.

Он слегка приподнял бровь, крошечное движение было столь же ясно, как слова, для кого-то вроде Ирии, которую он знал веками. Руны остались неизменными?

Ее губы поджались. Он мог прочитать сожаление на ее лице, хотя это была бы бесстрастная маска даже для некоторых из его собственных родственников, не говоря уже об инопланетянах. Ее выражение прояснилось, и она посмотрела прямо на него. «Этот курс необходим, хотя он и огорчает меня.»

Он наклонил голову на долю секунды. «Как и меня». Илаэтен не сожалел об убийстве тех, кто угрожал тому, что осталось от образа жизни его народа, но это было действительно редким случаем, когда такое действие не стоило жизни Лугганата взамен – а у Лугганата не было лишних жизней. Каждое предвиденное сражение тщательно взвешивалось их провидцами, чтобы определить выгоду и цену. Какие нити судьбы можно было наиболее эффективно разорвать, чтобы добиться желаемого результата или предотвратить величайшую катастрофу? Насколько вероятно, что сам акт сражений спровоцирует катастрофу?

Некоторые враги были в значительной степени предсказуемы, хотя и неумолимы: жестокий Империум прорывался вперед и топил галактику в собственной крови, бросая их короткие жизни на достижение близорукого господства. Общая почва с ними могла быть найдена в самых отчаянных ситуациях, против врагов, которых мон-кеи считали более ужасными, чем аэльдари, но в конце концов их поверхностная, горькая ненависть ко всему, даже отдаленно отличающемуся от них, приводила их обратно к насилию и предательству. Пробудившийся древний враг Великих Династий был еще хуже: почти безмозглые тела машин, ведомые теми немногими, кто сохранил некое подобие разума. Илаэтен не был уверен, что хуже: трагедия стольких жизней, потерянных видом, который не осознавал, что его время прошло, или возможность того, что они еще могут по-настоящему возродиться. Рои Великого Пожирателя были, конечно, предсказуемы, но это не означало, что их можно было легко остановить. Против такого голода предусмотрительность была бесполезна, разве что уводила детей Азуриана из зоны досягаемости.

Затем был враг, против которого собрались силы Лугганата; враг, которого глупцы недооценили, и которого мудрые опасались. Они, безусловно, были предсказуемы в своей жажде насилия и завоеваний, но даже искусство самых искусных провидцев иногда мало помогало воинам эльдар в плане того, как это насилие будет разыгрываться, момент за моментом. Как такие звери могли получить доступ к паутине, было неясно, но руны, казалось, были уверены, что у них есть возможность сделать это, и это нельзя было игнорировать.

Илаэтен вздохнул. За прошедшие годы он узнал, что у мон-кеев есть поговорка: «Ни один план битвы не выдерживает столкновения с врагом». Это было символично для их вида, поскольку оправдывало неудачу еще до того, как такое событие произошло. Сам Илаэтен планировал, контролировал и проводил войны, которые укладывались в приемлемые и предсказуемые параметры, от времени первого набега до кульминационного и решающего убийства вражеского генерала.

Но когда дело дошло до орков, он признал, что мон-кеи, возможно, правы.

Однако теперь уже ничего не поделаешь. В каком-то смысле он был рад, что руны Ирии не изменились, несмотря на потери, которые, несомненно, последуют. Он чувствовал, как горячая, тяжелая кровь бьется в груди, поднимаясь, чтобы захватить его разум. Лугганат поднялся на войну, и, раз поднявшись, война не могла быть легко отброшена.

Народ Илаэтена чувствовал себя в Паутине так же комфортно, как и в своем мире-корабле, но мир-корабль все еще связывал их некими узами, которые нельзя было разорвать.

«За ГротВаагх!»

Снагги Литтлтуф выкрикнул свой боевой клич, и его подхватили верные парни вокруг него. Его направили сюда, прямо к вратам, знания Горка и Морка — и, ладно, небольшой намёк от Старого Моргруба, но он был Чудила, так что это было практически одно и то же — и он не собирался позволить кучке юдишек встать у него на пути, особенно после того, как один из них подстрелил Круффика. Снагги вообще не собирался скучать по Круффику, но это было делом принципа. К тому же, всегда хорошо дать подчиненным подумать, что тебе не всё равно, если они умрут.

«Взять их!» — заорал он, и его толпа, первые члены того, что, несомненно, станет одной из самых грозных банд во всей галактике, рванула вперед с криками, воплями и треском выстрелов. Они прокрались мимо охранников, чтобы попасть в это поселение, и перерезали пару глоток, когда это было необходимо, чтобы оставаться незамеченными, но время для уловок и маскировки прошло. Снагги прицелился из человечьей бумпалки одной рукой и нажал на курок с радостной ухмылкой: отдача едва не выбила его плечо из сустава, но, боги, какой шум он издал! Отдача была не такой сильной, как у орочьей шуты, но, по крайней мере, это означало, что у него была некоторая надежда метко стрелять из него.

Большинство человечков запаниковали и побежали, спасаясь от праведного гнева избранных Горка и Морка, как трусливые мерзавцы, которыми были все их вида, когда у них не было превосходства численностью, или несколько тех крепких парней в их супер-броне. Несколько решили стоять и сражаться, что было чертовски глупо с их стороны, потому что их было недостаточно, чтобы надеяться противостоять ГротВаагху! Один из банды Сниппы Одноухого купился на это, любезно получив грохот маленьких снарядов от человечка в оранжевом жилете и странном шлеме, который немного напоминал те, что носили феечки, если бы его создал в темноте грот, который слышал только грубое описание одного из них. Однако этого было недостаточно, чтобы остановить зеленую волну, и человечек и его приятель оба пали, когда выстрелы гротов разорвали их тела. Второй все еще шевелился, когда Снагги добрался до него, и он хорошенько ударил его палкой-граббой, пока его плоть не задымилась и он не перестал биться в судорогах, чтобы убедиться, что он окончательно умер.

«Охраняйте периметр!» — крикнул он своим войскам.

«Э-э, что?» — спросил Скраук, почесав голову. Снагги вздохнул и стукнул его по черепу — но осторожно, потому что Снагги решил, что будущий гротбосс будет предпочитать исправление, а не наказание.

«Рассредоточьтесь и следите, чтобы человечки не приблизились к воротам», — пояснил он, указывая на огромную арку из странной костяной штуки, из которой феечки делали свои вещи. Это была не совсем кость — по крайней мере, он никогда не находил ни одного кусочка, который был бы пригоден для еды, и Морк знал, что он пытался — и это был не металл, и с ним нельзя было сделать ни одной полезной вещи, но он был прочным, он это проверял. Чертовы феечки, они все должны были быть особенными и иметь что-то свое, чего не могло быть ни у кого другого, не так ли?

«Но они убежали!» — заметил Сниппа.

«Их легко напугать, но они скоро вернутся, и с ними куча приятелей», — мрачно сказал Снагги. «Они построили город вокруг этой штуки, они должны считать, что это важная штука. Я не потерплю, чтобы какие-то человечки мешались у нас на пути, когда появится остальная часть ВАААГХа и мы покажем Старому Моргрубу, что это сделали гроты, я прав?»

Поднявшиеся недовольные крики свидетельствовали о том, что он действительно был прав, и его толпа рассредоточилась, направив оружие на окружающие здания и улицы.

«Снагги?» — тихо спросил Гаффинк после того, как несколько секунд напряженной концентрации прошли.

«Что?»

«Значит, мы не дадим этим человечкам вернуться к воротам, я так понимаю...»

«Ага?»

«Как мы собираемся помешать Мэгу Дедфисту отобрать его у нас? Он намного больше, чем человечишки, и у него в основном все парни из ВАААГХа, которых не было в Стомпах и т. д., и он не был так уж далеко позади нас, когда мы проверяли в последний раз...»

Снагги вздохнул. «Тебе просто нужно довериться Горку и Морку, Гаффинк. Они знают, что я избранный, и Старый Моргруб знает, что я избранный, так что когда Моргруб увидит нас у ворот, это будет конец всему».

«Но я просто спрашиваю, что если Мэг придет сюда первым? Например, до Старого Моргруба? Или что если он не послушает Моргруба? Я просто пытаюсь догадаться, что это за фигня -  там много разных пузырей».

Снагги непонимающе нахмурился. «Очень-пузырьчатый?»

«Да, это то, что говорил Загблутц. Думаю, это означает «что-то, что сильно меняет вещи».

Снагги открыл рот, чтобы высказать язвительную реплику, которая заставила бы Гаффинка устыдиться, усомнившись в воле богов. Проблема была в том, что воля богов, которую Снагги знал как истинную, тем не менее с трудом удерживалась в его сознании против рваной логики Гаффинка, несмотря на то, что тот, кто выдвигал эту логику, в данный момент исследовал содержимое одной ноздри пальцем.

Разумом, да, разумом Снагги знал, что он был избранным Горка и Морка, потому что, ну, он должен был быть им, не так ли? Он сбросил голову Гарганта на Газрота, а гроты не могли сделать что-то столь важное без благосклонности богов. Это было логично, это было разумно, это было очевидно.

Однако мозг Снагги также обладал знанием того, что Мэг Дедфист вполне способен спорить с логичным, разумным и, черт возьми, очевидным; и, более того, Мэг Дедфист был достаточно большим и подлым, чтобы вполне победить.

«Всё будет хорошо», — сказал он. «Потому что…»

Он остановился, ища вдохновения. Вместо этого он услышал стрельбу. И хотя стрельба могла бы заменить вдохновение для многих орков во многих ситуациях, это было не то, на что сейчас надеялся Снагги, учитывая, что причиной этой стрельбы был не кто-то из его парней.

«Ты слышишь это?» — спросил Сниппа Одноухий, навострив свое оставшееся ухо, когда раздался звук выстрелов. Через мгновение к нему присоединился рев множества орочьих голосов, доносившийся с того же направления, откуда они вошли в город, что означало, что весьма вероятно, что Мэг Дедфист и его парни все-таки сумели последовать за Снагги и его бандой сюда, несмотря на расстояние, которое они пытались создать между ними.

«Не о чем беспокоиться!» — сказал Снагги так уверенно, как только мог. «Они просто позаботятся за нас, о человечках!»

Его голова дернулась, когда новый шум достиг его ушей. Он также содержал элементы стрельбы, но слух грота был чувствителен не только к выстрелам, и Снагги мог различить гортанный рев многих, многих двигателей.

«Фанатики скорости», — прошептал Гаффинк. «Но у Мэга не было багги, и у парней с ним, не так ли? Они все удрали со Быстробоссом Тундаскузом».

«Это звук идет с другого направления!» — завопил Сниппа. «Это — Тундаскуз! Должно быть, этот мерзавец нашел способ загнать тачки внутрь!»

«Ну, да двое из них смогли пробраться, мне все равно!» — выплюнул Снагги, поспешно перезаряжая свою бумпалку. Ему просто повезло, что этот пьющий нефть механик умудрился добраться сюда! Честно говоря, можно было бы подумать, что Горк и Морк найдут способ облегчить своему избраннику жизнь, но, возможно, таков был порядок вещей. Величие выковывалось через испытания, и Снагги Литтлзуб собирался подвергнуться величайшему испытанию в своей жизни на сегодняшний день.

Но, по крайней мере, Генрул не зашел так далеко. Снагги слышал, что Кровавые Топоры рыли ямы около южного конца города юдишек, но какая бы ни была причина, по которой Кровавые Топоры это делали, не похоже, что они собирались появиться тут в ближайшее время...

Прямо перед ним взорвалось здание.

Раздался резкий лай шут, и послышались крики и вопли юдишек. Это не было делом рук Мэга — если только некоторые из его парней не обошли город, чтобы атаковать его с двух сторон сразу, что вряд ли было стратегией Гоффов, учитывая, что стратегия Гоффа обычно представляла собой «бей их очень сильно, и если они не мертвы, бей их снова».

Казалось, что Генрул появился с типичным отсутствием фанфар и столь же типичным применением насилия.

«Снагги?» — прошептал кто-то.

«Послушайте, мы не стали хуже, чем были», — выдавил из себя Снагги.

«Да, мы такие!» — прошипел Сниппа. «В прошлый раз, когда эти мерзавцы были на пути друг у друга, мы не стояли между ними и тем, куда они хотели попасть!»

Появился человечишка, убегающий со всех ног от натиска Кровавых Топоров, с тремя орками за спиной: это был, как понял Снагги с удивлением, тот, кто застрелил Круффика. Один из орков бросил что-то тупое, возможно, небольшой кусок того, что недавно было частью стены, что ударило человечишку по затылку. Он упал головой вперед, явно ошеломленный, и что-то выпало из его рук, что было очень похоже на грот-бласту, но он все еще слабо размахивал, пытаясь встать и продолжить движение. Снагги нацелил свою бумпалку, чтобы выстрелить в него, но целеустремленный взгляд Кровавых Топоров, приближающихся к своей добыче, заставил его передумать. Казалось, что эти орки хотели, чтобы этот человечишка был жив для чего-то, и глуп был тот грот что убил бы что-то нужное орку в тех редких случаях, когда орк хотел оставить кого то живым. Даже если Снагги собирался стать боссом грот-группы и возглавить весь ВАААГХ, не было смысла испытывать судьбу до того, как это он им станет, не так ли?

Затем в поле зрения появился Генрул, держа одну руку на рукояти силовой рубилки, небрежно балансирующей на одном плече, другой сжимая свою клювообразную двойную шуту, и с «Сержантом» Килла Каном, топающим позади него на своих поршневых ногах. Один из других орков поднял ошеломленного юдишку в вертикальное положение и повернул его лицом к Генрулу Узбрагу, после чего тот тут же начал выть.

«А, капитан», — добродушно сказал Генрул. «Рад снова тебя видеть. Думаю, время упражнений закончилось, не так ли?» Он постучал по корпусу «Сержанта», и Килла Кан послушно развернулся, представив пустую клетку.

Юдишка выл, бился и плакал, но ничто не могло помешать ему быть засунутым в клетку, а двери закрыться и запереться. Сделав это к своему удовлетворению, Узбраг наконец соизволил заметить Снагги и его парней.

«Кто оставил здесь эту кучу гротов?» — спросил Генрул, ошеломленный. Еще одно здание рухнуло где-то позади него, и горстка убегающих человечков обнаружила, что тени, в которые они отчаянно бежали, содержали коммандос с острыми ножами и еще более острыми ухмылками.

«Узбраг!»

Снагги не был уверен, был ли он облегчен или встревожен ревом, который раздался и отвлек внимание Генрула от него. С одной стороны, это означало, что ему не придется сталкиваться с большим боссом Кровавых Топоров прямо сейчас. С другой стороны, это означало, что Мэг Дедфист не упал в яму, не был взорван неисправностью своего костюма, или даже, хотя это и было маловероятно, не был убит юдишками, и это означало, что Гофф собирался попытаться предъявить свои права на врата.

«Дедфист!» — парировал Генрул с ухмылкой. «Это довольно впечатляюще, как ты можешь быть таким крутым, что стена не может тебя остановить!»

«Посмотрим, кто сдохнет, когда я снесу тебе голову!» — проревел Мэг Дедфист, приближаясь с дальней стороны ворот громоподобной поступью орка в мегаброне, который очень торопится. Он указал на ближайшего из парней Снагги, когда проходил мимо них, заставив их в страхе отшатнуться от него. «Ты в отличии от своих гротов, слоняешься и портишь себе пальцы?»

Узбраг озадаченно взглянул на Снагги. Он скинул с плеча рубильник. «Ну, мы все видим, что я пришел первым, но поскольку я уже вижу, что тебя такие штуки не интересуют, хочешь заняться этим сейчас или подождешь, пока появится Тундаскуз?»

«Тундаскуз?!» — захохотал Дедфист. «С чего ты взял, что этот мерзавец придет? Он все еще ездит кругами в поисках двери, потому что у него нет мозгов, чтобы сделать свою собственную!»

«Может, у него и нет мозгов, но раз ты все это время лязгаешь доспехами, значит, у тебя нет ушей», — самодовольно сказал Генрул и многозначительно посмотрел налево.

Рев двигателей уже становился громче, и достиг крещендо, когда военный трайк промчался между двумя зданиями и с визгом остановился в длительном заносе, который раздавил одного из парней Снагги, который не успел вовремя уйти с дороги. Загноб Тундаскуз, у которого теперь было гораздо меньше лица, чем в последний раз, когда Снагги видел его, посмотрел вниз на двух других больших боссов со своей платформы и произвёл активацию своей клешни с слышимым клик-клаком. Он был не один: его конвой из тяжеловооружённых и легкобронированных машин подъехал сзади, и дурная натура фанатиков скорости заставила всех остановиться.

«Кто впустил этих недомерков?» — были первые слова Загноба, его удивление при виде Снагги и его банды, стоящих у ворот феечек, было, по-видимому, сильнее, чем его желание обменяться ужарами со своими соперниками.

«Я думал, это его», — прогрохотал Мэг Дедфист, указывая на Генрула.

«Тебе нужно прекратить пытаться мошенничать, потому что ты явно не хорош в этом», — усмехнулся Узбраг. «Ладно, парни, мы все снова вместе, и ничего не уладили, так где же варпоголовый? Или мне придется поступить по старинке, как того хотел Газрот, и вбить в вас обоих немного здравого смысла?»

Он щелкнул переключателем на своей силовой рубиле, чтобы активировать потрескивающее энергетическое поле вокруг лезвия, действие, которое было повторено Мэгом Дедфистом с его силовой клешней. Загноб Тундаскуз нажал на кнопку на своей двойной бумпалке и посмотрел на них двоих, ожидая, кого он должен ударить первым.

«Ладно, ладно, отойдите! Дайте мне отдышаться!»

Некоторые из орков, собравшихся вокруг, чтобы посмотреть, как три больших босса займутся этим, начали отходить в сторону, что было не особенно орочьим поступком, если только орк, требующий этого, не мог просто взорвать вашу голову, если вы этого не сделаете. Появилась фигура Старого Моргруба, его посох все еще гремел безделушками, а глаза были немного слишком широко раскрыты и немного слишком пусты, как всегда.

«Молодцы!» — закудахтал он, потрясая посохом так, что тот загрохотал. «Всё, добрались! Так кто же добрался первым?»

«Я сделал это!» — крикнул Снагги, прыгнув в щель, пока Генрул все еще переводил дыхание.

Каждая орчья голова повернулась, чтобы посмотреть на него. Впервые в жизни Снагги Литтлзуб — вполне вероятно, впервые в истории — грот оказался в центре внимания орков.

Это было… не совсем приятно.

Варианты проносились в его мозгу, как сопля после слишком большого количества грибкового пива. Он мог убежать. Просто повернуться и убежать. Никто из них не обратит на него внимания: они все вернутся к своей ссоре, потому что гроты просто не стоили того, чтобы на них обращать внимание. Если кто-нибудь из трех больших боссов увидит его завтра, они даже не вспомнят о нем.

Или, другой вариант, он мог быстро оценить, кто из трех, по его мнению, с наибольшей вероятностью победит, а затем объявить, что он забрал ворота для него. Если выбранный боец проиграет, то он все равно сможет исчезнуть с тем же шансом на анонимность, а если окажется, что он поддержал победителя, то это может принести ему какую-то выгоду.

Что-то... Например полупережеванная нога человечка. Или блестящий камень, который орку не нужен.

Ни один из этих вариантов не был приемлемым. Не потому, что у него была непомерная и нереалистичная жажда славы и признания, нет: это было потому, что Горк и Морк говорили с ним, черт возьми, и они очень ясно дали понять, что он их избранник. Он должен был возглавить ВАААГХ. Он должен был переломить ход событий и привести гротов на их законное место наверху! Это было больше, чем его собственные мысли и страхи: это была его судьба!

«Я — Снагги Литтлтуф!» — прокричал он в тишину. «Я убил Газрота Гореснаппу, когда сбросил на него голову Гарганта! Я убил Зукрода, погонщика, его же собственной палкой! Горк и Морк говорили со мной и сказали, что я стану Гротбоссом!» Он указал на огромную арку ворот Скравниза позади себя. «И я первым нашел ворота! Это доказывает это!»

Наступила еще одна тишина, пока собравшиеся орки обдумывали то, что только что услышали. Затем Генрул посмотрел на Старого Моргруба.

«Ты Змеекус, Моргруб, ты знаешь о коротышках и прочем. Ты знаешь этого маленького мерзавца?»

Глаза Моргруба устремились на Снагги, остальная часть его головы не двигалась. Они блуждали по нему несколько мгновений, а затем варпоголовый открыл рот, чтобы вынести свой приговор. Снагги сжал грабба-палку сильнее, ожидая оправдания и одобрения, которые непременно последуют.

«Никогда его раньше не видел. Убей его, если хочешь, он мешает».

У Снагги отвисла челюсть. Как он мог... Но он... Это было несправедливо!

«Чудила сказал своё слово», — проворчал Генрул, поднимая свою двойную шуту. «Пошёл прочь, коротышка».

Свет мерцал. Не огни высоко на потолке купола, грязные и желтые, и очень, очень человечные по тону. Это были холодные и чистые, и, казалось, изгоняли тени, оставляя все, к чему прикасалось, освещенным ясностью, которая была не совсем яркой, но все же резала глаза. Это отбрасывало резкие, неприятные тени на землю.

И он раздавался прямо позади Снагги.

Он отвернулся от смущенного выражения, омывающего лицо Генрула, что-то тянуло его достаточно сильно, чтобы отвести взгляд даже от его собственной надвигающейся смерти. Арка, которая до сих пор была не более чем пустой, хотя и все еще внушительной, теперь была заполнена от края до края мерцающей вуалью света. Она не была яркой, но и не была ни туманной, ни ленивой, ни слабой, ни нежной. Она менялась от стально-серого до ледяного белого, и от холодного синего до холодного зеленого, который не был родственен ни одному оттенку кожи орка.

«Я знал, что это сработает!» — услышал Снагги хихиканье Старого Моргруба позади себя. «Нас здесь достаточно, и я знал, что они придут защищать дверь! Они не могут позволить нам войти, понимаете? Они слишком напуганы, потому что знают, что у меня есть камень, и если мы войдем, то не будет места, куда мы не сможем пойти!»

Снагги нахмурился. Казалось, что за светом были… тени? Как это работало? Снагги не был самым сведущим в том, что именно свет делает, чтобы вещи выглядели так, как они выглядят, но он был почти уверен, что тени появляются только в том случае, если вещи стоят перед светом.

«О», — услышал он, как Старый Моргруб добавил, — «тебе, возможно, захочется сделать шаг назад от того что идёт».

Свет расступился, и смерть вытекла.

Все прошло по плану, даже если так сказал сам Генрул Узбраг.

Каптин Варроу сыграл свою роль идеально, почти как если бы он был одним из парней Узбрага, а не пленником. Ключевым моментом в перехитривании человечков, как понял Генрул, было то, что они всегда невероятно стремились считать себя умнее тебя. Они часто попадали даже в довольно очевидные ловушки, просто потому, что не могли уложить в голове идею, что орк способен их расставить.

За это Узбраг полагал, что Кровавые Топоры должны быть благодарны другим кланам. Конечно, тут и там были некоторые военачальники, которые понимали великую стратегию — Газгкулл Трак был таким же хитрым, как любой Кровавый Топор, несмотря на то, что был Гоффом, но Газгкулл был Пророком Горка и Морка — но в целом большинство орков, даже варбоссы, просто реагировали на то, что было перед ними. Этого часто было достаточно, чтобы постукать человечков, поскольку они, казалось, ожидали, что орки будут медлительными и неуклюжими, но это не было тем, что можно было бы назвать «тактикой». Нет, для предварительного планирования и абстрактного мышления обычно нужен Кровавый Топор, и тот факт, что остальные кланы не утруждали себя такими тонкостями, просто помогал обманывать человечков еще проще.

Потребовалось немного усилий, чтобы затащить всех парней в туннели – «Сержанта» Килла Кана было особенно сложно – но это того стоило. Парни Узбрага следовали по следу, проложенному парнями Скулсника, и даже не слишком отвлекались по пути. У них не было с собой никаких транспортных средств, никаких багги, траков, летательных аппаратов или Деффдредов, и у них не было никаких мек-пушек или других модных частей большой дакки, но Генрул знал, что эти вещи не были существенными, когда дело доходило до дела. У него была толпа за толпой парней, начиная от масс обычных парней, которые хотели только одного – разрядить свои слаггы и шуты во врага, а затем, возможно, немного поработать рубилами, до более специализированных парней, таких как танкобусты с их ракетными установками и взрывчаткой, и парней, которые могли и хотели испепелить все, что движется. У него были меки, и пэйнбои, и рантерды, и у каждого из них была своего рода орочья изобретательность, которая однажды поставит галактику на колени. Оставленные им машины можно было заменить, если потратить немного времени и ресурсов.

Ему нужны были только орки. Все остальное приложится само собой, рано или поздно.

Юдишки здесь едва ли считались противником. Военный разум Узбрага почти отчаялся от того, насколько жалкой была оборона этого города. Разве юдишки не знали, что он придет? Ну, конечно, они не знали точно, в этом и был смысл пробираться через туннели, а не пробивать себе путь через стены, но разве они не знали, что снаружи были орки, которые теоретически могли в какой-то момент проникнуть внутрь? Честно говоря, Генрул ожидал от юдишек большего. Они могли быть немного нерешительнее в бою большую часть времени, но обычно они, по крайней мере, знали, что идет бой. Парни Скулсника перерезали глотки часовым, и никто больше не замечал Кровавых Топоров, пока они не начали взрывать здания и пускать в ход дакку.

Хотя это было удобно в каком-то смысле. Ему даже не пришлось искать ворота феечек, так как Варроу привел его прямо к ним, а отсутствие сопротивления со стороны человечков означало, что не было никаких сомнений в том, что он добрался сюда первым. Не то чтобы это имело какое-то значение, так как Мэг Дедфист был совершенно неспособен принять, что Узбраг был лучшим орком. Что касается Загноба Тундаскуза, Узбраг был удивлен, что он вообще умудрился помнить про ворота достаточно долго, чтобы войти внутрь и попытаться найти их, не говоря уже о том, чтобы действительно преуспеть.

Однако, как оказалось, ворота могли оказаться не тем, во что заставили поверить трех больших боссов. Что просто показало, что вы получаете, если вы настолько глупы, чтобы довериться чудиле.

«Я знал, что это сработает!» — закудахтал старый Моргруб, когда ворота осветились странными огнями. «Нас было достаточно, и я знал, что они придут защищать вход! Они не могут позволить нам войти, понимаете? Они слишком напуганы, потому что знают, что у меня есть камень, и если мы войдем, то не будет места, куда мы не сможем пойти!»

Узбраг сердито посмотрел на него, надеясь на какое-то дополнительное объяснение, которое действительно имело бы смысл, но, похоже, надеяться на это было слишком наивно. Моргруб просто лизнул камень, который он отобрал у этого феечки-чудилы, и хихикнул, когда он заискрился на его языке. Узбраг подумывал выстрелить в грота, в которого он все еще целился своим клювострелом, но коротышка больше даже не смотрел на него, а выстрелить в спину гроту было так жалко, что это даже не смешно. Кроме того, у Узбрага были более насущные проблемы, чем наказывать одного коротышку с идеями выше его положения, поэтому он постучал по корпусу «сержанта», чтобы заставить Килла Кана развернуться на месте.

«Посмотри на это!» — приказал Генрул съежившемуся капитану Варроу на языке человечков, указывая на движущиеся огни в воротах. «Что происходит?»

Глаза Варроу расширились, когда он увидел, что происходит, но он, казалось, был либо не в состоянии, либо не хотел сообщить, что именно «это» было. Узбраг зарычал от разочарования и развернул свою силовую рубилку, чтобы ослабить запястье для того, что должно было вот-вот напасть. В процессе этого он случайно расколол череп одного из гротов, которые окружали ворота (по причинам, которые он все еще не совсем понял), и теперь убегали от них (по причинам, которые были, по крайней мере, немного более понятны, по крайней мере, учитывая общий менталитет гротов).

«О», — небрежно сказал Старый Моргруб, обращаясь к собравшимся оркам в целом, — «вам, возможно, захочется сделать шаг назад от того что случится».

Узбраг открыл рот, чтобы спросить старого мерзавца, что он имел в виду, но был остановлен, когда все стало очевидно. Мерцающая завеса света, заполняющая гигантскую арку, начала кипеть — Узбраг никогда раньше не видел, чтобы свет кипел, но он не мог придумать лучшего термина, чтобы описать это — и из нее вышли фигуры.

Они были высокими и стройными, гибкими и атлетичными, одетыми в облегающие доспехи из темной блестящей ткани и жесткие оранжевые защитные пластины. Их оружие было длинным и тонким, с органическими изгибами и гладкими краями, не как у блочного, угловатого снаряжения парней. Они обладали своего рода текучей грацией, которая напомнила Узбрагу рой жужжащих сквигов: движения не были резкими или дергаными, все было плавно от одного момента к другому, почти как если бы небольшое тело жидкости взлетело с бессердечным пренебрежением к таким концепциям, как гравитация. Однако, в то время как жужжащие сквиги не обладали интеллектом, и их кажущееся единство просто исходило из общего инстинкта направиться к ближайшему источнику пищи и избежать угроз, каждое из этих существ, очевидно, находилось под контролем осознанного разума.

Ну, и они были сплошными, а не состояли из тысяч крошечных тел, но Узбраг считал, что это различие вполне очевидно.

Он, конечно, знал, кто они. Он сражался с ними и убивал их раньше, или, по крайней мере, с существами, которые выглядели и двигались очень похоже на них, хотя он помнил, что те были немного более колючими. Учитывая контекст того, где они были и откуда они появлялись, сделать такой вывод было довольно легко.

«Феечки!» — проревел он, чтобы порадовать тех из своих толп, кто был немного медленнее в сообразительности или не имел достаточно хорошего обзора. Он поднял свой клювострел, чтобы открыть огонь.

Феечки его опередили.

Первые из них выпустили град своих скользящих дисковых штук, боеприпасов, которые могли бы оторвать тебе руку, если ты не будешь осторожен. Узбраг почувствовал удар в груди и посмотрел вниз, чтобы увидеть три из них, торчащих, все в аккуратном маленьком ряду, где они прорезали ткань его шинели и вонзились в нагрудник доспеха, который он носил под ней.

«Ой!» — взревел он в ярости. «Он меня чуть не поцарапал!»

Он открыл огонь, и он был не единственным. Феечки были, как обычно, раздражающе быстрыми и выстрелили прежде, чем парни успели среагировать, а орки уже неловко держали свои шуты, когда руки отваливались, иди когда нога была отрезана, или даже просто валились назад, потому что несколько внутренних органов приняли на себя основной удар залпа. Однако было еще много орков на ногах или тех, кто был больше разгневан, чем обездвижен тем, что их поразило, и у всех у них было оружие. Шепчущие звуки скользящих дисков феечек, скользящих по воздуху, как рыба по воде, были заглушены кашлем и ревом шут и больших шут, которые отыгрывались. Хотя феечки были ловкими и неуловимыми, и хотя их хлипкая на вид броня была на удивление прочной, исход был только один. Худые тела падали, разорванные боеприпасами, которые ценили эффективность (и много шума) выше элегантности. Попытка вступить в состязание дакк с ВАААГХ на близком расстоянии никогда не была хорошей идеей.

Если, конечно, вы не привели танки на перестрелку.

Узбраг уничтожил ближайшую феечку залпом из своей шуты, затем удивленно моргнул, когда огни ворот снова потемнели. Однако это не привело к очередной волне пехоты феечек: вместо этого свет разошелся и потек вокруг носа с двумя косами плавучего судна, его тяжелые орудия уже изрыгали смерть, когда он пролетал над головами солдат феечек, которые все еще стояли. Узбраг выстрелил вверх в его корпус, когда он пролетал над ним, но его выстрелы просто отскочили в ливнях искр, не оставив даже царапины. Дверь сзади с шипением открылась, как будто в ответ на его атаку, но его попытки стрелять через нее были сорваны каким-то силовым полем.

Однако, по крайней мере, казалось, что феечки внутри не были довольны тем, что позволили артиллеристам танка получить все веселье. Целая группа из них выскочила, сжимая пистолеты и цепные рубила, и они даже были одеты в темно-зеленый цвет, в отличие от оранжевой машины, в которой они ехали. Узбраг кивнул в знак одобрения: само собой разумеется, что даже феечки могли бы вести себя в подходящей орочьей манере, если бы носили зеленое.

Они приземлились, как молния, посреди парней Генрула, их шлемы изрыгали вспышки света еще до того, как они коснулись земли. Парни падали с воем, сжимая глаза или шеи, и феечки не давали остальным времени, чтобы разобраться. Они вонзились с клинком и пистолетом, обезглавливая и потроша. Боеприпасы пробивали торсы орков в мелкой струе крови и продолжали поражать других жертв; тонкие цепные рубила встречали похожие на стволы конечности парней и проходили через них в ливне крови, заставляя сбитых с толку ампутантов валиться набок или терять оружие, а с ним и отсутствие возможности парировать следующий удар, направленный на их шеи.

«Вот это уже больше похоже на настоящий бой!» — с чувством воскликнул Узбраг. Кровавый Топор мог мыслить тактически, но он любил хорошую драку вблизи не меньше, чем любой другой орк: на самом деле, возможно, даже больше, чем любой другой орк, поскольку у него было больше шансов победить. Он поднял свою силовую рубилку и указал на толпу феечек.

«Офицеры! Взять их!»

Феечка нанес большой урон парням, нанося сильные и быстрые удары, прежде чем их жертвы успевали среагировать, и продолжал атаку, чтобы не дать жертвам организоваться и применить кожаные ботинки для решения проблемы. В этой ситуации требовалось немного лидерства на примере, что и должно было произойти в виде потока блестящих медалей и грязных чопп.

«Высокое командование» представляло собой пять самых крутых нобов Генрула Узбрага: четыре лутенанта во главе с Зорлагом, который наконец принял звание майора, размахивающих рубилами, которые, вероятно, весили столько же, сколько феечки, и одетые в лучшую «тяжелую броню, которую можно было купить за жубы». Они были в два раза меньше остроухих мерзавцев, но цепные рубила, которые разорвали на части низших орков, скользили по ним с скользящими звуками, и это была кровь феечек, которая текла, когда они наносили ответный удар. Узбраг был бы первым, кто признал, что орки не двигаются так же плавно, как некоторые из тех, кого они крушили по всей галактике, но это не означало, что они были медлительными. Они, безусловно, были достаточно быстры, чтобы разрубить феечку пополам, если бы тот ослабил бдительность на полсекунды, и именно это только что сделал силовой коготь майора.

Но один из феечек был на другом уровне, чем остальные. Он уклонялся от ударов и нырял под выстрелами в упор, всегда избегая урона на самом ничтожном расстоянии, а затем набрасывался и оставлял лишь трупы на своем пути. Один из лутенантов замахнулся на него, диагональным ударом сверху вниз, который должен был быть неизбежным, должен был оставить феечку не более чем двумя асимметричными кусками в луже собственной крови. Лутенант, о котором идет речь, был Кабрукк, один из самых больших и сильных под командованием Генрула, и возвышающимся куском орочьей плоти. Зеленобронированный феечка почти походил на грота, когда он стоял напротив него, настолько они отличались по размеру и массе, и он не уклонился от удара.

Он его поймал.

У Кабрукка было кратчайшее мгновение, чтобы осознать, что произошло, и чтобы шоку распространился по его лицу, когда он понял, что рукоять его оружия крепко зажата в тисках силовой клешни феечки. Феечка держал его там мгновение, делая вид, что демонстрирует свою силу таким образом, который Узбраг нашел почти достойным восхищения. Затем он снова пришел в движение, используя рубило Кабрукка, чтобы поднять себя с земли и сделать сальто назад в челюсть. Кабрукк пошатнулся назад, зубы полетели, и скрауни выпустил залп резаков в его шею, прежде чем его ноги снова коснулись земли. Голова Кабрукка начала соскальзывать с его плеч, и Узбраг понял что увидел достаточно.

«Это мой!» — проревел он, убирая свой клювострел и вращая своей силовой рубилой, чтобы привлечь его внимание. Танк, в котором прибыл зеленый скрауни, все еще прокладывал себе путь сквозь его парней, но серия сотрясающих взрывов заставила его покачнуться и возвестила, что танкобасты нашли его. Затем темные фигуры взмыли в воздух длинными дугами, управляемыми ракетами, и парни из штурмовиков Мэга Дедфиста, приземлились на него. Узбраг подумал, что, вероятно, он может предоставить танк другим: этот мерзавец выглядел как вызов, и прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз дрался по-настоящему.

Феечка-ноб услышал его крик, и его странный гребневый шлем резко повернулся, чтобы сфокусироваться на нем с помощью линз, похожих на глаза насекомых. Он обезглавил другого парня почти небрежным взмахом своей цепной рубилки и прыгнул к нему.

Узбраг шагнул ему навстречу, взмахнув своей рубилкой в двух руках на уровне груди. Шлемные пушки феечек, которые вспыхнули, словно собирались выстрелить, исчезли из виду, когда он бросился в грациозный перекат и уклонился от его удара на ширину обещания грота. Узбраг позволил своей инерции развернуть его и направил острие своего оружия в грудь феечки, когда тот снова поднялся на ноги. Его враг кивнул один раз, как будто признавая достойного противника, затем снова атаковал.

Зубы Горка, он был быстрым! У него было два очевидных оружия, цепная рубилка и силовая клешня, но клешня также имела встроенный резальщик-метатель, который феечка пускал в ход при малейшей возможности. Затем были его пушки в шлеме, которые не могли бы иметь достаточно силы, чтобы серьезно навредить такому большому и сильному орку, как Узбраг, но определенно могли сбить его с ног в критический момент.

И, наконец, сама феечка.

Он уже продемонстрировал удивительное количество чистой силы, заключенной в его тощем теле, и он не гнушался бить локтями, ногами или коленями в подходящий момент. Ни один из этих ударов сам по себе не свалил бы Узбрага, но феечка не собирался наносить ему один большой удар. Он пытался измотать его, обескровить несколькими порезами, ослабить и дезориентировать, прежде чем нанести удар. Это была хорошая стратегия, которую Узбраг видел, когда маленькие хищники сталкиваясь с огромной добычей - с вражескими боевыми зверями или даже с транспортными средствами.

Однако он не был ни тем, ни другим. Он был Генрул, и он всегда был на шаг впереди.

Он наклонил голову, и тонкие как иглы осколки, выпущенные пушками шлема феечки, безвредно отскочили от его укрепленной шляпы, а не вонзились в его плоть, чтобы обеспечить канал для лазерного жала, которое должно было последовать. Он взмахнул своим топором в обеих руках, почти небрежным движением, которое парировало и блокировало удар за ударом от клешни и цепного клинка его врага с помощью оголовья или рукояти, затем нанес ответный удар, который оставил длинную, глубокую борозду на нагруднике феечки. Феечка подпрыгнул в воздух, чтобы нанести вращающийся удар ногой в голову Узбрага; он поймал голень мерзавца на расстоянии ладони от его уха, затем вывернул ее, чтобы швырнуть своего врага на землю.

Он снова ударил своей силовой рубилой, когда феечка поднялся на одно колено, и сила его удара вырвала парирующий цепной клинок из его хватки. Он превратил движение этого удара во второй, развернув свое оружие, чтобы поднять его над головой обеими руками, затем рубанул вниз.

Силовой коготь феечки метнулся вверх и схватил рукоять прежде, чем топор приземлился, так же, как это было с Кабрукком.

Узбраг дернулся назад, чтобы притянуть феечку к себе, и ударил коленом в то место, где теперь находилась его голова.

Орудия шлема феечки выстрелили ему в бедро в тот же момент, когда он соприкоснулся с носом его шлема. Что-то треснуло, и это было не его колено. Узбраг взревел от боли, когда жало пронзило его ногу, словно огонь, но феечка получил худший удар. Его отбросило назад, и он впервые неловко замахал руками, пытаясь вернуть себе равновесие. Его разрушенный шлем свалился с головы, обнажив острые скулы и вездесущие заостренные уши его вида, а также слегка остекленевшие глаза и нос, из которого текла струйка крови.

«Давай!» — взревел Узбраг, неуверенно топая к нему. «Мне не нужны две рабочие ноги, чтобы победить тебя, маленький мерзавец!»

К его чести, феечка-ноб не сделал того, что сделали бы многие враги в этой ситуации, то есть не повернулся хвостом и не побежал. Вероятно, он мог бы обогнать его, нетвердо стоящего на ногах или нет, учитывая, что он сейчас хромал, но в галактике было мало вещей, столь же быстрых, как феечка, которыц решил, что не хочет быть пойманными. Вместо этого он снова пошёл к нему навстречу, вытянув силовой коготь и плюясь скользящими дисками, рычание ярости искривило его губы.

Некоторые из лезвий снова застряли в броне Узбрага, но ни один из них не нашел слабого места, и он увернулся от остальных. Удар, который он нанес по голове феечки, явно сбил его с толку: он оказался на нем, прежде чем он осознал это, и его рубило взмахнуло вокруг и вверх, чтобы оторвать его силовой коготь по локоть.

Даже тогда, с отсутствующей конечностью и хлещущей кровью, феечка не закричал. Он просто зашипел от ярости и злобы и потянулся к глазам крючковатыми пальцами.

Рука Узбрага была длиннее. Он схватил его за горло свободной рукой и сжал сильнее. Глаза феечки на секунду выпячились. Затем его позвонки сломались, и он обмяк. Узбраг удовлетворенно кивнул, развернулся и швырнул его труп обратно в ворота. Он надеялся отправить его обратно, что, по его мнению, было бы довольно забавно, или, если нет, то, возможно, уничтожить одного из его товарищей на той стороне. Вместо этого труп отскочил от носа другого из тех плавучих танков.

Теперь их было несколько, заметил Узбраг, когда он был максимально обеспокоен. Также было гораздо больше феечек, чем в последний раз, когда он смотрел. На самом деле, остроухие мерзавцы были повсюду, оттесняя парней, когда они приближались. Земля была залита орочьей кровью, а феечки сражались с мрачной решимостью, не обращая внимания на собственные потери.

«Они действительно этого хотят, не так ли?» — заметил Скулсник, подойдя к Узбрагу. Его ножи были мокрыми от крови феечек, и он потерял глаз от чьего-то лезвия с тех пор, как Генрул видел его в последний раз.

Узбраг бросил взгляд в сторону Старого Моргруба. Варпоголового было несложно найти: его леденящий смех раздался, когда его рот открылся шире, чем это было возможно, а затем он изрыгнул волну зеленого огня, которая накрыла ближайшую толпу феечек и расплавила их на месте.

«Этот мерзавец знал, что что-то подобное должно произойти, когда мы приехали, и он не сказал», — сердито заметил Узбраг. «У меня нет проблем с дракой, это все хорошо, но я не хочу, чтобы этот чокнутый чудила думал, что может управлять мною, как сквигготом! Мы с ним потолкуем, как только закончим здесь».

«Звучит неплохо», — согласился Скулсник.

«А пока нам лучше позаботиться об этой компании», — сказал Узбраг, качая головой. «Они все одного размера! Как узнать - кто из них главный?»

Новый звук прокатился по полю битвы. Это был боевой клич, но это был не голос смертного существа: никакие легкие из плоти и крови не издавали этого рева чистой ярости, ненависти и кровожадности. Это было похоже на печь, жаждущую мести, или вулкан, жаждущий крови. Это был огонь и разрушение, обретшие форму и мысль.

Свет в воротах снова расступился, и что-то вышло наружу.

Это был титанический, двуногий монстр, выше любого орка. Высокие, зазубренные гребни возвышались по обе стороны его головы, а его тело было расплавленно-красным, светящимся от жара и ненависти. Он нес гигантский меч, инкрустированный рунами, в своей правой руке, его левая рука была залита кровью, и когда он открыл рот, чтобы снова зареветь, сам воздух задрожал, когда раскаленный добела жар его внутренностей вырвался наружу.

«Неважно», — сказал Узбраг. «Я нашёл его».

Илаэтен Архиен почувствовал, как в его крови зазвучала военная песня, когда Аватар Кхейна вышел из портала Паутины и врезался в гущу врагов.

Решение пробудить осколок Кроваворукого Бога никогда не принималось легкомысленно. Присутствие аватара и психические отголоски ярости Кхейна, которые он нес, вдохновляли его воинов на более великие деяния и все более упорную свирепость, когда они сталкивались со своими врагами. Однако у такого воздействия всегда была цена: великие деяния не были героическими, если они приводили к тому, что части сил Лугганата были чрезмерно растянуты или уязвимы, а свирепость была плохой заменой стратегии. Как всегда было с азурианами, строгая ментальная дисциплина была необходима, если они не хотели быть сметены и унесены чистой интенсивностью.

Илаэтен чувствовал это сейчас, когда он парил над битвой на крыльях, которые ему подарил Храм Девяти Ветров, виляя близко к потолку купола и легко уклоняясь от диких и спорадических попыток орков сбить его. Его кровь бушевала от желания рухнуть и посеять хаос в грязи, которая вздымалась под ним, убить их и отбросить назад, и спасти свой народ от их воинственной угрозы. Однако его сосредоточенность была лазерно-острой и такой же непреклонной, как цепи адаманта. Это была отчаянная битва без права на ошибку и с небольшим пространством для маневра. Его тактическое чутье было необходимо с этой точки зрения, и когда он сам вступил в битву, это должен был быть хирургический удар большой ценности.

Аватар двинулся вперед, Стенающий Рок в его руке взмахивал взад и вперед, казалось, терзая сам воздух, который он прорезал. Жизни орков были пожаты, словно пшеница клинком жнеца, и азуриане выстроились позади аватара клином, который врезался в самую густую концентрацию врага. Губы Илаэтена дрогнули в мрачной улыбке за его боевой маской, но он не был не в курсе опасностей, которые несет такое наступление. Они должны были удержать врата паутины, они должны были. Если они могли сломить врага и прогнать его, то эта агрессия послужит их цели. Если нет, то это могло бы просто ослабить их оборону, если бы орки продемонстрировали тактические средства, чтобы обойти самые ожесточенные бои и ударить по вратам.

Он сосредоточил свои мысли, дотянувшись до разума Ирии Найтсонг. Он не обладал какими-либо великими психическими дарами, но она была достаточно сильна и искусна, чтобы услышать его, если он позовет ее.

«Ты определила ключевую нить?»

Наступила кратковременная пауза, а затем он услышал ее голос в своей голове. Это было так, как будто она стояла рядом с ним, но эта психическая связь также позволила ему почувствовать разочарование в ее душе.

«Нет. Эти звери — сплетение потенциального будущего, которое может исполниться теперь, когда врата открыты.»

Илаэтен нахмурился.

«Когда врата открыты? Мы расширили масштаб катастрофы своими действиями?»

«Расширили масштаб, но уменьшили тяжесть. Ты знаешь, что все наши действия могут изменить плетение судьбы. Не действовать, пока орки не прорвутся в паутину, было слишком большим риском, поскольку был тот, кто обладал силой и желанием сделать это, и это могло привести к катастрофе. Теперь больше из них имеют потенциал повлиять на наше будущее, но при этом нанести меньший урон, и существо, которое ранее представляло наибольшую опасность, теперь представляет меньшую угрозу. Если орки не верят, что оно обладает уникальной силой, они вряд ли последуют за ним.»

«Но мы все равно должны помешать им получить доступ к Паутине.»

«Конечно. Некоторые вещи неизменны.»

Орки, конечно, заметили прибытие аватара, и большинство устремилось к нему. Их вид тяготеет к конфликту, как будто каждый из них следует Пути Воина, и Илаэтен на мгновение задумался, каково это. Каково это знать, что этот Путь — все, что вам когда-либо понадобится, и что следование по нему не принесет никаких катастроф, кроме вашей собственной смерти? Если бы эльдари отказались от своей жесткой дисциплины и все последовали Пути Воина, то они вымерли бы в течение столетия или двух, поскольку они не могли бы воспроизводить свою популяцию со скоростью, которая позволила бы вести войну такого масштаба. Однако орков всегда было больше, и Илаэтен никогда не видел признаков того, что кто-то из них заботился о выживании своего вида. Им было все равно, и им не нужно было заботиться о вымирании. Какая бы природа или измененная биология ни породила их, они гарантировали, что их не будут беспокоить более широкие проблемы вселенной.

Илаэтен Архиен, который мучился над мельчайшими подробностями обороны и войны, который остро чувствовал потерю каждого воина, павшего в битве и упокоенного в бесконечном круговороте жизни, чувствовал, как два лезвия зависти и ненависти пронзают его сердце. Зависть к такой простой жизни; и ненависть к разрушениям, которые они с ней сотворили. И ненависть к себе, за то, что он завидовал этим зверям.

«Илаэтен! Берегись!»

Предупреждение Ирии пришло за мгновение до того, как даже его сравнительно тупые психические способности ощутили набухание грубой, жестокой силы прямо под ним. Он наклонился в сторону, пытаясь уклониться от грубого колдовства, которое направлял на него орк-псайкер, но ни один заряд силы не устремился вверх. Вместо этого его голову окутала мучительная боль, а его зрение померкло в светящейся темноте стигийской синевы.

Его мастерство владения крыльями Пикирующего Ястреба было таково, что он мог летать, будучи ослепленным, конечно, но летать ослепленным, испытывая при этом сильную боль, и над врагом, намеревающимся его сбить, было совсем другим делом. Он врезался в узкий круг, надеясь избежать столкновения с высокими объектами. Его путь в воздухе был предсказуем, это правда, но насколько это имело значение, когда стрельба его врагов была столь непредсказуемой в любом случае?

«Ирия!» — прошептал он, прибегая к посланническим волнам вместо того, чтобы попытаться сосредоточить свои мысли. Не только это будет сложнее сделать, испытывая такую боль, но и психический резонанс этого может дойти до нее.

Он почувствовал прилив ее воли, а затем быстро заморгал, прочищая глаза, когда чужеродная зловредность развеялась, словно смрадный воздух, вытесненный свежим ветерком. Его острое зрение, теперь вернувшееся к полной силе, быстро выделило орка, ответственного за его кратковременную недееспособность, поскольку тот шатался в сторону и бил себя по голове, справляясь с психическим откатом от разорванного заклинания. Один из псайкеров зверей был нитью судьбы, которая направила мир-корабль по этому пути, и хотя Илаэтен не бы уверен, что это был он, это был явно опасный противник.

Он сложил крылья и спустился, словно гнев самого Азуриана.

Никто из орков не видел его приближения. Он бросился в сальто вперед в последний момент перед тем, как приземлиться, чтобы придать своей звездной глефе дополнительный импульс, и острое оружие рассекло орка-псайкера пополам. Две половины его тела упали в сторону от пути его клинка, повреждения были слишком серьезными даже для его неестественно крепкого телосложения, чтобы иметь надежду на выживание. Орки вокруг него изумленно застыли на мгновение, которое потребовалось им, чтобы заметить прибытие крылатого воина среди них, и Илаэтен наказал их за это.

Они были одеты в черное, и хотя ни один орк не избегал ближнего боя, именно одетые в черное, казалось, были наиболее брутальными и искусными в этом деле. Длинный клинок Илаэтена взмахнул и снес головы троим из них, прежде чем они успели среагировать. Затем они навалились на него, высоко подняв грубые клинки и выстрелив простым огнестрельным оружием.

Он не мог уклониться от всех их атак, и не мог блокировать их все, но он мог блокировать некоторые и уклоняться от других. Один орк обнаружил, что его оружие было отведено в сторону нежным толчком рукояти его звездной глефы, а затем ее лезвие вонзилось в туловище одного из его товарищей. Другой сделал два выстрела в его тело, но Илаэтен успел дернуться из стороны в сторону за мгновение до того, как тот нажал на курок в первый и второй раз, и двое других орков по ту сторону от него теперь имели новые дыры в них, в то время как Илаэтен вонзил кончик своей глефы в горло стрелка. Он танцевал среди них с той же грацией и мастерством, что и один из детей Цегораха, и оставлял за собой след разрушений. Он ломал кости пинками, он размахивал ногами и сбивал врагов с ног расчетливыми ударами крыльев, и его глефа всегда сверкала, как свет древних звезд.

Когда он начал, вокруг него было около двадцати орков. Когда он перестал двигаться, менее чем через десять секунд, ни у кого из них не осталось больше нескольких вздохов жизни, а у некоторых она уже ушла. Что касается Илаэтена, то у него была одна рана на левой руке, когда у него не было выбора, кроме как принять скользящий удар от своего последнего врага за мгновение до того, как он убил его.

Трио ветрокрылов пронеслось над головой, их реактивные машины выпустили острые как бритва сюрикены в другую массу орков, скосив почти половину за один заход. Илэйтен опустил кончик своей глефы в приветствии им и снова подпрыгнул в небо, борясь с желанием поддаться соблазну ауры аватара и броситься на ближайших врагов. Он не мог позволить себе увязнуть в борьбе с рядовыми солдатами орков, несмотря на урон, который он мог им нанести. Он не был неуязвим, и быть автархом означало знать себе цену без высокомерия или излишнего смирения. Действительно, мало кто мог овладеть Аспектными Путями, не будучи поглощенным одним из них, и их ценность для мира-корабля была почти неисчислимой. Только гарантированное устранение серьезной угрозы его дому могло бы оправдать потерю жизни Илаэтена: любая меньшая награда была бы глупостью.

Поднявшись наверх, он снова окинул взглядом битву и увидел, что она стала гораздо ближе, чем он бы хотел. Эти, некогда заброшенные, Врата были погребены глубоко под городом мон-кеев, и орки не могли открыть их в достаточной степени, чтобы провести внутрь свои огромные боевые машины - хотя ворота и не были самыми маленькими, они были далеко не самыми большими, и их размеры означали, что войско Лугганата также не смогло развернуть свое самое мощное оружие. Присутствие Призрачного рыцаря, несомненно, обеспечило бы победу, но провести через них один из немногих оставшихся образцов мира-корабля было невозможно. Эта битва будет вестись войсками и техникой, и хотя аэльдари обладали гораздо более высоким качеством и изяществом, на стороне орков было большее количество и явная грубая сила.

Илаэтен увидел один из их грязных четырехногих боевых шагоходов, изрыгающих ядовитые черные пары и окрашенных в уродливые пятна коричневого цвета, лязгающий в сторону основного скопления азурианцев. Его громоздкое оружие гремело, но не обладало достаточной точностью, чтобы попасть в свои цели. Пушка вспомогательной платформы выстрелила мимо, промахнувшись по дредноуту, но проделав кратковременную дыру в варпе, в которую засосало группу неудачливых орков; град сюрикенов от команд Стражей был точнее, но их выстрелы не смогли найти ничего критически важного, например, силовых муфт или гидравлики. Когти дредноута шипели и искрились энергией, когда они включались, готовые разорвать плоть.

Аватар перехватил его.

Оба были металлическими, но живой металл тела аватара двигался с плавностью и быстротой, с которой неуклюжее инженерное искусство орков никогда не сможет сравниться. Лезвие Воющей Судьбы срезало один из когтей Дредноута с шумом, который звучал так, как будто души вырываются из тел, затем великий демон эльдари вонзил свое оружие по самую рукоять в тело врага.

Дредноут шатался, но хотя пилот был, несомненно, обречен, орки были очень выносливы. Даже будучи в меньшинстве, и с тем, что осталось от его живого тела, теперь пронзенным клинком длиннее, чем был рост эльдари, оператор дредноута все еще имел волю нанести ответный удар еще раз, прежде чем смерть заберет его. Его оружие полыхнуло в упор, прогремев в аватара и вызвал взрыв такой яркости, что даже Илаэтену пришлось на мгновение отвести глаза.

Когда он снова взглянул, Дредноут дымился обломками на спине. Но аватар Кхейна все еще стоял, и яркие раны на его груди, показывающие его внутренние огни, уже заживали. Он протянул одну руку и вырвал Вопящую Гибель из Дредноута, затем поднял его над головой с ревом вызова.

Залп снарядов вырвался из рядов орков и врезался в аватара. Это не имело заметного эффекта, кроме как еще больше разозлило демона, но Илаэтен мог отследить источник выстрелов, и его глаза сузились за боевым шлемом, когда он разглядел приближающееся существо. Это была еще одна громадная металлическая фигура, скорее тускло-черного, чем коричневого цвета, но хотя по размеру она была похожа на недавно поверженного врага аватара, это был не еще один шагающий войной. Это был, пожалуй, самый большой орк, которого когда-либо видел Илаэтен.

Его масса, конечно, значительно увеличилась из-за массивной брони, которую он носил, но не было никаких сомнений в том, что даже под этими толстыми металлическими пластинами это был орк массивного телосложения. Одна рука заканчивалась все еще дымящимися стволами оружия — больше похожего на небольшую пушку — из которого он только что выстрелил, а другая — гигантским трехзубым силовым когтем. Два рога с огненными наконечниками торчали вперед из-под его челюсти и изрыгали огонь перед собой, он приближался быстро сокращая расстояние. Аватар увидел только очередную жертву и поднял Воющую гибель, готовый выпустить из нее заряд неистовой энергии в наступающего орка.

Возможно, именно поэтому он не заметил другого орка, пока на него не напали сзади.

Это был еще один огромный орк, хотя и не такой громоздкий и не такой тяжелобронированный, как одетый в черное. Он держал в руках огромный топор с силовым наконечником и глубоко вонзил лезвие в бок аватара с гортанным ревом. Расплавленный металл вылетел от силы удара, и аватар пошатнулся от этой неожиданной атаки. Он ударил Воющим Ужасом, но орк уже вырвался и увернулся, раскаленная добела кровь аватара сплевывалась с лезвия его топора, когда его очищало силовое поле. Аватар закружился, разбрасывая горящие капли из раны, и другой орк врезался в него.

Это было титаническое столкновение, поскольку это был не орк, командующий боевым шагоходом через систему рычагов и грубых бионических импульсных связей, а массивное, закаленное в боях существо, полностью контролирующее свое тело. Его скорость и экономия движений были почти пугающими для наблюдателя, он представлял собой пик орочьей культуры насилия. Его первый удар уронил аватара на одно колено; его второй был всемогущим ударом слева, который отправил демона растянуться с прогнутым на одну сторону лицом.

Илаэтен напрягся и приготовился нырнуть. Он не был уверен, что лезвие его звездной глефы достаточно длинное и острое, чтобы пробить броню этого орка, но это был враг, которому нельзя было позволить жить.

«Илаэтен. Я нашла изначального зверя – того, кто привел к этим событиям, и кого нужно остановить.»

Илаэтен моргнул. «Но аватар..»

«Кхейн может сам о себе позаботиться, Илэйтен.»

Илаэтен закрыл глаза. Он знал, что лучше не сомневаться в своей провидице. Он снова сосредоточил свои мысли.

«Направляй меня.»

Ирия наложила своё заклинание на его глаза, и оно показало одного орка, освещая его в поле зрения, куда бы тот ни двигался. Илэйтен взмахнул крыльями один раз и нырнул к нему.

Случайно или благодаря психическому осознанию или благодаря какой-то форме звериной интуиции - орк обнаружил его приближение. Илаетен почувствовал, как его взгляд на мгновение сцепился с его, прежде чем зеленая энергия обернулась вокруг головы орка и полыхнула в него. Он бросился в неглубокий перекат и почувствовал, как взрыв обжег его, оставив вцелом нетронутым. Глаза орка расширились, когда он увидел, как Илаетен уклоняется от его атаки со скоростью мысли, и поднял посох, который он нес, как будто чтобы отразить его удар. Илаетен увидел что-то свисающее с него, что сверкало знакомым светом, и понял, к своему ужасу и гневу, что существо несло путевой камень в качестве трофея! Он приготовил свой звездный клинок, чтобы ударить, чтобы отомстить за несчастного духа, которому было отказано в спокойствии бесконечного круговорота их мира-корабля...

…и орк исчез.

В один момент он был там, затем вспышка зеленого света, и он исчез. Илаэтен подтянулся, когда его звездный клинок прорезал пространство, где был зверь, но это не было иллюзией: он использовал свою силу, чтобы каким-то образом переместиться.

«Илаэтен! Он был здесь! Он…»

Краткое кровавое видение охватило Илаэтена. Он смотрел через линзы, но не своего шлема, а призрачного шлема провидца. Невыносимое давление нарастало в его голове, прежде чем он успел среагировать, это было ядерное ядро свирепой зеленой энергии, которая вырвалась наружу. Он почувствовал, как его голова взорвалась, расколов призрачный шлем чистой силой своего воздействия…

– и он вернулся в свое тело, когда психическое кровотечение от общения с Ирией Найтсонг прекратилось вместе с ее жизнью.

Илаэтен взвыл от горя и ярости, его ярость и печаль еще больше усилились из-за присутствия аватара. Одна из величайших эльдарок Лугганата была убита обманом и грязным колдовством орков, и теперь он желал только одного — убить их всех. Мысли об удержании врат или защите мира-корабля были смыты жаждой крови: он просто хотел убивать.

Если бы его восприятие не было так затуманено эмоциями, он бы заметил орков до того, как они нанесли удар. Это была небольшая группа, выстроившаяся так, словно готовая наброситься на псайкера, который только что сбежал, но они были достаточно довольны, чтобы вместо этого вонзить свои длинные клинки в автарха эльдари. Звездный клинок Илаэтена убил одного из них, но это был рефлекс смертельного удара. Последнее, что он почувствовал, был грубый поцелуй клинка орка, вспоровшего ему горло сзади.

Армен рыдал. Он был первым, кто признался бы в этом.

Он был свободен. Он вырвался из рук орков и сумел освободиться, используя только свой собственный ум, хитрость и боевые навыки, которые остались нетронутыми, несмотря на его плен. Он убивал грязных ксеносов на своем пути — только гретчинов, конечно, но его вряд ли можно было за это винить — и придумал работоспособный план в очень ограниченные сроки. Он проложил себе путь в нижние пределы Давидии, успешно интерпретировал откровенно ужасающе обозначенный лабиринт туннелей, пока не нашел местного жителя, а затем внушил ему важность своей миссии, чтобы заручиться его помощью.

Он был так близок, так близок к тому, чтобы передать сообщение наверх и сообщить своим начальникам об орочьей угрозе снизу (и как только он это сделает, он также найдет способ сообщить им об отвратительно еретических уровнях влияния ксеносов на население здесь внизу). Он был в двух шагах от признания, повышения и к возвращению к максимально возможной безопасности на планете, захваченной орочьим ВАААГХом, пусть пусть в нём не было общего лидера. Если бы орки снова объединились и двинулись вверх, то Армен Варроу был бы на передовой обороны, ведя войска, вдохновленные его героизмом, к новым уровням преданности и свирепости.

Вместо этого его предали. Его, должно быть, предали, даже если он сейчас не был уверен, кто именно мог или хотел бы предать его, или почему. Эза? Охотник горел желанием помочь, как только Армен хладнокровно и спокойно объяснил ситуацию в терминах, которые его несколько примитивный ум был способен понять. Кто жаждал увидеть, как человечество будет унижено инопланетной расой? Кто оставил след, по которому орки могли следовать, направляя их в улей? Это, конечно, означало катастрофу для них и их сообщества, но таков был путь еретиков всех мастей: они не имели ни малейшего представления о том, какие неизбежные страдания их ждут, если они отвернутся от света Императора.

И вот Армен заплакал. Не из-за ужаса оказаться снова в заточении, конечно, — он перенесет это с той же невозмутимой стойкостью, с которой он встречал все орочьи допросы до сих пор, — а потому, что он не смог предупредить своих товарищей из Золотых Львов об угрозе. Какая надежда была у улья без него?

Затем Врата открылись, как и опасался Армен с того момента, как увидел их, и ужас хлынул наружу.

Армен читал Полковой Штандарт с религиозным рвением, и он прекрасно осознавал угрозу коварных аэлдари: или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько мог осознавать любой разумный офицер Астра Милитарум, не углубляясь в области знаний, которые лучше оставить Инквизиции. Он распознал еретическое влияние на людей этого жилища-купола, и он знал, какова должна была быть истинная сущность «воинов Императора», которые прошли через эти врата в прошлые века, или по тому как их описал так называемый провидец. И все же, увидеть их во плоти было совсем другим делом. Это потрясло его так сильно, что он фактически попытался договориться с тупой звериной машиной, к спине которой была привязана его клетка.

«Двигайся!» — завопил он, отчаянно колотя по корпусу «Килла Кана», известного как «Сержант», в то время как первые воины эльдари выпустили град сюрикенов из своего оружия. «Отступай! Беги! Вытащи нас отсюда, ты, переросток, кровавый грот!»

«Сержант» ничего подобного не сделал. Вместо этого он открыл огонь из тяжелого оружия, служившего его правой рукой, которое немного напоминало тяжелый стаббер, если бы тяжелый стаббер был разработан членом Механикус с непоколебимой уверенностью, что больше и громче определенно лучше. Армен закрыл уши и завыл, когда грохот прогремел в его голове, но «Сержант» еще не закончил его мучения. Килла Кан активировал свои динамики, проревел «ВАААГХ» во всю силу своих жестяных легких и рванулся к врагу с совсем не гротоподобным энтузиазмом. Массивное лезвие пилы на его левой руке взвыло, набирая скорость резки, но Армен мало верил в его шансы на выживание. Он бы не хотел сражаться с «Сержантом» в одиночку, даже если бы у него был его силовой меч, но это были эльдари: их бойцы ближнего боя двигались как ртуть, скорее всего, благодаря сочетанию отвратительной биологии ксеносов и отвратительного инопланетного колдовства, а их оружие было насмешкой над броней. Они, конечно, не могли сравниться с массированными лазганами и подавляющим превосходством в технике Астра Милитарум — Полковой Штандарт был очень ясен в этом отношении — но против грубых, лязгающих орд орков? Это был скальпель против кувалды, и хотя Армен мог бы поставить деньги на кувалду в долгосрочной перспективе, он не хотел быть привязанным к спине чего-то, что само по себе становится очевидной целью для первого надреза скальпеля.

Кто то сказал, что «необходимость — мать изобретательства», и в этом случае отчаяние, несомненно, было его отцом. Армен схватился за прутья своей клетки и обратился к одному из существ в галактике, которое он обычно считал наименее вероятным для помощи, даже не вдаваясь в то, насколько маловероятно было бы для него на самом деле обратиться с такой просьбой практически при любых других обстоятельствах.

«Генруль! Генруль! Помоги!»

«Сержант» был... питомцем Генрула? Телохранителем? Носителем Штандарта? Армен понятия не имел, каковы на самом деле были отношения между ними, или даже имел бы подходящий лексикон для их понимания. Важно было то, что Килла Кан редко покидал Узбрага, и было не неразумно предположить, что, учитывая, что коварный Кровавый Топор держал «Сержанта» рядом по какой-то причине, он не хотел, чтобы тот сбежал и был уничтожен.

Генрул смотрел вверх, когда гравитанк конструкции, которую Империум классифицировал как Волновой Змей, прогудел над головой, а затем начал извергать войска ближнего боя, которые попадали в ряды орков — поскольку у них были ряды, которых у них по сути не было — как особенно смертоносный, темно-зеленый град. Он ни разу не обратил внимания на все более панические крики Армена, ни на тот факт, что «Сержант» исчезал в направлении эльдари.

«Император, сохрани меня», — прошептал Армен, когда сюрикены начали отскакивать от плеч «Сержанта», острые осколки смерти, разлетаясь в стороны. У Килла Кана могло быть достаточно брони, чтобы противостоять основному оружию аэльдари — если можно было бы сказать, что диски-убийцы с мономолекулярной кромкой были «базовыми», каковыми они и были по меркам этих мерзких ксеносов, — но у Армена брони определенно не было. Если «Сержант» сейчас повернется, чтобы бежать, или если аэльдари нападут на него, Армен будет сидящей водоплавающей птицей. Он считалсчитал вряд ли один вид ксеносов признает в нем пленника, а не добровольного соратника другого вида, не говоря уже о том, что их это будет волновать. Аэльдари были бессердечными, отчужденными и высокомерными, и известны своей жестокостью, которую они причиняли другим, по-видимому, не по какой-либо другой причине, кроме удовольствия, которое это им доставляло. Если повезет, его будут использовать в качестве мишени для стрельбы, а если повезет меньше, то в качестве живого урока вивисекции, но не более того.

«Может лучше быть пленником у демона, которого ты знаешь?»

Он выпрямился настолько, насколько мог, в пределах своей проклятой клетки, прижимаясь лицом к прутьям, которые образовывали крышу, чтобы получить наилучший возможный вид на то, с чем столкнулся «Сержант». Это не способствовало его спокойствию.

Эльдари не придерживались человеческой идеи рангов больше, чем орки, но у них было, по крайней мере, большее чувство организованности, хотя и текучее. Опытные глаза Армена выделили несколько отдельных групп воинов, выстроившихся перед Вратами, которые вели огонь из своих сюрикеновых катапульт и изредка из вспомогательного оружия, последнее было установлено на их парящих антигравитационных платформах. Большинство носили оранжево-черную комбинацию, которую он видел у обитателей Ворот Императора, но это были воины тренированные десятилетиями, столетиями или даже тысячелетиями. Доспехи каждого воина сидели как вторая кожа, подчеркивая стройность их телосложения и опровергая неестественную силу и выносливость, которыми, как знал Армен, они обладали. Каждый обученный солдат Астра Милитарум знал, что аэльдари были декадентскими, жеманными пришельцами, не имеющими мужества для драки, но также и то, что никогда не следует поворачиваться спиной к ним, пока не будешь уверен, что они мертвы, и желательно расчленены на несколько частей. Было хорошо известно, что коварные ксеносы будут ждать, пока вы не повернетесь спиной, чтобы начать скрытую атаку с остатками своих сил, вместо того, чтобы принять свою неполноценность и умереть с достоинством.

«Сержант» направлялся прямо к наибольшему их скоплению, без скоординированной поддержки со стороны остальной части ВАААГХа, и абсолютно без тактической осведомленности. Это должно было привести к гибели их обоих, и, насколько Армен был обеспокоен, потеря капитана 25-го Арануанского полка была бы большим ударом для Империума, чем смерть одного Килла Кана была бы приобретением.

«Влево! Влево, скотина!» — заорал он, стуча по той стороне шасси, когда одно из вспомогательных орудий начало поворачиваться в их сторону. «Большая пушка! Большая пушка плохая!»

Вероятно, было бы слишком наивно  надеяться, что грот внутри оболочки «Сержанта» действительно его слушает или, если на то пошло, может понимать его слова. Однако, будь то удача, маловероятная связь между человеком и низшей формой жизни или даже божественное вмешательство Самого Императора, «Сержант» повернул влево как раз в тот момент, когда выстрелило оружие аэлдари.

Армен понятия не имел, что это было — какое-то нечестивое лучевое оружие, которое заставляло вибрировать сам воздух, — но важно было то, что оно промахнулось. «Сержант» неуклюже двинулся дальше, невредимый, что означало в данном случае, что Армен тоже остался невредим, и большое оружие на правой руке Килла Кана направилось на эльдар. Говорите, что хотите о гротах, и Армен, конечно, дал бы ему полшанса, но они, как правило, стреляли гораздо точнее, чем их более крупные собратья. Крупнокалиберные снаряды разорвали землю, разорвали пару Стражей, которые случайно оказались на пути, а затем превратили в хаос как платформу вспомогательного оружия, так и его оператора, который рухнул с как минимум тремя отверстиями размером с кулак Армена в своем теле.

«Ха-ха-ха!» Армен облегченно хихикнул, затем поспешно пригнулся, когда еще одна шальная пуля просвистела и срикошетила мимо его головы. По крайней мере, он надеялся, что это была шальная пуля; если трусы-эльдари вбили себе в голову стрелять в беспомощного пленника, который просто пытался выжить, у него было мало надежды. «Кровь святых, что с вами?» — закричал он на всякий случай. «Я пленник!»

Его протесты не помогли: вой катапульт сюрикенов, разгоняющих свои боеприпасы, достиг его ушей за мгновение до того, как очередной шторм клинков обрушился на «Сержант». Один отскочил от прутьев клетки Армена и прорезал уже потрепанный левый рукав его пальто, прежде чем улететь куда-то, Император знает куда. Он зашипел в тревоге и осмотрел свою руку: тонкая красная рана и струйка крови встретились с его широко раскрытыми глазами. Трон Терры, он даже не почувствовал этого! К счастью, это была всего лишь царапина, но он тут же осмотрел себя на предмет более серьезной раны, не осознавая этого. Истории о солдатах, попавших под залп эльдари и развалившихся на куски, при том что даже не заметили того, что в них попали, теперь казались гораздо более правдоподобными.

Он, казалось, не был отмечен иными ранами, по крайней мере, от эльдаров, хотя у него не было никаких гарантий, как долго продлится такое положение дел. «Сержант» уже почти добрался до ксеносов, и его пильное полотно визжало от поистине непристойных скоростей, пока пилот пытался схватиться со своими врагами и воплотить в жизнь глубоко укоренившееся желание гретчина кроваво расчленять других существ, будучи изолированным от любого возмездия. Армен услышал свист цепных клинков — тонкий, жуткий звук, сильно отличающийся от гортанного рева двигателя внутреннего сгорания орочьего оружия того же типа — и понял, что эльдари собираются сделать все возможное, чтобы возмездие было нанесено, независимо от намерений Килла Кана.

Он чувствовал больше, чем слышал, когда бой действительно начался: ритмичный грохот шагов «Сержанта» замер на мгновение дольше обычного перед следующим ударом, и его шасси наклонилось, когда его рука взмахнула пилой. Армен почувствовал, как дрожь пробежала по его телу, когда отвратительное оружие соприкоснулось с живым телом, и брызги крови, выброшенные позади Килла Кана в его поле зрения, не оставили у него никаких сомнений относительно результата. Аэлдари почти наверняка были более быстрыми, чем военная машина, к которой Армен был невольно привязан, но они были заперты на месте своей очевидной решимостью защищать врата, и поэтому они не могли отступить перед «Сержантом», как они, как известно, часто делали, когда благородные армии Империума пытались заставить их сражаться. Армен мог понять логику ксеносов — они, похоже, использовали эти врата и другие, подобные им, чтобы как-то перемещаться по галактике, и никто в здравом уме не хотел бы, чтобы их личная дорога была заполонена орками — но его превосходный тактический ум видел, что это их слабость. Аэлдари вели войну, нанося сильные удары, а затем ускользая от контратак. Если бы их первоначальный натиск здесь не ослабил орков, они стали бы легкой добычей для грубой силы своих врагов.

Корпус «Сержанта» зазвенел от звука множественных ударов, когда эльдарские Хранители наносили ответные удары, выискивая слабые места своими клинками. Один из них появился в поле зрения, его оружие было отведено назад в подготовке к удару, и Армен отступил так далеко и так высоко, как позволяла его тесная клетка.

«Не причиняй мне вреда!» — взмолился он, ожидая прыжка, который вонзит клинок с вращающимися алмазными зубьями сквозь прутья, чтобы пронзить его и вырвать внутренности, поскольку ксенос узнал героя Империума.

Эльдари даже не взглянул на него, насколько он мог судить по его грозному шлему. Он полоснул по телу «Сержанта», выбрасывая искры, но не причиняя никакого другого ущерба, который Армен мог бы различить с его, по общему признанию, несовершенной точки обзора. «Сержант» не был удовлетворен пролитой кровью, и его рука-пила снова взмахнула. Армен почувствовал, как она снова вонзилась, а затем что-то мокро приземлилось на Килла Кана, прямо над его головой. Он поднял глаза и отшатнулся в ужасе, когда пара ног без прикрепленного туловища пролетела мимо него.

Тело последовало за ним мгновением позже и зацепилось за прутья его камеры.

Это было отвратительное, нелепое зрелище: верхняя половина Стража эльдари, его боевой шлем без опознавательных знаков, его доспехи сияли и блестели, пока вы не добирались взглядом до талии, где она становилась рваной тканью и еще более рваной плотью, пропитанной кровью постепенно обвисающих внутренностей. И все же, мерзкий ксенос нашел в себе силы и средства, чтобы просунуть одну из своих рук через прутья, чтобы остановить падение, и потянулся с сюрикеновым пистолетом в другой руке.

Армен не знал наверняка, пытался ли он выстрелить «Сержанту» в спину в последнем вздохе отчаянного неповиновения своему убийце, или пытался казнить его либо как сторонника орков, либо просто как человека, которого он считал, в отличие от металлического чудовища, несущего его, способного убить. Вероятно, последнее. Что ж, он собирался доказать трусливому существу, что оно ошибалось.

Он отвернулся как можно дальше от ствола пистолета, схватил эльдари за запястье обеими руками с силой, рожденной отчаянием, и начал бить его рукой по твердому полу клетки. Эльдари что-то прошипел ему, но Армен позволил своей ярости взять верх и заревел от гнева, продолжая бить. После четырех, пяти, шести таких ударов пистолет наконец выскользнул из рук эльдара. Армен развернулся и ударил ногой, попав в то, что было бы его лицом, если бы на нем не было шлема. Эльдара отбросило назад, и, ошеломленный его мощным ударом, он выпустил из рук клетку. Он скрылся из виду, не издав больше ни звука. Возможно, его удар даже убил его: сломал ему шею, может быть?

Но что еще важнее, теперь у него было оружие.

Он схватил сюрикеновый пистолет, прежде чем хаотичные движения «Сержанта» могли уронить его на пол и через прутья, но даже в своем отчаянии он постарался держать пальцы подальше от всего, что могло бы послужить спусковым крючком; последнее, что ему было нужно, это случайно выстрелить в себя из ксенооружия, предназначенного для разрезания плоти и костей. Ему удалось схватить его без происшествий, и расположить его в состоянии, приближающемся к готовности, в правой руке, хотя оно было плохо спроектировано. Рукоять была слишком тонкой, чтобы ощущаться надежной, и то, что выглядело как спусковой крючок, было немного слишком далеко вперед, чтобы его указательный палец мог удобно до него дотянуться, чем в обычном лазпистолете в любой другой день. Однако что есть то есть.

«Сержант» взревел, его динамики издали резкий искажающий звук визга и гнева, или, возможно, боли, и Килла Кан бросился бежать. Он помчался прочь от эльдари, с которыми он сражался мгновение назад. Армен увидел их удаляющиеся фигуры и поспешно попытался спрятать за собой украденый пистолет на случай, если они поймут его неправильно. Что происходит? Неужели пилота-гретчина внезапно охватил страх, свойственный его небронированным сородичам, и он решил бежать? Неужели случайный удар вызвал какую-то неисправность, заставив его отступать, несмотря на желание ксеноса, номинально управлявшего им?

Это не имело значения. Важно было то, что еще одно вспомогательное оружие поворачивалось к бегущему «Сержанту», и на этот раз Килла Кан не обращал внимания на неистовые удары и выкрики Армена.

Оружие выстрелило.

Что-то внизу под Арменом взорвалось или, возможно, сжалось, и «Сержант» упал на бок.

Удар отбросил Армена к прутьям клетки, когда они ударились о землю, выбил дыхание из легких и заставил онеметь руку, на которую он приземлился. Он продолжал держать пистолет героическим усилием воли, но его положение резко ухудшилось. Высоко на спине «Сержанта» он был поднят над основным уровнем боя и защищен от самых сильных ударов все то время, пока Килла Кан сталкивался со своими врагами. Теперь машина была обездвижена, слабо хрипела и, насколько он мог разглядеть, у нее отсутствовала по крайней мере одна нога. Теперь Армен был легкой мишенью для любого остроухого негодяя аэльдари, который хотел получить метафорическое перо в свою образную шапку, положив убийственный конец карьере, возможно, величайшего капитана 25-го Арануанского.

Ну, вера в Императора Человечества была хорошим и благочестивым делом, но в жизни каждого героя наступало время, когда ему приходилось взять свою судьбу в свои руки и бороться за себя. Это время пришло и для Армена.

Он направил пистолет на грубый замок на двери своей клетки. Высокоскоростные, острые как бритва пули эльдар против плохо выкованной орочьей стали. В этом состязании наверняка мог быть только один победитель, и это был человек внутри клетки, который через несколько мгновений снова освободится.

С другой стороны…

Армен был так же хорош в оценке углов, как и любой другой, но он не был капитаном артиллерии или стрелком «Василиска». Он думал, что может направить пистолет и выстрелить так, что любой рикошет отлетит безвредно — или безвредно для него, во всяком случае, это было все, что имело значение — но мог ли он быть уверен в этом? В конце концов, это было оружие ксеносов, а эльдары были печально известны тем, что насмехались над такими понятиями, как обычная физика. И оркский металл: кто мог судить, как он отреагирует? Это было бы плохой услугой для Империума, если бы Армен был предан и убит тем же устройством, которое он пытался использовать, чтобы обрести свободу, если бы сюрикен отскочил неожиданным образом и застрял в его сердце, или шее, или кишечнике. Он, казалось, не был в центре чьего-либо внимания в данный момент, так что, возможно, ему следовало бы просто...

Раздался неземной рев, и из все еще мерцающих альдарских врат вышло чудовищное существо.

Аватар.

Армен не слишком глубоко вникал в ксено-фольклор, конечно, нет, но были некоторые вещи, о которых вы не могли не услышать, как только вы поднялись на определенный уровень в Астра Милитарум. По офицерской столовой ходили шепотки, шепотки, которые вы держали подальше от любого члена Комиссариата, как будто от этого зависела ваша жизнь, потому что, вероятно, так оно и было. Армен слышал слухи о бездушных металлических людях и о том, как они могли высасывать силу даже из самых могущественных псайкеров: что могло бы быть не так уж плохо, учитывая все обстоятельства, если бы они также не были слухами о том, что они взрывали имперских граждан и солдат на атомы. Он слышал слухи о том, что некоторые из предателей-космодесантников, которые терзали Империум, могли быть не неестественно сохранившимися остатками великого предательства прошлых веков, а могли быть новыми предателями из орденов, которые в настоящее время считались лояльными.

И он слышал рассказы о великих металлических демонах эльдар: гигантских расплавленных фигурах ненависти и смерти, о воплощениях инопланетного бога войны.

Вот на что он сейчас смотрел, и это вытеснило все мысли об осторожности из его разума. Гром его голоса проник в его душу и сокрушил ее раскаленными добела пальцами, а мгновенное прикосновение его светящихся глаз, когда он осматривал поле битвы, иссушило его мужество, как иссушается растение, обожженное вспышкой огня. Больше ничего не имело значения, кроме как убраться подальше от этой проклятой Троном штуки.

Он снова направил пистолет-сюрикен на замок клетки и, его зрение затуманилось от ужасных слез, нажал на спусковой крючок. Оружие слегка загудело в его руке, слабой, но мощной вибрацией, и выплюнуло поток сверкающих пуль. Замок был разрушен в течение половины секунды; планка, к которой он был прикреплен, также была оторвана, прежде чем Армен смог убрать палец со спускового механизма. Он пнул: остатки замка отвалились, и дверь с лязгом распахнулась.

Он боролся за новое обещание свободы, его внутренности так скручивались от страха и надежды, что эта комбинация достигла его горла и грозила задушить его. Он выцарапывал себе путь наружу, все еще плача, и бежал. Он убегал от выстрелов и кровопролития; он убегал от инопланетных врат в ужасающее, неизвестное царство; и, что самое важное, он убегал от огненного металлического демона с его мечом, который пел песню разрушения, проносясь по воздуху. Он бежал с силой, рожденной ужасом, пригибаясь и съеживаясь, когда орочьи шуты прокладывали светящиеся линии к вратам, а эльдари посылали потоки тихих, как шепот, сюрикенов в ответ. Он отчаянно откатился в сторону, когда орочьи машины с ревом проносились мимо, их водители и стрелки не обращали на него внимания, предпочитая целиться в защитников врат. Он побежал дальше, между зданиями Императорских ворот, держась подальше от теней, которые, как он прекрасно знал, могли скрыть от его глаз коммандос Генрула.

Он побежал к стороне купола, противоположной той, через которую он вошел, молясь на бегу, чтобы найти там спасение. Орки все еще двигались потоком с обеих сторон, но один одинокий бегущий человек не представлял для них никакого интереса по сравнению с битвой впереди. Тем не менее, он не замедлился, оставив бой позади. Он не остановится, пока полностью не покинет купол.

Или, как оказалось, пока он не наткнётся на темный туннель, ведущий сквозь стену купола, из которого не вырывались орки, и не наткнётся на заросли стволов лазганов.

«Не стреляйте!» — крикнул он, поднимая руки и моргая от света фотолюменов, и стараясь не нажимать на курок сюрикенового пистолета. «Не стреляйте!»

«Кто идет…» — начал голос, а затем замер в шоке. «Капитан Варроу?!»

«Кто это?» — спросил Армен. Это был человеческий голос, и он знал его имя, но его внутренности были слишком напряжены, чтобы поддаться чему-либо, приближающемуся к облегчению. Это могла быть ведьма, читающая мысли, с вооруженным эскортом подульевых негодяев, или, или…

«Капитан Варроу», — раздался новый голос, и горло Армена сжалось, когда говорящий вышел вперед перед лазганами и оказался в тусклом свете купола, достаточном для того, чтобы он мог разглядеть фуражку, черную шинель и седые волосы. Комиссар «Старая кость».

Трон, он бы предпочел ведьму, читающую мысли.

«Комиссар», — сказал он, выпрямляя ноги, не получая осознанных указаний от мозга, хотя руки оставались поднятыми, смутно осознавая, что на него все еще направлены стволы орудий.

«Вы записаны как пропавшие без вести в бою, капитан», — сказала «Старая кость», ее голос был резким, как нож для разделки. «Что вы здесь делаете? И во имя Бога-Императора, что там происходит?»

«Орки взяли меня в плен, комиссар», — сказал Армен. «Страдания, которые я перенес, я…» Он проглотил эмоции, которые грозили задушить его слова. Просто пережить это было достаточно плохо — теперь, когда ему пришлось фактически высказать это другому человеку, все это обрушилось на него еще сильнее, чем прежде. «Им удалось проникнуть в улей, и я сбежал». Он отказался упоминать, как он уже однажды сбежал, но потом снова был схвачен: даже в его измотанном состоянии это казалось неразумным признавать. «Комиссар, там есть… что-то. Я считаю, что это еретическая конструкция эльдар, одно из их адских устройств, позволяющих им перемещаться по галактике. Орки пытаются проникнуть туда, я думаю, эльдари, э-э, появились. Чтобы сражаться с ними».

«Старая кость» посмотрела на него, затем мимо него. Выражение ее лица совершенно ясно говорило, что она не собиралась верить ему, если бы не видела вспышки взрывов и слышала грохот выстрелов, но всё еще сомневалась в этом, несмотря на эти детали.

Аватар снова заревел, и Армен вздрогнул, несмотря на то, что теперь он был гораздо дальше, чем в первый раз. Ты не мог просто услышать голос чужого бога и остаться тем же человеком после этого.

«Мы знали о вторжении орков», — почти рассеянно сказала «Старая кость». Армен видел, как в ее темных глазах отражались взрывы. «Полковник Садлифф приказал отряду добровольцев собрать разведданные о том, что происходит».

«Очень разумно», — сказал Армен, кивнув как дурак.

«Я казнила полковника за трусость», — сказала «Старая кость», сверля его взглядом. «Мы здесь не для того, чтобы собирать разведданные. Мы здесь в полном составе, под моим командованием и полковника Брухи, чтобы уничтожить врага».

«А», — пробормотал Армен. «Это более разумно?»

«Ты говоришь, что тебя схватили орки, и поэтому ты все еще жив?»

Армен выдохнул. Наконец-то он сможет предоставить свою с трудом добытую информацию! «Да, комиссар! Их варбосс был убит, и я обнаружил, что три крупнейших оставшихся орка борются за господство. Это Злое Солнце по имени Загноб Тундаскуз, Гофф по имени Мэг Дедфист и Кровавый Топор, известный как Генрул Узбраг, или просто Генрул. Наша тактика должна меняться в зависимости от того, кто из них получит превосходство, но мы могли бы извлечь выгоду из их нынешнего беспорядка…»

«Нам нужна взрывчатка», — прервала его «Старая кость», повернувшись к солдатам в туннеле. «Отправьте три команды, чтобы они закрепили ее в потолке купола наверху. Все остальные подразделения пойдут на ксеносов. Если мы падем, взрывчатка будет взорвана. Мы сбросим на этих ублюдков несколько тысяч тонн рокрита и посмотрим, насколько им это понравится».

«Комиссар», — сказал Армен, чувствуя, как его шаткая опора начинает ускользать. «Не следует ли нам...»

«Армений Варроу, ты был захвачен врагом и, несомненно, помогал ему», — сказала «Старая кость», снова его перебив. Она по-прежнему не смотрела на него. «Ты, даже сейчас, держишь в руках запрещённое ксенооружие. Тебе следовало покончить с собой, а не позволить себя таким образом развратить».

Армен сглотнул. «Но комиссар, я могу...»

«Сейчас я исправлю твою ошибку».

Армен едва успел заметить, что «Старая кость» вытащила свой болт-пистолет из кобуры и направила его ему в лоб, прежде чем он уже не мог ничего увидеть.

Мэг Дедфист был взбешён.

Он сделал все, что должен был сделать. Он повиновался и видению, и объяснению Старого Моргруба. Он прорвался сквозь стены города юдишек с такой скоростью и жестокостью, которые можно было бы ожидать от лучших из Гоффов, и вырезал все на своем пути. Это должно было положить всему конец.

Проблема была в этих сумасшедших гротах. Он не доверял им, когда видел, как они убегали, словно у них был свой собственный разум, а не то, что им велел погонщик. Оказалось, что он был прав в своих подозрениях: маленькие мерзавцы убежали впереди него, словно они пытались найти врата Моргруба самостоятельно. Если бы он не потрудился последовать за ними и вместо этого проложил свой собственный путь, он был уверен, что добрался бы до ворот быстрее. Вместо этого Генрул уже был там, выглядя таким же самодовольным, как сквиг в кормушке.

Все эти усилия, и ради чего? Всё  вернулось к тому, с чего он начал, он стоял лицом к лицу с Узбрагом и Тундаскузом, со Старым Моргрубом, хихикающим на заднем плане. Это был последний раз, когда он обращал внимание на что-либо, что говорил этот странный парень, даже если учесть что тот был Чудилой.

Настроение Мэг не улучшилось даже когда ворота открылись и феечки высыпались наружу. Это были тощие мерзавцы, которые легко ломались. Это было похоже на то, как бить кулаками по палатке: никакого реального сопротивления и похожее отсутствие удовлетворения от неизбежной победы, которая следовала за ударом. Тем не менее, Мэг немного побуянил, разнося их на части своей шутой и колотя их своей силовой клешнёй, пытаясь получить хоть какое-то удовольствие от всей этой ситуации.

Затем он услышал крик этого негодяя, и его день стал намного лучше.

Мэг знал о горячих мерзавцах. Если вы действительно разозлили феечек, иногда они появлялись: большая металлическая феечка, только он уже не был таким тощим, пылал жаром и нес массивную чопу или копье. Он видел одного однажды, когда был всего лишь парнем со шутой. Он пронзил боевой фургон, словно тот был сделан из палок, и он действительно восхищался тем, насколько он был смертоносен, хотя он никогда не подходил достаточно близко, чтобы попробовать его убить.

Сегодня все должно было измениться.

Горячего мерзавца было несложно разглядеть: он был примерно в три раза выше обычной феечки, и когда он двигался, темная, тускло-красная часть того, что выдавалось за его кожу, трескалась, открывая раскаленный добела огонь внутри. Они были сделаны из металла, как слышал Мэг, хотя он не был уверен, как это работает. Типичная чепуха феечек, посчитал он.

Тем не менее, похоже, этот горячий мерзавец был так же хорош в драке, как и тот, которого он видел много лет назад. Он сразил полдюжины парней одним взмахом своего огромного клинка, и когда трио сквигоголовых бросилось к нему, все с воплями и криками, он выстрелил чем-то из своей рубилы, что распылило всадника за то время, пока Мэг моргал. Этого было достаточно, чтобы все три сквига с визгом в ужасе разбежались, а два оставшихся парня на их спинах бесполезно кричали и ругались. Мэг посмеялся над ними, когда они промчались мимо него, затем отшвырнул феечку, который подобрался слишком близко, и направился к этому, самому достойному из врагов.

Первым прибыл дэффдред: редкий дэффдред Змеекусов, слепленный одним из немногих мекбоев в клане Змеекусов. Феечкины диски гремели по его броне без всякого эффекта, а его силовые клешни как раз заряжались для надлежащего укуса, когда горячий гигант прыгнул и испортил ему веселье. Эта огромная рубилка оторвала один из когтей Дреда, так чисто, что ему понравилось, а затем горячий гигант провёл рубилой через основное шасси.

Пилот не был трусливым сквигом и выстрелил из всего своего оружия в упор. Взрывы — или, возможно, пылающая кровь горячего мерзавца — должно быть, подожгли остатки боеприпасов машины, потому что раздался оглушительный грохот. Однако после этого Дэффдред превратился в дымящуюся кучу, лежащую на спине, а горячий мерзавец все еще стоял. Он не только стоял, но и исцелялся: повреждения уже покрывались струпьями, поскольку тусклая металлическая кожа заменила пылающие внутренности, которые были обнажены. Он вырвал свою огромную рубилу, поднял ее над головой и взревел, что могло быть только вызовом.

Мэг ухмыльнулась. С врагом, который так быстро исцеляется, было бы очень весело сражаться. Он продержится целую вечность!

Он прицелился из своей шуты и выстрелил. Горячий парен  был настолько большим, что он не мог промахнуться, и его снаряды врезались в него. Они не сделали ничего, кроме как разозлили его, и Мэг практически почувствовал, как его взгляд приземлился на него, настолько мощным был его взгляд. Сам воздух вокруг него мерцал от жара, который он испускал. Это будет бой, который запомнится.

Он рванулся вперед, перейдя в бег. Мегаброня не делала орка быстрее, но она, безусловно, добавляла импульса — достаточного, чтобы даже этой огромной штуке доставить некоторые проблемы. Горячий мерзавец направил на него свою рубилу, и вокруг лезвия начала накапливаться яростная энергия. Мэг стиснул зубы: он понятия не имел, сможет ли он выдержать такой взрыв, который уничтожил ноба-всадника, но он не собирался давать этому кровавому монстру феечек удовольствие видеть, как он вздрагивает или уклоняется. Гоффы встречали врага лицом к лицу, независимо от того, что в них бросали...

А затем появился Генрул Узбраг, и обрушил на него удар своей мощной рубилкой.

Энергетическое лезвие вонзилось в бок горячего мерзавца, и расплавленный металл выплеснулся наружу. Горячий мерзавец заревел от боли и гнева и развернулся, чтобы замахнуться на Генрула, но Узбраг был типичным подлым Кровавым Топором и уже бежал, словно какой-то грот.

Мэг был в ярости. Он ждал годы, чтобы получить шанс на одиного из них, и теперь Генрул хотел украсть его трофей? Это было возмутительно, вот что это было. Он собрал всю ярость в своей когтистой руке и выразил ее сокрушительным ударом, который пришелся в грудь горячего мерзавца.

Это было удовлетворительно. Это имело смысл. Последующая отдача содрогнулась обратно по руке Мэга, когда он коснулся. Удар прозвучал как взрыв в печи, и горячий парень опустился на одно колено силой его удара, поставив свою чудовищную голову более или менее на один уровень с его собственной. Горячий парень начал разворачивать свою рубилку, но Мэг был слишком быстр: он нанес ему громовой удар слева по лицу, отправив его растянуться с головой, свернутой набок.

Горячий мерзавец взревел через свою сломанную пасть, но Мэг чувствовал, что там была боль, а также ярость. Он сделал еще один шаг, чтобы встать над ним, поднял свою клешню и вонзил когти в грудь горячего мерзавца. Монстр снова взревел, еще громче, и Мэг победно заревел в ответ, погружая свое оружие все глубже и глубже, ища его сердце.

Однако у зогговой штуки, по всей видимости, его не было!

Обе его руки поднялись, чтобы схватиться за силовой коготь Мэга. Он успел заметить, что одна из этих рук, похоже, истекает кровью, прежде чем почувствовал, как сильный жар просачивается сквозь толстый металл вокруг его руки, и проклятая штука начала размягчаться.

Больше шок, чем боль, заставил Мэга отдернуть руку назад, но силовой коготь не полетел с ним: металл, прикреплявший его к его броне, расплавился, и его оружие осталось в хватке горячего мерзавца, и все еще частично застряло в его груди. Он яростно выругался, когда расплавленные куски металла упали на его руку, и выругался еще немного, когда горячий мерзавец вырвал его силовой коготь и отбросил его в сторону, затем снова поднялся на ноги и снова взялся за свою огромную рубилу.

Мэг Дедфист начал задумываться, так ли уж хорошо иметь врага, который так быстро исцеляется.

Но он все равно ранил его, и ранил хорошо. Он снова поднял свою шуту, готовый дать по горячему парню еще один залп, по крайней мере, заставив его пройти через боль, чтобы добраться до него. Горк и Морк не могли винить его, если он погибнет, сражаясь с этим монстром; это была бы смерть, которой можно было бы гордиться.

Горячий мерзавец сделал шаг вперед, и тут гарпун пронзил его шею и вылетел с другой стороны в брызгах расплавленного металла.

«Попался!» — заорал Загноб Тундаскуз, когда его клык вонзился в то, что, вероятно, считалось горлом. «Горячий парень» было для него верным именем — отсюда он чувствовал тепло, исходящее от его тела, хотя, справедливости ради, разорванная сторона его лица могла чувствовать многое в данный момент, вплоть до мельчайших воздушных потоков. Он умело прикрепил цепь гарпуна к шасси своего боевого трайка, потому что, хотя Загноб мог не обращать особого внимания на множество посторонних деталей в жизни, он понимал вес, равновесие и импульс. Попытка уронить эту штуку самостоятельно просто привела бы его к падению со своего транспортного средства во второй раз за один день.

«Вперед!» — крикнул он Даффраку и вытащил одну из своих парных бумпалок. Та дважды кашлянула, посылая болты толщиной с кулак человечка в грудь горячего мерзавца и разбрызгивая еще больше расплавленного металла, который, казалось, служил ему кровью. Даффрак повиновался его приказу, умело войдя в поворот, затем снова запустив двигатели и рванув в новом направлении. Горячий мерзавец, который только что сделал один неуклюжий шаг, был застигнут врасплох и потерял равновесие: цепь гарпуна дернулась, и военный трайк вздрогнул и остановился, но зверь феечек был всё же сбит с ног.

«ДА!» — закричал Загноб. «Тащи его! Тащи его!» Это был бы его величайший успех в качестве скоростного босса, если бы он мог проехать через битву, волоча горячего парня за собой.

«Пытаюсь, босс!» — заверил его Даффрак, но вес этого крутого мерзавца был слишком велик: шины пробуксовывали и дымили, но не имели достаточной опоры.

Время для особых мер.

«Скитта!» — властно приказал Загноб, указывая рукой. Грот закричал и снова ударил по красной кнопке. Двигатели завыли еще громче, и послышался легкий крен. Они делали это!

И тут Загноб увидел, как Мэг Дедфист подкрадывается к горячему мерзавцу и поднимает свою шуту, чтобы прицелиться ему в затылок.

«О нет, не надо», — пробормотал Загноб. Он схватил свою вторую бумпалку и открыл огонь. Первый выстрел промахнулся; второй попал Мэгу в плечо, отбросив Гоффа назад. Загноб открыл свое оружие, чтобы перезарядить, но горячий мерзавец потянулся одной рукой, которая пылала от жара, и схватил цепь…

Цепь размягчилась и лопнула. Военный трайк, больше не привязанный к металлическому якорю, дернулся вперед так резко, что Загнобу пришлось отчаянно держаться, чтобы не упасть. Раздался мокрый хлюпающий звук, когда они на полной скорости врезались в парней и феечек, пройдя через тех и других, но хотя обычно это вызвало бы улыбку на лице Загноба, сейчас он мог думать только о сбежавшей добыче.

«Назад в ту сторону!» — крикнул он Даффраку, который послушно развернул руль. «Я хочу сделать еще один удар по этому парню!» Они вильнули, увернулись от падающего штурмовика, который рухнул и взорвался достаточно близко, чтобы обдать их осколками, и снова помчались к горячему парню. Теперь он снова стоял на ногах, отведя руку назад и метнул свою огромную чопу через голову.

Оружие пронеслось в воздухе быстрее, чем Загноб мог себе представить, и вонзилось прямо в его боевой трайк, острием вперед, пригвоздив его к земле. Дуффрак был пронзен, но сама машина остановилась намертво.

Сам же Загноб этого не сделал. Он был катапультирован прямо вперед, пролетая по воздуху к существу, которое только что разрушило его затею.

Возможно, горячая тварь не ожидала, что Загноб проявит присутствие духа, чтобы превратить свой неожиданный урок полетов в атаку, но никто и ничто не обладало более быстрыми рефлексами, чем быстробосс Злых Солнц. Загноб хлестнул своим когтем и врезал варбоссом всех ударов прямо в лицо горячей твари.

И та упала вниз.

Расплавленная кровь брызнула на руку Загноба, но боль была ничто по сравнению с триумфом, который пронесся сквозь него. Он сделал это! Он вырубил самого большого, самого крутого феечку в этом месте!

Земля пошла ему навстречу, но не с намерением поздравить. Он приземлился жестко, проскользнул сквозь пыль и щебень и неловко остановился у подножия полуразрушенной стены.

«ВАААГХ» — проревел он, пробиваясь обратно. «Вот о чем я говорю! «Давай, большой-большой…»

Горячий мерзавец снова вставал.

«О, зог», — с чувством сказал Загноб. Что требовалось, чтобы как следует уложить эту штуку? Он бросился бежать, надеясь, что ему удастся нанести еще один удар, прежде чем он поднимется в полную высоту, и ему придется наносить удары в живот.

Мэг Дедфист пришел в себя и снова готовился к выстрелу, но у горячего мерзавца, похоже, были свои соображения. Он потянулся за спину, все еще стоя на одном колене, и раскрыл ладонь. Чопу, которой он сломал боевой трайк Загноба, содрогнулась, затем освободилась со скрежетом металла о металл и полетела по воздуху к нему.

Мэг увидел приближающееся огромное оружие и сумел убрать с дороги свою мегабронированную тушу. Чопа с грохотом вонзилась в руку гиганта и он протянул ее в сторону Загноба, и воздух над ней начал мерцать от жара...

...и Генрул вонзил свою силовою рубилу в его плечо, сбив его прицел и отправив заряд неистовой энергии, который пролетел в землю, а не прямо в Загноба.

Генрул нырнул под лезвие горячего парня, когда он снова замахнулся на него, но он почувствовал жар, когда оно прошло гораздо ближе к его голове, чем ему бы хотелось. Он снова отступил, опасаясь своей раненой ноги и ища возможность для атаки: не было смысла бросаться на врага, который мог прикончить тебя одним выстрелом…

Загноб Тундаскуз подскочил к нему сзади и ударил его своим когтем, вызвав еще один вопль ярости, что лишний раз показало, насколько здравомыслящими были Злые Солнца.

«Какого зога ты тут делаешь?» — проревел Мэг Дедфист на Генрула, когда горячий мерзавец набросился на Загноба. Гофф бил кулаками по своей шуте, которую, по-видимому, заклинило.

«Пытаюсь убить этого парня!» — сердито сказал ему Узбраг. «Что, по-твоему, я делаю?»

«Это мое!» — заорал Мэг.

«У тебя был шанс, но ты промахнулся!» — парировал Узбраг. «Знаешь, давай сначала постукаем его, а потом разберемся со всем остальным!»

Мэг открыл свой огромный рот, чтобы поспорить, затем посмотрел на Загноба, отчаянно отбивавшегося от огромной рубилы, которая опускалась и зарывалась в землю, и пожал плечами. «Ничего себе. Первый приличный план, который у тебя когда-либо был».

Генрул развернул свою силовую рубилу. «Ладно. Давай сделаем это».

Мэг вырвал свою неисправную шуту с помощью грубой силы, затем поднял то, что оказалось отрубленной рукой Дреда, которую он решил использовать как дубинку. Узбраг кивнул ему, и они бросились в атаку.

«ВАААГХ»

Загноб только что нанес еще один удар, пробив правое колено горячего мерзавца. Он пошатнулся, но сумел схватить Тундаскуза рукой, которая не держала его рубило. Злое Солнце взвыло от боли, когда горячий металл сомкнулся на его плече и начал жечь его, но только до тех пор, пока Мэг Дедфист не ударил горячего мерзавца по затылку своей самодельной дубинкой.

Зверь феечек рухнул вперед, отпустив Загноба и выбросив руки, чтобы остановить падение. Генрул снова взмахнул своей силовой рубилой и почувствовал дрожь, когда лезвие вонзилось в бок гиганта. Постоянный урон — вот что было ключом: они должны были продолжать бить его, быстрее и сильнее, чем он мог исцелиться.

«Продолжайте в том же духе!» — закричал он. «Если мы будем работать вместе, мы сможем…»

Загноб поднял свой клык, чтобы нанести удар по шее горячему мерзавцу, но Мэг оттолкнул его в сторону. Гофф ухмыльнулся так широко, что это было видно даже над массивной металлической нижней челюстью его доспехов, и нанес удар своим спасенным оружием.

Оружие горячего парня неожиданно пронзило его мегаброню, пронзив его насквозь.

Мэг взвыл от боли и отшатнулся, рука Дреда выпала из его захвата и приземлилась на его собственную голову. Горячий мерзавец был открыт, и у Загноба была прекрасная возможность оторвать ему голову своим когтем, прежде чем он успеет защитить себя, но вместо этого он замахнулся на Мэга, пробив броню Гоффа и вонзив два зубца своего оружия в грудь Дедфиста. Мэг упал, и Загноб завопил от радости и мести.

Горячий парень пошатнулся, протянул руку и схватил Загноба за голову, пока тот все еще орал над павшим Мэгом. Вопли боли Загноба были приглушены массивными металлическими пальцами, когда они начали варить его мозг внутри его собственного черепа. Узбраг занес свою собственную силовую рубилу для еще одного удара, но рубила горячего парни выскочила из трупа Мэга по его жесту и снова приземлилась в его руке, а его обратный удар пришелся Генрулу в грудь.

По какой-то причуде случайности, это была только плоская часть лезвия, но это не помешало ему быть отброшенным и он почувствовал, как что-то внутри него сломалось от силы удара. Он снова с трудом поднялся, опираясь на рукоять своей силовой рубилы, как раз вовремя, чтобы увидеть, как горячий мерзавец пронзил и Загноба Тундаскуза.

«Зогговы идиоты», — пробормотал Узбраг. «Мы могли бы его убить!» Ну, оставалось только одно. Он все еще был немного разбит, так что если ему действительно повезет…

Уши Узбрага дернулись, и он услышал новый шум, слышимый даже сквозь грохот битвы, которая шла вокруг него. Все орки знали звук сапог по земле, но это были не сапоги орков.

Похоже, людишки наконец-то решили по-настоящему присоединиться к вечеринке.

Они высыпали в поле зрения из-за зданий за горячим парнем, крича и улюлюкая, словно они сами были орками, хотя Узбраг посчитал, что у них больше шансов напугать себя, чем кого-либо еще. Целая толпа из них открыла огонь из своих мощных световых пушек, беспорядочно стреляя по сражающимся оркам и феечкам. Примечательно, что многие выстрелы попали в горячего парня.

«Упс», — сказал Узбраг. «Вы не хотел этого делать, человечишки».

Горячий мерзавец никогда не казался менее чем разъяренным, но эта новая атака, похоже, разожгла его ярость до новых высот. Он с криком сбросил тело Загноба со своей чопы и помчался прочь от Узбрага к этим новым раздражителям, топча Мэг Дедфиста по пути. Если в теле большого Гоффа и оставалась хоть какая-то жизнь, она, несомненно, сбежала, когда половина его груди была расплющена.

Вероятно, для человечков всё  сложилось достаточно плохо, когда горячий парень, направлялся к ним, учитывая, как они испугались, когда он приблизился, а их выстрелы отскакивали от него безвредно. Однако несколько парней поблизости решили тоже навалиться, и что еще более удивительно, большая часть феечек, похоже, заразилась яростью горячего парня. Они двигались со смертельной быстротой, следуя за ним, почти как парни, преследующие Дэффдред в самом центре боя.

«Эй!» — закричал Генрул. «Я еще не закончил с тобой!» Но горячий мерзавец не обратил на него внимания и начал убивать человечков горстями, в то время как они отчаянно подтягивали все более и более мощные пушки, чтобы стрелять в него.

«Ну, я за тобой не побегу», — пробормотал Узбраг, тыкая себя в ребра и морщась. «Сразимся когда ты будешь готов, а? Трус».

Он обернулся и понял, что они победили.

Если и есть что-то хорошее в том, чтобы быть гротом, подумал Снагги, так это то, что враги обычно упускают возможность выстрелить в тебя, если вместо этого могут выстрелить в орка.

Орки иногда не давали им выбора, конечно. Многие толпы гротов были поставлены на позицию впереди, на поле боя предприимчивым погонщиком, который хорошо знал, когда пригнуться, именно так, чтобы врагу буквально пришлось бы пройти через родню Снагги, чтобы добраться до орков позади. Это был просто еще один пример того, насколько несправедлива галактика, учитывая, что большинство этих гротов изначально не хотели там находиться, а орки, как правило, хотели.

Однако в этом случае, когда Снагги бросился на пол и закрыл голову руками, феечки не стали тратить время и боеприпасы на него и его парней. Снагги услышал, как первый залп пронесся над головой, и вонзился в орков позади него, что в данных обстоятельствах было примерно таким же хорошим результатом, как он мог ожидать, учитывая, что Генрул собирался его застрелить. Конечно, это не означало, что он мог быть самодовольным.

«Беги!» — закричал он, и гроты, которые были с ним, разбежались. Поскольку они окружали врата, это, по сути, означало, что каждый из них бежал прямо от них и ужасающих воинов, которых они только что извергли. Конечно, это означало, что они бежали к оркам, которым только что бросили вызов, но у орков были дела поважнее. Пнуть наглого грота было тем, что они могли — и действительно делали — в любой день, тогда как смешаться с кучкой феечек было гораздо более редкой возможностью. Сниппа Одноухий внезапно превратился в Сниппу Безликого, когда он врезался головой в лезвие силовой рубилы Генрула, которым Кровавый Топор вращал, чтобы разогреться перед предстоящим боем, но если Сниппа не смотрел, куда он бежит, то он мог винить только себя.

«Какой теперь план?» — спросил Скраук, когда небольшая группа из них нырнула в укрытие в хижине юдишек. Бывшие жильцы явно уже решили, что оставаться на месте среди такого количества орков — плохой план, и сбежали, так что некому было выскочить с оружием и неудобными вопросами о владении собственностью.

«План не в том, чтобы умереть», — твердо сказал Снагги. «Это первая и самая важная часть, и смотрите! Там уже есть те, кто даже с этим не справляется».

Двое орков рухнули неподалеку от укрытия гротов, их головы были разрублены пополам режущими дисками феечек. Снагги покачал головой и хмыкнул.

«Видишь? Вот что получается, когда нет руководства. Большие мерзавцы не могут даже следовать простому плану».

«А если нам удастся не умереть, есть ли еще что-то ещё в плане?» — спросил другой грот. Он был одним из старых знакомых Сниппы: Снагги думал, что его зовут Ланк, и уже считал его потенциальным смутьяном.

«Только дураки торопятся», — надменно сказал он.

«ВАААГХ»

«Ну, и Гоффы», — поправил он, когда одетая в черное часть орочьих сил бросилась в пасть орудий феечек с типичным энтузиазмом, если такое слово можно применить к оркам, которые никогда не были довольны качеством боя, когда они его получали. «Но в любом случае, я хочу сказать... Смотри, из этих ворот выходит еще куча феечек, так что разумнее всего будет подождать и посмотреть, что произойдет, верно?»

«Не уверен, что «подожди и увидишь» — это хороший боевой клич для ГротВаагха!, вот и все, что я хочу сказать», — пробормотал Ланк. Снагги нахмурился, потому что был совершенно уверен, что Ланк на самом деле говорил не только это.

«У меня такое чувство, что ты бросаешь тень на мои лидерские качества», — угрожающе сказал он, выпрямляясь во весь рост и сердито глядя на другого грота. «Что ты теперь скажешь, а?»

«Что я должен сказать?» — повторил Ланк. Он тоже поднялся на ноги, выйдя из инстинктивной позы, в которой он находился, и скрестил руки на груди. «Я полагаю… я полагаю, что ты не орк, Снагги Литтлтуф, и ты не имеешь ни малейшего представления, что лучше всего сделать, вот что я должен сказать».

Снагги громко и фальшиво рассмеялся и указал на Ланка. «Видишь? Это своего рода догадка, с которой нам придется иметь дело, парни! Нет, я не орк», — продолжил он, свирепо уставившись на Ланка, «и я горжусь этим! Чего хорошего я добьюсь, притворяясь орком? Ты должен понять, что орки лучше нас, просто потому что они больше, у тебя в голове! Они не хитрые! У обоих богов есть место для хитрости, но орки в основном сосредоточены на «жестокой» части, потому что это то, в чем они лучшие! Но просто подумай об этом на секунду! Что, если бы ты мог стать настоящим брутальным орком, но с большим хитроумием? Вот о чем будет ВАААГХ Гротов, парни! Мы отдаем приказы, они сражаются, все побеждают, и все счастливы! Ну, кроме тех, с кем бы мы сражались», — признался он, — «но кого волнуют эти ублюдки?

«Орки не пойдут за гротом, который не хочет врываться в драку», — упрямо сказал Ланк. «Я не видел никаких признаков того, что боги говорят с тобой, Снагги, что бы ты ни говорил».

«Да?» Снагги хотел дать Ланку попробовать его бумпалку, но это показалось ему слишком по-орковски. «Думаешб так? Ну ладно. Боги все еще говорят мне, что мы должны добраться до этих ворот и убраться отсюда, но они также говорят мне, что если мы побежим туда сейчас, это будет очень плохо для нас, и нам следует подождать».

Гаффинк просунул голову в дверной проем. «То есть, там сейчас много боев, так что я не уверен, что это можно считать предсказанием, Снагги».

«Нет, просто подожди», — сказал Снагги. «Просто подожди». Он устремил на Ланка суровый взгляд и бросил вызов вселенной, чтобы доказать ему, что он неправ. Черт возьми, он знал, что боги говорили с ним! И да, ладно, большую часть времени они определенно хотели, чтобы он пошел и застрял, но это не его вина, если у богов было немного завышенное представление о том, что он может сделать. Горк и Морк привыкли иметь дело с орками, в конце концов, было вполне логично, что они могли немного запутаться, теперь, когда они перешли на сторону грота…

Воздух прорезал леденящий душу рёв. Снагги, хотя и знал, что грядёт что-то ужасное, подпрыгнул так сильно, что чуть не выронил палку-граббу.

«Да», — слабо выдавил Гаффинк, когда из ворот появился гигантский демон из расплавленного металла, держащий в руках огромное рубило. «Думаю, это считается предсказанием».

«Я действительно не хочу застрять здесь с этим!» — завыл Скраук. «Снагги! Мы можем выбраться отсюда?»

Снагги сглотнул и попытался сохранить самообладание. Большой светящийся парень не приближался к ним, по крайней мере — он, казалось, направлялся в сторону участка Мэга Дедфиста, что действительно донесло до сознания Снагги мысль о том, что не стоит торопиться, — но Скраук был прав: здесь действительно не место для того что бы стоять без дела. Традиционным для гротов в таких обстоятельствах было бежать обратно тем же путем, которым они пришли, и стараться избегать любых погонщиков, которые могли встретиться по пути, но Снагги не собирался бежать от своей судьбы. Он привел их сюда, мимо Горка и Морка, и он не собирался поворачивать назад. Он собирался пройти через эти ворота, и Старый Моргруб собирался признать Снагги Литтлтуфа как Гротбосса!

Он мельком увидел, как Генрул убегает к монстру феечек, и фыркнул в мрачном веселье. Ну что ж, этот монстр должен позаботиться хотя бы об одном из его соперников. Мэг Дедфист наверняка тоже застрянет, если окажется где-то поблизости. Если повезет, эти трое поубивают друг друга. Однако оставался еще кое кто, о ком нужно было позаботиться.

«Кто-нибудь видит Тундаскуза?» — спросил Снагги, изо всех сил стараясь что-то разглядеть сквозь драку, происходящую прямо перед ними.

«фанатики скорости разделились», — сказал Гаффинк, указывая на троицу байкеров, мчащихся к группе оранжевых феечек и стреляющих в них из своих даккаганов, а затем на то, что выглядело как сназзвагон мека Скраппита, обменивающегося огнем с плавающим танком. «Он может быть где угодно».

«Но он не ушел за ворота?» — спросил Снагги.

— Он упал где то с этой стороны, где-то там, — ответил Гаффинк, покачав головой. — Феечка ударил его довольно крепко.

«Обычно они бьют не очень крепко», — отметил Скраук. «Зачастую там довольно слабые вомны».

«Да, вот почему я сказал, что они ударили его «крепко», а не «слабо». Очевидно, не так ли?»

Значит, все еще есть шанс стать первым, подумал Снагги, игнорируя препирательства своих подчиненных. Это была цель. Он добрался до ворот первым, но никого из орков это не волновало: даже Старого Моргруба, который явно был глух к воле богов. Однако, конечно, никто не мог бы оспорить притязания Снагги на звание варбосса, если бы он действительно пошел туда, куда не ступала нога ни одного грота, и первым прошел через ворота.

Но для этого ему понадобятся не только собственные ноги, потому что, хотя Снагги и любил свои ноги — настолько, что не хотел, чтобы кто-то их у него отнял — он не был слишком уверен в их способности провести себя через ворота, прежде чем кто-нибудь из феечек успеет его подстрелить. К счастью, та изобретательность, которая сделала его очевидным выбором на роль гротбосса, не покинула его.

Он посмотрел на гротов рядом с ним. Всего пятеро: Скраук, Гаффинк, Ланк и еще двое по именам Пукк и Вицца.

«За мной, парни», — смело сказал он и снова ринулся в бой.

Он не стал ждать, следуют ли они за ним. Скорее, он повел их и дал понять, что ожидает, что они последуют за ним, и надеялся, что всё само собой устроится. Как ни странно, всё  само собой устроилось: по крайней мере, если судить по воплям тревоги за его спиной, когда поблизости раздавались взрывы. Снагги испытал еще один всплеск гордости. Какой еще грот мог похвастаться такой преданностью своих товарищей? Даже орк не смог бы справиться без хорошо продуманных угроз.

Конечно, даже самые преданные последователи должны были увидеть какие-то результаты, если они собирались продолжать подвергать себя риску по приказу своего лидера, поэтому Снагги был благодарен, что до того, что он определил как их цель, было недалеко.

Машина все еще стояла прямо, но этого нельзя было сказать о экипаже. Водитель свалился на рычаги управления, потеряв большую часть головы из-за типично трусливого дальнего выстрела феечки. Стрелка нигде не было видно, но брызги темной крови на орудийной платформе говорили о том, что он не просто улизнул, чтобы закусить сочным сквигом.

«Ладно, мы ее возьмем и направим прямо в ворота», — сказал Снагги, похлопывая трак по боку, словно это был сквиг, которого нужно было успокоить. «Разнесем этих феечек и войдем в историю! Это действительно покажет оркам, на что способны гроты. И это значит, что мы выберемся отсюда», — добавил он, многозначительно глядя на Скраука.

«Ну, да», — выдавил Скраук, — «но только если ехать прямо на мерзавцев с большими пушками!»

«А, но теперь у нас есть и большая пушка!» — сказал Снагги, указывая на двойной большой ствол на креплении. «Если Ланк встанет внизу, а ты сядешь у него на плечах, ты сможешь их убить, прежде чем они доберутся до нас, не так ли? А если Пукк будет крутить педали, а Гаффинк будет рулить, мы без труда сможем ею управлять!»

«Что насчет тебя и Виццы, а?» — потребовал Ланк, явно не очень довольный тем, что он занял место Скраука.

«Вицца будет запасным, готовым заменить, если кто-то из вас…» — умирёт, — подсказал мозг Снагги, но он отбросил эту мысль. «Хватит отдыхать», — закончил он, бросая вызов любому из них, кто с ним не согласится. «Я — Гротбосс, так что я буду вами всеми руководить, ладно? А теперь приступайте к делу!»

Водителя бесцеремонно столкнули с сиденья, и они устроились так, как велел Снагги. Ланк все еще ворчал, но Снагги указал, что, по крайней мере, Скраук был самым маленьким из них, поэтому он проглотил свои жалобы и позволил другому гроту взобраться на него. Затем Гаффинк нажал кнопку стартера, двигатель взревел, и они были готовы ехать.

Гроты, управляют траком! И Снагги Литтлзуб, гордо стоящий прямо за водительским сиденьем, с бумпалкой в одной руке и символом угнетения своего вида в другой! Это был словно момент из легенды. Это был момент, который заслуживал стать легендой. Снагги Литтлзуб заслуживал стать легендой.

Ну, пора в путь.

«Вперед!» — крикнул он, и Пукк нажал на педаль газа.

Двигатель тракка взревел, и он рванул прочь, осыпая его градом гравия и удивленными проклятиями экипажа. Снагги покачнулся, но сумел удержаться на ногах: не стоило Гротбоссу падать в момент его величайшего триумфа (на сегодняшний день). Ланку это почти не удалось, но его удержала смертельная хватка Скраука на большой шуте. Однако эта смертельная хватка включала в себя сжатие пальцев на спусковых крючках, и двойное оружие послало рваную очередь огня, разрывающую воздух.

Это был достаточно подходящий способ отметить начало их продвижения к славе, но ещё и привлек внимание. Несколько орчьих голов повернулись к ним, когда выстрелили пушки, поскольку орков всегда привлекал шум дакки, и Снагги почувствовал легкий укус беспокойства в горле. Он знал в своем сердце, что нет абсолютно никаких причин, по которым гроты не должны были бы ездить на тракке, особенно после того, как предыдущие владельцы пришли к липкому концу без его или его парней, но он не был уверен, будут ли орки чувствовать то же самое по этому поводу.

Ну, он был предан делу. Он мог бы также убедиться, что орки видят грота, который вскоре будет отдавать им приказы.

«К воротам!» — закричал он во все легкие, принимая позу и жестикулируя палкой-граббой, пока они мчались по земле.

«Мы уже едем к воротам!» — запротестовал Гаффинк, не оборачиваясь, пока он боролся с рулем.

«Да, я знаю», — сказал Снагги уголком рта. «Я пытаюсь быть вдохновляющим».

«Э-э, босс?» — неуверенно спросил Вицца.

«Что?»

«Разве нам не следует ехать немного быстрее? Обычно только траки обгоняют парней, но некоторые из парней нас догоняют…»

Снагги оглянулся через плечо, и его охватила внезапная неуверенность. Конечно, за ними действительно гналась толпа орков, и они приближались. Это казалось неправильным.

Он посмотрел за борт трака. Казалось, что они едут быстро, но Снагги никогда раньше не ездил на траке, так что, возможно, его обманули. Другие свидетельства, такие как постепенно стихающие крики «чертовы нахальные гроты!» и тому подобное, определенно, казалось, предполагали, что это его восприятие было ошибочным, а не мир.

«Пукк!» — рявкнул он. «В чем проблема? Почему мы не едем быстрее?»

«Педали какие-то жесткие, босс!» — пропыхтел Пакк откуда-то из-за паха Гаффинка. «Думаю, тебе нужны орочьи ноги, чтобы как следует их прижать!»

Снагги проклял все на свете. Зачем орки-меки делают машины, на которых могут ездить только орки? Это было просто несправедливо. К счастью, у него был план как раз на такой случай. «Вицца! Поднимайся и помоги с педалями!»

«Да, босс!» — ответил Вицца, торопливо продвигаясь вперед. Это было отчасти просто для того, кто хотел немного оторваться от настигающих орков, ну, по крайней мере, Снагги знал, как мотивировать тех, кто находился под его командованием.

Вицце потребовалось несколько мгновений, чтобы обойти Гаффинка, но когда ему это удалось, эффект не заставил себя ждать: трак накренился и ускорился, а возмущенные крики парней позади них стали еще злее, но начали затихать по мере того, как трак отъезжал.

«Ха!» — злорадствовал Снагги, отказываясь от любых идей быть вдохновляющей фигурой в пользу откровенной насмешки. «Да, зог побери многих из вас!»

Рев двигателей привлек его внимание, и он отвернулся от удаляющихся пеших парней, чтобы увидеть другие красные машины, тянущиеся рядом с ними. А затем проезжающие мимо них, потому что два грота вместе могли бы заставить вартрак ехать быстрее, чем кучка пеших орков, но они все равно не могли сравниться с настоящим орком, управляющим машиной. Снагги мельком увидел смущенное выражение на том, что осталось от лица Загноба Тундаскуза, когда его вартрайк обогнал их, а затем быстробосс исчез.

Направляясь к воротам, с группой следующих парней за ним.

«Нет!» — отчаянно закричал Снагги. «Это была моя идея, вы, крутые мерзавцы! Моя идея!» Почему он должен был был проиграть, когда гроты выполняли его приказы? Ему был нужен всего лишь один приличный водитель-орк, и он бы смог! Он возился со своей бумпалкой, пока ворота приближались — но недостаточно быстро, не для него — и боролся с мыслью выстрелить Загнобу Тундасказу в спину. С одной стороны, это была, несомненно, очень плохая идея, но что он мог потерять в этот момент?

Ну, голову, ноги, руки, возможно, пальцы по одному...

Он все еще был пойман в паутине нерешительности, когда свет взорвался около ворот: не странный, холодный, мерцающий свет самих ворот, а хороший, сильный, зеленый свет. Он почти сразу же погас, открыв очертания Старого Моргруба, прямо среди некоторых из самых причудливых на вид феечек. Один из феечек вытащил клинок, который мерцал темнотой, и Снагги на мгновение подумал, что варпоголовый умрёт, но Моргруб уже поднял свой посох и что-то проревел, а затем вокруг него взорвались головы.

Это не было запланировано — это не могло быть запланировано, не в последнюю очередь потому, что это потребовало бы от Загноба Тундаскуза иметь представление о чем-то большем, чем «продолжать ехать быстро», — но фанатики скорости выбрали этот момент, чтобы открыть огонь из своего оружия. Оставшиеся феечки у ворот, те, кто не последовал за своим большим светящимся металлическим другом, не смогли уклониться в следующие несколько секунд. Культ Скорости был не более точен, чем большинство орков, но Горк и Морк, они компенсировали качество количеством. У феечек не было защиты от града огня, который пронесся по ним, и негде было от него спрятаться. Только одно из их больших плавучих орудий успело выстрелить, прежде чем его расчет был расстрелян, но, он отдал феечек должное, они на мгновение проделали дыру в мире и уничтожили два боевых мотоцикла и всё, что лежало в них, превратив их в смятое месиво, когда это произошло.

«Зоггин 'ек!» — воскликнул Гаффинк, дернув руль и немного оттолкнув его от быстро уменьшающейся пропасти в реальности. «Это опасно!»

Конечно, так и было, но взрыв не задел Загноба Тундаскуза, а скоростной босс уже почти добрался до ворот. Старый Моргруб каким-то образом пережил обстрел, убивший феечек вокруг него, и Снагги ждал, когда глаза Чудилаа снова загорятся зеленым огнем, и он призовет Ступню Горка, или взорвет еще несколько голов, или сделает что-нибудь, чтобы не дать Тундаскузу пройти.

Ничего подобного не произошло, но быстробосс Злых Солнц не прорвался сквозь ворота феечек, как боялся Снагги. Вместо этого он свернул в сторону, направляясь к огромной свалке, которая, казалось, зарождалась вокруг Мэгп Дедфиста, Генрула и горячего парня.

Снагги в восторге ударил воздух рукой, в которой держал грабба-палку. Он должен был знать, что боги вступятся за него! Тундаскуз был слишком заинтересован в битве, чтобы претендовать на судьбу, которая по праву принадлежала Снагги, демонстрируя типичное отсутствие дальновидности, которым прокляты орки. Вот почему править должны были гроты!

«Ладно, ребята», — злорадствовал он. «Вперёд! У нас всё получится!»

Мгновением спустя он нахмурился. Если он проедет через ворота вот так, на траке, то технически он не будет первым. Эта честь достанется Пукку и Вицце, работающим на педалях, поскольку они были впереди. Приказать им остановиться?

Как оказалось, боги позаботились и об этом. К несчастью для Снагги, это приняло форму одного феечки, который еще не был по-настоящему мертв, но сумел пробраться обратно за пушку и активировать ее.

Снагги отскочил от трака, но остальная часть его команды не обладала его великолепными рефлексами, учитывая, как они глупо держались за вещи, или если учесть что у них на плечах сидел другой грот. Пушка снова разорвала мир, и водоворот неестественных цветов, от которых у Снагги заболела голова, поглотил трак. Снагги почувствовал, как он тянет его, и он отчаянно заскребся в грязи и пыли, когда приземлился, пытаясь ухватиться за что нибудь. Он почувствовал, что начинает скользить назад...

… и ужасное ощущение рывка прекратилось. Он огляделся. Половина переднего колеса - смята; несколько звеньев трака - погнуты; чья-то нога, даже без приличного ботинка на ноге, чтобы он мог ее взять. Это все, что осталось от его езды, и его парней.

Тонкая, злобная, зеленая ярость хлынула через тело Снагги. Он вскочил на ноги и направил свою грабба-палкк на феечку, который так его оскорбил.

«Ты!»

Шлем феечки, конечно, был бесстрастен, но Снагги практически чувствовал страх, который его крик породил в владельце. Он успел подумать, что тот дрожал, когда начал наводить на него пушку, была вызвана из-за ужасных травмам, которые тот получил, но Снагги знал лучше: он был в ужасе от него! И на то были веские причины, потому что он был воплощением мести. Он бросился к нему, полный решимости наказать этого остроухого мерзавца, который осмелился уничтожить вартрак Гротбосса... и его парней, но Снагги мог найти новых парней где угодно, тогда как у тракков, как правило, были хозяева-орки, которые не были склонны расставаться с ними.

У него было мгновение, когда рабочий конец исчезающей пушки засветился, и он бросился в сторону. Странный свет феечки промахнулся: что-то позади него было пережевано и исчезло, но боги все еще улыбались Снагги Литтлтуфу! Все знали, что феечки были хороши в стрельбе, не так ли? Должно быть, это была милость богов, которая спасла ему жизнь.

У феечка не было другого шанса бросить вызов богам. Снагги выстрелил бумпалкой в его лицо, расколов лицевую пластину его шлема — он не промахнулся, потому что был лучше любой феечки — а затем вцепился в его тощую шею грабба палкой. феечка содрогнулся, когда он ударил его со всей силой грабба палкой, затем бессильно упал на землю, и открыл челюсти. Снагги торжествующе вскрикнул, затем замер, заметив, что грудь феечки все еще движется вверх и вниз. Сколько нужно сил, чтобы убить одного из этих мерзавцев? Он всадил еще один снаряд в свою бумпалку и прицелился.

Большая зеленая рука опустилась на его оружие.

«Оставь его», — сказал Старый Моргруб. Чудила наклонился и поднял раненого с земли, держа его за шею одной рукой. «Нам понадобится один из них живым».

«Зачем?» — спросил Снагги.

«Для странных штучек», — сказал Моргруб, подмигнув. «Посмотри на ворота».

Снагги так и сделал, и его челюсть отвисла от отчаяния. «Что? Нет!»

Они были закрыты.

Ну, они не был закрыты, вы не могли закрыть что-то, что было просто аркой. Однако странный свет, который заполнял арку, исчез, и он снова стал просто изгибом камнеподобного вещества с одним лишь чистым воздухом посередине.

«Я могу снова открыть их с помощью этого парня, не беспокойся об этом», — сказал Моргруб. «И ты первым войдешь туда», — добавил он. «Я об этом позабочусь. Ты доказал что избран богами».

Снагги уставился на него. «Правда?!»

«О да», — ухмыльнулся Моргруб. «Теперь нам просто нужно ждать».

Снагги прищурился. По ту сторону ворот он мог различить только то, что выглядело как горячий парень, наваливающийся на кучку юдишек вдалеке, с маленькими фигурками других феечек вокруг него.

Он огляделся. «Где все феечки?»

«Мертвы», — радостно сказал Моргруб. «Или на пути к этому».

Конечно, остальная часть того, что когда-то было ВАААГХом Гореснаппа, уничтожала немногих оставшихся феечек и оглядывалась вокруг, ища, что делать дальше. Грудь Снагги раздулась от гордости. Они посмотрят в сторону ворот, увидят его стоящим рядом со Старым Моргрубом, и они...

«Что делаем парни?»

И они увидят, с тоской осознал Снагги, хромающую, но, несомненно, все еще живую фигуру Генрула.

Нога Генрула доставляла ему неприятности, да и ребра были не слишком счастливы, но он все еще был вооружен и стоял на ногах, и, определенно, был самым крупным орком в округе с тех пор, как Мэг Дедфист был растоптан. Вокруг него орки добивали феечек, которые не последовали за горячим мерзавцем в его неистовстве. Они дали ВАААГХу хороший отпор, Узбраг это признал бы, но когда дело дошло до дела, никто не мог победить орков в прямом бою.

Он игнорировал тот факт, что за его спиной все еще звучали дакки. Насколько он мог судить, ВАААГХ выиграл этот бой, учитывая, что феечки, похоже, сдались и убежали, чтобы начать грызть юдишек. Если они вернутся, они смогут назвать это новым боем и начать все сначала.

Его взгляд упал на Старого Моргруба, стоящего у ворот, рядом с тем нелепым гротом, который ранее нагрубил Узбрагу. Сами ворота, как он с неудовольствием заметил, теперь не имели мерцающего света, через который пришли феечки. Узбраг не был экспертом в артефактах, созданных остроухими, но у него было подозрение, что вы не можете просто пройти через них в любой момент и заставить их работать. Неужели этот зогговый варпголовый затащил их всех под этот гигантский лагерь юдишек только для того, чтобы его обещанные врата к звездам перестали работать?

Каптин Скулсник и Гуттас материализовались у левого локтя Узбрага.

«Хочешь, мы его прикончим, босс?» — пробормотал Скулсник. «Мы собирались прикончить его раньше, но этот мерзавец стал весь зеленый и исчез прямо перед нами. Но вместо этого мы убили шикарную летающую феечку».

«Оставьте его на минутку», — тихо ответил Узбраг. «Если он сможет снова открыть ворота, он все еще будет полезен».

«Понял, босс».

Генрул вдохнул. Время взять под контроль.

«Что делаем парни?»

Конечно, только Кровавые Топоры знали, что он кричал, но взгляды остальных участников ВАААГХа все равно были устремлены на него. Узбраг чувствовал, как их взгляды останавливаются на нем, и мог сказать, что различные нобы и каптины оценивают его, решая, настало ли время им самим подать заявку на лидерство. Он сердито оглядел их, встречаясь с каждой парой глаз, которая осмелилась выдержать его взгляд, и наблюдал, как они опускаются один за другим.

Ну, видимо, нет.

«Мэг Дедфист мертв!» — проревел Генрул. «Загноб Тундасказ мертв! Теперь я варбосс, а вы все часть ВАААГХ Узбрага! Вы поняли?»

Поднялось ликование. Орки не любили неопределенности, и хотя гонка сюда была веселой, все чувствовали себя лучше, теперь у них был только один варбосс, о недовольстве которого нужно было беспокоиться. Узбраг зашагал к Старому Моргрубу, уверенный в том, что ВАААГХ был за ним. Пусть варпоголовый попробует выкинуть что-нибудь забавное, теперь, когда нет двух других больших боссов, с которыми можно было бы его сразить!

«Что это значит?» — потребовал он, указывая на полумертвую феечку, который безвольно повис в руках Моргруба.

«К воротам», — ответил Моргруб. Он хитро улыбнулся Узбрагу. «Предполагаю, ты все еще хочешь туда пойти?»

Узбраг барабанил пальцами по рукояти своего силового рубила и задумался. Он посмотрел туда, где все еще шел бой, феечки против юдишек, сопровождаемый криками, вспышками света и взрывами. Многие парни тоже начали перебираться в том направлении, привлеченные непрекращающимся соблазном боя, в котором они не участвовали. Большинство из них смотрели на него, ожидая, когда новый варбосс отдаст приказ им врываться в бой.

Это был приказ, который отдал бы Газрот Гореснаппа. Это был приказ, который отдал бы Мэг Дедфист. Что касается Загноба Тундаскуза, он бы не отдал приказ, а просто бросился бы в бой на максимальной скорости и ожидал бы, что все последуют за ним. Это был ожидаемый приказ.

Так что, возможно, подумал Генрул, это был приказ, который он не должен был отдавать.

«Видите, что там?» — закричал он, указывая на драку. «Видите? Это феечки и человечки выбивают сопли из друг друга! А видите эту большую штуку с массивной рубилой? Это крутой мерзавец! Он смертельно боеспособен! Он убил Мэг Дедфиста и Загноба Тундаскуза! Меня не поймали, потому что я умный! И я готов поспорить, что вы все хотите пойти туда, я прав?»

Эти слова, как и ожидалось, приветствовали еще одним криком радости. Было легко заставить орков ликовать, если это звучало так, будто вы обещали им бой.

«Ну», — сказал Узбраг. «У меня есть идея получше».

Это заявление было встречено смущенными морганиями. Лучше, чем драка? Это была концепция, с которой ВАААГХ раньше не сталкивался. Генрул должен был быстро вернуть их на свою сторону, и он считал, что знает, как это сделать.

«Видите, мы сражаемся с человечками с тех пор, как приземлились на этой планете!» — закричал он. «И это было весело, но со временем становится однообразно, не так ли? Может, нам пойти и найти что-нибудь еще, чтобы постукать? И да, этот горячий мерзавец очень дерзкий, но черт с ним, он вылез отсюда».

Он указал на ворота.

«Так что я думаю, что на той стороне их больше! Может быть, гораздо больше! Мы могли бы получить лучший кусок нашей жизни, если бы вышли через эти ворота! Мы могли бы найти кучу интересных парней, чтобы дать им немного даки! Ну, что скажете, парни? Не так уж много осталось человечков и феечек. Почти стыдно портить им веселье, и для нас не составит труда прикончить их. Давайте оставим их, а сами вместо этого набьем морды остальной галактике!»

Оказалось, что орки могли усвоить концепцию чего-то большего, чем драка, если это была большая драка. Раздалось еще одно ликование, и «ВАААГХ» и орки начали нетерпеливо наваливаться вперед.

«Теперь», — самодовольно сказал Узбраг, поворачиваясь к Моргрубу. «Ты можешь побыстрее открыть это...»

Он остановился. Моргруб обхватил одной рукой голову феечки, и ворота снова наполнились мерцающим светом.

«О. Ладно». Генрул пожал плечами. Если бы Чудила не сможет сделать то, что обещал, еще до того, как они проникли внутрь стен, Узбраг мог бы свалить неудачу на него и получить полную поддержку ВАААГХа, чтобы навсегда убрать Моргруба из списка противников. Но похоже, ворота были готовы.

Узбраг посмотрел на занавес холодного света и снова взглянул на Старого Моргруба. Вароголовый и в лучшие времена не выглядел заслуживающим доверия, поэтому было трудно понять, о чем он думает. Тем не менее, Узбраг видел различные силовые поля и тому подобное в действии, и он знал о том, что иногда можно пройти сквозь что-то в одном направлении, но определенно не в другом. Может быть, это трюк, чтобы убрать Узбрага с дороги, чтобы Моргруб мог превратить это в странный ВАААГХ под своим командованием?

Тот грот с грабба-палкой выжидающе смотрел на Старого Моргруба. Генрул принял решение.

«Эй, ты!»

Грот повернулся к нему, его рот открылся, как будто он собирался ответить ему, но у него не было возможности: сапог Узбрага крепко врезался в его середину и отправил его в полет по воздуху. Он взвыл, все еще каким-то образом держась за палку-граббу, ударился об одну сторону арки и рикошетом от нее проскочил сквозь огни и скрылся из виду. Старый Моргруб практически согнулся пополам от смеха, что, по крайней мере, показало, что у старого чудилы все еще есть что-то, приближающееся к нормальному чувству юмора.

«Хм», — проворчал Генрул. «Думаю, они работают».

«Откуда ты знаешь, босс?» — спросил Скулсник.

«Ну, грот не отскочил и не загорелся, и не распался на мелкие кусочки», — уверенно сказал Узбраг. — «Он пролетел, так что все в порядке».

«Э, это грот», — пренебрежительно сказал Узбраг. «Если бы я пошел туда, то мог бы умереть, но я теперь варбосс — и не могу позволить, чтобы такая мелочь, как быть убитым, остановила меня». Он поднял свою силовую рубилку. «Вперед, парни! Пора вести ВАААГХ к звездам!»

Он побежал. И ВАААГХ Узбраг побежал вместе с ним.

Орк нахмурился.

«Ты вообще не сократил историю. И ты не объяснил, как ты здесь оказался».

Снагги с надеждой ухмыльнулся. Он надеялся произвести впечатление на своего похитителя своей очевидной изобретательностью и лидерским потенциалом. «Но я же сказал тебе, что ты хотел знать, босс!»

«Нет, не сказал», — прогрохотал орк, подымая большой и чрезвычайно опасный на вид молот с топором на тыльной стороне. «Полагаю, мы спросим следующего».

«Нет! Нет, подожди!» — взвизгнул Снагги. «Я думал, это было очевидно! Я имею в виду, что это очевидно», — поспешно добавил он, понимая, что только что намекнул, что орк недостаточно умен, чтобы понять, что он говорит, «Это же феечки! Тебе нужны феечки, чтобы добраться от ворот!»

Орк замер, молот был наполовину поднят. «Феечки?»

«Да!» — подтвердил Снагги, яростно кивая. «Ворота — это то, что они используют, чтобы перемещаться! Они — те, кто может открывать и закрывать ворота! Так что если хочешь попасть внутрь, тебе они понадобятся!» — добавил он услужливо.

Орк внимательно изучал его несколько секунд. Снагги изо всех сил старался не ёрзать, но это было трудно. Этот орк был не только огромным, но и производил впечатление довольно умного для орка. Это была не та комбинация, с которой Снагги чувствовал себя особенно комфортно.

«Мы видели, что-то похожее на феечек, ошивавшихся поблизости, как раз перед тем, как мы схватили этого мерзавца, босс», — сказал другой грот. Снагги уставился на него. Так вот предатель, который его схватил! Он обязательно отомстит, если только орк его не разнесет в пух и прах.

Орк кивнул. «Да, это феечки, так и есть». Он наклонился, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от лица Снагги. Учитывая, что голова орка была примерно такого же размера, как и весь Снагги, это не сильно повлияло на общее состояние ума Снагги.

«Теперь ты мой грот», — прогрохотал орк. «Ты делаешь то, что я говорю, когда говорю, или я скормлю тебя своему сквигу. Ты понял?»

Снагги ненавидел себя, но ничего не мог поделать. Он кивнул головой. «Да, босс. А, кто ты? Просто чтобы я мог сказать, если кто-то спросит, кто мой босс».

Лицо орка расплылось в совершенно неприятной ухмылке. «Я Уфтхак Черный Ястреб, и я тут большой босс». Он снова выпрямился. «Низквик, покажи ему, что делать. Я поговорю с Меклордом».

Снагги наблюдал, как огромный орк удаляется, каждый шаг его был похож на шаг Дреда Смерти, а затем переключил свое внимание на другого грота.

«Так ты Низквик, а?»

«Это верно». Низквик развязал руки Снагги и ухмыльнулся ему. «Меня босс пинает меньше всего! И он никогда не пытадся скормить меня своему сквигу!» Он подошел к Снагги, пытаясь казаться выше, хотя они были одного роста. «Так что у меня не будет никаких проблем из-за тебя, не так ли, Снагги Литтлтуф?»

«Нет», — сказал Снагги, покачав головой. Он подождал, пока Низквик не отвернется, прежде чем высунуть язык.

Орки, гроты, сквиги, феечки: не имели значения. Горк и Морк говорили со Снагги Литтлтуфом, и если он что-то знал наверняка, так это то, что его судьба не будет отвергнута...