Они собрались сотнями, чтобы услышать слова своего Бога-Короля. Азирхейм изменился с тех пор, как благословенный молот Гхал Мараз, символ мощи Сигмара, был возвращен. Он всегда был городом чудес, парящих арок и извилистых кристаллических лестниц, безграничных сокровищ, которые отражали эпоху, когда свет человечества сиял в каждом уголке царств, но теперь его слава казалась больше. Когда первые врата царства были открыты героизмом Ванда Молоторукого, наступило облегчение и радость, а затем дрожь нервного возбуждения, когда Грозовые Воины хлынули в Смертные Королевства, неся войну великому врагу с неутомимым рвением праведника.

Но именно символические победы вдохновляли людей на войну, как ничто другое, и ничто не может быть более символичным для перемен, чем наблюдение за тем, как Бог-Король снова берет в руки свое легендарное оружие.

Молот был возвращен, и с этим триумфом залы Сигмарона зазвенели с обновленной целью. Смертные слуги и рабочие метались туда-сюда, наполняя безмятежные залы и тихие покои шквалом возбужденных шепотов. Грозовые воинства отправлялись во все большем количестве, маршируя на войну с громоподобными фанфарами, ревя свои гимны веры в таком громком шуме, что его можно было услышать по всему великому городу. А затем был ритмичный звон кузниц, который действительно никогда не прекращался; арсеналы Азира были чудом, которое заставляло шестеренки повторного завоевания двигаться в их неумолимом темпе.

Буря клинков, Воинское отделение Небесных Защитников, едва ли отдыхали с момента своего возвращения из Зловещей Крепости. Они выковали бесчисленное множество новых легенд в своем преследовании Гхал Мараза там, и теперь их призвали в тронный зал Сигмара. Оттуда сам Бог-Король снова пошлет их вперед. Смертные воины могли бы уклониться от того, чтобы их так быстро бросили обратно на войну, но эти полубоги не были смертными; они были гигантами, выкованными для войны и предназначенными для битвы.

Сапоги Грозорожденных отбивали идеальный ритм на сверкающем полу тронного зала Сигмара, сводчатого чуда, заполненного безупречно вырезанными скульптурами и ремесленной иконографией, прославляющей бесчисленные легенды Бога-Короля. Всё это великолепие было ничем по сравнению с видением самого Сигмара. Он сидел на своём троне, гордо наблюдая, как собираются его верные воины, аватар праведности и силы, сияющие доспехи сверкали, глаза горели решимостью.

Сердце лорда-кастелланта Элдрока возвысилось, когда он увидел славу своего хозяина. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они в последний раз возвращались в Азир, и он заново впитывал каждое чудесное зрелище, от захватывающих дух статуй до мастерских картин и гобеленов, украшавших стены. Вот за что они сражались, напомнил он себе: вернуть свет цивилизации в каждый уголок Смертных Царств, создать мир, в котором кузнецы и ремесленники могли бы создавать такие произведения, и где простые, честные люди могли бы нежиться в их славе. Они заслужат это будущее, поклялся он, занимая свое место в первом ряду воинов. Скрипя доспехами под тяжестью реликвий-костей и священных пергаментов, лорд-реликтор Тарр Душехранитель остановился рядом с ним.

«Я не могу не удивляться этому месту, сколько бы раз я его ни видел», — прошептал Элдрок.

«В нем есть определенное величие», — сказал Лорд-Реликтор, мельком взглянув на сводчатый потолок наверху, который был безупречно расписан изображениями великих героев, запечатленных в момент их триумфа.

«В твоей душе нет искусства, мой друг», — сказал Элдрок, ухмыляясь. «Ты был бы так же счастлив, если бы мы собрались в каком-нибудь пыльном старом склепе, чтобы послушать слова Сигмара».

«По моему опыту, из старых пыльных склепов часто можно извлечь много полезной информации».

Они прекратили свой разговор, когда Лорд-Целестант Фост Буря Клинков прошел мимо, и его холодный синий взгляд на мгновение омыл их. Их Повелитель направился к подножию лестницы, ведущей к трону, и занял свое место во главе своей Воинской Палаты. Там он стоял, неподвижный, как одна из статуй, выстроившихся вдоль большого зала, и ждал слова Бога-Короля.

«Как он?» — спросил Тарр.

Элдрок почувствовал, как его охватывает острая боль грусти и разочарования. Мир был бы лучше и проще, если бы он знал ответ на этот вопрос.

«Он... все еще не в себе», — сказал он. Это было до смешного преуменьшение, но у Элдрока не было слов, чтобы описать, что он чувствовал, когда смотрел на своего потерянного друга.

«Нет», — сказал Тарр. «И никогда не будет. Он был перекован…»

Тарр на мгновение замер, затем повернул свое черепоподобное лицо к Элдроку.

«За обман смерти всегда приходится платить, брат. Мы все заплатим ее перед концом. Слишком многие из нас забывают об этом. Они думают, что мы играем в игру». Он покачал головой. «Нет. Мы ведем войну, выходящую за рамки понимания смертных. Всегда есть цена».

Раздался скрипучий зевок, когда открылись огромные двойные двери в тронный зал. И снова пол загрохотал от шагов сотен воинов. Вместе со своими братьями на позиции выступила вторая Воинская Палата Небесных Защитников. Эти воины были одеты в те же бирюзовые доспехи, что и Буря Клинков, отделанные золотым сигмаритом и темно-красной кожей, но там, где офицеры Фоста носили фиолетовые гребни шлемов и перья, обозначающие их ранг, новоприбывшие были одеты в насыщенный королевский синий цвет. Их лидер был высок даже для Грозорожденного и нес на спине большой клинок, огромное оружие почти доставало до пола.

«Лорд-Целестант Аргеллон и его аргеллониты», — пробормотал Элдрок. — «Говорят, его звезда восходит».

«Вы имеете в виду, что у него распухла голова?» — сказал Тарр.

Мик Аргеллон занял свое место во главе своих палат, перед троном. Его выражение лица отличалось от выражения лица Фоста. Там, где Буря Клинков стоял неподвижно, его товарищ Лорд-Целестант горел гордостью и праведностью, его руки сжимались и разжимались, его тело буквально дрожало от пыла.

«По всем данным, он до сих пор действовал превосходно», — сказал Лорд-Кастеллян. «Возможно, нам следует дать ему шанс».

«Возможно», — ответил Тарр.

Бог-Король поднялся со своего трона, закончив разговор. Он был столь же великолепен, как и всегда, но теперь излучал еще большую силу, держа Гхал Мараз в одном могучем кулаке. Его сияние было таким ярким, что на него было почти больно смотреть, но ни один из Грозорождённых Вечных не отвёл глаз.

И Сигмар заговорил.

«Царства сотрясаются под нашим праведным правосудием!» — проревел он, и тронный зал взорвался эхом криков и ликования. Сигмар яростно улыбнулся, глядя на своих воинов, и позволил ликованию наполнить комнату на многие мгновения, прежде чем продолжить. «На всех фронтах ваши доблестные братья очищают заразу Хаоса молотом и молнией, и благодаря легендам, которые вы сами выковали в погоне за Гхал Маразом, мы теперь можем подготовиться к следующему этапу великой войны».

Воцарилась тишина, пока Небесные Защитники ждали, куда они принесут свет Сигмара.

«Вы отправитесь в Гур, Царство Зверей, в дикий край, известный как Ревущие Равнины», — провозгласил Бог-Король. «Там находится отвратительный бастион Хаоса, известный как Крепость Ужаса Мантикоры. Эта крепость охраняет врата царства, которые имеют решающее значение для нашего следующего наступления. Уничтожьте Крепость Ужаса и захватите эти врата. Предайте мечу его проклятых защитников и отправьте их жалкие души, их темным хозяевам. Это я поручаю вам».

По залу прокатилась еще одна какофония приветственных возгласов. Сигмар поднял руку, призывая к тишине.

«Будет много опасностей», — сказал Бог-Король. «Ревущие Равнины — это нетронутая пустыня, и ее опасности уже заставили многих моих верных воинов вернуться в кузницу».

Его глаза впились в Фоста, чьи собственные пылающие синие глаза неумолимо смотрели в ответ. Элдрок почувствовал, что железный взгляд Сигмара смягчился на мгновение, когда он изучал своего чемпиона.

«Посмотрите на своих братьев», — сказал Сигмар, с гордостью оглядывая своих героев-победителей. «Верьте в дары, которые я вам дал, и помните свои клятвы. Помните, за что мы сражаемся».

Он поднял Гхал Мараз, и свет озарил искусное мастерство легендарного молота, отражаясь от сверкающих бирюзовых рядов Небесных Защитников. Не было никакой тьмы, никакой жестокости или злобы, которые могли бы устоять перед лицом этого святого блеска.

«Месть за погибших!» — проревели Небесные Защитники. «Слава избранным Сигмара!»

Лорд-Целестант Мик Аргеллон отразил дикий взмах крысы и ударил кулаком в глазницу существа. Оно взвизгнуло и повалилось назад, и он вонзил свой большой клинок, названный Меркуцией, в её задыхающуюся грудь. Её крик резко оборвался, и Мик вытащил свой клинок и взмахнул им в сторону, чтобы провести красную линию поперек горла другого существа. Рядом с ним его воины прорубали себе путь сквозь последних отставших скавенов.

Освободители сбивали существ с ног своими тяжелыми щитами, затем пронзали их мечами или крушили молотами. Воздаятели не заботились о точности; они обрушивались с тяжелыми молотами, прорывая слабую защиту крысолюдов и круша кости каждым взмахом. В рядах Грозорожденных не было ни бреши, ни слабости, которую могли бы использовать скавены. В каждом направлении, куда бы ни повернули существа, их встречали заостренная сталь и непреодолимая стена из выкованного молнией металла. Лорд-Целестант чувствовал прилив гордости, наблюдая, как его люди ведут идеальную войну.

Мик оглядел пещеру. Никаких признаков Фоста и его палаты, хотя, судя по изломанным и сломанным телам, которые уже лежали кучами до того, как вошли аргеллониты, они, несомненно, прошли этим путем. Мик нахмурился, не в первый раз обеспокоенный неосторожным подходом своего товарища Лорда-Целестанта.

«Сигмар отправляет нас в благословенном сигмарите, отправляет нас в миры, и там мы находим свое истинное призвание», — проревел рыцарь-герольд Аксилон, стряхивая с меча кровь. «Мы — позолоченные коты из таверны, которым поручено охотиться на мышей!»

Воины рассмеялись, и Мик не мог не улыбнуться. «Молю, не говори больше, брат Аксилон», — взмолился он с напускной искренностью. «Иначе ты обрушишь на нас эти стены».

Рыцарь-Геральд закрыл рот одной перчаткой и горячо кивнул. Это вызвало еще один смешок у остальных. Аксилон был неумолимым глашатаем аргеллонитов, его голос был ревом грома, который можно было услышать по всему полю битвы, он восхвалял своих братьев за все более великие подвиги. Воины шутили, что Аксилону не нужно беспокоиться о своем боевом роге — сияющем инструменте, который носили все рыцари-Геральды, — поскольку одного его голоса было бы достаточно.

«Это неподходящая местность», — сказал Аксилон, приближаясь к Мику и указывая на грубые каменные стены и извилистые, прогрызенные туннели. «Она благоприятствует вонючим крысам. Мы не можем смотреть вперед и не можем охранять свои фланги. Я даже не могу дать им попробовать на вкус гром Бога-Короля, иначе молнии обрушат этот проклятый лабиринт на наши головы».

«Брат», — сказал Мик, покачав головой и указав пальцем на пол. «Земля под нами, а потолок над нами. Подумай о нашем последнем начинании, и хвала Сигмару, что нам не приходится продираться сквозь искаженную геометрию Башни Потерянных Душ, преследуемые снова мутантами-отпрысками Падшего Принца».

«Справедливое замечание, мой господин», — улыбнулся Аксилон, но его веселье длилось недолго. Он понизил голос, подходя ближе. «Лорд-Целестант Фост зашел слишком далеко вперед без нас. Он может попасть в окружение».

«Я уверен, что тактическая ситуация Лорда-Целестанта изменилась», — сказал Мик с ноткой предупреждения в голосе, — «И он был вынужден скорректировать наш план битвы». Остальным в зале не стоило давать высказывать собственные опасения по поводу поведения Фоста.

«Как скажешь, господин», — сказал Аксилон.

Рыцарь-Геральд презрительно пнул одного из мертвых крысолюдей, перевернув его носком сапога. Существо было покрыто нарывами и сыпью, и завернуто в черную кожу, отмеченную непристойными символами, на которые Мик не хотел смотреть.

«Итак, скоро мы увидим битву», — сказал Аксилон. «Мы едва успели выбраться из врат царства, как наткнулись на этих мерзких тварей».

«Они заняли позицию вдоль единственного прохода, ведущего к Ревущим Равнинам», — серьезно кивнул Мик. «Это не ускользнуло от моего внимания, мой друг. Возникает неприятное ощущение, будто этих тварей послали сюда, чтобы пустить нам кровь».

Это была неприятная мысль. Они рассчитывали на элемент неожиданности, но если враг уже знал об их приближении... Он покачал головой. Теперь уже не было смысла сомневаться в их миссии. Они ничего не могли сделать, кроме как продвигаться вперед и пытаться найти выход из этих лабиринтов, а это означало, что его сила должна была как можно скорее соединиться с Фостом.

«Мы двинемся вперед, в центральный проход», — сказал Мик, указывая пальцем в перчатке на самый большой из трех туннелей, ответвлявшихся от тесного узла, который они в данный момент занимали.

Обвинитель-Прайм Эв Золотое Перо подошел к входу в туннель.

«Битва началась, мой Лорд-Целестант», — сказал он своим отрывистым, выдающимся голосом. Золотое Перо получил такое имя из-за сказочного золотого пера, которое он держал в своем боевом шлеме. Когда его спрашивали об этом, или даже когда никто не спрашивал, летающий воин громко заявлял, что это подарок от «Отца Грифонов» в обмен на убийство им разъяренной мантикоры, и продолжал рассказывать эту историю в мучительно долго и в мельчайших подробностях. Мик считал это небольшой ценой за острые чувства воина.

«Они столкнулись с серьезным сопротивлением», — серьезно продолжил он. «Это не просто роевые крысы — я слышу, как на поле боя грохочет их тяжелое оружие. Мерзкие, колдовские осадные орудия».

Мик приблизился, и даже без тонких чувств Обвинителя он тоже смог это услышать. Брызги-визг грязной магии скавенов и лающий треск их странных орудий. Под этими чуждыми звуками, слабыми, но безошибочными, звучали боевые гимны его братьев-Поборников, топот обутых ног и очищающий небесный гром бури Сигмара.

«Нам нужно действовать быстро», — пробормотал Мик и высоко поднял свой рунический клинок. «Ко мне, аргеллониты. Вперед к славе!»

Фост Буря Клинков взмахнул своим рунным клинком взад и вперед по большой дуге, прорубая себе путь сквозь десятки визжащих паразитов. Головы летели. Конечности разбивались. В лабиринте воняло страхом, кислым ужасом крысолюдей и отвратительным смрадом их больной крови. Один из скавенов, смелее своих собратьев, ударил Фоста грубым коротким копьем. Удар отскочил от его благословенного сигмарита, едва повредив выкованный богом металл. Фост ответил ударом меча наотмашь, который рассек несчастное существо пополам, заставив его туловище пролететь над головами его собратьев. Горячая кровь брызнула на боевую маску Фоста, и он взревел от ликования.

Ликование? Нет, это подразумевало бы, что это принесло ему удовольствие. Ярость? Это было ближе, но то, что он чувствовал, не имело очищающего, удовлетворяющего жара истинной ярости. Он довольствовался тем, что он чувствовал, потому что он что-то чувствовал, и этого было достаточно.

По правде говоря, грязные скавены были плохими объектами для его гнева. Они падали перед ним десятками, изрубленные и разрезанные на части. Те, кто был ближе всего к нему, едва ли пытались блокировать его атаки. Вместо этого они убегали так далеко, как могли в тесных пределах норы, царапая и дергая своих товарищей, отбрасывая других на путь направленных на них ударов. Он смутно осознавал, что его братья следуют за ним, бросаясь на скавенов в размытом пятне цвета морской волны.

Под натиском Фоста стая разбилась. Бросив оружие, отказавшись от всякого притворства организованного отступления, они вырвались из пещеры рваной волной коричнево-серого меха. Что-то, зарытое глубоко внутри Фоста, призывало к осторожности; скавены были непредсказуемыми и коварными врагами, и эти туннели подходили для их извращенной, подлой формы ведения войны. Эта осторожность столкнулась с отчаянной жаждой битвы, которая переполняла его, и испарилась в одно мгновение.

«Месть!» — проревел он голосом, полным ненависти. «Месть во имя Сигмара!»

Лорд-Целестант бросился в погоню за убегающими тварями. Распевая боевые гимны хвалы Богу-Королю, Палата Воинов Бури Клинков последовала за ним.

Небесные защитники последовали за скавенами через грубо высеченный коридор, не выше человеческого роста, теряя темп, когда они наклонялись, чтобы прорваться через тесные ограничения. У Грозорождённых было много причин быть благодарными за свою благословенную броню, но здесь, на излюбленной скавенами территории, она замедляла их и делала движение неуклюжим.

Фост просто пробил себе путь сквозь сухую землю, его импульс едва ли замедлился из-за шаткой, импровизированной природы скавенских раскопок. Он вырвался из туннеля в дожде обломков, подняв меч и молот.

Он вошел в центральную камеру норки, около тридцати футов в высоту и, возможно, в четыре раза больше в ширину. В центре возвышалась куча грязи, усеянная крысиными следами и прочей грязью, вокруг которой сотнями роились убегающие крысолюди. На приподнятой земле стояло несколько более крупных зверей. Эти скавены, почти в три раза выше своих разнообразных сородичей, переливались мускулами. К их плоти были прикреплены странные, таинственные устройства, странные цилиндрические трубки из металла, увенчанные несколькими маленькими соплами. Когда Фост ворвался в камеру, существа завизжали как один, и как один их странное оружие взревело мерзким жутким светом и выпустило повторяющийся взрыв, который разнесся эхом, как гром.

Возмездие Арод был первым Грозорожденным, последовавшим за своим Лордом-Целестантом в центральную комнату, и был вознагражден градом пуль, которые отбросили его назад к его товарищам, кровь лилась из бесчисленных отверстий, пробитых в его доспехах. Возмездие Вулк прыгнул вперед в ярости от смерти своего брата, вдавив одноглазого пехотинца-скавена в грязь диким взмахом своего молота сверху. Когда он снова поднял оружие, раздался громкий треск, и в центре его лицевой пластины появилась дыра, выпустив слабый розовый туман. Он рухнул, и оба тела Грозорожденных исчезли во вспышке бледного света. Когда основные силы Небесных Защитников хлынули навстречу пехоте скавенов, их встретила мерцающая буря огня.

Пещера была озарена ярким зеленым светом, пока странные приспособления продолжали стрелять. Те скавены, которым не повезло оказаться ближе всего к Грозорожденным, взорвались потоками крови, а другие с воем рухнули, когда рикошеты нашли их бёдра, лодыжки и пальцы.

Даже разрушительный град пуль не мог сдержать ярость Небесных Защитников, которые ворвались в главный зал и бросились на врага. Фост проигнорировал раненых врагов, которые щелкали у него под ногами, устремляясь дальше в толпу тел, напрягаясь, чтобы добраться до уступа. Кинжалы были направлены в него, пока он прокладывал себе путь сквозь ряды скавенов, выстукивая ритм стаккато, когда они царапали его боевые доспехи. Он боднул более высокое, покрытое проволочной шерстью крысоподобное существо, разбив ему нос, затем вонзил молот в его живот и растоптал его хнычущее, кровоточащее тело. Настал черед следующего, пузатого демона, закованного в рябое железо. Тот умер быстро, когда его меч врезался в череп, благословенный сигмарит разорвал кости и ткани, словно пергамент. Следующим было существо в мантии, которое попробовало на вкус тупое лицо его молота и разлетелось на части, разбрызгивая внутренности.

Лорд-кастеллянт Элдрок с ужасающей ясностью понял, что они были аккуратно заманены в ловушку скавенов. Охваченные своей яростью, они слишком далеко отошли от своих братьев, и теперь враг швырял на них свежие войска со всех сторон. Верный гриф-гончая Элдрока Красноклюв зарычал и плюнул в его сторону, его верные чувства были подавлены смрадом окутывающей массы скавенов. Крысолюды выпрыгнули из скрытых отверстий в потолке пещеры, процарапали себе путь через хитроумно замаскированные отверстия в стенах и прыгнули на открытые бока воина Бури Клинков. Внезапно Грозорожденные стали островом бирюзы в море жалкого серого меха.

Проклиная их безрассудство и проклиная себя за то, что позволил радости праведной битвы пересилить осторожность, Элдрок оглядел тесные ряды Небесных Защитников, ища взглядом своего Лорда-Целестанта. Он нашел его, конечно же, на самом переднем крае битвы.

Паразиты атаковали его со всех сторон, но они не могли замедлить его яростное наступление. Элдрок хорошо знал, насколько могущественен был Фост в битве, но даже он был потрясен грубой жестокостью, проявленной его командиром. Буря Клинков всегда сдерживал ярость осторожностью; именно поэтому его выбрали лидером, потому что он мог направить ярость и жажду мести Небесных Защитников — самых агрессивных из сыновей Сигмара, всегда первыми бросавшихся в битву — к их истинному потенциалу.

Теперь он, казалось, едва признавал своих братьев. Он не оглядывался назад, просто врываясь в плотные ряды врага, словно измученная гончая, выпущенная на волю.

В таком количестве даже примитивное оружие скавенских клановых крыс начало брать свое. Грозорожденных стаскивали вниз десятки существ, которые кололи и резали их в бешеной оргии резни. Кинжалы нашли глазницы, щели между горжетами и уязвимые места, где шквал пуль ослабил могучую сигмаритовую боевую броню. Это было бесчестное убийство, в котором крысолюди преуспели. Элдрок бросился к одному из упавших Грозорожденных, пронзенный полудюжиной клинков и слабо царапающий отряд скавенов, которые гоготали, карабкаясь по нему, расчленяя его со злобным ликованием. Красноклюв бросился на одно из существ, разрывая его своим острым клювом и сгребая четырьмя мощными когтями, но другой скавен быстро подскочил, чтобы заменить его.

Элдрок поднял свой защитный фонарь и произнес имя благословенного Сигмара, высвобождая его небесную энергию. Теплый, очищающий свет омыл пораженного Грозорожденного, окутав его тело ореолом мерцающего свечения. Скавены отскочили от силы святого света, визжа, когда он обжигал их жестокие, бусинки глаз. Спина павшего воина выгнулась, и когда сияние омыло его тело, сигмарит расплавился и потек, как воск, заделывая прорехи в его доспехах, так что его священные боевые доспехи заблестели, словно их только что выковали. Грозорожденный поднялся с клинком в руке, с новой силой выкрикивая свою ненависть в адрес врага.

Но Элдрок не смог добраться до всех своих братьев. Вспышки молний пробежали по стенам пещеры, когда верные воины были призваны обратно в Азир, освещая разворачивающуюся бойню синим светом. Даже эти немногие потери были слишком велики; они едва приступили к своей святой цели, и уже были ослаблены.

Фост уже добрался до центрального холма и прорубался сквозь тварей, которые открыли по ним огонь. Он вонзил меч в шею одного существа, затем взмахнул молотом, низко, чтобы сломать ноги вредителя. Тот завизжал от боли и рухнул на пол. Пока Элдрок наблюдал, Фост позволил гравитации уронить тварь, затем проломил ей грудь еще одним мощным ударом молота. Впереди, съёжившись за своими более высокими телохранителями, было жилистое, серо-пятнистое существо, чьи визги и писки эхом перекрывали даже общий грохот и хаос битвы. Его бронзовые доспехи несли наплечник, на котором было установлено несколько странных икон, рваных знамен и сморщенных голов. «Командир скавенов», предположил Элдрок.

Фост прокладывал себе путь к военачальнику, истекая кровью от дюжины ран. Еще больше Грозорожденных поднялись на курган, но орудия скавенов все еще палили, теперь к ним присоединилась очередь с правого фланга. Скавены вытащили тяжелый деревянный щит, из-за которого несколько длинноствольных винтовок открыли яростный перекрестный огонь. Еще один Освободитель упал, из его разрушенного горжета брызнула алая струя, и он содрогнулся, падая. Элдрок почувствовал глухой удар по бедру и зарычал, когда за ним последовала жгучая, раскаленная добела агония. Не острая, честная боль от раны, а что-то более зловещее, быстро распространяющаяся ядовитая боль, которая обожгла его ногу. Он опустил свой защитный фонарь и позволил благословенному свету омыть его дымящуюся конечность.

Они наступали слишком быстро и слишком настойчиво и попались в ловушку врага.

Затем пещеру сотряс рев боевого рога.

Битва закончилась, как только аргеллониты врезались во фланг орды скавенов. На острие копья рыцарь-герольд Аксилон и его свита, выносливые Возмездия, владеющие могучими двуручными молотами, разбили на части отвратительные оружейные платформы скавенов, убив стрелков и положив конец их дикому перекрестному огню. За ними последовали еще несколько небесных защитников, сцепив щиты в линию благословенного сигмарита, который врезался в ослабленные ряды врага, сбивая сломленных крысолюдей на пол, где они либо были перемолоты сапогами наступающих Грозорожденных, либо были уничтожены быстрыми ударами.

Когда первая волна двинулась влево, чтобы очистить фланг осажденного Бури Клинков, Мик Аргеллон повел остальных своих воинов прямо к кургану и Фосту. Лорд-Целестант аргеллонитов был самим образом славы Бога-Короля в своей богато украшенной броне, светящейся даже во тьме пещеры, когда он прорезал кровавую полосу через вражескую орду.

«Вперед, аргеллониты!» — крикнул он, и его голос перекрыл хаотичный шум битвы. «Покажите им ярость Небесных Защитников».

Он бил Меркуцием размытыми ударами, нанося удары, рубя и колотя тяжелым навершием в вихревом рывке так быстро, что казалось невозможным, чтобы он мог сохранить хоть какую-то меру контроля. Однако ни один удар не был неточным, и Лорд-Целестант оставлял за собой огромные кучи сломанных и разорванных скавенов, когда он шел.

«В воздух», — крикнул своим людям Обвинитель-Прайм Золотое Перо, наконец получив возможность размять крылья в сводах пещеры.

Его свита пронеслась над схваткой, призывая в руки окутанные молниями дротики, чтобы метнуть их в возвышающихся зверей. Один упал под градом снарядов, продолжая стрелять своим странным оружием, когда он рухнул с центрального холма. Другой повернулся и выстрелил в Обвинителей, снаряды пронеслись по крыше пещеры и сразили двух герольдов в облаках кровавого дыма.

Воодушевленные прибытием союзников, Бури Клинков возобновили свою собственную жестокую атаку. Теперь превосходящая численность скавенов стала их крахом; прижатые к двум непреклонным стенам стали, они не имели свободного места, чтобы вырваться, и им едва хватало места, чтобы отчаянно глотнуть воздуха. Мертвые скавены были так плотно забиты в рукопашной, что их товарищи держали их в вертикальном положении, царапаясь и грызя в панике, но не могли найти спасения. Те паразиты, которым повезло оказаться на окраинах битвы, дрогнули, их страх-мускус был отвратительным и едким.

Благословленный уникальным скавенским чутьем, позволяющим вовремя сократить потери и удирать, военачальник Зирикс выругался, сплюнул и повернулся, чтобы бежать, довольный тем, что его грязные сородичи будут держать этих металлических воинов занятыми достаточно долго, чтобы он успел скрыться во тьме.

Повернувшись, он встретился взглядом с парой сверкающих голубых глаз.

Ужас вырвался из него резким, кислым запахом, когда гигант перед ним выхватил перчатку, чтобы обернуть ее вокруг его шеи. Он попытался схватить свой клинок, ржавый, зеленоватый осколок металла, чье ядовитое покрытие разъело плоть многих человеческих существ за его короткую и жалкую жизнь. Лезвие вырвалось из его лапы и отлетело прочь.

Зирикс завизжал и задохнулся, когда его медленно подняли в воздух. Великан был сильным. Он царапал и царапал его руку, но безуспешно. Его глаза выпячивались, а зрение поплыло багровым, когда кровеносные сосуды лопались под давлением тисков. Великан поднес его ближе.

«Месть», — прорычал он, и голос его был безжалостной неизбежностью лавины. «Вечная месть».

Существо перестало сопротивляться, и Фост сжал перчатку ему на шее, и с тошнотворным хрустом повернул его голову и швырнул мертвое существо в море крысолюдей, кишащее у подножия возвышающегося холма, где его унесло, словно лист бурной рекой.

Смерть военачальника ознаменовала конец любого подобия сопротивления скавенов. Крысолюды ринулись прочь, мчась вниз по скрытым проходам и норам, карабкаясь по друг другу в ужасающем отчаянии. Небесные Защитники отбраковали тех, кто был слишком медлителен, чтобы бежать, а воины Мика обтекали формацию Бури Клинков, образуя стену стали у каждого входа в пещеру на случай контратаки.

Лорд-Целестант аргеллонитов осматривал бойню. Буря Клинков нанес ужасающий урон скавенам. Пещера была склепом мертвых паразитов, их вонючая кровь покрывала каждую поверхность, забрызгивая доспехи Небесных Защитников от шлема до сапог. Природа дарованного богом бессмертия Грозорожденных означала, что было трудно судить о потерях, но среди обломков трупов лежало немало раненых воинов. За ними ухаживал Лорд-реликтор Тарр, который переходил от человека к человеку, залечивая их раны силой своего исцеляющего света.

В самом центре обломков стоял сам Фост, окруженный изломанными и изрубленными трупами скавенов, оружие безжизненно висело рядом с ним. Он уставился на мертвых существ, едва двигаясь. Мик приблизился к нему, и когда Лорд-Целестант повернулся, он почувствовал, как дрожь пробежала по его позвоночнику, когда эти безжалостные глаза впились в него.

«Их лидер мертв», — сказал Фост. «Паразиты больше не побеспокоят нас, пока мы продвигаемся через эти норы».

Мик прочистил горло. «Сегодня ты убил много этих мерзких тварей, брат», — осторожно сказал он. «Ты и твои люди сражались доблестно в битве».

Он замолчал, собираясь сказать еще что-то. Наступила тишина, которая тянулась слишком долго, прерываемая только стонами раненых и тихим, монотонным пением Лорда-Реликтора за работой. У Бури Клинков был свой способ лишить его дара речи.

«Вы хотите отчитать меня за мою опрометчивость», — сказал Фост. — «За то, что я не перегруппировался с твоими аргеллонитами, прежде чем нанести удар».

«Я…» Мик удивленно моргнул.

«Движение вражеских сил предполагало координацию, что означало, что должен быть лидер, направляющий паразитов. Наибольшая концентрация шла с одного направления, где, как я рассудил, скорее всего и находился лидер. У меня не было времени сообщить вам о моем решении, поэтому я надеялся, что звуки битвы приведут вас к нам».

Мик улыбнулся под маской и покачал головой.

«Вы не согласны с моими действиями?»

«Нет, не совсем. Я бы предпочел, чтобы наше общение было более открытым, но я понимаю ценность риска на войне. Таков путь Небесных Защитников». Лорд-Целестант пожал плечами. «Просто это самое большое количество слов, которыми мы обменялись с тех пор, как впервые объединили наши силы для этой миссии».

Если он надеялся, что товарищеская болтовня растопит ледяное настроение Бури Клинков, то Мик был разочарован. Его товарищ-воин просто уставился на него, ничего не говоря. Мик услышал приближающиеся шаги Лорда-Кастелланта Элдрока с чем-то, близким к облегчению.

«Люди готовы выступить», — сказал он, слегка прихрамывая на одну ногу по мере приближения. Рядом с ним был Красноклюв, кровь окрасила его благородные черты, гордые глаза сузились. «Мы потеряли двадцать шесть воинов, среди них — Освободитель-Прайм Лук».

Фост кивнул без малейшего признака сожаления. «Там воздух свежее», — сказал он, указывая на северный конец пещеры, противоположную сторону, с которой они вошли. «Этот тоннель приведёт к выходу из этих нор. Выведите людей».

«Вы ранены, сир», — сказал Элдрок, его голос повысился от беспокойства. Мик увидел, что Лорд-Кастеллян был прав. Рука Фоста сильно кровоточила, и он видел несколько маленьких отверстий, усеивающих пластину Лорда-Целестанта, где пронзили пули.

«Я... не заметил», — тихо сказал Фост, глядя на кровь.

Элдрок подошел к своему Лорду-Целестанту и омыл Фоста в обновляющемся сиянии своего защитного фонаря. Буря Клинков склонил голову, и синее пламя позади его глаз замерцало и потускнело. Мику показалось, с немалой долей удивления, что он слышит изнуренный вздох – но Буря Клинков, казалось, был выше таких смертных проявлений усталости. Пока он наблюдал, раны Лорда-Целестанта закрылись, и сигмарит потек по разорванным областям его пластинчатой брони.

Фост кивнул своему лорду-кастеллянту и повернул плечо, проверяя сустав и вытягивая руку.

«Выведите людей», — снова сказал он, и пустота вернулась. Он бросил на Мика последний взгляд, коротко кивнул головой и зашагал прочь.

Грозорожденные вышли из вонючих логовищ на широкий выступ скалы, возвышающийся над Ревущими Равнинами. Бледно-жёлтая трава тянулась до горизонта, так яростно колыхаясь на беспокойном ветру, что казалось, будто она колышется, как огонь. Облака неслись по небу, закручиваясь и перестраиваясь в бесконечной, бурлящей буре. Это был скверный ветер. На этой высоте смертный человек рисковал быть сдунутым с вершины горы — только вес и сила Грозорожденных удерживали их на месте. Единственная крутая лестница была вырезана в краю платформы, извиваясь к предгорьям внизу, которые тянулись к лугам приподнятыми прожилками почерневшей скалы, ребристыми и извилистыми, почти скелетообразными.

«Ревущие Равнины», — сказал Элдрок, подойдя к краю уступа и вглядываясь в вид, который расстилался внизу. Он повысил голос, когда раздался раскат грома, прокатившийся по небу так громко, что сама гора, казалось, задрожала под ними. «Кажется, довольно приятное место», — сказал он с немалым сарказмом.

«За этой равниной лежит Крепость Ужаса Мантикоры», — сказал Фост, и его голос напоминал гранитный грохот. «Мы должны поторопиться. Следующий этап плана Сигмара не может быть реализован, пока мы не захватим и не удержим её».

Мик наблюдал за Лордом-Целестантом. Фост не проявил никакого интереса к грандиозному зрелищу равнин, и не предпринял никаких попыток поддержать дух своих воинов после их борьбы через лабиринты. Его руки были сжаты по бокам, и он безразлично смотрел на далекий горизонт, пока Небесные Защитники выстраивались позади него. Пыл и гнев давно исчезли, и на их месте была тишина, но не спокойствие. Его доспехи и боевая маска скрывали любое выражение, но Мик чувствовал напряжение в нем даже на таком расстоянии. Он был сжат, как пружина, готовая лопнуть при малейшей возможности.

«Золотое Перо», — крикнул Мик, возвращая свой разум к более насущным делам. Обвинитель-Прайм аккуратно спрыгнул со скалы, на которой он сидел, и спланировал вниз, туда, где аргеллониты все еще выстраивались в ряд.

«Мой господин?» — спросил он.

«Возьмите самых быстрых воинов и обследуйте предгорья и прилегающую территорию. Я не хочу больше никаких сюрпризов. Если что-то будет подозрительным, что угодно, сообщите мне. Эта земля уже отправила многих сломленных братьев обратно в Азир, и я не собираюсь относиться к ее опасностям легкомысленно. Идите».

Обвинитель-Прайм кивнул и пошел собирать своих товарищей-герольдов. Остальные аргеллониты и Бури Клинков начали просачиваться вниз по винтовой лестнице, хотя она была настолько узкой, что только двое могли идти бок о бок. Потребовалось бы несколько часов, чтобы достичь предгорий и снова перестроиться в надлежащие боевые ряды. Это беспокоило Мика. Из многочисленных достоинств Грозорождённых скрытность не была одним из них; здесь они были открыты, и скавены наглядно доказали потенциал быстрой внезапной атаки.

Когда аргеллониты начали спускаться по извилистым ступеням, Элдрок подошел к Мику. Его доспехи были недавно отремонтированы, и намек на хромоту, которая была у него в лабиринтах, исчез. Он снова был олицетворением силы и непреклонной стойкости. Из всех воинов Бури Клинков Элдрок был самым общительным, и Мик был благодарен за это. Ему нравилась простая честность и уравновешенность этого человека.

«Кажется, ты встревожен, друг мой», — сказал Элдрок.

«Это ничего, лорд-кастеллянт. Просто беспокоюсь, что мы так скоро вступили в бой. Я надеялся прибыть к месту назначения без проблем».

«Как это было бы здорово», — усмехнулся Элдрок. «В наши времена это было бы редким благословением, как и в любом уголке царства».

Он положил алебарду на плечо и оперся на древко. Они молчали мгновение, слушая топот сапог и завывание ветра, проносящегося через горный перевал.

«Я знаю, с ним может быть трудно», — тихо сказал Лорд-Кастеллян.

Мик ничего не сказал. Было ясно, что Элдрок тщательно подбирал слова, и он дал человеку время собраться с мыслями. Для Грозорождённого было нелегко задавать вопросы собрату-воину, не говоря уже о его лидере. Абсолютная преданность и братство были такой же частью их, как их доспехи, как их оружие и их бесстрашие.

«Я говорил со многими из наших перекованных братьев», — вздохнул Элдрок, — «И перемены в Фосте заметнее, чем в любом из них. Он был таким вдумчивым человеком. Думаю, именно поэтому его выбрали лидером. Мы — воины, быстро впадающие в гнев, и нам нужны такие лидеры, чтобы сдерживать нас».

Элдрок повернулся к Мику. В его голосе прозвучали умоляющие нотки, и Мик понял, что Лорд-Кастеллянт, скорее всего, никогда не говорил ни с одной живой душой о своих проблемах.

«Дайте ему время, мой господин», — сказал Элдрок.

Обвинитель-Прайм Эв наслаждался злобной силой ветров Ревущих равнин, которые безжалостно его били. Было довольно приятно скользить в спокойном воздухе Поющих садов или даже над небесными долинами Эрианоса, но если Золотое Перо что-то и ценил, так это вызов. Ветер здесь не имел смысла; сначала ветер дрейфовал на запад, позволяя ему скользить по своей мягкой дуге, затем стена силы отбрасывала его назад в другом направлении, так сильно ударяя его, что он падал несколько ярдов, и так быстро вращая его, что он едва мог контролировать свое падение.

Сначала это было тревожно, но он быстро обнаружил, что наслаждается беспощадной природой этого места. В этом безумии можно было найти определенную закономерность. Он поймал нарастающий порыв ветра и позволил ему поднять его, почувствовал, как он покачнулся и ослабел, и нашел западный штормовой ветер, который наполнил его сияющие крылья воздухом, позволив ему унести его по широкой дуге над ворошающейся травой Ревущих Равнин. Его соратники -Обвинители последовали за ним, хотя он заметил без удивления и с немалым удовлетворением, что им стало гораздо сложнее справляться с бурными ветрами. Галет и Харион уже сбились с курса, несмотря на силу их азиритских крыльев. Ему придется поговорить с ними позже; в конце концов, он требовал от своих людей определенного уровня мастерства.

Он снова перевел взгляд на равнины. Это было поразительное зрелище, вынужден был признать Обвинитель-Прайм. Огромные травяные моря тянулись на мили во всех направлениях, перемежаемые зазубренными, извилистыми копьями камней и продуваемыми ветрами скоплениями гор, которые прорывались сквозь поверхность земли, цепляясь за небо. На всем этом пространстве можно было бы ожидать некоторой неподвижности, но это было не так; всюду, куда бы ни посмотрел Золотое Перо, было движение. Вокруг основания скалистых выступов трава становилась длиннее, хватаясь за ускользающие образования, обвивая их удушающими гроздьями лоз. Ветер изменился и потянул эти лозы, затянув их, как петлю палача. Когда движущиеся облака пролетели над головой и на мгновение затемнили равнину, Золотому Перу показалось, что он увидел, как один большой коготь камня накренился, волочимый к земле толстым поясом шипов, которые его окружали. Затем солнечный свет снова пронзил облака, и все замерло. Просто игра света, предположил он.

Его отвлек низкий, грохочущий шум, переросший в рев. Вдалеке сама земля раскололась. Грязь взметнулась, когда огромная борозда пронеслась по равнине, словно что-то чудовищное пыталось вырваться на свободу. Не успела земля прекратить свое извивающееся движение, как появилась вторая трещина, последовавшая за первой. Произошла дрожь, обозначенная серией больших трещин, пронесшихся по земле, а затем наступила тревожная тишина.

Поднявшись выше, Золотое Перо увидел еще более ужасные чудеса. Ковер плоти струился по равнине далеко слева от Грозорожденных, движущаяся масса несущихся зверей, так плотно сбитых вместе, что он не видел землю под ними. Это были плоскоголовые, четвероногие травоядные звери с могучими рогами, которые обвивали их черепа назад. Их были тысячи... сотни тысяч.

Обвинитель-Прайм спустился поближе и увидел еще одну стаю существ, чешуйчатых и похожих на ящериц, но с яркими перьями на крыльях и задних конечностях. Каждое было больше человека, почти такого же размера, как Грозорожденный, и пока Эв наблюдал, они катились и ныряли в толпу, кусая бока зверей и пытаясь столкнуть их друг с другом. Пока он наблюдал, одна из самых крупных птиц преуспела в том, чтобы сбить с ног несчастное существо; последовала ужасающая лавина копыт и кричащей плоти, и большой кусок надвигающегося прилива рухнул сам на себя. Ничто не могло выжить в такой бойне, и Эв наблюдал, вопреки себе впечатленный изобретательностью крылатых существ, как гора раздавленных зверей навалилась, измельченная на куски под тяжестью надвигающейся массы. Они будут хорошо есть, когда толпа пройдет.

Одно из пернатых существ заметило его присутствие и начало кричать, и Золотое Перо решил, что пора двигаться дальше. Он подал сигнал своей свите, и как один они отлетели от резни.

Он снова упал и обнаружил еще один порыв ветра, и позволил ему унести его обратно на юг, к позиции Грозорожденных. Обвинитель-Прайм почти удовлетворился тем, что у него есть четкие показания по региону, когда он уловил что-то краем глаза. Направляясь в боковом направлении к предгорьям, куда направлялись Грозорожденные, он увидел несколько пятнышек. Он дал своим людям сигнал следовать за ним и взмыл в сторону движения.

Подойдя поближе, он увидел, что большая толпа существ преследовала меньшую, разбросанную группу по равнине. Преследователей было около пары сотен, и их размер, неуклюжая походка и громоздкая, грубо пришитая броня выдавали в них орруков.

Обвинитель Омер наконец догнал его. «Они направляются к нашим братьям», — сказал он, напрягая голос, чтобы его было слышно сквозь завывание ветра. «Нам следует вернуться и сообщить об этом Лордам-Целестантам».

«Орруки», — выплюнул Золотое Перо. «Низкомыслящая мразь, все они».

«Они почти поймали свою добычу», — сказал Омер.

«Неудивительно», — ответил Золотое Перо. «Проклятые твари могут бежать часами, когда их кровь кипит».

Его взгляд упал на убегающую группу. Они были тощими и потрепанными, и носили рваные лоскуты кожи, не намного более изысканные, чем у преследовавших их примитивных дикарей, но ошибиться было невозможно.

Они были людьми.

Грозорожденные пробирались сквозь обрывы, реагируя на каждый вой, на каждый скрип земли. Элдрок шёл во главе колонны, в нескольких шагах позади Фоста. Он наблюдал, как его господин шагал вперёд, не обращая внимания на шум вокруг них. Элдрок и все его братья из Небесных Защитников видели, как их семьи и друзья были убиты подлыми ордами Хаоса. Когда клинки пришли и за ними, они прокричали своё неповиновение небесам и молились могущественному Сигмару о возможности обрушить свою месть на ненавистных приспешников Тёмных Богов. Эта клятва была дана добровольно, и любая цена была ценой, которую стоило заплатить.

И все же, глядя на то, что стало с его Лордом-Целестантом, Элдрок был полон сомнений. Человек был пустым, бесчувственной оболочкой, наполненной ничем иным, как ненасытной потребностью свершить свою месть. Исчез вдумчивый, праведный человек, с которым Элдрок сражался и тренировался столько лет, предшествовавших великому походу в царства. Они говорили вместе однажды, делясь мечтами о новой эре надежды и славы для потомков Сигмара, оба зная, что им никогда не удастся испытать этот мир для себя. Они с радостью приняли эту истину, но одно дело приветствовать неизбежную, почетную смерть, и другое — умирать вечно, каждая новая Перековка приносила симфонию агонии, еще больше истощая и ослабляя душу.

И чем еще рисковали Грозорождённые, каждый раз отправляясь на войну за Бога-Короля? Правду, которую знал только Сигмар. Каждый воин возвращался изменённым по-своему. В Буре Клинков был Освободитель, который вернулся, не в силах вспомнить никого из своих бывших друзей, но способный с идеальной ясностью вспомнить сотни древних сонетов на каком-то архаичном языке, который едва можно было расшифровать. Другие помнили только фрагменты своих прошлых жизней, как будто они видели их глазами другого человека.

Элдрок сам испытал муки Перековки. Но каким-то образом он вышел из нее без травм, которые перенесли его друзья и братья. Его воспоминания поблекли, как богатый гобелен, оставленный на палящем солнце, но в глубине души он знал себя; он помнил, каким человеком он был и за что боролся.

Было также чувство вины, когда он смотрел на преследуемый лик своего Лорда-Целестанта, сломанную оболочку, в которую превратился Фост. Почему он не страдал так же жестоко, как его друг? Это ужасало его больше, чем любая болезнь или недуг разума. Гложущая мысль эхом отдалась в голове Элдрока: он еще не понял, чем именно пожертвовал — когда он это сделает, покажется ли то, через что прошел Фост, незначительным?

Абсолютная верность и преданность своему Богу-Королю текли по Элдроку, как богатая жила по неподатливому камню, но он все еще не мог отбросить свои опасения. И не мог спать по ночам.

Хлопанье крыльев отвлекло его от мрачных мыслей. Аргеллонитский Обвинитель-Прайм вернулся, опередив своих товарищей-разведчиков. Он проворно спустился с неба, с легкостью приземлившись перед Лордом-Целестантом Аргеллоном.

«Мой господин», — сказал он напряженным и настойчивым голосом. «Толпа орруков направляется к нам, преследуя толпу смертных».

Мик заметно напрягся. «Они пали? Они несут на себе печать Темных Богов?»

Обвинитель-Прайм задумался на мгновение и пожал плечами. «Они выглядят дикарями, завернуты в шкуры животных, как примитивные животные», — ответил он, и Элдрок услышал презрение в его словах, «Но я не видел ни одного из отвратительных символов или знаков Хаоса. Я не могу сказать наверняка, хотя я знаю, что они не уйдут далеко, прежде чем устанут и орруки их загонят».

«Сколько орруков?» — спросил Фост, и Золотое Перо вздрогнул от внезапного появления Лорда-Целестанта.

«Примерно две сотни», — ответил он.

Мик обменялся взглядами с Фостом. «Нам не нужна битва с орруками», — сказал он. «Наша миссия и без их вмешательства будет достаточно сложной. Однако эти смертные могут предоставить нам ценную информацию об этом регионе. Мы должны показать свою силу».

Буря Клинков долго смотрел на Мика, затем едва заметно кивнул и повернулся, чтобы осмотреть их текущее положение. Они приближались к устью предгорий, и местность спускалась к равнинам. Это была все еще грубая, неровная, выжженная жаром сухая земля, но она образовывала естественную оборонительную позицию против пехотного нападения. Насыпи, которые их направляли, были примерно высотой с двух Грозорожденных, а земля между ними была достаточно узкой, чтобы два десятка воинов могли держать линию без угрозы быть обойденными с фланга. Примерно в тысяче ярдов впереди каменистая земля спускалась в последний раз, и за ней Фост видел проблеск открытой местности.

«Возмездие-прайм Хифон», — крикнул он, — призывай своих воинов. «Лорд-Целестант Аргеллон, мы возьмем сотню человек и поспешим к хребту впереди наших основных сил».

Освободители устремились на вершину хребта, выстроились в ряды и вдавили свои колоссальные щиты в грязь, образовав непроницаемое стальное кольцо. За ними Судьи оценивали дальность и держали свои луки натянутыми и готовыми, когда орруки приближались. Теперь их было легко услышать, как они ухали и выкрикивали свои звериные боевые кличи, когда они гнали себя все сильнее, отчаянно пытаясь поймать убегающих смертных.

Шатаясь в полупьяном покачивании истощенной добычи, осажденные люди заметили строй Грозорожденных и остановились. Несколько человек упали на колени, измученные.

«Шевелите своими ленивыми задами», — проревел Золотое Перо, паря над рваной группой. Он осмотрел группу, чтобы определить лидера, и остановился на жилистой женщине, которая стояла на одном колене, держа в руке изогнутый клинок. Похоже, именно на нее смотрели остальные.

Он спикировал ей навстречу. «Убери своих людей за щиты, или мы оставим тебя зеленокожим», — сказал он.

Смертные нервно скользнули взглядом в сторону женщины, которая уставилась на Обвинителя-Прайм с такой фамильярностью и отсутствием страха, что он почувствовал себя на удивление неуютно. Он привык к чему-то большему, чем подобострастное почтение со стороны смертных. Наконец, она кивнула, сунула два мозолистых пальца между губами и резко свистнула, явно решив, что слабый шанс на выживание лучше, чем неизбежная смерть. Собрав последний запас энергии, смертные потащились вперед, карабкаясь по пологому склону к стене щитов Грозорожденных, которая открылась, чтобы пропустить их. Когда они проходили, Небесные Защитники искусно скользнули обратно на позицию.

«Они — дикари», — сказал рыцарь-герольд Аксилон, когда люди проходили мимо. Мик вряд ли мог не согласиться.

Они были жилистыми и обветренными, с худобой, которая говорила о том, что многие ночи прошли без приличной еды. Ритуальные шрамы и татуировки красными чернилами покрывали их загорелую кожу; они носили мало доспехов, кроме тонких кожаных рубашек и бриджей, а также кожаных повязок на ногах и руках. Высокая воительница с волосами цвета воронова крыла, которая их привела, перевязала волосы с одной стороны кожаными обрезками и чисто выбрила с другой. Когда ее отряд, шатаясь, прошел мимо, ее глаза встретились с глазами Лорда-Целестанта. Они были холодными, серыми и жесткими — глаза охотника, глаза волка. Она не выказывала ни страха, ни удивления или благоговения, которые он мог бы различить. «Это убийцы», подумал Мик. Он подал сигнал Освободителю-Прайм Джулону, который кивнул и начал охранять смертных, снимая с них все оружие и осматривая их на предмет явных признаков порчи.

Орруки взвыли, лишенные добычи, и ринулись вперед, образуя широкий, свободный полукруг примерно в двадцати ярдах впереди Грозорожденных. Они хрюкали и рычали, плевали и фыркали, но пока что они казались достаточно любопытными, чтобы не бросаться на линию Грозорожденных. Отталкивая своих товарищей с дороги, огромный экземпляр протопал вперед, лениво почесывая свою толстую шею, держал на боку зловещий на вид большой топор. За ним последовали несколько крепких воинов, у каждого из которых на чёрных железных нагрудниках был размазанный красный след от когтя.

«Что теперь?» — спросил Золотое Перо, осторожно опускаясь на землю рядом со своим Лордом-Целестантом, держа наготове в закованном в латную перчатку кулаке копье призыва бури.

«Теперь мы делаем ставки», — мрачно сказал Мик, глядя на своего товарища Лорда-Целестанта, который бесстрастно смотрел на орруков. Фост ничего не сказал, хотя его оружие было обнажено и держалось в твердых руках. «У человечества и раньше была общая цель с орруками. Возможно, нам удастся избежать стычки, которая ничего нам не даст».

Он подал сигнал Аксилону, и рыцарь-герольд кивнул и выбрал пятерых широкоплечих и рьяных Возмездий. Если дело дойдет до драки, он хотел, чтобы орруки упали и умерли как можно скорее. Вместе свита вышла из стены щитов.

Мик держал Меркуций, и чудесный великий клинок поймал солнце, посылая рябь света на его доспехи. Он жестом приказал своим людям остановиться и шагнул вперед, высоко подняв меч. Орруки наблюдали, нахмурив свои обезьяньи брови. С нарочитой медлительностью Лорд-Целестант устроил представление, опуская оружие, надежно вставляя его в ножны на бедре.

Орруки посмотрели на своего лидера, медленно продвигаясь вперед. Он протянул мясистую ладонь, чтобы остановить их, и поднял свое собственное оружие. Высунув язык в притворной концентрации, он поднял большой топор и просунул его рукоять в воображаемые ножны. Его воины идиотски захохотали. Он ухмыльнулся и рявкнул что-то неразборчивое своим воинам. Восемь вышли вперед, в то время как остальные угрожающе маячили на заднем плане.

«Думаю, это самое близкое к формальному перемирию, на которое мы способны», — сказал Элдрок со стены щитов.

«Следуй за мной», — сказал Мик. «И держи руку около клинка».

Мик и Элдрок шли впереди, их доспехи ярко-бирюзового цвета сверкали в полуденном солнце, резко контрастируя с тусклыми, грубыми металлическими обрезками и цепями, которые орруки обернули вокруг себя. Фост шел позади них, не сводя глаз с лидера отряда. Орруки хихикали и кричали между собой на своем грубом языке, а один из них начал издевательски бить в барабан на своей нагрудной пластине. Его товарищи взревели от смеха над этой безмозглой попыткой пошутить.

За своей боевой маской Мик не мог не усмехнуться. Орруки. Его никогда не переставало удивлять, как такая дикая, тупая, саморазрушительная раса могла быть такой стойкой. У них не было чести, дисциплины или амбиций, кроме как найти себе следующую драку, и все же эти мерзкие твари плодились в каждом уголке царств. Одной из первых задач Грозорождённых Вечных после их ковки в залах Азира было очистить дикие земли Небесного Царства от орруков. Они снесли грубые иконы существ и тотемы, воздвигнутые их звериным богам, и предали зверей мечу. Зеленокожие сражались яростно — орруки всегда так делали — но против бронированного кулака мстительных воинов Сигмара их единственной судьбой была смерть. Мик вспоминал эти битвы с небольшой теплотой. Это была мрачная задача, бесстрашная бойня, необходимая прежде, чем Грозорождённые начнут войну с настоящим врагом.

Несмотря на свое презрение, Мик не мог не заметить разницу между этими громадными созданиями и жалкими, дикими отбросами, которых они перемалывали сапогами в Азире. Например, их доспехи. Эти орруки заковали себя в толстые пластины черного железа с ужасными шипами на сочленениях. В то время как сигмаритовые доспехи Грозовых Воинов были вылеплены с мастерским совершенством, пластины орруков были изношены, поцарапаны и помяты, и хаотично испачканы красной краской, образуя клыки и челюсти на поножах и наручах. Качество было грубым, и эффект должен был быть нелепым, но на мускулистых, покрытых шрамами формах орруков это говорило о грубой эффективности, об атавистической, некультурной любви расы к войне.

Они были больше, шире и мускулистее, и с головы до ног были покрыты шрамами, ожогами и другими трофеями, которые битва даровала коже воина. Большинство носили горшковые шлемы, украшенные рогами или более ужасными шипами, хотя другие ходили с непокрытой головой. Лидер, монстр с топором и ужасным шрамом, который прорезал гневную красную линию через его свиной правый глаз, спускаясь к его челюсти, был таким же высоким, как и Грозорожденные. Он злобно посмотрел на Небесных Защитников и двинулся вперед, чтобы встретить их. Его воины рассредоточились полукругом вокруг него, положив руки на зазубренные топоры и шипастые кувалды. Мик почувствовал, как его рука скользнула вниз к Меркуцию, который жаждал освободиться от ножен. Наступила многозначительная тишина, нарушаемая только воем ветра, а затем лидер орруков заговорил.

«Я таких раньше не видел», — пробормотал он на грубом языке, который понимали Грозорождённые, облизывая губы, словно голодающий, которому преподнесли обильный пир. «Очень блестящие, не правда ли?»

Его отряд загудел от удовольствия, их лидер оскалился, обнажив сломанные зубы, а Мик с трудом подавил сильное желание отрубить ему голову. Элдрок шагнул вперед.

«Мы — Небесные Защитники, благословенные мечи Сигмара», — сказал он своим глубоким, звучным голосом. «У нас нет никаких ссор с тобой или твоими сородичами, но эти люди теперь находятся под нашей охраной».

«Правильно ли я услышал?» — прорычал оррук, почесывая грязное ухо пальцем с желтым когтем. «Вот», — повернулся он к своим воинам, склонив набок огромную голову, — «Кому принадлежит эта земля, парни?»

«Железным челюстям!» — взревели они как один.

«И кто говорит, что здесь происходит?»

«Дрекка! Дрекка! Дрекка!»

Оррук заговорщицки наклонился. «Вот и все», — усмехнулся он. «Думаю, я не стану выполнять приказы какого-то ничтожества, свалившегося с неба. Мы заберем этих человечков, и они пойдут прямо …»

Меч просвистел в воздухе и вонзился между глаз вождя орруков.

Импульс броска отбросил существо назад в стоящего позади него оррука, с грохотом сбив обоих на землю. Мик обернулся и увидел, как Фост вытаскивает свой боевой молот, пустые ножны висели на боку.

Тишина. Резкий взрыв удивленного смеха раздался от Золотого Пера. Затем орруки бросились в атаку.

Ревя больше от жажды битвы, чем от предательства из-за смерти своего лидера, орруки хлынули вперед. Возмездия встретили их, обнажив молоты и размахивая ими. Близкий бой лишил их большей части импульса атаки, но Мик видел, как Грозорожденные падают под сапогами и клинками зеленокожих, растоптанные и сломанные. Когда ревущий оррук, вооруженный двумя топорами, бросился на него, он выхватил меч, развернулся в сторону и позволил своему импульсу добавить силу к боковому удару. Меркуций прорезал туловище существа, горизонтально распоров его живот, выплеснув его внутренности, которые хлынули на сапоги Мика. Умирающий оррук попытался нанести сильный удар по Лорду-Целестанту, но тот легко уклонился и врезал ему сапогом в грудь, заставив его рухнуть назад и приземлиться смятой кучей.

К этому времени передовые ряды более многочисленной толпы орруков уже достигли места сражения, хотя Мик также слышал топот тяжелых сапог и боевые гимны верующих, когда стена щитов Освободителя покинула свою оборонительную позицию и бросилась вперед, чтобы защитить своих лидеров.

Элдрок установил свою алебарду, и Мик увидел, как он пронзил лопатки оррука, вывернул оружие и отправил существо на пол. Другой бросился на него сбоку, и Лорд-Кастеллян отвел алебарду и снова ударил, вонзив тяжелый шип глубоко в живот зверя. Тот завизжал от ярости и метнул топор в последнем отчаянном акте злобы. Он пролетел мимо Элдрока, пронзив нагрудную броню несчастного Грозорожденного, который рухнул на землю без движения. Красноклюв зарычал и бросился на умирающего оррука, разорвав ему горло и положив конец его неповиновению.

Горный хребет был красным от крови, орруков и Грозорождённых, но смерть лидера орруков склонила ход событий в пользу Небесных Защитников. Без его рева и побоев, какой бы странный, толповый менталитет ни связывал отряд орруков вместе в битве, был разрушен яростью Грозорождённых Вечных. Они были просто слишком сильны и слишком искусны для безыскусной формы ведения войны, которую предпочитали орруки. Щиты Освободителей перехватывали удары топоров, затем сдвигались в сторону для смертельного удара меча или сокрушительного удара боевого молота. Воздаятели размахивали своими тяжёлыми молотами из стороны в сторону, ломая кости и разбивая черепа на куски.

Фост был размытым пятном бирюзовой ярости в самом центре схватки. Он заменил свой брошенный меч на гладиус, держа короткий клинок в обратном хвате и используя его, чтобы колоть и тащить к себе ближайших зеленокожих, где он сбивал их с ног своим боевым молотом.

Это быстро стало полем бойни. Ни один оррук не покинул хребет живым.

Рунный клинок все еще торчал из идиотской ухмылки мерзкого существа. Фост поставил ногу на лоб мертвого оррука и выдернул свое оружие. Оно вырвалось с струей крови, желтыми осколками зубов и разорванной плотью.

Он услышал, как по твердой земле к нему приближаются сапоги. Две пары, одна быстрая и сердитая, другая медленнее, более неуверенная.

«Что, во имя Сигмара, это было, Фост?» — рявкнул Мик Аргеллон, достаточно громко, чтобы привлечь взгляды нескольких Грозорождённых, которые раздавали милосердие Сигмара раненым оррукам. «Мы вели переговоры. Они нам не угрожали».

«Они убивали детей Сигмара», — сказал Фост. — «Это достаточная причина, чтобы они умерли».

«Они жестокие, бездумные дикари, но они не наши враги. Сигмар дал нам эту праведную цель, а ты готов рискнуть всем, чтобы утолить свою жажду крови», — выплюнул Мик. «Мы могли бы избежать всего этого. Люди погибли ни за что».

Фост перевернул оррука сапогом. «Посмотри на этого», — сказал он, и в его голосе не было и намека на напряжение. «Он украшает свою плоть трофеями. Человеческие кости, руки, уши. Он ведет счет на своей броне, видишь?»

Это было правдой. Кольчуга мертвого оррука была увешана костяшками, украденными драгоценностями и прочими безделушками, все явно человеческого происхождения. Фост наклонился, чтобы схватить трофей с пояса зверя. Это была перчатка из черного железа с шипами, а на ладони была восьмиконечная звезда вечного врага. Элдрок выругался, и Фост бросил перчатку Мику, чтобы тот ее поймал.

«Вы когда-нибудь видели орруков, настолько смелых»? — спросил он. — «Посмотрите на их доспехи, на их оружие. Едва ли это палки и камни, которые зеленокожая чернь обрушила на нас в предгорьях Амариса. Эти сильнее, более жизнеспособны. Они окровавлены и закалены в боях. Они встретились с силами Темных Богов в битве и победили».

«Они не нападали на нас», — настаивал Мик, — «пока вы не дали им повода. Это не первый раз, когда ваша безрассудная ярость стоила нам жизней».

«Их любопытство было единственным, что остановило их клинки, и это продлилось бы еще несколько мгновений. Твоя нерешительность поставила бы нас под угрозу, и поэтому я действовал вместо тебя».

Мик двинулся вперед, но Элдрок встал между двумя Небесными Повелителями и обрушил алебарду на землю.

«Достаточно», — прошипел Элдрок. «Люди наблюдают. Опомнитесь».

Мик оглянулся. Люди Фоста стояли там, бесстрастно глядя. Его собственные воины смотрели друг на друга в беспокойном замешательстве. Он не видел лиц своих воинов под их боевыми масками, но чувствовал их напряжение и проклинал себя за то, что потерял контроль.

Фост вложил оружие в ножны.

«Ты прав, брат», — сказал он, глядя на изрубленное тело вождя орруков. «Они нам не враги».

Он повернулся, чтобы посмотреть на Мика, который, не дрогнув, ответил на его пламенно-голубой взгляд, несмотря на то, что он чувствовал знакомую боль дискомфорта.

«Но они никогда не были союзниками», — прорычал Фост. «Свет Сигмара слишком долго отсутствовал в этом месте, и эти дикари осмелели в его отсутствие. Мы снова встретимся с ними в битве, не сомневайтесь». Он зашагал прочь.

Мик Аргеллон никогда раньше не испытывал настоящего гнева на товарища-Грозорожденного. Он пытался успокоить дыхание и сконцентрировать свое настроение, но все, что он мог чувствовать, это раскаленная добела ярость и болезненное чувство предательства. Как он мог командовать этой экспедицией вместе с человеком, который доверял только своей жажде битвы? С Фостом нельзя было договориться, и его безрассудство уже стоило им жизней, которые они вряд ли могли себе позволить, учитывая столь длительные и опасные поиски, которые им предстояли. Его гнев был настолько остро сосредоточен, что он едва заметил, что лорд-кастеллянт Элдрок все еще стоит рядом с ним, пока не почувствовал, что воин собирается заговорить.

«Ничего не говори, брат», — предупредил Мик. «Я не желаю этого слышать. Не говори мне, что ему нужно время, и не рассказывай о том, как он страдал. Расскажи об этом павшим здесь Грозорождённым, когда они вернутся из кузницы».

Он повернулся к Элдроку, бросая ему вызов сказать хоть слово в защиту своего господина. К его чести, воин не избегал гневного взгляда Лорда-Целестанта. И он не заговорил. Вместо этого он просто грустно кивнул и зашагал вслед за Бурей Клинков, оставив лорда Аргеллонитов стоять в одиночестве на залитом кровью хребте, среди мертвецов.