«А как насчет этого?» — спросил Клод, слуга, с плохо скрываемым раздражением, поднимая трофей.
— Как я уже говорил, — резко ответил его хозяин, — слишком маленькая. Мне нужно нечто… большее.
Клод пожал плечами и бросил окровавленную голову обратно в пыль. Ухмылка орка нагло смотрела на него, но он сдержал желание пнуть её. У рыцарей были странные представления о таких вещах. Впрочем, у рыцарей были странные представления о многом.
С отвращением Клод отвернулся от жуткого трофея и направился собирать дрова на вечер. Достигнув опушки леса, он услышал шипящий скрежет точильного камня о сталь. Это был первый из ста вечерних взмахов, ритуал, который поддерживал меч рыцаря в острой форме, острее любого зуба или клыка в этой пустыне.
Вопреки своему желанию, Клод чувствовал, как этот звук пронзает его плохое настроение. Этот де Моро, Жиль, третий в своем роду, кто полагался на добрые дела старого вассала, первым позаботился о своем оружии. И когда ревматизм сильно поразил Клода, скручивая и калеча руки, сэр Жиль сам приказал старику отдохнуть, пока он будет искать и собирать травы, необходимые для лечения. Немногие рыцари опустились бы до того, чтобы служить слуге.
С другой стороны, в это время года вряд ли многие рыцари стали бы бродить по Оркалу по какой-либо причине, не говоря уже о, казалось бы, бесконечных поисках трофея, достаточно большого и впечатляющего, чтобы вернуться с ним.
Клод, наклонившись, чтобы поднять сухую скрутку дров из мусора, усеявшего лес, поморщился от этой мысли. Правда, солнце все еще грело огрубевшую кожу на затылке, и даже это легкое занятие — связывание дров — начинало увлажнять его лоб. Но, несмотря на приятное тепло, листья на деревьях этой долины уже начинали краснеть от осеннего огня. Тысячи красных и золотых узоров стремительно переливались и перекатывались по зеленым ветвям, последний взрыв красок перед наступающими суровыми днями. Он знал, что через две недели, максимум через месяц, эти листья исчезнут, превратившись в мульчу под льдом и дождем зимы.
Он также знал, что через две недели, максимум через месяц, ревматизм вернется. При этой мысли пальцы Клода задрожали. Если он все еще будет здесь, когда придет лед, от боли не будет спасения. Она будет разъедать его кости с такой силой, что никакая примочка не сможет ее успокоить. Каждое движение станет мучением, каждый сустав будет болеть, как разбитое стекло. Это будет невыносимо.
Старик, продолжая бормотать себе под нос, взял кусок расщепленной ветки, чтобы догрузить свой груз, а затем повернулся обратно к их импровизированному лагерю. Он обнаружил сэра Жиля, сидящего со скрещенными ногами на краю поляны. Если не считать повторяющегося шелеста точильного камня по лезвию меча, молодой рыцарь оставался таким же прямым и молчаливым, как один из святых на витражах Леди.
Клод украдкой наблюдал за бесстрастным лицом своего господина, разжигавшего костер. Ни малейшего намека или проблеска эмоций не нарушали ровную симметрию его темных бретонских черт, и все же старик знал, что скрывается за закрытыми ставнями глазами юноши. Он знал, и, зная это, отчаивался вернуться в их владения до наступления зимних мук.
Во всем виноват брат Жиля, Леон. Леон храбрый. Леон прекрасный. Леон, который после всего двух недель поисков вернулся с огромной головой тролля размером с колесо телеги и благословением Леди.
Если бы только сэр Жиль нашел трофей, достойный этого, — с грустью подумал Клод, — мы бы уже были дома.
Он высек сноп искр в тлеющем сердце костра и, наклонившись, раздул их, его вздох затерялся в этом процессе. Несколько крошечных огоньков вспыхнули, и Клод подпитывал их, раздувал и наблюдал, как они растут. Через несколько мгновений растопка превратилась в огненный кулак, яркий даже в свете заходящего солнца. Он заточил пламя в решетке из более толстых веток и бросил в огонь горшок с вечерним рагу. Только тогда он понял, что звук точильного камня прекратился. Он взглянул на своего господина. Рыцарь вложил меч в ножны и погрузился в тот глубокий, бездыханный транс, который, казалось, был отличительной чертой его рода.
Рыцари! Клод обреченно покачал головой. Тридцать четыре года в качестве конюшего, а его господины по-прежнему оставались для него загадкой. Возможно, потому что Леди слишком многого от них требовала. Возможно, потому что они действительно были совершенно другой породы. Кто знает?
Клод пожал плечами и снова обратил внимание на кастрюлю. Пока он помешивал клейкий суп, внезапный порыв ветра пронесся по долине, шелестя падающими листьями, словно тысячи холодных пальцев. Еще один предвестник зимы. Молча проклиная судьбу, которая, казалось, уготовила ему остаться здесь, старик поднял воротник и стал ждать, пока рагу закипит.
«Леди поистине прекрасна», — выдохнул сэр Жиль.
Сдержанная напряженность заявления заставила Клода повернуться в седле, чтобы проследить за взглядом рыцаря. Но быстрого взгляда вокруг было достаточно, чтобы заглушить внезапный, поразительный всплеск надежды, вспыхнувший в его груди. Леди не появилась. Все, что можно было увидеть из этого перевала в долине, — это обычная панорама массива Оркала. Клод натянул на свои тощие плечи потрепанное одеяло, которое теперь служило ему плащом, и стал изучать обстановку.
Вдали, на вершинах, склоны были залиты тысячами оттенков зимнего рассветного солнца, цвета резко контрастировали с глубиной долины, теперь представлявшей собой серое море утреннего тумана. Клод плотнее закутался в потертое одеяло и зевнул.
«Если вы не возражаете, я выскажусь, сэр…» — начал он.
«Нам следует воспользоваться оставшейся прекрасной погодой», — закончил за него сэр Жиль. Восторженное выражение лица исчезло, и он повернулся, чтобы взглянуть на своего старого слугу. «Конечно, вы правы, Клод. Но сначала я немного посижу здесь. Я уверен, что чувствую её присутствие. Почему бы вам не подождать меня на склоне и, может быть, заварить немного этого отвратительного чая «Империя», который вы так любите?»
На этот раз он улыбнулся, впервые за несколько дней проявив слабость к железной маске рыцаря. Выражение лица было мимолетным, как всплеск активности форели, но в этот короткий миг Клод прочитал в словах разочарования и усталости, которые так хорошо скрывала невозмутимость его господина. На мгновение старик почувствовал, как его захлестнула волна сочувствия.
«Да, хозяин», — согласился он, поворачиваясь, чтобы повести лошадей через вершину хребта. Позади него сэр Жиль опустился на колени, сложив руки в безмолвной молитве перед вертикально поднятой рукоятью меча. Когда он снова подошел к огню, Клод мельком взглянул на сцену. Он почувствовал внезапный прилив нежности и покачал головой.
«В старости ты становишься слишком сентиментальным», — пробормотал он себе под нос, раскалывая хворост, необходимый для кипячения воды. «Слишком сентиментальны».
Насыщенный свет осеннего солнца поднимался в изборожденные облаками глубины неба. Клод сел и выпил чай. Закончив, он откинулся назад и позволил теплу чая окутать себя.
Острые тени тянулись по далёким склонам и долинам, когда солнце начало подниматься всё выше. Свет был ярким, но неестественным, тонким и резким, как перед бурей. Клод наблюдал за ястребом, кружащим над головой на первом из дневных восходящих потоков, когда его внимание привлекло какое-то незаметное движение снизу. Он опустил взгляд туда, где внизу шелестела и дергалась от ветра роща низкорослых кустов.
Клод замер и стал наблюдать за зарослями в поисках каких-либо признаков опасности. Возможно, это был просто попавший в ловушку олень или какой-нибудь горный заяц. Он не хотел беспокоить своего хозяина из-за…
С внезапным треском кусты раздвинулись, и оттуда выскочило оборванное существо.
«Хозяин!» — взревел старик, вскакивая на ноги с невероятной ловкостью. Он шарил по поясу в поисках кинжала, изо всех сил пытаясь вытащить его из ножен, и мельком взглянул на потрепанную фигуру, которая даже сейчас приближалась к нему. Только тогда он понял, что под слоями грязи и папоротника скрывается человек, мужчина. Он начал подбирать слова приветствия или предупреждения, но прежде чем он успел найти оружие или бросить вызов, появился сэр Жиль.
Его появление было безмолвным, отмеченным лишь внезапным порывом воздуха. Исчез тот человек, тот юноша, которого Клод знал с самого детства. Исчезла усталость, тоска. Исчезла человечность. От сэра Жиля остался лишь рыцарь, стальная машина для убийства. Темная грозовая туча его плаща развевалась вокруг него, гонимая то ли ветром, то ли короной ужасающей энергии, исходящей от него. Клод, даже не заметив этого, отшатнулся от своего господина.
Несмотря на слои металла, обрамлявшие его тело, сэр Жиль рванул вперёд со всей грацией и невозмутимостью большой кошки. С шипением стали, рассекающей воздух, меч в его руке, когда он прыгнул навстречу незнакомцу.
«Слава богам!» — воскликнул мужчина, на его лице читалась смесь страха и радости. После секундного колебания он бросился на колени. «Наши молитвы были услышаны».
Рыцарь взмахнул мечом, взмахнув им вверх по дуге, отчего по лезвию мелькнул солнечный свет. И на мгновение, всего на мгновение, Клод был уверен, что клинок вот-вот опустится на плечи новоприбывшего. Но, конечно же, этого не произошло. Леди, да благословит и защитит её Бог, не позволила бы этого.
Однако, вдруг задумался старый вассал, что будет, если рыцари Бретоннии потеряют уважение к Леди?
Клод вздрогнул, внезапно похолодев, и переключил внимание на незнакомца, который все еще стоял на коленях перед сэром Жилем.
«…я молился о вашем приезде неделями. Это стало невыносимо, просто невыносимо», — продолжал бормотать мужчина, слезы бесстыдно блестели в уголках его глаз. «Никто из нас не может спать по ночам, никто из нас не может работать. Куда они едут, куда? Еще один, и мы уедем, клянусь».
Голос мужчины начал приближаться к истерическому. По-видимому, осознав это, он сделал паузу и глубоко вздохнул. Затем снова обратил свой покрасневший от слез взгляд к рыцарю.
«Вы нам поможете, государь, не так ли?»
Сэр Жиль, который до этого момента всегда был готов к бою, внезапно расслабился. Он вложил в ножны свой длинный меч и поднял забрало, обнажив голодную, волчью улыбку.
«Не бойтесь. Я поклялся помогать нуждающимся», — заверил он крестьянина, чье грязное лицо расплылось в широкой улыбке облегчения. «Как далеко находится ваша деревня?»
«В соседней долине, государь. Если у вас есть лошади, это займет максимум несколько часов».
«Да, у нас есть лошади. Возможно, вы могли бы помочь Клоду оседлать… а как вас зовут?»
«Жак, государь, Жак де Селье. И спасибо вам».
Сэр Жиль отмахнулся от благодарности мужчины и повернулся лицом к ярким лучам полуденного солнца. Клод проводил новоприбывшего к лошадям. Им потребовалось несколько минут, чтобы оседлать животных и отвести их обратно к тому месту, где все еще стоял рыцарь.
Клода почему-то не удивило, что голова его хозяина склонилась, а губы шевелились в безмолвной молитве благодарности.
Гостиница была переполнена.
Даже когда столы на подставках были отодвинуты в тень, места для дыхания почти не оставалось. Клод даже подумывал выскользнуть наружу, подальше от удушья этой комнаты, но напряжение надежды и страха, пронизывающее задымленный воздух, почему-то удерживало его на месте. И, конечно же, присутствие сэра Жиля.
Рыцарь удобно расположился в почти осязаемой сфере личной ауры, которую, казалось, никто не хотел вторгаться. Он выглядел таким же спокойным и безмятежным, как всегда, беседуя с окружающими об их урожае, детях и первых признаках смены времен года.
Клод увидел благоговение, отразившееся на лицах тех, с кем он разговаривал, и наблюдал, как оно отражается на лицах их соседей. В жесте, который он отрицал бы даже под пыткой, он выпрямил спину и гордо улыбнулся. В конце концов, сэр Жиль был его рыцарем.
Лишь с появлением Франсуа, старейшины деревни, собрание обрело хоть какой-то порядок. Дверь гостиницы распахнулась от порыва холодного восточного ветра, и старик вышел в тепло комнаты. Он обхватил когтистой рукой плечо своего племянника, ища опоры или, возможно, руководства в холодной темноте, окутавшей здание. Поклонившись сэру Жилю, он вдумчиво изучил лицо своего гостя, его глаза, пожелтевшие и опухшие, как яйца-пашот, были полны румянца. Несколько долгих мгновений мужчины смотрели друг на друга, пока, с довольным ворчанием, Франсуа не опустился на одно колено. Клод почти слышал, как скрипят его кости.
«Пожалуйста, — серьезно сказал сэр Жиль, — нет необходимости становиться на колени, особенно такому мудрому человеку, как вы».
«Спасибо, господин», — коротко ответил Франсуа. Его племянник помог ему подняться на ноги и проводил к обрезанной дубовой бочке, которая служила старику стулом. Найт и старейшина стояли лицом друг к другу через несколько футов расчищенной земли, разделявшей их, и вместо обычной светской беседы улыбнулись.
«Благодарю вас за оказанную помощь, — начал Франсуа. — Жаль только, что я не могу сказать вам, для чего именно нам нужна эта помощь».
Рыцарь заерзал в кресле, в его глазах заблестел нарастающий интерес.
«Ваш человек, Жак, рассказал мне кое-что о вашей затруднительной ситуации», — сказал он, указывая на крестьянина. Жак, ставший своего рода местным героем после своего возвращения сегодня днем, преисполнился гордости при этом упоминании. «Возможно, вы могли бы рассказать мне всю историю этих, э-э, событий?»
Франсуа кивнул и вздохнул. Глядя мимо головы рыцаря в какую-то невидимую точку за стеной гостиницы, он начал говорить, и казалось, что годы давят на него.
«Всё началось после первого урожая этого года, сразу после праздника летней кукурузы», — начал он, голос его был глухим и безнадежным. «В этом году мы собрали хороший урожай благодаря яркому солнцу и обильным дождям. На самом деле, после того как мы наполнили зернохранилища, у нас образовался излишек. Мы почувствовали себя богатыми, поэтому впервые за много лет остановили речного торговца и обменяли несколько бушелей на золото. Сначала я думал — мы все думали — что именно это и привело к исчезновению Пьера».
«Как так?» — потребовал рыцарь. Он с нетерпением наклонился вперед, локоть уперся в одно колено, а взгляд был прикован к трагическому лицу старейшины. Его правая рука, словно по собственной воле, опустилась и коснулась рукояти меча. Клод посмотрел на своего господина с кривой улыбкой. Теперь, когда это действие подсказывало ему, он больше походил на воина, чем на джентльмена, и больше на волка, чем на того и другого.
Однако Франсуа, казалось, не замечал этой перемены в характере своего гостя. Его внимание унеслось далеко за пределы нынешних мрачных глубин этого мира, в прошлое. Он вздохнул и, с явным усилием, вернулся в настоящее.
«Почему? Ну, потому что, когда у человека в кармане золото, а солнце греет камни высоких перевалов, ему вполне естественно задуматься о том, чтобы сбиться с пути. Особенно когда…»
Взгляд Франсуа резко взглянул вверх с виноватым выражением лица, и он в смятении замолчал. Клод недоумевал, что вызвало явное замешательство хозяина, пока сзади не раздался женский голос.
«Особенно когда он женат на такой сварливой женщине. Разве не это вы хотели сказать, Франсуа де Тарн?»
Клод повернулся, чтобы взглянуть на выступающую. Она, как он снисходительно подумал, была крепкого телосложения. Черная ткань ее халата, казалось, с трудом удерживала объем ее бедер и груди. Однако, несмотря на ее внушительную комплекцию, ее лицо выглядело напряженным, острым и жестким даже в тусклом свете прожекторов.
«Вот уж точно», — печально подумал Клод, чувствуя, как внутри него поднимается жалость. Он мог представить, каково было этой женщине, когда она пыталась сообщить соседям об исчезновении мужа. Как они, должно быть, хмурились и обсуждали поисковые отряды на публике, втайне же желая беглянке всего наилучшего.
«Нет, Селин, я не собирался этого говорить», — вмешался старший, прервав домыслы Клода. «Я хотел сказать, что когда у мужа и жены возникают проблемы… ну, вы понимаете».
«Да, я понимаю», — вздохнула вдова, внезапно почувствовав себя подавленной. Франсуа неловко пожал плечами и продолжил свой путь.
«В общем, примерно через неделю после того, как Пьера похитили, мы потеряли Шарля. Потом кузнеца Алена. Потом Бастьена. Потом Фредрика и Сюлье сразу после этого. А потом… потом детей, Софи и Луизу…» Его голос затих, и он с трудом сглотнул.
Пока старик зачитывал ужасную литанию погибших, ее слова прерывались сдавленными рыданиями или тихими, жалкими стонами собравшихся жителей деревни. Клод неловко заерзал. Воздух был пропитан горем и страхом, которые разрывали это маленькое сообщество на части. Напряжение, почти невыносимое, давило ему на грудь.
Но если тяжесть их страданий и произвела какое-либо впечатление на сэра Жиля, он этого не показывал. Единственным выражением на лице рыцаря был ужасный голод, нетерпение, которое напомнило Клоду, как борзые собаки рвутся с поводка. Во второй раз за два дня старый вассал столкнулся с пропастью, разделявшей их, и содрогнулся.
— Итак, — произнес рыцарь резким тоном, не обращая внимания на боль вокруг. — О каких промежутках времени мы говорим между исчезновениями?
«Время разное», — Франсуа пожал плечами. — «Между Пьером и Шарлем — десять дней. Между Софи и Луизой — всего три».
«Дети. Наверное, мяса на них не так много», — задумчиво произнес вслух сэр Жиль.
Позади Клод услышал приглушенный крик и топот ног, устремившихся к двери.
«И вы не обнаружили никаких признаков борьбы? Ни разбитых дверей, ни криков в ночи?»
«Нет». Старейшина на мгновение замолчал, окинув взглядом собравшихся, прежде чем продолжить: «Карла забрали прямо из постели, пока его жена спала рядом с ним».
Сэр Жиль кивнул. Один миг медленно сменялся другим, время определялось лишь подъёмом и спадом ветра снаружи и потрескиванием гирлянд внутри. Когда рыцарь наконец заговорил, его крик заставил тех, кто находился рядом, отшатнуться назад.
«Конечно! А где хоронят умерших?»
«В склепе за святилищем», — ответил старейшина, недоумение еще больше обросло морщинами на его лбу. «Почему вы спрашиваете, господин?»
«И скажите, у вас здесь есть запас чеснока?» — продолжал рыцарь, не перебивая.
«Конечно, милорд. А на какой кухне его нет?»
Клод разделял замешательство старика, пока внезапно его не осенило: он вспомнил историю из одного гримуара. Историю о ночных исчезновениях и крови, черной в лунном свете. Историю о странном оружии, чесноке и воде и…
«Ещё понадобятся заточенные посохи». Сэр Жиль потер руки и удовлетворенно вздохнул. Он выглядел, подумал Клод с оттенком благоговения, как человек, предвкушающий пир или день охоты.
— Что ж, — подтолкнул рыцарь своего хозяина спустя мгновение, — не могли бы вы найти такие посохи?
Франсуа, чье недоумение, отражавшееся на его лице, покрытом пигментными пятнами, отразилось на лицах остальных собравшихся, медленно кивнул.
«Мы, конечно, можем их сделать в течение часа. Но, милорд, Шарль и Пьер были лесорубами, с топорами. Если их оружие подвело, то какой толк от палок нам?»
Клод заметил, как в карих глазах рыцаря мелькнуло раздражение, прежде чем тот ответил.
«Использовать сталь против того, что теперь на тебя охотится, — это всё равно что пытаться утопить рыбу. Нет, не спрашивай меня почему. Только Леди знает, откуда эти твари черпают свою ужасающую силу. Всё, что я знаю, это то, что против вампира единственное оружие крестьянина — дерево, а его единственный щит — чеснок».
«Вампир…?» — спросил Франсуа, широко раскрыв глаза от ужаса. Вокруг разнеслись всхлипы и тихие ругательства, такие же тихие и настойчивые, как холодный ветер, который и сейчас испытывал на прочность замки и петли гостиницы.
Клод почувствовал, как волосы по одному встали дыбом на затылке, когда он, не задумываясь, двигался в толпе, сжавшейся вокруг рыцаря. Пока толпа вокруг него двигалась с едва сдерживаемой паникой, подобной пасти стада перед бурей, он заметил их украдкой брошенные взгляды в темные углы гостиницы и дребезжащие ставни окон.
Вампир! Это имя способно пробрать до костей даже самое черствое сердце, оно пробуждает в памяти тысячи полузабытых ужасов из самых темных ночей детства. Клод вдруг почувствовал огромную благодарность за клаустрофобную массу теплых тел, так плотно окруживших его.
«Правильно ли я понимаю, милорд, — начал Франсуа с осторожностью человека, делающего первый шаг на канат, — что вы намерены повести нас против этого чудовища?»
«Нет», — ответил сэр Жиль. Внезапно из толпы раздался гневный протестный ропот, и рыцарь, казалось, впервые обратил на них внимание. Он поднял взгляд, и гранитная стена его взгляда пресекла их протесты со скоростью гильотины.
«Я никуда вас не поведу», — продолжил он, повернувшись к Франсуа, как будто его никто не прерывал. «Я пойду искать это чудовище в склепе один. Такие существа обычно привязаны к своим местам захоронения, и своим мерзким присутствием они издеваются над этими местами упокоения. А вы тем временем сегодня вечером соберёте всех тут и вооружитесь посохами и чесноком».
В деревне воцарилась задумчивая тишина. Клод почти почувствовал их облегчение. «Есть ещё вопросы?» — спросил рыцарь.
«Нет, сэр», — Франсуа покачал головой. — «Но разве мы можем вам чем-нибудь помочь?»
Сэр Жиль посмотрел старику в глаза и улыбнулся, выражение его лица было холодным и лишенным юмора. «Да. Следите за тем, чтобы никто никуда не выходил один, пока всё не будет закончено».
«Даже в туалет?»
В ответ на это по комнате прокатилась волна нервного смеха. Сэр Жиль был рад это слышать. Лучше глупые выкрики, чем слепой ужас.
— Даже в туалет, — ответил он вскоре. — Кто проводит нас к склепу?
Было темно и, несмотря на толстый слой одолженных Клодом одеял, холодно. Он чувствовал тонкий, металлический запах дождя на ветру и ощущал удушающую тяжесть облаков, которые заслоняли даже скудный свет луны и звезд. Только мерцающее красное пламя их фонарей давало двум фигурам хоть какой-то проблеск света, чтобы они могли продолжать свое одинокое бдение.
Они сидели, словно непарные книжные подставки, по обе стороны могильной ямы, само их присутствие бросало вызов голодным теням пасти гробницы. Клод взглянул на своего хозяина, как всегда, немного пораженный неисчерпаемой способностью этого человека к неподвижности.
Лишь серебристый блеск прищуренных глаз рыцаря указывал на то, что он жив. Этот же блеск отражался в мече, лежащем на его коленях. Сэр Жиль был облачен в полные доспехи, как и давал жителям деревни последние указания.
«Держитесь вместе. Даже если произойдет нападение, не паникуйте. Встаньте плечом к плечу и зовите меня. Но не ищите меня. Помните, держитесь вместе».
Клод, вспомнив серьезность выражения лица молодого рыцаря и испуганные глаза жителей деревни, улыбнулся. Неужели сэр Жиль действительно верил, что кто-нибудь из этого испуганного стада осмелится напасть на вампира, пожирателя душ?
Улыбка старого вассала исчезла, когда он, всматриваясь в успокаивающие черты лица своего господина, увидел это... Стальной купол шлема исчез, словно уступка почти ослепляющей темноте, окутавшей их, и даже в мерцающем полумраке крестьянских факелов Клод разглядел выражение покоя на закаленном в боях лице сэра Жиля. Это выражение напомнило ему отца рыцаря. У него был такой же вид в ночь перед битвой при Дюкруа. Только в такие моменты, когда они находились в самом эпицентре бури, избранные воины леди, казалось, обретали истинный покой.
Внезапный порыв ветра засвистел у него над ушами, и старик еще сильнее уткнулся в одеяло. В этом маленьком коконе стало теплее. Клод зевнул и потянулся, наслаждаясь редким чувством комфорта. Постепенно, миг за мигом, его мысли растворились в снах.
Он резко проснулся, виновато вздрогнув, глаза распахнулись, словно ловушки. Было слишком поздно. Сэр Жиль смотрел на него с тем снисходительным спокойствием, которое так раздражало пожилого мужчину. Клод открыл рот, пытаясь извиниться, но рыцарь жестом заставил его замолчать.
«Постарайся поспать, Клод. Так ты будешь сообразительнее».
«Хозяин, я обещал разделить с вами дозор, и я это сделаю».
«А я сказал, что в этом нет необходимости. Спи. Если ты мне понадобишься, я тебя разбужу».
«Ну…» — начал Клод, затем остановился и пожал плечами. Тяжело опущенные веки давили на него сильнее любых аргументов.
«Спасибо, сэр».
Сэр Жиль кивнул, этот жест был почти незаметен в тенях ночи, гонимых ветром, и вернулся к своему безмолвному размышлению.
Через несколько мгновений Клод начал храпеть. Ветер, словно в ответ на гортанное дыхание старика, подул сильнее. Он с визгом пронзал продуваемые карнизы могильной ямы, ледяными пальцами цепляясь за щели и петли рыцарских доспехов и поднимая рев лесистых склонов долины. Далекие деревья зашатались и закололись, словно среди них вырвался могучий зверь.
Сэр Жиль, невозмутимый нарастающим шумом, сидел и ждал. Вскоре даже дыхание его слуги заглушалось завыванием ветра, но это его не беспокоило. А когда один за другим начали гаснуть фонари, он лишь улыбнулся, вспомнив, как темнота пугала его в детстве. Этот страх теперь исчез. Он исчез, как и все остальные страхи во время его обучения на рыцаря.
Все остальные страхи, кроме одного, конечно же, последнего и самого большого. И с помощью Леди этот последний страх будет побежден сегодня ночью.
Последний факел погас, его пламя погасло от внезапного порыва ветра. В ослепительной темноте, оставшейся после погони, сидел сэр Жиль и ждал своей участи, на его губах звучала благодарность.
Если бы он пережил это ночное испытание, он знал бы, что будет поистине благословлен. Если бы он пережил эту ночь, все бы знали, что в его жилах течет чистая кровь его рода и что его вера в Богородицу истинна. Да, все бы это знали. Даже он сам.
Он лишь надеялся, что вампир, когда он появится, будет соответствовать своей репутации.
Клод проснулся от пропитанных росой одеял и покалывающих суставов. Его костяшки пальцев горели и опухали, покрытые волдырями изнутри. Настоящей боли пока не было, но в уязвимом моменте, отделяющем сон от бодрствования, он совершил ошибку. Он подумал о том, что может происходить под его покрасневшей кожей.
Он представлял, как хрящи в его пальцах разбухают, перекрывая кровоток. Он представлял, как нервные окончания скрежещут и пилят кости, окаймленные гранитом, расслаиваясь, словно отрезки веревки. Он представлял себе колонию существ с крысиными головами, пожирающих его изнутри, их норы с каждой минутой становятся все глубже и болезненнее.
С тихим стоном он сжал кулаки, проклиная первые вспышки боли, вызванные движением. Он знал, что холод лишь раздует первые искры, будет подпитывать их, пока они не превратят его руки в искалеченные, горящие когти.
Да ну к черту все это. Если ему понадобятся руки, Леди разожмет их. А если боль станет невыносимой, Леди избавит его от неё. Так или иначе, она поможет ему.
Старик вздохнул и открыл глаза. Утреннее небо над ним было мрачным и безрадостным, словно саван, без единого кучевого облака, способного пробиться сквозь его серую монотонную тяжесть. Клод равнодушно пожал плечами и поднялся на ноги. По крайней мере, дождя не было. Он завернулся в одеяло, укутавшись в тонкие плечи, и зевнул. Пора приступать к завтраку. А где же он оставил этих проклятых лошадей?
Он кашлянул, скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине, и окинул взглядом лагерь. Лишь когда он заметил темную громаду гробницы, воспоминание настигло его с головокружением, подобным урагану.
Это был не лагерь на тропе, не лесная поляна и не скалистый выступ. Здесь не будет спокойного завтрака, не будет тоскливых размышлений. Это была деревня, где сэр Жиль наконец-то нашел чудовище, достойное трофея.
Но сэра Жиля нигде не было видно.
«Хозяин?» — позвал Клод, его голос дрожал от сна и неуверенности.
«Хозяин?» — снова позвал он, на этот раз громче, сквозь сгущающуюся завесу мелкого тумана, начавшего увлажнять воздух.
Ответа не последовало. Клод плотнее завернулся в свернутую одеялу вокруг хрупкой шеи и оглядел землю. Глубокая впадина все еще отмечала место, где рыцарь, должно быть, ночевал прошлой ночью, некоторые смятые травинки уже вызывающе выпрямились. Старик покачал головой и зашипел. Его хозяин, должно быть, отсутствовал довольно долго.
«Хозяин?»
Нет ответа.
Он присмотрелся и изучил полукруг из обгоревших факелов, окружавших это место. Их черные обрубки торчали из влажной земли, словно челюсть, полная больных зубов. Казалось, ни один из них не был потревожен.
«Хозяин…?» — начал Клод, а затем замер. Он прислушивался, напрягая слух, чтобы не запутаться в моросящем дожде. Какое-то время слышались лишь приглушенные звуки сырого и унылого утра и отдаленное карканье фазана. Одна минута тянулась за другой, потом за третьей. Наконец старик расслабился. Должно быть, его слух его обманывал, решил он.
Затем он услышал это снова.
Тихий стон доносился так же нежно, как семечко одуванчика на утреннем ветру. Клод осторожно прислушивался, пока крик не затих, и внезапно вздрогнул, когда он прекратился. Его пальцы, забыв об артрите, крепко сжали тяжесть кола.
Конечно, этот слабый и бесчеловечный вопль не мог исходить от мужчины, подумал он, тем более от рыцаря.
Но где же был сэр Жиль?
снова донесся сквозь дымку, заставляя волосы на затылке Клода встать дыбом. Он подождал, пока зловещий голос не начнет затихать, а затем, с кощунственной смесью проклятий и молитв, старый слуга рванул вперед, к источнику звука.
Он оставил позади могильную яму и, шагая мимо серой, покрытой дождем громадин деревенского святилища и первых домов, прошел мимо. Деревня казалась такой же пустынной и безлюдной, как любой город-призрак. Не было ни суетливых детей, ни ругающихся женщин, ни поющих ремесленников. Здесь двигался только моросящий дождь, его безмолвный ливень давил на и без того пропитанную страхом атмосферу.
Стоны повторились, на этот раз громче. Громче и ближе. Клод, сбрасывая с плеч тяжесть одеял, решил, что, судя по всему, источник шума находится где-то за углом.
Призрачное отражение улыбки его хозяина мелькнуло на губах старика, он нервно вытащил кинжал из-за пояса свободной рукой. Затем, прошептав молитву Госпоже, он вышел из-за угла.
И замер.
Там был сэр Жиль, центральная фигура сбившейся в кучу толпы крестьян. Вид его широких, облаченных в доспехи плеч вызвал у Клода радостный взрыв смеха, и он позволил острию своего посоха опуститься.
«Хозяин! С вами всё в порядке?»
«Да, конечно», — ответил рыцарь, на его лбу, когда он повернулся, появилась пара недоуменных морщин. «Почему нет?»
Клод пожал плечами, всё ещё улыбаясь с облегчением. Затем снова раздался жалобный вой, который привёл его сюда, и он впервые заметил девушку.
Она сидела на корточках на холодной и сырой земле, поддерживаемая с обеих сторон двумя крепкими деревенскими женщинами. Они окружали ее, словно две наседки с одним цыпленком, но очевидно, что их присутствие не приносило ей никакого утешения. Сама девушка была жалко худой, скомканные лохмотья, которые она носила, не могли скрыть хрупкость ее тела. Каждый ее прерывистый вдох, казалось, сотрясал суставы позвонков, каждый удушающий всхлип, казалось, вот-вот вырвется из тугой клетки ее груди.
Клод смутно обрадовался, что она отвернулась от него. Конечно, он и раньше слышал подобное. На полях сражений, смертных одрах и эшафотах он привык к звуку разорванного и кровоточащего человеческого сердца. Но слышал ли он когда-нибудь такой ужас, смешанный с горем?
Не дав себе времени на раздумья, старик протиснулся сквозь толпу съёжившихся от страха деревенских жителей, окруживших девушку. Он заглянул ей через плечо… на силуэт, лежащий на багровой траве.
«Просто считай это мясом», — говорил он себе. «Это не человек.».
Но признаки были ужасающе очевидны. От лица осталась почти половина, обнаженные сухожилия и истощенная плоть словно сговорились запечатлеть лицо мужчины в последнем вечном крике. Несколько пальцев тоже сохранились. Они были такими же окоченевшими и изгрызенными, как ветви осенних деревьев, и даже еще более мертвыми. Клод изучал изуродованные участки предплечий, плеч и шеи мужчины. Множество полукруглых следов от укусов почему-то напомнило ему кочан кукурузы.
Сдерживая внезапный прилив желчи, старик отвел взгляд и, стараясь взять себя в руки, изучал лица жителей деревни. Он прочитал в них отвращение и ярость, которые и ожидал, — эмоции, столь же ясные, как любая скульптура. Но было и что-то еще, что-то, вина пряталась за их ужасом, словно крысы за плинтусом.
Клоду потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это облегчение. Это осознание вызвало его отвращение, дало ему цель. Эгоистичные свиньи! Облегчение от спасения собственных никчемных шкур, даже несмотря на то, что эта девочка задыхается над трупом своего отца. Его губы, сжатые в беззвучном рычании, повернулись к Франсуа, старейшине деревни.
«Я думал, вам велели никого не выпускать», — выплюнул он.
Но если Франсуа и слышал гнев в голосе Клода, то тот никак этого не показал. «Мы никому не позволяли выходить. Жюль, защитник, ушел с Жаком. Это остановило убийства в деревне».
Клод отступил назад и, пытаясь заглушить поток мыслей, впился большими пальцами в лоб.
«Посмотрите на раны, — добавил Франсуа. — Что за чудовище оставило эти следы?»
Клод стальным взглядом смотрел на тушу. Она была такой же, как и сотни других, которые он видел. Его карьера привела его через множество долин, гораздо более смертоносных, чем эта. Он видел изуродованные тела, разорванные всевозможными дикими зверями. Да, мрачно подумал он, и даже теми, которые были специально обучены этому. Но что-то в этой туше было другим.
«Конечно!» — наконец воскликнул он, голос его дрожал от ужасного осознания. «Зубы. Следы укусов. Они как мои. То есть, как у любого человека», — поспешно добавил он — даже так далеко от границы голодные охотники на ведьм Сигмара были начеку. «Значит, Жак был вампиром?»
«Нет, он не вампир, — вздохнул сэр Жиль. — У него человеческие зубы. Он просто человек. Больной человек».
«Больной?»
«Да, или, может быть, он был поражен Хаосом. Неважно. Мой кузен рассказывал нам о таком, когда в последний раз возвращался из Империи. Там это называют безумием Моррслиба, заразой, которая распространяется от Кровавой Луны, когда она находится в зените. Тогда и начались ваши проблемы, не так ли?»
Последнее обращение было адресовано Франсуа. Старик неопределенно пожал плечами, затем кивнул.
«Это безумие», — пробормотал Клод, в последний раз взглянув на труп, застывший перед дочерью. «Подготовить лошадей, хозяин?»
«Да. Против этого жалкого создания нам понадобится скорость больше, чем сила. Франсуа, у вас есть гончие?»
Когда Клод повернулся, чтобы подготовить лошадей, он услышал горечь разочарования, проступавшую в словах хозяина. Но он понял, что сквозь рыдания, все еще витающие в тумане, его услышал только он, и за это он был благодарен.
Дневная охота оказалась тщетной. Единственными собаками, которых удалось найти в деревне, были три старых гончих, изможденные животные, чьи скованные движения и опухшие суставы вызвали у Клода сочувственную гримасу. Сэр Жиль, все еще скрывавший свое разочарование за безупречно вежливой маской, решил оставить собак в деревне, отклонив попытки Франсуа заставить собак искать, объяснив, что скорости лошади и остроты зрения будет достаточно, чтобы выследить сумасшедшего.
Это оказалось глупым бахвальством. Чудовище из Селье, хотя и было всего лишь человеком, да еще и безумным, пряталось с той же изобретательностью и хитростью, что и любое другое животное. Когда Клод последовал за сэром Жилем из деревни, его поразила невыполнимость задачи. Какие у них были шансы найти беглеца в бескрайних лесах и расщелинах, покрывавших знакомою ему территорию?
К тому времени, как они выехали за пределы полей и перешли в галоп, старик начал удивляться, почему его хозяину не пришла в голову та же мысль. Лишь когда сэр Жиль, с диким криком, который превратил разочарование в восторг, сомкнул шпоры, Клод наконец понял.
Их задача здесь была выполнена. Жака больше нет. Возможно, они его поймают, а скорее всего, нет. В любом случае, для этого безумца это мало что значило. Один и безоружный против хищников этой дикой земли он долго не продержится.
Он уступил своей лошади голову, позволив ей мчаться следом за рыцарским конем. Клод, крепко держась за своего скакуна ноющими коленями, чувствуя, как над головой хлещут ветки, а ветер щиплет глаза, слушал раскатистый лязг копыт и чувствовал, как его охватывает волнение.
Ей-богу, вот это жизнь! Впереди, стремительно и уверенно, словно олень, убегающий от пьяного орка, сэр Жиль поднялся на невысокий холм. К тому времени, как Клод достиг этого места, рыцарь уже исчез в объятиях раскинувшегося вдали леса. Незадолго до того, как он скрылся из виду, бронированная фигура повернулась в седле и окликнула его.
«Перевал. Встретимся на перевале.»
«Да, хозяин, на перевале!» — проревел Клод в ответ, когда сэр Жиль исчез. Словно почувствовав, что скачка проиграна, лошадь Клода замедлила шаг, перейдя с галопа на рысь, а затем на бодрую ходьбу.
«Ленивый зверь», — ласково пробормотал он, пока они медленно шли. Кровь все еще бешено плескалась в его жилах после импровизированной атаки, и, несмотря на продолжающуюся серую сырость дня, настроение у него было приподнятое. А почему бы и нет? Проблемы Селье были решены, зверь изгнан. Даже если он вернется в деревню, теперь, когда его разоблачили, вряд ли сможет повторить свои злодеяния. По крайней мере, для жителей этой долины зима не принесет ничего, кроме обычных опасностей. Но для него самого и его хозяина…
Клод вздохнул, его оптимизм улетучился при мысли о предстоящих месяцах. «Я слишком стар для этого», — сказал он, обращаясь ни к кому конкретно, и подстегнул лошадь, переведя её в галоп.
К тому моменту, когда он добрался до высокого перевала, конь сэра Жиля уже мирно пасся. Сам рыцарь сидел на вершине валуна, его темные глаза осматривали долину внизу. Его орлиный нос и глубокий, хищный взгляд делали его немного похожим на зверя, подумал Клод, поднимаясь по последним склонам перевала.
«Быстрый как гиппогриф», — пробормотал он себе под нос, слова затерялись под грохотом осыпи под ногами.
«Я восприму это как комплимент», — крикнул сэр Жиль, когда его слуга приблизился. Клод сдержал выражение стыда, которое, как он знал, коварно отразилось на его обветренном лице, и пожал плечами.
«А иначе как бы я иначе описал это, хозяин?» — наивно спросил он.
Сэр Жиль разразился громким смехом и легко спрыгнул с валуна. Напряжение предыдущих дней, казалось, рассеялось, оставив молодого человека полным новых сил. Словно завершение проблем Селье, какими бы кровавыми и неприглядными они ни были, сняло с его плеч груз – словно его задача была выполнена.
Клод едва осмелился спросить, но внезапный прилив надежды в его груди был слишком сильным, чтобы ему противостоять.
«Хозяин…» — начал он, затем замялся, не совсем понимая, как сформулировать вопрос. На мгновение он растерялся, пожал плечами и продолжил: «Наша задача выполнена?»
Брови рыцаря удивленно взметнулись, когда он стал рассматривать своего старого слугу.
«Нет, конечно, нет. А почему ты так подумал?»
«Вы выглядите… помолодевшим», — объяснил Клод, стараясь, чтобы в его голосе и позе не чувствовалось разочарования. Это было непросто.
«Я думал, может быть, вы увидели Леди после того, как, знаете ли, спасли деревню», — продолжил он, снова пожав плечами.
Брови сэра Жиля прояснились от внезапного осознания.
«Понимаю, — кивнул он. — Но нет, я ещё ничего не добился. И всё же я чувствую, будто с меня сняли бремя. Я принял решение. Я собираюсь сменить доспехи на меха и двинуться в самое сердце этих гор. Только там я смогу быть уверенным в силе своей веры в Владычицу и продолжить истреблять зло, которое хочет поглотить её народ».
Клод на мгновение почувствовал тревогу, наблюдая, как черты лица рыцаря ожесточились, превратившись в маску фанатизма. Даже спустя столько лет это превращение его хозяев из людей в нечто… нечто большее… всё ещё вызывало у него холодную дрожь.
Но тут его хозяин снова стал просто сэром Жилем. Выражение его лица смягчилось, когда он перевел взгляд с острых вершин далеких гор на своего верного старого слугу. «Другое решение, которое я принял, заключается в том, что ты останешься в Селье до моего возвращения. Или до лета, что наступит раньше. Я оставлю тебе золото и письмо на случай, если я окажусь, хм, некомпетентным».
Теперь настала очередь Клода выглядеть изумлённым. «Хозяин, я не оставлю вас. Я поклялся следовать за вами в этом походе. На кону моя честь так же, как и ваша».
«Ты поклялся подчиняться!» — резко выпалил рыцарь, его тон внезапно стал резким. «И клянусь Леди, ты будешь подчиняться! Я не потащу никого в горы зимой, в лед и снег. И уж точно не тебя».
С выражением, которое выглядело странно виноватым, Клод сунул покрасневшие костяшки пальцев за спину. «Хозяин, я…»
— Вы будете подчиняться моим приказам, — перебил его сэр Жиль. — Кроме того, я не хочу тратить впустую одного из лучших людей моего отца. Вы останетесь здесь.
Старик, внезапно выглядевший намного, намного старше, опустил глаза и поник плечами. Не сказав больше ни слова, он повернулся к своей лошади.
Бросив на хозяина последний обиженный взгляд, Клод повел своего коня вниз по зыбучему ковру из осыпей, стараясь не дать гневу взять над ним верх. Его бросили, оставили в безопасности, как женщину, в то время как его рыцарь ускакал навстречу смертельной опасности! Был ли он идиотом или калекой в его глазах, оставленным на обочине дороги, как бесполезный багаж? Это было возмутительно.
Ещё больше его угнетало то коварное чувство облегчения, которое даже сейчас подстегивало его шаги. Но, по крайней мере, оно оказалось недолгим.
«Что значит, вы уходите? Вы что, с ума сошли?» Сэр Жиль едва сдерживал раздражение, но ценой больших потерь. Его обветренные щеки покраснели еще сильнее, а над лбом начала пульсировать тонкая жилка, словно предупреждая о необходимости скрыть это. Если деревенский старейшина и заметил эти небольшие проблески в спокойствии своего гостя, то никак этого не показал.
Не отрывая взгляда от двух мужчин, которые продолжали нагружать его телегу с сеном, Франсуа вздохнул и покачал головой. «Нет, мы не сумасшедшие. Сумасшествием было бы остаться».
«Мы кое-что нашли после того, как вы сегодня утром отправились на охоту». Старейшина почти презрительно окинул взглядом покрытые грязью бока коня рыцаря. Ее могучая грудь тяжело вздымалась, и от нее исходил тяжелый органический запах конского пота. После того как Клод вернулся, спрятав свой скверный нрав под смятением при виде Селье, собирающегося уезжать, сэр Жиль помчался сюда изо всех сил, не щадя ни коня, ни себя.
«Что вы нашли?» — наконец спросил рыцарь, сумев сдержать раздражение.
«Жака», — тихо, почти благоговейно произнес Франсуа, и сэр Жиль удивился его интонации. Какую же ужасную месть должны были совершить эти деревенские жители, его бывшие товарищи и бывшие жертвы, чтобы теперь казаться такими сострадательными к душевнобольному?
«О. Ну, это же хорошо. Я так понимаю, он мертв?»
Выражение боли на лице Франсуа стало еще более выраженным, и Жиль почти мог представить, как слезы блестят под морщинистым лбом старшего брата.
«Как жители деревни казнили его?» — мягко спросил рыцарь, подбирая слова с тщательностью хирурга, выбирающего инструменты. Казнь в деревне. Как чисто это звучит. Как безлично.
Однако Франсуа явно вышел за рамки не только дипломатических тонкостей, но даже здравого смысла. Внезапно он резко развернулся и бросился на коня, ярость в его глазах больше не скрывалась.
«Никто его не казнил», — прошипел старейшина, изогнув губы в злобной усмешке, произнося это слово. «Его убили, как и всех остальных».
Внезапная ярость слов старейшины заставила сэра Жиля автоматически отступить назад в оборонительную стойку. Его рука, прежде чем он осознал, что делает, упала на рукоять меча. Он виновато опустил пустой кулак, но было слишком поздно. Франсуа уже увидел этот жест. Старейшина горько и безнадежно рассмеялся.
«Ах да, защитничек», — насмешливо усмехнулся он, поднимаясь на ноги и шатаясь, направляясь к возвышающемуся над ним бронированному человеку. Один из юношей, загружавших телегу, появился рядом, чтобы протянуть ему руку помощи. Старший сердито оттолкнул его и направился к сэру Жилю.
«Единственное что ты сделал, — это удвоил число убитых этим проклятым существом существ», — сказал он, и гнев в его голосе превратился в обвинение. Юноша, снова бросив испуганный взгляд на рыцаря, схватил старика за руку и попытался оттащить его. Старик снова оттолкнул встревоженную руку, на этот раз обратив свой гнев на юношу, который нервно стоял рядом с ним.
«Убирайся. Что ещё может сделать великий рыцарь? Убить меня? Ха!» Он сплюнул комом презрительной мокроты на землю в дюйме от сапог сэра Жиля, а затем отвернулся с отвращением.
Клод наблюдал, как его господин покраснел под тирадой старого крестьянина, как на его щеках горело едкое сочетание стыда и ярости. Теперь, когда жители деревни занимались своими настороженными приготовлениями, Клод увидел, как краска с лица сэра Жиля исчезла, оставив его бледным и дрожащим от волнения. Его слуга открыл рот, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, что могло бы утешить потрясенного молодого рыцаря. Но прежде чем он успел придумать хоть что-то, было уже слишком поздно.
Мышцы челюсти сэра Жиля внезапно напряглись от решимости, и он шагнул вслед за Франсуа. Сутулая спина старика все еще была обращена к гостю. Должно быть, он увидел что-то отразившееся в расширившихся глазах внука, потому что тот обернулся, когда рыцарь приблизился на расстояние двенадцати шагов. Клод увидел, что на лице старика все еще застыла жесткая маска неповиновения. Никаких извинений не будет, в этом он был уверен, никаких поклонов. А за спиной упрямого старика дюжина его сыновей и внуков заметила разворачивающиеся события.
Когда стальной гигант приблизился к их предку, они сжали ножи, мотыги и вилы. В их дрожащих руках и круглых глазах Клод увидел ту же отчаянную храбрость, которая заставляет овцу напасть на волчью стаю, загнавшую в угол ее ягнят. Его сердце сжалось от предчувствия трагедии, которая, как он знал, вот-вот должна была развернуться.
Сэр Жиль, протянув к старику руку в перчатке, казалось, не замечал всего происходящего. Все его внимание было сосредоточено на старике. Когда кулак в доспехах опустился на него, единственным ответом старика было лишь небольшое выпрямление осанки, на которое был способен престарелый скелет. Первый из жителей деревни опустил вилы и двинулся вперед. Клод, застывший от стремительности событий, тщетно желал, чтобы то, что должно было произойти, не случилось.
Затем металлический коготь сэра Жиля скользнул мимо шеи хозяина и мягко опустился ему на плечо.
Поклонившись и заглянув в изумлённые глаза старейшины, рыцарь сказал: «Я искренне сожалею, что подвёл вас. Мне жаль, что вы так напуганы, что вынуждены покинуть свою деревню. Я не выполнил свой долг перед Леди и перед вами, её народом. Мой отец не подвёл бы. И мой брат Леон тоже. Но я подвёл, и у меня нет оправдания».
Подозрение вытеснило изумление с исхудавшего лица Франсуа. К тому времени, как рыцарь закончил свои извинения, искренность слов растопила даже это.
«Нет, нет, господин. Я должен перед вами извиниться», — ответил он настороженно, голос его смягчился, в нем звучала невольная сострадательность. «У меня не было оснований вас обвинять. С тех пор, как во времена моего деда на эти холмы выпал черный град, здесь многое произошло, многое из чего человек не в силах изменить».
«Однако я хочу быть больше, чем просто человеком», — горько усмехнулся сэр Жиль. — «И, возможно, я еще могу им быть. Все, о чем я прошу, это дать мне еще одну ночь. Дать мне еще один шанс найти чудовище, которое охотится на людей Леди».
Франсуа лишь на мгновение замешкался, затем слабо кивнул и повернулся, чтобы обратиться к своему стаду.
«Завтра мы уедем», — сказал он им. Затем, напряжённо поклонившись сэру Жилю, он повернулся и, хромая, вернулся в свою хижину. Рыцарь ответил на поклон и, с трудом держась на ногах, направился к своему коню.
«Что же мы теперь будем делать, сэр?» — поспешно спросил Клод.
«Я иду просить помощи у Леди. Немного дальше в лесу, через который мы проезжали сегодня утром, был пруд. Он показался мне прекрасным местом».
«И я пойду с тобой?»
«Нет, вы останетесь здесь. Я хочу, чтобы вы разделили этих людей на три группы и убедились, что они останутся в каждом из них. Остальные детали я оставляю за вами».
«Да, хозяин, конечно». Клод подобострастно поклонился, пока его хозяин снова садился в седло и галопом выезжал из деревни. Он подождал, пока сэр Жиль не скрылся из виду, прежде чем направиться к хижине Франсуа. Он пригнулся под массивной дубовой перемычкой двери и передал указания старшему.
«Я хочу, чтобы вы разделили своих людей на три группы, — взволнованно сказал он старику. — Все они должны постоянно носить с собой оружие. Никто из них не должен покидать свою группу ни при каких обстоятельствах. Любой, кто нарушит эти правила, будет оштрафован на половину своего состояния. Вы понимаете?»
Как только Франсуа недовольно согласился, Клод попрощался и отправился за конём. Он выполнил приказ. Теперь он пойдёт присматривать за спиной своего рыцаря, как и подобает конюшему. В этом не было ничего подлого, подумал он, внимательно осматривая горизонт. Совершенно ничего подлого.
За сэром Жилем было нетрудно уследить, особенно такому искусному в чтении местности, как Клод. Он с одинаковой легкостью следовал по тропинке из раздавленного мха и сломанных веток в лесу, как и по большим полумесяцам копыт коня по грязи дороги.
Он привязал своего коня где-то неподалеку и бесшумно продолжил путь пешком под высокими влажными навесами из бука, берез и искривленных древних дубов. Подлесок здесь был густым, пропитанным влагой и увядающими бурыми листьями. Пробираясь сквозь него, Клод сморщил нос от едкого запаха гнили. В большинстве районов Бретоннии, подумал он, подобный объем растительности был бы объеден оленями или кабанами, но здесь она, казалось, осталась нетронутой.
И если подумать, лес казался на удивление тихим, почти таким, как будто его очистило от жизни что-то, возможно, даже что-то, оставляющее следы человеческих укусов на сырой плоти своей добычи. Эта мысль вызвала у старика ледяную дрожь, и он ускорил шаг.
«Не будь такой старухой», — упрекнул он себя, сознательно замедляя шаг. «В маленьком лесу в маленькой долине нельзя потеряться».
Тем не менее, он испытал немалое облегчение, когда наконец добрался до сэра Жиля. Лишь тот факт, что рыцарь был так явно погружен в молитву, заставил замолчать приветственный возглас, вырвавшийся из уст его слуги.
Сэр Жиль молча опустился на колени перед широким прудом, погрузившись в прохладную глубину воды.
Раскинувшиеся над поверхностью земли деревья сияли и мерцали, один мир отражался в другом, а по берегам камыши мягко покачивались в такт какому-то древнему и неслышному ритму.
Клод опустился на корточки на краю поляны, убаюканный спокойствием окружающей картины. Единственным движением было легкое падение пожелтевших осенних листьев. Он наблюдал, как один из них, спиралью опускаясь на гладкую зеркальную поверхность воды, начал уплывать, уносимый каким-то невидимым течением.
Прислонившись к стволу ивы, старик полузакрыл глаза. В его воображении лист превратился в корабль, направляющийся в далёкую Катай или даже в мифическую Ластрию. Стебель стал мачтой, а увядшие края — бортами. И когда первый всплеск воды послал густые волны к маленькому судну, он увидел лишь волны, несущиеся перед бурей.
Спустя мгновение он задумался, что же вызвало такое волнение в воде. Наверняка этот пруд был слишком изолирован, чтобы в нём водилась форель, которая могла бы выпрыгивать из воды. Он нахмурился, подняв глаза. На мгновение он увидел лишь окружающую его массу деревьев и тени, а также согнутую спину своего хозяина.
Затем он увидел её, и его сердце замерло.
Это была она, в этом не могло быть никаких сомнений. Сколько раз он видел её образ, запечатлённый в камне, стекле или на пергаменте? Сколько раз мужчины шептали о ней в глубине ночи или призывали её посреди битвы? Он даже встречал её раньше во снах и в лабиринтах своего воображения, чувствуя её священное присутствие, утешительную руку в глубине трудностей или игривую рябь света на воде.
Да, это была она. Когда она скользила по бассейну, взгляд Клода ласкал кожу, сияющую бледнее и драгоценнее арабского жемчуга. Ее волосы ниспадали на плечи, обрамляя лицо одновременно девичье и древнее, мудрое и великодушное. А ее глаза! Как они сверкали и сияли целительным теплом зеленого огня.
Клод на мгновение почувствовал головокружение и понял, что задерживал дыхание. Ему удалось оторвать взгляд от леди на достаточно долгое время, чтобы взглянуть на сэра Жиля.
Рыцарь все еще сидел, склонившись над молитвой, губы его беззвучно шевелились, даже когда богиня приближалась. Легкая, невесомая ткань ее платьев струилась вокруг нее, сияя призрачным светом на темном фоне гнилого леса. На мгновение Клод подумал о том, чтобы позвать своего господина, возвестить о ее приближении, но почему-то ему не хватило смелости. В присутствии такой божественной красоты он чувствовал себя слишком недостойным, чтобы говорить. Вместо этого он смотрел на нее, и каждая деталь ее великолепия запечатлелась в его памяти.
Она почти дошла до сэра Жиля, прежде чем он поднял голову. Он поднялся на ноги, а затем вздрогнул, словно его ужалило. Леди улыбнулась его изумлению, на ее лице медленно промелькнуло блаженное выражение любви и сострадания, и он снова опустился на колени.
«Моя госпожа…» — прошептал он, когда она подошла, раскинув руки и протянув ладони в благословении. Сэр Жиль, склонив голову, наблюдал, как она скользнула по последним нескольким футам воды и ступила на берег. Он увидел, как вода стекает с подола ее платья, белое полотно которого теперь было испещрено зеленью водорослей.
«Моя госпожа…» — повторил он задыхаясь, когда она положила свою удобную руку ему на плечо и наклонилась, чтобы коснуться его лба холодными губами. Она снова улыбнулась, обнажив зубы белые и твердые, как кости, и опустила губы, чтобы поцеловать его в шею.
«Моя госпожа!» — повторил он в третий раз, и его голос внезапно охватил пламя, когда он отскочил назад. Со зловещим шипением стали о кожу его меч выскользнул из ножен, отполированный металл клинка потускнел, несмотря на божественный свет, окружавший богиню. Затем, прежде чем величие поступка рыцаря смогло пробить шок Клода, он увидел, как его господин, ударив мечом, рассекает гладкую, кремовую кожу ее шеи.
Это был смертельный удар. Лезвие, без труда прошло сухожилия и связки на шее, взметнулась яркая струйка крови, едва не обезглавив ее прямо на месте.
Клод наблюдал, как она, падая назад, провалилась в грязь и нечистоты лесной подстилки. Через мгновение он оцепенело подошел к месту, где лежало тело, и каменным взглядом посмотрел на изуродованную плоть, которая когда-то жила, когда-то дышала… когда-то была богиней. Теперь от нее оставалось лишь мясо, остывающее на лесной подстилке.
И к тому же испорченное мясо. Он наблюдал, как струящиеся шелковистые волосы увядали и умирали, сжимаясь в деформированный череп. Гибкая грация ее тела уже превратилась в нечто испорченное и сгорбленное, скелет, деформированный темной магией?
Клод вздрогнул и обнял себя, когда светлый цвет ее кожи потемнел и покрылся пятнами, превратившись на его глазах в болезненно-серый, похожий на кожу. Еще хуже было лицо этого существа. Как эти злые и сморщенные черты могли хоть немного напоминать что-то светлое? Неизменным остался только цвет глаз, но зеленый теперь казался гнилостным, раковым и таким холодным.
Он вспомнил выражение её лица. Он вспомнил, каким прекрасным оно было, каким пленительным. Внезапно, впервые с тех пор, как он переживал последствия своей первой битвы, желудок Клода сжался в кулак, и его затошнило. Почти не оглядываясь, он пошатываясь удалился в заросли, оставив сэра Жиля стоять бледным и дрожащим над трупом твари.
На следующее утро они в последний раз преодолели перевал над Селье. Внизу долина раскинулась, словно на карте. Клод повернулся в седле, чтобы в последний раз взглянуть на деревню, лес, дым от большого костра, на котором накануне вечером с таким ликованием сожгли тело зверя.
Откуда оно взялось, — задавался он вопросом в сотый раз. Было ли оно создано, рождено или заколдовано Хаосом? И как долго оно жило здесь, молча преследуя окраины и темные уголки этой земли, прежде чем голод загнал его в деревню и к притягательному вкусу человеческой плоти?
Взгляд Клода переместился с дна долины на далекие скальные вершины, составлявшие сердце массива Оркала. За ними, выглядывая из-за гранитных пиков, возвышались голубые облака, тяжелые от первого в этом году снега.
Старый вассал вздрогнул и, к счастью, повернулся к ним спиной. К тому времени, как они его догонят, он уже будет у большого камина замка Моро, с рогом пряного вина, дымящимся в руке.
Его беспокоило лишь одно. В кожаном мешочке на седле сэра Жиля висел крошечный, зловонный комок, от которого все еще исходила отвратительная серая слизь. У него не было чешуи, ни головы, ни свирепых зубов, ни острых как иглы клыков. Его челюсти были слабыми, лишенными даже тех мышечных узлов, которыми мог бы похвастаться любой мужчина. На самом деле, после чистки это существо едва ли было бы больше двух сжатых кулаков.
— Что ж, сэр, — начал Клод, понимая, что ему придётся затронуть эту тему, прежде чем они пойдут дальше, — я уверен, что завтра днём мы сможем забрать тот огромный кусок головы орка. Я привязал её к одинокой сосне, чтобы птицы её почистили. Она будет хорошо смотреться в большом зале, не правда ли?
— Что вы имеете в виду? — спросил рыцарь, повернувшись в седле к слуге. — Мой трофей здесь.
«Да, конечно. Ваш настоящий трофей. Но на стену для семьи…»
«Он для семейной стены. Эта штука — чудовище, которое испытало мою веру до предела. Именно она будет висеть среди остальных великих семейных трофеев».
Клод, почувствовав силу намерения, скрывавшуюся за словами его хозяина, вздохнул, осознав, что продолжать бессмысленно.
«Как… как ты мог быть так уверен что это не Леди?» — осмелился спросить он, меняя тему разговора.
Сэр Жиль на мгновение задумчиво улыбнулся, прежде чем ответить.
«Глаза, — наконец сказал он. — В старых преданиях она всегда темноволосая, настоящая бретонка. Каштановые волосы. Карие глаза».
«Сказки, да», — кивнул Клод. «Но когда твой брат увидел её, у неё были зелёные глаза. Такие же зелёные, как у твоей матери», — сказал он.
«Да», — кивнул сэр Жиль, — «я знаю».
Затем, без видимой причины, он начал смеяться до тех пор, пока у него не задрожали бока, а в глазах не заблестели слезы.
Клод снова замолчал и покачал головой. Рыцари! Он никогда их не поймет