Одно из первых правил, которым Рейнмар Виланд овладел, вступив во взрослую жизнь, заключалось в том, что ранний полдень всегда был тихим временем в винном магазине. Эйлхарт был городом, где царили традиции, а традиции диктовали, что домохозяйки должны были делать покупки рано утром, пока молоко и мясо еще свежие, а лучшие овощи можно было найти на прилавках на рыночной площади.

Вино, конечно, не обязательно было покупать свежим. Напротив, самый первый из многочисленных лозунгов, которые его отец Готфрид пытался вбить в голову Рейнмара, гласил: «Хорошее вино долго созревает». Как и все остальные лозунги, он допускал всевозможные исключения: ценность отдельной бутылки зависела от ее происхождения и возраста, но это не мешало Готфриду Виланду произносить эти слова, словно священные писания. И это не мешало домохозяйкам Эйлхарта покупать необходимое количество рейкишской свинины одновременно с закупкой всех необходимых на день продуктов, ранним утром.

Следствием этой привычки для Рейнмара было то, что ему приходилось вставать в шесть утра и занимать свое место за прилавком до того, как колокол в башне зерновой биржи пробьет семь. Это было бы не так ужасно, если бы он мог запереть дверь магазина, когда торговцы на рынке собирали свои товары и расставляли столы и отправлялись домой, что они неизменно делали до четырех часов дня. К сожалению, в винном магазине всегда был второй оживленный период на закате, когда рабочие, подмастерья и ученики начинали возвращаться домой со своей работы. В это время все, кто жил самостоятельно – незамужние и вдовы, которым неудобно было жить на пансионе, – запасались продуктами на вечер.

Вино было вдвое необходимо потребителям второй категории, чем членам больших и более щедрых семей, поскольку им приходилось есть самое худшее мясо и самые зараженные червями овощи. Глоток вина между приемами пищи значительно улучшал их вкусовые качества.

В крупных городах Империи, как сообщил Рейнмару его отец, можно было найти всевозможные специи, чтобы замаскировать гниль некачественного мяса, но в Эйлхарте такие предметы роскоши достать было гораздо сложнее, чем в Альтдорфе или Мариенбурге. «За что мы должны быть глубоко благодарны, — добавил Готфрид Виланд, — ибо это увеличивает спрос на нашу продукцию, а следовательно, и ее ценность. Вы, несомненно, услышите, как другие торговцы вслух удивляются, почему Виланды никогда не пытались расширить сферу своего бизнеса дальше на север, чем Хольтхузен, но до городов ниже по течению Шилдера легко добраться на речных судах, курсирующих по реке Рейк, — и, следовательно, они находятся на окраине гораздо большего и гораздо более конкурентного рынка». Всякий раз, когда вы слышите, как наши лодочники проклинают трудности и монотонность управления баржами через шлюзы между Эйлхартом и Хольтхузеном — а вы это услышите, когда узнаете об этом аспекте ремесла, — вам следует благодарить Бога, ибо именно это обеспечивает нам практически монополию на местный бизнес и сдерживает распространение специй, которые могли бы снизить спрос.

К сожалению, Рейнмару было трудно быть благодарным, когда главным следствием этой второй волны ежедневных покупателей стало то, что он затягивал закрытие магазина до тех пор, пока не уставал до предела. В разгар зимы, когда сумерки наступали до того, как рыночный колокол звонил пять, все было не так уж плохо, но летом свет длился целых три четверти дня, и рабочие, трудившиеся на открытом воздухе, были вынуждены так тяжело работать, что они все еще, шатаясь, входили в дверь – неизменно испытывая ужасную жажду – и пили до полуночи.

Рейнмар, конечно же, предложил отцу закрывать магазин на несколько часов ранним летним днем без заметной потери прибыли, но Готфрид Виланд не был из тех, кто хорошо воспринимал подобные предложения.

«Закрыть лавку!» — воскликнул он, словно эта мысль была гнуснейшей ересью. «Никакой заметной потери прибыли! Что бы мы были за торговцы, если бы не могли обслуживать своих клиентов в любое время, когда бы они ни захотели зайти? Это Империя, мой мальчик, а не Эсталия или Тилея. Мы цивилизованный народ, и трудолюбивый тоже. Неужели ты можешь думать, что жизнь трудна из-за того, что иногда приходится стоять у прилавка по пятнадцать часов в день? А как же те, кто трудится в полях и кузницах? А как же те, кто загружает и разгружает баржи, или те, кто ходит в леса рубить дрова и запасать древесный уголь? Наша жизнь, Рейнмар, необычайно хороша и легка по сравнению с жизнью подавляющего большинства людей, и это благодаря честному труду. Мы, конечно, не аристократы, но в торговле есть достоинство и смысл, которые невозможно переоценить». Плотники шьют стулья, сапожники — сапоги, кожевники — седла, но торговцы зарабатывают деньги. В мире есть люди, которые презирают торговцев и делают вид, что считают их ростовщиками под прикрытием, но нам очень повезло жить в Эйлхарте, где даже простые люди признают, что нет ничего лучше, чем сказать о человеке: И из всех товаров, которыми может торговать человек, нет ничего лучше вина. Дешевое вино делает жизнь терпимой для бедных, а хорошее вино — лучшее из всех удовольствий, доступных обеспеченным людям.

Готфрид Виланд всегда делал акцент на первом слове, когда произносил фразу «хорошее вино». Он был настолько очарован своим товаром, что, казалось, считал его лучшие сорта добродетелью в жидком виде. Местные констебли и городской магистрат, как известно, придерживались иного мнения о бедных слоях населения, которые составляла, пусть и немногочисленная, криминальная элита города, но их мнение нисколько не впечатляло Готфрида. «Пьяницы будут пить что угодно», — язвительно говорил он. «Лучше им опьянеть честным вином, чем чем-нибудь похуже».

Рейнмар точно не знал, что означают слова «чем-нибудь похуже», но он знал, что в лавке Виланда не продают шнапс, и что Готфрид всегда произносит слова «бретонский бренди» так, будто плюет кислотой. Для Рейнмара Бретония была сказочным местом — выдумкой путешественников. Ее границы простирались не более чем на сорок лиг к югу, если смотреть с высоты птичьего полета, но чтобы туда добраться, нужно было быть орлом, потому что Серые горы были практически непроходимы в этих местах; не было удобного перевала ближе, чем Укус Топора, который находился в сорока лигах к востоку.

Рейнмар знал, что однажды он, возможно, доплывет вниз по реке до места слияния Шилдера и Рейка, но не дальше, если будет доволен ролью послушного сына. Однако в мечтах, которыми он коротал неспешные послеполуденные часы, он часто размышлял о том, что, уехав так далеко от дома, ему будет достаточно легко сесть на западный корабль до Мариенбурга или на восточный до Альтдорфа. Возможно, он никогда не увидит Бретонию, но он увидит цивилизацию в ее лучшем проявлении: мир, в котором свободный человек сможет в полной мере воспользоваться своей свободой.

В своих мечтах Рейнмар жаждал свободы. В своих мечтах он стремился к лучшему миру, чем тот, в котором достижения измерялись честным трудом, а добродетель — хорошим вином.

Надежда на то, что однажды он сможет ослушаться более строгих советов отца, поддерживала Рейнмара в каждый одинокий час, проведенный им у прилавка в пустом магазине, и эта надежда крепла с каждым прошедшим годом, когда ему исполнялось четырнадцать, пятнадцать и шестнадцать лет. С возрастом его обязанности расширялись, как и интенсивность его разочарования. «Так всегда было», — говорил дед, когда он обращался с жалобами. Даже дед, который, казалось, постоянно конфликтовал с отцом Рейнмара, в последнее время стал проявлять к нему неохотное сочувствие — но он был старым и больным человеком, который регулярно требовал гораздо больше сочувствия, чем был готов предложить. Ближайшая соседка и ближайшая подруга детства Рейнмара, Маргарита, была гораздо щедрее, но в последнее время стала гораздо менее изобретательной.

«Но так всегда было, — сказала она ему. — Такова жизнь».

Семнадцатый год жизни Рейнмара стал первым, когда работа в магазине стала для него полноценной профессией, не оставляющей места для образования. Даже обучение самообороне, которым он всегда увлекался, теперь считалось завершенным. Отныне, если бы Готфрид Виланд умер, работа стала бы смыслом жизни Рейнмара. Иногда он задумывался, не лучше ли ему было бы отправиться в город и стать солдатом Рейксгвардии. Рейнмар, конечно, всегда знал, что семейный бизнес станет его работой, но пока у него были возможности для развлечений, он не предвидел той сокрушительной тяжести, с которой, казалось, теперь на него обрушилась ответственность. По мере того как дни его семнадцатого года тянулись от зимы к весне и от весны к лету, магазин в его воображении превратился в тюрьму, и он начал бояться, что, полностью посвятив себя ей, он никогда не выйдет на свободу.

Однако, помимо его мечтаний, была одна перспектива, на которую он мог надеяться и ожидание которой спасало его от отчаяния. Когда урожай созреет под летним солнцем и будет собран, он отправится в горы с Годрихом, управляющим его отца, впервые взяв на себя ответственность за закупку вин этого года.

Вскоре настал момент, когда он начал отсчитывать дни до этой экспедиции, и этот отсчет неизбежно показался ему невероятно медленным, но Рейнмар не мог не думать о нем как об обратном отсчете до момента принятия решения: момента, когда ему придется раз и навсегда определиться, примет ли он жизнь, которую для него предназначил отец, или же рискнет всем, следуя за одной из своих заветных фантазий.

Он всегда предполагал, обдумывая этот вопрос, что выбор принадлежит только ему и что он будет сделан свободно, — но он не знал никакой другой жизни, кроме повседневной жизни горожан Эйлхарта, и наивно считал само собой разумеющимся, что такая жизнь — это неизменный и неподвластный никаким потрясениям ритуал.

Это предположение, разумеется, было совершенно неверным.

День, когда обратный отсчет Рейнмара впервые достиг однозначного числа, выдался особенно неприятным. Погода была невероятно теплой и душной, а атмосфера в магазине казалась густой, как суп. Утренний наплыв покупателей закончился рано, потому что горожане не хотели слишком долго задерживаться на улице в такой день.

Ситуацию усугубляло то, что за два дня до этого Рейнмар оскорбил Маргариту. Он обвинил её в том, что она «донимает его пустяками», и по многолетнему опыту знал, что если не будет веских причин, она будет избегать его как минимум три дня. Хотя они с Маргаритой были лучшими друзьями с самого начала их знакомства, Рейнмар был далёк от уверенности, что хочет, чтобы их дружба развивалась дальше – а Маргарита в свою очередь – надеялась. Она была симпатичной девушкой, в обычном блондинистом стиле, но не такой красивой, как темноволосые девушки с экзотическими глазами, которых Рейнмар часто видел на площади в рыночные дни, продающие металлические безделушки и целебные амулеты.

Однако, пока Маргарита держалась в стороне, Рейнмару не оставалось ничего, кроме мечтаний, которые, казалось, приелись ему от недавнего чрезмерного увлечения. Утешения, которое он обычно находил в фантазиях о полетах и приключениях, в тот день не было, и в отсутствие этого утешения он стал раздражительным и отчаявшимся. К тому времени, как покупатель вошел в пустую лавку, когда Рейнмар должен был бы рад любому отвлечению, его настроение было слишком плохим, чтобы его можно было развеять чем-то столь незначительным.

Если бы покупатель показался Рейнмару более интересным, он, возможно, смог бы выйти из своего плохого настроения, но единственное, что привлекало его с первого взгляда, это то, что он был незнакомцем. У Рейнмара было достаточно времени, чтобы изучить его, пока тот бродил по стеллажам, разглядывая предлагаемые товары. Он был невысокого роста – едва ли на полкорпуса выше Рейнмара – и несколько полноват. Его волосы были темными, но не полностью черными, а на щеках виднелась двухдневная черная борода. Качество его одежды указывало на то, что он, скорее всего, прибыл в Эйлхарт на барже, а не в карете, хотя и не был одет как грузчик. На его руках не было следов привычного использования веревок или инструментов, и его лицо не имело огрубевшего вида от долгого пребывания на солнце, но он определенно не выглядел как джентльмен.

Рейнмар не умел угадывать возраст мужчин, но этот случай представлял собой особую загадку; ему могло быть от тридцати до шестидесяти лет. Его глаза были узкими, темно-карего цвета, но поразительно яркими, когда в них попадали лучи солнечного света, проникающие сквозь узкие окна.

Незнакомец выглядел как покупатель, точно знающий, что ищет, хотя, очевидно, не мог найти это на полках. Однако настроение Рейнмара было настолько плохим, что он позволил мужчине продолжать поиски целых пять минут, пока его терпение наконец не иссякло.

«Я могу вам помочь, сэр?» — спросил Рейнмар на четыре минуты позже, чем того требовали вежливость и профессионализм.

«Возможно, — сказал незнакомец, подойдя к прилавку сразу после предложения, — если сможете позвать Лютера Виланда».

Рейнмар удивленно моргнул. Лютер был его дедом, и из-за плохого здоровья ему пришлось передать управление бизнесом Готфриду еще до рождения Рейнмара. Старик последние шесть лет был прикован к постели.

«Я не могу этого сделать, — сказал Рейнмар. — Мой отец — сын Лютера Виланда — сейчас заведует магазином, но его сейчас нет дома. Боюсь, что помочь вам могу только я, но если вы скажете мне, что именно вам нужно, я уверен, что смогу это найти. Я хорошо ориентируюсь в подвалах».

Незнакомец уставился на него не враждебно, а скорее с отвращением. «Сын Готфрида», — задумчиво пробормотал он. «Сын Готфрида, и почти взрослый. Как тебя зовут, парень?»

«Рейнмар».

«Рейнмар, да? Хорошо, Рейнмар, ты хочешь сказать, что Лютер Виланд мертв и похоронен?»

«Нет, сэр. Но он уже давно болен. Он не принимает активного участия в бизнесе».

«А что насчет Альбрехта?»

Рейнмар снова моргнул. Альбрехт был братом Лютера, но Рейнмар с трудом помнил, когда тот в последний раз заходил в лавку, а Готфрид редко бывал в его доме, который находился довольно далеко от города. Между ними были какие-то разногласия, хотя Рейнмар понятия не имел, что стало причиной. Его отцу, похоже, не нравился Альбрехт, и он его не одобрял, но Рейнмар не понимал почему, потому что Готфрид никогда не упоминал об этом.

«Альбрехт никогда не принимал участия в управлении бизнесом», — с тревогой сказал Рейнмар незнакомцу.

«Но ведь он тоже в нём заинтересован, не так ли?» — поспешно добавил незнакомец. — «Альбрехт — совладелец магазина».

«Я думаю, что когда-то, много лет назад, он им был», — признался Рейнмар. «Но, насколько мне известно, мой дед выкупил долю своего брата задолго до моего рождения. Насколько я понимаю, когда мой дед умрет, мой отец унаследует все — все, что есть в этом доме. У Альбрехта есть свой дом. Я думаю, он живет один, за исключением старой цыганки, которая служит ему экономкой. Я уверен, что узнал бы о его смерти, поэтому предполагаю, что вы можете найти его дома, если хотите увидеться с ним, но он даже старше моего деда и, возможно, так же болен. Я не видел его с тех пор, как мне было девять или десять лет. Сомневаюсь, что узнал бы его, если бы случайно встретил на рынке».

«Какая крепкая семья», — заметил незнакомец. «Какая же это удивительная чопорность — эти маленькие провинциальные городки, где ссоры могут длиться всю жизнь, а старые друзья могут каждый день встречаться на улице, отказываясь разговаривать из-за какой-нибудь давно забытой обиды, которую горожане сочли бы совершенно пустяковой».

Презрение в его голосе никак не способствовало улучшению настроения Рейнмара. «Что вам нужно, сэр?» — спросил Рейнмар, произнеся последнее слово так, словно это было оскорбление, а не уважительное обращение.

Незнакомец сделал еще один шаг ближе и, доверительно наклонившись через прилавок, что-то прошептал.

«Рейнмар Виланд, — сказал он шепотом, — мне нужен кувшин темного вина».

«Я готов заплатить рыночную цену, поскольку, по-видимому, это необходимо», — добавил незнакомец. Тон его голоса говорил о том, что он не считал это необходимым.

«Я не понимаю, что вы имеете в виду под темным вином», — безэмоционально ответил ему Рейнмар.

«Вы же говорили, что хорошо ориентируетесь в подвалах», — с негодованием сказал незнакомец.

«Да», — ответил Рейнмар с не меньшей резкостью. На самом деле, он не так хорошо ориентировался в погребах, как считал его отец, но был уверен, что Готфрид никогда не упоминал «темное вино». Вина Бретоннии, говорили, были красными, а не белыми, но никто в Эйлхарте никогда бы не счел нужным пить бретонское вино, пока есть возможность выпить хорошего рейкишского хока. Самыми яркими винами в лавке были сладкие десертные вина, сделанные из винограда, который оставался на лозе до тех пор, пока его кожица не сморщилась бы до изюмно-коричневого цвета, но они были соломенного цвета, и Рейнмар никогда не считал их «темными» и не слышал, чтобы их так описывали.

Незнакомец слегка отступил, осознавая свою неуверенность. «Мальчик ты или нет, — тихо сказал он, — ты наследник. Тебе следует знать свой товар».

«Да», — снова настаивал Рейнмар.

— Бояться нечего, — сказал незнакомец, снова наклонившись ближе. Его темные глаза смотрели с неестественным блеском, учитывая тяжесть век. — Я твой двоюродный брат, если ты еще не догадался, — или, по крайней мере, двоюродный брат твоего отца.

— У моего отца нет двоюродных братьев и сестер, — парировал Рейнмар, раздражение придавало ему спокойствие, которого ему, возможно, иначе бы не хватало. — У моего деда был только один брат, а бабушка была единственным ребенком. Альбрехт никогда не был женат.

«Нет, — ответил незнакомец, на его губах появилась безрадостная улыбка. — Не в том смысле, чтобы жениться, мой отец, — но он все же признал меня. Если меня здесь не знают, даже по слухам, то это Лютер хранил секрет, потому что я уверен, что мой отец написал ему из Мариенбурга, чтобы сообщить эту новость. Я ваш двоюродный брат, по правде говоря, — но я уже говорил вам, что готов и могу заплатить полную рыночную цену за товар. Если вы не можете привести ко мне Лютера, то вы должны привести меня к нему. Он всё объяснит».

«Он этого не сделает», — раздался новый голос из двери, соединявшей магазин с жилыми помещениями дома.

Рейнмар и незнакомец одновременно повернули головы. Рейнмар был удивлен, увидев отца, поскольку ожидал, что тот пробудет в командировке еще как минимум два часа.

«Кузен Готфрид, — легкомысленно ответил незнакомец. — Рад наконец-то познакомиться с вами».

— У меня нет кузена, — холодно ответил Готфрид. — Чего ты хочешь?

«Он попросил темное вино», — вставил Рейнмар, стараясь избежать любых обвинений, которые могли бы возникнуть в связи с его очевидным ненадлежащим выполнением работы. — «Я сказал ему, что не понимаю, что он имел в виду».

«Это правда», — сказал Готфрид, всё ещё говоря холодным тоном, который он обычно приберегал для своих слуг, когда они вызывали у него крайнее недовольство, — а иногда и для своего сына, когда Рейнмар совершал что-то, что он считал очень неправильным. «У нас в подвалах ничего подобного нет».

— Ну же, кузен, — кротко сказал незнакомец. — Уверяю вас, вы можете мне доверять, а если сомневаетесь, я мог бы рассказать дяде Лютеру то, что успокоило бы его. Не настаиваете ли вы, чтобы я вернулся вместе с отцом, ведь я надеялся приехать к нему домой с подходящим подарком? Я принёс новости — плохие новости, увы, но новости, которые вам следует услышать.

«У нас нет вина, которое вы хотите», — твердо сказал Готфрид. «Мы не храним его уже двадцать лет и даже больше. Сейчас в Эйлхарте его никто не хранит. Его нет в радиусе десяти лиг ни в одном направлении».

«Простите, если я позволю себе усомниться в этом», — сказал незнакомец, улыбаясь. «Возможно, мне следует сообщить об этом кому-нибудь, кто будет благодарен за предупреждение».

При упоминании слова «предупреждение» Рейнмар насторожился, но Готфрида не так просто было искусить или запугать. «У меня нет этого вина», — сказал он со всей присущей ему строгостью. «Никто в Эйлхарте не сомневается в моих словах, и я ожидаю подобной учтивости от незнакомцев. Я был бы вам очень признателен, сэр, если бы вы покинули мою лавку и никогда не возвращались. Здесь вам не рады. Мы — уважаемые торговцы».

Незнакомец пробормотал что-то, чего даже Рейнмар не смог расслышать, хотя, возможно, в этом звучало выражение «противоречие в терминах», — но темноволосый мужчина быстро отступил назад, а затем повернулся к двери, ведущей на улицу. «Хорошо, кузен Готфрид», — сказал он, открывая дверь и готовясь выйти. «Мне придется идти к отцу с пустыми руками, — но если вы больше меня не увидите, это будет результатом его указаний, а не моего желания. Не подскажете ли вы мне, как добраться до его дома?»

«Если это избавит меня от вас, я с радостью это сделаю», — неблагодарно сказал Готфрид. «Поднимитесь на холм, пока не минуете границу города, затем сверните на тропинку, ведущую направо. Пройдите через проход между двумя фермами и еще пятьсот шагов. На верхнем склоне, среди елей, вы увидите шиферную крышу дома Альбрехта. Если вы пропустите тропинку, то легко найдете дорогу — местность не опасная».

«Спасибо, кузен, — сказал темноволосый мужчина. — Мне жаль, что ты не захотел услышать новости. Доброго дня тебе, Рейнмар».

Рейнмар мог бы ответить, если бы не встретился взглядом с отцом, но реплика замерла у него на губах. Незнакомец вышел на улицу и тихо закрыл за собой дверь. Рейнмар с некоторым удивлением обнаружил, что его плохое настроение исчезло, сменившись пылким любопытством. Это было самое волнующее чувство, которое он испытывал с тех пор, как себя помнил.

После того как шаги незнакомца затихли, воцарилась глубокая тишина. Рейнмар сдержал искушение потребовать от отца немедленных объяснений, ограничившись внимательным наблюдением за старшим Виландом, который беспокойно передвигался по лавке, делая вид, что заглядывает на стеллажи, словно оценивая обстановку. Несколько минут Рейнмар был готов предположить, что отец в конце концов смягчится, но напряжение в теле старшего мужчины постепенно спало, хотя он по-прежнему молчал.

Мать Рейнмара умерла, когда он был ещё маленьким, и Рейнмар всегда хотел верить, что бесчувственность Готфрида — это защитная маска, навязанная ему потерей любимой жены, но теперь он задавался вопросом, не появилась ли эта холодность задолго до этого. В конце концов, Рейнмар больше не мог сдерживаться. «А у моего двоюродного деда Альбрехта был сын, когда он жил в Мариенбурге?» — спросил он. «Может быть, этот человек — твой кузен?»

«Никто в Эйлхарте не знает и не интересуется тем, чем занимался Альбрехт в Мариенбурге», — резко ответил Готфрид. «Мы — уважаемые люди».

Рейнмар имел лишь смутное представление о том, когда Альбрехт уехал в Мариенбург или когда вернулся, поскольку оба события произошли еще до его рождения. Никто никогда прямо не объяснял ему причину ссоры Альбрехта и Лютера, но он подозревал, что дело, должно быть, было связано с бизнесом. Предположительно, Альбрехт считал, что в жизни есть нечто большее, чем лавочное дело, и отправился «искать счастья», оставив Лютера изучать тонкости ремесла, как это теперь делал Рейнмар. Если это действительно так, Рейнмар сочувствовал Альбрехту, но у него не было собственного брата, и отец с радостью напомнил бы ему, что Альбрехт в конце концов не разбогател. Позже блудный сын вернулся жить в Эйлхарт, к тому времени у него уже не было доли в бизнесе и друзей в городе, где он снова поселился практически чужаком. Теперь он был отшельником; Даже если бы Рейнмар смог его узнать, вероятность «случайной встречи» с ним на рыночной площади была ничтожно мала.

«Что это за темное вино, которое он хотел купить?» — спросил Рейнмар. — «Есть ли оно у нас в погребе?»

«Нет, мы не храним такого», — ответил Готфрид, и его холодность с пугающей внезапностью сменилась страстным жаром. «Лучше бы ты никогда о нем не слышал, но раз уж слышал, поверь мне, что в этом доме его не было уже двадцать лет. Мы его не храним и никогда не будем хранить».

«Почему? Потому что это бретонский напиток?»

«Бретонский! Всё ещё хуже, Рейнмар. Мы не храним такие напитки».

«Но ведь ты когда-то так делал», — заметил Рейнмар, подразумевая очевидное. «Или, по крайней мере, дед так делал, когда ты был его учеником».

«То, что мой отец делал, когда я был в твоем возрасте, тебя не касается, — твердо сказал Готфрид. — В этих стенах никогда не было ничего, что могло бы запятнать твою жизнь или навредить твоей душе, и так будет, пока я жив. Я не могу отрицать существование твоего двоюродного деда, поскольку он живет всего в часе ходьбы отсюда, но его связь с этим домом была разорвана много лет назад и никогда не будет восстановлена. У него нет законных родственников, поэтому у нас нет двоюродных братьев и сестер по закону — а в этом доме закон заслуживает должного уважения».

«Вы хотите сказать, что в доме двоюродного деда Альбрехта не соблюдаются законы?» — с любопытством спросил Рейнмар.

«Я говорю, что прошлое тебя не должно волновать, — повторил Готфрид. — Мы не храним то, о чём спрашивал тот человек. Если он снова зайдет, пока меня нет, немедленно выгони его. Ему нельзя здесь находится и нельзя видеться с моим отцом. Ты понимаешь?»

«На самом деле нет», — сказал Рейнмар.

«Тогда ты должен подчиняться, не понимая», — последовал совершенно типичный ответ. «Я сказал все, что нужно было сказать». Чтобы это стало предельно ясно, Готфрид, топнув ногой, вернулся к двери, ведущей на лестницу в спальни, и захлопнул ее за собой.

Рейнмар рассеянно поднял руку, чтобы поправить воротник. Горло пересохло, а теплый воздух был настолько тяжелым, что, казалось, требовалось вдвое больше обычных усилий, чтобы вдохнуть достаточное количество воздуха. Он ничуть не удивился нежеланию отца рассказывать ему больше, потому что существовало множество вопросов, по которым Готфрид Виланд был склонен высказывать свое мнение, как будто они были вне всякого сомнения. Однако большинство других вопросов касались приличий и этикета. Впервые Рейнмар столкнулся лицом к лицу с осознанием того, что у его семьи есть секреты, хотя теперь, вынужденный задуматься об этом, он понял, что мог бы заметить и другие признаки, если бы был более наблюдательным.

Хотя Альбрехт почти никогда не упоминался, тот факт, что о нём почти никогда не говорили, не казался особенно значимым. Но теперь этот вопрос был поднят так резко, что это приобрело в мыслях Рейнмара новое значение. Был также вопрос о болезни его деда. В том, что старик был инвалидом и никогда не выходил из своей комнаты, не было ничего необычного – по меньшей мере, ещё в четырёх домах по соседству на чердаках постоянно жили пожилые бабушки и дедушки, чьё имена стали легендой, – но Рейнмар, приступив к своим новым обязанностям, заметил, что всякий раз, когда пожилые клиенты магазина чувствовали себя обязанными спросить о состоянии Лютера, всегда возникало лёгкое смущение или неловкость при произношении его имени. Хотя клиенты всегда старались сказать, что они рады, когда он сообщал, что его деду не стало хуже, они не всегда умудрялись синхронизировать выражение лица со словами. У Рейнмара сложилось впечатление не столько о том, что его деда не любили, сколько о том, что старика боялись.

Что касается загадки «темного вина», Рейнмар понятия не имел, что за этим скрывается. Что мог иметь в виду его отец, говоря «хуже бретонского»? Почему незнакомец так настаивал на том, что готов заплатить за этот продукт полную рыночную цену? Какую новость Готфрид отказался услышать, и почему в ней содержалось предупреждение?

Рейнмар все еще размышлял над этими загадками, когда дверь лавки снова открылась, и вошел второй незнакомец. Этот мужчина был намного выше и бледнее первого. Он был одет в одежду лучшего качества, хотя и еще более тусклого цвета, почти полностью черную. Его глаза были голубыми; слегка крючковатый нос придавал им хищный вид. Рейнмар никогда не видел орла вблизи, но в этом человеке, казалось, было что-то от орла.

Второй незнакомец, едва оглянувшись, подошел к прилавку. Он полез в свой мешочек и достал сложенный кусок пергамента. Развернув нижний клапан, он обнаружил пятно темно-красного воска, на котором была отпечатана печать.

«Вы это узнаете?» — спросил он.

«Нет», — ответил Рейнмар.

«Это печать Великого Теогониста Фолькмара», — высокомерно сообщил ему незнакомец.

Рейнмар слышал имя Фолькмара и раньше, хотя имел лишь смутное представление о том, кто такой Великий Теогонист. По слухам, Фолькмар был знаменитым воином, сражавшимся во имя Сигмара. Считалось, что он был вторым по значимости человеком в Империи после императора Карла Франца, что, предположительно, означало, что любой документ, на котором стояла его печать, наделял владельца значительной властью. Поэтому незнакомец с крючковатым носом пытался внушить Рейнмару, что он человек огромного значения – безусловно, более важный, чем бургомистр Эйлхарта, и, вероятно, более важный, чем барон, в чьей вотчине находился город. Рейнмар никогда не видел барона, который, казалось, проводил все свое время в Альтдорфе.

«Неужели?» — это всё, что он смог ответить.

Он не хотел показаться скептиком, но одетый в чёрное незнакомец всё равно обиделся. «Сигмар, защити меня от невежества крестьян!» — воскликнул он с усталым жестом. «Как тебя зовут?»

Рейнмар почувствовал, что было бы неразумно указывать на то, что он не крестьянин. Незнакомец, очевидно, и так прекрасно знал, что это за человек.

«Я Рейнмар Виланд», — сказал Рейнмар как можно вежливее. «Хотите, чтобы я позвал отца, сэр? Полагаю, он дома».

«Вы весь день стоите у этой стойки?» — спросил незнакомец.

«Да, сэр», — признал Рейнмар.

«Тогда ответы мне нужны от вас, Рейнмар Виланд. Поскольку, похоже, это вам ничего не говорит, я должен объяснить, что этот ордер дает мне право требовать честных ответов, и что любой отказ от их предоставления карается строжайшим наказанием. Я — специальный агент Великого Теогониста. Меня зовут Махар фон Шпурцхайм. Хорошо подумайте, прежде чем отвечать мне. Заходил ли сегодня в эту лавку человек, неизвестный в этих краях, возможно, выше вас, довольно полный, с почти черными волосами и темным цветом лица?»

Рейнмар воспользовался приглашением и хорошенько подумал, прежде чем ответить, но в итоге сказал: «Да».

«Когда?» — выпалил фон Шпурцхайм, словно лучник, выпустивший стрелу.

«Возможно, полчаса назад», — сказал ему Рейнмар.

«Чего он хотел?»

Рейнмар предвидел этот вопрос и решил не колебаться. «Он спросил про что-то, называемое темным вином, — сказал он. — Я никогда о нем не слышал. Пока я объяснял, вошел мой отец и сказал продавцу, что у нас такого нет». Он понимал, что немного приукрашивает правду, но инстинкт подсказывал ему, что это самый безопасный вариант при общении со специальным агентом Великого Теогониста.

«Правда ли, что у вас нет в наличии темного вина?» — спросил мужчина в черной одежде.

«Да, это так», — подтвердил Рейнмар. «Я спросил отца, что такое темное вино, и он не стал мне говорить, но сказал, что мы не имеем дела с ним и никогда не будем иметь. Он был очень непреклонен в этом вопросе».

«Так ли это было на самом деле? И сказал ли он клиенту, где еще он может получить то, что искал?»

«Нет, сэр. Он сказал ему, что другого возможного источника нет. Здесь нет других торговцев вином — ближайший магазин находится в Хольтхузене, и он тоже наш. Некоторые из виноделов, которые поставляют нам вино, продают его напрямую своим соседям и случайным посетителям, но я никогда не слышал ни об одном, кто делал бы темное вино, а я всю свою жизнь прожил в этом магазине и над ним».

«Пятнадцать лет!» — усмехнулся фон Шпурцхайм.

«Шестнадцать, сэр, — поправил его Рейнмар, — и девять месяцев».

«Вы знаете, куда ушел этот мужчина, когда вышел из магазина?»

«Я слышал его шаги по улице, — с предельной осторожностью сказал Рейнмар. — Он свернул налево у двери и шел вверх по склону, в противоположном направлении от рыночной площади». Это было абсолютно верно, насколько это было возможно.

«Хорошо, — сказал агент Великого Теогониста. — Я снял комнату в доме бургомистра. Если снова увидите этого человека, передайте весть мне или сержанту, командующему войсками в гостинице на рыночной площади, — или, если это не поможет, местным констеблям».

С этими словами он резко развернулся и ушёл.

Рейнмар, не теряя времени, побежал наверх, чтобы найти отца, но Готфрид настоял на том, чтобы спуститься с ним, прежде чем выслушать его рассказ. Готфрид Виланд был большим приверженцем правил, и главным правилом лавочного дела было никогда не оставлять лавку без присмотра. Однако, когда они вдвоём вернулись к товарам на витрине, старший мужчина очень внимательно выслушал рассказ Рейнмара о втором посетителе, и Рейнмар увидел, как лицо его отца смертельно побледнело.

«Кто он?» — спросил Рейнмар, как только рассказал всё, что знал.

— Охотник на ведьм, — тихо ответил Готфрид. — Важный охотник на ведьм, если у него есть печать Великого Теогониста, хотя я сомневаюсь, что он получил её от самого Фолькмара. И так плохо, что у него есть какой-либо интерес к этому делу, хотя, полагаю, интерес всегда есть, когда речь заходит о зле в Мариенбурге. Никто из ныне живущих не помнит, но наследник Вильгельма всегда начеку. Сказал ли этот охотник на ведьм, сколько у него с собой воинов? Нет, конечно, нет, — но если он может разместить их в гостинице, то их вряд ли много. Хотя, возможно, прибудут и другие, теперь, когда он знает, что на верном пути. Ты упоминал Лютера или Альбрехта?

«Нет, — сказал Рейнмар. — Мне показалось нецелесообразным раскрывать, что незнакомец назвал меня кузеном. Я правильно поступил?»

«Ты поступил правильно, — подтвердил Готфрид, хотя в его словах не было и намёка на отцовскую гордость, — но если он загонит свою жертву в угол, то родственные связи всё равно всплывут, и для этого достаточно одного слова…»

Он резко замолчал, когда дверь магазина снова открылась. На этот раз вошла Маргарита. Она нашла повод сократить период молчания, на который ее задетые чувства обрекли бедного Рейнмара. «Рейнмар!» — выдохнула она. — «На площади солдаты — они въехали на больших черных лошадях. Говорят, они приехали с охотником на ведьм, который охотился за злым колдуном, спрятавшимся на барже из Хольтхузена! С тем самым охотником на ведьм, который несколько минут назад покинул ваш магазин!»

Рейнмар не знал, что на это ответить, но вмешался его отец. «Спасибо, что не приносите сплетни в этот магазин, юная леди, — сказал Готфрид. — И спасибо, что не говорите о наших клиентах, ведь это их личное дело».

Маргарита выглядела подавленной, но ее волнение было неудержимым.

«Он с тобой разговаривал, Рейнмар?» — спросила она, задыхаясь.

«Да», — ответил Рейнмар, но у него не было времени добавить что-либо ещё.

«Это не ваше дело, — сказал Готфрид. — И, к счастью, дело охотников на ведьм нас не касается».

Однако, похоже, он ошибался. Маргарита все еще держалась за дверь, не зная, как ее встретят, с того самого момента, как впервые увидела Готфрида рядом с Рейнмаром. Теперь ее мягко, но твердо оттолкнули в сторону, когда в магазин вошли двое вооруженных мужчин. Рейнмар не узнал цвета их одежды; он точно знал только одно: они были не от барона.

«Готфрид Виланд?» — довольно вежливо спросил один из них.

«Это я», — сказал Готфрид.

«Не могли бы вы, сэр, пойти с нами в дом бургомистра?» — спросил представитель, продолжая говорить с явно искренней учтивостью. — «Мой сержант, Матиас Ваэдекер, хотел бы с вами поговорить, если вы не возражаете».

«Вы меня арестовываете?» — с тревогой спросил Готфрид.

«Ни в коем случае, сэр», — поспешно ответил воин. «Но ваше имя было дано сержанту Ваэдекеру как имя человека, который мог бы и с удовольствием помог бы ему. Вы пойдете?» В его тоне не было и намека на угрозу, но Рейнмар по акценту понял, что он городской житель, и ему часто говорили, что городские жители не всегда говорят то, что думают, или не всегда выражают свои мысли в манере поведения.

«Да, — сказал Готфрид. — Я пойду с вами. Рейнмар, убедись, что магазин открыт до наступления темноты. Ни при каких обстоятельствах не отходи от прилавка. Ты меня понял?»

«Да, отец», — сказал Рейнмар. Однако он задавался вопросом, понял ли тот. Он уже знал, что должен держать лавку открытой до наступления темноты и не отходить от прилавка. Тот факт, что отец потрудился так четко сформулировать это указание и так сильно его подчеркнуть, должен был иметь какое-то дополнительное значение — на самом деле, эти слова, должно быть, были сказаны скорее для солдат, чем для него самого.

Рейнмар и Маргарита молча наблюдали, как Готфрид вышел из двери с двумя воинами, которые, закрыв за собой дверь, повернули направо, в сторону рыночной площади.

«Почему они думают, что он может им помочь?» — спросила Маргарита Рейнмара, когда тишина стала невыносимой.

— Не знаю, — ответил Рейнмар. — Но кто знает о городе больше, чем его единственный торговец вином? К кому лучше обратиться за советом относительно его секретов?

«У Эйлхарта нет никаких секретов», — сказала Маргарита, точно воспроизводя распространенное мнение в регионе. «Это хороший город. Нет нигде в Империи лучше и безопаснее». Она говорила так, будто само собой разумеется, что за пределами Империи не может быть никакого хорошего или безопасного места.

Ощущение пребывания в самом прекрасном и безопасном городе на свете всегда казалось Рейнмару еще более опасным, чем сама тюрьма, и усиливало его уже более года чувство заточения в жизни, которая, возможно, ему совершенно не подходит. «Да, это так», — согласился он. «Так было всегда, и, вероятно, так будет всегда».

Рейнмар едва мог дождаться наступления ночи, чтобы прокрасться по лестнице в комнату деда и допросить его. Тем временем он колебался между надеждой, что Готфрид не будет мешать ему достаточно долго, чтобы он смог узнать все, что Лютер захочет ему рассказать, и страхом, что отец может вообще не вернуться, будучи заключенным в тюрьму по подозрению в связях со злыми колдунами.

Маргарита оставалась с ним около часа, болтая о возможностях, которые открываются с прибытием охотника на ведьм и его свиты, но Рейнмар легко устоял перед искушением сказать ей, что таинственный незнакомец, которого они разыскивают, — это двоюродный брат его отца. Она снова ушла, так и не обидевшись на его отношение к ней, когда в магазин начала прибывать вторая волна покупателей, желающих не только купить вино, но и обменяться слухами.

Рейнмар прекрасно понимал, что слухам, распространяемым рабочими, которые редко что-либо знали и всегда были склонны к фантазиям, верить не стоит, но его не покидала тревога, когда его уверяли, что безбилетный пассажир — это некромант из Проклятых Болот к западу от Мариенбурга, моряк, сошедший с ума, оказавшись на заброшенном островке в Когтевом Море, или демонолог из Воющих Холмов, выпустивший на улицы Альтдорфа целую орду злых духов. Он понятия не имел, кто такие некромант и демонолог, и подозревал, что его наивные информаторы знают об этом не лучше, чем он сам, но эти титулы казались чреватыми ужасной катастрофой.

Как только ажиотаж начал спадать, Махар фон Шпурцхайм вернулся в сопровождении четырех вооруженных мужчин, одного из которых он представил Рейнмару как сержанта Матиаса Ваэдекера.

«Ваш отец любезно предложил нам обыскать его запасы», — сообщил охотник на ведьм Рейнмару. «Он уверяет нас, что никогда не хранил темное вино в своих погребах, и мы ему верим, но он разделяет наше беспокойство по поводу того, что в каком-то укромном уголке могут храниться старые запасы, о которых он ничего не знает».

Это утверждение, конечно же, было абсурдным. Готфрид Виланд знал каждый кувшин, банку, бочку и графин в своих погребах и не был человеком, который терпел бы существование потайных уголков или непроверенных запасов. Если Готфрид дал фон Шпурцхайму разрешение на обыск, то его намерением должно было быть развеять любые сомнения, которые могли остаться в сознании охотника на ведьм относительно его невиновности в каких-либо сделках с «темным вином».

«Я покажу вам дорогу», — сказал Рейнмар. Он так и сделал, зажег все лампы, расставленные у подножия каменной лестницы, так что каждый уголок запутанных подвалов можно было осветить по желанию. Он остался наблюдать, как и хотел бы Готфрид, пока пятеро мужчин бродили по многочисленным стеллажам, снимая пробки с каменных кувшинов, чтобы понюхать содержимое, и поворачивая краны на деревянных бочках, чтобы капли падали им на ладони. Они не были расточительны, и их осторожное дегустирование не привело бы к малейшему опьянению.

Поиски прошли бы быстрее, если бы все вина в погребах хранились в прозрачных бутылках, но так хранились только самые лучшие вина, и обычно только в самом магазине. Стекло было слишком ценным товаром, чтобы им разбрасываться, и покупатели, редко возвращали пустые бутылки для повторного использования. Готфрид Виланд был хорошо известен своей строгостью в подсчете таких бутылок и непогрешимостью своей памяти.

Махар фон Шпурцхайм настоял на том, чтобы Рейнмар открыл все шкафы и сундуки, а сержант Ваэдекер рукоятью кинжала постукивал по каждой стене, внимательно прислушиваясь к любому глухому эху. Весь процесс длился почти два часа, но в конце концов посетители, казалось, остались довольны.

«Похоже, ваши запасы истощаются, — заметил фон Шпурцхайм, когда Рейнмар повел его обратно по лестнице, — и все же ваши бочки и кувшины стоят вплотную друг к другу. Много пустого пространства».

«Это правда, сэр», — согласился Рейнмар. «Мы освободили место для нового товара. Через девять дней мы с Годрихом отправимся закупать новый товар. Мы поедем на повозке на юг, в горы, посетим дюжину виноградников и вернемся полностью загруженными».

«Кто такой Годрих?» — хотел узнать охотник на ведьм.

«Управляющий моего отца. Один из слуг поедет с нами, чтобы присматривать за лошадьми и охранять наши деньги и скот».

«Одного будет достаточно?» — с заботой спросил Ваэдекер. — «Разве в горах нет цыган и разбойников?»

«Мой отец совершил по меньшей мере сотню подобных экспедиций, — сказал ему Рейнмар, — и ни разу не потерял груз. Бывали мелкие кражи со стороны воришек, в которых цыгане могли быть виновны, а могли и нет, но в каждом несчастье здесь, независимо от того, их вина или нет, винят их. Всегда ходят слухи о разбойниках, а иногда и о чудовищах, но мой отец говорит, что это всё чепуха».

«Если бы только это было так», — мрачно сказал фон Шпурцхайм. — «Сейчас тяжелые времена, и зло распространяется по всей Империи. Все, с кем я здесь разговариваю, уверяют меня, что Эйлхарт — самое хорошее и безопасное место, какое только можно себе представить, но мой опыт показывает, что один из любимых трюков зла — усыпить бдительность потенциальных жертв, создав у них ложное чувство безопасности».

К тому времени, как эта речь была произнесена, компания уже вернулась в магазин, и сержант уже отпер дверь. Ночной воздух, хлынувший внутрь при открытии, был не слишком холодным, но в считанные секунды развеял остаточную затхлость дня.

«Спасибо, мастер Виланд, — сказал фон Шпурцхайм. — Вы успокоили наши опасения».

«Когда я снова увижу своего отца?» — спросил Рейнмар.

«Скоро», — заверил его охотник на ведьм. «У меня есть еще несколько вопросов, но он вернется к рассвету. Мы понимаем, как сильно он хочет вернуться к своей обычной жизни».

Как только дверь за ними закрылась, Рейнмар спустился в подвал, чтобы погасить фонари, а затем выключил свет в лавке. Теперь ему так не терпелось посоветоваться с дедом, что он побежал вверх по ступеням на самый верхний этаж дома, где у Лютера Виланда была одна из комнат под скатом крыши.

Комната была освещена единственной свечой, которую одна из служанок принесла вместе с ужином старика. Было так поздно, что Лютеру следовало бы задуть ее и лечь спать, но он слышал слишком много шума и, несомненно, был проинформирован о том, что солдаты заходили и выходили из лавки ранее в тот же день.

«Что происходит?» — спросил он, как только появился Рейнмар. «Почему никто не удосуживается рассказать мне, что происходит в моем собственном доме?» Тот факт, что поднос с ужином стоял на столе у кровати Лютера, наводил на мысль, что он получил какие-то новости, но что бы ни рассказала ему кухонная служанка, это только усилило его любопытство.

«Мы все были заняты, — сказал ему Рейнмар. — Годрих на складе на набережной, а мой отец в доме бургомистра. Я был в подвалах, наблюдал за солдатами и охотником на ведьм, пока они проводили обыск».

«Что искал охотник на ведьм?» — хотел знать Лютер, но настороженный тон его голоса говорил о том, что он, вероятно, прекрасно это знал.

«Темное вино», — ответил Рейнмар, внимательно наблюдая за реакцией Лютера. Он был разочарован. Морщинистое лицо старика казалось совершенно бесстрастным, и его глаза не сузились. Его седые волосы были аккуратно спрятаны под черной шерстяной шапкой, а ночная рубашка была свежевыстирана в тот же день, поэтому весь его вид был необычайно опрятным, а манеры — такими же безупречными. Его скрюченные руки неподвижно лежали на покрывале, пальцы расслаблены.

«Они, конечно, ничего не нашли», — сказал Лютер.

«Конечно», — повторил Рейнмар. «И они этого не ожидали — в отличие от человека, который пришел в магазин сегодня днем. Похоже, его преследует охотник на ведьм, хотя он не сказал мне, что, по его словам, сделал этот человек, а сам он не захотел рассказывать нам новости, потому что считал, что мы не оказываем ему никакой помощи. Ходят слухи о некроманте из Проклятых Болот и демонологе из Воющих Холмов, но этот человек показался мне совершенно обычным — за исключением, конечно, того, что он утверждал, что он ваш племянник».

Лютер, похоже, тоже не был этим удивлен. Слуги в доме явно были осведомлены лучше, чем могли себе представить, и кухонная служанка, очевидно, без колебаний поделилась своими знаниями с человеком, который все еще желал, чтобы его считали хозяином дома.

«Ты сказал охотнику на ведьм, что тот мужчина утверждал, что он мой племянник?» — спросил Лютер.

«Нет, — сказал Рейнмар, — но он все равно рано или поздно все узнает. Если его найдут в доме Альбрехта, охотник на ведьм вернется сюда снова, и его люди в следующий раз могут быть не такими осторожными, чтобы не пролить свет на происходящее».

«У Альбрехта хватит здравого смысла, что бы молчать», — заверил его Лютер. «Он найдет для сына какое-нибудь убежище, если не сможет уговорить его уйти».

«По словам моего отца, — заметил Рейнмар, — у Альбрехта никогда не было сына».

«Мне никогда не казалось удобным, а тем более полезным, рассказывать твоему отцу все», — признался Лютер. «У него такой склад ума, который не терпит излишней путаницы. А ты, с другой стороны, вероятно, проклят слишком богатым воображением. Да, у Альбрехта был сын, хотя он так и не женился. А вот является ли этот человек им на самом деле… это уже другой вопрос. Ты сказал ему, где найти Альбрехта?»

«Мой отец это сделал. Был ли он неправ?»

«Нет. Если он тот, за кого себя выдает, то, полагаю, Альбрехт будет рад его видеть».

Рейнмар обратил внимание на то, что его дед использовал слово «полагаю», но у него были более насущные дела, чем вероятные эмоции его двоюродного деда Альбрехта при встрече со своим давно потерянным внебрачным сыном.

— Что такое темное вино, дедушка? — спросил Рейнмар. — Отец говорит, что мы его продавали лет двадцать назад.

«Так это делали», — признал Лютер. «И получали от этого неплохую прибыль. Прекрасный урожай, если употреблять его в умеренных количествах — хотя здесь было мало людей с достаточно глубокими карманами, чтобы позволить его себе. В давние времена это породило поток золота из Мариенбурга на запад, но этот поток замер в суматохе, последовавшей за отделением, и так и не восстановился полностью. Мой отец неустанно рассказывал мне, как это всё испортило. Спрос, конечно, все еще был, но цепочка поставок была нарушена».

«Темное вино стало пешкой в политической игре, его обвинили в распространении зла из-за мечтаний, которые оно порождало. По мнению жрецов закона, оно пробуждало тягу к противоестественной роскоши, которую следовало искоренить. Можете в это поверить? Всё вино опьяняет, и все спиртные напитки пробуждают тягу к большему – и почему кто-то должен возражать? Мечты обогащают жизнь, что бы ни думали такие суровые люди, как ваш отец, и хотя никогда не было человека, который бы не наслаждался роскошью, как можно обвинять роскошь в противоестественности? Поверьте мне, Рейнмар, нет глупости сильнее, чем глупость чрезмерного разума!»

Голос Лютера ослабел от напряжения, и он откинул голову на подушку, но Рейнмар был полон решимости услышать больше, пока есть такая возможность. Он налил воды из кувшина рядом с кроватью в чашку деда и поднес ее к потрескавшимся губам старика.

«Спасибо, — сказал Лютер. — Какое же проклятие эта старость! Если бы я только знал, я бы…»

Он виновато прервал разговор, словно чуть не произнес что-то запретное.

Рейнмар не хотел слишком сильно давить на него, пока тот был готов рассказать историю. Терпеть было трудно, но он понимал, что должен снова разговорить старика и надеяться, что разговор возобновится. Поэтому он снова поднёс чашку к губам старика и солгал.

«Всё в порядке, дедушка, — сказал он. — Времени предостаточно».

«В любом случае, — продолжал Лютер, — по мере возможности предпринимались попытки искоренить торговлю темным вином ниже по течению, и мы сочли целесообразным выйти из этого бизнеса. В Мариенбурге все еще был спрос, и мы могли бы получить хорошую прибыль, удовлетворяя этот спрос, при условии, конечно, что будем проявлять осмотрительность, но у вашего отца никогда не было авантюризма. Если бы я не заболел, я бы рискнул, но твой отец смотрел на вещи иначе. Он женился и намеревался завести семью. Он знал, что я иногда сам немного выпиваю вина, но это только усиливало его решимость. Теперь, полагаю, он будет еще больше убежден в своей правоте».

«Он сказал охотнику на ведьм, что в радиусе десяти лиг нет ни одного места, где можно было бы достать это вино», — заметил Рейнмар. «Был ли он прав?»

«Откуда мне знать, ведь я прикован к постели? Во всяком случае, я сомневаюсь, что Альбрехту повезло больше, несмотря на его жажду. Я никогда не знал, где именно вино вытаптывали и хранили – и обычно его разливали по бутылкам, прежде чем оно попадало мне в руки, – но тот факт, что производители использовали нашу семью в качестве агентов, говорит о том, что Эйлхарт находился на самом удобном пути к Рейку. Если темное вино и его родственные сорта больше не используют Шилдер в качестве канала, значит, они используют другой маршрут, но насколько близко он находится, я сказать не могу. Если были правдивы некоторые слухи о том, что вина доставлялись из Бретонию через секретный горный перевал, то их производителям, возможно, приходилось идти двадцать или тридцать лиг на восток или запад в поисках подобного перевала, но я никогда не верил таким разговорам. Я всегда подозревал, что источник находится близко к нам – в таком случае нынешний маршрут распространения, вероятно, проходит в пределах однодневной пешей прогулки от города».

«Может быть, совсем рядом с домом моего двоюродного деда Альбрехта?» — предположил Рейнмар.

Это вызвало реакцию у старика, правая рука которого дернулась, а затем сжалась в кулак.

«Не настолько близко, я думаю», — тихо сказал Лютер. «Альбрехт никогда не был создан для винного бизнеса, и когда я видел его в последний раз, он определенно не выглядел как заядлый выпивока».

«Почему он не создан для этой профессии?» — хотел знать Рейнмар. Он испытывал серьёзные сомнения в своей пригодности к жизни в какой-либо профессии. «И как выглядит завсегдатай, регулярно пьющий тёмное вино?»

Лютер решил ответить на первый вопрос и проигнорировать второй. «У Альбрехта не было таланта к умеренности, — мрачно сказал он. — Виноделие, возможно, и не требует той железной дисциплины, которой обладает ваш отец, но оно требует умеренности».

«Неужели вы поссорились из-за того, что его пьянство съедало прибыль?»

«Это то, что тебе сказал отец?» — парировал старик. Разговор явно зашёл слишком далеко о том, о чём Лютеру, как предполагалось, было запрещено говорить Готфридом.

«Отец никогда не рассказывает мне ничего, что не имеет прямого отношения к ведению бизнеса», — ответил Рейнмар с явной горечью. «Это была догадка».

«Неплохая догадка», — признал Лютер. «Конечно, все было гораздо сложнее, но это тоже сыграло свою роль. У Альбрехта всегда была неутолимая жажда мудрости, а также вина. Он мечтал стать ученым и не только. Эйлхарта ему всегда было недостаточно. Он хотел быть городским джентльменом, но его стремление к процветанию намного превосходило терпение, которое могло бы его обеспечить».

«Разве так уж ужасно желать чего-то большего, чем может предложить Эйлхарт?» — нерешительно спросил Рейнмар.

«Возможно, нет», — осторожно ответил Лютер. «Но нет надежных кратчайших путей к процветанию, так же как нет надежных кратчайших путей к мудрости».

«И, несомненно, именно поэтому добросовестные жители Эйлхарта и домохозяйки так самодовольны в своем невежестве, мелочности и крайнем желании получить от местных торговцев все, что им нужно», — сказал Рейнмар.

Лютер расхохотался. Рейнмар помнил времена, когда смех старика был гораздо громче, рычащим из живота, а не хрипящим в горле, но время неуклонно брало свое, медленно увядая плоть. Семейный врач отчаялся найти какое-либо лечение, которое хотя бы замедлило бы прогресс болезни, постепенно, но неумолимо поглощавшей его.

«Без сомнения», — согласился старик, его черная шапка покачивалась, когда он кивал. «Но в конце концов, хорошо, что я отказался быть таким же безрассудным, как Альбрехт, иначе вам нечего было бы унаследовать, несмотря на всю трудолюбивость и скупость Готфрида. Альбрехт так и не простил мне этого, но я был прав». Наступила минутная пауза, пока Лютер обдумывал значение этого вывода. Он все еще кивал головой, но гораздо медленнее, чем прежде.

«Чего хочет от нас этот человек, который называет нас кузенами, дедушка?» — спросил Рейнмар, когда черная кепка наконец перестала покачиваться.

«Не знаю, — ответил Лютер. — Если он тот, за кого себя выдает, то, вероятно, хочет использовать вино скорее для удовлетворения собственных потребностей, чем для продажи. Но если он тайный агент охотника на ведьм, то он будет искать зло, чтобы обнаружить и искоренить его. Такие люди иногда находят то, что ищут, даже когда этого нет».

«Что мне делать?» — хотел узнать Рейнмар.

«Твой отец наверняка посоветует тебе ничего не делать», — рассуждал Лютер. — «Он бы не поблагодарил меня за другой совет».

«Согласен», — признался Рейнмар.

«Не спеши», — советовал Лютер. «Но ты мог бы, если хочешь, навестить своего двоюродного деда. Какова бы ни была ситуация, Альбрехт, несомненно, будет рад предупреждению о том, что в городе орудуют охотники на ведьм, и я сомневаюсь, что кто-то еще потрудится ему об этом сообщить. Если с ним будет человек, который утверждает, что он его сын, он тоже, вероятно, будет рад предупреждению — и он, безусловно, тот, кто может объяснить, почему такой человек, как Махар фон Шпурцхайм, мог его искать».

Рейнмар был готов спокойно рассмотреть предложенный ему вариант развития событий, но у него оставался один вопрос.

«Если бы у кого-нибудь случайно оказалась фляга темного вина, — небрежно заметил он, — сколько бы она стоила в пересчете на сегодняшние деньги? Мой таинственный посетитель не горел желанием озвучить полную рыночную цену, но сказал, что готов ее заплатить».

Лютер издал звук, который был почти, но не совсем, смехом. «Я не имел дела с деньгами десять лет, — сказал он, — и не видел фляги темного вина двадцать. Откуда мне знать, какие цены запрашиваются на рынках? Возможно, вдвое больше, чем Готфрид просит за бутылку своего лучшего вина, а может быть, и в сто раз — но ваш клиент, возможно, вообще не думал о деньгах. Если он пришел сюда в поисках не только Альбрехта, но и меня, он мог подумать, что я человек, который в молодости слишком любил деньги, чтобы запросить полную цену за вино, которое он ищет. Если вы увидите его снова, он, возможно, соизволит объясниться, — но если нет, вам, возможно, лучше не знать. Готфрид, конечно, так бы сказал, и я слишком ему обязан, чтобы идти против его воли. Ты, конечно же, можешь принять собственное решение».

«Я пришел к вам за ответами, — сказал Рейнмар, — а не за новыми загадками, каждая из которых была бы загадочнее предыдущей».

«Мы не всегда можем получить то, чего хотим», — прошептал Лютер, снова уткнувшись головой в подушку. «Это должен быть первый урок, который каждый человек должен усвоить в жизни, — ведь он может стать последним, если усвоит его слишком поздно». Его веки сомкнулись.

Рейнмар понимал, что в тот вечер ему больше ничего не удастся выведать у старика. Он также знал, что ему придётся вернуться к своей кассе в неудобно ранний час, но понимал и то, что если он отложит визит к прадеду Альбрехту до следующей ночи, то, вероятно, и вовсе не будет смысла идти. Махар фон Шпурцхайм располагал свободным временем и, несомненно, воспользуется им в полной мере. Если Рейнмар хотел добраться до Альбрехта раньше охотника на ведьм, ему нужно было идти сейчас.

К тому времени, как Рейнмар выскользнул из комнаты Лютера, было уже так поздно, что подавляющее большинство горожан уже спали, но он все еще был полон волнения от этого необычного дня и даже не задумался, не спит ли Альбрехт спокойно. Он не осмелился оставить дверь магазина незапертой, поэтому воспользовался собственным маршрутом, который проложил еще в раннем детстве, выбравшись через узкое окно своей спальни на эркер над магазином, а затем спустился вниз, используя различные опоры для ног и рук, вырезанные из раствора, оставшегося в трещинах между блоками серого камня, из которых состояли стены дома.

С каждым разом спуск казался ему все более опасным, но он все еще был достаточно легким и гибким, чтобы безопасно его преодолеть.

Готфрид сказал, что дом Альбрехта находится «чуть более чем в часе ходьбы» от лавки, но он думал о неспешной прогулке. Хотя у него не было другого света, кроме звезд, и маршрут был ему незнаком, Рейнмар умудрился преодолеть это расстояние за несколько минут меньше часа, прибыв туда как раз в полночь, когда далеко прозвенел рыночный колокол.

Найти дом среди елей было бы непросто, если бы он был неосвещен, но в комнате на верхнем этаже горела лампа, которая ярко светила сквозь щель в конических верхушках и освещала Рейнмару самый сложный проход.

Когда он постучал кулаком в дверь, ответа не последовало, и нетерпение заставило его постучать еще раз, прежде чем дверь открыли и приоткрыли. Открыла ее не его экономка-цыганка, а сам Альбрехт.

Альбрехт Виланд, должно быть, был выше своего младшего брата даже в молодости, но Лютер так истощился из-за болезни, что Альбрехт теперь казался более чем вдвое тяжелее своего брата. Он был не совсем таким высоким, как охотник на ведьм, но тем не менее возвышался над Рейнмаром. Было очевидно, что он не привык к посетителям; в одной руке у него был поднос со свечой, а в другой — дубинка.

«Кто ты?» — грубо спросил он. Он поднёс свечу так, что лицо Рейнмара было полностью освещено, но тот явно не узнал своего внучатого племянника.

«Это я, двоюродный дед. Рейнмар».

Альбрехт, казалось, был ошеломлен этой новостью и слегка огорчен. «Мальчик Готфрида? Что тебе нужно? Мой брат умер?»

«Нет. Здесь больше никого нет? К вам сегодня никто не приходил?»

Альбрехт так и не уступил место Рейнмару, чтобы впустить его в свой дом, и недоумение на его лице говорило о том, что он понятия не имеет, о чем говорит Рейнмар. Если человек, утверждавший, что он сын Альбрехта, и отправился следовать указаниям Готфрида, то, похоже, он не дошёл. «У меня никогда не бывает посетителей», — заявил Альбрехт категорично.

«Завтра у тебя будет их много, двоюродный дед», — сказал ему Рейнмар. «В городе охотник на ведьм. Его люди забрали моего отца, а затем обыскали лавку. Можно войти?»

При упоминании охотника на ведьм лицо Альбрехта, застывшее в тусклом свете, изменилось: тревога в одно мгновение вытеснила недоумение. Он уже начал распахивать дверь, чтобы впустить Рейнмара, и с опаской посмотрел в темноту, прежде чем снова закрыть ее и вставить засов обратно в щель.

«Вот», — сказал он, указывая на самый хлипкий из двух шатких стульев. Он стоял рядом со столом, заваленным остатками как минимум трех приемов пищи, полудюжиной блюдец, покрытых копотью от свечей, и различными кусками гниющего пергамента, которые когда-то могли быть документами, письмами или страницами, вырванными из книги. Рейнмар осторожно сел, покачивая стул то в одну, то в другую сторону, пока не понял, в какой из поз ему удобнее. В комнате стоял сильный запах животных, хотя тощий кот, спящий у камина, казался едва ли достаточно большим, чтобы быть его источником. Экономка Альбрехта, которой все еще не было видно, не слишком внимательно относилась к своим обязанностям.

Альбрехт сел на другой стул, который был несколько прочнее и снабжен подлокотниками, на которые он мог опереться сам. «Зачем охотнику на ведьм я нужен?» — спросил он.

«Человек, которого он преследует, сказал мне, что он ваш сын», — сообщил ему Рейнмар. «Он также сказал мне, что собирается вас навестить, хотя, похоже, так и не приехал».

«Вирнт?» — Альбрехт, казалось, был совершенно поражен. «Вирнт находится в Эйлхарте?»

«Он не назвал мне своего имени, — сказал Рейнмар. — Значит, у вас есть сын? Мой отец, кажется, не знал. Незнакомец пришёл в лавку, спрашивая тёмное вино, и был разочарован, когда отец сказал ему, что у нас его нет. Возможно, это и к лучшему, учитывая, что охотник на ведьм так быстро последовал за ним. Солдаты охотника на ведьм обыскали погреба, хотя я не могу представить, чтобы в вине было какое-либо колдовство».

«Всё вино — это колдовство», — пробормотал Альбрехт, хотя его мысли, казалось, были где-то в другом месте. «Что ещё такое опьянение, как не мягкая форма магии, приятное расслабление?»

«По словам моего отца, — сказал Рейнмар своему престарелому родственнику, — хорошее вино — это воплощение добродетели, и даже плохое вино — полезное дополнение к плохой еде. Я его ученик, но он никогда не говорил мне плохого слова о вине. Полагаю, именно в этом смысле этот таинственный напиток темный?»

«Вино бывает самых разных цветов, даже больше, чем могут себе представить жители Эйлхарта и Хольтхузена, — сказал ему Альбрехт, всё ещё говоря несколько рассеянно и размышляя о возможностях, которыми он пока не хотел делиться, — и мечты, которые оно пробуждает, гораздо богаче и разнообразнее, чем может представить себе ваш отец или его соседи. Лютер знает, но Лютер всегда был слабаком и трусом. В вине нет зла, но зло есть в людях, и даже самое изысканное вино иногда может его выявить. Вино грёз может открыть больше, чем некоторым людям кажется приятным. Охотники на ведьм и священники всегда склонны винить магию, а не человека, но у учёных другой взгляд на вещи».

«В Эйлхарте, — заметил Рейнмар, — к тому виду знаний, который вы приписываете учёным, относятся с гораздо большим подозрением, чем к вину».

Это замечание вернуло Альбрехта к реальности. «Думаешь, мне нужно это объяснять?» — резко спросил он. «Именно чтобы избежать такого невежества, я отправился в Мариенбург и позволил своему брату постепенно украсть мою долю в вашем драгоценном магазине. Если твой отец воображает, что может натравить охотника на ведьм на негодяя из семьи, при этом поддерживая чистоту в собственном доме, он ошибается. Если я виновен в глазах охотника на ведьм — а в своих собственных глазах я, безусловно, невиновен — то Лютер тоже виновен, и если мое прошлое настигнет меня, ваш драгоценный бизнес обязательно окажется втянутым в расследование. Если у Вирнта вообще есть хоть капля здравого смысла…»

Он прервал разговор, что несколько раздражало Рейнмара.

«Я не понимаю, что происходит, двоюродный дед, — сказал Рейнмар. — Отец мне ничего не говорит, а дед настаивает на том, чтобы уважать волю отца, хотя он и предложил мне пожертвовать драгоценным сном, чтобы предупредить тебя о том, что охотник на ведьм здесь. Разве ты не считаешь, что я имею право знать, в какой опасности я нахожусь?»

Альбрехт слегка отшатнулся под этим натиском, но, казалось, он был сделан из более крепкого материала, чем Лютер. Он оттянул губы, обнажив свои желтые зубы, и задумчиво пощекотал языком резцы, обдумывая ситуацию.

«Хотя по сплетням на рынке об этом и не догадаешься, мы живем в тихие времена, в благополучном месте», — наконец сказал старик. «Торговцы всегда ворчат, но торговцы Рейкланда ничего не знают о том, как тяжела жизнь в менее процветающих частях Империи или насколько отчаянной была жизнь в Рейкланде в другие периоды нашей истории. Ходят слухи об ужасных событиях в отдаленных уголках Империи и кошмарах в самом Альтдорфе, но за мою жизнь не произошло ничего, что могло бы сравниться с великими конфликтами прошлого. Осада Праага всегда была легендой в Рейкланде, а вампиры Сильвании — это страшилки, способные пугать непослушных детей в этих краях, но у нас с тобой есть все основания быть благодарными за то, что мы не родились в худшем месте или в более раннюю эпоху». Вы понятия не имеете, насколько мрачна реальность в менее благополучных местах или какое зло таится в пустынных просторах крайнего севера.

«Тогда расскажи мне», — предложил Рейнмар.

Альбрехт замялся. «Твое образование — это ответственность твоего отца», — сказал он спустя несколько мгновений.

«Ваш брат думает так же», — заметил Рейнмар. «Он слишком стар и слишком слаб, чтобы даже подумать о том, чтобы ослушаться моего отца и рассказать мне то, что отец предпочел бы, чтобы я не знал. Но именно поэтому я и пришел к вам: как у ученому и человеку, который еще может стоять прямо. Мой кузен прибыл в Эйлхарт, преследуемый охотником на ведьм. Кажется, мы все под подозрением. Моего отца забрали, и вы вполне можете стать следующим. Мне нужно знать, что происходит, и вы единственный, кто может мне рассказать. Вы же ученый, не так ли?»

Рейнмар слышал, что лесть может помочь человеку добиться чего угодно. Именно лесть в виде звания учёного развязала язык его двоюродному деду.

«Хорошо», — сказал Альбрехт. «Возможно, пришло время, чтобы сын моего племянника узнал семейные тайны, и я верю, что он услышит от меня более честный рассказ, чем от моего брата или его сына. Слушай же!»

Рейнмар слушал с таким же энтузиазмом, с каким никогда прежде не слушал своего отца.

«Относительный мир, которым мы наслаждаемся, не был куплен за бесценок», — сказал Альбрехт Рейнмару. «Цена, которую заплатило поколение моего отца, — это жестокие репрессии. Если ученые из Мариенбурга правы в своем описании мира, то большая часть этих репрессий была необходима и полностью оправдана, но силы репрессий никогда не знают, когда остановиться или смягчиться. Торговля вином грёз  — которое является не единственным темным вином, но наиболее часто используемым и тем, на которое большинство людей ссылаются, когда употребляют это выражение, — существовала за столетия до времен моего отца, но когда ее расследовали агенты Магнуса Благочестивого и его теогонистов, она была быстро ограничена, а затем и запрещена».

«Подавление торговли вином ни в коем случае не приветствовалось в Мариенбурге и, возможно, даже сыграло небольшую роль в событиях, приведших к отделению, но это было до моего времени. После этого торговля ушла в подполье, по крайней мере, в низовьях реки Рейк, но местные жители терпели её, считая это обычным делом. Главным следствием условного запрета стало, по сути, усиление любопытства среди торговцев вином по поводу причины его плохой репутации. Да, я употреблял тёмное вино — смею сказать, свободнее, чем Лютер, — и продолжал бы его употреблять, если бы смог остаться в Мариенбурге или если бы смог обеспечить себе запасы, вернувшись в Эйлхарт. Однако, как только торговля была прекращена нашей семьёй, мне стало так же трудно достать вино, как и всем остальным, а сейчас я слишком беден, чтобы позволить себе дорогие привычки».

«Если Вирнт бежал из Мариенбурга, значит, в городе начались новые беспорядки, завершающие перебои в поставках темного вина. Если охотник на ведьм и солдаты отстают от него всего на несколько часов, то, вероятно, речь идет о некоем крестовом походе. Что бы Вирнт вам ни рассказывал, я сомневаюсь, что его сюда привела сыновняя любовь. Скорее всего, он ищет источник вина грёз. Возможно, он даже надеется, что Лютер подскажет ему, где продолжить поиски».

«Он сначала навестил Лютера, а потом уже вас», — подтвердил Рейнмар.

«Он, вероятно, придёт сюда», — печально сказал Альбрехт. «Он, скорее всего, отправится куда угодно в поисках зацепки и притащит за собой охотника на ведьм. Я лишь надеюсь, что кто-нибудь сможет убедить его, что секрет находится за горами. Здесь он причинит меньше вреда, если без промедления отправится на поиски знаменитого секретного перевала».

«Мой дед не верит, что такой перевал существует», — прокомментировал Рейнмар.

«Никто из тех, кто знает горы, его не видел», — согласился Альбрехт. «Но это была удобная выдумка на протяжении веков, а правда в том, что никто не знает, где производится вино грёз и подобные ему напитки, кем и какоа процесс. Его создатели тщательно и мудро хранят свой секрет».

«Создатели?» — спросил Рейнмар. «Чем другое темное вино отличается от вина грёз?»

«Вино грёз — это один из нескольких винтажей, якобы производимых одними и теми же виноградарями, — с тревогой заметил Альбрехт, — но другие встречаются еще реже и предназначены для более экзотических вкусов».

«Мой отец, похоже, считает, что темное вино — это настоящее зло», — сказал Рейнмар, надеясь спровоцировать дальнейшие разоблачения.

— Твой отец никогда его не пробовал, — вздохнул Альбрехт. — Возможно, он мудр, хотя я никогда не восхищался столь узкой мудростью. Хорошо, что он держал тебя подальше от этого, если вдруг забредут охотники на ведьм. Лютер, возможно, был бы сегодня сильнее, если бы это никогда не слетало с его губ, но я не могу сожалеть о видениях, которые я получил благодаря вину грёз. Я учёный до мозга костей и всегда был готов заплатить цену за проницательность и вдохновение. Охотник на ведьм ничего здесь не найдёт, если придёт, а мои преступления, если это были преступления, сейчас слишком далеки, чтобы заинтересовать его. Если ты снова увидишь Вирнта, скажи ему, что я буду рад его видеть, — но попроси его быть осторожным ради нас всех. Тебе лучше уйти сейчас. Если честные люди не спят, когда должны, это вызывает подозрение, и я осмелюсь предположить, что у тебя есть обязанности, которые нужно выполнять днём.

«Да», — печально согласился Рейнмар. Он надеялся узнать больше, но у него не было времени.

«Приходите снова, когда всё это закончится. Ваш отец меня не одобряет, я знаю, но мы родственники, и он думает обо мне хуже, чем я заслуживаю». Альбрехт встал, произнося эти слова, и Рейнмар тоже встал, позволив проводить себя обратно к двери.

Рейнмар сам снял засов, хотя и видел, что старик справился с ним без труда. «Я приду ещё», — пообещал он. «Принесу новости, когда будет что рассказать».

«Будьте осторожны, — советовал Альбрехт. — Сможете ли вы найти дорогу при свете звёзд? Луны, увы, лишь серпы».

«У меня хорошее зрение, — заверил его Рейнмар, — и на улицах будет достаточно света, как только я снова окажусь среди домов».

Он осторожно двинулся вперед, пока не убедился в правильности пути, — и даже тогда старался двигаться незаметно, чтобы поблизости не оказалось тех, кому было велено стоять на страже и следить за его приближением. Он никого не увидел, но деревья были достаточно густыми, чтобы скрыть дюжину любопытных наблюдателей.

Когда он вернулся домой, в доме было тихо. Подъем к окну первого этажа был таким же неудобным, как и спуск, но ему удалось протиснуться через узкую оконную раму, не причинив особого вреда своей куртке.

Один из слуг поставил рядом с кроватью лампу, хотя фитиль был так сильно сжат, что синее пламя едва ли ярче света звёзд за окном. Рейнмар уже решил сразу отправиться в свою постель, поэтому не стал включать свет, но едва он опустился на колени, чтобы расстегнуть ботинки, как услышал тихие шаги наверху.

Первой мыслью Рейнмара было, что это, должно быть, Годрих или кто-то из других слуг, но он всё же подошёл к двери, а затем выскользнул в коридор в надежде, что там ему будет лучше видно. Он закрыл за собой дверь, чтобы перекрыть мерцание света, и замер, внимательно прислушиваясь.

Звук шаркающих шагов менялся, когда тот, кто находился вне дома, достигал вершины лестницы, ведущей вниз на первый этаж, и Рейнмар по звуку сделал вывод, что спускающийся был менее уверен в себе, чем любой из слуг. Слуга, занятый своими делами, в любом случае нес бы свечу, а этот человек — нет.

Рейнмар не знал, что делать. Если бы он остался на месте, у двери своей спальни, то злоумышленнику — если это был злоумышленник — пришлось бы пройти мимо него, чтобы добраться до лестницы, ведущей вниз в магазин. Вероятнее всего, мужчина — если это был мужчина — наткнулся бы на него. Ему хотелось позвать всех и разбудить домочадцев, но он не хотел этого делать, не зная, что происходит, поэтому он подождал, пока не послышатся шаги.

Он не двигался, но едва мог дышать, и шаги резко остановились, когда другой еще находился в двух шагах от станции Рейнмара. В дальнем конце коридора было щелевое окно, но слабого света, проникающего сквозь него, было недостаточно, чтобы разглядеть тень, если только другой не встанет прямо напротив него, и тогда мужчина, казалось, прижимался к стене, используя ее в качестве ориентира.

Когда Рейнмар больше не мог терпеть неопределенность, он спросил: «Кто там?» Он чувствовал себя ужасно глупо, ведь вряд ли ему удалось бы получить смиренный ответ, если бы тот не имел права находиться там, где он находится, но было бы еще хуже наброситься на него и вступить в драку, если бы оказалось, что это Годрих или Готфрид.

В ответ он услышал лишь настойчивое «Шш!» — слог, недостаточный для того, чтобы определить акцент голоса. Однако через секунду-две за этим звуком последовали решительные действия: Рейнмар почувствовал, как чьи-то руки нащупывают его шею. Опасаясь, что его сейчас задушат, он попытался вырваться, но другой мужчина был намного сильнее его, и через три секунды его крепко схватили, зажав рот рукой.

«Не нужно будить слуг, кузен», — прошипел голос ему в ухо. «Чем меньше людей узнают о моем присутствии, тем лучше. Где дверь твоей комнаты?»

Рука расслабилась, позволяя ему ответить, хотя и оставалась наготове, чтобы снова сжать его, если он попытается что-нибудь крикнуть.

«Нам нужно всего лишь отойти в ту сторону, кузен Вирнт», — заверил Рейнмар своего похитителя, протягивая свободную руку, чтобы толкнуть дверь внутрь.

Вирнт протащил его через коридор, а затем отпустил. После темноты коридора свет лампы уже не казался таким тусклым, хотя и придавал зловещий оттенок чертам лица темноволосого мужчины. «Кто сказал тебе мое имя?» — потребовал он.

«Двоюродный дед Альбрехт, — сказал ему Рейнмар. — Разве мой дед не сказал тебе, что я ходил его предупредить?»

«Дядя Лютер рассказал мне гораздо меньше, чем я надеялся», — с горечью сказал Вирнт. «Он до смерти напуган, возможно, потому что фон Шпурцхайм до сих пор держит у себя твоего отца. Как они так быстро меня догнали? Эта баржа, должно быть, двигалась еще медленнее, чем казалось, и фон Шпурцхайм, должно быть, нанял лошадей, чтобы он и его фавориты могли ехать впереди отряда. Ты знаешь, сколько шлюзов между нами и Хольтхузеном?»

Рейнмар точно знал, сколько шлюзов находится между Эйлхартом и Хольтхузеном — укрощение течения реки было предметом большой гордости города, — но он не стал их нумеровать. «Ты должен идти, — сказал он. — Двоюродный дед Альбрехт сказал, что был бы рад видеть тебя при других обстоятельствах, но не может дать тебе то, что ты ищешь, или рассказать то, что ты хочешь узнать. Если ты уйдешь в горы, тебе будет очень легко скрыться. Когда охотник на ведьм уйдет, у тебя будет достаточно времени, чтобы возобновить старые знакомства».

«Возобновить старые знакомства», — повторил темноволосый мужчина с презрительной усмешкой в голосе. «Я приехал не для этого, кузен, и не для того, чтобы слушать чепуху о секретных проходах в Бретонию. Я должен связаться с виноградарями, ради них и ради себя. Взвод Ваэдекера — это передовой отряд гораздо более крупной роты, а шпионы фон Шпурцхайма уже находятся в этом регионе. В Мариенбурге произошел конфликт, и местные власти знают слишком много — больше, чем я, и больше, чем ваш дед пока готов признать».

«Здесь для вас небезопасно, — упрямо заявил Рейнмар. — И пока вы здесь, для нас тоже. Вы должны уйти».

Выражение лица Вирнта исказилось от гнева и тревоги, и на мгновение Рейнмар подумал, что тот откажет, но потом расслабился. «Да», — пробормотал он. — «Значит, я должен уйти. Спустишься со мной, выпустишь меня и закроешь за мной дверь? Я поднимался тем же путем, каким увидел, как ты спускаешься, но чуть не застрял на полпути внутри и наполовину снаружи, и я бы не хотел повторять это снова».

«С удовольствием», — неискренне заверил его Рейнмар, поворачиваясь, чтобы поднять лампу. — «Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что надеюсь, мы не увидимся довольно долгое время».

Другой мужчина сухо рассмеялся. «Нет, кузен, — сказал он, следуя за Рейнмаром из комнаты. — Я не обижусь. Теперь, когда я видел дядю Лютера, я знаю, как обстоят дела в этой стране, — но не думай, что на этом все закончится, когда ты закроешь за мной дверь. Фон Шпурцхайм не прекратит поиски, и будет нелегко убедить его, что никто из вас не сможет указать ему правильное направление. За тобой будут внимательно следить, так что лучше не проговорись».

«Как я могу, — возразил Рейнмар, направляясь к двери магазина, — если я ничего не знаю?»

«Это может тебе не помочь», — сказал Вирнт, ожидая, пока он отодвинет барную стойку. «Когда начинается охота на ведьм, всплывают всевозможные старые обиды. Ваши соседи могут прямо сейчас обвинять вас троих в пристрастии к вину и как активных колдунов. Вам, возможно, вскоре придётся пересмотреть свои представления о том, кто ваши друзья, — и вы можете пожалеть о своей грубости по отношению ко мне».

Тогда Рейнмар решил, что ему не нравится его кузен Вирнт, и пожалел, что случайно показал ему путь в дом — путь, которым тот, очевидно, мог воспользоваться, несмотря на свою внушительную комплекцию.

«Мы честные торговцы», — сухо произнес Рейнмар, придерживая дверь, чтобы выпустить незваного гостя.

«Я обязательно это запомню», — пообещал Вирнт, но в его словах звучала насмешка, неподобающая человеку, который только что подверг своих родственников опасности и отказался предупредить их, когда у него была такая возможность, потому что они не смогли дать ему то, что он искал. Рейнмар наблюдал за ним, пока тот не исчез в ночи, а затем быстро отправился спать.

Уставший, он не мог уснуть. Ему казалось, что за несколько часов весь его мир перевернулся с ног на голову. Всё изменилось: отец, дед, Эйлхарт и винная торговля. Каждый из них казался таким простым, спокойным, размеренным и безопасным на рассвете. Теперь же, при его беглом взгляде, все они открыли ему глаза на более тёмную сторону, зловещую и таинственную. Как это могло повлиять на его жизнь? И как это могло повлиять на его сны? Была ли надежда в этом внезапном всплеске тайны и опасности? Была ли это возможность и угроза одновременно?

В одном он был уверен: он должен узнать больше. И он не должен делать это смиренно, ожидая, пока другие скажут ему то, что хотят, когда им это будет удобно. Он должен узнать всё самостоятельно, со своими целями и амбициями. Он больше не ребенок, и он должен найти свое место в загадочном вине грёз и его еще более темных собратьях. Он ничего не будет принимать как данность, ничье слово — как окончательное. Теперь он должен быть самим собой — но он должен узнать больше, если хочет стать тем человеком, которым он стремится стать.

Несмотря на то, что все мысли, бурлившие в его голове, мешали ему уснуть, Рейнмар сумел проснуться вовремя, чтобы открыть лавку в назначенное время. Её почти сразу же завалило покупателями, которых волновало нечто большее, чем простой обмен монет на кувшины вина. Несколько из них заверили его, что ждали «этого» годами, хотя и не захотели уточнять, что именно это может быть. Никто из них прямо не упомянул темное вино, но многие сочувствовали Рейнмару, понимая, что наследие грехов Лютера теперь, похоже, переходит к его сыну и внуку.

«Не то чтобы старик когда-либо желал зла, — заверила его фрау Вальтер, — или его высокомерный брат, — но не желать зла — это не то же самое, что не причинять его вовсе, и за все приходится расплачиваться. Говорят, что в лесу теперь бродят злые твари. Браконьеры, конечно, всегда так говорят, но когда к ним присоединяются лесорубы, к этому нужно относиться серьезно. Теперь, отправляясь на осмотр виноградников, нужно держаться дорог и остерегаться цыган».

«Приходят всё больше солдат», — сказала ему одна из жён констеблей. «Это хорошо для вашей профессии, я полагаю, но где солдаты, там и проблемы. Кажется, они пойдут дальше, как только поймут, куда направятся дальше, но вернутся, когда выполнят свою задачу, принося с собой неприятности. Знаете, есть свои преимущества в том, чтобы находиться на пределе судоходности реки — это всегда был приличный городок. Нам никогда не нужны были здесь солдаты. Никогда».

К тому времени, как закончился первый наплыв покупателей, Готфрид так и не вернулся, и Рейнмар начал беспокоиться, хотя кто-нибудь из его верных клиентов наверняка передал бы ему новость, если бы его отца действительно арестовали. Когда появилась Маргарита, жаждущая новостей, он понятия не имел, что ей сказать.

«Люди говорят, что во всем виноват твой дед, — неуверенно сообщила она ему. — Говорят, что он заболел из-за того, что увлекался магией. Некоторые даже утверждают, что твой двоюродный дед Альбрехт — какой-то некромант, а его экономка — ведьма».

— Это чушь, — заверил её Рейнмар. — Альбрехт — всего лишь безобидный старик. Его экономка, может, и цыганка, но она всего лишь экономка. Мой дед просто заболел — магия тут ни при чём.

«Я думаю, вам не стоит выезжать на следующей неделе, — сказала она. — Это небезопасно».

«Мы торговцы вином, — терпеливо сказал Рейнмар. — Почти весь урожай этого года уже растоптан и разлит по бочкам, а прошлогоднее вино продано. Нам нужно пополнить погреб. Нужно просто, как обычно, объездить всех вокруг и наполнить телегу. Со мной будет Годрих и один из рабочих — вероятно, Сигурд. Мы с Годрихом оба обучены фехтованию, а Сигурд — практически великан. Никто на нас не нападет, а раз в этом районе есть рейксгвардейские кавалеристы и пехотинцы, то дороги станут еще безопаснее, чем обычно. Я вернусь через две недели».

«Ходят рассказы о чудовищах, обитающих в лесу», — настаивала Маргарита.

«Всегда ходили рассказы о чудовищах в лесу, — возразил Рейнмар, — и о чудовищах в горах, и о чудовищах повсюду, но кого ты знаешь, кто когда-либо пострадал от одного из них? Все путешественники рассказывают небылицы, Маргарита, — я, наверное, и сам пару раз их рассказал, — но тот факт, что они всегда остаются в живых, говорит о том, что опасность не так уж и велика, как они её представляют. Со мной всё будет в порядке».

Маргарита, вероятно, сказала бы больше, но дверь магазина снова открылась, и, увидев Готфрида, она вдруг вспомнила, какое поручение выполняла для матери, и поспешно ретировалась, оставив отца и сына одних.

— Вас отпустили? — неловко спросил Рейнмар.

«Меня не арестовывали», — поспешно заявил Готфрид. «Им нужны были мои советы, и я давал их охотно».

«Они обыскали подвалы», — отметил Рейнмар.

«Как я и предлагал им сделать. Нам нечего скрывать – абсолютно ничего. Я хотел это прояснить».

«Все говорят, что прибудет больше солдат», — неуверенно произнес Рейнмар. — «А ты знаешь почему?»

«Политика, — лаконично заметил Готфрид. — В Мариенбурге проблемы, и Империя всегда проявляет огромный интерес к проблемам в Мариенбурге. Даже спустя столько времени отделение всё ещё вызывает недовольство. Многие в Альтдорфе были бы чрезвычайно рады присоединить Мариенбург обратно в имперские лоно, даже если бы эта возможность будет куплена кровью. Похоже, у охотника на ведьм есть друзья в Рейксгвардии, готовые потакать его прихотям, и он думает, что сможет найти здесь что-нибудь, что даст ему полезные рычаги влияния на жителей Шилдерхайма и Мариенбурга».

«Загадочный источник темного вина, с которым мы не имеем дела», — сказал Рейнмар.

Готфрид пристально посмотрел на него. «Ты разговаривал с моим отцом», — с отвращением произнес он. «Что он тебе сказал?»

«Никакого секретного перевала через горы нет, — небрежно заметил Рейнмар, — и темное вино не такое уж и черное, как некоторые хотели бы его представить».

Готфрид нахмурился. «Старый дурак, — сказал он. — Я решил перенести поездку за вином на более ранний срок. Ты поедешь завтра. Лето выдалось удачным — урожай, должно быть, собрали вовремя, трудолюбивые сборщики винограда всегда опережают свой обычный график. Тебя не ждут так скоро, поэтому Годриху, возможно, придется немного импровизировать, но мы с ним сегодня вечером спланируем маршрут».

«Вы хотите, чтобы я убрался отсюда», — бесстрастно заявил Рейнмар.

Готфрид на мгновение заколебался, но затем кивнул головой. «Да, так и есть», — признал он. «Нам нечего скрывать и нечего бояться, но у местных жителей хорошая память и острый язык. Фон Шпурцхайм захочет поговорить с Лютером, и Альбрехт тоже, — и им может быть нелегко убедить его в том, что они ничем не могут ему помочь. Старая вражда может вспыхнуть снова, и ситуация может стать неприятной. Я не думаю, что случится что-то плохое, но я хочу, чтобы ты был в безопасности, на всякий случай».

«Я хочу знать, что всё это значит», — твёрдо сказал ему Рейнмар. «Если я достаточно взрослый, чтобы принимать полноценное участие в этом бизнесе, значит, я достаточно взрослый, чтобы быть в курсе всех его секретов».

«Никаких секретов нет».

«Есть», — настаивал Рейнмар. «Или были, когда-то, — и как бы мертвы они ни казались вчера, сейчас они точно не мертвы и не похоронены. Вы можете помешать Лютеру говорить со мной, но вы не сможете остановить Альбрехта и Вирнта — и если вы не расскажете мне, в чем дело, они расскажут».

«Кто такой Вирнт?»

«Ваш кузен. Сын Альбрехта».

Готфрид вопросительно поднял бровь и, казалось, собирался спросить, откуда Рейнмар это знает, — но он уже догадался, что Рейнмар разговаривал с Лютером. В конце концов, он вздохнул и сказал: «Я и сам половины не знаю, и этому рад, — но, полагаю, настало время, когда оставаться в неведении может быть опаснее, чем знать то, что знает мой отец, и, возможно, то, что знает и Альбрехт. Власти Мариенбурга, похоже, пресекли свою часть торговли темным вином, по крайней мере, на данный момент, но они не будут этим удовлетворены. Они хотят устранить источник, и, проследив его происхождение до этого места, они не будут настроены останавливаться, не достигнув своей цели. Если мы не сможем им помочь, они, вероятно, решат, что «не знаем» на самом деле означает «не хотим», поэтому нам остается надеяться, что мы сможем». Лучше пойди со мной, пока я поговорю с отцом — Годрих может присмотреть за магазином час-другой, раз уж здесь так тихо.

Рейнмар испытал волну триумфа, осознав, что впервые в жизни он вынудил отца пойти на уступки. Он поднялся по лестнице гораздо легче, чем его тяжело ступающий отец, хотя и отдохнул совсем немного.

Лютер выглядел явно встревоженным, когда его сын и внук подошли к нему — что неудивительно, учитывая мрачное настроение Готфрида. Взгляд старика беспокойно переходил от одного к другому. «Я ничего не мог поделать», — сказал он защищаясь, отступая под одеяло. «Это не я впустил его».

Готфрид был ошеломлен, но не удивлён. «Коренастый незнакомец вернулся», — быстро догадался он. «Отпрыск Альбрехта. Он не принял отказа — по крайней мере, от меня. Надеюсь, его здесь больше нет?»

«Нет», — сказал Рейнмар. «Я видел, как он ушёл. Он ушёл в горы — если только не решил сначала навестить отца».

«Что ты ему рассказал?» — спросил Готфрид у Лютера.

— Что я мог ему рассказать? — с негодованием ответил старик. — У нас нет темного вина, и мы не знаем, где его производят.

«И что он тебе сказал?» — потребовал ответа Готфрид.

«Его мать, когда он её нашёл, казалась едва ли достаточно старой, чтобы родить его, — но она всё же признала его, и он продолжал с ней видеться, несмотря на слухи о её причастности к тёмной магии. Она, кажется, гордилась им и велела ему не слишком ненавидеть отца за то, что он ушёл и оставил его на попечении незнакомцев. Она познакомила его с вином. Он сказал, что грёзы были словно возвращение домой — как будто они заполняли пустоту в его сердце, которую он раньше никогда не осознавал. Как будто он никогда по-настоящему не жил до этого момента. Как будто… вы и сами слышали подобные разговоры раньше, и тогда они вам не понравились».

«Нет», — тихо добавил Рейнмар.

Лютер все еще смотрел на сына, ожидая разрешения продолжить. Готфрид лишь на мгновение заколебался, прежде чем сказать: «Расскажи ему всё».

Лютер кивнул и, явно пытаясь взять себя в руки, затем перевел взгляд на внука. «Темное вино также называют вином грёз», — сказал он голосом, который был одновременно странно сухим и слабым. «Есть и другие вина из того же источника, все темнее самого сладкого рейкиша, и все они вызывают грёзы, но те, кто знает, что это такое, говорят о темном вине в единственном числе, и о вине грёз тоже. Некоторым, кому довелось устать от вина грёз, удается развить аппетит к тому или иному из его своеобразных сородичей, но их употребление всегда было… эзотерическим».

Рейнмар хотел бы подробнее рассказать об этом, но не сделал этого.

«Вино грёз — самое доброе и щедрое из всех вин, производимых его создателями, — продолжал Лютер, — и ценители считают его воплощением роскоши, потому что величайшая роскошь — это молодость, а темное вино — настоящий эликсир молодости. Оно обладает способностью сохранять красоту, бодрость и особую невинность, которую могут оценить только понимающие. Магия ли это? Возможно. Кто знает, где заканчивается природа и начинается магия? Все вина опьяняют, и вполне вероятно, что темное вино — это просто самое изысканное и чистое опьяняющее средство из всех. Альбрехт писал мне в те дни, когда мы были еще близки, как и подобает братьям, что слышал, как ученые клялись, что в темном вине нет никакой магии, в то время как другие восхваляли его как величайшую магию, известную человеку». Третий человек назвал его ловушкой – заманчивым путем к невыразимому злу, – но Альбрехт никогда не общался с людьми подобного рода, пока притворялся ученым в Мариенбурге. Как и я в Эйлхарте.

Старик остановился, чтобы сделать глоток; Готфрид помог ему с чашкой. На этот раз это была хокку, а не вода, но Лютер все равно выглядел так, будто предпочел бы что-нибудь гораздо покрепче.

«Сейчас, глядя на меня, не подумаешь, что я был  молодым человеком, — продолжал Лютер, — но это было так. Я никогда не жалел себя из-за старости, хотя мой отец был человеком того же склада, что и мой сын, — даже хуже, в каком-то смысле, потому что никогда не позволял себе пить спиртное. Чтобы торговать вином, нужен трезвый ум, — говорил он. — Разовьёте в себе любовь к этому напитку, и вы будете вкладывать в него все свои доходы. Возможно, Рейнмар, ты считаешь любовь твоего отца к умеренности достаточно строгой, но у тебя никогда не было возможности сравнить его с настоящим образцом праведности».

«Альбрехт принял на себя основной удар гнева и неодобрения нашего отца, и это заставило его уйти. Я был моложе и научился быть хитрым. Я пил задолго до того, как он меня разоблачил, и, попробовав темное вино, я потерял аппетит к большинству мелких пороков. Но он все-таки меня разоблачил, и победить его в споре было непросто. Он добился своего, хотя для окончательной победы ему пришлось украсть моего собственного сына – и его выгода обернулась для нас потерей, ибо мой отец ни разу не подумал о том, чтобы отказаться от торговли темным вином и подобными ему напитками, что и сделал твой дорогой отец, как только получил власть».

«Это был единственный выход», — пробормотал Готфрид.

— Так ли это? — скептически спросил Лютер. — Какой же хаос, должно быть, наступил в Мариенбурге, когда вы приняли это решение! Но только на время. Как давно обнаружили усердные строители шлюзов на реке Шилдер, течение реки никогда нельзя полностью успокоить. Когда весенняя талая вода стекает с гор, шлюзы должны быть широко открыты, и самые сильные наводнения можно только отвести; защитить землю здесь можно только отведя паводковые воды. Темное вино было подобно Шилдеру; не найдя своего обычного русла, оно лишь нашло другие пути по Рейку — и, оказавшись там, исчезло в неудержимом потоке речного транспорта.

«Это бесполезно, — вмешался Готфрид. — Нам нужно что-то дать охотнику на ведьм. Единственный способ избавиться от него — отправить его дальше по следу. Вы же должны хоть как-то представлять, где и кем производится это темное вино».

«Нет», — упрямо ответил Лютер.

«Я вам не верю, — сказал Готфрид. — Альбрехт уехал в Мариенбург, а вы остались здесь. Вы, как и я, каждый год ездили в горы за товарами. Не пытайтесь убедить меня, что вы никогда не искали источник темного вина».

«К нам постоянно обращались представители производителей темного вина».

«А кто они были? Где они жили?»

«Они были цыганами — странниками, без постоянного дома».

«Здесь во всем винят их, — с отвращением сказал Готфрид. — Каждый раз, когда крадут курицу, ее забирают цыгане. Каждый раз, когда у коровы заканчивается молоко, ее проклинают цыгане. Если у человека болит живот, это никогда не из-за незрелых яблок, а всегда из-за того, что какая-нибудь цыганка косо на него посмотрела. А теперь вы говорите мне, что цыгане делают темное вино — несомненно, из дикого винограда, собранного в какой-то тайной долине, местоположение которой известно только их старейшинам».

«Я не говорил, что они его сделали сами, — заметил Лютер. — Я лишь сказал, что они привезли это из источника, о котором они ничего, или почти ничего, не могли сказать».

«Но ты же спрашивал, — сказал Готфрид. — Так часто и так ловко, как только мог, учитывая твою любовь к этому. И ты говоришь, что тебе почти ничего не рассказали. Что они тебе рассказали?»

Старик откинул голову на подушку, но на его губах появилась кривая усмешка, когда он понял, что выдал себя, и осознал, что не может найти утешения в своей слабости.

«Что источник магически защищен — что человек мог бы годами искать, так и не увидев его, потому что он был виден только тем, кто принадлежал к их роду и услышал зов, а также тем, кто сопровождал их, чтобы благополучно доставить к месту назначения».

«К месту назначения?»

«Откуда мне знать?» — возразил Лютер, его голос снова ослабел, когда он сник под свирепым взглядом сына. «Я никогда этого не слышал — и не потому, что не прислушивался». Последнюю фразу он пробормотал себе под нос.

«Как я могу передать эту информацию охотнику на ведьм?» — жаловался Готфрид, обращаясь скорее к Рейнмару, чем к Лютеру. — «Это сплетни, которые можно услышать на любом углу. Цыгане и сплетни — скорее, бабушкины сказки. Это ложь, придуманная, чтобы отвлечь доверчивых. Ты наверняка знаешь больше».

«Мне только это говорили», — жаловался Лютер.  «Может, я никогда до конца в это не верил, но все мои поиски не помогли мне узнать больше. Были и другие слухи, о монастырях, построенных над глубокими пещерами, и о странных цветах, растущих под землей, но я всегда их игнорировал. Вино грёз — это не виноград, по крайней мере, не совсем, но никакие фрукты не могут созреть иначе, как на солнце. Если есть долина, вход в которую не скрыт магией, то она должна быть очень хорошо замаскирована каким-то другим способом. Возможно, Альбрехт знает больше. У него, безусловно, было время расспросить его с тех пор, как он, поджав хвост, вернулся из Мариенбурга. Он даже нанял кочевницу в качестве экономки, возможно, потому что она знала что-то, чего не знали горожане. Сейчас он прикован к дому, но он, безусловно, провел немало поисков, когда впервые вернулся считая себя несправедливо лишенным собственности». Он был полон амбиций, стремясь стать соперником, но, смею предположить, таинственные создатели вина грёз не хотели видеть моего опозоренного брата в качестве посредника. Если я не смог найти источник за двадцать лет поисков, то вашему охотнику на ведьм предстоит непростая задача. Желаю ему удачи.

«Мне нужно что-то, — сказал Готфрид. — Что подскажет фон Шпурцхайму, что цыган нужно допросить».

«Кто спрашивает у цыгана фамилию?» — возразил Лютер. — «А кто получит ответ, если спросит? Кочевники хранят секреты себе подобных. У охотника на ведьм, на мой взгляд, есть только одно преимущество, и его может быть недостаточно».

«Какое?» — раздраженно спросил Готфрид.

«Сезон. Какой бы фрукт ни придавал темному вину его особые качества, он, несомненно, созревает одновременно с другими фруктами, и в его производстве должен существовать цикл. Если все живые существа являются пленниками календаря, то урожай этого сезона должен быть готов, и тех, кому поручено его доставить, нужно будет вскоре вызвать. Если шпионы фон Шпурцхайма смогут найти звено в цепи, которая тянется сюда из Мариенбурга, у них есть шанс добраться до источника – но если такой шанс реален, сезон продлится всего двадцать или тридцать дней».

«Такие догадки не годятся», — резко сказал ему Готфрид.

«Это всё, что я могу предложить, как человек, всю жизнь посвятивший себя виноделию», — сухо ответил Лютер, но голос его был очень слабым, а голова откинулась на подушку, он был измучен. Его уныние было явно искренним.

«Он старается изо всех сил, отец», — пробормотал Рейнмар. «Ему не больше, чем тебе, нравится перспектива быть подвергнутым жестокому допросу охотником на ведьм. Если этот напиток действительно так коварен, как ты предполагаешь, то его источник должен быть тщательно охраняем, не так ли?»

Готфрид вздохнул. «Полагаю, да», — согласился он. «Мне лучше узнать, что знает Альбрехт, а тебе лучше вернуться к своей стойке. Работа продолжается, несмотря ни на что».

Рейнмар чуть было не сказал отцу, что уже был у Альбрехта, но подавил этот порыв. Не играл ли он теперь по своим правилам? Не был ли он полон решимости сделать собственные открытия, чтобы самому принять решение?

«Мы действительно в опасности?» — спросил он вместо этого.

«Надеюсь, что нет», — сухо ответил Готфрид. «Но в интересах всех в городе было бы, если бы охотник на ведьм проехал мимо как можно быстрее. Остаётся надеяться, что он найдёт то, что ищет, и что он быстро и успешно завершит своё дело». Он смотрел на Лютера, но старик натянул свою чёрную шапку на лоб и закрыл глаза.

Рейнмар предпочел бы пойти с отцом к Альбрехту, чем присматривать за магазином, но он понимал, что протестовать бесполезно. У Годриха были дела поважнее, чем стоять у прилавка, и Рейнмар знал, что для того, чтобы заставить Готфрида Виланда закрыть магазин в рабочее время, потребуется гораздо больше, чем просто травля.

Как оказалось, поездка Готфрида была напрасной. Альбрехта не было дома, потому что Махар фон Шпурцхайм послал солдат арестовать его и заключить в городскую тюрьму. Они бы арестовали и его экономку, но она сбежала. По городу распространялись разные слухи: сбежала ли она просто ради собственной безопасности или отправилась предупредить тайных виноделов о надвигающейся беде. Как только Готфрид вернулся, он с головой погрузился в подготовку к предстоящей закупочной поездке Рейнмара.

Как и предвидел Рейнмар, Готфрид назначил Сигурда своим помощником в экспедиции вместе с Годрихом. Сигурд обычно работал на причалах, загружая и разгружая баржи, и за время этой работы он накачал внушительную физическую силу. Всякий раз, когда грузчики устраивали соревнования по перетягиванию каната с местными рабочими, Сигурд был тем, кто решал исход состязаний, и в любом местном состязании на индивидуальную силу он был верным победителем. Он никогда не обучался фехтованию, но мог с невероятной силой и хитростью владеть посохом, а его кулаки были сильны, как дубинки. Он был тем человеком, в обществе которого любой смертный чувствовал бы себя в безопасности, и Рейнмар был рад видеть его, ожидающего с повозкой, когда спустился со своим рюкзаком из комнаты вскоре после рассвета следующего дня.

Однако его не обрадовало то, что рядом с Сигурдом его ждал Матиас Ваэдекер со своим рюкзаком. На нем не было военной формы, хотя он нес арбалет.

«Что ты здесь делаешь?» — с явным удивлением спросил Рейнмар.

«Мне приказано ехать с вами», — небрежно произнес сержант. «Герр фон Шпурцхайм беспокоится о вашей безопасности. Ходят слухи о чудовищах, бродящих по горам».

Взгляд Рейнмара метался между коренастым сержантом и массивным Сигурдом. «В горах всегда ходят слухи о чудовищах, — сказал он. — Мудрые люди знают, что не стоит воспринимать их всерьез».

«По-настоящему мудрый человек — тот, кто знает, когда слухи, которые обычно не следует воспринимать всерьез, начинают приобретать зловещий оттенок», — спокойно заметил ему сержант.

Рейнмару казалось совершенно очевидным, что Ваэдекеру было поручено шпионить за ним, или, по крайней мере, использовать экспедицию в качестве прикрытия для слежки за виноградниками, которых они собирались посетить, и за любыми другими путешественниками, которые могли находиться за границей. Он также знал, что Ваэдекер должен был понимать эту очевидность, но это не давало ему права произносить эти слова вслух. Вместо этого Рейнмар лишь спросил: «Где ваша лошадь?»

— Я пехотинец, — мягко ответил сержант. — Лошади, на которых мы с товарищами прибыли в Эйлхарт, были взяты на время, времени было мало, и мы надеялись догнать преследуемого до того, как он сойдет с баржи. Я с удовольствием поеду с вами в повозке.

Когда к ним присоединился Годрих, Рейнмар спросил, знает ли его отец о приказах сержанта, но ответил сам сержант. «Он знает», — заверил его Ваэдекер, и Годрих подтвердил это сдержанно угрюмым кивком.

из лавки вышел Готфрид, чтобы попрощаться со всеми, и демонстративно поблагодарил Ваэдекера за оказанную услугу. «Сейчас неспокойные времена, — сказал он, беззаботно игнорируя тот факт, что единственным признаком бедствия, пока что заметным в Эйлхарте был приезд фон Шпурцхайма, — и мне будет гораздо спокойнее, зная, что у Рейнмара есть опытный солдат. Сочетание мудрости Годриха, силы Сигурда и вашего боевого мастерства должно обеспечить его благополучное возвращение и прибыльность поездки».

«Я сделаю все возможное, — пообещал солдат, — чтобы поездка оказалась настолько выгодной, насколько это вообще возможно».

Только когда телега была загружена и Годрих взял в руку кнут, Готфрид передал кошелек с монетами, которые Рейнмар должен был использовать для закупки нового товара. «Помните, — сказал он. — Будьте терпеливы и хитры в заключении сделок. Старайтесь не казаться слишком суровыми, чтобы не вызывать недовольство, но всегда помните, что у нас фактически монополия. Сохраняйте видимость щедрости, но убедитесь, что это лишь видимость».

«Я сделаю все, что в моих силах, — пообещал Рейнмар. — Если кто-то попытается воспользоваться моей молодостью и неопытностью, я скажу им, что так боюсь своего отца, что не смею предложить им ни копейки больше самой мизерной суммы, которую смогу подсчитать, иначе меня изобьют до полусмерти, когда я вернусь с наполовину полной повозкой и пустым кошельком. Они легко поверят в это, не так ли?»

«Они поверят», — заверил его Готфрид, но его улыбка была не такой широкой, как следовало бы. «Удачи тебе, сынок, и возвращайся целым и невредимым».

Обычно Рейнмар болтал бы с Годрихом и Сигурдом, пока повозка выезжала из города, но присутствие сержанта было сильным сдерживающим фактором. Единственной темой разговоров в городе тем утром был арест Альбрехта Виланда и его вероятные последствия, но это было не то, что можно было безопасно обсуждать в присутствии Ваэдекера, и Рейнмар не был настолько отчаян, чтобы искать безобидную замену.

Дорога, по которой они выехали из города, была хорошей, но их продвижение несколько замедлялось из-за значительного движения в обратном направлении. Хотя это был день перед главным рыночным днем, поток товаров повседневного спроса, таких как яйца и молоко, увеличивался за счет перемещения более тяжелых товаров в преддверии еженедельного ажиотажа купли-продажи. Чем дальше они отъезжали от города, тем больше подобного транспорта встречалось и тем уже становилась дорога. Их путь был в гору, что еще больше затрудняло их продвижение.

Сначала они следовали вдоль реки, которая относительно спокойно текла примерно на лигу выше пруда Эйлхарт, хотя и не считалась судоходной для грузовых судов. На воде было много гребных лодок и плоскодонных паромов, перевозивших возчиков и пеших путешественников с дальнего берега, где тропы были менее удобными. Дойдя до первого слияния Шилдера с одним из его меньших притоков, они свернули на юго-запад, и дорога стала круче. Вершины Серых гор были видны даже в Эйлхарте, хотя промежуточные холмы поддерживали мрачный горизонт богатой полосой зелени, но чем дальше они продвигались в лесистые склоны, тем больше серого цвета становилось видно с каждого хребта, и истинную массу гор стало гораздо легче оценить.

К полудню они оставили лучшие поля позади, продвинувшись на более засушливые земли, лучше подходящие для винограда, чем для выращивания зерновых или корнеплодов. Рейнмар знал, что в разгар зимы солнце едва поднимается над далекими вершинами, и вся эта земля кажется унылой и заброшенной, но когда солнце высоко и благосклонно светит на них, долины кажутся гораздо богаче. Лучшие виноградники росли на южных склонах и всегда находились на дальней стороне своих холмов, поэтому склоны, к которым сначала подъезжала повозка, обычно выглядели дикими и неперспективными. На них паслись стада ободранных коз. Когда повозка объезжала их с более благоприятной стороны, открывались виноградники, уютно расположившиеся на склонах холмов, каждый из которых был окружен серым каменным домом и домиками рабочих. Некоторые из таких поселений были достаточно большими, чтобы их можно было считать деревнями, со своими постоялыми дворами, святилищами и кладбищами, но большинство располагалось на некотором расстоянии от жилищ, прилепившихся к берегам ручьев и укромным местам, где росли фруктовые деревья и собирались лесники.

Рейнмар совершил свои первые покупки с наступлением сумерек, и они остановились на ночь у виноградаря. Рейнмар не объяснил присутствие Ваэдекера, и виноградарь предположил, что тот приехал по просьбе Готфрида, чтобы обеспечить дополнительную охрану своему сыну. Это позволило Ваэдекеру задать несколько тонких, наводящих на размышления вопросов о возможных трудностях, с которыми они могут столкнуться, поднимаясь выше в горы.

«Ни за что не могу поручиться», — заверил их фермер. «Многие говорят о чудовищах и черной магии, но такие разговоры всегда возникают в большом количестве, когда оседлые люди ищут повод побеспокоить цыган. Лето выдалось непростым — у некоторых фермеров урожай был посредственным, но удовлетворительным, в то время как другие потеряли свои посевы из-за сильных бурь. Это снизило спрос на временную рабочую силу, и много путешественников скитались по земле в поисках чего-нибудь, и эта ситуация разожгла зависть, которая всегда зреет среди людей. Почему я? — всегда спрашивают несчастные в таких обстоятельствах. — Почему я, а не он? Кто проклял меня этим ужасным несчастьем? Любое насилие, порожденное такими разговорами, как правило, приписывается магии цыган, а также винят их самих — но сомневаюсь, что кто-нибудь будет вас беспокоить».

Рейнмару это показалось вполне логичным, хотя Ваэдекер, похоже, не был полностью удовлетворён.

То, что они увидели в течение следующих трех дней, казалось Рейнмару, подтвердило его суждение. На высоких холмах часто случались сильные, но локальные бури, которые могли обрушивать град на поля и здания даже в самые жаркие месяцы, и такие происшествия могли полностью уничтожить плоды годового труда одного фермера, оставив урожай соседа нетронутым. В хорошие годы соседи сплачивались, смягчая последствия катастрофы частью своего излишка, но в годы, когда урожай не оправдывал их ожиданий, соседи были менее щедры, и накапливались обиды. Накопленная обида обычно выплескивалась таким образом, что не угрожала прочным отношениям, отражаясь на чужаках и козлах отпущения. Всякий раз, когда Рейнмар видел группы цыган, он отмечал явные признаки напряженности между ними и оседлым населением.

Отец всегда наставлял Рейнмара относиться к цыганам не менее вежливо, чем к кому бы то ни было еще, потому что сезонный труд кочевников был жизненно важен для производства качественных вин. Отчасти это объяснялось тем, что время имело решающее значение при сборе и обработке винограда, а отчасти тем, что многие цыгане были не только квалифицированными мужчинами и женщинами, но и людьми с врожденным чутьем к искусству виноделия. Без вклада цыган, как часто говорил Рейнмару Готфрид, продаваемая ими продукция была бы беднее, и наибольшие потери понесли бы лучшие вина.

Рейнмар, в свою очередь, всегда был очарован цыганами, которые приходили на рынок в Эйлхарте, особенно теми, кто пытался заработать деньги различными экзотическими представлениями: гаданием, игрой на музыкальных инструментах собственной конструкции и изготовления, танцами. Он всегда чувствовал, что в цыганской музыке есть что-то волшебное, что по-своему опьяняет, как хорошее вино.

Учитывая все это, Рейнмар прилагал особые усилия, чтобы быть вежливым и дружелюбным по отношению к цыганам, которых встречала повозка на дороге, и был несколько задет тем, что их ответы часто были резкими и подозрительными. Сначала он склонялся к тому, чтобы списать это исключительно на оскорбления, которые им бросали другие состоятельные люди, но в конце концов понял, что присутствие Матиаса Ваэдекера было дополнительным фактором. Без своего знамени сержант, предположительно, был в гражданской одежде, но это лишь делало наличие у него арбалета еще более примечательным, и его отношение к цыганам не улучшилось от обстоятельств, изменивших манеры его товарищей.

В конце концов, Рейнмар отчитал Ваэдекера за это, когда повозка проезжала через особенно мрачный лес.

«Не стоит смотреть на них с такой откровенной враждебностью, — сказал он. — Это такие же люди, как вы или я, которые так же хорошо отреагируют на улыбку и доброе слово, как и любой другой. Как бы вы себя чувствовали, если бы вас повсюду встречали каменными взглядами и знаками, якобы призванными отпугивать сглаз?»

«Кочевые племена — рассадник зла, — заверил его Ваэдекер. — Я не говорю, что все они колдуны, но я говорю, что любой, кто с энтузиазмом готов продать свою душу, легко найдет желающих среди них. Их культура развращена — и если верить вашему отцу, именно они знают, где делают темное вино».

«Если бы это было так, — сообщил ему Рейнмар, не в силах скрыть раздражения, — то мудрый шпион приложил бы все усилия, чтобы быть дружелюбным, отзывчивым и жизнерадостным».

К его некоторому удивлению, Ваэдекер, похоже, воспринял это замечание всерьез. «Вы, конечно, правы, — вздохнул сержант. — Это не та работа, к которой меня готовили. Я боец, а не секретный агент. Я привык встречать врага лицом к лицу. Я настоящий рейклендец, но после долгой службы на севере, где жизнь тяжела для всех и зло явно проявляется, юг кажется страной, погруженной в сон».

«Что вы имеете в виду?» — спросил Рейнмар, ошеломленный внезапным наплывом конфиденциальной информации.

«Люди, живущие упорядоченной и комфортной жизнью в таких городах, как Эйлхарт, считают, что именно такой и должна быть человеческая жизнь», — заметил Ваэдекер. «Они думают, что если бы все люди были такими, как они — трудолюбивыми, деловыми и щепетильными, — весь мир был бы похож на Эйлхарт, таким же процветающим и счастливым, каким по праву может быть любое сообщество. Это не так. В мире есть места — места не только на границах Империи, но и непосредственно в её пределах, — где плата за тяжёлый труд и деловой подход — это ранняя и бесславная смерть, которую можно отсрочить, только борясь с врагами порядка всеми силами и долей мужества, которыми обладает человек».

«Так говорят все путники», — заметил Рейнмар.

Ваэдекер не обиделся на его скептицизм. «Вы слышите рассказы о чудовищах в горах, мастер Виланд, и ваша автоматическая реакция — со смехом сказать, что рассказы о чудовищах в горах ходят всегда. Что ж, Рейнмар, я сражался с целыми армиями чудовищ, дротиками и стрелами, мечами и дубинками — а иногда, в конце концов, лишь голыми, окровавленными руками. Чудовища подходили так близко к тому, чтобы перегрызть мне горло, что я никогда не смогу смеяться, когда слышу это слово. Я видел их в ужасном строю стоящих сотнями перед пиками моих товарищей и копьями стражи, меня тошнит и угнетает, когда такие люди, как вы, спокойно предполагают, что только дураки могут верить в такую опасность. Я своего рода путешественник, но могу заверить вас, что рассказы, которые я могу рассказать, правдивы и даже ужаснее, чем кажутся». Мир не похож на Эйлхарта, мой друг, — и если положение дел, царящее в других частях мира, когда-нибудь распространится на Эйлхарта, ты можешь обнаружить, что пробудился от того прекрасного сна, в котором жил всю свою жизнь, в кошмарной реальности.

Если бы эти слова были произнесены, когда телега была залита теплым солнечным светом, или когда четверо мужчин, ехавших с ней, сидели бы вокруг пылающего костра в хорошо снабженном фермером очаге, они, возможно, не показались бы такими угрожающими. На самом деле, небо, почти полностью скрытое ветвями возвышающихся хвойных деревьев, было голубым только на севере. Горные вершины на юге были окутаны густым покрывалом серых облаков, края которых тянулись над ними, словно зловещий навес.

В таких обстоятельствах Рейнмар едва сдерживал дрожь, когда слова сержанта пронзили его насквозь и ранили в сердце. Он не мог найти адекватного ответа.

«Чтобы вы поняли, — добавил Ваэдекер, — я не могу смотреть на цыган так же великодушно и доверчиво, как вы. Я не сомневаюсь, что вы правы, и что многие из них — добрые и честные люди, которые не желают нам зла, — но осознание того, что даже один из ста таких колдун, достаточно, чтобы меня встревожить. Тем не менее, я последую вашему совету и постараюсь подавить свои чувства, не потому что это вежливо, а потому что это политически целесообразно. Я, как вы любезно напомнили мне, я шпион, и должен изо всех сил следить за людьми, которых мы встречаем, так же внимательно, как и за вами».

Последняя фраза, содержащая завуалированное обвинение, помогла Рейнмару преодолеть смущение. Он увидел, как Годрих повернул голову, и заметил предупреждение в его глазах, но проигнорировал молчаливый совет.

«Должно быть, это унижение для такого воина, как вы, оказаться в положении шпиона», — заметил Рейнмар. «Действительно, должно быть, это отвратительное падение для отважного героя, привыкшего сражаться с легионами чудовищ, — преследовать контрабандистов спиртного по самым счастливым землям королевства».

— Неужели? — возразил Ваэдекер. — Я сталкивался лицом к лицу со зверолюдьми и ограми и мечтал оказаться где угодно в мире, заниматься какой-нибудь другой работой. Долг не всегда обязывает нас к впечатляющим подвигам. Я всегда использовал свою силу на службе добродетели, какой бы низкоквалифицированной ни была моя задача, — хотя я не могу ожидать, что это произведет впечатление на людей, чье представление о тяжелом труде полностью определяется их опытом подъема и перемещения бочек с вином.

Даже Сигурд нахмурился, но Сигурд не был из тех, кто реагирует на оскорбления. Если он не собирался действовать с сокрушительной силой, он вообще не двигался.

«Мир вам, друзья, — сказал Годрих, поворачиваясь на своем месте. — Телега еще даже  не наполовину полна, и нам еще предстоит долгий путь. Время пролетит легче, если мы не будем ссориться. Мы не враги. В этом вопросе о темном вине мы все на одной стороне».

подумал Рейнмар, но сдержался. Он заставил себя кивнуть и смягчить выражение лица. Это было не извинение, а жест, и Матиас Ваэдекер, который, вероятно, чувствовал, что высказался слишком откровенно, был готов сделать больше, чем просто ответить взаимностью.

«Да, — сказал он. — Ваш собеседник прав. Я не привык к такому отделению от себе подобных, и меня это стало беспокоить. Я не хотел никого обидеть».

«И я тоже», — счел нужным добавить Рейнмар. — «Я бывал здесь и раньше, но всегда с отцом, который меня сопровождал. Полагаю, я тоже немного обеспокоен — и мне не нравится видеть, как эти тучи сгущаются над горными вершинами. Именно такие грозовые тучи порождают бури, которые вызывают здесь столько смятения».

«До наступления темноты всё будет хорошо», — заверил его Годрих, поспешив воспользоваться сменой темы разговора. «Впереди деревня с гостиницей и кузницей, где можно позаботиться о лошадях, так что нам будет тепло в любом случае. Если повезёт, утром небо прояснится».

А если нет, подумал Рейнмар, некоторые из нас, возможно, будут искать виновных в каждом граде, который обрушится на наши несчастные головы.

Как назло, все начало идти наперекосяк задолго до наступления темноты. В деревне, которую Годрих приветствовал как потенциальное убежище, действительно были гостиница и кузница, и даже своего рода рыночная площадь между двором гостиницы и городской колодцем. Однако, когда телега въехала на эту площадь, она оказалась совсем не форпостом цивилизации.

Конфликт, бушевавший на булыжниках, вероятно, казался закалённому в боях сержанту всего лишь обычной дракой, но Рейнмару он казался достаточно кровавым и ожесточённым. Ни одно оружие не было смертоноснее вил, но он знал, что дубинки могут нанести огромный ущерб, если использовать их с достаточной силой, и в энтузиазме лесников и крестьян, которые яростно размахивали ими, не было никаких сомнений.

Объектом гнева местных мужчин стала группа цыган, численностью не более дюжины человек, включая трех женщин и двух маленьких детей, чья еще большая пылкость никак не компенсировала нехватку численности. Предположительно, драка началась в центре площади, но цыгане уже были оттеснены к стене гостиницы. Места для дальнейших маневров было так мало, что их попытки держаться вместе в квадратном строю, в котором они могли бы хоть как-то прикрывать друг друга, оказались тщетными. Их выстраивали в тонкую линию, без возможности отступления. Двое уже погибли, один из них – мальчик не старше двенадцати лет. Теперь, когда противники загнали их в угол, казалось, что они все будут падать один за другим, каждый избитый до синяков палками, сапогами и граблями.

Рейнмар не предполагал, что нападавшие на цыган намеревались их убить, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что они вряд ли будут придирчивы к точной оценке степени наказания, которое они назначали, даже женщинам и детям.

Резко поднявшись на ноги, Рейнмар наполнил легкие воздухом, готовый во весь голос выкрикнуть приказ прекратить, но Годрих оказался слишком быстр. Осознавая свой долг, он крепко схватил сына своего хозяина и прикрыл ему лицо рукой в перчатке, растопырив пальцы, чтобы заглушить крик. Рейнмар закашлялся, но не смог произнести свой вызов. В ярости он попытался оторвать приторную перчатку от рта, но управляющий был силен и полон решимости. Годрих, однако, был достаточно внимателен к дипломатическим нюансам ситуации, чтобы наброситься на сержанта Ваэдекера.

«Солдат! — сказал он. — Вы должны поддерживать порядок!»

Ваэдекер явно колебался, но выражение его лица ясно показывало, что призыв к чувству долга был небезосновательным. Однако, пока он колебался, Сигурд действовал.

Великан не спрыгнул с повозки, возможно, решив, что дополнительная высота на первый взгляд сделает его огромный рост поистине сверхъестественным. Чтобы еще больше подчеркнуть это, он поднял свои массивные руки над головой, держа шестифутовый посох горизонтально, и завыл: «Стоять! Во имя закона!»

Разумеется, у него не было реального права выступать от имени закона, но деревня была далеко не настолько большой, чтобы содержать собственного констебля, поэтому вряд ли кто-то из собравшихся мог бы оспорить его право.

Крик Сигурда был поразительным, но он не был столь же поразительным, как эхо, разносившееся от стен гостиницы и конюшен, от кузницы и от сарая напротив – и, казалось, хотя это, должно быть, было иллюзией, от вершин Серых гор.

Результат крика оказался настолько впечатляющим, насколько Рейнмар мог только пожелать. Вся суматоха внезапно прекратилась, все участники боя замерли и огляделись, чтобы найти, кто это сказал.

Если бы они увидели только четырех человек в полунагруженной телеге, запряженной двумя измученными лошадьми, лесники и сельскохозяйственные рабочие, возможно, без промедления вернулись бы к своей драке, но Сигурд не был похож на обычного человека. Приняв позу в синих сумерках, с поднятыми к опускающемуся небу руками, он, должно быть, казался любому, у кого было богатое воображение, реинкарнацией Сигмара.

«Бросьте оружие!» — крикнул Сигурд, используя своё преимущество.

Полдесятка посохов и рукояток топоров с грохотом упали на землюш. Цыгане, в целом, не были так уж сильно напуганы и не так уж впечатлены — и это дало им долю секунды, чтобы переосмыслить свои действия.

«Бегите!» — крикнул один из них, мужчина, чей громогласный голос звучал почти так же впечатляюще, как и голос Сигурда.

Это было мудрое решение. Любое насильственное использование замешательства нападавших со стороны цыган было бы очень кратковременным и вызвало бы гораздо более сильную реакцию. Бегство же, напротив, не вызвало никакой рефлекторной реакции.

Если бы у цыган было больше места, они, возможно, смогли бы организовать безопасное отступление, даже остановившись, чтобы поднять павших. Даже в таком случае, человек, выкрикнувший приказ, сумел схватить упавшего ребенка и протиснуться в сторону, а пятеро или шестеро его товарищей также успели ускользнуть из строя, прежде чем кто-либо задумался, стоит ли их останавливать. К сожалению, у четырех цыган, находившихся дальше всех от края стены гостиницы, не было очевидного пути к отступлению. Поскольку они находились в центре, их противники собрались перед ними плотнее, и куда бы они ни повернули, их путь был заблокирован телами.

В течение пяти-шести секунд после первого крика Сигурда никто не пытался сбить оставшихся цыган с ног, но этого промежутка времени было недостаточно, чтобы они смогли найти выход из опасной ситуации. А когда толпа поняла, что объекты их ненависти пытаются убежать, у них всё ещё оставалось более чем достаточно гнева, чтобы оставаться упрямыми.

Никто не кричал «Остановите их!», потому что в этом не было необходимости; странное коллективное сознание, которое иногда возникает у толпы, восстановило подобие цели у каждого из ее членов. Палки, кулаки и сапоги снова были подняты, но на этот раз драка разделилась на три части. Одна группа цыган побежала направо и была преследуема; другая пошла налево и тоже была преследуема. Третья, не в силах бежать, нанесла удары с той мизерной силой, которую смогли собрать ее члены.

Учитывая неравномерное распределение атакующих сил, было неизбежно, что разделение на три части окажется далеко не равным. Четверых цыган, бежавших направо, преследовали пять лесников, троих, бежавших налево – один из них нес ребенка – преследовали четыре крестьянина. Четверо, оставшиеся в живых, оказались в меньшинстве их было в четыре раза меньше по сравнению с многочисленными и физически сильными противниками. Это был бы очень короткий бой, если бы Сигурд и Матиас Ваэдекер не решили, что настало время лично заявить о своей власти.

Сигурд снова крикнул, повторив приказ бросить все оружие, но к этому моменту он уже спрыгнул на землю, и второй крик ясно показал, что умножение его голоса на самом деле не было чем-то сверхъестественным. Ваэдекер тоже крикнул, призывая Сигмара, Магнуса, Императора и Рейксгвардию, но любой эффект, который могли бы произвести эти величественные имена, был испорчен какофоническим эхом, поглотившим смысл его слов.

Ни Сигурд, ни Ваэдекер не предприняли ни малейшей попытки разбить головы или сбить людей с ног. Они были вполне довольны тем, что оттаскивали своих противников назад и отталкивали их в сторону, — но любой, кого оттаскивал и отталкивал великан, оставался на месте, а Ваэдекер знал, как твердо обращаться с людьми, не причиняя им никакого серьезного вреда. Им потребовалось меньше трех минут, чтобы рассеять остатки толпы, словно колосья под молотилкой, — но к тому времени, как они пробились к людям, прижатым к стене, ни один из четверых не остался стоять. Только двое смогли с трудом подняться на ноги, и площадь внезапно снова затихла.

Сигурд подозвал Годриха, который наконец согласился отпустить рот Рейнмара.

«Простите, сэр, — пробормотал он. — Помните, прошу вас, что мы здесь ведем дела и должны быть осторожны». Сказав это, он тут же направился к одному из упавших — женскому телу, — состояние которого явно беспокоило Сигурда. Ваэдекер осматривал раны другого упавшего, поэтому Рейнмар подошел к тому, кто поднялся на ноги.

«Спасибо, сэр», — сказал цыган, ощупывая пальцами правой руки кожу на предплечье левой руки на предмет перелома. «Они бы нас точно убили, если бы не ваше появление. Вы же сын купца Готфрида, верно? Меня зовут Ролло — ваш отец наверняка меня знает».

«Из-за чего произошла драка?» — спросил его Рейнмар.

«А как вы думаете? Из-за работы и колдовства. Мы собрали урожай в поместье к югу от деревни, и собрали его лучше, чем он заслуживал, в то время как у большинства местных ферм был плохой год. Куры не несут яйца, а охотничьи ловушки пустуют уже несколько недель. Всё лето они шепчутся, что мы купили свою удачу за счёт их удачи – что мы в сговоре с лесными чудовищами, которые испортили охоту. Вчера нам заплатили, и мы решили оставить небольшую монетку в их гостинице в знак наших добрых намерений – глупо было думать, что они могут понять щедрый жест». Пока он говорил, мужчина подошёл к своему спутнику и Годриху, которые с тревогой склонились над бессознательной женщиной. Сигурд отошёл в сторону, чтобы дать им место, и Рейнмар решил, что лучше сделать шаг назад – шаг, который привёл его к столкновению с Матиасом Ваэдекером.

Рейнмар извинился, но солдат уже простил ему неуклюжесть. «С мальчиком все будет в порядке», — заметил сержант, имея в виду другую, по-видимому, серьезную жертву. «Дубинки выбили из него весь воздух, и у него будут ужасные синяки, но, насколько я могу судить, ничего не сломано. Возможно, это и к лучшему — я не думаю, что поблизости есть костоправ или даже цирюльник, а если позвать кузнеца, это скорее всего, принесет больше вреда, чем пользы, случайно, если не намеренно».

«Осмелюсь предположить, что вы сможете вправить кость, если потребуется», — сказал Рейнмар, все еще думая о другом пострадавшем. «В противном случае, Годрих может справиться почти с чем угодно».

«Никогда не встречал управляющего, который бы не воображал себя фехтовальщиком и хирургом, — нелюбезно пробормотал Ваэдекер, — но лучше всего они служат, когда просто стоят и ждут».

Цыганка, которая разговаривала с Рейнмаром, очевидно, больше доверяла суждению управляющего, поскольку она с тревогой умоляла Годриха вынести вердикт о состоянии девушки.

«Боюсь, дела обстоят плохо, — сказал Годрих. — Она сильно ударилась головой. Нам следует перевести её в гостиницу и уложить на матрас. После этого нам остаётся только ждать».

«Подождите!» — воскликнул Ролло. — «Мы не можем ждать здесь! Не после всего этого!»

«Сегодня ночью с вами ничего не случится», — сказал управляющий. «Вам нечего бояться, пока мы с вами. Утром… мы снова обдумаем варианты».

Ролло и его невредимый друг немедленно отошли на пару шагов от спасателей и сгруппировались. Через пару минут они снова появились, и представитель сказал: «Тарн и я должны найти остальных, рассказать им, что происходит, и выяснить, что они от нас хотят. Я вернусь как можно скорее после рассвета. Если вы присмотрите за мальчиком и девочкой до тех пор, мы будем вам благодарны, но после этого нам придется уйти. Они, возможно, еще найдут, к чему придраться».

«Мы обеспечим их зашиту сегодня ночью», — пообещал Рейнмар, быстро произнося эти слова, чтобы сержант Ваэдекер не имел других планов. «Мы будем ждать вас утром, прежде чем отправиться на дегустацию привезенного вами вина».

«Спасибо, сэр, — сказал цыган. — В целом, вино отличное, и я рад, что вы сможете им насладиться. Увидимся утром, мы легко найдем вас, где бы вы ни находились, я бы предпочел не возвращаться сюда».

Тем временем Сигурд подошел к двери гостиницы, которая была наглухо закрыта и заперта на засов во время драки, и начал стучать по ней молотком.

Хозяин гостиницы, должно быть, наблюдал за происходящим из окна, как и любой другой житель деревни, у которого было окно, но, открыв дверь, он сделал вид, что поражен увиденным.

«Годрих!» — воскликнул он, как человек, приветствующий давно потерянного кузена, — или, возможно, даже более великодушно, подумал Рейнмар, недавно увидев, как его отец приветствовал настоящего давно потерянного кузена. «Ты приехал раньше в этом году. Заходи, заходи!»

«Помоги мне с девочкой, Сигурд, — сказал Годрих. — Мы должны очень осторожно поднять её, поддерживая голову, и как можно бережнее уложить. Если вы с сержантом Ваэдекером принесёте мальчика, это сэкономит время».

Хозяин гостиницы не стал спрашивать, что случилось или кто пострадал; он просто отошёл в сторону, чтобы позволить неожиданным гостям проводить своих неожиданных гостей в гостиную.

«Я пришлю мальчика присмотреть за лошадьми и повозкой», — предложил трактирщик, когда пострадавшие были благополучно уложены.

«Это очень любезно с вашей стороны, — сказал Годрих, — но мы с Сигурдом позаботимся об этом. Вы же знаете, как мы всегда переживаем за сохранность нашего груза».

«Конечно, — сказал трактирщик. — Пойду посмотрю, что найду в подвале, но, боюсь, с едой всё плохо. Охота все лето была ужасной. Вероятно, мне придется завозить припасы из низин, чтобы пережить зиму, — а это не понравится местным жителям».

«У нас есть свои запасы, — заверил его Годрих со слегка натянутым вздохом, — которыми вы, конечно же, можете поделиться сегодня вечером».

«Очень любезно», — сказал хозяин гостиницы. «Очень любезно».

«Слишком милосердно», — прошептал Матиас Ваэдекер Рейнмару на ухо. — «Учитывая, сколько друзей ты потерял, разнимая эту драку, даже кусок ветчины не поможет загладить вину».

«Сейчас уже поздно выражать неодобрение», — сухо заметил Рейнмар. «Когда началась борьба, вы поступили правильно».

— Да, — согласился сержант. — А вы? Я всего лишь солдат, проезжающий мимо, а вы — торговец вином. Должно быть, тяжело чувствовать себя обязанным поддерживать обе стороны в таком споре.

«Это довольно просто, — заверил его Рейнмар, — если вы будете придерживаться принципов здравого смысла и порядочности».

Он ожидал, что Ваэдекер нахмурится, но на самом деле сержант улыбнулся и легонько похлопал его по плечу. «На сегодня достаточно, друг, — сказал он. — Давай отдохнем и поедим. Ничто так не разжигает аппетит, как хорошая драка, а тот фарс на улице уж точно не был похож на хорошую драку».

Рейнмар посмотрел на него с подозрением, но не разглядел никакого скрытого смысла в этой слабой шутке, поэтому в конце концов снисходительно улыбнулся и кивнул. Затем он подошел к лежанке у камина, куда Сигурд и Годрих уложили девушку.

Раньше он не осознавал, насколько она красива, но теперь, когда свет лампы осветил её лицо, он понял, что она совершенна. Она была того же типажа, что и девушки, которых он часто видел танцующими за гроши на рыночной площади Эйлхарта: блестящие иссиня-чёрные волосы, тёмный цвет лица и мягкие полные губы, но казалась более утончённой и изысканной, чем крепкие и слегка грубоватые танцовщицы. Хотя она была без сознания, мышцы её лица не казались расслабленными. На самом деле, на её лице читалось беспокойство, словно сон погрузил её в тревожный сон.

Вопреки ожиданиям, выражение лица девушки стало не менее привлекательным, а, наоборот, пробудило в Рейнмаре горячую жалость, и ему очень хотелось погрузиться в ее сон и спасти ее от кошмарных угроз. Наблюдая за ней, он увидел, как шевелятся ее губы, и на мгновение ему показалось, что она вот-вот проснется, но слова, которые она пыталась произнести, оставались невнятными и беззвучными.

Рейнмар опустился на колени рядом с девушкой-кочевницей и низко поклонился ей над головой, но больше ничего не было слышно. С этого ракурса, однако, он увидел кровь, застрявшую в ее волосах после удара дубинкой, и различать очертания уродливой шишки, распухшей под пятном крови. Если бы ее череп был расколот, предположил он, она бы точно умерла, — но человеческие головы, как известно, твердые и упругие, и она, вероятно, была гораздо менее хрупкой, чем казалась. По крайней мере, он на это надеялся.

«Не бойся, — пробормотал он. — С тобой ничего плохого не случится. Клянусь».

«Не обещай слишком многого», — пробормотал Годрих. — «Ей плохо». Рейнмар опасался, что он может оказаться прав. Тем не менее, он был готов пообещать все, что в его силах.

Как обычно, Годрих велел Сигурду спать на повозке. Поскольку амбар трактирщика был отделен от гостиницы значительным расстоянием, и поскольку он посчитал, что опасность для скота гораздо выше, чем в большинство ночей, управляющий решил присоединиться к своему рабочему. Он извинился перед Рейнмаром за то, что оставил его одного с солдатом, чтобы тот позаботился о двух раненых цыганах, но заверил его, что будет готов прийти им на помощь в любой момент – как, несомненно, Ваэдекер был бы готов прийти на помощь и ему.

Когда Рейнмар потребовал дополнительные поддоны, чтобы он и Ваэдекер могли спать рядом с пострадавшей парой, трактирщик пожал плечами и послал своего мальчика набить пару мешков из-под белья соломой. Он не извинился за качество соломы и не заверил их, что будет готов выполнить любые дальнейшие прихоти в любой момент. Этот провал в обслуживании клиентов, по-видимому, отражал его подозрение, что события вечера могут оставить неловкое наследие в виде негативных эмоций у некоторых его постоянных клиентов.

«Нам пришлось их разнять», — оправдываясь, сказал Рейнмар, когда их с Ваэдекером оставили наедине друг с другом.

«Согласен», — с полной уверенностью ответил сержант. «Я не настолько щепетилен в вопросах приличий, чтобы утверждать, что бои должны быть прерогативой исключительно солдат, но я терпеть не могу видеть, как люди сражаются без малейшего подобия военной дисциплины. Это напоминает мне о существах, с которыми нам иногда приходится сталкиваться в северных кампаниях. Если такие, как мы, не могут внести свой вклад в поддержание порядка, то кто же сможет?» Его тон звучал не совсем серьезно, но Рейнмар подозревал, что он был серьёзен.

— Вы говорите о существах, монстрах и ограх, — сказал он. — Разве вам никогда не приходится сражаться с людьми, в своих приключениях?

«О да, — сказал Ваэдекер. — В основном мужчины, но различие не всегда так очевидно, как вы себе представляете. Видите ли, мужчины могут измениться, когда они восстают против идеалов цивилизации, порядка и империи. Они будто начинают превращаться в существ, как только отказываются от дисциплины человеческого существования. Чем дальше они заходят в противостоянии идеалам порядка и гармонии, тем более звероподобнее они становятся, — и в конце концов от них ничего не остается, кроме чудовищ. Некоторые сравнивают это со скольжением по скользкой дорожке, но торговцу, подобному вам, проще представить это в контексте того, что обязательства человеческого общества кажутся слишком обременительными, а уклонение от этих обязательств постепенно перерастает в полномасштабное мошенничество».

«Вам не очень нравятся торговцы, не так ли?»

«Никогда так не говори, парень, — сказал Ваэдекер. — Я, как никто другой, знаю, какие выгоды получает Империя от процветающей торговли вдоль Рейка. Меня беспокоит то, что такие люди часто считают себя неуязвимыми для угроз и искушений, которые преследуют всех нас, а это не так. Такие люди, как твой дед и его брат, думают, что могут заниматься черной магией так же, как и уклонением от уплаты налогов, но они понятия не имеют, с чем играют. Они не понимают, что риски, которым они подвергаются, несут не только они, но и все мы. И так достаточно плохо, когда кочевники и цыгане занимаются магией, но, по крайней мере, они находятся на периферии общества, а не являются его частью. В расцвете сил Лютер Виланд был в самом центре общества в Эйлхарте, и его порча могла бы стать крайне серьезным делом. Ты даже не представляешь, как сильно ты обязан силе духа своего отца. Если бы он не очистил ваше дело от темного вина, весь Эйлхарт мог бы сейчас быть таким же больным, слабым и безумным, как старик.

«Он не сумасшедший, — возразил Рейнмар. — Он просто старый».

«Он был бы здоровее, если бы никогда не сделал ни глотка вина грёз», — рассуждал Ваэдекер. «Но что касается ложной молодости, которую он обрел бы, если бы продолжал пить, он купил бы ее за ужасную цену, которую заплатили бы все, с кем он соприкасался бы, — включая вас».

— Вы так уверены, — возразил Рейнмар, и эта критика пробудила в нем природное упрямство. — Но я постоянно слышу подобные разговоры, и ничто из этого не соответствует реальности. Я слышал, что в горах водятся чудовища, — но единственные чудовища, которых я видел, — это громилы, нападающие на женщин и детей с дубинками, граблями и вилами. На севере так много чудовищ, что они собираются в армии, чтобы преследовать Рейксгвардию и рыцарей всех орденов, так вы мне говорите, но единственное что я видел от солдат, — это обыск подвалов моего отца. Рассказы о славной истории Империи витают в воздухе о великой войне против скавенов, великой войне против графов-вампиров Сильвании и легендарной победе Магнуса Благочестивого над чудовищной ордой у ворот Кислева, но есть ли сейчас в мире скавены или графы-вампиры? А что такое Кислев, если не соседнее государство, с которым мы торгуем? Понимаете ли вы мою затрудненность, сержант?

— Слишком хорошо, — согласился Ваэдекер. — Но вы не видели того что видел я. Я точно не знаю, есть ли сейчас в мире вампиры, но я верю в это. Что касается скавенов — если так называют людей, превратившихся в зверей и получивших свои стигматы от обычной крысы, — то да, скавены есть в мире, и я сам пролил их кровь. Кислев — это своего рода государство, где люди изо всех сил стараются делать то, что должны делать люди, чтобы сохранить свою страну, включая торговлю, но это государство, постоянно осажденное злом, в том смысле, который вы, кажется, не можете понять. Полагаю, я должен надеяться, что пелена невинности никогда не спадет с ваших глаз, но я не могу. Если бы вы были моим сыном, Рейнмар Виланд, я бы хотел, чтобы вы поняли, в каком мире вы живете, каким бы суровым ни был этот урок.

«Браво», — раздался слабый голос. «Можно мне воды?» Это был цыганский мальчик, который, очевидно, пришел в себя некоторое время назад и ждал подходящего момента, чтобы заявить о себе.

Рейнмар наполнил кожаную кружку водой из кувшина, который трактирщик оставил для них на столе.

Только выпив напиток и вздрагивая от малейшего движения головы, мальчик заметил вторую жертву. «Марцилла!» — сердито воскликнул он. «Что они…?» Он не смог закончить фразу.

— Она всё ещё жива, — поспешно добавил Ваэдекер. — У неё меньше синяков, чем у тебя. Когда она отойдёт от удара по голове, который её вырубил, с ней, вероятно, всё будет в порядке. Он обещал слишком много, но явно не хотел, чтобы мальчик слишком разволновался. Чтобы ещё больше отвлечь его, он добавил вопрос: — Она твоя сестра?

Мальчик сделал вид, что собирается кивнуть, но передумал и прошептал: «Да. Мы близнецы, но не похожи — мне повезло что я был сбит с ног, не получив по голове».

Пока он говорил, мальчик, ползком передвигаясь по полу, использовал руки, даже не пытаясь ползти ногами, не говоря уже о том, чтобы идти. Добравшись до сестры, он нежно коснулся тыльной стороной ладони ее лба.

«Я так и знал», — сказал он. «У неё жар. Я чувствую ярость её снов, и …» Он резко замолчал.

«И что же?» — мягко спросил Ваэдекер.

Мальчик не ответил. Однако в ответ на его прикосновение девочка слегка пошевелилась. Если, как сказал мальчик, ее состояние усугубляло его, то легкое облегчение его состояния, должно быть, отразилось и на ее собственном. Ее глаза быстро двигались из стороны в сторону под закрытыми веками, а губы дрожали. Из них вырвалось несколько невнятных слов, слишком бессвязных, чтобы их можно было понять, за исключением, пожалуй, одного.

Поначалу Рейнмар был совершенно уверен, хотя уже через пару секунд к нему вернулись глубокие сомнения, что одно из произнесенных ею слов было «зов».

Даже если это так, строго сказал он себе, это может ничего не значить. У этого слова совершенно обычное, повседневное значение. И она могла вообще не произносить слово «звонок»; этот слог мог быть придуман воображением, подготовленным тем, что рассказал дедушка накануне отъезда.

Он мог бы услышать больше, но ему не дали такой возможности. Матиас Ваэдекер схватил его за руку и крепко сжал. «Что она сказала, мастер Рейнмар?» — потребовал он. «Что она сказала?»

«Он знает», — рефлексивно подумал Рейнмар. — «Он знает, что значит для цыганки услышать зов. Но вслух он сказал: „Не знаю, сержант. Моё ухо было лишь чуть ближе к её губам, чем ваше“».

«Что она сказала?» — спросил Ваэдекер у мальчика.

«Она видит сон», — только и смог сказать мальчик. «Ей больно, но ты прав. Она не умрет. Этого не допустят».

Рейнмар заметил, что первым побуждением Ваэдекера было потребовать дополнительных объяснений последнего замечания, но сержант замолчал, словно в ответ на напоминание о том, что теперь он шпион, обязанный вести долгую и осторожную игру.

Когда сержант отпустил его руку, Рейнмар протянул руку, чтобы как можно больше успокоить мальчика. «Если твоя сестра-близнец так же чувствительна к твоему состоянию, как ты к ее, — сказал он, — не лучше ли тебе дать ушибам отдохнуть и попытаться поспать?»

Мальчик повернулся к нему, явно удивленный его проницательностью, или, возможно, его беспокойством. «Да», — прошептал он. «Мой отец ранен? Почему мы здесь?»

«Ваши товарищи проявили мудрость, отступив перед лицом значительно превосходящих сил», — сказал ему Ваэдекер. «Их преследовали, но я подозреваю, что они были достаточно проворны и умны, чтобы убежать. Одному из них удалось поднять и унести маленького мальчика — может быть, это был ваш отец?»

Мальчик настороженно кивнул, хотя этот жест явно причинял ему боль.

«Бой для вас закончился бы гораздо хуже, если бы мы не пришли», — добавил солдат. «Мы разняли вас, спасли несколько человек от ушибов и, возможно, одну-две жизни. Двое оставшихся — они назвали себя Ролло и Тарн — решили, что мы подходящие люди, чтобы позаботиться о вас и защитить от дальнейшего вреда. Они пообещали вернуться утром. До тех пор вы будете в полной безопасности. Даю вам слово. Я не рыцарь, но я солдат — и я уверен, что ваш отец знает моего отца, даже если вы сами его не знаете. Я Рейнмар Виланд, сын торговца вином Готфрида Виланда, чье вино вы помогаете производить и перерабатывать».

Мальчик теперь кивал легче, и это, похоже, не доставляло ему особого дискомфорта. «Я слышал о вас, мастер Виланд», — подтвердил он. «Возможно, я вас и видел, когда мы оба были маленькими. Меня зовут Улик».

«Я позабочусь о твоей безопасности, Улик, — пообещал Рейнмар. — И о твоей сестре тоже. А теперь, прислушаешься ли к моему совету?»

Мальчик чуть было снова не кивнул, но на этот раз почувствовал, что даже малейший дискомфорт был неуместен. «Да», — сказал он. С некоторым усилием он поднялся на колени и дополз обратно до своего матраса. Он лег, глубоко вздохнув, видимо, довольный тем, что может доверять своим товарищам и увереный что они сдержат свое слово.

«Нам лучше поступить так же», — пробормотал Ваэдекер, и Рейнмар согласился.

Все смутные амбиции Рейнмара вновь пробудились от подозрения, что бредовые бормотания девушки связаны со странной историей, которую рассказал ему дед перед отъездом, но после напряженного дня и лишений последних нескольких дней сон был невозможен. Он потерял сознание, как только лег спать, — но во сне ему снились необычайно яркие сны, и он проснулся раньше всех своих ближайших спутников, уже охваченный чувством тревоги и предвкушения.

Улик и Марцилла, казалось, спали крепко и мирно, хотя мальчик, похоже, сильно замёрз. Взгляд Рейнмара задержался на девушке, черты лица которой теперь были озарены спокойствием, которого он никогда не видел ни на одном человеческом лице. Её кожа была очень гладкой, совершенно безупречной во всех отношениях.

Кожа Маргариты сияла, как обычно, юношеским блеском, но при ближайшем рассмотрении обнаруживалось множество мельчайших недостатков: веснушки, небольшие участки омертвевшей кожи, закупоренные поры, непослушные волосы на тон темнее, чем на голове. Красота Марциллы не была подвержена этим мельчайшим компромисам. Она была так стройна, так, казалось, отполирована, что Рейнмару было трудно поверить, что она — творение природы. Она больше походила на ожившую статую — не на один из военных памятников, высеченных из серого камня или отлитых из бронзы, которые можно было найти у ратушей любого порта, а на нечто любовно созданное из тилейского мрамора, подобно древним бюстам, которые иногда выставлялись внутри ратушей как сокровища, разграбленные в ходе многовековых военных экспедиций.

Ее беспомощность лишь усиливала ее очарование, и чем дольше Рейнмар смотрел на нее, тем сильнее он чувствовал желание ее защищать.

Он протянул руку, чтобы погладить ее лицо, и ее веки медленно приподнялись, обнажив пару глаз, настолько удивительно темных, что они были почти черными, а не карими. Глаза смотрели прямо на него, но Рейнмар не был уверен, что девушка действительно проснулась. В этом безразличном взгляде почти не было никакого сознания, и у него возникло странное ощущение, что ее глазами оценивает что-то, помимо ее обычного разума.

По всей видимости, он прошёл проверку. На её губах появилась лёгкая улыбка.

«Всё в порядке», — прошептал он. — «Ты в безопасности».

Ее губы слегка зашевелились — слишком слабо, как он обычно предположил бы, чтобы из них вырвались хоть какие-то слова. И все же он слышал слова, произнесенные вслух или в его воображении.

«Я услышала зов, — словно говорила она. — Я должна подчиниться».

«Значит, так и должно быть», — пробормотал он, когда ее глаза снова закрылись, и она погрузилась в глубокий сон, — но, продолжая гладить ее щеку, он заметил, что ее тело внезапно похолодело. Он взял плащ, под которым спал, и накрыл им ее.

Матиас Ваэдекер поднял голову, его взгляд тут же привлекло развевающееся полотно плаща. «Она проснулась?» — спросил он.

«Пока нет, — сказал Рейнмар. — Судя по характеру травмы, она чувствует себя достаточно хорошо. Думаю, она выживет, если ей дадут достаточно времени на восстановление».

«Хорошо», — подтвердил сержант. Он слегка нахмурился и добавил: «Полагаю, это осложнит нам ситуацию, если ее родственники не смогут забрать ее».

Рейнмар сходил в уборную за гостиницей, чтобы справить нужду, а затем направился к сараю, чтобы проверить, проснулись ли Годрих и Сигурд. Они проснулись, и Сигурд уже разговаривал с цыганским представителем, с которым общался накануне вечером. Они спорили, но не яростно.

«Рейнмар, — сказал Годрих, как только управляющий взглянул на своего хозяина. — Ты помнишь Ролло? Кажется, эти двое — брат и сестра, и у них есть ещё более младший двоюродный брат, который тоже пострадал прошлой ночью. Их отец послал Ролло спросить нас, не могли бы мы оставить их двоих у себя, пока не уедем подальше от города, чтобы он мог забрать их из гораздо более безопасного места. Это позволило бы ему избежать дальнейших проблем с местными жителями, которые всё ещё намерены избить остальную часть его семьи. Однако я не уверен, что девушка способна ехать по таким плохим дорогам в этой местности в уже перегруженной повозке. Её вообще не следует перевозить».

Годрих, очевидно, хотел заручиться поддержкой своей точки зрения, но Рейнмар знал, что порой наивность может быть выгодна. Он сделал вид, что не понимает, что от него требуется.

«Думаю, мальчику сегодня будет намного лучше, — сказал он. — Что касается девочки, мы взяли не больше половины запланированного груза, так что, думаю, для неё найдётся место. Поскольку дороги очень плохие, в любом случае, вероятно, будет лучше, если мы с сержантом Сигурдом пойдём следом. Мы сможем хорошо укутать девочку, чтобы она не получила синяков от кочек».

«У нас есть дела, которые нужно уладить, — возразил Годрих. — Мы не няньки, и она действительно сильно пострадала».

«Мы спасли этих людей от смерти, — заявил Рейнмар. — Мы обязаны обеспечить их безопасность от потенциальных убийц. Мы будем держать их у себя до тех пор, пока не станет безопасно, даже если для этого нам потребуется предоставить им убежище на несколько дней».

Если управляющий и ожидал какой-либо поддержки от Матиаса Ваэдекера, то был сильно разочарован. Сержант зашёл в сарай, пока они разговаривали, чтобы сообщить, что трактирщик принёс свежую воду из колодца и якобы новый хлеб. Услышав слова Рейнмара, он задумался, но к тому времени, как управляющий повернулся к нему, он быстро добавил своё собственное одобрение.

«Мастер Виланд прав, — сказал он. — Негодяи, напавшие на этих людей прошлой ночью, вероятно, прячутся в соснах, обдумывая свое поражение и ожидая подходящего момента. Мы должны оставить мальчика и девочку у себя, пока не уедем отсюда подальше». Не дожидаясь комментариев Годриха, он обратился непосредственно к Ролло, сказав: «Передайте своим старейшинам, что мы позаботимся о них, пока их не заберут».

Это звучало как великодушие, но Рейнмар знал что это. Сержант слышал от охотника на ведьм то же, что Рейнмар слышал от своего деда: что источник темного вина может быть защищен магией, но путь к нему может быть открыт для тех, кто «услышал зов», и для всех, кто сопровождал их, «чтобы благополучно доставить их к месту назначения».

Рейнмар не считал себя вправе критиковать солдата за обман, поскольку тот хранил молчание, но он чувствовал, что его собственные мотивы были гораздо чище. Он хотел знать, из-за чего весь этот шум, и был полон решимости сохранять непредвзятость во всех вопросах, в которых Ваэдекер казался столь ужасающе уверенным.

«Хорошо», — сказал Годрих, признавая поражение. «Полагаю, мы сможем вести свои дела так же хорошо и дальше, и если верить вашим заверениям, наши гости уже внесли свой вклад, гарантируя нам хорошую прибыль в этих краях. Мы с радостью выполним вашу просьбу, Ролло».

«Огромное спасибо, — сказал цыган. — Вы хорошие люди, и мы этого не забудем».

«Как там девушка на самом деле?» — спросил Годрих сержанта, когда Ролло уже ушёл.

«Очень плохо», — признал Ваэдекер. «Но Рейнмар, возможно, прав. Если мы сможем хорошо её укутать, то в ближайшие день-два она будет в большей безопасности у нас, чем где-либо ещё в этой коварной стране, — она редкая красавица». Он многозначительно взглянул на Рейнмара, произнося последнее заявление, но Рейнмар отвёл взгляд и сделал вид, что не слышал.

К тому времени, как лошадей накормили, напоили и запрягли в повозку, Рейнмар заметил, что настроение Годриха несколько помрачнело. Завтрак, хоть и был не очень вкусным, должен был улучшить его самочувствие, но любой подобный эффект был с лихвой перевешен его мрачными размышлениями о погоде ранним утром. Северное небо, с которого еще не смылись последние следы ночи, было достаточно ясным, но серая пелена, окутавшая горные вершины прошлой ночью, еще больше усилилась. На западе было так темно, что казалось что там ночь даже днем; на востоке, когда солнце находилось прямо за ним, свинцовая мрачность лишь слегка смягчалась охристо-желтым оттенком.

«Надвигаются грозы, — заметил управляющий. — Облака выплюнут их, как огромные комки слизи. Если мы сегодня днем, после того как покинем виноградник, наткнемся на одну из них…»

«Мы заедем под сосновый лес и поднимем навес», — сказал Рейнмар. Нижняя часть телеги была снабжена тремя железными лентами, которые можно было снять и изогнуть над корпусом повозки, закрепив их в пазах на боковых стенках, чтобы они служили каркасом для защитного навеса. Навес мог бы выдержать порывистый ветер, при условии, что сила ветра была бы ослаблена окружающими деревьями, и он мог бы защитить от дождя и града, если бы ему немного помогли нависающие кроны взрослых хвойных деревьев.

«Было бы гораздо лучше, если бы нам это не понадобилось», — пробормотал управляющий. «Тем не менее, штормы всегда локальные и обычно кратковременные. Вероятнее всего, они нас совсем не затронут и не будут долго беспокоить, если нам не повезет попасть в один из них».

Хотя Рейнмар был вынужден добровольно пойти пешком с Сигурдом и сержантом Ваэдекером, чтобы облегчить нагрузку на тягловых лошадей, он не горел желанием это делать. Он обрадовался, когда солдат заверил его, что его и Сигурда достаточно, чтобы его вес не имел значения. Улик тоже заявил, что способен идти пешком, но Ваэдекер с этим не согласился, поэтому Рейнмар и цыганский мальчик оказались по обе стороны от потерявшей сознание Марциллы, помогая следить за тем, чтобы ее не бросало из стороны в сторону всякий раз, когда колеса повозки съезжали с одной колеи на другую или ей приходилось объезжать упавшую ветку.

К этому времени они поднялись так высоко в горы, что повозки стали относительно редкими, а те, которыми пользовались местные фермеры, были самодельными, обычно без должного учета стандартной ширины колеи. В результате глубокие колеи, протоптанные обычными повозками в структуру обычных дорог, по которым обычное движение двигалось как по рельсам, здесь сменились здесь нагромождением полос. Даже это не было бы плохо, если бы дороги не использовались в основном всадниками и пешими людьми, чьи следы копыт и ботинок размывали и разрывали колеи. Хотя караваны вьючных животных были редкостью так далеко от ближайшего горного перевала, их редкое появление нанесло еще больший ущерб поверхности: вес вьючных животных вдавил подкованные железом копыта мулов глубоко в размягченную дождем поверхность, создав обширную и беспорядочную полосу неглубоких ям. Это значительно усложнило работу двух лошадей, тянувших телегу Рейнмара, и сделало задачу Годриха как кучера в четыре-пять раз труднее, чем она была в лучшие времена.

Нависшая угроза облаков, вероятно, испортила бы настроение управляющему, если бы утро на винограднике не выдалось таким удачным. Как и обещал Ролло, урожай оказался обильнее, чем можно было ожидать, учитывая качество урожая, а работа по изготовлению вина была не только искусной, но и тщательно спланированной.

«Это вино будет очень хорошо созревать», — поделился управляющий с Рейнмаром. «Именно для таких урожаев и были созданы погреба. Это хорошая инвестиция».

Конечно, производитель тоже это знал, но Рейнмар не забыл, что Готфрид говорил ему о ценности их фактически монополии. Он чувствовал, что на сегодня проявил достаточно великодушия. Ему и Годриху показалось, что он заключил исключительно выгодную сделку, несмотря на исключительно дорогую покупку.

Для того чтобы Марцилла чувствовала себя комфортно, пришлось немало повозиться с перестановкой бочек, но это удалось сделать без особых усилий со стороны Сигурда, и через несколько часов после полудня компания отправилась в путь.

К этому времени девочке стало немного лучше, и Рейнмар несколько успокоился, убедившись, что поступил правильно. Она ненадолго открыла глаза, когда Улик напоил её водой, но ещё не была готова к употреблению твёрдой пищи. Других её родственников нигде не было видно.

«Куда вы отправитесь на зиму, когда снова все соберетесь вместе?» — спросил Рейнмар мальчика, когда они снова уверенно продвигались на юго-запад, к самым дальним виноградникам, которые им предстояло посетить.

«Не знаю, — сказал Улик. — Иногда мы разбиваем зимний лагерь и запасаемся провизией до наступления снегопадов, но в этом году охота была настолько плохой, что мяса для засолки оказалось слишком мало. Мы могли бы отправиться на северо-запад, чтобы присоединиться к другим членам клана, или же пойти строго на север, в низины, чтобы найти хоть какое-нибудь жилье в городах. Там нас не любят, но они никогда не бывают такими жестокими, как те безумцы прошлой ночью».

Мальчик, судя по всему, не был уверен ни в одной из этих возможных целей, и у Рейнмара сложилось впечатление, что были и другие, о которых он умолчал.

«Зимы в самом Эйлхарте обычно мягкие, — заметил Рейнмар. — Но если на возвышенностях случаются сильные наводнения, мы ощущаем их последствия весной, когда талая вода разливает Шилдер. Речное движение может быть остановлено на несколько дней, а если оттепель наступает быстро в горах, река всегда выходит из берегов где-нибудь. Меня и моего отца никогда не затопляло, но районы города ниже доков иногда оказываются затопленными. Вы еще можете понять, снится ли вашей сестре сон?»

Улик посмотрел на него несколько резко, но воспринял вопрос как обычное проявление любопытства.

«Она спит, — сказал он, — вот только…»

После недолгой паузы Рейнмар спросил: «Только что?»

Мальчик покачал головой, но, очевидно, понимал, насколько невежливо будет отказаться отвечать, поэтому сказал: «Есть кое-что, что мы с ней должны сделать, когда ей станет лучше».

Рейнмар понимал, что это риск, но решил действовать смело. «Она услышала зов, — сказал он. — Вам с ней еще предстоит поработать, собрать очередной урожай».

Мальчик посмотрел на него с подозрением. «Я занимаюсь этим делом», — напомнил ему Рейнмар. «Мой дед — Лютер Виланд, которому когда-то было поручено начать долгий путь вина грёз в Мариенбург через Шилдер и Рейк. Мой двоюродный дед отправился в Мариенбург учиться, движимый стремлением к знаниям, вдохновленным темным вином».

«Почему солдат с тобой?» — спросил мальчик.

«Мой отец считал, что телеге нужна дополнительная защита. Ходят слухи о чудовищах, обитающих в горах».

На мгновение ему показалось, что мальчик отмахнется от слухов и начнет рассуждать на эту тему, но реакция Улика оказалась гораздо более неожиданной. «Да, — сказал он. — Полагаю, это было мудро. Похоже, нам есть чего бояться, как и всем остальным, хотя я не знаю, зачем они собираются. А вы знаете?»

«Знаю ли я, почему собираются чудовища?» — повторил Рейнмар, не уверенный, что понял истинный смысл вопроса. «Откуда мне знать?»

Улик пожал плечами. «Возможно, никто и не знает», — сказал он. «Марцилла достаточно спокойна, полагаю. Думаю, она бы почувствовала, если бы нам было чего бояться… хотя она и не предупредила нас о той толпе прошлой ночью. Возможно, с тех пор, как она услышала зов, она перестала что-либо чувствовать».

— Что за чудовища собираются? — спросил Рейнмар. — До Эйлхарта дошли весьма расплывчатые слухи.

«Такие, на которых нельзя безопасно смотреть, кроме как на пределе видимости», — неуместно ответил мальчик, но затем добавил: «Зверолюди волчьей масти. Опаснее, чем те, у которых нет никакой дисциплины, они не такие безрассудные».

— Ты их видел? — спросил Рейнмар, удивляясь, почему у него вдруг слегка онемела челюсть.

«Только во сне», — мрачно ответил мальчик. «Худшее место из всех, скажут некоторые, — ведь я не смог бы так ясно видеть их в своем сне, если бы мне не было суждено увидеть их в реальности. Думаю, лучше всего было бы поскорее подчиниться зову, но Марцилла  ранена, а мой отец не смог нас догнать. Кто бы мог  подумать, что лесники с топорами и деревенские парни с граблями и вилами смогут сорвать наши планы? В каком мире мы живем?!»

«Это да!» — согласился Рейнмар. У него так пересохло во рту, что он сделал глоток воды из кувшина, стоявшего рядом. Он предложил его Улику, но тот покачал головой, указывая на свою сестру. Рейнмар кивнул и попытался поднести горлышко кувшина к ее губам.

Она и раньше реагировала, но слабо. На этот раз она сделала больше, чем просто рефлексивно открыла губы. Когда вода брызнула ей на зубы, она открыла глаза и смогла слегка приподнять голову. Рейнмар тут же протянул руку, чтобы помочь ей, и с его помощью ей удалось приподняться еще выше, чтобы пить глубже и с большим комфортом. К тому времени, как она утолила жажду, она определенно проснулась.

Она не пыталась ничего сказать, но подняла взгляд на лицо Рейнмара, встретилась с ним глазами и не отводила взгляда. Она смотрела на него так, словно всегда знала его и всегда доверяла ему. Рейнмару, казалось, даже показалось, что она смотрит на него так, словно любит его.

Он понимал, что это всего лишь выдача желаемого за действительное, но был убежден, что это не совсем так. Она определенно смотрела на него томно и очень нежно. Его сердце замерло в ответ, в горле образовался комок, и он понял, что тоже любит ее. Если это и есть то, что чувствуешь себя жертвой магического заклинания, подумал он, то это не так уж и плохо, — но он не думал, что любовь действительно можно считать магией.

«Мы в безопасности, Марцилла, — сказал Улик. — Это Рейнмар Виланд, сын торговца вином, которому был обещан урожай, который мы помогли подготовить. Он вмешался, чтобы спасти нас, когда местные хулиганы напали на нас вчера вечером. Отец заберет нас, как только сможет, но пока мы в надежных и заботливых руках».

Марцилла улыбнулась, но помолчала еще немного, прежде чем проверить свой голос. «Я видела его во сне», — пробормотала она.

Она сказала это легкомысленно, как будто это не имело большого значения, но Рейнмар только что слушал рассказ Улика о том, что могут означать его собственные сны. «Что ж, — сказал он, — теперь вы можете увидеть меня во плоти. Сон сбылся».

«Пока нет», — пробормотала она.

Из этого Рейнмар сделал вывод, что она видела во сне нечто большее, чем просто его лицо. Как бы глуха она ни была к другим влияниям, этот зов, очевидно, не ослепил её перед другими возможностями. «Тебе нечего бояться», — заверил он её. «Пока ты со мной, я сделаю всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось, и если ты захочешь куда-нибудь поехать, я сделаю всё, чтобы ты благополучно добралась до места назначения».

«Спасибо, — слабо произнесла она, — но мне осталось не так далеко идти, а времени совсем мало».

Ее безупречное лицо все еще казалось идеальным, даже в неблагоприятном свете, но ее кожу внезапно вздрогнуло от падения капли дождя, которая ударила ее по щеке. Скатившись, как слеза, другая капля попала ей на лоб.

Рейнмар подавил ругательство, с тревогой подняв глаза. Облака прямо над головой казались такими же безликими и свинцовыми, как всегда, но он видел, как с юга по небу петляют темные клубы пара, подхваченные каким-то сильным, капризным ветром, и догадался, что вот-вот произойдет. В то же время это осознание поразило и его управляющего.

Годрих тут же остановил лошадей и огляделся по сторонам в поисках густого леса. Склон, по которому они ехали, был не слишком крутым, но они оказались на подъеме, и местность по обе стороны от дороги была ужасно неровной. Они попали в какой-то лес, но деревья были хилыми и расставленными на большом расстоянии друг от друга, а местность была покрыта густым подлеском из папоротников и трав.

Сигурд и Ваэдекер уже подбежали и встали рядом с управляющим. «Вперед!» — сказал сержант. «И будем надеяться, что впереди нас ждет более благоприятная местность».

«Вы правы, — быстро ответил Годрих. — Нам нужно найти место, где мы сможем безопасно укрыться, но, если придётся, нам следует поднять навес, пока мы будем двигаться».

«Да», — сказал Сигурд, уже пригнувшись под повозкой, чтобы отстегнуть железные обручи, которые должны были служить опорами для навеса. Когда Годрих снова двинул лошадей вперед, великан начал сгибать перекладины одну за другой.

Первые две легко гнулись, но третья покрылась ржавчиной и стала хрупкой, расколовшись на щепки, как только Сигурд надавил на нее всем своим весом. Конец, который он закрепил в пазу, отскочил назад, как пружина, и отлетел от повозки, оставив изумленного великана держать другой конец, словно нелепо согнутый меч. Сигурд выругался и отбросил бесполезный кусок, который все еще держал в руках.

«Нам все равно нужно установить навес, если это возможно», — сказал Рейнмар, уже достав ткань из ящика под сиденьем Годриха.

«Впереди лес получше», — сказал им Годрих. «Надеюсь, там найдется укрытие, где я смогу безопасно съехать с дороги». Повозка поднялась на вершину хребта, слегка сместившись в сторону, так как земля под колесами была скользкой от дождя. «Думаю, мы доберемся туда, если не застрянем», — добавил управляющий.

Рейнмар понял, что застрять в грязи — это реальная опасность, поскольку дождь за минуту так усилился, что лил с неба, словно из ведра.

Улик натянул на голову плащ, который служил Марцилле одеялом, и велел ей свернуться калачиком, что она и сделала. Затем мальчик обхватил голову руками, а Рейнмар и Ваэдекер боролись с балдахином.

Ветер усилился, но еще не настолько, чтобы вырвать полотно из их рук, и они кое-как натянули его на пару полукруглых обручей, которые Сигурд сумел установить. Сзади оно сильно провисало, но они прижали его бочками с вином, чтобы оно не развевалось, как парус, и не поддавалось ветру. Звук дождя по натянутому полотну был оглушительным – и вскоре к нему присоединился гром после того, как тускло освещенное внутреннее пространство повозки на мгновение осветилось далекой вспышкой молнии.

К этому моменту к ним присоединился Сигурд, поэтому места стало очень мало, но Марцилла теперь могла выглядывать из-под плаща, так как навес был установлен, и она могла подвинуть ноги, чтобы немного освободить пространство.

Телега неуклонно двигалась вперед, хотя дождь настолько затуманивал видимость, что Рейнмар не мог разглядеть дерево, которое заметил Годрих, — да и дорогу, которая привела бы их туда, если бы все прошло хорошо, он тоже не видел.

«Думаю, всё в порядке», — ответил Годрих. «В деревьях есть просвет, в который телега, вероятно, поместится, и земля выглядит вполне приличной. Мы немного покачаемся, но… проклятье, что случилось?»

Рейнмару потребовалось секунда-две, чтобы понять, что последнее замечание было адресовано лошадям, которые ржали и вставали на дыбы.

«Не сейчас!» — возразил Годрих. «Это убежище — для вас так же, как и для… о нет! Во имя Сигмара, »

Ужас в голосе управляющего заставил Рейнмара резко выпрямиться, а Матиаса Ваэдекера — броситься за оружием.

Рейнмар был со своим мечом, но Сигурд потерял свой посох, и ему пришлось рыться в грузе, его огромные плечи поднимали плохо закрепленный навес. Даже Улик рефлекторно потянулся вниз, чтобы схватить сломанный конец железной стойки, которую Сигурд уронил ему к ногам, и взял его в руку, словно кинжал.

Рейнмару удалось отодвинуться достаточно далеко вперед, чтобы заглянуть за спинку сиденья Годриха, но сквозь проливной дождь было трудно что-либо разглядеть, кроме спин лошадей. Животные, обычно такие спокойные и послушные, встали на дыбы, пытаясь освободиться от упряжи, привязывавших их к стойкам телеги.

В тридцати-сорока шагах от нас росли деревья с прямыми стволами, высокие кроны которых скрывались в низко стелющихся облаках, но было трудно точно разглядеть, что именно двигалось между стволами.

Тени выглядели почти как человеческие, но недостаточно человечными. Рейнмар слишком хорошо помнил слова Улика о «зверолюдях волчьей масти».

Ваэдекер выругался, заняв позицию параллельно Рейнмару, и, опираясь арбалетом на деревянный выступ сиденья, прицелился. «Сиди спокойно!» — пробормотал он Годриху, вставляя дротик и готовясь к выстрелу. Перед выстрелом он тщательно прицелился, и эта пауза дала Рейнмару возможность внимательнее рассмотреть лица фигур, выходящих из леса — лица, которые должны были бы быть человеческими, если бы соответствовали общей походке этих существ, но вместо этого были волосатыми, вытянутыми и полными звериной жестокости.

Предупрежденный Уликом, Рейнмар смог дать название тому, что увидел, и это название было «Зверолюди!».

Затем Ваэдекер натянул тетиву своего арбалета, стрела метко попала в цель – и начался настоящий хаос.

Зверолюди двинулись вперёд группой, хотя Рейнмар не мог точно сказать, сколько их было — по крайней мере, семь, а может быть, и десять. Некоторые шли слева от лошадей, некоторые справа, но один из них вскочил между ними, задержавшись на ярме, соединяющем их ошейники, и, используя свои мокрые от дождя спины как ступеньки, бросился на Годриха.

Управляющий уронил вожжи, но не успел достать меч когда зверочеловек набросился на него. Он перевалился через спинку сиденья, ударившись головой о верхнюю часть железной арки, которую Сигурд установил для поддержки навеса. Внезапно зверочеловек оказался в повозке вместе с ними, и больше не оставалось никаких сомнений в его чудовищной природе.

Руки существа, хотя и были очень волосатыми, в основном напоминали человеческие, как и его мохнатые ноги, хотя его огромные ступни были покрыты массивными когтями. Его голова не совсем походила на волчью, хотя, безусловно, была такой же пушистой; у него были клыки и слюнявые челюсти, но глаза были расположены дальше вперед, чем у волка, а уши больше напоминали кошачьи. Его морда больше походила на свиную, и на нахмуренном лбу у него были два рудиментарных рога.

Если бы у этого зверочеловека были только когти и зубы в качестве оружия, он был бы грозным противником, но у него также было по оружию в каждой руке – толстолезвийный нож в правой и дубинка в левой. Возможно, оружие ему и  не нужно было, потому что, когда Годрих, обессиленный ударом по голове, лежал на земле, у него было достаточно времени, чтобы просто перегрызть ему горло ужасными зубами, – но вместо этого существо подняло нож, готовое нанести сокрушительный удар.

Этого было достаточно, чтобы Сигурд смог добраться до него.

Зверолюди не издавали ни звука, но Сигурд издал вой гораздо более длинный и громкий, чем мог бы выдать любой обычный зверь, и его рука резко потянулась, чтобы схватить зверолюда, вторгшегося в повозку, за его волосатую шею. Схватив существо за шею, Сигурд выпрямился, встав на ноги.

Навес лопнул, когда огромная голова и плечи великана пробили его насквозь, рваная пропасть растянулась взад и вперед по натянутой ткани, разорвав ее надвое, — и в результате разрыва обе половины с силой отлетели наружу, ударив по лицам зверолюдей, которые разбежались в стороны от повозки.

Зверочеловек, которого держал Сигурд, был размером с Рейнмара и более крепкого телосложения, но великан с презрительной легкостью поднял его с ног и раздавил ему горло пальцами. К тому моменту, когда его рука выпрямилась над головой, он уже держал в руках всего лишь трофей, демонстрируя его дождливому небу и зверолюдям, которые отшатнулись от хлещущих осколков кроны деревьев.

Это было поистине впечатляющее зрелище, но Рейнмар не мог не думать, что его достоинство было несколько запятнано тем фактом, что из разжившихся внутренностей убитого зверочеловека вывалилась масса вонючих экскрементов, которые обрызгали спину Матиаса Ваэдекера, а также дюжину дребезжащих бочек. Ваэдекер не отреагировал так, как отреагировал бы Рейнмар; он был слишком занят прицеливанием из арбалета.

Рейнмар не сомневался, что при прочих равных условиях он бы попал, но испуганные лошади к этому моменту поняли, что источник их страха переместился с передней части туловища на бок, и они были полны решимости воспользоваться предоставленной возможностью. Никто не держал поводья, но даже если бы Рейнмару удалось их схватить, это не помогло бы. Для того чтобы остановить лошадей, несущихся в ужасе, потребовалось бы нечто большее, чем просто человеческая сила.

Годрих выровнял повозку по просвету в деревьях, куда он намеревался заехать в поисках укрытия, но у управляющего не было времени убедиться, достаточно ли ровная местность для безопасного проезда. Теперь выяснилось, что нет.

Когда лошади помчались, а повозка последовала за ними, вся конструкция рухнула в яму и выскочила обратно, бочки с вином так сильно подпрыгивали, что веревки, удерживавшие их на месте, заскрипели от напряжения. Рейнмар, Улик и Марцилла тоже подпрыгивали, гораздо свободнее и гораздо болезненнее.

Выстрел Матиаса Ваэдекера пролетел мимо цели, и даже Сигурд потерял равновесие. Если бы телега была без груза, великан, возможно, восстановил бы равновесие, лишь немного изменив стойку, но обе его ноги уперлись в узкие проходы, с одной стороны были бочки и ящики, а повсюду лежали упавшие тела. Он шатался, пошатывался и в конце концов смирился с тем, что не может удержаться на месте.

Вместо того чтобы упасть на месте, огромный мужчина выбросил труп зверочеловека через борт повозки и, используя имеющуюся опору, перебрался на другую сторону, подпрыгнув в воздух. Он явно намеревался перепрыгнуть через борт телеги и приземлиться на обе ноги, но рывок повозки лишил его координации. Его нога зацепилась за борт повозки во время прыжка, он споткнулся и упал, размахивая руками, явно понимая, что падение неизбежно.

Повозка продолжала двигаться вперед, колеса наезжали на все новые неровности и выбоины, причем в произвольном порядке. Рейнмар понимал, что было бы чудом, если бы колесо сломалось, но он видел, что есть опасность гораздо серьезнее: лошади, несясь вперед, врезались в деревья. Без возможности управлять повозкой, без знания о том что сбоку и траекториях поворотов, без возможности общаться друг с другом, они в панике тащили левую сторону телеги к стволу дерева. Шероховатая кора дерева расцарапала повозку по всей длине, раскалывая несколько деревянных балок и отрывая обломки кроны, которая свисала на эту сторону. Обе оставшиеся железные балки выпали из своих креплений.

Железные опоры отскочили, словно пружины, и взмыли в противоположную сторону, прежде чем неудержимые лошади устроили второе столкновение, более жестокое, чем первое, между правой стороной повозки и другим стволом дерева.

Второе столкновение остановило повозку, и штифты, к которым была прикреплена упряжь лошадей, вырвались из деревянных подстилок, отцепив животных от телеги. Один из валов повозки сломался, и лошади исчезли в лесу. Изношенные остатки упряжи оказались недостаточно прочными, чтобы скрепить их вместе.

На мгновение Рейнмар почувствовал облегчение, не только за свой груз, который оставался в целости и сохранности, но и за четыре тела, которые были бы очень сильно изувечены, если бы стремительная поездка продолжилась.

Затем он вспомнил о зверолюдях.

Временно отстав, зверолюди оказались менее чем в тридцати ярдах позади и теперь догоняли свою добычу. Их первой целью стал поверженный Сигурд, который так и не поднялся после тяжёлого падения.

Рейнмар услышал, как Матиас Ваэдекер выругался, но сержант без колебаний принял необходимые меры. Поскольку Годрих тоже выбыл из строя, по крайней мере, на данный момент, трое из них никак не могли сдержать восемь или девять зверолюдей. Чтобы иметь хоть какой-то шанс, им нужен был Сигурд — а это означало, что им нужно было защищать Сигурда, пока он лежит без сознания, пока он не поднимет свое огромное тело  и не начнет размахивать своими массивными кулаками.

Ваэдекер отбросил арбалет, вытащил меч и спрыгнул с задней части повозки. Затем он бросился в атаку, не дожидаясь, не последует ли кто-нибудь за ним. Во время атаки он издал ужасающий боевой клич, который, несомненно, заставил бы задуматься человека, но, похоже, нисколько не впечатлил зверолюдей.

«За мной», — сказал Рейнмар Улику, спрыгнув за солдатом и последовав за ним в бой. Как и Ваэдекер, он не стал ждать, подчинится ли Улик его призыву, но краем глаза заметил, что мальчик действительно последовал за ним, хотя и был вооружен лишь искореженным куском ржавого металла.

Было непонятно, доберутся ли зверолюди до упавшего тела Сигурда раньше Ваэдекера, и обе стороны приложили все усилия, чтобы выиграть гонку, в результате чего счет оказался практически равным.

Зверолюди были численно сильнее, но Ваэдекер обладал подготовкой и гораздо лучшим оружием, чем любой из зверолюдей. Сержант уже размахивал мечом широким горизонтальным взмахом, когда приблизился к Сигурду, а зверолюди бежали слишком быстро, чтобы остановиться и отскочить назад. Максимум, чего они смогли добиться, — это отскочить в сторону, но ни один из двух зверолюдей не смог сделать это достаточно быстро, чтобы избежать удара клинка. Оба получили раны. Хотя их ребра защитили их от смертельных повреждений, из ран хлынули фонтаны крови.

Отбить атаку оказалось не так-то просто, когда прибыла вторая волна зверолюдей. Один из них сумел проскользнуть сквозь защиту солдата и набросился на него, пытаясь повалить на землю. Если бы он рефлекторно отпрянул, Ваэдекер действительно упал бы, но у него были отработанные навыки пехотинца, обученного держать оборону любой ценой. Ваэдекер с жестоким упорством оттолкнул зверолюда и ударил кулаком по уродливой морде животного.

Зверочеловек был далеко не слаб, но ему не хватало мышечной массы, чтобы выдержать удар, и он, шатаясь, отступил. Ещё двое были готовы броситься на солдата, но к этому времени прибыли Рейнмар и Улик, и атаковали их.

Меч Рейнмара был коротким и лёгким, предназначенным скорее для колющих, чем для размашистых ударов, и он достаточно хорошо помнил уроки фехтования, чтобы не пытаться выполнить ни один приём, для которого это оружие не было создано. Хотя зверочеловеку, на которого он нацелился, удалось увернуться от его удара, ему пришлось резко отскочить в сторону, потеряв равновесие и опустившись на четвереньки.

Кусок железа Улика совершенно не был предназначен для каких-либо ударов, и хотя мальчик был стройнее Рейнмара, он тоже добился определенного успеха. Он нанес врагу очень болезненный удар по поднятой руке, заставив его не только взвизгнуть, но и поднять другую руку в защитной позе, тем самым сорвав любой удар, который тот мог бы нанести Ваэдекеру.

Однако после этих ударов защитники повозки сделали все, что могли на данный момент, и вперед все еще продвигались три зверолюда.

Рейнмар понял, что у него просто нет ни времени, ни места, чтобы фехтовать с ними. Оружие, которым обладали зверолюди, было скудным, но их было слишком много. Трое мужчин не могли противостоять им дольше нескольких минут.

Но четверо могли бы быть, если бы четвёртым был Сигурд.

Великана, должно быть, оглушило после падения и, вероятно, он получил ушибы, но он не из тех, кто беспокоится о синяках. Как только ему удалось вдохнуть воздух обратно в опустошенные легкие, он был готов вернуться в бой, и все, что ему оставалось сделать для этого, — это встать.

Это было не так просто, как казалось, учитывая, что над ним стояли защитники, а нападающие стремились их сместить, но это не имело значения. Сигурд явно намеревался подняться, как только сможет, и помочь своим друзьям.

К сожалению, это тоже оказалось не так просто, как казалось.

Сигурд поднялся в самом центре схватки, втиснув свою огромную массу в пространство, которого просто не было. Его кулаки ударяли в зверолюдей  расчищая необходимое пространство. Не менее трех зверолюдей упали – но вместе с ними упал и Рейнмар. Краем глаза он увидел, как Улик увернулся от гигантской руки, и как Ваэдекер с потрясающей целеустремленностью переместился на новую позицию, но быстро летящий кулак задел его под подбородком и отбросил в сторону.

Меч вылетел из руки Рейнмара, и, поднявшись с ног, он успел лишь подумать, что, упав плашмя на спину, окажется беззащитным перед сверкающими зубами. Ещё хуже будет, если он ударится головой и потеряет сознание.

Возможно, у него хватило присутствия духа, чтобы отреагировать на это осознание, а может, это была просто слепая удача, но в конце концов он упал на плечи, не ударившись затылком о землю. Он действительно был совершенно беззащитен, но не потерял сознание. Он сохранил полное самообладание.

Он увидел, как зверочеловек, собирается наброситься на него, и на долю секунды подумал, что обречен, — но Сигурд прекрасно понимал, что только что сбил с ног человека, которому была доверена его безопасность, и он не собирался позволить своей ошибке стать фатальной. Когда зверочеловек прыгнул, рука Сигурда резко вытянулась по горизонтальной дуге, и в момент удара в шею зверочеловека Рейнмар услышал треск сломанного позвоночника.

И вот так всё и закончилось.

Внезапно врагов, с которыми нужно было сражаться, больше не осталось. Больше не было зверолюдей, бросающихся вперед. За исключением одного, упавшего и больше не поднявшегося, все восемь или девять из них бросились в бегство, разбегаясь во все стороны. Они жаждали сразиться с тремя мужчинами, хотя у двоих из них и были мечи, но они не хотели противостоять им если среди них был Сигурд.

Но это не была победа. Хотя никто из защитников повозки не получил серьёзных ранений, и все были готовы возобновить бой, если потребуется, они оказались в безвыходном положении. Лошади убежали под проливной дождь, а повозка так сильно пострадала, что было бы настоящим чудом, если бы она осталась пригодна для езды. Ей почти наверняка потребуется ремонт, а лошадей нужно будет найти — чего нельзя было бы сделать, не разделив отряд.

Теперь не оставалось никаких сомнений в том, что в горах бродят чудовища; на этот раз слухи оказались правдой. Если бы мир Рейнмара уже не перевернулся с ног на голову, он бы перевернулся и тогда, — но, как оказалось, он был не удивлен. Он отправился в эту экспедицию, полный решимости сделать собственные открытия, и он их сделал. Он подозревал, что теперь знает больше, чем кто-либо из его спутников, включая Ваэдекера, о происходящем и о том, что это может означать. Он гордился этим и твердо намеревался сохранить это преимущество.

«Почему они напали на нас?» — спросил Улик. Этот вопрос, по всей видимости, показался сержанту Ваэдекеру более безобидным, чем Рейнмару, учитывая, что Ваэдекер не был участником их предыдущего разговора.

«Нет», — сказал Ваэдекер, нахмурившись и переворачивая носком сапога второго из двух убитых Сигурдом чудовищ. «Строго говоря, мы напали на них. Должно быть, они укрылись в лесу, когда начался дождь, — а потом появились мы, набросившись на них, как сумасшедшие. Если бы я не выпустил болт, они скорее всего убежали бы, но как только я убил одного, им пришлось напасть. Поэтому нам пришлось убить еще двоих и как минимум троих ранить. Теперь они либо будут слишком напуганы, чтобы подойти к нам ближе чем на полмили, либо так разозлятся, что будут жаждать нашей крови. Нам остается надеяться на первое. Настоящий вопрос: почему они здесь? Я так понимаю, в этих лесах обычно не обитают стаи зверолюдей».

Нет, — сказал Рейнмар..

«Возможно, вам не нравилась идея прибытия грубых солдат в ваш милый, процветающий городок, мастер Рейнмар, — сказал Ваэдекер с некоторым удовольствием, — но у меня есть дурное подозрение, что вы скоро будете благодарны за наше прибытие. Думаю, мы понадобимся. Мы возвращаемся в Эйлхарт, как только сможем. Но сначала нам нужно вернуть лошадей».

«И повозку починили», — сказал Рейнмар. «Будем надеяться, что Годрих достаточно здоров, чтобы помочь — только у него есть знания и навыки, чтобы снова сдвинуть ее с места».

«Но сначала нам нужны лошади, — настаивал Ваэдекер. — Нам нужно добраться до них раньше зверолюдей, и нам нужно благополучно доставить их сюда. Сигурд!»

Великан не должен был подчиняться приказам солдата, но он даже не взглянул в сторону Рейнмара в поисках подтверждения поиказа. «Да, — сказал он, — я пойду. Тебе придётся охранять повозку».

Рейнмар знал, что Сигурд на самом деле имел в виду не «повозку». Он имел в виду, что доверяет Ваэдекеру заботу о своем господине и другом слуге господина.

«Возьми мальчика, — приказал Ваэдекер. — Тебе может понадобиться ещё одна пара рук».

Улик никому не подчинялся, и Рейнмар ожидал, что он будет протестовать, утверждая, что должен остаться со своей сестрой, но на самом деле мальчик смиренно кивнул. Он тоже понимал необходимость как можно быстрее найти лошадей, прежде чем зверолюди смогут перегруппироваться и спланировать очередную атаку.

Сигурд тотчас же поспешил в том направлении, куда следовали лошади, а цыганский мальчик бросился за ним следом.

«Что нам с ним делать?» — спросил Рейнмар, указывая на зверочеловека со сломанной шеей.

«Ничего», — ответил Ваэдекер. «Нам нужно заняться Годрихом. Как вы и сказали, именно его знания и навыки позволят нам починить повозку, если это вообще возможно».

Как будто мрачности его тона было недостаточно, чтобы подчеркнуть важность его слов, молнии сверкали на горных вершинах далеко на юге, а затем сверкали снова и снова, образуя целую цепь ударов, растянувшуюся по всему хребту. Небо наполнилось треском далекого грома, и когда он наконец стих, размеренное шипение дождя, лившего вокруг, показалось вдвое громче, чем прежде.

«Вот и всё, Рейнмар, — сказал Матиас Ваэдекер. — С этого всё начинается».

«Что начинается?» — спросил Рейнмар.

— Реальность, — парировал сержант. — Мечты растворяются, и кошмар освобождается. Именно теперь ты начнёшь понимать, каков мир на самом деле.

Грозовые тучи уже рассеялись, и дождь прекратился так же внезапно, как и начался, но густые облака все еще покрывали южную половину неба. Солнечный свет начал медленно угасать, уступая место темноте.

Когда Рейнмар и Ваэдекер убрали клинки в ножны и, с трудом добравшись до телеги, обнаружили Годриха, сидящего и держащего голову между руками. Он выглядел очень сонным, но когда Рейнмар вскарабкался на деревянные доски, Годрих пришел в себя и сказал: «Это всего лишь шишка на голове и вывихнутая лодыжка. Я выживу». Он уже осматривался вокруг, внимательно оценивая степень повреждений телеги и ее груза. Внешне все выглядело не внушающе оптимизма, хотя выражение лица управляющего говорило о том, что он опасался худшего.

«Где девушка?» — внезапно спросил Ваэдекер.

Рейнмар был удивлен напористостью в тоне сержанта. Он не считал этого солдата заботливым человеком.

Годрих неуверенно огляделся, а Ваэдекер схватил плащ, под которым пряталась цыганка, и встряхнул его, словно боялся, что каким-то образом может провалиться в подкладку. Ее заметил Рейнмар, находившийся уже в пятидесяти-шестидесяти шагах от повозки, — и он бы потерял ее из виду в лесу, если бы не мельком увидел.

«Вон!» — сказал он, указывая пальцем.

Марцилла исчезла почти сразу после того, как он заговорил, но Рейнмар успел заметить, что она шла с такой уверенностью, которая казалась неестественно механической и размеренной, словно она находилась в каком-то трансе.

Ваэдекер выругался почти так же громко, как и во время боя.

«Берегите телегу, управляющий», — прорычал он, хотя у Рейнмара сложилось впечатление, что в тот момент ему было всё равно, следят за телегой или нет. «Пошли, Рейнмар».

Рейнмар был удивлен, но охотно подчинился, спрыгнув за спину сержанта и двинулся в направлении, куда убежала девушка, — прямо под углом к тому, куда убежали лошади. Он прошел дюжину шагов, прежде чем понял, что солдата нисколько не волнует благополучие девушки. Ваэдекер следовал за ней, потому что услышал в ее бреду слово «зов» и знал, какое значение это слово может иметь в контексте его шпионской миссии.

Они не увидели её снова так скоро, как могли ожидать, и постепенно отдалились друг от друга, чтобы преодолеть большее расстояние, хотя сержант и предупредил, чтобы они совсем не потеряли друг друга из виду.

К тому моменту, когда Рейнмар снова мельком увидел стройную фигуру, скользящую между деревьями, он начал сомневаться, сможет ли он найти дорогу обратно к телеге. Двигаться по прямой было невозможно, среди зарослей и поваленных деревьев, и он уже не был уверен в точном направлении, но Марцилла, казалось, была достаточно уверена в своем направлении и продолжала идти, не обращая внимания на любую угрозу со стороны бесчеловечных существ любого рода.

Рейнмар никогда особо не боялся лесов, покрывавших предгорья Серых гор, хотя они могли быть мрачными и зловеще тихими. Во время предыдущих экспедиций с отцом он спал под деревьями и без колебаний сделал бы это снова в этой поездке, если бы это было необходимо, даже в этом относительно мрачном регионе, который он плохо знал, — но теперь, когда он знал, что в горах действительно обитают чудовища, каждый шаг, отделявший его от повозки, казался шагом в опасную неизвестность.

Как ни странно, Рейнмар больше опасался за Марциллу, чем за себя. Цыганка, должно быть, ночевала на улице гораздо чаще, чем он, в гораздо худших местах. Но сейчас она была больна и промокла насквозь, несмотря на плащ, которым он накрыл ее спящее тело. Находясь под действием заклинания, она могла легко свалиться в канаву и сильно упасть, и не смогла бы оказать ни малейшего сопротивления зверочеловеку. Земля, по которой они шли, была очень неровной.

Лишь когда Ваэдекер крикнул «Ау!», Рейнмар понял, что они потеряли друг друга из виду, но когда он ответил, они мгновенно скорректировали курс и пошли в одном направлении.

Звук ответа Рейнмара, казалось, слегка вывел Марциллу из состояния бодрствования. Она замерла на долю секунды, но не оглянулась. Какая бы сила ни удерживала её, в ответ на её колебание, казалось, ещё сильнее сжала её, отказываясь отпустить. Размытые отголоски двух криков задержались в воздухе на секунду или две, словно Ваэдекеру ответили десяток отдалённых голосов, доносившихся из самой тёмной части леса, на юго-востоке.

Теперь они отставали от Марциллы не более чем на пятнадцать шагов. Больше не было опасности потерять её из виду, но Рейнмар всё равно спешил, чтобы догнать. Ваэдекер шёл с ним наравне.

Рейнмар снова крикнул, на этот раз обращаясь непосредственно к девушке, — но в ответ услышал лишь зловещее эхо. Он поспешил вперед еще быстрее и вскоре сравнялся с цыганкой, но Ваэдекер прошипел ему предупреждающее слово.

«Не трогайте её! — сказал сержант. — Пусть идёт, куда хочет, и пусть ведет нас за собой».

Инструкция развеяла последние сомнения, которые могли остаться у Рейнмара относительно цели сержанта. Так или иначе, Махар фон Шпурцхайм узнал то немногое, что знал Лютер Виланд об источнике темного вина, и его сержант не собирался упускать удачу, которая позволила ему получить Марциллу под свою опеку именно в нужный момент. Это была его миссия, и у него появилась неожиданная возможность ее выполнить. Конечно, это не была миссия Рейнмара, и Рейнмар прекрасно знал, что скажет Готфрид, если и когда услышит, что его сын убежал в лес вслед за лунатиком-цыганом вместо того, чтобы остаться со своим грузом, но он отбросил эту мысль. Он взял девушку под свою защиту и был полон решимости защитить ее. Он не мог оставить ее бродить по лесу одну или без кого-либо, кроме солдата, намеревавшегося использовать ее в качестве проводника в тайное место.

В любом случае, любопытство Рейнмара было подогрето рассказами о вине грёз. Что бы отдали Лютер или Альбрехт, задавался он вопросом, за шанс, который так неожиданно выпал ему на долю? Сколько подобных экспедиций совершил Лютер в молодости, ни разу не испытав такой невероятной удачи?

Рейнмар снова сравнялся с Марциллией и увидел выражение её лица. Он ожидал, что оно будет бесстрастным, но это было не так. Он увидел, что девушка казалась глубоко встревоженной и взволнованной, словно погруженной во внутренний хаос, от которого она не могла избавиться.

«Не прикасайся к ней», — снова предупредил его Ваэдекер. «Что бы её ни беспокоило, это всего лишь сон».

«Мы этого не знаем», — пробормотал Рейнмар, но руки при этом оставались опущенными вдоль тела.

— Куда мы идём, мастер Виланд? — спросил его сержант. — Вы знаете эти места лучше меня. Что находится за этим лесом?

Рейнмар огляделся, хотя прекрасно понимал, что у него нет ни малейшего шанса увидеть знакомый ему ориентир. Они двигались примерно на восток-юго-восток, в гору, но он понятия не имел, что может находиться в этом направлении или что может скрываться за хребтом, которого они, предположительно, достигнут в будущем.

«Понятия не имею», — признался Рейнмар. «Смею предположить, что здесь есть фермы и деревушки, куда не проехать повозкам. Местность слишком неровная, чтобы строить дороги. Даже всаднику будет очень трудно идти по оленьим тропам через такой лес. Это территория для пеших путников, и любой вывезенный отсюда товар должен будет пройти долгий и извилистый путь до чего-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего рынок. Вы видели какие-нибудь признаки человеческого присутствия с тех пор, как мы оставили повозку — следы топора дровосека или охотничьей ловушки?»

«Никаких», — признал солдат. «Но дорога находится всего в нескольких сотнях шагов, и это пригодная для жизни земля — или была бы, если бы в её зарослях не скрывались чудовища».

«Что нам делать, когда наступит ночь?» — спросил Рейнмар, молчаливо соглашаясь с тем, что они будут следовать за девушкой, куда бы она ни пошла, столько, сколько потребуется, оставив телегу и её груз под защитой Годриха и Сигурда. «У нас нет фонаря. Без рюкзаков у нас, по сути, ничего нет, кроме содержимого наших сумок, наших клинков и нашей промокшей одежды — а ваша, если позволите, явно источает неприятный запах».

«По крайней мере, дождь мог бы смыть зловоние зверолюдей», — мрачно согласился Ваэдекер. — «Но до наступления сумерек ещё далеко, и какой бы магией она ни руководила, девушке всё равно нужны глаза, чтобы понять, куда ставить ноги. Если она не доберётся до места назначения до наступления темноты, ей придётся остановиться и подождать».

Некоторое время они шли, царила тишина, но волнение в полузабытой душе Марциллы начало давать о себе знать Рейнмару, и он не хотел оставаться во власти ее ужасной неопределенности.

«Почему вы велели мне пойти с вами?» — спросил он солдата. «Я думал, вы мне не доверяете».

— А зачем ты пошел? — возразил Ваэдекер. — Я знаю, что ты мне не доверяешь.

Рейнмар был несколько озадачен этим вопросом, поскольку действительно не был уверен в ответе. В конце концов он сказал: «Я не хотел, чтобы девушке причинили вред. Ни при каких обстоятельствах».

Ваэдекер сухо рассмеялся: «Молодые люди слишком легко влюбляются, — заметил он. — Покажите им красивое лицо и беспомощную фигуру, и они теряются. Впрочем, лучше это, чем соблазн темного вина. Я бы предпочел, чтобы вы были здесь героем, а не торговцем, — но какова бы ни была ваша причина, я предпочел бы видеть вас под своим присмотром. Я солдат, а не дурак; если этот таинственный источник охраняют чудовища, которые охотятся стаями, я бы предпочел не сталкиваться с ними без друга, который бы прикрывал мою спину».

«Друга?» — повторил Рейнмар.

«Разве мы не друзья, мастер Виланд? Полагаю, сегодня утром мы не проснулись друзьями, но сегодня днем мы плечом к плечу сражались с чудовищами. Теперь у нас есть основа для дружбы, не так ли?»

«Полагаю, что так и есть», — согласился Рейнмар, хотя и понимал, что у Ваэдекера наверняка есть свои основания для подобных заявлений.

Они все еще поднимались по склону, и перед ними не было никаких признаков хребта, но деревья здесь росли гораздо выше, с более высокими и извилистыми кронами. Еще можно было увидеть несколько хвойных деревьев, типичных для этого региона, но преобладающей растительностью были лиственные деревья, и листья на ветвях уже начали желтеть. Папоротниковидный подлесок питался богатым перегноем, благодаря которому вьющиеся листья папоротника достигали человеческого роста, но продвигаться было не так уж и сложно.

Рейнмар понял, что деревья, между которыми они шли, должны быть очень старыми. Они владели этим местом так долго, что ни одному саженцу не нашлось места для роста в течение тридцати лет и более. Леса вдоль дорог интенсивно обрабатывались лесорубами и сборщиками древесины, и в них всегда перемешаны молодые и старые побеги, но это, очевидно, было место, куда редко заходили люди, и куда никто не приносил топоры.

Шаги Марциллы начали замедляться, не из-за потери решимости, а потому что она была на грани истощения. Она не пила воды с тех пор, как дождь намочил ей губы, и слишком долго ничего не ела. Удар по голове сильно ее вымотал.

Пока Рейнмар колебался, не зная, стоит ли ему протянуть руку, она споткнулась — и упала бы, если бы он тут же не шагнул вперед и не подхватил ее.

Она рухнула, словно марионетка, у которой оборвались нити. Он обнаружил, что поддерживает ее, держа на руках. Она крепко спала и все еще видела сны. Ее глаза все еще двигались за закрытыми веками, и выражение ее лица отнюдь не было безмятежным.

Ваэдекер снова выругался.

«Что теперь?» — спросил Рейнмар. «Ждать до утра? У нас нет ни еды, ни воды, чтобы помочь ей восстановить силы. Она могла бы поправиться, если бы осталась с повозкой, но сейчас ей гораздо хуже».

«Зов, который она услышала, не может учитывать её состояние», — пробормотал солдат. «Магия, если это вообще магия, не может знать или заботиться о том, что её ударили по голове и сбили с ног. Если бы нас здесь не было, она, вероятно, легла бы и умерла, но раз уж вы здесь, чтобы нести её, есть ещё шанс, что она выживет. Давайте будем её поддерживать, пока можем, хотя бы до вершины этого проклятого склона. А на вершине я заберусь на вершину одного из этих деревянных гигантов, чтобы посмотреть, что нас ждёт впереди».

Рейнмар постарался как мог удержать Марциллу на руках, прежде чем двинуться дальше, на этот раз следуя указаниям сержанта. Девочка казалась довольно хрупкой, когда двигалась самостоятельно, но теперь, когда она стала мертвым грузом, она казалась очень тяжелой, и Рейнмар не был уверен, что сможет нести ее далеко, не упав сам.

К счастью, вершина склона была не так уж далеко, и, добравшись до неё, Ваэдекер тут же принялся залезать на дерево. Рейнмар огляделся в поисках места, куда можно было бы поставить свой груз, но земля была изрыта корневыми бороздами, а промежутки между ними густо заросли папоротниками. Растительность была ещё очень влажной; она точно не высохнет до наступления ночи, то же самое можно сказать и об одежде Марциллы. Рейнмар посмотрел вниз, на макушку её головы. Рана, которую она получила, была очень хорошо видна с этого ракурса.

Рейнмар оглянулся назад, пытаясь оценить расстояние, которое они преодолели до повозки. Там не было укрытия, но часть запасной одежды в рюкзаках, вероятно, была достаточно сухой, а на телеге были еда и вода – не говоря уже о большом количестве вина. Он задумался, будет ли так уж плохо, если они с Ваэдекером упустят свой единственный шанс попасть в место, где создавалось вино грёз? Отказаться возвращаться, учитывая их обстоятельства, означало бы добровольно обречь себя на большие трудности и невзгоды.

Матиас Ваэдекер спустился с нижних ветвей дерева, на которое забрался.

«Хорошие новости, — сказал он. — В долине видны две группы зданий. Лес становится редким, и там есть озеро. Его воды выглядят серыми и мрачными, но, смею уверить, в солнечную погоду это должно быть довольно приятное место. Вокруг озера здания. Они тоже серые. Большая из часть находится на берегу — мне показалось, что они способны вместить целое поселение. Другая часть зданий расположена ближе к опушке леса, прямо на пути тех, кто направляется к озеру или к более крупному зданию. Ближняя группа зданий выглядит как обычные фермерские дома и хозяйственные постройки — два сарая и, возможно, курятник, — но я не увидел никаких признаков рабочих или скота. Мы там найдём убежище, если мы можем быть уверены, что нас там хорошо примут».

«Если», — с сомнением повторил Рейнмар.

— Что ж, мастер Виланд, — решительно сказал сержант, — полагаю, вам нужно позаботиться о том, чтобы вас приняли. Если вы явитесь к ним с девушкой без сознания на руках, находящейся на грани смерти, вряд ли вас прогонят. А если спросят, кто вы и чем занимаетесь, то ответьте: «Рейнмар Виланд, внук известного виноторговца Лютера Виланда, ищущий новый товар. Полагаю, вас примут в любом случае».

«А что насчет вас?» — потребовал Рейнмар, лишь слегка раздражаясь тем, как тот пытался им манипулировать. В конце концов, у него были свои планы, и именно он находился в наилучшем положении для проведения дальнейших расследований и новых открытий.

«Я солдат, — сказал ему Ваэдекер. — Я могу какое-то время позаботиться о себе сам, а теперь, когда мы здесь, если это то место, куда мы стремились попасть, мне нужно хорошенько осмотреться. Я бы предпочел, чтобы никто не знал о моем присутствии, тем более если это правда, как говорят слухи, что чужаки не могут найти сюда дорогу без сверхъестественной помощи. Шпионы работают лучше всего там, где их не ждут».

«Тебе не страшно оставить меня на произвол судьбы?» — иронично спросил Рейнмар.

«Я буду рядом, пока ты не окажешься в безопасности», — заверил его солдат. «После этого я буду полагаться на тебя и на то, что ты постараешься наилучшим образом позаботиться о наших интересах».

Рейнмар лишь на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть в знак согласия с планом. Его действительно могли бы принять гораздо радушнее, если бы он и девушка путешествовали без сопровождения другого мужчины. Даже если хозяева и относились к нему с подозрением, они были бы ему благодарны, когда поняли бы, что она никак не могла совершить это путешествие в одиночку, и, возможно, были бы рады услышать его имя. Если они были производителями темного вина или даже просто агентами по его распространению, то Виланды когда-то были их союзниками, и если они знали о подвигах фон Шпурцхайма в Мариенбурге, то вполне могли почувствовать, что сейчас им нужны союзники как никогда прежде.

Он поправил Марциллу у себя на руках, чтобы, когда он отправится в путь, его груз был более-менее равномерно распределен. Теперь, когда он двигался вниз по склону, а не вверх, казалось, что это легче, хотя ему приходилось быть осторожным, чтобы не споткнуться о корень или не поскользнуться на грязном участке.

Деревья росли гуще ниже по склону, но ему удалось найти тропинку сквозь них, не теряя ориентации. Он почти не заметил, как Ваэдекер скрылся в лесу. Хотя он время от времени оглядывался в надежде увидеть, где находится другой человек, Рейнмар не смог разглядеть его ни на йоту — но он не считал, что и сам его не видно.

Поскольку Рейнмар спускался в долину, солнце, садившееся за пеленой облаков, опустилось в тень немного быстрее, чем он ожидал, и он начал сомневаться, продлится ли сумерки, но как только он забеспокоился, деревья снова начали редеть. Он был глубоко рад, когда впереди показались освещенные окна, дающие ему цель, в которую можно целиться.

«Ну что ж, — прошептал он про себя, — вот я и здесь. Я всегда мечтал о приключениях, и вот я в самом их центре. Будем надеяться, что я смогу проявить себя так, чтобы с удовольствием вспоминать об этом всю жизнь».

В сгущающихся сумерках Рейнмар не мог точно определить, что это за ферма, судя по зданиям и окружающим их землям, но он был слишком уставшим, чтобы слишком беспокоиться о деталях. Он чувствовал запах дыма из дымоходов, слегка приправленный ароматами свежеприготовленной еды. Он также слышал кудахтанье кур слева от дома — звук, который был очень успокаивающим.

Дверь дома открылась задолго до того, как он успел объявить о своем присутствии, и из дома вышел коренастый мужчина — предположительно, фермер — чтобы посмотреть, как он приближается. У мужчины не было оружия, но в его позе чувствовалось заметное напряжение. Осмотрев Рейнмара с головы до ног, насколько это было возможно в условиях угасающего света и заслоняющего его бессознательного состояния девушки, фермер немного расслабился — но лишь немного.

«Я Рейнмар Виланд, торговец вином», — сказал ему Рейнмар.

— Правда? — спросил фермер. — Меня зовут Зигмунд. Что вы здесь делаете?

«Вчера вечером я ночевал в деревне в полудне пути к востоку отсюда, — объяснил Рейнмар, — со своим управляющим и слугой. Мы спасли жизнь цыганке и ее брату, на которых напали местные головорезы, но они успели их ранить. Когда повозка застряла в внезапной буре, девушка убежала. Она была в бреду от удара по голове и не понимала, что делает. Я следовал за ней, пока она не упала, совершенно обессиленная, — но теперь уже слишком поздно возвращаться к повозке, и у меня нет ни еды, ни воды. Если вы могли бы немного помочь и позволить нам отдохнуть у вашего костра, пока наша одежда не высохнет, я был бы вам очень благодарен. Боюсь, что девушка может умереть у меня на руках, если я не смогу скоро ей помочь».

В поведении полного мужчины почти ничего не изменилось, оно оставалось напряженным и подозрительным, и Рейнмар тоже напрягся, ожидая ответа.

«Виланд, вы сказали?» — наконец спросил фермер, словно пытаясь восстановить в памяти какие-то поблекшие воспоминания о давно ушедшей юности. «Что то знакомое. Входите — и добро пожаловать». Запоздалое добавление последней фразы немного успокоило Рейнмара, хотя и прозвучало не совсем искренне.

Главная комната фермерского дома была чище, чем та, в которой Рейнмар разговаривал с Альбрехтом, но ее побеленные стены и грубая мебель были очень похожи. Рейнмар положил свою ношу на коврик у камина, а Марцилла в ответ потянулась, чтобы ухватиться за тепло огня, хотя она все еще спала и видела сны.

У Зигмунда была такая же крепкая жена, которая, по его просьбе, ушла на кухню за едой, пока ее муж ходил за дровами, чтобы разжечь огонь. День так и не стал теплым, а ливень значительно охладил воздух, поэтому во влажном воздухе чувствовалась прохлада, но она исчезала, когда фермер вернулся и разжёг огонь.

Хозяин снова удалился, наконец вернувшись с небрежно упакованным поддоном и двумя толстыми одеялами. «Оно не слишком мягкое, — извинился он, — но солома чистая. Одеяла согреют её, если вы снимете с неё мокрую одежду. Вам придётся сидеть у огня, пока ваша одежда не высохнет».

Рейнмар с благодарностью принял подношения. Он снял с Марциллы платье, предварительно накрыв её одним из одеял, чтобы прикрыть её наготу, и повесил его на подлокотник деревянного стула.

Жена фермера принесла половину буханки хлеба и остатки оленины. Рейнмар тут же принялся нарезать мясо ножом, затем разломал хлеб на более удобные куски. К тому времени, как он закончил эту работу, у очага стояли две чашки вина. Рейнмар взял одну и попробовал. Сначала он удивился, обнаружив, что вино довольно хорошее, пока не понял, что оно, должно быть, было произведено на том же самом винограднике, который он посетил ранее в тот день.

«Не самый плохой урожай», — пробормотал он. Фермер снова ушел и не мог его услышать — на самом деле, как постепенно понял Рейнмар, он, должно быть, снова вышел.

Женщина принесла кувшин с водой. «Хотите, я помогу вам покормить служанку?» — спросила она. «Бедняжка выглядит измученной».

Рейнмар покачал головой, горько сожалея о том, что бедная Марцилла была не просто измотана, а находилась в гораздо худшем состоянии. «А что за большое здание в долине?» — рассеянно спросил он.

«А..», — медленно произнесла женщина. — «Это монастырь. Зигмунд отправился туда, чтобы попросить помощи для служанки. Монахи обладают некоторыми навыками лечения».

«Монастырь?» — спросил Рейнмар, вспомнив слова Лютера о дальнейших слухах, касающихся происхождения темного вина. — «Сколько там монахов?»

«Точно не знаю. Навскидку не больше шестидесяти».

Шестьдесят! Это была гораздо большая цифра, чем ожидал Рейнмар. Насколько ему было известно, монахи больше занимались пивоварением, чем виноделием, но им приходилось браться за что угодно – и, как говорили, именно монахи первыми открыли способ дистилляции, позволявший превращать вино в более крепкие ликёры. Вполне вероятно, что вино грёз могло быть изобретением монахов – но поклонялись ли они блаженному Сигмару или какому-то другому божеству? И насколько больше правды могло быть в рассказах, которые Лютер Виланд собрал, разыскивая источник вина грёз?

Рейнмар заметил, что женщина изучала его взглядом, в котором читались тревога и недоумение. Он отвернул голову, надеясь, что это не будет выглядеть как знак вины. В любом случае, она восприняла это как приглашение уйти, и он продолжил уплетать кусочки хлеба и оленины. Он уговорил Марциллу выпить немного воды, несмотря на ее бессознательное состояние, и даже немного вина, но когда он размочил кусок хлеба в воде, она не смогла взять его в рот.

Несмотря на беспокойство и полное отсутствие чувства безопасности, Рейнмар почувствовал, как расслабляется, поскольку усталость лишает его бодрствования. Доев половину буханки хлеба, он почти наверняка уснул бы, если бы не услышал, как снова открылась дверь дома.

Он сонно поднял глаза, ожидая увидеть Зигмунда, но фермера не было с двумя вошедшими мужчинами. Они были одеты в монашеские рясы, с сумками, перекинутыми через плечи. Должно быть, они были на улице во время недавнего ливня, потому что их рясы все еще были мокрыми. Влажность темно-серой ткани заставляла рясы источать затхлый запах, подобного которому Рейнмар никогда прежде не чувствовал.

Оба монаха были высокими и худыми. Когда они откинули свои влажные капюшоны, обнажив тонзуры, впалые в их густые иссиня-черные волосы, Рейнмар увидел, что у обоих были глаза необычайно яркие и одновременно необычайно темные. В этой яркости было что-то особенное, но Рейнмар не мог точно сказать, что именно.

Двое новоприбывших быстро оглядели комнату, затем подошли к камину, где сидел Рейнмар и лежала Марцилла.

Почти не кивнув Рейнмару, один из монахов отложил свою сумку и опустился на колени рядом с девушкой. Он положил руку ей на лоб, затем на щеку. Он казался искренне обеспокоенным, но его спутник внимательно и с явным любопытством изучал Рейнмара.

«У неё высокая температура, — сообщил коленопреклоненный монах. — Эта рана на голове сильно выглядит серьезной, и я боюсь за её жизнь. Ты хорошо поступил, найдя убежище, молодой человек, — я лишь надеюсь и молюсь, что ещё не поздно её спасти. Тебе пришлось нести её долго?»

«Довольно долго», — сказал Рейнмар, и его тревога значительно усилилась после бескомпромиссного диагноза монаха. «Мне очень повезло найти ферму, потому что я заблудился. Уверен, я бы не смог найти дорогу обратно к своей повозке. Неужели она так сильно больна? Мой управляющий думал, что она поправится, хотя это было до того, как она убежала после того, как буря промочила ее одежду». Он освободил место, чтобы двое новоприбывших могли высушить свои мокрые рясы у пламени, а монах, оставшийся стоять, подбросил дров в ненасытный огонь.

«Сегодня не лучший день для прогулок», — заметил коленопреклоненный монах. «Похоже, буря застала нас всех врасплох, и это, конечно, не помогло вашей подруге. Она промокла насквозь, а потом совсем обессилела. Если раньше ей не угрожала смертельная опасность, то теперь — да. Кстати, меня зовут брат Ноэль, а моего спутника — брат Альмерик. Наш дом находится на другом берегу озера. Возможно, вы мельком увидели его, когда спускались по склону». Его тон был достаточно дружелюбным, но немного настороженным.

Рейнмар понимал, что эти двое мужчин не совсем понимают, что о нём думают, хотя Зигмунд, должно быть, назвал им его имя и профессию. Он всё равно повторил это, чтобы подтвердить свои слова и проявить вежливость.

«Я Рейнмар Виланд, торговец вином из Эйлхарта. Девушку зовут Марцилла, так мне сказал ее брат. Она сама почти не произнесла ни слова с тех пор, как мы спасли ее от хулиганов, напавших на нее в соседней деревне». Он испуганно опустил глаза, понимая, что у него нет опыта, на основании которого он мог бы дать точную оценку ее бедственного положения.

«Виланд, винодел?» — задумчиво спросил брат Альмерик. — «Мы ведь когда-то знали человека с таким именем, не так ли, брат Ноэль?»

«Да», — подтвердил его спутник. Рейнмар задумался, должно ли «мы» обозначать самих двух монахов или лишь их общину.

«Мой дед Лютер регулярно бывал в этих местах», — сообщил им Рейнмар. Несмотря на беспокойство за Марциллу, он понимал, что у него есть и другие планы. «К сожалению, он заболел и был вынужден передать управление бизнесом моему отцу Готфриду, прежде чем тот полностью освоил необходимые навыки, и потерял связь с некоторыми из наших бывших поставщиков. Теперь, когда я достаточно взрослый, чтобы внести свой вклад, я надеюсь вернуть часть утраченной торговли».

«В самом деле?» — спросил брат Ноэль. — «Боюсь, я неопытен в вопросах торговли. Мы сами мало общаемся с деревнями в соседних долинах, но у нас есть другие друзья в этом регионе». Он говорил так же прямолинейно, как и Рейнмар, но Рейнмар был уверен, что тот прекрасно понимает, что может означать фраза «утраченной торговли».

«Боюсь, я съел весь хлеб, — сказал Рейнмар, — но осталось немного мяса, а бокал вина, который принесла жена фермера для Марциллы, почти нетронут». Он все еще с тревогой смотрел на девушку и, произнося ее имя, протянул руку, чтобы прикоснуться к ее встревоженному лицу. Теперь, когда огонь снова согрел ее, у нее был сильный жар.

— У нас есть свой хлеб, — грубо парировал Альмерик, — и вино тоже. Вино лучшее чем это.

«В самом деле?» — спросил Рейнмар. — «Мне показалось, что это необычайно приятный урожай. Я купил значительную часть урожая, из которого оно было собрано, сегодня утром». Он лишь на мгновение заколебался, прежде чем добавить: «Если у вас есть вино получше, я с удовольствием его попробую».

Брат Альмерик, казалось, не горел желанием откликнуться на эту просьбу, но он обратился к своему товарищу за советом.

«Неужели вы, мастер Виланд, пришли сюда в поисках монастыря?» — легкомысленно, но настороженно спросил брат Ноэль. — «Наши вина когда-то пользовались определенной репутацией как среди ценителей сладких ликеров, так и среди тех, кто знал об их лечебных свойствах».

«Я и понятия не имел о существовании монастыря», — заверил их Рейнмар. «Если бы цыганка не привела меня сюда, я бы прошел мимо долины, так и не узнав о вашем существовании, — но меня всегда интересуют хорошие вина. Я, как вы легко поймете, всего лишь ученик, еще осваивающий ремесло, но я стремлюсь вернуть семейному бизнесу прежнюю прибыльность и престиж. Можете ли вы мне помочь? Зигмунд сказал, что вы искусно владеете виноделием — поэтому он и привел вас сюда, не так ли?»

Пока Рейнмар произносил эту тщательно продуманную речь, Альмерик открыл свою сумку и достал оттуда слегка запачканный конец хлеба и небольшую каменную бутылочку. Пробка бутылочки была надежно зажата свинцовой проволокой.

«Мы можем ей помочь, — сказал Ноэль, — если вы согласитесь позволить брату Альмерику дать девушке немного этого напитка. Я не думаю, что это поможет ей прийти в себя сейчас, но в долгосрочной перспективе это пойдет ей на пользу. Он обладает удивительной способностью к заживлению, а члены нашего ордена всегда отличались необычайно хорошим здоровьем».

Только после этих слов Рейнмар в полной мере осознал всю серьезность своих действий. Он играл свою роль, несмотря на тревогу, и заманил себя в ловушку. Ему предлагали дать Марцилле, понял он, должно быть, одно из темных вин. Если верить суждениям Готфрида Виланда и Махара фон Шпурцхайма, то его просили позволить монахам напоить ее самой сущностью зла. С другой стороны, подумал он, единственными людьми, которых он знал, кто действительно пробовал это темное вино, были Лютер и Альбрехт, оба отзывались о нем гораздо теплее и оба были еще живы, чтобы рассказать об этом. Ни один из них, казалось, не стал безнадежным наркоманом и не получил от его употребления никакого быстрого или необратимого вреда.

Несколько секунд он пребывал в мучительной нерешительности, настолько сильной, что не смог произнести ни слова протеста, когда решение было принято само собой. Альмерик опустился на колени рядом со своим спутником, который отодвинулся в сторону. Пробка уже была снята, и Альмерик поднес горлышко бутылки прямо к рту Марциллы.

Она не могла сделать больше крошечного глотка воды или обычного вина, но как только этот напиток коснулся ее губ, она слегка приподняла голову, и, попав в рот, жадно выпила его. Рейнмар протянул руку, словно пытаясь остановить его, но в этом жесте не было настоящей силы, и брат Ноэль протянул руку, чтобы взять его за запястье, мягко, но твердо.

«Это ей это нужно, мастер Виланд», — тихо сказал Ноэль. «Поверьте мне, умоляю вас, ей это действительно нужно». Глаза Марциллы приоткрылись, но лишь на мгновение. Она глубоко вздохнула, снова закрыв глаза, а затем снова погрузилась в сон. Теперь она казалась более спокойной и не такой уж и горячей.

«Видите ли, — сказал брат Ноэль, — ей это действительно было нужно. Я не говорю, что это её вылечит, но это значительно облегчит ей жизнь». Тон его голоса ничуть не изменился, но Рейнмару показалось, что в его словах появился явный зловещий оттенок.

«Спасибо», — неуверенно произнес Рейнмар. — «Вы очень добры».

«Вы можете попробовать вино сами, если хотите», — продолжил Ноэль. «Вероятно, оно будет крепче и слаще, чем любое из тех, что вы пробовали раньше, но я думаю, вы найдете его полезным. Вашей спутнице оно, очевидно, нужно больше, но, похоже, вы сами немного пострадали. Это чудесное средство для восстановления. Оно не может залечить раны, но может оживить дух и облегчить страдания, а вам, похоже, действительно необходимо это. По крайней мере, вам это покажется интересным в вашей профессиональной деятельности».

Рейнмар тяжело сглотнул. Тревога пересохла в горле, и его, конечно же, мучила жажда, но он был уверен, что это то самое вино, которым его отец всегда отказывался торговать. Аргументы, которые пришли ему в голову, когда вино предложили Марцилле, были столь же убедительны сейчас, как и тогда, и он понимал, что не сможет продолжать оставаться потенциальным покупателем вина, если откажется даже попробовать его, но он знал, что этот момент принятия решения может стать самым важным в его жизни.

Он знал, что отец настоял бы на отказе; он также знал, что дед уговаривал бы его попробовать самому. В конце концов, это было его собственное решение, и ничьё другое.

«Мне нужно будет освежить вкусовые рецепторы», — наконец сказал он.

Осторожно он допил последние капли вина, которое приготовила для него жена фермера, а затем налил себе глоток воды. Он покрутил ее во рту, как это сделал бы любой опытный дегустатор перед тем, как перейти к вину нового урожая. Таким образом он дал понять, что намерен лишь слегка отпить предложенное ему вино, после чего выплюнет его.

Брат Альмерик во второй раз вынул ослабленную пробку из своей бутылки и вылил ничтожную часть ее содержимого в ожидающую чашку.

Рейнмар заглянул внутрь деревянного сосуда, но его стенки были так сильно испачканы, что невозможно было определить цвет жидкости, которая в нем находилась. Жидкость была слегка вязкой и имела удивительно сильный запах – сладкий, но довольно приторный, – который ему совсем не понравился.

«Я — самостоятельный человек», — подумал он. «Отныне я сам принимаю решения и остаюсь верен своим мечтам».

Затем он сделал крошечный глоток темного вина и на мгновение задержал его вкус на языке.

Рейнмар действительно намеревался выплюнуть каплю вина в огонь, когда попробовал его, но по мере того, как вкус раскрывался и усиливался, неожиданная сложность ощущений повергла его в совершенно приятный шок. Он подержал жидкость на языке еще мгновение, а затем еще одно, пока ее тепло и аромат не наполнили всю полость рта.

Когда он наконец сплюнул, от мокроты почти ничего не осталось, а капля, которая ненадолго зашипела в огне, показалась почти смешной.

Послевкусие, оставшееся на языке после употребления напитка, напомнило Рейнмару аромат экзотических цветов, которые садовники Эйлхарта получали из луковиц и семян из далекой Тилеи, в города которой, как утверждалось, их доставляли караваны пряностей. Он решил, что это гораздо приятнее, чем он ожидал, и легко мог представить, почему некоторые мужчины считали этот вкус достойным.

«Довольно неплохо, не правда ли?» — спросил Ноэль. «Это вино, некогда ценившееся во многих знатнейших домах Империи, хотя нынешние потрясения почти полностью уничтожили стабильную торговлю, которой мы когда-то наслаждались. Никто за пределами монастыря не знает секрета его приготовления».

Рейнмар глубоко вдохнул, позволяя воздуху охладить язык и вдыхая последний глоток этого странного аромата. Он почувствовал кратковременное опьянение, непохожее ни на что, что он когда-либо испытывал. Он не совсем знал, что сказать, но чувствовал, что комментарий необходим. «Оно очень необычно», — пробормотал он, но тут же смутился неуместностью прилагательного. Чтобы скрыть свое смущение, он сказал: «Удивлен, что в Эйлхарте о нём мало кто знает».

«Мы предполагали, что там оно по-прежнему ценится, — пробормотал брат Альмерик, — но мы живем в изоляции».

Он что, утверждает что не продает вино? — подумал Рейнмар. — Он пытается убедить меня, что понятия не имеет о репутации темного вина за пределами долины?

«Неудивительно, что вы не разбираетесь в вине, хотя и являетесь виноделом», — вставил Ноэль, словно пытаясь прояснить этот момент. «В уединении нашей долины мы утратили всякое представление о масштабах и сложности мира. Мы предоставляем другим возможность распределять скудные излишки нашей продукции по своему усмотрению, хотя и сами получаем от вина реальную пользу, поскольку это помогает нам медитировать и общаться с богом, которому посвящено служение нашего ордена. Для успешного торговца, подобного вам, наша скрытая долина и ее маленькие секреты должны показаться крошечными и отдаленными, едва ли заслуживающими коммерческого интереса».

— Не стал бы так говорить, — ответил Рейнмар, решив, что лучше проявить смелость. — Случайность и несчастье привели меня сюда, но благодаря вам я могу обменять мои несчастья на пользу.

Брат Альмерик, казалось, не был убежден в искренности Рейнмара, но брат Ноэль по-прежнему смотрел на него со всей видимой доброжелательностью. «Вы могли бы посетить монастырь завтра, мастер, если у вас будет время», — сказал он. «Надеюсь, служанка не так серьезно ранена, как кажется, но если вы задержитесь…»

«Мне бы этого хотелось», — сказал Рейнмар.

Братья Ноэль и Альмерик пожелали ему спокойной ночи, хотя их одежда еще не высохла, и оставили его, склонившегося над огнем.

Закрыв за собой дверь, Ноэль крикнул: «Увидимся завтра, мастер Виланд. Мы вернемся, чтобы узнать, как поживает девушка, а потом, если захотите, отвезем вас в монастырь».

«С нетерпением жду этого», — пообещал Рейнмар, — и, сделав это, задумался, стоит ли его, в конце концов, считать себя смелым авантюристом или чем-то вроде мухи, попавшей в паутину. Он в последний раз провел языком по губам, но вкус темного вина уже исчез. Затем он посмотрел на прекрасное лицо цыганки, которое теперь казалось еще прекраснее, чем прежде.

Она слегка пошевелилась, но не так, как будто была встревожена или обеспокоена. Если она все еще видела сон, то, должно быть, ее сны стали гораздо спокойнее, — но рана на ее голове теперь казалась еще уродливее, чем когда-либо, и он понял, что Ноэль был прав, посчитав, что ситуация даже хуже, чем предполагал Годрих.

«Спокойной ночи, моя любовь», — сказал он безрассудно. «Ты сделала то, что должна была сделать, и я могу лишь молиться, чтобы ты была в безопасности».

После нескольких минут молчания Марцилла снова зашевелилась, на этот раз более энергично. Рейнмар тревожно наклонился над ней, но, казалось, причин для беспокойства не было. Она открыла глаза и пристально посмотрела на него, словно пытаясь вспомнить, кто он. Затем она взглянула искоса на огонь, а потом вниз на ковер, на котором лежала. Он расстелил рядом с ней подстилку, но еще не успел положить ее между ее телом и ковром.

«Всё хорошо, — сказал он ей. — Мы находимся в фермерском доме в долине, недалеко от монастыря».

Она кивнула, как бы в ответ, но он не был уверен, что она поняла, что он сказал. Упоминание монастыря, безусловно, не вызвало никакой реакции.

«Два монаха принесли вам лекарство, — продолжил Рейнмар. — Похоже, это немного помогло вам поправиться».

Упоминание о напитке вызвало более позитивную реакцию, и цыганка огляделась, пока ее взгляд не остановился на чаше. Рейнмар налил в нее немного воды и предложил ей. Она смогла взять чашу в руку и поднести ее к губам. Возможно, потому что она видела, как он наливал воду, она удивленно замерла, когда сделала глоток. Он предположил, что на дне чаши, должно быть, еще осталось немного темного вина, которое впитала вода. Марцилла пила глубже и жаднее. Рейнмар наблюдал, как первоначальный шок прошел, и удивление сменилось недовольством.

«Неужели больше нет?» — слабо спросила она.

Он потянулся за кувшином с водой, но она имела в виду совсем не это. Она покачала головой.

«Это было сладкое вино», — осторожно сказал он. — «Я никогда раньше его не пробовал».

«Очень сладкое», — пробормотала она, проводя языком по внутренней стороне рта. «Действительно очень сладкое». Она вернула ему пустую чашку, и он отставил её в сторону. Она выглядела ошеломлённой, словно её разум балансировал на самой грани реальности. Он уговорил её перевернуться на бок на подстилку. Он был бы рад продолжить разговор, но к тому времени, как она устроилась поудобнее, она снова заснула. Он сам был так сильно уставшим, что не мог сожалеть о необходимости отложить дальнейшее обсуждение до утра. Он лёг рядом с ней на ковёр, не обращая внимания на то, что её тело загораживало его от тепла огня.

Он заснул почти мгновенно.

Несмотря на то, что Рейнмар спал так же крепко, как и следовало ожидать, учитывая его необычайные усилия, его сон с самого начала был омрачен странными кошмарами.

Он напрочь вытеснил из памяти встречу со зверолюдьми, продолжая заниматься своими делами, но защита, которую он возложил на это воспоминание, рухнула, как только он потерял сознание, и в тот момент, когда он начал видеть сон, его снова настигли ужасы этого дня.

Он помнил первое впечатление от звериного лица, и то, как оно мгновенно смешалось с осознанием того, что перед ним целая стая таких существ, передовые разведчики чудовищной армии.

Он вспомнил прыжок, в результате которого первый зверочеловек столкнулся с управляющим его отца, и отвратительный глухой удар, когда голова Годриха ударилась о железное кольцо, поддерживающее плохо подогнанный навес повозки.

Он вспомнил, как внутренности зверочеловека разверзлись, когда Сигурд в полной мере использовал свою смертельную хватку, и как рубашка Матиаса Ваэдекера впитала в себя зловоние этого существа.

Он начал вспоминать все это одновременно, так что воспоминания накапливались, словно куча осенних листьев, опавших за день, но еще не превратившихся в мульчу. Одно за другим они были достаточно трудны для восприятия, но, оторванные от времени и спрессованные в такую ужасную неразбериху, казались в десять раз хуже. Они говорили ему не просто о том, что его жизнь никогда не будет прежней, но и о том, что шестнадцать лет, которые он прожил до сих пор, были проведены за стенами неведения: стенами, которые всегда находились под осадой всех чудовищных желаний и опасностей мира, хотя он и не осознавал этого.

Рейнмар сопротивлялся этим образам как мог, собирая всю свою волю, чтобы вспомнить прекрасное, невинное, спящее лицо Марциллы, — но все, чего он добился, это наложил хрупкую и полупрозрачную вуаль между своими испуганными глазами и рамкой, в которой содержались все его ужасы.

Понять свое прошлое в этом новом свете — или, как это часто бывает во снах, немного не дойти до понимания — было для него почти невыносимо, и совсем не удивительно, что ему стали сниться другие вещи: возможности будущего, а не бремя прошлого.

Увы, потенциал будущего преобразился вместе с наследием прошлого, и мечты Рейнмара стали еще более фантасмагоричными, когда они обратились в этом направлении.

Зверолюди из его прежнего сна казались достаточно устрашающими, но по сравнению с химерами из последующих снов, имевшими рогатые головы, как у быков или бизонов, и дополнительные конечности, заканчивавшиеся когтями вместо рук, они были жалкими созданиями. Но самое ужасное в них было то, чего он не видел, а лишь подозревал: существа их вида скрывали под своими чудовищными масками невероятный интеллект и способность слышать слова, произнесенные где угодно, внутри и за пределами этого мира.

Он изо всех сил пытался использовать более утешительные образы, чтобы защититься от ужаса, но каждый раз, когда он пытался воссоздать красоту Марциллы, это длилось лишь мгновение, прежде чем превратиться в нечто гораздо более ужасное. Ее глаза раздувались до огромных зеленых размеров, ее струящиеся черные волосы становились ярко-белыми, а на ее теле появлялись всевозможные причудливые украшения, как татуировки, так и рисунки. Ее руки превращались в длинные, похожие на ножницы когти, а на задних конечностях вырастал удивительный хвост, заканчивающийся зазубренным хвостовым плавником.

Всё это было невыносимо, но единственный способ, которым он мог отказаться это терпеть, заключался в том, чтобы разбить образы на бесчисленные осколки мысли, превратив ускользающую связность своего сновидения в простую пыль безумия — и даже в этом паническом отступлении он увидел возможность, более ужасную, чем любая из тех, что он когда-либо видел прежде, потому что он понял, что нечто подобное может произойти и с бодрствующим разумом. Разбить кошмар не имело необратимых последствий, но разбить таким же образом бодрствующий разум означало безвозвратно поддаться безумию.

Рейнмар никогда не подозревал о своей склонности к безумию и никогда не считал себя готовым к такой участи, но теперь он знал, что нет ни одного человека на свете, свободного от такой опасности или защищённого от такой участи.

Последующие кошмары были настолько беспорядочными и бессмысленными, насколько это вообще возможно. К тому времени, как он наконец проснулся, они уже начали ускользать из памяти, но некоторые образы были достаточно сильными, чтобы глубоко запечатлеться в его вернувшемся сознании. Прежде чем открыть глаза, чтобы встретить новый день, Рейнмар с лёгкостью смог вспомнить некоторые из этих ускользающих моментов.

В какой-то момент сна, подумал он, он изо всех сил пытался взобраться по пересеченной горной тропе, ведущей к замку в облаках. Ужасный ветер затруднял каждый шаг, щипал его, словно свирепыми когтями, и окровавливал руки, когда он поднимал их, защищаясь.

Он был уверен, что не раз добирался до закрытой двери темной цитадели и кричал, умоляя впустить его. Каждый раз дверь открывалась, хотя и едва заметно, чтобы яркий свет изнутри обрушился на его лицо, — его не принимали радушно. Свет, омывший его, был холодным и жестоким, пронзая его, словно невидимые когти, которые напали на него на пути, и отгоняя назад. Однако каким-то образом ему все же удалось проникнуть в загадочную крепость и, подобно мыши, испуганной домашней кошкой, проскользнуть в тени, сгустившиеся вокруг большого зала.

В другой части сна, как он вспомнил, к нему, когда он лежал на широкой кровати, явилась прекрасная женщина. Лицо её было гораздо красивее, чем у его возлюбленной Марциллы, но это было вполне ожидаемо, потому что – как он обнаружил, повернувшись к ней – она была не совсем женщиной, а, по крайней мере, отчасти демоном. У неё был раздвоенный язык, как у змеи, и ноги, заканчивающиеся чудовищными двупалыми когтями, а её туловище было покрыто блестящей разноцветной чешуёй, преобладающими оттенками которой были розовый и синий. Эта беловолосая суккуб умоляла Рейнмара – казалось, очень настойчиво – оставить свою назначенную невесту и уйти с ней, чтобы разделить более прекрасное наслаждение.

Хотя он и чувствовал силу искушения, он сопротивлялся. По крайней мере, он был уверен, когда утром пытался вспомнить сон, что ему это удалось… хотя он никак не мог вспомнить, что сказал этой грозной сирене или что сделал, чтобы отстраниться от давления ее смертоносного зеленого взгляда и жадности ее объятий. Он помнил блеск ее серебристо-белых волос, словно сияние лебединого крыла, и экзотическое обещание ее покачивающегося, чувственного тела, и голодную улыбку, обнажающую острия ее жемчужных зубов, но как бы он ни старался, он не мог вспомнить, как выбрался из своего ужасного положения.

Теперь он не мог вспомнить, как ему удалось избежать невидимых когтей, которые непрестанно преследовали его, пока он пытался добраться до крепости своей мечты, — разве что он не был уверен, что они всегда оставались невидимыми. Он мог вызвать в воображении кратчайшие проблески химер, еще более ужасных, чем эти чудовища с головами бизонов, созданных из скорпионов, мерзких рептилий и смутно человекоподобных конечностей.

Он задумался, приснился ли ему обычный сон? Или же это был сон, который снится лишь тем, кто отпил глоток темного вина и не довел до конца намерение выплюнуть его?

Память подвела его, когда он попытался воссоздать фрагменты ускользающего сна, и он согласился открыть глаза. Затем он сел и потянулся, искоса посмотрев на лежащую цыганку.

Она была совершенно неподвижна и молчалива.

Сначала он подумал, что Марцилла все еще страдает от истощения. Лишь постепенно, пытаясь разбудить ее, он понял, что она спит гораздо глубже, чем могла вызвать обычная усталость. Ее кожа была неестественно холодной, несмотря на то, что последние угли костра еще немного грели.

Прошло несколько минут, пока Рейнмар сильнее тряс ее и говорил с ней все громче и громче. Должно быть, его голос стал истеричным, потому что жена Зигмунда в панике вбежала в комнату, словно ожидая увидеть горящий матрас. Женщина опустилась на колени, чтобы посмотреть на Марциллу и прикоснуться кончиками пальцев ко лбу спящей девочки. Затем она позвала мужа, который в свою очередь вбежал в комнату.

Рейнмар взял Марциллу за руку, держа ее за запястье, но пульса нащупать не удалось.

«Она должна была поправиться, — настаивал Рейнмар. — Она не могла умереть. Она просто замерзла и промокла, — и мы положили ее перед огнем, укрыв теплым одеялом. Ей становилось лучше».

К этому времени Зигмунд присоединился к нему, опустившись на колени рядом с поддоном. Фермер, как и Рейнмар, попытался нащупать пульс, но, по-видимому, безуспешно. Жена передала ему лакированную шкатулку, которую он энергично отполировал рукавом, прежде чем поднести к ее губам – после чего блестящая поверхность осталась совершенно обычной.

Фермер, откинувшись на пятки и перенеся вес на лодыжки, посмотрел вниз на худощавое тело.

«Она цыганка, — заметил он с фаталистическим видом. — Она услышала зов, но послушание оказалось для нее слишком тяжелым».

«Она не может быть мертва, — настаивал Рейнмар. — Не может! Я люблю её!»

«Боюсь, что так и есть, любил ты её или нет», — устало сказал ему Зигмунд. — «Ничего не поделаешь».

Рейнмару казалось, что последующие минуты стали повторением его кошмара – по крайней мере, той его части, когда воздух и свет режут его, словно ножи, и не было передышки. В другом смысле они были похожи на сон, поскольку почти не оставили следа в его памяти или разуме. Они текли очень бессвязно, и когда он пытался собраться с мыслями, чтобы взять ситуацию под контроль, у него это не получалось.

«Она не умерла!» — воскликнул он, хотя уже понимал, что словами это не изменит ситуацию.

«Увы, сынок, — мягко сказал фермер, — она мертва».

«Значит, она была отравлена – отравлена той чашей вина, которую ей дал монах!» Рейнмар понимал, что в его нынешней компании высказывать такую мысль опасно, но это была единственная возможная причина его ужасного горя, на которую он мог опереться в своем измученном сознании.

Фермер покачал головой, скорее с сожалением, чем с гневом. «Полагаю, вы сами пили из этой чашки», — сказал он. «Боюсь, девушка оказалась не такой сильной, как вы надеялись. Что бы ни оставило этот темный синяк на ее голове, это сильно ей навредило. У нее отказало сердце, и всё. Вчерашние усилия, должно быть, истощили последние силы».

Рейнмару пришло в голову, что это объяснение частично возлагает вину на него, и он уже собирался яростно это отрицать, утверждая, что это Матиас Ваэдекер настоял на том, чтобы отпустить её туда, куда она хотела, но здравый смысл вновь взял верх над его языком. Жар его гнева в одно мгновение сменился ледяным холодом отчаяния.

Марцилла была мертва, и какой бы жестокой ни была эта беда, унесшая её душу, она была потеряна и ушла навсегда. В этом вся правда. Она была потеряна и ушла навсегда – и он упустил последнюю возможность поговорить с ней, а может быть, и заняться с ней любовью.

Пока он еще был погружен в горе, Ноэль и Альмерик вернулись, как и обещали. Они тоже осмотрели цыганку, и Ноэль подтвердил, что она мертва. Они немедленно принялись готовиться к похоронам, а Рейнмар сидел безучастно, не в силах помочь или возразить.

Вскоре подошли еще четверо монахов с носилками, готовые унести тело Марциллы. Братья Ноэль и Альмерик шли рядом с Рейнмаром, и они, пробираясь через небольшой лесок, добрались до берега озера, а затем обошли его и направились к кладбищу, которое монахи основали на ближней стороне комплекса зданий, составлявшего их монастырь.

Время словно остановилось, и Рейнмар почувствовал, что движется сквозь новый вид сна, в котором поток событий поверг его в полную беспомощность. Его тело двигалось механически, словно он был в трансе, едва осознавая происходящее. Где-то глубоко внутри него находилась более яркая часть его души, которая была слишком осознанной, но не могла утвердить свою власть, скованная и прижатая горем.

В другой день Рейнмар мог бы отметить, что озеро было довольно красивым, глубоко-синим в отраженном свете чистого неба, от которого отступили облака, чтобы плотнее обхватить вершины Серых гор. В другой день он мог бы найти много поводов для радости в кувшинках и камышах, обильно растущих на мелководье. Сегодня же он был так же слеп к воде, как и к скудным полям вокруг нее.

Могила уже была вырыта в десяти ярдах от потрескавшейся и покрытой мхом стены, окружающей кладбище, единственными надгробиями которой были деревянные столбики. Покрытая мхом стена источала странный затхлый запах, напоминающий о древности и руинах – едва уловимая вонь, которая могла бы быть еще более неприятной, если бы не конкурирующий с ней зловоние свежевспаханной земли, которая, как показалось Рейнмару, была ужасно тяжелой и сырой. Ближайшим к кладбищу зданием был храм, посвященный, как предположил Рейнмар, Морру, правителю подземного мира.

Рейнмар оцепенело наблюдал, как завернутое в саван тело девушки положили в могилу. Однако, когда похороны закончились, он понятия не имел, что делать дальше. Хотя до монастыря оставалось всего несколько шагов, его серые стены казались ужасающими и зловещими, словно мрачная цитадель из его сна, и он больше не хотел туда идти, хотя брат Ноэль и брат Альмерик вновь пригласили его. Альмерик пытался уговорить его, но Ноэль оттащил своего спутника.

«Мальчик пережил шок, — сказал он. — Думаю, ему нужно немного времени, чтобы побыть одному».

Альмерик согласился, и именно Ноэль сказал Рейнмару: «У нас есть другие дела. Когда будете готовы, подойдите к двери главного здания и спросите меня. Я оставлю инструкции, что бы вас впустили. Мы очень сожалеем о вашей утрате».

Рейнмар не смог придумать лучшего ответа, чем простой кивок головой, и монахи удалились, оставив его одного на кладбище. Вскоре он решил, что не может оставаться там, и начал возвращаться к ферме. Все смутные планы, которые он строил накануне вечером, казалось, оказались излишними из-за смерти Марциллы, и единственным оставшимся побуждением было вернуться домой — а это означало, в первую очередь, найти дорогу обратно к повозке и воссоединиться с Годрихом и Сигурдом.

Однако он едва успел принять решение, что именно так и нужно поступить, как его снова охватил хаос. Почти сразу же, как только он покинул берег озера и вернулся в небольшой лесок к югу от фермерского дома, Матиас Ваэдекер схватил его за плечи и оттащил с тропы.

Ваэдекер увел Рейнмара в укрытие зарослей деревьев, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не видел. Монахи вернулись в свой огромный серый дом, и от Зигмунда, его жены и всех рабочих, помогавших ухаживать за фермой, не было и следа.

«Что случилось?» — потребовал сержант.

Рейнмар едва мог говорить с монахами, но Ваэдекер вдруг показался ему другом: тем, кому он мог довериться. Его немота и глупость испарились, и он начал плакать.

«После того, как мы добрались до убежища, ей, казалось, стало лучше», — сказал Рейнмар сержанту, пытаясь вытереть слезы рукавом. «Она даже смогла произнести несколько слов, но когда я проснулся сегодня утром, я обнаружил ее в глубоком бессознательном состоянии. Думаю, ее сердце остановилось прямо на моих глазах. Монахи, которые приходили в дом прошлой ночью, дали ей что-то выпить — наверное, темное вино, — тогда, казалось, это ей помогло».

«Вы принимали?» — резко спросил Ваэдекер.

Рейнмар уже приготовился к отрицанию, но его решимость пошатнулась под проницательным взглядом солдата. «Совсем немного», — признался он. «Я сказал им, что я торговец вином и вряд ли мог отказаться попробовать их товар. Я не проглотил его». Возвращение инстинктивной защитной реакции заставило его почувствовать себя так, словно он стоит перед отцом, пытаясь оправдать какой-то незначительный грех упущения. К счастью, эта иллюзия помогла остановить неловкий поток слез.

«Простите меня, друг мой, — сказал сержант, заметив его замешательство, — но я должен задать тебе эти вопросы. Ты узнал вкус вина? Приснился ли тебе сон после того, как ты его попробовал?»

«Нет, — сказал Рейнмар. — Я никогда раньше ничего подобного не пробовал. Да, второе — мне, конечно, снилось, но это были кошмары, совсем не те переживания, которые заставили бы меня жаждать глубже впитать их смысл. На самом деле, я бы хотел…»

Но он точно не знал, чего желает, и тщетность попыток осмыслить свои запутанные желания снова заставила его замолчать.

«Возможно, пришло время начать больше доверять друг другу», — сказал Ваэдекер. «Насколько много ваш дедушка рассказал вам о темном вине, его свойствах и происхождении?»

Рейнмар коротко рассмеялся. «Даже близко недостаточно, — сказал он. — Жаль, что мне не рассказали достаточно, чтобы дать разумный ответ клиентам, которые приходили с вопросами. Жаль, что мне не рассказали достаточно, чтобы дать разумный ответ охотникам на ведьм, которые приходили искать клиентов. На самом деле, мне вообще ничего не рассказывали, пока даже мой отец не признал, что мое невежество опаснее, чем немного знаний. Думаю, вы знаете по крайней мере столько же, сколько и я. Вы же догадались о бормотаниях Марциллы, как и я, поэтому вы должны знать историю о том, что источник темного вина могут найти только те, кто услышал зов, и их спутники. Несомненно, вы также слышали, что оно дает особое опьяняющее действие и сохраняет молодость. Если вы знаете больше, я с удовольствием впитаю вашу мудрость — или доверие, о котором вы говорите, работает только в одну сторону?»

«Ты мой единственный союзник здесь, — заметил Ваэдекер. — Если я не смогу тебе доверять, у меня будут проблемы. Я не могу отделаться от ощущения, что ты, учитывая историю своей семьи, можешь подвергаться наибольшей опасности от последствий употребления темного вина, но, полагаю, я должен надеяться, что ты сын своего отца и что он тот человек, каким кажется. Мне рассказали еще кое-что, и хотя я не смею считать какую-либо информацию достоверной, я готов действовать, исходя из предположения, что то, что я знаю, правда. Есть одна вещь, которой я обязательно должен с тобой поделиться. Вопреки внешнему виду, девушка могла быть не мертва».

Рейнмар почувствовал, что его ударили. «Если ты так думаешь, — сказал он ужасно сухим голосом, — почему ты не сказал об этом, прежде чем её закопали?»

«Если я прав, — мрачно сказал сержант, — она недолго пробудет в земле. Думаю, они подождут, что вы предпримете, прежде чем двигаться дальше, потому что пока не знают, потенциальный вы союзник или враг, — и я подозреваю, что они могут посчитать вас ценным союзником, даже если это сопряжено с определенным риском. Видите ли, они не могут быть уверены, что эта девушка была единственной, кого сюда привел ее зов. Учитывая вашу семейную историю, они могут заподозрить, что вы тоже могли услышать какой-то зов».

«Нет», — категорично заявил Рейнмар.

«Я вам верю, — сказал Ваэдекер. — Но, если монахи захотят, возможно, стоит позволить им так думать».

«А зачем им это?»

«Я не имею ни малейшего представления о том, как делается это темное вино и из каких фруктов, — сказал сержант, — но Махар фон Шпурцхайм за последние несколько лет допросил немало цыган. Магия, которая приводит избранных в долину, — это не просто вербовка носителей, чтобы унести ее в мир. Цыгане, которые слышат зов, — это особые дети, предназначенные для некоего жертвоприношения. Они приходят сюда, как мне говорили, но никогда не возвращаются, но не для того, чтобы умереть — по крайней мере, не в том смысле, в каком мы обычно понимаем смерть. Они приходят сюда, чтобы преобразиться».

«Во что?»

«В тварей, не являющихся людьми, или являющихся ими лишь отчасти».

— Как те зверолюди, с которыми мы сражались вчера? — быстро спросил Рейнмар, — но сразу же в его памяти возник образ одного из существ, которых он видел во сне.

«Во что то худшее, по моему мнению. Мне они показались просто существами, способными сражаться, но не более того. Если они и демонические, то демоническая часть их натуры не очень активна. Неохотные информаторы фон Шпурцхайма говорили о более ужасных сочетаниях человеческих и животных качеств, чья демоническая сила гораздо мощнее. Они также говорят о второй стадии метаморфозы, которая лежит в основе производства темного вина и других столь же зловещих зелий. Ваш дед упоминал об этом?»

«Он сказал, что производители вина грёз выпускают и другие напитки, рассчитанные на более эзотерические вкусы».

«Эзотерические? Он так это сформулировал? Он дал какие-нибудь дополнительные объяснения?»

«Нет.»

«Что ж, — сказал Ваэдекер, — вино, столь популярное в определенных районах каждого города между Эйлхартом и Мариенбургом, продается как высшая роскошь потребления, а сохраняемая им молодость — как высшая роскошь жизни. Но роскошь приедается, когда становится привычной, и самая большая роскошь — это та, которая остается недоступной. Некоторые из тех, кому темное вино устают от его вкуса, в конце концов ищут более острых ощущений. Грёз недостаточно. Молодости недостаточно. Внутренние демоны, которые заставляют их все больше жаждать темного вина, в конце концов заставляют их жаждать чего-то еще более темного. Роскошь никогда не приводит к насыщению, а всегда к жестокости, и чрезмерное потакание грёзам в конечном итоге всегда приводит к ужасным вещам». По крайней мере, для некоторых потребителей вино грёз — это лишь знакомство с его более требовательными собратьями, но ни одно из темных вин не может быть произведено без человеческих жертвоприношений, и дети, подобные Марцилле, являются частью цены, которую цыгане платят за благосклонность более темных богов, чем те, которым поклоняются цивилизованные люди.

Чем дольше Рейнмар размышлял над этой речью, тем менее ясным становился её смысл. «Что именно вы хотите сказать? — спросил он. — Что монахи намерены эксгумировать Марциллу и вывести её из предсмертного транса, чтобы она завершила свою метаморфозу в некое получеловеческое чудовище? Что затем она претерпит дальнейшую трансформацию, в ходе которой тёмное вино каким-то образом будет извлечено из субстанции её плоти и сущности её души?»

«Нам рассказывали, что так и есть», — подтвердил солдат. «Возможно, те, кого мы допрашивали, не обладали реальными знаниями и были вынуждены что-то выдумать под давлением наших вопросов. Также говорили о монастыре и о тайне в его подвалах, но ничего конкретного».

«Мой дед говорил, что слышал подобные разговоры», — признался Рейнмар.

«Мы не раз слышали его имя», — признал Ваэдекер. «Говорят, когда Лютер Виланд слишком пристрастился к темному вину и впоследствии заболел из-за его отсутствия, его отец и сын сговорились разорвать важное звено в линии снабжения, ведущей из этой долины в Мариенбург. Недостающее звено быстро обошли, но теперь вся цепь разрушена фон Шпурцхаймом и его союзниками, работающими вверх по реке от Мариенбурга. Если монахи надеются восстановить цепь, им следует начать отсюда — а Эйлхарт — идеальное место для первого звена цепи. Отец Лютера давно умер, и монахов, должно быть, привлекает идея привлечь его внука, чтобы начать работу заново».

«Думаю, они снова обратятся к тебе, Рейнмар, если ты сам к ним не пойдешь, — и проявят гораздо больший интерес, чем казалось прошлой ночью. Вероятно, они будут льстить тебе и сделают, казалось бы, щедрое предложение. Если ты поверишь моему суждению, и покажешься, что тебя это искушает, — то ты должен идти с ними лишь до определенного предела, и не дальше. Ты должен завоевать их доверие настолько, насколько это возможно, а затем предать их. Наша истинная цель должна заключаться в том, чтобы узнать все, что здесь происходит, а затем сбежать, отмечая свой путь по мере продвижения, чтобы никакая магия не смогла ослепить нас и не позволить увидеть врага, когда мы вернемся с армией за спиной».

«Вы требуете слишком многого», — саркастически заметил Рейнмар. «Я сам себе хозяин, а не слуга охотника на ведьм».

«Я спрашивал себя, что я сделал бы если бы представилась такая возможность», — резко ответил Ваэдекер. «Возможность представилась, гораздо легче, чем я мог надеяться. Я должен воспользоваться ею в полной мере, иначе я не выполню свой долг — а я не из тех, кто склонен пренебрегать своим долгом. Мне нужна твоя помощь, и я прошу её как один добродетельный человек другого. Ты самостоятельный человек, но ты также сын своего отца и гражданин Империи. Мне очень жаль, что тебе так понравилась эта девушка, а потом ты стал свидетелем её смерти, но у меня есть миссия, которую я должен выполнить, и у тебя тоже. Ты со мной или против меня?»

Рейнмар колебался, но недолго. «Если это источник вина грёз, — сказал он, — мы должны выяснить все, что в наших силах. И если есть хоть малейшая вероятность того, что Марцилла на самом деле не умерла, мы обязательно должны это выяснить».

«Хорошо, — сказал Ваэдекер. — Иди, я снова спрячусь, — но когда они придут за тобой, будь начеку. Надень меч».

Когда Рейнмар наконец вернулся в фермерский дом, Зигмунд и его жена не спросили его, скоро ли он отправится в путь. По всей видимости, они предположили, что он задержится у них еще на некоторое время. Женщина дала ему еды, лучшей, чем хлеб и мясо, которые они предлагали ему и Марцилле по прибытии, и кувшин того же хорошего вина.

Пока он ещё ел, вошли два монаха и сели рядом с ним. «Что ж, — сказал брат Ноэль, — мы вознесли молитвы богу смерти и снов о благополучном избавлении и заботе о цыганке. Мы очень сожалеем о вашем несчастье».

«Девушка, очевидно, произвела на вас глубокое впечатление, и вы, должно быть, подумали, что спасли ей жизнь», — добавил Альмерик. «Спасли ее для лучшей жизни, возможно». Он говорил довольно легкомысленно, но ему явно было любопытно посмотреть, как Рейнмар отреагирует на этот дразнящий намек. Рейнмар пришел к выводу, что Ваэдекер был прав. Они не совсем понимали, что о нем думать, и хотели оценить его. Им не пришлось долго ждать, чтобы увидеть, примет ли он приглашение Ноэля.

«Я бы взял девушку с собой в Эйлхарт, если бы она согласилась, — сообщил им Рейнмар. — Я бы продолжал ее защищать. Я любил ее».

«Уверен, что так и было бы», — сказал Ноэль.

«Вы пришли предложить мне груз вашего драгоценного вина?» — спросил Рейнмар монаха, в его голосе звучала легкая, но тщательно продуманная нотка интереса. «Признаю, у него был приятный запах и необычайная сладость, но обещание, что оно облегчит мой сон и сделает мои сны приятными, не сбылось».

«Вы приняли недостаточно, чтобы получить нужный эффект», — сказал ему Ноэль.

«Возможно, нет», — признал Рейнмар. «Однако, подумав об этом, я понял, что в Эйлхарте и Хольтхузене не очень большой спрос на сладкое вино. Если бы я купил пару бочек вашего вина, мне, вероятно, пришлось бы перепродать его, по крайней мере, у Рейка, а может быть, и в Мариенбурге».

Рейнмар заметил, как глаза Альмерика сузились в ответ на упоминание Мариенбурга, и снова обратил внимание на странное сияние в их глазах. Взглянув на Ноэля, он увидел то же странное свечение в его глазах, но Ноэль выдавил из себя улыбку.

«С тех пор как ваш дед потерял к нам интерес, наши агенты нашли новых клиентов, — сказал Ноэль нейтральным тоном, — но наш орден всегда ценил традиции. Я знаю, что сейчас для вас печальное время, но, возможно, вам лучше оставить эту потерю позади и найти отвлечение в деловых вопросах».

«Вам легко говорить, — заметил Рейнмар, — но мне не так легко это сделать».

Брата Ноэля было не так-то легко отговорить. «Мы посоветовались с нашими собратьями в монастыре, — мягко сказал он, — и получили разрешение продать вам немного нашего товара, если вы готовы его купить. Имя Виланда с теплотой вспоминают старшие братья, и нашего настоятеля привлекла мысль о том, что мы могли бы восстановить один из наших старейших мостов во внешний мир. Конечно, нам нравится наше уединение, но даже для людей нашего рода нехорошо быть полностью изолированными от остального общества. Если цена будет подходящей, мы готовы разрешить вам взять пробный ящик нашего вина, уже разлитого в хорошие хрустальные бутылки. У нас, знаете ли, есть собственная стеклодувная мастерская, и когда-то мы были почти так же знамениты своими бутылками, как и товарами, которые в них содержались. Вы, конечно, можете еще раз попробовать нашу продукцию, если хотите убедиться в ее качестве. Но если вас это не интересует…»

«Полагаю», — сказал Рейнмар с натянутым вздохом. — «Сейчас я действую исключительно как агент моего отца. Он поручил мне очень бережно относиться к его деньгам и строго придерживаться запланированного им маршрута. Ему может не понравиться, что я отклонился от его плана и купил вино у кого-то, кроме наших постоянных поставщиков».

«Когда-то мы были в числе ваших постоянных поставщиков», — заметил брат Альмерик. «Разве не так, брат Ноэль?»

«Мы очень хорошо помним имя вашего деда», — подтвердил Ноэль. «Он никогда не приезжал сюда, но мы посылали к нему наших посланников. Кажется, отец Зигмунда знал его — возможно, Зигмунд встречался с ним еще мальчиком».

«Кажется, фермер узнал фамилию Виланд», — задумчиво согласился Рейнмар. «Однако мой управляющий будет беспокоиться обо мне, и мне действительно следует постараться вернуться к повозке до наступления темноты. Мне действительно следует…»

Он замолчал, надеясь создать впечатление, что на самом деле не знает, что ему следует делать, и не совсем понимает собственные мотивы.

«Мы можем завершить все дела до захода солнца», — заметил брат Альмерик. «Солнце ещё высоко. Возможно, вам стоит дать вину еще один шанс. Когда вы дегустировали его вчера вечером, обстоятельства были далеко не идеальными, и трагическая смерть девушки, очевидно, вас встревожила. Если вы приедете в монастырь, вы сможете попробовать несколько сортов вина, которые у нас есть в наличии. Вы, очевидно, человек, который знает ценность вина».

Рейнмар продолжал демонстрировать нерешительность. «Если бы только мой управляющий был здесь, — наконец сказал он, — я был бы намного счастливее. Я даже не знаю, в безопасности ли моя повозка. На нас напали чудовищные твари, и она была повреждена. Хотя они и убежали, они могли бы вернуться. Неужели окрестности долины всегда населены чудовищами?»

«Обычно нет», — сказал Альмерик. «Зигмунд сказал нам, что слышал слухи, но мы не восприняли их всерьез».

«Если вы захотите купить вина, — заверил его брат Ноэль, — мы можем поручить Зигмунду и одному из его людей безопасно доставить его к вашей повозке. Они опытные мастера и с удовольствием помогут с любым необходимым ремонтом. Завершение сделки не займет много времени — и это возможность, которая может больше никогда вам не представиться».

— Что ж, — тихо сказал Рейнмар, — полагаю, это правда.

Возвращаясь в монастырь в сопровождении брата Ноэля и брата Альмерика, Рейнмар старался внимательнее осматривать окрестности и здания, к которым они направлялись. Поскольку они шли по дну долины, обзор был не идеальным, но склоны по обе стороны озера были достаточно хорошо видны. Они были густо покрыты лесом, и виноградников не было видно.

Храм у кладбища не так уж сильно отличался от храма Морра в Эйлхарте. Главная часть здания была увенчана округлым куполом. Его узкие окна были заполнены свинцовыми переплетами, так что интерьер был невидим снаружи, но при этом мягко освещался изнутри окрашенными в разные цвета лучами солнца.

За храмом располагалось несколько вспомогательных построек, предположительно кладовые, где хранились инструменты, и, возможно, уединенное святилище для частных молитв. Затем следовало открытое пространство, отделяющее храм от одноэтажного U-образного здания, которое Рейнмар предположил, что это были жилые помещения монахов. К нему также прилагался ряд деревянных хозяйственных построек, но большинство из них были скрыты от глаз массивным зданием.

Серый камень храма и жилых помещений был значительно темнее того, из которого был построен дом Виланда, а архитектурный стиль монастырского комплекса был более строгим и угловатым, чем тот, в котором были построены более величественные дома Эйлхарта. Тем не менее, контраст между зданиями и окружающим их лесом не казался таким сильным, как ожидал Рейнмар. Камни, из которых состояли храм и его хозяйственные постройки, были квадратными и мрачными, в то время как деревья были зелеными и полными яркого энтузиазма разгара лета, но что-то в том, как погода истрепала и повреждала структуру монастыря, в то время как мхи и лианы обосновались на его стенах, соответствовало рукотворным сооружениям их естественному окружению.

Во время прогулки Рейнмар также понял, что это совсем не тот лес, через который они с Ваэдекером шли накануне. Деревья росли менее прямо, а зелень была более хаотичной. Твердые ягоды, украшавшие колючие кусты, ярко переливались предупреждающими цветами, чтобы отпугнуть птиц.

Рейнмар не смог сдержать дрожь, когда они втроем проходили мимо кладбища, и не мог оторвать глаз от свежевспаханной земли, которой монахи покрыли тело Марциллы.

«Лучше бы ты  выбросил её из головы», — тихо сказал брат Ноэль. «Живые должны посвятить себя жизни, а у мертвых свои дела. Ты печален, потому что находил её прекрасной, но избранная — это избранная, а неизбранные должны вместо этого выбрать жизнь».

«Избранная?» — повторил Рейнмар. «Кто её выбрал?»

Альмерик пристально посмотрел на него, но Ноэль оставался внимательным.

«Это всего лишь образное выражение, — заверил его монах. — Все мужчины и женщины рождаются с уже заложенными в их душах желаниями и потенциалом. У нас есть свобода выбора, но не свободы желаний. К своей судьбе нас ведут стремления, которые мы не создаём сами. Каждый из нас должен найти себя, и те, кто находит себя в вине грёз, так же удачливы по-своему, как и те, кто находит себя в монашеской дисциплине или в махинациях торговли».

Пока Ноэль произносил свою речь, он проводил Рейнмара во внутренний двор, защищенный с трех сторон U-образным зданием. Дворик был окружен галереями, где находилось больше монахов. Большинство из них кланялись своему гостю, проходя мимо, но никто не говорил с ним, хотя один отвел брата Ноэля в сторону и что-то прошептал ему на ухо. Рейнмару показалось, что какая бы новость ни передавалась таким образом, она была нежелательной; Ноэль глубоко нахмурился, прежде чем вернуться к Альмерику.

Два монаха проводили Рейнмара не к главной двери, а к меньшей, расположенной в одном из крыльев. У него не было возможности осмотреть запутанные коридоры внутри, потому что его отвели в первую комнату, дверь в которую была слева от входа. Там стоял стол, на котором были поставлены три небольших кадки, кувшин с водой, три стеклянных бокала и половник. На полу также стояло кожаное ведро. Бокалы были аккуратно сделаны, но их вряд ли можно было назвать изысканными образцами стеклодувного искусства.

«Это три наших последних урожая, — сказал Альмерик Рейнмару. — Сейчас их осталось мало, поэтому мы не можем предложить вам больше, чем каплю каждого для дегустации. Если вы захотите купить, нам придется заплатить высокую цену, но я думаю, что сейчас вы лучше понимаете их стоимость, чем вчера вечером».

Бочки не были закрыты кранами, но их крышки были неплотно закрыты, и Альмерик черпаком налил крошечную порцию из первой бочки, которую вылил в первый из кубков. Рейнмар принял её и поднёс к губам. Он налил всю порцию в рот — это была всего лишь капля — и подержал её на языке пару мгновений, прежде чем выплюнуть в ведро. Он подозревал, что его дразнят, и что монахи ожидают, что он станет жадным и захочет более щедрой порции, но он был полон решимости противостоять такому искушению. Он прополоскал рот водой, прежде чем налить вторую крошечную каплю из второго кубка, а затем повторил всю последовательность в третий раз.

Все три образца были одним и тем же сладким вином, но Рейнмар мог различить тонкие различия, обусловленные выдержкой, и без всяких объяснений знал, какой винтаж самый молодой, а какой — самый зрелый. Он изо всех сил старался оценить предлагаемые вина, как настоящий винодел, сосредоточив все свое внимание на вкусовых ощущениях и отбросив все мысли о мечтах. Ноэль внимательно наблюдал за ним все это время, его выражение лица было затуманено размышлениями — и, возможно, сомнениями.

«Приближаясь к монастырю, я не увидел виноградников», — небрежно заметил Рейнмар. «И никаких других признаков обработки земли я не заметил, за исключением огородов Зигмунда. Где же выращивают фрукты, из которых делают вино?»

«В этом наш секрет», — сказал ему Альмерик.

— Что это за фрукт? — спросил Рейнмар. — Если это виноград, то это не тот, который выращивают в окрестных холмах.

«Это тоже секрет, известный только членам нашего ордена, — сказал ему Альмерик. — Всё, что вам нужно знать, это то, что вино хорошее, и что мы можем отправлять партии в Эйлхарт три-четыре раза в год, если будет достаточный спрос».

«Обычно мы закупаем вино у каждого из наших поставщиков раз в год и храним бочки в собственных погребах, — сказал Рейнмар. — Так удобнее для всех».

«Это не подходит для нас, — сказал Альмерик. — Мы предпочитаем хранить наши запасы до тех пор, пока они не понадобятся. Наши агенты продают только то, что необходимо для немедленного потребления».

«Я не знаю рынка, — сказал Рейнмар, тщательно расставляя товары на прилавке для жесткого торга. — Я не знаю, кто ваши постоянные клиенты и по какой цене они обычно торгуются. Я бы рисковал, если бы сделал предложение о покупке вашей продукции. Мой отец мог бы очень рассердиться, если бы я появился с товаром, которого он не ожидает, и на который у него нет готовых покупателей. Мне следует посоветоваться с ним, прежде чем принимать какое-либо решение, — но я с удовольствием вернусь сюда, если он сочтет этот вопрос достойным дальнейшего изучения».

«Это невозможно», — сказал Альмерик, но Ноэль тут же положил руку ему на плечо, требуя, чтобы он молчал.

«Как вам вино, мастер Виланд?» — тихо спросил Ноэль. «Как оно ощущается на языке? Чувствуете ли вы особую симпатию к его качествам?» Казалось, он был разочарован отношением Рейнмара, и его собственное отношение заметно изменилось с тех пор, как другой монах что-то прошептал ему на ухо. Если кто-то принес известие из Эйлхарта, подумал Рейнмар, то в нем может содержаться нечто большее, чем просто информация о прибытии Махара фон Шпурцхайма. Даже если сообщение не дошло так далеко, в нем может быть сказано, что его видели с Матиасом Ваэдекером, человеком охотника на ведьм.

Однако теперь, когда Ноэль задал этот вопрос, Рейнмар был вынужден серьезно его обдумать. Вино ему понравилось, хотя во рту у него осталось лишь послевкусие. Оно очень приятно ощущалось на языке, словно в нем действительно зародился аппетит, который он никогда прежде не понимал и которому не имел возможности удовлетворить. И он действительно чувствовал влечение к роскоши, которую оно ему предлагало. Но честность — это не та игра, в которую он пришел.

«Оно слишком сладкое и слишком насыщенное на мой вкус», — осторожно сказал он. «Жители Эйлхарта привыкли к более простым и незамысловатым винам, вкус которых бодрящий и чистый. Именно такие вина я и ценю с детства. Если бы мой собственный вкус определял мое решение, я бы, возможно, не стал делать вам никакого предложения, — но я признаю, что вино хорошего качества и, безусловно, интересное. Однако я сомневаюсь, что слишком много неопределенностей помешают мне заключить выгодную сделку».

Казалось, Альмерик был готов поспорить с ним, но рука Ноэля все еще лежала на руке его спутника, и заговорил сам Ноэль. «Я понимаю ваше сомнение, — сказал он дружелюбно. — В торговле требуется определенная смелость, а вы, очевидно, осторожный человек. Мы не будем вас торопить. Для такой продукции, как наша, нужен отзывчивый поставщик, и нам лучше поискать, пока мы его не найдем. Мы попрощаемся с вами. Я провожу вас обратно на ферму и попрошу Зигмунда проводить вас до вашей повозки».

«В этом нет необходимости», — сказал Рейнмар, изо всех сил стараясь скрыть своё удивление по поводу внезапного прекращения переговоров. «Я легко справлюсь сам, и Зигмунд уже был слишком добр ко мне».

Брат Ноэль не возражал. «Как пожелаете, — сказал он. — Мне жаль, что мы не смогли найти общий язык».

Брат Альмерик, казалось, был недоволен, но он догадался, что ситуация изменилась с тех пор, как они все отправились из дома Зигмунда. Он ничего не сказал, пока Ноэль вел Рейнмара обратно к двери.

«Уверен, у тебя есть свои дела, брат Ноэль», — сказал Рейнмар, когда они вышли на солнечный свет. «Я легко смогу вернуться назад и поеду быстрее, если буду один. Мне нужно добраться до повозки до наступления сумерек».

— Хорошо, — сказал Ноэль. — Желаю вам безопасного и плодотворного возвращения домой, мастер Виланд. Мне очень жаль, что мы не смогли заключить сделку, ваши потери на вашей совести.

«Возможно, мы еще встретимся», — предположил Рейнмар.

«Возможно, так и будет, если такова наша судьба», — повторил брат Ноэль, хотя тон его голоса говорил об обратном.

Рейнмар немедленно отправился обратно на ферму, стараясь пройти мимо Зигмунда и его жены, и продолжить путь к уздечке долины, по крайней мере, пока к нему не присоединится Матиас Ваэдекер. На этот раз он отказался заглядывать на кладбище, проходя мимо него.

Он так и не добрался до фермы, потому что Ваэдекер появился рядом с ним почти в том же самом месте, что и прежде, в лесу между фермой и монастырем.

«Не стоит рисковать быть здесь замеченным», — пожаловался Рейнмар.

«Я ошибался, — без всяких предисловий ответил ему Ваэдекер. — Они не стали ждать, прежде чем забрать девушку из могилы. Почти сразу после того, как вы прошли мимо кладбища на дегустацию вина, они пришли за ней. Они явно торопятся. Вы видели что-нибудь в большом здании — что-нибудь, о чем фон Шпурцхайм будет рад узнать?»

«Ничего. Куда они ее увезли?» — потребовал ответа Рейнмар.

«В храм», — мрачно сказал Ваэдекер. — «Они больше не выходили, хотя я и не увидел никаких следов их присутствия, когда заглянул в приоткрытую дверь. Ничего, говорите?»

«Здание и одна комната», — сказал ему Рейнмар. «Они не провели мне экскурсию, и когда я обозначил свою точку зрения для, как я ожидал, длительной сделки, они восприняли мое явное нежелание вести переговоры как должное. Брат Ноэль, по-видимому, решил, что лучше избавиться от меня, чем работать со мной. Один из других монахов что-то прошептал ему на ухо, пока он проходил по монастырю. Возможно, цыгане передали, что в повозке есть лишний пассажир, и что он шпион охотника на ведьм; если так, то любое их желание доверять мне исчезло в тот же миг».

«Что-то произошло», — задумчиво произнес Ваэдекер. «Возможно, это было послание извне, которое придало монахам дополнительную срочность. Если они обеспокоены, это нам на руку. Мы должны узнать больше, пока у нас еще есть шанс».

«Если Марцилла жива, — напомнил ему Рейнмар, — мы не можем оставить ее здесь. Если они намереваются причинить ей вред, мы должны сделать все возможное, чтобы спасти ее».

«Мы, безусловно, должны попытаться выяснить, что с ней стало», — согласился Ваэдекер. «Если нам повезет, мы можем получить именно то, что нужно фон Шпурцхайм, и ответ на загадку, которая оставалась неразгаданной столетиями, — но это будет опасно. Мы понятия не имеем, с какими трудностями можем столкнуться. Вы готовы?»

«Если есть хоть малейшая вероятность того, что Марцилла жива, — настаивал Рейнмар, — я готов рискнуть чем угодно».

«Это не самая лучшая причина, — сказал ему Ваэдекер, — но это правильное обещание. Значит, теперь мы боевые товарищи?» Он протянул руку в знак соглашения.

«Товарищи», — согласился Рейнмар, сжимая руку так крепко, как только мог.

Ваэдекер подвел Рейнмара к краю леса, а затем велел ему подождать, пока он разведает местность. Рейнмар, подчинившись, тихо помолился богу смерти и снов, умоляя его сосредоточить свое внимание на этом месте, чтобы убедиться, что его слуги здесь неукоснительно соблюдают свои обеты. Рейнмар с должной смиренностью предложил богу, что если в этой долине есть те, кто предал свои монашеские обеты, то, возможно, Морр проявит немного своего гнева, чтобы помочь сыну Эйлхарта в час нужды.

Услышит ли Морр эту молитву или нет, Рейнмар не мог судить, но он был достаточно благоразумен, чтобы предложить другие молитвы — как Сигмару, так и богине Верене, чьи весы справедливости были символом честной торговли. Он надеялся, что она не отвергнет её, хотя никогда прежде не был настолько предан ей, чтобы считать себя истинным последователем.

Когда Ваэдекер вернулся, он сообщил, что члены общины монахов ухаживают за огородами за стенами храма, кормят животных и занимаются своими повседневными делами, но храм молчат и, по-видимому, пустует.

«Больше нет», — ответил Рейнмар, отвлекая Ваэдекера за ствол дерева и указывая пальцем.

Из храма только что вышли два жреца в капюшонах, несущие лопаты. Они прошли через врата на кладбище и сразу же направились к вновь отрытой могиле, которую начали снова засыпать землей. Рейнмар наблюдал за ними, его глаза горели терпеливым гневом, пока они не закончили и не вернули свои инструменты в одну из деревянных хозяйственных построек.

«Теперь посмотрим», — сказал Ваэдекер, когда два монаха вернулись в свой монастырь. «Не через парадную дверь — есть другая, сзади, в уединенном дворике».

Стена в задней части храма была настолько изрыта ямками и заросла ползучими растениями, что они без труда перелезли через неё и спустились во двор. Небольшая дверь, которую они там нашли, была заперта изнутри, но между изношенным краем древней двери и каменной стеной был узкий зазор, и Ваэдекер смог поднять защёлку лезвием своего меча, чтобы войти.

Внутри коридор был очень мрачным, но последние лучи сумерек проникали сквозь щелевые окна, позволяя Ваэдекеру сориентироваться, и он осторожно двинулся вглубь здания, внимательно прислушиваясь к шагам. Рейнмар последовал за ним.

Они прошли всего несколько шагов и еще не дошли до двери, ведущей в алтарное пространство, когда Рейнмар услышал приближающиеся с другой стороны шаги в мягких тапочках. Спрятаться было негде, и времени возвращаться к двери, через которую они вошли, тоже не было, поэтому он не удивился, когда Ваэдекер остался на месте.

Дверь открылась. Вошедший монах был в капюшоне и нес тлеющую свечу, хотя ни лампы, ни свечи с собой не было. Пока другие звуки заглушались скрипом двери на ржавой петле, Ваэдекер очень быстро прошел мимо монаха, обхватив его левой рукой за горло и схватив за него. В правой руке он все еще держал меч, которым открыл защелку на внешней двери, и осторожно коснулся его острием щеки монаха, шепча ему на ухо, чтобы тот молчал.

«Возвращайся тем же путем, — пробормотал солдат, — и не издавай ни звука, иначе это будет твой последний путь».

Он оттолкнул мужчину. На столике рядом с дверью стояла свеча, её недавно погасший фитиль всё ещё слабо светился.

«Зажги её снова!» — скомандовал Ваэдекер.

Монах смог задуть свечу, и у него хватило дыхания, но когда он прикоснулся ею к фитилю свечи, он тяжело задышал от беспокойства, и его рука дрожала. Потребовалось более десяти секунд, чтобы воск достаточно нагрелся и свеча загорелась.

Когда крошечное пламя наконец вспыхнуло, монах повернулся, чтобы посмотреть на своих нападавших, и спросил: «Кто вы?»

Единственным выходом для Ваэдекера было откинуть складки монашеского капюшона так, чтобы стало видно его лицо. Мужчина был значительно старше Ваэдекера и гораздо худее — было очевидно, что он не способен оказать сопротивление, и, похоже, не собирался этого делать.

«Мне нужно два комплекта таких же одежд, как у тебя», — грубо ответил Ваэдекер.

«Здесь их нет», — ответил монах, но его взгляд скользнул по шкафу, и Рейнмар быстро открыл его.

Внутри находилось несколько комплектов одежд, большинство из которых были богато украшены и носили церемониальный характер, но были и два простых комплекта, и Рейнмар взял оба. Более вместительный из них он предложил Ваэдекеру, а второй надел сам.

«Спасибо, — сказал сержант монаху. — Но отныне я требую от вас честности, иначе я буду вынужден перерезать вам горло».

«Вам здесь не место», — тихо произнес монах.

«Я не согласен, — сказал Ваэдекер. — Я видел, как извлекли тело, и мне нужно знать, почему и что вы собираетесь с ним делать. Покажите!»

«Вы уже ничем не может ей помочь», — упрямо заявил монах.

«Если это так, — вставил Рейнмар, — то нам остаётся лишь отомстить тем, кто её убил. Но вы всё равно должны нам это доказать».

«Не могу», — настаивал монах, но Матиас Ваэдекер не собирался терпеть никаких отказов. Солдат надавил на острие клинка чуть сильнее, и пошла кровь.

«Он чем то пахнет, — прошептал сержант на ухо пленнику, — это напоминает мне вонь некромантии. Как добродетельный человек, я без колебаний убью, если этот смрад достигнет моих ноздрей».

«Некромантия!» — выпалил монах, словно с трудом сдерживая крик. — «Здесь нет некромантии!»

Рейнмар нахмурился. «Она жива?» — прошипел он. «Скажи нам сейчас же, или мой друг перережет тебе горло. Она жива?»

Глаза монаха расширились от страха, и он кивнул головой. «Вино не убивает тех, кого выбирает, — прошептал он, — хотя и останавливает их сердца и избавляет от необходимости дышать. Но она избрана. Она ушла из мира людей. Уходите, умоляю вас, здесь вам нечего делать».

Ваэдекер надавил сильнее – не смертельно, но с достаточной силой, чтобы глубже ранить испуганного монаха. Тот так мучительно ахнул, что Рейнмар почти поверил, что его трахея наполовину перерезана.

Однако, несмотря на свой ужас, монах покачал головой. «Я связан обетами, которые не смею нарушить, — сказал он. — Не смею». То, как он это сказал, говорило о том, что его страх нарушить обет был почти так же велик, как и страх перед лезвием у горла. «Что такие люди, как вы, знают о Боге, что управляет нашими жизнями и душами? Уходите, умоляю вас».

В голосе мужчины звучала такая ужасающая искренность, что Рейнмар испугался. Несмотря на то, что он сделал паузу, чтобы помолиться, перелезая через стену, окружающую храмовую территорию, он и не подумал, что входит во владения бога. Теперь он столкнулся с этой мыслью и её последствиями, включая вероятность того, что эти владения могут принадлежать богу ещё более суровому и тёмному, чем тот, которого люди называли Морром.

Матиас Ваэдекер ни секунды не колебался. «Покажи нам путь!» — снова прошептал он, в его голосе звучала угроза. «Веди и живи. Откажись и умри!» Рейнмару было очевидно, что солдат говорил серьезно, — и монаху это тоже было очевидно. В тот критический момент это доказало, что тот недооценил свои собственные способности и право выбора.

«Сюда», — прохрипел он. — «Но это святотатство, о котором вы пожалеете».

Накинув украденные рясы поверх своей одежды, с лицами, хорошо скрытыми капюшонами, и обнаженным клинком Ваэдекера, почти полностью прикрытым свободной складкой костюма, двое незваных гостей последовали за плененным монахом. Проходя мимо алтаря, Рейнмар заметил прислоненный к нему посох и тут же поднял его. Его оголовье, как обычно делали на посохах жрецов, было вырезано в форме головы ворона с клювом, расположенным на одной линии с посохом. Рейнмару показалось, что он вполне подходит для жреца Морра, но и в качестве оружия он тоже бы подошёл. У него был меч, но если он хотел сохранить маскировку, было бы разумно иметь оружие, которое можно было бы носить более открыто.

Куполообразный зал перед алтарем был лишен всякой мебели, как того требовал обычай. Он был странен лишь в двух существенных отношениях. Во-первых, огромные дубовые двери, которые должны были быть постоянно открытыми в храме, посвященном Морру, были закрыты и заперты. Во-вторых, полый купол был богато украшен причудливым образом, что делало его похожим на распускающиеся лепестки какого-то огромного цветка. Это сходство еще больше усиливалось замысловато сплетенным канатом, толщиной с те, что используются для буксировки барж по реке Шилдер, свисавшим с купола в атриум, словно подвесной столб, удлиняющий рыльце цветка для облегчения опыления.

Напротив закрытых дверей находились символические ворота, которые Рейнмар ожидал бы увидеть в любом храме Морра, состоящие из двух простых колонн и массивной черной перемычки. За ними располагалась резная ширма с изображением летящих воронов на фоне грозового неба. Это были универсальные эмблемы Морра, но, увидев их здесь, Рейнмар понял, что они вполне могли бы использоваться в качестве эмблем любого другого бога смерти и снов, если таковые существовали в таинственном и непознаваемом царстве богов.

В храмах и святилищах Морра, которые Рейнмар ранее посещал, завесы за внутренними воротами никогда не отодвигались и не отодвигались. Конечно, в этом не было бы смысла, поскольку в других местах они неизменно стояли у глухих стен, но истинная причина была непрактичной. Такие ворота символизировали порог смерти, который душа могла пересечь, а тело — нет, а их завесы символизировали завесу неведения, которая была воздвигнута по указу богов через этот порог, чтобы никто не знал своей участи в Великом Запределье. Предполагалось, что невозможно представить, чтобы подобная завеса когда-либо была перемещена таким образом, чтобы позволить живому существу пройти сквозь неё.

Однако в этом храме ширма висела свободно, так что монах, который их вёл, мог отодвинуть её, словно занавес, и пройти в какое-то таинственное пространство за воротами. Рейнмар невольно затаил дыхание, увидев происходящее, но его шаг ничуть не замедлился. Он уже знал, что граница между жизнью и смертью в этом странном месте каким-то образом размыта, как в действительности, так и в аллегории.

Когда все трое прошли, Ваэдекер взял ширму и закрыл ее за ними.

Пространство за воротами было небольшим; это было не более чем углубление в стене храма, который, казалось, был основан на местном граните, а не на добытых камнях. Пола там не было, это был просто вход в расщелину. Расщелина, по-видимому, не была выдолблена киркой и лопатой, и Рейнмар предположил, что она полностью естественного происхождения. Однако инструменты добавили к ней винтовую лестницу из кованого железа, освещенную свечами, установленными на шипах, по три свечи на каждый полный оборот лестницы. Ступени были очень крутыми, и Рейнмар подсчитал, что каждый оборот уносил их на четыре сажени или больше вглубь земли – и все же лестница обвивала центральную колонну не менее восемнадцати раз, прежде чем их ноги снова касались ровной земли.

Поэтому слухи, которые слышал Лютер, содержали больше правды, чем он считал нужным. Настоящий секрет кроется далеко за пределами обычных подвалов.

Внизу винтовой лестницы находился туннель, очень аккуратный и круглый в поперечном сечении. Рейнмар снова был уверен, что к его созданию не приложила руку ни одна человеческая рука; казалось, будто какой-то огромный и терпеливый червь пробурил скалу тысячу или миллион лет назад. Сколько пар ног в тапочках прошло по нему с тех пор, он не мог предположить, потому что им еще не удалось проложить никаких следов. Как и лестница, туннель освещался свечами, установленными на шипах, расположенных на расстоянии пятнадцати шагов друг от друга. Рейнмар насчитал девятнадцать свечей, прежде чем увидел поверх плеч двух спешащих впереди фигур свет в конце туннеля.

На мгновение, по неосторожности и бездумно, он предположил, что яркий свет — это дневной свет, но затем вспомнил, что солнце, должно быть, уже почти садится, даже если туннель и вывел их на склон холма где-то в лесу. Что бы это ни было, понял он, это никак не мог быть обильный дневной свет.

Он вспомнил слова деда о том, что фрукты созревают только на солнце, и понял, что старик, возможно, ошибался. Когда две фигуры в капюшонах подошли к концу туннеля, Рейнмар снова смог двигаться рядом с ними.

Они вошли в гораздо более просторное помещение, пройдя через огромную пещеру, намного превосходящую по размерам купольный атриум храма, из которого они пришли. Пол этого внушающего благоговение места был гладким, но не плоским, волнистым, словно миниатюрная гряда пологих холмов. Его стены и потолок были еще более причудливыми, их волнистость была настолько выраженной, что казалось, будто потолок усеян бесчисленными луковичными грибами – но Рейнмар видел это лишь смутно, потому что белый свет так ослепительно сиял от закругленных концов этих выступов, что трещины между ними были скрыты этим блеском.

Что за чудесный свет! — подумал Рейнмар. — Какие плоды могут созреть в его сиянии!

Эта мысль невольно пришла ему в голову, ведь пол пещеры был густо засажен цветами, которые вырастали до невероятных размеров, намного превосходящих все, что он когда-либо видел. Перед ним были сотни цветов разных видов. Каждый из них был подвешен на стебле толщиной с человеческую ногу, от основания которого отходили четыре гигантских листа. Огромные соцветия были колокольчатыми, состоящими из восьми, десяти или двенадцати плотно расположенных лепестков. Каждый цветок, который видел Рейнмар, свисал вниз, каждый стебель был изогнут в форме перевернутого крюка.

Если бы цветы были окрашены так же великолепно, как цветы, растущие в лучшем саду Эйлхарта, они были бы действительно очень красивы, но это было не так. Преобладали четыре цвета: угольно-черный, ярко-белый, бледно-голубой и нежно-розовый. Некоторые цветы были однотонными, но были и такие, у которых цвета смешивались в виде полос: белый с черным и синий с розовым. Стебли и листья, на которых они росли, вместо того, чтобы воспроизводить зеленые оттенки лесистых холмов, имели любопытный кремово-белый цвет.

Аромат цветов был гораздо тоньше, чем можно было предположить, судя по их размеру, но пока Рейнмар стоял, завороженный, благоухание дразнило его нос, постепенно наполняя рот и горло приторной сладостью. Он узнал особый букет вина, которое Ноэль и Альмерик дали ему попробовать, но он был смешан с другими ароматами, которые казались более резкими и пикантными.

В цветочном лесу были тропинки, три из которых расходились от входа, у которого они стояли, но подлесок по обе стороны от каждой тропинки был обильным и казался непроходимым. Хотя пол подземного мира был очень неровным, с глубокими ямками и бороздами, цветоносы, казалось, не были укоренены в заполненных землей углублениях. Вместо этого каждый стебель расширялся в сложное основание, похожее на прикрепительные приспособления, которыми более крепкие виды речных водорослей цеплялись за камни и валуны Шилдера. Судить с того места, где они стояли, было непросто, но Рейнмар предположил, что каждый стебель представлял собой пучок из четырех или пяти нитей, которые расходились по мере приближения к земле, каждый элемент расширялся и становился более комковатым, его текстура приобретала вид окаменения, когда он соединялся и сливался с каменистым полом пещеры. Растительная мякоть и камень, казалось, в конечном итоге слились воедино, без какого-либо четкого соединения.

После того как Рейнмар полминуты изучал эти чудеса растительного мира, он убедился, что сияние, освещающее этот жуткий подземный мир, должно сильно отличаться по своему качеству от солнечного света или от серебристого света двух лун и звезд. Это был чуждый свет, которого он никогда прежде не видел.

Цветы, которые были ему знакомы, питались золотым светом солнца, воспроизводя в своем характере нечто от цвета, тепла и сладости этого великолепного света. Не имело значения, росли ли они в диком виде на тенистых полянах леса или бережно выращивались в садах Эйлхарта; свет, питавший их, был одним и тем же. Эти цветы питались по-другому, и во всех аспектах своего характера они демонстрировали это различие. Они не были лишены цвета, не были лишены тепла и, конечно же, не были лишены какой-то сладости, и все же все это было странно — и, с точки зрения Рейнмара, совершенно неправильно.

Ваэдекер явно чувствовал то же самое. «Что это за место, Рейнмар?» — прошептал он с благоговением. «Что мы нашли?»

«Вы обнаружили нечто запретное для взора таких, как вы», — прошипел плененный монах в ответ на вопрос Ваэдекера. «Это вторжение не будет прощено».

Ваэдекер проигнорировал его. Солдат все еще осматривался. Пространство непосредственно у входа в туннель больше принадлежало верхнему миру, чем подземному. Оно было завалено инструментами и различными другими приспособлениями, включая лестницы, столы и пустые ящики. Очевидно, здесь предстояло много работы, но в данный момент она не велась – по крайней мере, в пределах видимости.

Рейнмар решил, что именно здесь выращивали плоды, из которых отжимали темное вино, если оно действительно было продуктом винодельческого прессования. Но так ли это? Учитывая, что темное вино производилось не из обычного винограда, следовало ли предположить, что оно изготавливалось аналогичным способом? Теперь, увидев огромные цветы, которые здесь росли, он задумался, не является ли это результатом совершенно иного процесса. Возможно ли, подумал он, что напиток на самом деле изготавливается из нектара, производимого этими огромными и необыкновенными цветами?

Он знал, что нектар вырабатывается цветами для привлечения и питания насекомых, которые переносят их пыльцу, чтобы оплодотворить соседние растения. Нектар был валютой, которой цветущие растения расплачивались за размножение, смазкой для торговли семенами, определяющими их идентичность. Нектар же был роскошью для насекомых: самой вкусной пищей, какую только можно себе представить.

Эти цветы были совсем другими; в подземном мире не было слышно жужжания насекомых. Их опылителями, по всей видимости, были люди: монахи, которые довольствовались тем, что собирали, но не потребляли, чтобы передавать её ценность и роскошь внешнему миру. Там она становилась предметом торговли.

Монах, который спустил их по винтовой лестнице и провел по туннелю, сделал шаг назад, словно посчитав свою задачу выполненной.

«Подожди», — тихо, но резко сказал Ваэдекер. — «Нам нужно знать, куда они унесли тело девушки»

«Я показал вам слишком много», — ответил монах, его лицо было белым, как мел, в неестественном свете. Теперь, находясь в присутствии гигантских цветов, он, казалось, боялся их больше, чем клинка Ваэдекера, несмотря на то, что кровь все еще медленно сочилась из раны на горле. Тем не менее, он поднял руку, чтобы указать на срединную тропу.

Ваэдекер прищурился, произвел расчеты, а затем поднял меч над головой. Испуганный монах испугался клинка, но когда солдат опустил его, он убедился, что именно плоская сторона клинка попала в обритую голову монаха. Первый удар лишь сбил мужчину с ног, но второй отправил его в бессознательное состояние.

Рейнмар хотел опуститься на колени, чтобы убедиться, что мужчина еще жив, но сержант схватил его за рукав и оттащил прочь.

«Мы должны поторопиться», — сказал он. Он все еще говорил тихим голосом, опасаясь, что его слова не будут эхом разноситься по стенам, ведь в подземном мире, скрытом от глаз цветами, могли находиться монахи. «Если он солгал, мы скоро это выясним».

Солдат двинулся между гигантскими растениями, пройдя под грубой аркой, образованной двумя цветочными головками, и Рейнмар последовал за ним. Ему не терпелось рассмотреть их поближе, поэтому он откинул назад вместительный капюшон, скрывавший его лицо, пока они с Ваэдекером спускались по лестнице. Это позволило ему свободно заглянуть в колоколообразные венчики, чтобы увидеть, что находится внутри.

Он не слишком удивился, обнаружив, что у каждого из них был один свисающий пестик, который, казалось, безвольно свисал, подобно толстой веревке, подвешенной к куполу храма. В тени цветов было трудно определить их цвет, но большинство из них были бледными. Он не мог разглядеть нектарные железы, которые, предположительно, были сгруппированы у основания каждого пестика, потому что более отдаленные части внутренней части каждой головки цветка были скрыты даже от отраженного света.

Подняв взгляд, он снова опустил его, чтобы изучить запутанные структуры у оснований стеблей. Эти прикрепительные структуры имели крайне неправильную форму, но как только Рейнмар начал рассматривать их внимательнее, он обнаружил внутри каждой массы формы, которые чем-то напоминали ему человеческие тела, лежащие на спине и таинственно раздутые. Пятая «конечность», которая иногда казалась присутствующей и представлялась головой лежащей фигуры, которая настолько расплавилась и деформировалась, что казалась частью скальной породы.

Хотя Рейнмар проклинал себя за глупость, когда наконец осознал ужасающую правду, ему потребовалось время, чтобы понять, что это впечатление было не просто мрачной фантазией. Он мог бы понять это раньше, если бы не тот факт, что некоторые из этих форм казались очень далекими от человеческих — но, как он в конце концов понял, это потому, что они изначально были лишь наполовину людьми. Переплетенные «корни», которые прикрепляли гигантские растения к полу пещеры, на самом деле были телами, раздутыми и преображенными. Некоторые были людьми, но некоторые были зверолюдьми, чьи конечности превратились в когти вместо рук и ног, а их деформированные головы были рогатыми.

«Видите…?» — спросил он Ваэдекера, но сержант не дал ему договорить.

«Замолчи», — хрипло ответил он. — «Я вижу то же, что и ты. Продолжай смотреть — и будь начеку!»

Совет был хорош, ведь едва он был произнесен, как Рейнмар заметил впереди фигуры в плащах. Ваэдекер тут же потянулся, чтобы взять  капюшон и снова накинуть его на голову, после чего отошел в сторону, чтобы укрыться за одним из массивных стволов. Рейнмар последовал его примеру, укрывшись за стволом примерно в восьми-десяти шагах справа от него.

Заглянув за стебель, Рейнмар увидел, что собралось полдюжины монахов, все, кроме одного, стояли спиной к нему. Раздавался тихий шепот голосов, но монахи стояли совершенно неподвижно. Казалось, они ждали чего-то важного. Рейнмар не мог разглядеть лица монаха, стоявшего лицом к ним, — за что он был благодарен, поскольку это означало, что и сам монах его не видит, — но он видел, что тот держал в руках посох, украшенный на конце изображением черного цветка, «лепестки» которого были сделаны из крыльев ворона.

Лишь когда в ряду из шести человек на мгновение образовалась брешь, Рейнмар увидел больше, но когда это произошло, ему пришлось сдержать вздох ужаса и тревоги.

В пространстве между шестью людьми и человеком с посохом было аккуратно уложено обнаженное тело цыганки, лежащее на спине, в неглубокой ямке на полу пещеры, которая простиралась влево от тропы, по которой они шли, недалеко от развилки, где она пересекалась с другой тропой.

Казалось, отполированный камень вот-вот обнимет её и примет в свои объятия.

Рейнмар, увидев всё это, понял, что некоторые из опор, поддерживающих стебли этих удивительных растений, когда-то действительно были телами людей — тех, кто «услышал зов», призвавший их сюда. Он также понял, что, хотя они и претерпели чудовищную мутацию и трансформацию, превратившую их частично в камень, частично в мутировшую плоть, в них всё ещё сохранились слабые отголоски их прежней сущности.

Он внезапно и ужасно убедился, что эти несчастные люди не мертвы: что их человеческие души всё ещё находятся внутри них, вечно заточенные в чуждом мире. Он предположил, что зверолюди находятся в подобном состоянии, но не мог заставить себя слишком сильно об этом беспокоиться. С Марциллой дело обстояло иначе.

«Если это не твоя вина, Морр, — пробормотал он, не слишком громко, чтобы Ваэдекер услышал, но и не совсем тихо, — тогда я умоляю тебя без промедления обрушить на этих людей свой гнев, какие бы последствия это ни имело для меня».

Но Бог Смерти и Снов, следуя неизменной практике всех богов, которым молятся люди, не дал никаких доказательств того, что услышал эту молитву, и вообще никаких доказательств своей заинтересованности.

Монах, державший посох над обнаженным телом Марциллы, снова опустил его, глядя на неподвижную фигуру, лежащую перед ним. Затем он откинул капюшон, закрывавший его голову, — и Рейнмар невольно вздрогнул от шока, потому что увидел обнаженное лицо и заметил, как оно отражает белый свет, льющийся сверху.

Черты лица монаха словно вспыхнули подобным собственным сиянием, как будто свет, окутывая человека и нежно лаская его щеки и лоб, обретал материальную форму. Особенно ярко пылали его глаза, и Рейнмар понял, что та странная яркость, которую он заметил в глазах брата Ноэля и брата Альмерика при первой встрече, была лишь слабым предчувствием того, чем она может стать в будущем. Череп монаха был совершенно безволосым, а черты лица казались неестественно округлыми – нос курносый, а подбородок как отполированный приливом камешек, – но его кожа имела странный блестящий блеск, словно сочетая в себе текстуру и цвет потускневшего зуба.

Священник протянул руку и, опираясь на основание посоха, начал совершать серию движений по обнаженному телу Марциллы. При этом он напевал длинную последовательность плавных слогов на каком-то таинственном языке, подобного которому Рейнмар никогда не слышал. Когда эта часть ритуала была завершена, монах изменил хватку посоха, держа его у основания, и протянул его украшенный наконечник к колокольчику черного цветка, возвышавшегося над ним.

Фигуоа, созданная из крыльев ворона и венчавшая посох, была лишь в сто раз меньше огромного объекта над ним, но по мере того, как символ выдвигался, то, что он символизировал, начинало двигаться к нему, плавно опускаясь по мере постепенного расслабления его массивного стержня.

Ведущий церемонию снова начал выполнять сложную серию движений в воздухе, продолжая при этом петь. Время от времени к нему присоединялись остальные участники, подпевая периодически повторяющемуся хору или отвечая на какой-либо конкретный слог, но, находясь в таком положении, они вряд ли могли заметить кого-либо из незваных гостей.

Когда обряд подходил к концу, Рейнмар увидел, что свисающий пестик внутри колокольчика цветка вытянулся, так что его кончик теперь выступал за край венчика. Это произошло не в результате набухания или распрямления, а благодаря эластичному растяжению. Его основной цвет был не янтарным, как он сначала предполагал, а кремово-белым, почти белым, похожим на цвет листьев, которые веером расходятся от стебля. Он был темнее, потому что белый цвет был слегка испещрен розовыми прожилками.

Стебель медленно извивался, напоминая Рейнмару голову несчастного и растерянного дождевого червя, неожиданно выползшего на поверхность земли. Марцилла лежала совершенно неподвижно под огромным куполом цветка: ничего не видя, ничего не чувствуя, не дыша.

Священник, проводивший обряд, начал опускать свой украшенный посох, и кончик пестика опустился еще более стремительно, словно пытаясь догнать его. Но затем священник отошел в сторону и неторопливо удалился, позволив цветочной головке продолжить медленно опускаться.

Рейнмару показалось, что цветок теперь ощущает холодное присутствие Марциллы, и он с трудом сдержал возглас ужаса. Верхушка столбика теперь выступала по меньшей мере на полметра за край венчика, и его извивания стали более возбужденными. Он опускался все ниже и ниже, а Рейнмар затаил дыхание в ужасающем ожидании.

В тот момент, когда он коснулся бледной кожи Марциллы, она пошевелилась. Рейнмару показалось, что она пытается вырваться, и двигалась бы быстрее, если бы ее конечности не онемели от введенного ей лекарства. Словно она ворочалась во сне, пытаясь проснуться от кошмара, в котором все ее тело таинственным образом стало неподвижным.

Палочка снова коснулась её, проводя кончиком вдоль руки, медленно и нежно, словно ласка пальца возлюбленного. Она снова двинулась, беспокойно, но бессильно. Словно изо всех сил пыталась проснуться, но не могла. Её тело было холодным и окоченевшим, плоть белой, как мрамор, в неестественном свете, и силы воли было недостаточно, чтобы пошевелить её сопротивляющимися конечностями.

Но она, безусловно, не умерла.

Она не умерла.

Рейнмар крепко сжал челюсти, но еще крепче сжал посох в правой руке и поправил положение ног, готовясь к прыжку вперед. Он не знал, как далеко зайдет этот ритуал, но хотел быть готовым действовать, как только момент покажется подходящим. Левой рукой он неуклюже пытался распутать веревку, удерживающую меч в ножнах, но шок от увиденного сделал его пальцы неуклюжими, и узел никак не развязывался.

Кончик червеобразного мундштука погладил обнаженную руку Марциллы, затем двинулся вниз по туловищу и вдоль бедра к колену. Достигнув икры, он изменил направление движения, совершив долгий и томный проход по контурам живота и груди, очень нежно и деликатно. Казалось, каждое прикосновение приближало ее к жизни и сознанию. Она начала издавать звуки – не крики тревоги, а глубокие, медленные стоны.

Рейнмар заметил, что Марцилла теперь может немного двигать конечностями. Казалось, прикосновение извивающегося предмета внутри черного колокольчика согревало ее мышцы. Рейнмар не сомневался, что ее сердце снова бьется, но он понятия не имел, насколько сильным и быстрым может быть этот пульс.

Рейнмар предполагал, что на каком-то этапе это чудовищное существо должно будет передать свои семена в тело цыганки. Он слишком хорошо знал, какова её судьба – семена пустят корни в её живой плоти, готовые начать терпеливую работу по преобразованию её сущности, – но он мог лишь догадываться о возможных промежуточных этапах. Позволит ли ей проснуться, чтобы увидеть, какая судьба её ждёт? Или она останется запертой в своём сне, пока кровь будет течь по её венам, а лихорадка будет нарастать?

Он не мог поверить, что ей будет позволено узнать, что происходит на самом деле. Он цеплялся за надежду, что сон, в котором она заблудилась, — сам по себе порожденный вином снов, — окажется сном о рае, и что, что бы с ней ни случилось, пока она лежит в трещине в полу пещеры, она не будет знать ничего, кроме счастья. Со временем, несомненно, она тоже будет жить как растение, выпустив свой собственный великолепный цветок, и любое сознание, оставшееся в ее раздутой и окаменевшей голове, будет осознанием яркого и вечного света.

Неужели именно так, подумал он, каждое растение и цветок в мире представляют себе небеса?

Всё это время жрецы продолжали своё заклинание, бормоча плавные слоги на языке, который Рейнмар не понимал. Всё это время он пытался освободить свой клинок левой рукой, но неопытные пальцы всё ещё не могли развязать узел, и он не осмеливался ослабить свою надежную хватку на посохе.

Казалось, Марцилла всё больше приходила в себя, хотя ещё не достигла предела, — но по мере того, как к ней возвращалась способность двигаться, характер её движений менялся. Пока её продолжали ласкать свисающие отростки, она перестала тщетно пытаться вырваться и стала двигаться более чутко, словно щекочущее прикосновение больше её не раздражало.

Она приближалась к грани пробуждения. Рейнмар был уверен, что настанет момент, когда для выхода из сна достаточно будет лишь дуновения ветерка. Если бы только в этот благоприятный момент её удалось вырвать из тисков, её ещё можно было бы спасти. Она снова стала бы живой, и её сон можно было бы разрушить. Если бы он действовал в подходящий момент, он ещё мог бы её спасти. В противном случае она лежала бы в этой неглубокой яме, не в гробу и не погребённая, пока её трансформация не завершилась бы. Она растворилась бы, в то время как из её останков вырос бы первый белоснежный росток, распускающий свои нежные листья, чтобы погреться в белом огне, льющемся из израненного потолка этого миниатюрного мира.

Он не мог этого допустить.

Рейнмар отпустил узел, скреплявший его меч, и изо всех сил старался сдержаться, понимая, как трудно будет осуществить задуманное. Ему было крайне необходимо, чтобы Марцилла смогла бежать вместе с ним, чтобы они могли вместе совершить свой безрассудный побег. Им предстояло вместе подняться по винтовой лестнице и без промедления покинуть территорию мрачного храма, угрюмо возвышавшегося над ними. Здесь нужно было убить шестерых человек, но к погоне могли присоединиться ещё пятьдесят или шестьдесят, как только поднимется тревога. Убежать от них в лесу будет непросто – даже если им удастся добраться до повозки, и Годрих и Сигурд починили колесо…

Рейнмар посмотрел на Матиаса Ваэдекера, и сержант тут же бросил на него косой взгляд, но Ваэдекер быстрым жестом руки послал сигнал к неподвижности:

На данный момент Рейнмар подчинился, но понимал, что долго сохранять послушание ему не удастся.

Рейнмару больше всего хотелось броситься вперёд, размахивая своим посохом со смертельной силой, но он заставил себя замереть ещё на несколько мгновений. Он знал, что Ваэдекер прав, и что ему нужно подождать, пока ласка отвратительного цветка не вернёт Марциллу к жизни, — но он также знал, что ждать нельзя ни секунды дольше, иначе всё будет потеряно. Он должен был найти тот драгоценный момент, когда она будет наиболее способна к сознательным мыслям и движениям, но ещё не подвергнется последнему акту осквернения, который неизбежно приведёт к её гибели. Он ждал, напряжённый и скованный агонией неопределённости, как долго он может безопасно ждать.

Тем временем червяк цветка, который, казалось, с каждой минутой становился все розовее, продолжал свой размеренный танец на нежной коже Марциллы, исследуя ее контуры и дразня ее освежающим прикосновением.

Теперь она пыталась дотянуться до него, словно пытаясь поймать его, когда он проплывал мимо, но она по-прежнему была слепой и медлительной, в то время как червеобразное существо было быстрым и хитрым. Оно ускользало от ее нащупывающих пальцев.

Рейнмар наблюдал и ждал, хотя напряжение в его сердце и конечностях становилось невыносимым.

Марцилла начала извиваться все сильнее, и не было сомнений, что ее конечности в основном восстановили свою силу, — но она все еще не могла открыть глаза. Она была погружена в свой сон, совершенно не представляя, где находится и что с ней происходит. Возможно, подумал Рейнмар, она представляла себя все еще в безопасности у очага фермерского дома, тайно наслаждаясь галлюциногенным действием сладкого вина, которое она выпила перед сном.

Затем, на мгновение, столбик перестал извиваться и немного отступил назад. Кончик раздвинулся, обнажив более глубокую структуру внутри: рыльце, которое, предположительно, содержало споры. Рыльце было золотисто-желтого цвета, как летнее солнце над нами, и блестело от слизи.

Марцилла наконец приоткрыла веки и посмотрела на огромный черный капюшон цветка, нависшего над ней, и на слепой демонический глаз, угрожавший ей. Она неуверенно открыла рот, словно не зная, кричать ли ей или плакать от радости, — но из ее дрожащих губ не вырвалось ни звука.

Рейнмар, будучи абсолютно уверенным в том, что это нужно сделать сейчас или никогда, не стал спрашивать разрешения у Матиаса Ваэдекера. Он издал дьявольский вой и, высоко подняв посох с вороньей головой, бросился вперед, чтобы спасти свою возлюбленную.

Пять монахов, всё ещё стоявших к нему спиной, в тревоге обернулись, услышав его боевой клич, но в суматохе столкнулись друг с другом, их конечности запутались, когда они подняли руки, чтобы защититься. Единственным, кто избежал этой суматохи, был колдун, проводивший обряд.

Как только он повернулся, Рейнмар почувствовал на себе неестественно сияющий взгляд верховного монаха и понял, что, как бы ни были ошеломлены остальные, человек, призвавший внимание черного цветка, опасен. Чтобы ответить на этот вызов, прежде чем он будет должным образом брошен, Рейнмар изменил хватку посоха, держа его как копье, с украшенным концом, направленным вперед. Он бросился на остальных пятерых участников ритуала, отбросив их в сторону. Он направился прямо к колдуну.

Деревянный клюв вороньей головы был наклонен на линии древка, и он не был заточен, но это оружие все еще было достаточно острым, чтобы пронзить грубую ткань мантии колдуна и, отскочив от ребер, нанести кровавую рану на его груди.

Раненый мужчина упал навзничь, издав жалкий, слабый крик отчаяния, когда сила удара выбила из его легких воздух.

Левая рука Рейнмара была свободна, чтобы схватить червеобразный цветок, и он протянул к нему руку. Если бы цветок начал сжиматься в свой колокольчик, он не смог бы до него дотянуться, но цветок никак не отреагировал. Наоборот, он даже направил свой широко раскрытый рот к нему, вытянув свой червеобразный язык в его сторону, словно желая прикоснуться и попробовать на вкус нападающего, столь неожиданно появившегося из рядов его поклонников.

Золотое пятно больше походило на пристально смотрящий глаз, чем когда-либо, но оно было совершенно слепо к замыслу Рейнмара.

Разум Рейнмара внезапно прояснился, когда он в яростной попытке выплеснуть накопившееся напряжение. Возможно, подумал он, растение совершенно не знакомо с обычаями верхнего мира. Возможно, оно ничего не знает о жестокой природе, о насилии и хищничестве, о гневе и зависти. Возможно, благодаря заботливому уходу терпеливых жрецов в этой глубокой, тайной и вечно освещенной пещере, оно не сталкивалось с насилием. Или, может быть, в конце концов, это всего лишь цветок, лишенный всякого разума и рефлексов, беспомощный в своей растительной жизни.

По какой-то причине кончик цветка все еще был на месте, и Рейнмар, протянув руку, смог его схватить.

Он ожидал, что оно будет липким и холодным, но оно оказалось шелковистым и теплым. На ощупь ощущалось легкое волнение, словно оно пыталось создать жизнь в человеке, не пережившем имитации смерти.

Рейнмар изо всех сил тянул, чтобы вытянуть из пасти цветка как можно больше этой штуки и натянуть её как можно туже. Затем он крикнул Матиасу Ваэдекеру, который спешил к нему: «Бей! — крикнул он. — Разруби эту штуку!»

Ваэдекер, казалось, был разгневан и, несомненно, много ругался, но он рубанул стебель, нанося мощный удар, решив одним ударом перерубить его. Удар был удачным. Этот своеобразный орган растения, будучи сильно растянутым, уже находился в значительном напряжении, и его мягкая мякоть почти не оказавала сопротивления острому лезвию. Он порвался так внезапно, что Рейнмар чуть не упал назад, а отрубленный кусок обвился вокруг его руки.

Он так сильно споткнулся, что его колено ударилось о землю, и только тогда вспомнил, что вокруг него полно врагов, жаждущих схватить его и убить. К счастью, они всё ещё были в замешательстве, и он крепко держал посох. Рейнмар попытался размахивать посохом из стороны в сторону, как это делал бы Сигурд, но у него не было такой силы, как у Сигурда, и у посоха не хватало инерции, чтобы кого-нибудь сбить с ног. Ему повезло, что никто не выхватил его из его рук и не ударил его, пока его колено было на земле.

Цветок, который никогда прежде не чувствовал насилия, судорожно отпрянул от шока. Рейнмар увидел, что его огромный стебель, который прежде двигался с такой величественной грацией, на мгновение согнулся, а затем взорвался титаническим сотрясением, от которого, словно от удара кнута, несколько монахов, в ужасе воскликнув, упали, как кегли.

Оставшаяся у Рейнмара часть меча извивалась, но не могла удержать его руку. Он с радостью позволил ей упасть в расщелину рядом с телом Марциллы, где она продолжала корчиться. Крови и ихора не было, но порезанная плоть внутри более светлой оболочки выглядела красной и воспаленной, а слепой золотой глаз, так ненадолго открывшийся, снова был плотно закрыт.

Марцилла, безусловно, не спала. Она закричала, и её крик произвёл гораздо большее впечатление, чем крик Рейнмара или монаха, которого он сразил своим самодельным копьём.

Когда крик прорвал его растерянность, немного рассеяв бушующий гнев, Рейнмар внезапно осознал, что меч Матиаса Ваэдекера был весь в крови. Солдат держал его обеими руками, рубя сначала влево, а затем вправо с жестокой эффективностью.

Рейнмар увидел лицо человека, рассеченное надвое от виска до челюсти, так что черты лица словно слились с маской. Он увидел другого с перерезанным горлом, сжимающего обеими руками шею, в попытке перекрыть артерию и зафиксировать трахею. Он увидел, как еще один отшатнулся назад, держась за живот, но у него было слишком мало пальцев, чтобы остановить поток разворачивающихся кишок, скользящих через огромную зияющую рану. Он с опозданием осознал, что Ваэдекер называет его дураком и воет, чтобы тот бежал, — и увидел, что другие жрецы приближаются с трех разных сторон. Они шли поодиночке и парами, но не сталкивались друг с другом в тревоге и смятении, и были вооружены железными лопатами, острозубыми вилами и огромными деревянными посохами. Если бы он и Ваэдекер дождались их, они оказались бы значительно в меньшинстве.

Вид такого количества крови не поверг Рейнмара ни в шок, ни в отвращение; у него еще был план, который нужно было осуществить. Только что открывшиеся глаза Марциллы были ослеплены белым светом, и она подняла руку, чтобы защитить их, но, очевидно, прекрасно понимала, что проснулась в ужасном кошмаре. Ее тревога казалась безграничной. Рейнмар, все еще шатаясь от временной потери равновесия, схватил девушку за правое запястье левой рукой и попытался поднять ее на ноги. На мгновение ему показалось, что она не может подняться — что в ней недостаточно жизни, чтобы встать, не говоря уже о том, чтобы бежать, — но пылкая сила его хватки в конце концов оказалась непреодолимой.

«Это Рейнмар, я тебя спасти!» — крикнул он ей, хотя ее крик уже стих, и ему не нужно было кричать, чтобы его услышали. «Мы должны бежать, спасать свои жизни!» С этими словами он сам побежал, так крепко держа ее за запястье, что ей приходилось следовать за ним, иначе она бы упала.

Тотчас перед ним выстроилась потрепанная шеренга из трех новоприбывших священников, но он держал перед собой посох, словно копье. Он жаждал их убить. Если бы это были люди другого рода – солдаты, простые головорезы или даже умелые торговцы – у него не было бы ни единого шанса, ибо их самодельное оружие, состоявшее из двух массивных дубинок и ржавого тесака, было бы эффективнее, чем его тонкий деревянный посох. Но это были монахи, и насилие, которое они увидели, должно быть, показалось им самым возмутительным святотатством, какое только можно себе представить. Дело не в том, что они не хотели помешать ему и захватить его – напротив, они, вероятно, желали этого изо всех сил – но они не знали, как действовать сообща, чтобы достичь этой цели. Казалось, никто из троих не мог до конца понять, что он является частью потенциально сильного отряда; В глазах каждого из них отражалось осознание того, что они оказались лицом к лицу с вооруженным безумцем, и каждого охватили колебание и неуверенность.

Рейнмар смело и безрассудно прорвался сквозь них, размахивая своим хилым оружием так же храбро и дерзко, как если бы это был могучий боевой молот Сигмара. Никто не тронул его, когда он пробежал мимо, увлекая за собой Марциллу. Однако, как только он миновал их, они быстро развернулись и поспешили наверстать упущенное. Рейнмар не мог сдержать ликующего вопля, когда понял, что он и Марцилла в безопасности, но это была лишь радость, а не триумф. Он знал, что жрецы будут преследовать его и издеваться над ним еще более настойчиво, потому что не смогли остановить его, когда у них был шанс.

Он повернулся боком и одним плавным движением поднял Марциллу себе на левое плечо — и от волнения она казалась ему не тяжелее обычных вещей, которые он поднимал таким образом дюжину раз за каждый рабочий день. Затем он двинулся в путь, удаляясь от врагов, которые все еще толпились вокруг Матиаса Ваэдекера, пытаясь увернуться от его мечей.

Убегая в, казалось бы, безопасном направлении, Рейнмар лишь смутно осознавал выбранный им путь. Однако, учитывая угол наклона, он был уверен, что этот путь приведёт его обратно к стене пещеры, где он и Ваэдекер могли пройти и, если потребуется, дать отпор. Тем временем Рейнмар мчался по извилистой и неопределённой тропе так быстро, как только могли нести его ноги, перепрыгивая через один корневой вал за другим, словно преследуемый олень, скачущий по лиственным полянам леса.

Он был настолько поглощен необходимостью оторваться от преследующих его священников, что, должно быть, сделал сотню широких шагов, прежде чем понял, что Ваэдекер не бежит за ними. Он также понял, что, несмотря на все свои тяготы, у него нет никакой надежды удержать преследователей дольше нескольких минут.

Как только Рейнмар понял, что они разделились, он крикнул имя Матиаса Ваэдекера, но три преследовавших его священника подняли свой собственный крик, и эхо более отдаленных криков разносилось с ярко освещенного потолка в таком ужасном беспорядке, что Рейнмар не мог понять, услышат его или нет. Он не смел колебаться и быстро убедил себя, что лучше всего будет следовать по тропе, пока не дойдет до границы пещеры, а затем повернуть направо, продвигаясь вдоль стены, пока не дойдет до туннеля, ведущего к винтовой лестнице. Ваэдекер наверняка сам найдет путь обратно.

Рейнмар не сомневался, что сможет одолеть преследователей, если не устанет слишком быстро. Он был молод, хорошо питался и привык к тяжелой работе. Хотя его основной обязанностью было работать за прилавком, он перенес немало бочек вверх и вниз по ступеням в отцовский погреб. Он также был обучен боевым искусствам. Эти жрецы, чей бог смерти и снов был им знаком по цветам этого ужасного поля неестественной смерти, были гораздо старше его, и их худоба была очевидна с первого взгляда. Двое, несшие огромные дубинки — которые, несомненно, были пестиками, обычно используемыми для измельчения растительной массы в ступке, — едва могли поднять их и уж точно не могли использовать как дубинки. Все трое, несомненно, трудились так же, как и другие, но их силы были истощены суровостью их профессии. Самым опасным человеком, решил Рейнмар, был тот, кто вооружен тесаком. Когда он дошёл до стены и ему пришлось повернуть, он решил, что именно его он должен вывести из строя в первую очередь.

Ещё пятьдесят шагов Рейнмару удавалось сохранять дистанцию, которую он создал между собой и преследователями, но затем, несмотря на их явную усталость, они начали его догонять. Его собственные ноги начали становиться тяжёлыми, и он знал, что скоро они подкосятся. Он снова попытался позвать Ваэдекера, но не смог; ему отчаянно не хватало воздуха, чтобы продолжать бег. Вспомнив, что он всё-таки всего лишь человек, со своими ограничениями, он начал ощущать истинную тяжесть ноши, которую нёс на плечах, и истинное напряжение в ноющих ногах.

Если бы он в тот момент не достиг границы пещеры, ему пришлось бы остановиться на тропе, окруженному кивками ужасных цветов, но он увидел впереди возвышающуюся стену. Более того, он увидел в стене пролом: темное укрытие, внутреннее пространство которого освещалось не ужасающим белым светом подземного мира, а обычным желтым светом свечи.

Первая мысль Рейнмара была о том, что это должен быть выход, хотя и не тот вход, через который он вошел. Вторая мысль заключалась в том, что если это выход, то должен предлагать и вход, где его могут поджидать новые враги. По этой причине он не направился туда, а решил вместо этого занять оборонительную позицию, опираясь на прочную светящуюся стену позади себя.

Он уложил Марциллу у стены, велел ей не двигаться и тут же повернулся лицом к трём монахам. Он увидел торжествующее выражение в их странно светящихся глазах, когда они устремились на него, но понимал, что они преждевременно ликовали.

Держа перед собой посох с вороново-черной головой, словно полупику, Рейнмар бросился в атаку, не дожидаясь, пока его противники остановятся. Это был правильный ход; они пытались остановиться, увидев его приближение, но у них был слишком большой импульс, и их усилия лишь сделали их неуклюжими. Один споткнулся и упал, неудержимо падая вперед под действием инерции своей неуклюжей дубины. Однако самым безрассудным из всех был человек с тесаком, который поднял его так, словно хотел отрубить Рейнмару голову.

Ему не представилась такая возможность. Рейнмар со всей силой вонзил острие посоха ему в грудь, и монах остановился на месте. Тесак вылетел из его руки и, безвредно пролетев мимо левого плеча Рейнмара, отскочил от стены пещеры.

Рейнмар тут же резко развернул посох так, что его тупой конец с глухим стуком вонзился в живот его третьего противника, и выиграл достаточно времени, чтобы повернуться и поднять тесак с того места, где он упал.

Больше никто не кричал, и эхо, доносящееся до потолка подземного мира еще несколько мгновений назад, теперь затихло. Рейнмар использовал тесак, чтобы перерезать горло раненому им мужчине. Он ожидал, что лезвие прорежет мягкую плоть насквозь, но оно оказалось недостаточно острым. Лезвие вонзилось и застряло намертво, и когда мужчина упал, его вес вырвал оружие из руки Рейнмара. Посох у него остался, но он прекрасно понимал его ограничения.

Пока двое оставшихся противников пытались оправиться от нанесенных им ударов, Рейнмар наконец, используя свою умелую правую руку, развязал узел, удерживавший его собственный клинок. Он вытащил его из ножен как раз в тот момент, когда они снова приблизились.

Если бы они сражались с солдатами, они бы знали, что делать, но они не были солдатами. Даже человеку, который до этого дня никогда не убивал людей, было до смешного легко убить обоих. Рейнмар ударил одного по голове, другого — прямо в грудь, и, к счастью, первый удар оказался настолько эффективным, потому что ему пришлось поставить ногу на грудную клетку второго мужчины и изо всех сил постараться, чтобы освободить клинок.

Затем наступила тишина, и раздался ужасный запах.

Марцилла поднималась на ноги, ее глаза были полны ужаса. Она была ошеломлена, но руки ее трепетали. Сначала Рейнмар подумал, что она протягивает к нему руку. Затем он понял, что она не знает, кто он, и безуспешно пытается оттолкнуть его.

Он любил её, а она даже не знала, кто он. Она как-то говорила, что видела его во сне, но сейчас, похоже, не могла этого вспомнить.

«Всё в порядке, Марцилла», — заверил он её, удивлённый хрипотцой своего голоса. «Я друг, а эти люди были твоими врагами. Сюда!» Он схватил её за правое запястье левой рукой и потянул к затенённому укрытию и свету свечи внутри. Она сопротивлялась, но лишь секунду; казалось, она решила довериться ему, возможно, из-за доброты в его тоне, а может, потому что смутно помнила, что видела его раньше.

Когда Рейнмар впервые увидел, что пространство внутри укрытия представляет собой глухую пещеру, из которой нет выхода в подземный мир, он почувствовал укол страха в животе, но страх быстро сменился изумлением, когда он понял, что это за укрытие.

Пять каменных чанов были выстроены приблизительно по дуге вдоль правой стены помещения. По-видимому, это были ступки. Три из них были полны влажной массы, а два других — менее чем наполовину. В задней части пещеры, у потолка, из скалы бил источник воды, водопад ниспадал в неглубокий бассейн. Избыток воды из бассейна стекал в трещину, унося лишнюю воду в недра подземного мира, вода была собрана в несколько больших открытых бочек. Рядом с чанами стояли ещё бочки с огромными фильтрующими воронками, установленными сверху.

Рейнмар без труда догадался, что после измельчения мякоти в ступках она фильтровалась в эти бочки, образуя раствор. Дрожжей, ни физически, ни по запаху, обнаружено не было, и он заключил, что, хотя отфильтрованный раствор, вероятно, представлял собой всего лишь субстрат, процесс изготовления вина грёз не включал в себя традиционное брожение.

Деревянные полки вдоль левой стены пещеры были заполнены не полностью, но на них стояли различные небольшие запечатанные бочки и каменные кувшины, а также значительное количество стеклянных бутылок. Многие бутылки были пустыми, но некоторые – нет, и в них находилась темная жидкость, запах которой невозможно было полностью удержать, а ее сладость заглушала гораздо более тонкий аромат пульпы в ступках. Там же находилось несколько небольших флаконов, расположенных в укромном месте внутри пещеры. Все, кроме двух, были пустыми или почти пустыми, но последние два были почти полными.

Рейнмар взял один из флаконов и осторожно вынул пробку. Аромат, попавший ему в ноздри, был настолько сильным, что он тут же закрыл пробку, а затем замер, пока голова не прояснилась. Глаза начали слезиться, и он чувствовал себя совершенно беспомощным, но как только жидкость снова оказалась заперта, он довольно быстро пришел в себя.

Рейнмар понял, что именно здесь и создавалось вино грёз. Вещества, растворенные из мякоти, очевидно, придавали ему некоторую текстуру и сложность, но конечный продукт, очевидно, был сильно разбавлен, а самым активным ингредиентом было то, что хранилось во флаконах и добавлялось по каплям в разлитый по бутылкам напиток. Теперь он был уверен, что это был нектар необычных цветов, терпеливо собранных монахами.

Рейнмар понял, что предположение Лютера о том, что вино грёз должно подчиняться тому же сезонному циклу, что и любой другой урожай, было совершенно неверным. Здесь, вероятно, не было смены дня и ночи, не говоря уже о смене зимы и лета. Именно поэтому Альмерик говорил, что монастырь может поставлять вино три или четыре раза в год, — но процесс производства нектара был медленным.

Марцилла отпрянула к неприметной стене слева от входа, но когда Рейнмар отпустил ее руку, она не попыталась убежать или даже отойти от него. Он снял свой украденный плащ и отдал ей, чтобы она могла прикрыться. Она колебалась, возможно, потому что полы плаща были обильно испачканы кровью, но все же надела его.

— Я друг, — снова сказал Рейнмар. — Держись рядом, и я буду защищать тебя ценой своей жизни. Доверься мне, и мы победим. Тем временем его взгляд метался между рядом чанов и скопившимися бочками, и он размышлял, что ему теперь делать. Если бы чаны были деревянными, он, возможно, смог бы их опрокинуть, но они были каменными, и он знал, что даже Сигурд не смог бы их опрокинуть. Даже бочки были слишком тяжелыми, чтобы их опрокинуть, — но бутылки были хрупкими, а также легкими, а флаконы — еще легче.

Преследователей пока не было, но Рейнмар знал, что у него есть всего минута-две, если он хочет сбежать. Он должен был вернуться к входу, прежде чем его запрут. Впрочем, если повезет, минуты-двух должно хватить. Он положил найденный флакон в свой мешочек, а другой, полный и нераскрытый, бросил в скалу, где ручей уходил вглубь. Флакон исчез из виду, и он не сомневался, что его уже не вернуть. За ним он взял еще два флакона, в которых еще оставалось несколько капель жидкости.

Трещина в скале была слишком узкой, чтобы вместить бутылку, но он не боялся запаха разбавленного вина. Все, что ему нужно было сделать, чтобы уменьшить запасы готового продукта, — это бегать взад и вперед вдоль полок на левой стене, сбрасывая с них бутылки, фляги и кувшины, позволяя им разбиваться о пол при падении — и именно это он и делал.

Понадобилось всего пятнадцать секунд, чтобы, подбирая каменные кувшины, швырять их во все стороны и устроить настоящий хаос в кладовой. Запах пролитого вина быстро стал достаточно сильным, чтобы опьянить, но он был несравнимо слабее аромата чистого нектара, который грозил парализовать его. Головокружение лишь усилило его яростные движения руками, пока на полках ничего не осталось, а ноги не были окружены осколками разбитого стекла. Пол пещеры был липким и липким, но пролитое вино уже стекало к выходному отверстию, куда он бросил флаконы.

Ощущение разрушения было восхитительным, а поднимающийся аромат вина грёз лишь усиливал его пикантность.

«Что ты наделала?» — прошептала Марцилла, наконец обретя дар речи.

«Я отомстил за тебя», — сказал он ей, стараясь говорить ровным и спокойным голосом. Он продолжал говорить, надеясь, что это поможет успокоить его бешено бьющееся сердце и дыхание. «Я преподал этим нечестивым монахам столь необходимый урок о надлежащей цене человеческой плоти и человеческих душ. Теперь мы должны идти. Мы должны найти Ваэдекера и выход».

«Ты убил этих людей», — прошептала цыганка.

«Так и было», — признался он. «Но то, что я видел в этом мерзком мире под землей, толкнуло бы любого добродетельного человека на убийство — даже того, кто тебя не любил бы. Они заслуживали смерти… Пойдем со мной, умоляю тебя!» С этими словами он снова схватил Марциллу за запястье, словно пытаясь вытащить ее из пещеры, — но она стала немного сильнее и оказала сопротивление.

«Пожалуйста, — тихо сказал он. — Ты меня не знаешь, но я люблю тебя. Если ты не сможешь мне доверять, мы оба обречены». Он посмотрел ей прямо в прекрасные глаза, надеясь, что она сможет точно оценить его и узнать, кто он на самом деле. Она опустила голову и перестала пытаться отстраниться от него. Возможно, она наконец вспомнила, что видела его во сне. Он притянул ее к себе и крепко обнял, надеясь, что этот жест успокоит ее.

«Мы должны уходить», — сказал он. Она, похоже, поняла эту необходимость, поскольку не пыталась его остановить. Они покинули хранилище вина грёз, не оглядываясь на оставленные ими обломки.

Выбравшись из укрытия, Рейнмар начал быстро, но незаметно двигаться вдоль стены подземного мира в направлении, которое, как он надеялся и на что верил, приведет их к винтовой лестнице. К счастью, хотя тропы не было, путь был довольно ясным. Марцилла следовала за ним. Холодно светящаяся стена находилась слева от них. Справа с бивневых стеблей свисали огромные черные колокола — их было достаточно, чтобы составить карильон. Однако по мере того, как они шли вдоль слегка изогнутой стены, черные цветы сменялись розовыми, затем бледно-голубыми, а затем сочетанием черного и белого. Рейнмар все это время наблюдал за ними, опасаясь, что если какой -нибудь из этих огромных капюшонов вытянется, словно извивающийся язык, и обовьётся вокруг его шеи или любой части тела Марциллы, то ему придется дать гораздо более серьезный бой, чем тот, который могли предложить ему монахи.

Казалось, цветы погрузились в свои собственные сны. Если они и были способны хоть о чём-то беспокоиться, то уж точно не о потере Марциллы, хотя она и была выбрана для их служения и призвана к ним. Рейнмар молча помолился Морру, выразив ему благодарность – теперь он был уверен, что его гнев значительно помог ему в отчаянной попытке вырвать возлюбленную из лап участи, гораздо худшей, чем смерть. Успех его безумного рывка теперь казался достаточным доказательством того, что Морр крайне недоволен этими еретиками-жрецами и их мрачным садом заблудших душ. Однако, закончив свою молитву благодарности, Рейнмар поспешил помолиться ещё раз, умоляя о дальнейшей помощи. Он знал, что ещё не в безопасности, и что есть достаточно времени для дальнейшего вмешательства в это приключение. Как только он произнёс эту очередную мольбу, его сердце замерло, ибо он увидел ещё одну брешь в сияющей стене пещеры и узнал в ней врата, через которые он и Ваэдекер вошли в подземный мир.

Монах, которого Ваэдекер оглушил, все еще лежал неподвижно у входа в туннель. Это зрелище придало Рейнмару сил. Радость переполнила его, когда он прошел под последними величественными цветами и внезапно оказался среди рукотворного хаоса из бочек и бутылок, лестниц и столов. Он пожалел, что убрал меч в ножны, когда, войдя в прихожую, услышал быстрое движение позади себя. Но, резко обернувшись, он увидел, что за ним спешит Матиас Ваэдекер с окровавленным мечом в руке.

Выражение лица солдата было мрачным. «Ты не должен был отходить от меня без моего сигнала, — сердито сказал Ваэдекер, — и, отойдя, уж точно не должен был бросаться на них. Ты что, с ума сошел?»

— Остался ли ещё кто-нибудь, кто мог бы нас преследовать? — спросил Рейнмар, игнорируя упреки.

«Думаю, нет — и не благодаря тебе», — прорычал Ваэдекер.

«Наоборот, — ответил ему Рейнмар. — Я сделал свою часть работы, и никто не сможет сказать обратное». Пока он говорил, воспоминание о человеке с тесаком, застрявшим у него в горле, на мгновение вернулось, чтобы преследовать его, но он был слишком уставшим, чтобы содрогнуться, и слишком разгневанным, чтобы испытывать стыд.

«Лучше молись, чтобы они оказались ещё большими дураками, чем ты», — сказал ему Ваэдекер. «Если хотя бы один из них догадался убежать к лестнице, а не бросаться навстречу нашим клинкам, то нам конец. Наша единственная надежда — убежать, прежде чем кто-нибудь поймет, что здесь произошло». Он опустился на колени и приложил пальцы к горлу потерявшего сознание монаха, проверяя пульс. «Он ещё немного поспит», — подумал он. «Полагаю, мне следует перерезать ему горло, но он не сможет нам помешать, если мы будем действовать быстро. Похоже, мастер Виланд, я недооценил вас. Я не считал вас человеком, способным так безрассудно начать войну. Мы пришли сюда как осторожные шпионы, а не как армия из двух человек, готовая бесчинствовать».

«Это ты пришел как шпион, — напомнил ему Рейнмар. — Я пришел спасти Марциллу любыми средствами. Мне кажется, война началась, как только чудовища в горах стали реальностью. Я ничего не начинал».

Ваэдекер покачал головой, но не без сочувствия. «Война началась в Мариенбурге, — сказал он. — С тех пор я хожу с фон Шпурцхаймом, но если бы наше поле боя еще не было определено, то теперь, вероятно, вы его определили. Если бы нам удалось ускользнуть, мы могли бы вернуться с подкреплением, пока они нас не ожидают, но какой бы злой бог ни создал это место, он наверняка обидится на то, что мы перебили его слуг. Что бы ни ждало нас у подножия лестницы, и как бы быстро мы ни сбежали после этого, там соберётся множество наших врагов, и те полулюди, которые нападали на нас раньше, скорее всего, будут наименьшей частью собравшейся армии. Вы понятия не имеете, что вы натворили, Рейнмар Виланд». Сержант изо всех сил старался быть осуждающим, но за критикой явно скрывалось неохотное одобрение. Ваэдекер, возможно, и прибыл сюда как шпион, но прежде всего он был воином.

«Нет, — ответил Рейнмар, — я понятия не имею, что я сделал, — но я не мог остановиться на полумерах, когда увидел, что они собираются сделать с Марциллой, и я этого не сделал».

«Значит, ты убил тех троих, кто преследовал тебя?»

«О да. И я сделал все, что мог, чтобы испортить их урожай. Я нашел их хранилище и вылил находившееся там вино. Сомневаюсь, что хоть одна стеклянная или каменная фляга осталась целой». Он произнес это с гордостью, ожидая еще больше завоевать расположение солдата, но Ваэдекер лишь нахмурился. Очевидно, он понятия не имел, к каким последствиям может привести любое вмешательство в запасы вина грёз монахов, и не стал спрашивать подробностей о том, что сделал Рейнмар.

— Что ж, — сказал сержант, — иногда безрассудство молодости имеет преимущество перед мастерством тактика, хотя проницательные тактики обычно живут дольше, чем вспыльчивые герои. Раз уж мы взялись за дело, полагаю, мы должны нанести им как можно больше вреда.

Сказав это, солдат спустился в туннель, чтобы достать одну из свечей, зажженных для его освещения, и поднес пламя к ножке одного из столов. Учитывая беспорядок, сваленный вокруг входа, было очевидно, что огонь быстро распространится и его будет нелегко потушить. Невозможно было судить, смогут ли распространяющиеся пары повредить ужасные цветы, но они, безусловно, помогут предотвратить преследование со стороны подземелья.

«Теперь, — сказал Ваэдекер, как только огонь разгорелся, — мы должны уходить. Если мы застрянем на полпути, пролитая нами кровь покажется пустяком. Вы готовы?»

Последние слова он произнес через плечо, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Рейнмар и девушка позади него. Они шли по пятам, пока он быстро продвигался по туннелю — Рейнмар определенно не хотел задерживаться, когда дым клубился во все стороны.

«Я готов», — сказал он и не преувеличивал.

«Я ничего не понимаю», — прошептала Марцилла, хотя и согласилась, чтобы ее потянули к лестнице. «Где я, и что происходит?»

«Не волнуйся, моя любовь, — умолял Рейнмар. — Мир, который мы знаем, ждет нас наверху, и у нас есть все шансы на спасение. Доверься мне, и я позабочусь о твоей безопасности». Ему стало бы спокойнее, если бы он не увидел выражение глаз Матиаса Ваэдекера, когда тот произносил эти слова. Ваэдекер тут же снова перевел взгляд вперед и ничего не сказал, но, если Рейнмар правильно его понял, солдат явно считал, что им лучше оставить девушку, независимо от того, какая судьба ее ждет.

Они добрались до подножия винтовой лестницы, когда воздух, которым они дышали, еще не был загрязнен.

«Ты иди первым, — сказал Рейнмар как можно спокойнее, — я пойду следом».

«Следи за ней», — пробормотал сержант, ступая на первую ступеньку. Ваэдекер начал подниматься, а Рейнмар последовал за ним.

Поднимаясь по лестнице, Марцилла начала вырываться из цепкой руки Рейнмара, жалобно мяукая, но Рейнмар не отпускал ее, и у нее не было сил вырваться. Он почувствовал холодный приступ страха в сердце, когда ему пришла в голову мысль, что ложная смерть, вызванная наркотиком, — включая пребывание в могиле, — могла очень сильно ее потрясти, вплоть до того, что она совершенно и безнадежно сошла с ума. Однако, когда он оглянулся на нее, ему показалось, что в ее глазах, хотя и растерянных, светился разум.

«Наберись терпения, — прошептал он, — я Рейнмар Виланд, твой спаситель. Мы должны подняться, дорогая, как можно быстрее, ибо мы были в мире, подобном гробнице, под землей, и должны преодолеть эту утомительную лестницу, чтобы вернуться».

Она покачнулась и упала бы, если бы он не держал ее крепко. «Это самый странный сон из всех!» — слабо произнесла она.

Он снова потряс ее и сказал: «Это не сон, моя любовь! Это реальность, и ты умрёшь если не поднимешься. Поднимайся, моя любовь!»

Он потянул ее вверх по ступенькам позади себя, но понимал, что не сможет тащить ее до конца. Она должна была подняться сама, силой своей воли и силой своих хрупких конечностей.

Помоги мне, Морр! — Ты, может быть, и бог смерти, но я умоляю тебя помочь моей любимой дожить до того времени, когда ты должен будешь забрать её к себе, — ибо я прекрасно понимаю, что спас её и для тебя, и для себя!

Услышал тот его молитву или нет, он не мог знать, но Марцилла начала подниматься, хотя ее босые ноги начали кровоточить, а лодыжки были еще больше испачканы кровью, просочившейся из монашеской одежды, которую ей дал Рейнмар. Пока Рейнмар заставлял себя подниматься по лестнице, она смиренно следовала за ним, крепко держась за перила. Как только она пришла в движение и ей оставалось лишь повторять то, что она делала снова и снова, она начала подниматься все быстрее и быстрее, а Рейнмар поднимался впереди нее, веря, что каждый их шаг, прочь от зловещего, залитого белым светом подземного мира к золотому сиянию солнца, сам по себе является крошечным спасением.

Сколько времени им потребовалось, чтобы добраться до вершины винтовой лестницы, Рейнмар сказать не мог. Он не пытался сосчитать свечи, мимо которых проходил, и ступеньки, по которым ступал. Его тело все еще было опасно близко к пределу выносливости, и ноги ужасно болели. Словно все его существо было охвачено каким-то огнем, который не позволял ему выстраивать цепочку последовательных мыслей, но выжигал в его сознании единственное намерение: намерение ставить одну ногу перед другой, как можно неустаннее, в надежде и вере, что в конце концов он дойдет до конца своего пути.

Он так и делал, и продолжал делать, пока все трое наконец не подошли к подножию лестницы и к неплотно прилегающей перегородке, отделявшей мир, в который они возвращались, от того, из которого они бежали.

Матиас Ваэдекер отодвинул ширму и посмотрел в пространство за алтарем. Затем он быстро двинулся вперед, чтобы осмотреть храм. Рейнмар не заметил, насколько напряжен и устал солдат, пока не услышал вздох сержанта, когда тот увидел, что вокруг пусто.

«Нам повезло, мастер Виланд, — сказал солдат. — Если бы в жилых помещениях подняли тревогу, здесь наверняка устроили бы засаду. Нам еще нужно пройти мимо фермы, но это должно быть довольно легко. К тому времени, как монах, которого мы оставили у подножия лестницы, придет в себя и осознает, что мы натворили, нас уже давно не будет тут. Тем не менее, лучше всего будет сбежать незамеченными».

Они вышли из храма через ту же дверь, что и раньше, и поспешили прочь в сторону фермы Зигмунда. Ваэдекер неторопливо шел впереди, тщательно используя любое укрытие, которое ему удавалось найти. Рейнмар знал, что пройти мимо построек фермы незамеченным будет непросто, но если их заметят, это не станет катастрофой; даже если у Зигмунда будут с собой рабочие, они дважды подумают, прежде чем нападать на двух мужчин, вооруженных окровавленными мечами.

Они оставались в лесу, насколько могли, и, скрываясь за кустами, подошли к краю фермерских полей. С этой точки обзора Рейнмар увидел группу из пяти мужчин, собравшихся на тропинке, ведущей к фермерскому дому. Они стояли неподвижно и, казалось, были заняты оживленной дискуссией. Двое из них, стоявшие к нему спиной, были неузнаваемы, за исключением того, что на них были монашеские рясы, — но одного из тех, кто стоял лицом к двум монахам, возвышавшимся над ними обоими, было безошибочно узнать.

«Сигурд!» — ликующе воскликнул Рейнмар. «Это Сигурд, он пришел искать нас!»

Ваэдекер протянул руку, предупреждая Рейнмара, чтобы тот замер, и Рейнмар охотно подчинился приказу, но Марцилла тоже кого-то узнала, и Рейнмар ослабил хватку на ее руке, позволив ей вырваться и выбежать из леса на открытую местность впереди них.

«Улик!» — воскликнула она. «Улик! Я здесь!»

Ваэдекер выругался, но это была лишь привычка, а не тревога. Рейнмар вспомнил, что ему говорили о том, что долина скрыта от всех, кроме тех, кто слышал зов. Если это правда, то он и Ваэдекер смогли найти её, только следуя за девушкой. Следовательно, Сигурду нужен был свой проводник – и никто, кроме Улика, не смог бы привести его сюда.

На мгновение или два Рейнмар сохранил надежду, что пятый, частично скрытый человек может быть Годрихом, но как только он побежал за девушкой, к тому времени все пять лиц уже повернулись к нему, он увидел, что это Зигмунд.

Матиас Ваэдекер последовал за ним. Он двигался осторожнее, но уже потерял всякую надежду остаться незамеченным.

Приблизившись к ожидавшим его людям, Рейнмар, ничуть не удивившись, увидел, что это Ноэль и Альмерик. Их же потрясение было гораздо сильнее, поскольку они узнали в бегущей к ним фигуре Марциллу. Альмерик побледнел от изумления, а глаза Ноэля вспыхнули тревогой. Монахи прекрасно знали, что цыганка не умерла, но уж точно не ожидали, что она снова появится тут. Когда Улик подбежал навстречу сестре, два монаха замерли, оцепенев от недоумения.

К тому времени, как Рейнмар снова сравнялся с девушкой, он понял, что монахи, должно быть, догадались, как цыганка оказалась здесь. Тот факт, что она была одета в монашескую рясу, на которой были отчетливо видны пятна от высыхания, говорил им о том, что ее забрали силой, и что бой был кровавым. Однако монахи, как и Рейнмар, видели, насколько велико было их невыгодное положение. Даже если бы они и Зигмунд были хорошо вооружены, у них не было бы ни единого шанса в бою против Сигурда и Ваэдекера. Брат Ноэль успокаивающе положил руку на руку Альмерика и прошептал Зигмунду приказ, вероятно, велев ему замереть. К тому времени, как Марцилла обняла брата, а сержант прибыл вместе с Рейнмаром, так что они вдвоём оказались лицом к лицу с двумя монахами, Ноэль уже определился со своей тактикой.

«Вы не понимаете, что натворили, мастер Виланд, — тихо сказал брат Ноэль. — Вам было бы гораздо мудрее уйти тихо, когда у вас была такая возможность. Скольким невинным людям вы причинили вред?»

«Я спас невинную девушку от ужасной смерти при жизни», — парировал Рейнмар, у которого было столько же времени, сколько и у его противника, чтобы подготовиться к словесной перепалке. «Я не причинил вреда никому, кто этого не заслуживал, и каждый смертельный удар, который я нанес, был нанесен в порядке самообороны».

Альмерик вздрогнул, услышав слово «смертельный», но Ноэль уже повернул голову, чтобы встретиться взглядом с Матиасом Ваэдекером. «А вы, полагаю, человек Махара фон Шпурцхайма? Вы пришли, чтобы помочь этому глупцу в его ошибочном начинании».

Рейнмар предположил, что тот факт, что Ваэдекеру удалось попасть в долину, должно быть, и был сутью того шепотного сообщения, которое изменило отношение Ноэля к нему. Возможно, кто-то из рабочих Зигмунда был послан проверить рассказ Рейнмара о сломанной повозке и остался достаточно надолго, чтобы узнать – предположительно от одного из цыган, пришедших забрать своих родственников – сколько пассажиров она перевозила и сколько последовало за девушкой, когда она заблудилась.

«Я солдат», — спокойно ответил Ваэдекер на насмешку Ноэля. «Я исполняю свой долг перед Рейклэндом, Империей и добрыми богами».

«Долг, который заставляет вас проливать кровь безоружных людей», — несколько неточно заметил брат Ноэль. — «Что ж, у всех нас есть свои обязанности. Вам лучше вернуться тем же путем, поскольку мы не можем вас остановить, — но вам лучше сказать охотнику на ведьм, что он никогда не найдет эту долину, как бы ни искал ее целое столетие, — и вам было бы очень мудро оставить девочку и юношу с нами, там, где им и место».

«Нет!» — с тревогой воскликнул Рейнмар.

Ваэдекер не собирался идти на уступки человеку, которого считал врагом и орудием зла. «Думаю, нет», — сказал солдат. «Пока они находятся под нашей опекой, мы, возможно, будем лучше подготовлены к тому, чтобы снова найти это место, чем если бы их там не было, — и я, конечно же, намерен вернуться, когда смогу, с армией за спиной. Здесь есть работа, которую нужно закончить».

Рейнмар видел горький гнев в сияющих глазах брата Ноэля, но монах держал себя в руках, и его голос оставался совершенно ровным. «Вы понятия не имеете, что вы здесь натворили, — сказал он, — и каковы будут последствия. Одного глотка вина грёз могло бы быть достаточно, чтобы спасти вас, мастер Виланд, но боюсь, что теперь уже слишком поздно».

, — подумал Рейнмар. — Тогда поймешь, что уже поздно. Но вслух он произнес: «Одного глотка было достаточно, чтобы отравить Марциллу — или убить, если бы я не любил ее достаточно, чтобы предотвратить это».

— Вы так думаете, мастер Виланд? — возразил Ноэль. — Если так, то вы дурак, и даже хуже. Вы даже не начали понимать мир, в котором мы живем, или что вообще значит жить. Я полагаю, что вы могли бы теперь причислить себя к большинству, которому суждено умереть молодыми и несчастными, вместо того чтобы присоединиться к рядам избранных, — и, лишив девушку ее судьбы, вы лишили ее самой благодатной участи из всех. Вы пришли сюда как захватчик, приняли наше гостеприимство, лгали нам, а затем обратились против нас. Я не знаю, скольких вы ранили и убили, но вам вообще не следовало обнажать меч, и вы понесете наказание. Вы отвернулись от надежды, и отныне для вас в этом мире нет ничего, кроме страданий. Вы могли бы наслаждаться хорошей жизнью, за счёт вина грёз, но теперь вашим наследием станет иссушающая жажда, которую никогда не удастся должным образом утолить, как бы вы ни старались. У тебя есть последний шанс совершить добродетельный поступок, и я прошу тебя в последний раз: оставь девушку и её брата здесь!

Рейнмар положил руку на рукоять меча, и ему потребовалось немалое усилие воли, чтобы не вынуть его из ножен. «Я всё видел!» — язвительно произнес он. — «Я видел в точности, что происходит с теми, кого избрал мерзкий бог которого вы почитаете. Я спустился в ваш маленький ад и вышел оттуда лучше и мудрее, чем мог бы быть. Теперь я знаю, чего стоит жизнь и как её нужно защищать. Я готов сделать всё, что должен, — и девушка останется со мной, пока мы с ней не отдадим последние вздохи, защищая свою человечность. Мне больше нечего сказать».

Когда Рейнмар закончил свою смелую речь, он увидел, как Матиас Ваэдекер улыбается, хотя и мрачно, и понял, что наконец-то угодил солдату. Братья Ноэль и Альмерик, напротив, выглядели более грозными, но, казалось, они признали, что больше нечего сказать.

«Нам пора идти, мастер Виланд», — впервые заговорил Сигурд. — «Цыгане с Годрихом. Они помогут ему защитить повозку, если кто-нибудь или что-нибудь на неё нападёт, так что он в полной безопасности, но нам пора отправляться в путь. Ваш отец хотел бы, чтобы мы без промедления доставили вас домой в целости и сохранности, и я его не подведу». Рейнмар понял, что великан таким образом намекает на опасность.

«Он прав, мастер Виланд, — сказал Ваэдекер. — Этот спор — всего лишь тактика затягивания. Мы не должны позволять им отвлекать нас».

«Думаешь, мы будем тебя преследовать? — с горечью спросил Альмерик. — Неужели ты думаешь что слабые аскеты начнут гоняться за тобой с палками и проклятиями, пока ты будешь кромсать нас своим клинком? Уходи, но не думай, что ты сбежал. Сегодня ты взял на себя долг, который будет нелегко погасить».

Рейнмар снова протянул руку, чтобы взять Марциллу за руку. «Пойдем, — сказал он. — Мы должны идти. И ты тоже, Улик. Тот зов, который ты слышал, был приманкой в ужасной ловушке, призванной заманить тебя и убить. Ты должен пойти с нами, в Эйлхарт. Это единственное безопасное место».

Монахи ничего не ответили, но Зигмунд выдавил из себя кривую ухмылку. Почему-то это показалось ему более угрожающим, чем все, что сказали монахи, ведь в глазах Рейнмара они уже не казались людьми, в то время как крестьянин был обычным человеком, ничем не отличающимся от остальных в Рейкланде.

«Тебе, избранному, лучше остаться, дитя мое», — сказал Ноэль, но он явно не ожидал, что его слова возымеют какой-либо эффект. Сигурду достаточно было лишь протянуть огромную руку и положить ее на плечо мальчика, чтобы развеять любые сомнения.

«Они причинили тебе боль?» — спросил Улик у Марциллы.

Она медленно покачала головой. «Похоже на то, — сказала она с удивлением, — но я едва ли понимаю, что было реально, а что просто приснилось. Я видела этого человека во сне, но, кажется, он реален и является моим спасителем».

Матиас Ваэдекер не стал дожидаться окончания своей речи. Он поспешил вперед, чтобы возглавить колонну, оставив Рейнмара хватать девушку за руку и быстро следовать за ним. Сигурд осторожно подтолкнул юношу вперед, прежде чем встать в конце колонны, все время оглядываясь назад, чтобы убедиться, что за ними никто не гонится. Фермер и монахи были бы глупцами, если бы попытались это сделать, и они остались стоять на месте, наблюдая, как те спешат мимо фермерского дома к уздечке долины и лесу за ней.

Рейнмар еще раз оглянулся на долину, пока еще мог разглядеть выражения лиц монахов. Он увидел, что они все еще очень угрюмы, но гнев, который в них кипел, уже утих, сменившись недоумением и тревогой. Он предположил, что они боятся того, что обнаружат, когда войдут в подземный мир, — и у них были все основания для этого. Теперь им понадобится их кладбище не просто как уловка, а как последнее пристанище, по крайней мере, для полудюжины из их компании, — и когда они пойдут проверять свои запасы вина грёз, они узнают истинный масштаб урона, нанесенного им.

Пока Рейнмар оглядывался назад, брат Альмерик достал что-то из своего мешочка. Сначала Рейнмар подумал, что это оружие, но, подняв предмет чуть выше, увидел хрустальную флягу, наполовину наполненную янтарной жидкостью. Обеспокоенный монах поднес ее к губам, сделал глоток и передал своему товарищу.

Рейнмар отвернулся, но, как только он повернулся, услышал таинственный голос, шепчущий ему на ухо: «Ты не понимаешь, что натворил. Она выбрана. Ты можешь верить, что спас её, но она никогда не будет твоей. И ради чего ты её, в конце концов, спас, как не ради короткой и жестокой жизни, полной испытаний и невзгод, и конца в страданиях и боли?»

Голос был ему неизвестен, и Рейнмар был уверен, что никто из его спутников его не слышал, — но он не боялся и не чувствовал необходимости отвечать. Он сделал то, что должен был сделать, и гордился собой за это. Марцилла теперь принадлежала ему, пока не станет принадлежать Морру, и он намеревался оставить её себе.

Они без происшествий прошли через лес, уверенно шагая, несмотря на свое жалкое состояние. Они обнаружили дюжину цыган, ожидавших их с починенной повозкой, включая Ролло и Тарна. Цыгане были поражены и недовольны тем, как была одета Марцилла, но Годрих, видя плачевное состояние Рейнмара и Ваэдекера, попросил их подождать объяснений.

Изнеможение настигло Рейнмара почти сразу же, как только он добрался до телеги, но ему все же удалось невнятно и отрывочно рассказать управляющему о произошедшем.

Сержант подтверждал его рассказ на каждом этапе быстрыми кивками. «Мы должны уходить», — сказал Ваэдекер, когда Рейнмар закончил говорить. «Монах презирал саму мысль о том, что они могут нас преследовать, но обитатели подземного мира были более чем готовы сражаться, даже когда у них не было под рукой оружия. Если они останутся там, где находятся, это будет потому, что там они смогут причинить больший вред. Сможете ли вы убедить цыган позволить нам взять с собой его сына и дочь — или, еще лучше, пойти с нами в Эйлхарт?»

«Я постараюсь, — сказал Годрих. — Но ты должен позволить Сигурду обработать твои раны, пока я это делаю».

До этого момента Рейнмар не замечал, что ранен, но, осмотревшись, он понял, что синяки и ссадины кажутся ему довольно незначительными.

Ваэдекер попросил воды, в которой они могли бы оба искупаться, и настоял, чтобы Рейнмар помылся. «Мы должны надеть сменную одежду, — сказал солдат. — Человек, который хранит при себе кровь и грязь своих врагов, напрашивается на заражение. Улик, ты должен попросить одну из женщин проследить за тем, чтобы Марцилла была вымыта и подобающе одета».

Мальчик кивнул и отвёл Марциллу в сторону, пока Годрих сгруппировался с Ролло, Тарном и пожилым мужчиной. К тому времени, как Рейнмар умылся и оделся в чистую одежду, обсуждение закончилось, и Годрих смог доложить ему. Рейнмар снова надел пояс и мешочек, хотя и на том, и на другом были пятна засохшей крови. Он не собирался оставлять мешочек в стороне или перекладывать его содержимое в другой, пока в нём находился флакон, который он взял из хранилища в подземном мире. Он также не собирался рассказывать Ваэдекеру или Годриху о том, что у него есть флакон. На данный момент это была его тайна, и только его.

«Они напуганы», — наконец сообщил Годрих, имея в виду цыган. «Они видели тело зверочеловека. Они знают, что местные жители сочтут их союзниками чудовищ, хотя старейшина не имеет ни малейшего представления о том, кто эти чудовища и зачем они здесь, так же как и мы. Мне удалось убедить его — не без труда — что в зове нет ничего хорошего, и что путь в скрытую долину ведет к смерти. Он сказал, что мы можем позаботиться об Улике и Марцилле, поскольку мы готовы, но у Ролло и Тарна есть работа — распространить среди цыган информацию о случившемся. Похоже, должна состояться какая-то встреча — и, смею предположить, будет применена мелкая магия. Они не знают, каким будет результат, но Ролло говорит, что придет за своими родственниками, как только сможет, когда придет время. Я согласился с этим — не противоречьте мне, мастер Рейнмар, умоляю вас, каковы бы ни были ваши собственные намерения. Мы должны уйти, и быстро. Я не знаю, что мы обнаружим дома, но будем надеяться, что ваш отец держит ситуацию под контролем.

Ваэдекер, который слушал, сказал: «Как бы все не казалось спокойным сейчас, вскоре непременно возникнут проблемы. Нам остается только надеяться, что фон Шпурцхайм готов к наступлению. Это война, мой друг, и решающий бой наступит гораздо раньше, чем мы ожидали».

Годрих ограничился кивком в ответ и вернулся к цыганам, чтобы дружески попрощаться с ними. Затем он забрался на повозку и крикнул, чтобы все желающие сели в неё. Единственным, кто не согласился, был Сигурд; Матиас Ваэдекер был слишком уставшим, чтобы идти пешком.

Почти сразу после начала пути снова пошел дождь, но это была всего лишь морось по сравнению с бурей, которая подтолкнула их к столкновению со зверолюдьми. Четверо, ехавшие на повозке с бочками, нашли укрытие под обломками разрушенного навеса, который они накинули себе на плечи. Строго говоря, им не обязательно было ютиться вместе, но Улик и Марцилла хотели быть как можно ближе, а Рейнмар хотел быть рядом с Марциллой, поэтому все трое оказались рядом.

Когда лошади набрали скорость, Марцилла спросила Рейнмара, что с ней случилось, прежде чем она очнулась в подземном мире и надела окровавленную мантию. Рейнмар сначала не был уверен, сколько ему следует ей рассказать, но в конце концов решил, что ей, возможно, нужно знать правду, поэтому он рассказал ей всю историю, в мельчайших подробностях, насколько мог вспомнить. Улик слушал внимательно, как и Матиас Ваэдекер, хотя и держал глаза полузакрытыми.

«Я помню этот цветок, — призналась Марцилла в какой-то момент. — Мне казалось, что мне это приснилось, и что во сне я сама была цветком, не испытывающим никакого желания, кроме как встретиться и слиться со своей второй половинкой».

«Это было вино грёз, — сказал Рейнмар. — Оно соблазнительно, но в то же время порочно. Все, что вам говорили его потребители, — ложь».

«Но вы же сами его продавали», — возразил Улик. «Вы же это говорили».

«Так и было, и так и есть», — тихо согласился Рейнмар. «Но больше мы его не продаём. Сейчас я начинаю понимать, какую катастрофу вино грёз причинило моему деду, и я не думаю, что это пошло на пользу его брату. Если бы мой отец был менее мужественным, чем он есть, я тоже мог бы заразиться той болезнью, которая, возможно, и привела бы меня в долину».

— Ты нашел это место, — напомнил ему Улик.

«Потому что я был с Марциллой, — поспешно добавил Рейнмар. — Именно она привела нас туда, как и ты привел Сигурда».

«Откуда они узнали обо мне, мастер Виланд?» — внезапно спросил Матиас Ваэдекер. — «Кто угодно мог им сказать, что я вошел в долину и что я солдат без знамен, — но кто им сказал, что я человек Махара фон Шпурцхайма?»

«Я не видел гонца; только монаха, который передал весть брату Ноэлю», — ответил Рейнмар. «Слухи здесь распространяются быстро. Неудивительно, что весть о прибытии фон Шпурцхайма в Эйлхарт разлетелась так быстро. Любой мог это рассказать».

«Экономка вашего двоюродного деда — цыганка», — напомнил ему Ваэдекер. — «Ее не было рядом, когда мы его арестовали».

«Эйлхарт — это небольшой торговый городок с населением в две тысячи человек и важный речной порт, — напомнил Рейнмар солдату. — Здесь постоянно проходят путешественники — сотни, прибывающие по дорогам и рекам. Любой мог привезти эту новость».

«Включая сына Альбрехта, Вирнта, — сказал Ваэдекер. — А мог ли это быть он?»

Рейнмар на мгновение потерял дар речи. К тому моменту, когда он понял, что его молчание может быть столь же красноречивым, как и любое признание, говорить было уже слишком поздно.

«Не волнуйтесь, мастер Виланд, — сказал сержант. — Я упоминаю это имя, потому что теперь доверяю вам, а не потому что не доверяю. Вы доказали мне свою состоятельность, и я с удовольствием скажу фон Шпурцхайму, что мы можем на вас положиться. Я не виню вас за то, что вы не упомянули это имя, учитывая, что вы родственник, — но, думаю, теперь вы понимаете, насколько опасными могут быть такие родственники».

«Думаю, да», — согласился Рейнмар.

«Когда дело дойдёт до боя, мастер Виланд — а он обязательно будет — вам лучше помнить об этой опасности. Величайшая сила наших врагов заключается не в том, что они могут насылать демонов на мир, а в том, что они могут вонзать свои ножи в сердца тех, кого мы знаем и любим, настраивая братьев друг против друга».

Пока он говорил, Рейнмар почувствовал, как голова Марциллы опустилась ему на плечо, и понял, что она снова уснула. Это его очень встревожило, ведь невозможно было знать, насколько естественным был её сон или какие ужасные сны могли ей присниться, — но он понимал, что должен внимательно слушать Ваэдекера.

«Неужели такие люди, как Ноэль и Альмерик, действительно могут насылать демонов на мир?» — с удивлением спросил Рейнмар.

«Они — пешки в этой игре, — сказал ему Ваэдекер. — Как и мы с тобой, — но даже пешкам иногда удаётся заглянуть в более широкую реальность, скрывающуюся под поверхностью известного нам мира. Сегодня нам с тобой тоже открылась подобная возможность, хотя я не знаю, стоит ли нам считать себя счастливчиками. Мы увидели некий сад, за которым ухаживали люди во имя чего-то гораздо более могущественного, но это лишь часть игры».

«Игры?» — спросил Рейнмар. — «Ты думаешь, что этот кошмар может быть всего лишь игрой?»

Полузакрытые веки Ваэдекера на мгновение расширились. «Разве это слово вас раздражает?» — спросил он. — «Не стоит злиться. Наоборот. В мире, подобном нашему, существование злых богов, какими бы могущественными они ни были, могло бы и не иметь такого большого значения, если бы они не были такими же пешками в игре».

«Я слышал застольные разговоры толстых лавочников и мелких аристократов, мой друг. Если существуют злые боги, говорят они, которые могут одним вздохом лишить нас жизни, почему они этого не делают? Если они могут насылать на мир демонов, почему они не посылают непреодолимые армии из них? Если у них есть могущественные колдуны, готовые выполнить любой их приказ, почему такие колдуны не стучатся постоянно в наши двери и не требуют дани? Если им доставляет удовольствие превращать людей в зверей и чудовищ, как же тогда в мире вообще существуют люди, не говоря уже о людях, которые едят и пьют так же хорошо, как мы, и пользуются таким уважением со стороны слуг и соседей?»

«Настоящая трагедия, мой новорожденный герой, не в том, что злые боги могущественны, а в том, что они любят играть в игры. Я не знаю, ненавидят они нас или любят, и какой из этих вариантов следует считать худшим, но я точно знаю, что им нравится дразнить нас, дразнить, испытывать и пугать. Да, они могут посылать демонов, но делают это с крайней осмотрительностью. Да, им доставляет удовольствие превращать людей в зверей и чудовищ, но еще больше им нравится сеять хаос. Да, у них есть могущественные колдуны, готовые выполнить любой их приказ, но им доставляет удовольствие позволять людям надеяться и верить, абсурдно, что они — хозяева, а боги и демоны — их слуги. Они любят играть с нами, и это самое ужасное в них, ибо весь ужас, который мы испытываем, и вся пролитая нами кровь — всего лишь игра для них».

«Думаю, сегодня вы увидели, насколько злые боги любят играть с людьми, даже если не поняли значения увиденного. Если вы думаете, что мы избежали влияния бога, создавшего этот сад, подумайте ещё раз. Возможно, находиться в его игре гораздо безопаснее, чем если бы вы выпили вина, которое пытались вам продать монахи».

— Пока мы поднимались по лестнице, казалось, вы так не думали, — ответил Рейнмар. — Тогда вы, похоже, считали, что побег возможен, и я не видел, чтобы вы останавливались, прежде чем воспользоваться этой возможностью.

«Я в этой игре всю жизнь, — устало сказал Ваэдекер. — Я ничего другого не знаю, — и знаю также, что, взяв в руки оружие против темных богов, человек должен сделать все возможное, чтобы остаться в игре и одержать как можно больше побед, иначе он пострадает гораздо сильнее, чем может себе представить. Я пытаюсь предупредить вас, что борьба не всегда будет такой легкой, как сегодня. Все, чего вы действительно добились, — это повысили ставки в будущих играх».

«Теперь вы говорите как брат Ноэль», — парировал Рейнмар. «Я бы никогда не принял вас за одного из тех глубоко серьезных людей, которые считают, что лучше всего не родиться, раз придётся умереть молодым!»

— Нет, — сказал Ваэдекер. — Я пешка, которая понимает, что значит быть пешкой, боец, который знает, насколько отчаянной может быть настоящая битва. Пока что, мастер Виланд, вы убили нескольких стариков, вооруженных садовыми инструментами, — но вы поймете, что на этом остановиться нельзя. Если бы вы не настаивали на том, чтобы увезти девушку, силы, противостоящие нам, не позволили вам выжить. Настоящая битва еще впереди, и когда дело дойдет до вас, вам придется остерегаться врага внутри, врага позади, а также врага внутри вас.

Рейнмар понял, что солдат действительно пытался дать ему хороший совет, не для того, чтобы напугать, а чтобы подготовить. Но он также понимал, что предвидимая солдатом битва — не единственная, которая его ждёт. Дома его ждёт конфликт гораздо более личного характера, когда отец потребует от него отчёта обо всём, что он привёз с собой, и о каждой сделке с поставщиками. Именно эта перспектива на данный момент внушала ему большее беспокойство, поскольку казалась гораздо более неприятной, чем любой бой с окровавленным мечом.

«Если нас не примут в Эйлхарте, — прошептал он на ухо спящей цыганке слишком тихо, чтобы кто-либо услышал, — тогда мы попытаем счастья в Мариенбурге».

Он был поражен, когда Улик тут же заговорил, словно в ответ, но, услышав сказанное, понял, что мальчик слушал все, что говорил Матиас Ваэдекер, так же внимательно, как и он сам.

«Вам не следовало сюда приходить, сэр, — сказал цыганский мальчик солдату. — Вам не следовало следовать за моей сестрой, когда она откликнулась на зов. Для вас это может быть игрой, но для нас это вопрос жизни и смерти. Вам не следовало вмешиваться».

«Если бы мы не вмешались, — ответил сержант, — вы с ней могли бы лежать мертвыми в тени сарая, забитые до смерти хулиганами. Если бы мы не продолжали вмешиваться, вам могли бы перегрызть глотки оборотни. А если бы мы не настаивали на вмешательстве до самого конца, в внутренностях вашей сестры росло бы чудовищное растение, а ее плоть медленно превращалась бы в камень. Немного благодарности не помешало бы».

«Вы не понимаете, — сказал мальчик, хотя и с тревогой в голосе. — Мы не такие, как вы».

«Твой отец достаточно хорошо относится к нам, чтобы доверить тебя мне», — заметил солдат. «Что бы он ни думал раньше о призвании и выборе, теперь у него другое мнение».

«Но вы сами говорили, что это еще не конец», — возразил Улик. «Из-за того, что вы сделали, будет ужасная битва. Вы навлекли на нас проклятие».

«Нет, — сказал Рейнмар. — Это не так. То, что я сделал, я сделал для того, чтобы снять проклятие, — и если мне придётся снова сражаться, чтобы спасти нас, я буду это делать. И снова, и снова, и снова. Я нашёл то, за что стоит бороться».

К счастью, Ваэдекер не стал спрашивать его, действительно ли он снял какое-либо проклятие, или кто вообще мог подразумеваться под словом «нас». Вместо этого сержант позволил своим тяжелым векам опуститься. Хотя телега дребезжала сильнее обычного, мчась вниз по склону, и дождь неустанно барабанил по ткани, прикрывавшей его плечи, солдат все же опустил голову на колени.

Рейнмар знал, что сержант вряд ли устал меньше, чем он сам, но его собственные мысли были слишком спутаны и беспокойны, чтобы позволить ему даже подумать о сне, — поэтому он сидел на месте, оставаясь совершенно неподвижным ради Марциллы, и изо всех сил пытался думать о будущем и обо всех возможностях, которые оно таит. Когда его правая рука начала дрожать, он сказал себе, что это всего лишь холод дождя, но знал, что это ложь. Он совсем не чувствовал холода.

«Ну и что, если я убил человека, — подумал он про себя? — А если их было трое, разве это хуже, чем если бы был только один? Разве они не убили бы меня, если бы я задумался о милосердии, какими бы слабыми и плохо вооруженными они ни были?»

Но рука продолжала дрожать и не переставала дрожать, как бы он ни прижимал её к груди.

Дорога домой была долгой, и казалось, что еще дольше. Он мучился на каждом утомительном отрезке пути, но в конце концов благополучно добрался до огней Эйлхарта. Рейнмар знал, что отец будет обеспокоен и встревожен, и совсем не готов принять цыганку в качестве возлюбленной сына, и он знал, что предстоящая дома битва характеров будет долгой и тяжелой, но это была битва, которую он умел вести. Что касается других битв, о которых его предупреждал Ваэдекер, ему ничего не оставалось, кроме как ждать их начала и учиться бороться с ними по ходу дела, как мог.

Прошел час, прежде чем телега наконец остановилась у лавки Готфрида Виланда. Лошадям следовало отдохнуть гораздо раньше, но Годрих заставил их продолжать бежать, полагая, что у них будет достаточно времени, чтобы восстановиться после невероятных нагрузок. На последних нескольких милях их груз был облегчен, потому что Рейнмар и Ваэдекер пошли пешком с Сигурдом. Ваэдекер не ездил в телеге с тех пор, как проспал тринадцать часов после их побега из долины, легко восстановив силы.

Рейнмару повезло меньше; хотя его усилия гораздо сильнее сказались на его и без того ограниченных силах, он едва мог спать больше часа за ночь в дни и ночи после своего приключения в подземном мире, просыпаясь, как только его начинали беспокоить неприятные сны, — и, похоже, он разучился видеть сны, которые не были бы крайне неприятными. Марцилла спала гораздо дольше, гораздо глубже — и, если верить внешнему виду, гораздо лучше, — но всякий раз, когда она просыпалась, она, казалось, пребывала в вечном оцепенении.

Во время путешествия на них не нападали ни люди, ни чудовища, — но иногда, оглядываясь назад во время отдыха, они видели призрачные фигуры, скрывающиеся в лесу или на горных хребтах. Однако, словно в противовес этому зловещему знаку, чем дальше они спускались с гор, тем благоприятнее становилась погода. Свет дня и все более знакомая местность принесли немного душевного спокойствия всем путникам.

Матиас Ваэдекер воспользовался первой же возможностью, чтобы отстирать с одежды, в которой он вошел в долину, засохшую кровь и другие пятна, и Рейнмар последовал его примеру, но ни один из них не надел эту одежду снова, когда новая испачкалась. Ни один из них не мог считать одежду, которую они носили в подземном мире, чистой, как бы тщательно она ни отстирывалась.

Готфрид Виланд ждал на улице, чтобы встретить телегу, получив новости о её приближении от сторожа. У него было три рабочих, готовых перенести груз в подвал, а ожидающая толпа увеличилась более чем вдвое за счёт других встревоженных лиц. С ними был Махар фон Шпурцхайм с двумя сопровождающими его солдатами. Там же были жена и сын Годриха, а также Маргарита. Реакции этих людей были столь же разнообразны, как и можно было ожидать, хотя никто из них не мог заранее предвидеть, что случилось с участниками экспедиции.

Пока Годрих отвел Готфрида в сторону, чтобы шепотом рассказать о своих приключениях, а Ваэдекер поступил так же с охотником на ведьм, Рейнмар оказался лицом к лицу с Маргаритой, которая, казалось, очень хотела услышать подробный рассказ о его приключениях. Сам же он очень хотел узнать, что произошло в городе, пока его не было.

«Мы увезли этих двух цыган из деревни, где на них напали крестьяне», — сказал Рейнмар, показав на Улика с Марциллой. «Затем на нас напали. Но, как видите, мы все живы и невредимы. Если бы с нами не было солдата, всё могло бы быть иначе, но он и Сигурд — отличная команда. А что насчёт моего двоюродного деда?»

«Он всё ещё в тюрьме», — сказала ему Маргарита. «С каждым днём в город прибывает всё больше солдат — и не только солдат, но и тех, кто, конечно, не солдаты, хотя они могут быть какими-то воинами. Три склада у причалов переоборудованы в казармы, и офицеры размещены в каждой гостинице и пансионе. Люди спят в конюшнях и кладовых, а их интенданты закупают провизию в огромных масштабах, хотя, похоже, очень неохотно платят за неё запрашиваемую цену. Рынок превратился в поле боя. Некоторые горожане запирают свои дома и переносят все свои семьи вниз по реке; другие отправляют жён и детей прочь, но оставляют своих слуг дома, опасаясь, что иначе их дома могут быть изъяты или разграблены. Никто не знает, когда и намерены ли солдаты снова двинуться вперёд, и куда они направятся, если это произойдёт. Что происходит, Рейнмар? Неужели в горах действительно собирается армия чудовищ?»

Рейнмару не пришлось импровизировать ответ на этот вопрос благодаря вмешательству отца, который решительно отвел его в сторону. Готфрид, не потрудившись проявить излишнюю вежливость, велел Маргарите идти домой. Она не сделала ни малейшего движения в знак согласия и последовала за ними в лавку, чтобы услышать, что скажет Готфрид и какие ответы может дать Рейнмар.

«Неужели я должен найти комнату для этих цыган?» — возмутился Готфрид.

«У нас предостаточно комнат, отец, — упрямо сказал Рейнмар. — Мы обещали им защиту, и у нас есть веские основания полагать, что она им по-прежнему необходима».

«Достаточно веская причина, чтобы бросить повозку и убежать в пустыню? Достаточно веская причина, чтобы оставить Годриха одного, когда тот был ранен, а повозка сломана? Достаточно веская причина, даже несмотря на то, что на тебя напали?»

Эти вопросы лишь разжигали гнев, который Рейнмар долгое время держал в себе, и его ответы, несомненно, вызвали бы ещё больше неприятностей. Однако у него не было времени их давать, потому что Маргариту во второй раз грубо оттеснили в сторону, когда в лавку вошёл Махар фон Шпурцхайм.

«Оставьте мальчика в покое», — приказал охотник на ведьм, игнорируя изумление, мгновенно отразившееся на лице Готфрида Виланда. «Он был храбр, а также безрассуден, как говорит мой сержант, и его храбрость, возможно, принесла нам значительную выгоду. Вы можете расспросить его позже, как вам удобно, — а сейчас он должен пойти со мной».

Готфрид открыл рот, чтобы возразить, и слова едва не вырвались у него прежде, чем он вспомнил, с кем разговаривает и насколько деликатными были его отношения с охотником на ведьм. Если бы его лицо было освещено ярче, его гнев, вероятно, был бы виден очень отчетливо, но лампа стояла так, что он находился в тени – хотя фон Шпурцхайм и не смотрел, потому что уже протянул руку, чтобы взять Рейнмара за руку, и уже тянул его к двери.

«Умоляю, обеспечьте девочке комфортные условия», — это всё, что Рейнмар успел сказать отцу, прежде чем его снова выгнали на улицу. «Вы должны обеспечить ей безопасность».

«Сделай, как говорит мальчик», — добавил фон Шпурцхайм, ненадолго остановившись в дверном проеме, встав прямо между отцом и сыном. «Мальчик и девочка могут быть жизненно важны для нашего задания. В интересах всех, чтобы ты обеспечил их безопасность».

Рейнмар не мог представить себе реакцию отца на это указание, но вполне мог вообразить её. Учитывая, что Готфрид был сыном человека, подозреваемого в колдовстве, и племянником другого, он вряд ли мог позволить себе отказать охотнику на ведьм, но необходимость не облегчила унижение.

Пока фон Шпурцхайм вёл Рейнмара по улицам, Матиас Ваэдекер и другие воины шли следом, и Рейнмар с тревогой осознавал, что любому наблюдателю покажется, будто его арестовали, — тем более что они двигались не в сторону дома бургомистра, где фон Шпурцхайм поселился в качестве гостя, а к городской тюрьме, где Альбрехт Виланд всё ещё содержался под стражей. Рейнмар также с тревогой осознавал, что если фон Шпурцхайм потребует права на его обыск, то наличие флакона в его мешочке действительно может стать основанием для его ареста и заключения под стражу.

Хотя улицы после того, как они отошли от лавки Готфрида Виланда, отнюдь не были переполнены, Рейнмар не сомневался, что за его действиями следило множество глаз. В каждом доме, где были занавешенные окна, стеклянные или нет, штора была слегка сдвинута в сторону, чтобы встревоженные жители могли как можно лучше следить за беспорядками, обрушившимися на их город.

«Не бойся, парень», — только и сказал ему фон Шпурцхайм, пока они шли по улицам. «Сержант Ваэдекер рассказал мне о том, что ты сделал, и я тебе очень благодарен, несмотря на то, что твои мотивы, возможно, были не такими чистыми, как мне бы хотелось».

Рейнмар не мог дать вразумительного ответа, поэтому он довольствовался молчанием, пока они не добрались до блокпоста, где городские констебли исполняли свои служебные обязанности и где содержались преступники до суда. Оказавшись внутри, фон Шпурцхайм, не теряя времени, отвел Рейнмара в комнату без окон, где содержался Альбрехт Виланд.

Рейнмар был рад видеть, что его двоюродный дед, похоже, не подвергался жестокому обращению; у старика не было явных травм, и он не выглядел так, будто его морили голодом. Подстилка, на которой он спал, была грубой, но обеспечивала некоторое облегчение от твердости каменного пола, а вонь от железного ведра в углу была не слишком ужасной. Альбрехт, очевидно, был удивлен, увидев Рейнмара в компании Махара фон Шпурцхайма, но, казалось, он полностью контролировал свои чувства, и единственной его реакцией после того, как первоначальное удивление прошло, было сосредоточенное нахмуривание бровей. Матиас Ваэдекер закрыл за собой дверь камеры, оставив двух других воинов снаружи.

«Брат вашего деда помогал нам, Рейнмар», — сказал фон Шпурцхайм, когда Ваэдекер подошел и встал рядом с ним. «Его память несколько расплывчата, когда дело касается имен и мест, но он обычно вспоминает своих старых друзей, как только мы называем ему их имена. Когда-то он принадлежал к сообществу ученых, деятельностью которых мы давно интересовались, — но от него сейчас мало что осталось. К сожалению, он не знает, что стало с его сыном Вирнтом или его бывшей экономкой. Его дом, конечно, охраняется днем и ночью — как и ваш, просто на всякий случай, — но посетителей не было, когда в последний раз меняли караул. Возможно, Вирнт находится в Хольтхузене, где еще остались некоторые из так называемых ученых, но он мог отправиться на юг, в то место, которое вам недавно довелось посетить». Надеюсь, вы расскажете своему двоюродному деду обо всех подробностях вашей истории, чтобы он лучше понял зловещую природу дела, в которое он ввязался.

Последние слова, очевидно, были призваны вызвать реакцию у Альбрехта, но Альбрехт был готов к подобному, и выражение его лица почти не изменилось.

«К счастью, магистр Альбрехт, — продолжил фон Шпурцхайм, произнося слово «магистр» с таким же сарказмом, как и слово «ученый», — Рейнмар оказал нам гораздо большую помощь, чем мы могли надеяться; он явно сын своего отца. Он преуспел там, где вы с братом, по-видимому, потерпели неудачу. Он нашел источник вина грёз с первой попытки, что заставляет меня думать, что это не могло быть так уж сложно. Он не только провел туда сержанта Ваэдекера, но и проник в самые сокровенные тайны, а затем помог им сбежать. И это еще не все, не так ли, Рейнмар? Что именно вы сделали, когда ненадолго разлучились с сержантом?»

Рейнмар колебался, прежде чем ответить. Его взгляд был прикован к лицу двоюродного деда – скорее из-за беспокойства за старика, чем потому, что он избегал взгляда охотника на ведьм, – но он знал, что игра здесь ведется под руководством фон Шпурцхайма, и он совсем не был уверен, что хочет играть по правилам фон Шпурцхайма.

«Я открыл способ изготовления вина грёз», — тихо сказал он, хотя и понимал, что это не совсем точный ответ на вопрос. «Те, кто пьет его и ценит, не могут иметь представления о его происхождении, иначе они никогда не позволили бы ему коснуться своих губ, каким бы заманчивым оно ни было».

«Его производят растения, питающиеся человеческой плотью», — добавил фон Шпурцхайм, как бы усиливая сказанное. «Но вы ведь лучше сержанта Ваэдекера поняли, как именно работает этот процесс, не так ли?»

«Я видел только кладовую, — сказал Рейнмар. — Больше ничего. Но я не видел ни фруктов, ни пресса. Я видел большие ступки, где перемалывали растительную мякоть, и чаны, в которые сливали полученную жидкость. Цветы, дающие вина подземного мира, были настолько огромны, что я не мог не задаться вопросом, не является ли это вино их нектаром, но я не могу быть абсолютно уверен. Людей скармливают этим растениям, прадед. Избранные слышат какой-то призыв во сне. Молодых людей, у которых вся жизнь впереди, одурманивают вином, а затем семена сажают в их живую плоть в подземном мире, скалы которого сияют странным и ослепительным светом. Извини, но это правда».

«Лжемонахи, выращивающие эти кровожадные цветы, пытались продать Рейнмару несколько бутылок своего последнего урожая», — добавил фон Шпурцхайм, когда стало ясно, что Альбрехт по-прежнему ничего не хочет сказать. «Он отказался от них, даже не зная, что это такое. Но когда он нашел кладовую, он все понял. Что же ты тогда сделал, Рейнмар? Даже Матиас, кажется, не уверен».

«Если бы я мог опрокинуть каменные чаны и вылить их содержимое, я бы это сделал», — сказал Рейнмар. «Но я не смог — я разбил все сосуды, до которых смог дотянуться, и вылил содержимое тех, что смог, в канал, уходящий в глубины. Я не могу точно сказать, какую часть запасов я там испортил, но подозреваю, что дефицит в речных городах и Мариенбурге значительно усугубится, прежде чем ситуация начнет улучшаться».

«Я надеялся, магистр, — сказал фон Шпурцхайм, словно имитируя мягкость голоса Рейнмара, — что вы сможете проконсультировать нас относительно возможных последствий этой нехватки».

Когда Альбрехт наконец заговорил, он сказал: «Я понятия не имею. Я слишком долго далеко».

«Но вы ведь видели людей, доведенных до безумия и смятения из-за недостатка вина, не так ли?» — настаивал фон Шпурцхайм. «Вы, конечно, обладаете завидной силой духа и тела — даже большей, чем ваш брат Лютер, смею сказать, — но вы видели и других, чья зависимость была еще сильнее. Разве вы не видели людей, доведенных до самоистязания, самоубийства и убийства, и других, превратившихся в беспомощные тела, чьи кошмары оставляли на их теле мучительные шрамы?»

«Я видел мужчин, пребывавших в отчаянии, — безразлично признал Альбрехт, — которые объясняли свое отчаяние жаждой вина и снами, которые из хороших превратились в плохие. Некоторые мужчины менее способны переносить кошмары, чем другие, — но те, кто был доведен до насилия, были жестоки еще до того, как сделали глоток вина».

«Вы так думаете?» — спросил фон Шпурцхайм. — «Я не совсем уверен».

«Похоже, вы обсуждали этот вопрос по меньшей мере с таким же количеством людей, как и я, — ответил Альбрехт каменным тоном, — и гораздо убедительнее. Осмелюсь предположить, что вы лучше меня в этом вопросе разбираетесь, хотя никогда и не удосужились проверить на себе».

Фон Шпурцхайм рассмеялся, но его смех был наигранным. «Возможно», — сказал он. «Во всяком случае, у меня есть план. Осмелюсь предположить, что вам нужно обсудить личные дела с племянником, поэтому я оставлю вас в покое. Матиас выпустит вас чуть позже, Рейнмар, — у меня еще есть несколько вопросов к вам, если вы не слишком устали». Он не стал ждать ответа и вышел из камеры вместе с Ваэдекером, который открыл дверь, а затем закрыл ее за ними.

Рейнмар не был настолько глуп, чтобы считать, что говорить безопасно. Кто-то наверняка подслушивал бы, но дверь была толстой, а Альбрехт отнюдь не был глухим. Он подвел своего двоюродного деда к углу камеры, наиболее удаленному от двери, и, прижав губы к уху старика, спросил: «Ты в порядке? Тебя не пытали?»

— Им это было не нужно, — пробормотал Альбрехт. — Они уже узнали больше, чем я могу им рассказать, поскольку приехали из Мариенбурга. Меня держат здесь, чтобы я не разговаривал с Лютером, который и так заточен в собственном доме, с очень послушным тюремщиком. Не то чтобы я винил Готфрида. Значит, всё это правда? Полагаю, иначе охотник на ведьм не позволил бы тебе сюда прийти.

«Всё это правда», — подтвердил Рейнмар. «Магия тёмного вина коренится в ужасах. Это нужно остановить. Фон Шпурцхайм в этом прав». Он ни на секунду не подумал о том, чтобы признаться своему двоюродному деду, что у него есть часть активного ингредиента вина грёз — или одного из его более тёмных родственников.

Альбрехт, казалось, не знал, что сказать дальше, но в конце концов принял решение. «Вероятно, советовать уже поздно, но ты должен быть осторожен», — пробормотал он очень тихо. «Что бы ты ни думал, я не могу поверить, что это была удача или хитрость, которые привели вас в место, которое ни один человек из Эйлхарта никогда не мог найти. Здесь столкнулись коварные планы, и приезд фон Шпурцхайма наверняка вызовет какой-то ответ. Будьте очень, очень осторожны, иначе тебя раздавят или разорвут на куски. Если тебя отпустят, беги — хотя бы в Хольтхузен. Те, кто бежит из города, — мудры. Следуй за ними, если сможешь».

Когда Рейнмар вышел из камеры Альбрехта, Матиас Ваэдекер запер за ним дверь. Сержант остался в блокпосте, а Махар фон Шпурцхайм вывел Рейнмара из тюрьмы через площадь к ратуше. Прибыв туда, охотник на ведьм провел его в комнату, которая представляла собой разительный контраст с той, в которой только что находился Рейнмар. Ее стены были скрыты бархатными занавесами, а пол был покрыт толстым ковром. Все стулья имели роскошно обитые сиденья, а огромный дубовый стол с кожаной столешницей, за которым Рейнмару предложили сесть, был завален таким количеством пергамента, какого он никогда раньше не видел в одном месте.

Напротив сидел фон Шпурцхайм, раздвигая руками обрывки пергамента на две примерно равные кучи, по одной с каждой стороны. Затем он наклонился вперед, уперев локти в освободившееся пространство. «Что ж, мастер Виланд, — сказал он. — Похоже, мне есть за что вас поблагодарить».

«Вам следует отпустить моего дядю сейчас же, — сказал Рейнмар. — Он безобиден».

«Возможно, это так», — ответил охотник на ведьм. «Ваш отец сказал мне тоже самое. Но мы еще не очистили гнездо змей, которое обосновалось в Хольтхузене, он мог бы присоединиться к ним, возможно, образовав отряд, который от его присутствия стал бы сильнее. Ваш кузен Вирнт предупредил их о нашем приближении, видите ли, как он ранее предупреждал и других, включая вашего деда и вашего двоюродного деда — если, конечно, это не вы».

Рейнмар ничего не ответил, а фон Шпурцхайм пренебрежительно развел руками. «Это не имеет значения, — сказал он. — Теперь я уверен, что вы сделали только то, что считали правильным. Вы человек, который знает, что такое долг, — говорит Матиас. — Он также говорит, что вы дурак, но это, возможно, слишком суровое суждение. Есть дела, которые я обязан держать в секрете даже от него. Признаюсь, я не совсем понимаю почему, но я тоже человек долга, и когда мне запрещено говорить о чем-либо, я об этом не говорю. Это усложняет мою работу, но я также обязан не жаловаться. Если бы я попросил вас пойти за мной в Хольтхузен, чтобы помочь выследить друзей Вирнта, вы бы это сделали?»

«Мне посоветовали уйти из Эйлхарта, — осторожно ответил Рейнмар, — но я сомневаюсь, что моя семья одобрит что я шпион. Думаю, мне не следует оставлять отца, да и цыганку я оставить не могу».

Фон Шпурцхайм слегка нахмурился, но, похоже, не удивился. «Ваша преданность по-прежнему пол вопросом, — заметил он. — Даже если бы я мог рассказать вам все, что знаю, вы, возможно, не увидели бы ситуацию яснее. Но, полагаю, вы выслушаете то, что я вам скажу».

«Конечно», — сказал Рейнмар.

«Очень хорошо. Когда вы отправились в этот странный подземный мир с Матиасом Ваэдекером, вы увидели нечто такое, что лишь немногим невинным людям посчастливилось увидеть. Я имею в виду не просто сам подземный мир, а нечто гораздо большее, частью которого он является. Мир, который вы знаете, далеко не так безопасен, как кажется; он существует в тени ужасной угрозы, которая проявляется по-разному. Матиас знает об этом зле гораздо больше, чем большинство людей, но он сталкивался только с его самыми прямыми и жестокими проявлениями. Таким людям, как я, поручено иметь дело с более тонкими угрозами – угрозами, которые не наступают на цивилизованные земли из их непокорных границ, стремясь подавить нас грубой силой оружия, а которые проявляются скрытно даже в самых защищенных цитаделях.

«Даже в Эйлхарте, мастер Виланд, вы наверняка слышали слухи о том, что в городах Империи не всё благополучно. Даже в Альтдорфе, в самом сердце величайшей человеческой империи, когда-либо существовавшей, случались вспышки ужаса и насилия. Инстинкты, присущие людям, являются частью нашей драгоценной человечности, но они также служат вратами в сердце и разум, через которые могут проникать коварные захватчики. Некоторые люди уязвимы из-за своей гордыни и склонности к гневу, другие — из-за любви к роскоши и опьянению. Третьи предаются любознательности и жажде странных ощущений. Цивилизация всегда находится под угрозой, от болезней тела и болезней духа, а большие города — прекрасная среда для размножения всевозможных недугов.

Этапы упадка легко заметить тем, кто образован. Во-первых, потакание своим желаниям; во-вторых, зависимость; в-третьих, отчаяние. Все люди начинают с мысли, как когда-то думал ваш дед и как до сих пор утверждает ваш двоюродный дед, что они могут вкусить такие искушения, как вино грёз, не становясь от них зависимыми, — но все люди обнаруживают, как и ваш дед, что, однажды вкусив, аппетит уже не уменьшится до прежнего уровня и нельзя прекратить его принимать без болезненных последствий. Как только люди становятся рабами вина грёз, их жажда настолько усиливается, что для ее утоления требуются более крепкие и странные напитки. Оно имеет репутацию роскоши у высокомерных ученых и заносчивых аристократов — нечто, что придает его потребителю завидный статус, — но его цель — распространить раковую опухоль в высших эшелонах и мудрейших кругах цивилизации.

Представь себе, Рейнмар, если можешь, масштабы заговора, необходимого для доставки вина грёз и его более темных собратьев из подземного мира под Серыми Горами в город где-то в Империи. Представь также, что это лишь часть более масштабного заговора, в котором на прицеле все города Империи – не только Мариенбург и Альтдорф, но и Нульн и Талабхайм, и даже далекий Мидденхайм, несмотря на расстояния. Но представь также и контрзаговор, возглавляемый защитниками всего доброго в цивилизации и Империи: заговор, который атакует раковую опухоль по мере ее роста в городе и начинает выжимать из него злую жизнь, кропотливо прослеживая при этом ее распространение вдоль Талабека, Стира или самого Рейка».

«Заговор был делом веков, и контрзаговор — делом поколений. Сфера интересов менялась полдюжины раз, как и баланс сил в этой борьбе, но в нынешнем поколении произошел решающий сдвиг в этом балансе, по крайней мере, в отношении вина грёз».

«Нынешняя артерия снабжения темным вином отнюдь не первая, которую перерезали, но мы уже некоторое время считаем, что она самая прямая и та, которая приблизила нас к источнику. Мы не просто нанесли на карту линию вдоль реки Рейк до Шилдера, до Хольтхузена, а затем до Эйлхарта, но каждое звено цепи было так тщательно разорвано, что линия снабжения была временно прервана. Мне очень хотелось бы сказать «безвозвратно», а не «временно», но я не смею. Такие надежды уже высказывались раньше и не оправдались. Возможно, это самое близкое, чего мы когда-либо достигли на пути к источнику, и, возможно, лучшая возможность уничтожить этот источник, которая у нас когда-либо была, но… понимаете ли вы мои трудности, Рейнмар? Понимаете ли вы, почему я не смею принимать всё, что вы с Матиасом мне сказали, за чистую монету?»

Поначалу Рейнмар был озадачен и совершенно не понимал, что имел в виду фон Шпурцхайм, — но затем он начал понимать.

«Это слишком уж удобно, — сказал он. — Время выбрано идеально. Мой дед и Альбрехт долго и упорно искали источник вина грёз — и другие люди, подобные вам, тоже, по своим причинам, — но никто так и не нашел его, до того дня, когда вы прибыли в Эйлхарт, уничтожив почти все звенья цепи поставок. Вы думаете, что для вас была расставлена ловушка — ловушка, тщательно заряженная приманкой». Эта мысль раньше ему не приходила в голову, но теперь, когда она появилась, он понял, насколько чудовищным было это совпадение. Может быть, подумал он, Марцилла завела его в скрытую долину? Может быть, ее одурманили в деревне лишь для того, чтобы он мог ее спасти? Если так, то она могла быть не просто пешкой, а чем-то большим, чем просто пешкой, и у него не было ни малейшего представления о заговоре… но если Матиас Ваэдекер и Махар фон Шпурцхайм были правы насчет хитрой натуры своего врага, который любил играть с ними, то это, безусловно, было возможно. И как, после всего, что он видел в этом ужасном подземном мире, он мог сомневаться в ужасающей хитрости его создателя?

Но даже если Марцилла и привела его в долину, подумал Рейнмар, насколько то, что произошло потом, было предусмотрено планом? Неужели архитекторы ловушки ожидали, что он сам найдет путь в подземный мир? Должно быть, именно в этот момент тщательно продуманный план начал давать сбой. Никто не мог предвидеть, что он найдет кладовую и уничтожит запасы. Если же его заманили в ловушку – как даже Альбрехт считал вероятным – то он сумел перевернуть ситуацию в свою пользу и превратить выгоду, на которую они рассчитывали, в катастрофу.

«Я должен был найти долину, — сказал Рейнмар, пытаясь обдумать ситуацию. — Я должен был следовать за девушкой самостоятельно — сержант Ваэдекер стал неожиданным осложнением. Монахи должны были очень тщательно проверить мое отношение к вину, переманив меня на свою сторону, если бы это удалось, — но когда цыгане передали, что сержант пришел в долину со мной, брат Ноэль решил, что лучше всего будет выгнать нас как можно скорее. Он, конечно, не знал, что Ваэдекер видел эксгумацию Марциллы и что я буду настаивать на том, чтобы следовать за ней. Я видел изумление на его лице, когда он увидел Марциллу и понял, что мы с Ваэдекером сделали, и я совершенно уверен, что он ни на секунду не представлял, что мы сделаем то, что сделали, — но даже тогда он думал, что план всё еще в силе. Он хотел, чтобы ты думал, что долину можно найти, и что мы с Уликом можем привести тебя к ней. Но зачем?»

«Вы понимаете мою проблему, — сказал фон Шпурцхайм, кивая головой. — По всей вероятности, вы и мальчик — невинно, я не сомневаюсь, — заманили бы мои наспех собранные войска в засаду или магическую ловушку. Если есть долины, которые невозможно найти, то могут быть и другие, из которых невозможно выбраться. Конечно, со временем прибудут и другие солдаты, ведь мои доклады регулярно передаются в Альтдорф, но если меня и моих верных лейтенантов уничтожить сейчас, то вся наша работа может быть сведена на нет, а наше дело отброшено на годы назад».

«Нет, — сказал Рейнмар. — Теперь, впервые, вы точно знаете, с чем имеете дело, — и восстановить цепочку поставок будет непросто, если не будет товаров для поставок».

Фон Шпурцхайм улыбнулся и кивнул в знак согласия, но, казалось, не совсем успокоился. «Признаю, вы действительно видели гораздо больше, чем должны были видеть, — сказал он, — и, увидев это, предприняли смелые и совершенно неожиданные действия. Я верю, что вы нанесли реальный и убедительный удар по нашим врагам и великолепно сорвали их план, — но мы можем быть уверены, что они отреагируют так быстро и эффективно, как только смогут. Как вы думаете, что они будут делать теперь?»

Рейнмар понятия не имел. «Брат Ноэль и брат Альмерик позаботились о том, чтобы предупредить меня, что я причинил себе больше вреда, чем пользы, еще до того, как они узнали, что я разгромил их склад», — вспоминал он. «Сержант предупредил меня о возможных проблемах, но я никогда не задумывался о более широких последствиях своих действий».

«Насколько обширен был подземный мир, Рейнмар?» — тихо спросил его фон Шпурцхайм.

Рейнмар понял, что понятия не имел. Он видел лишь ту его часть, которая находилась недалеко от входа под храмом. Хотя он в панике бросился бежать, вытащив Марциллу из расщелины, в которой она была заточена, он оказался в другом укрытии в той же стене, всего в паре сотен шагов от неё. В другом направлении подземный мир мог простираться на многие мили — или даже на десятки миль. Серые горы были огромны, представляя собой барьер длиной в сотни миль, отделявший Империю от Бретонии, проходимый лишь на значительном расстоянии друг от друга. Даже если пещера, которую он посетил, была не больше долины, под которой она находилась, сколько ещё подобных подземных миров могло существовать?

Он понял, что, хотя и увидел слишком много, этого было недостаточно. Он понятия не имел об истинной силе противника и не имел оснований предполагать, какой новый план может быть разработан взамен провалившегося.

«Возможно, ради вас, мне всё же следует отправить вас в Хольтхузен, даже если вы не станете моим шпионом», — сказал фон Шпурцхайм. «Увы, в мире нет по-настоящему безопасного места, а города Империи сейчас менее безопасны, чем раньше. Я понятия не имею, насколько вы можете быть полезны в качестве приманки в ловушке, которую я устрою, но вы понимаете, что я должен рассмотреть такую возможность. Возможно, мне следует позволить вам принять собственное решение, но я всё равно должен принять своё. Стоит ли мне завтра отправиться в эту вашу долину, взяв мальчика или девочку в качестве проводников и рискнуть попасть в засаду? Или мне остаться здесь и ждать, надеясь, что враг теперь достаточно разозлится, чтобы сражаться на любой территории, какой бы невыгодной она ни была? Если я останусь, смогу ли я успешно защитить город?» Если бы я спросил горожан, осмелюсь предположить, они бы умоляли меня уйти, совершенно не заботясь о том, пойду я вперед или назад, — но горожане не знают того, что знаем мы с вами, не так ли?

«К рассвету, полагаю, слухи разлетятся по всем лавкам и домам, рассказывая о ваших подвигах, — но те, кто поверит этим слухам, не знают и четверти того, что знаем мы с вами. У меня репутация хорошего тактика, но первое поражение обычно становится последним. Я бы обратился за советом, если бы считал, что в Эйлхарте есть кто-нибудь, способный его дать, но таких нет. Все, кто здесь хоть что-то знает, по этой самой причине не заслуживают доверия. Даже вы, Рейнмар. Даже вы».

Рейнмар на мгновение задумался, но у него не возникло желания достать флакон из мешочка и передать его охотнику на ведьм. Если каждый, кто что-либо знал, считался семьей Виланд не заслуживающим доверия, то фон Шпурцхайм, безусловно, был наименее заслуживающим доверия из всех. «У меня до сих пор есть лишь смутное представление о том, с кем или с чем мы сражаемся», — с сомнением сказал Рейнмар. «Если они придут, следует ли нам ожидать людей или зверолюдей, или чего-то еще хуже — демонов, например?»

«Я не знаю», — признался фон Шпурцхайм. «Но я рад слышать, что вы говорите «нам», потому что я хочу, чтобы вы были на моей стороне. Я не могу точно сказать, какую форму примет враг, но должен предупредить вас, что следует ожидать самых ужасных зверолюдей, каких только можно себе представить, и еще более страшных тварей. Таким образом, по крайней мере, вы будете морально подготовлены. Однако всегда помните: с этими монстрами можно успешно сражаться. Их сила ограничена, и я не могу этого понять. Даже демоны, кажется, могут проникать в наш мир лишь на короткое время, и их пребывание здесь всегда хрупко. Пока они здесь, их можно ранить, как любое смертное существо. Если вы сохраните хладнокровие и будете использовать свой мозг, у вас будут свои преимущества, которых нет у большинства ваших врагов. Кем бы они ни были, они плохи в тактике, и их дисциплина очень слаба. Их можно победить. Что бы ни случилось, помните об этом. Они не непобедимы». Могущественны, злобные, коварные… но не неуязвимые.

«Жители Эйлхарта, — иронично заметил Рейнмар, — не привыкли довольствоваться такими крохами комфорта».

— Что ж, — сказал Махар фон Шпурцхайм, вставая и направляясь к двери комнаты, — я надеюсь, как и вы, несомненно, надеетесь, что им не придётся к этому привыкать, — но я не смею быть оптимистом. Идите домой, но подумайте над тем, что я сказал. Если вы действительно умудрились навредить делу наших врагов, а не просто послужить орудием их коварства, то выбор поля битвы может быть предоставлен не мне. Если вы навлекли на себя месть, она, вероятно, последует быстро, и вы получите больше, чем заслуживаете, внимания наших врагов. Спите, если сможете, и внимательно прислушивайтесь к своим снам.

Пока Рейнмар заканчивал свою речь, охотник на ведьм вывел его из комнаты, но тот оставил его спускаться по лестнице и выходить на улицу.

Рейнмар шел домой один, нервничая из-за каждого шага и тени, поскольку фон Шпурцхайм намекнул ему на открывающиеся возможности, и все время гадая, какой прием приготовил для него отец.

Рейнмар ожидал гнева, взаимных обвинений и жалоб, но его ждало совсем другое. Готфрид Виланд, казалось, решил проявить необычайное спокойствие и беспокойство. Очевидно, он долго беседовал с Годрихом и Сигурдом и полностью усвоил все, что они ему рассказали.

«Мальчик и девочка размещены», — заверил виноторговец своего сына. «Им будут предоставлены все привилегии гостеприимства, пока за ними не придут их родственники. Ты видел Альбрехта?»

«Да», — ответил Рейнмар, слегка смущенный вежливостью отца. — «Думаю, охотник на ведьм освободит его утром. Если так, то ему лучше отправиться в Хольтхузен — деду тоже. Эйлхарт в опасности. Даже если солдаты пойдут дальше в поисках долины, здесь могут возникнуть проблемы. Возможно, отчасти в этом моя вина».

— Нет, это не так, — сказал Готфрид, всё ещё ведя себя странно. — Это не больше твоя вина, чем моя, и не больше моя, чем вина моего отца. Наши соседи, возможно, предпочли бы, чтобы вина ограничивалась этим местом, но это невозможно. Эйлхарт был тихим и мирным городком на протяжении многих поколений, и здесь нет ни одной семьи, которая бы не знала, что за эту тишину приходится платить. Здесь было много людей, более терпимых к торговле вином грёз, чем я, и даже я не предпринимал серьёзных попыток остановить эту торговлю, довольствуясь тем, что отводил её от своего магазина. Возможно, всем было бы лучше, если бы охотник на ведьм не проследил торговый путь так далеко, но теперь, когда он это сделал, никто, даже со средним достатком, не может честно утверждать, что его собственное процветание не было обеспечено этой торговлей. Что бы ни случилось, Рейнмар, — с этим домом или с городом — это не твоя вина. Я не знаю, что тебе сказал охотник на ведьм, но Годрих сообщил мне, что ты вёл себя благородно и храбро, и я горжусь этим.

Рейнмар никогда прежде не слышал подобных слов из уст своего отца, но он был слишком уставшим, чтобы испытывать чрезмерное удивление или благодарность. Всё, что он смог сказать, было: «Спасибо».

«Теперь тебе пора спать, — сказал Готфрид. — Но когда будешь одеваться утром, лучше пристегни свой клинок. Я понятия не имею, что принесет завтрашний день, и никто другой тоже, но боюсь, что нам может понадобиться возможность защитить себя».

«Они не неуязвимы», — сказал Рейнмар. «Охотник на ведьм с энтузиазмом настаивал на этом. Их можно победить».

«Я знаю это, — ответил отец. — Я всю жизнь жил с этой надеждой и ожиданием, иначе меня давно бы постигла участь моего отца или тех, кому выпала судьба гораздо худшая, чем его. А теперь пожелай мне спокойной ночи и иди».

На этот раз Рейнмар был рад выполнить указания отца.

В комнате Рейнмара было полдюжины тайников, в которые можно было поместить флакон, украденный им из подземного мира, и он был очень рад возможности на время избавиться от этого бремени. Он поместил его в тайник, который всегда считал лучшим: щель в кирпичной кладке, которую можно было искусно скрыть полоской раствора, не выдававшей любопытному глазу, что она не прочно прикреплена к основанию.

Когда Рейнмар наконец смог положить голову на подушку, он мгновенно погрузился в сон и впоследствии был уверен, что пребывал в этом покое несколько часов, но задолго до пробуждения его тревожили сны, бурная составляющая которых в конце концов слилась в удивительно связное видение.

Рейнмару показалось, что его подняли с кровати и он выплыл из открытого окна спальни, приняв прямую позу, после чего величественно взмыл в темное звездное небо. Он раскинул руки в стороны, словно крылья, и при этом старался держать ноги прямыми, а лодыжки плотно сжатыми.

Когда Рейнмар поднялся достаточно высоко, чтобы осмотреть крыши всех домов в Эйлхарте, он остановился и слегка наклонил голову вперед, чтобы посмотреть вниз. Ему показалось, что город окружен огромным кольцом розового тумана, в котором двигались синие и пурпурные тени. Среди этих теней были группы приземистых и уродливых гуманоидов, а также химерические существа, в которых человеческие части были соединены с животными, или животные элементы — с насекомыми, но они были не более чем тенями, и туман еще не вторгся в границы города. Однако везде, где на улицах был свет — а его было гораздо больше обычного, особенно у доков, где размещалось так много солдат, — порхали мотыльки.

Пока Рейнмар напрягал зрение, пытаясь разглядеть этих мотыльков получше, казалось, что они увеличиваются в размерах. Куда бы он ни посмотрел, более крупные мотыльки тут же начинали отделяться от толп, собравшихся вокруг фонарей, и подниматься к нему, словно отвечая на его любопытство. По мере того как всё больше и больше мотыльков взлетали к нему, Рейнмар начал задумываться, не пылает ли он сам, подобно фонарю, не огнём, а каким-то странным, чистым белым сиянием, которое принадлежит глубинам сердца.

Когда мотыльки начали кружиться вокруг него, они, несомненно, были освещены каким-то светом, и он смог разглядеть, что вместо тел и голов насекомых у них были тела и головы манекенов, хотя их глубокие зеленые глаза были большими и сложными, и у каждого из них была только одна грудь. Однако, когда они порхали вокруг него, он увидел, что ноги каждого, казалось бы, человеческого тела были сращены вместе и обвиты длинным хвостом. Их крылья были очень красивы. Бледно-голубые и розовые оттенки, которые были их преобладающими цветами, были расположены в вихревом беспорядке, который становился еще более головокружительным, когда крылья быстро взмахивали взад и вперед.

В ухо ему шепнул голос без указания источника, мгновенно узнаваемый как тот самый, который он слышал, покидая скрытую долину, в которую — как он теперь был уверен — его заманили.

«Ещё не поздно, дитя моё, — сказал голос. — Другие обречены, но для тебя есть надежда. Какой бы вред ты ни причинил, ты сохранил возможность исправить ситуацию, приняв часть моей власти — часть гораздо более могущественную, чем предполагает объём бутылки. Ты был прав, полагая, что нектар цветов является важнейшим компонентом его целебных свойств, но ты не видел тщательного процесса разбавления и фальсификации, которому он обычно подвергается. Флакон, который у тебя есть, содержит чистый нектар, и в одной капле этого сиропа столько же силы, сколько в ящике вина, которое тебе дали попробовать. Ты боишься, и совершенно справедливо, что оскорбил меня, когда разлил вино из бутылок, но я знаю ценность прощения. Инструмент в самом сердце враждебного лагеря имеет множество возможностей для возмещения ущерба и для награды. Лучшие победы одерживаются скрытно, и самые лучшие — это те, в которых противник не знает ни обстоятельств, ни масштабов своего поражения.

В грядущие дни ты увидишь ужасы, дитя мое, которые заставят тебя понять, каким раем по праву должен считаться мой сад в подземном мире, — но я могу обещать тебе, что тебя не разорвут на части, не сожгут заживо и твой разум не повредится. Я дарую это свободно, не требуя никакой награды. Я доволен тем, что ты можешь вознаградить меня, не только меня, но и тех, кого любишь, а я, в свою очередь, могу доставить тебе удовольствие, намного превосходящее скромные возможности обычных людей».

«Принимая решения в предстоящие дни, задавай себе только один вопрос: что в жизни действительно ценно? Имеет ли время ценность, или же именно качество каждого мгновения, а не его количество, является мерилом счастья?»

Рейнмар мог бы придумать ответ на эту речь, если бы его горло и рот не замерзли, но он не мог пошевелить челюстью или задействовать голосовые связки. Однако он знал, что ответа не требуется. Когда речь закончилась, мотыльки начали сгущаться вокруг Рейнмара, их траектории полета спирально приближались к нему. Он не мог подготовиться к ожидаемым столкновениям, так же как не мог говорить, поэтому просто ждал ударов — но не почувствовал их. Казалось, мотыльки проникали в его тело так же легко, как могли бы перелететь из тени в свет звезды, не встречая никакого сопротивления.

Увы, какой бы свет ни привлекал их к нему, он был далеко не благодатным, и как только они оказались внутри него, вспыхнули пламенем. Он чувствовал, как вспыхивает каждый из них, словно элемент галактики крошечные солнца, освещающие его. Он не чувствовал ни малейшего намека на агонию в процессе уничтожения, ибо вспышка, в которой сгорала каждая крошечная форма, была пламенем чистого наслаждения, извержением раскаленного экстаза. Блаженство было настолько сильным, что, хотя он не мог закрыть глаза, он перестал видеть, ослепив себя силой своей воли.

Лишь когда вся стая мотыльков была уничтожена, Рейнмар снова увидел мир и посмотрел вниз.

Теперь он увидел огонь более жестокого рода, затопивший город Эйлхарт, охваченный ненасытной жаждой пожирания, жадно пожирающий каждую деревянную балку и каждый рулон ткани, превращающий в пепел каждую карету и каждую лодку. Он слышал мучительные крики жертв огня, но не чувствовал жара пламени и не ощущал запаха клубящегося дыма. Он также не мог с достаточной ясностью разглядеть тени, танцующие в пламени, радостно размахивающие когтями и клинками, сеющими смерть. Все это казалось ему не более чем игрой: великой игрой удовольствия и боли, которая началась задолго до его рождения или основания Империи и будет продолжаться не только после его смерти, но и после того, как Империя будет забыта историей станет легендой.

А потом он проснулся и обнаружил, что его трясут гораздо сильнее, чем это было необходимо.

Когда он открыл глаза, то обнаружил, что за занавеской, закрывающей окно, ярко светит дневной свет, но он всё ещё был убеждён, что уже неоправданно рано. Он бы спросил, который час, но его так настойчиво трясли, что зубы стучали во рту.

Он с изумлением обнаружил, что человек, который его тряс, был его дедом, Лютером, у которого в руках вряд ли хватило бы сил поднять даже миску каши. Старик стоял на коленях у кровати, словно дополз туда на четвереньках – как ему, несомненно, пришлось бы сделать, если бы какое-нибудь чудо не вернуло ему силы, – но его руки были охвачены яростью, которая не могла быть полностью его собственной.

«Рейнмар!» — жалобно прошептал старик. — «У тебя есть вино? Ты принес вино?»

Рейнмару не нужно было спрашивать, о каком вине говорил старик. Он также не сомневался, что имевшееся у него количество вина действительно было, как и уверял его голос во сне, гораздо крепче, чем предполагал его уровень.

«Прекрати, дедушка!» — пожаловался Рейнмар, отбиваясь от разъяренных рук. — «Я не сплю».

«Вино, мне нужно вино, — хрипло произнес Лютер. — Гораздо больше, чем Альбрехту или его щенку. Если бы ты только знал, какие сны мне снились! Мне нужно вино, Рейнмар, ради бога. Скоро я умру, и мне нужно его сейчас или никогда. Мне нужно выпить его сейчас, иначе я не смогу встретить смерть. Если ты принес его из источника, ты должен отдать его мне, а не кому-либо другому. Ты мне должен, дитя мое, ибо я был тебе гораздо лучшим другом и отцом, чем любой человек на свете».

Рейнмару наконец удалось схватить руки старика своими и заставить их замереть. «Что за сны?» — грубо спросил он. «Что тебе снилось?»

«Они идут, Рейнмар», — прошептал Лютер, его огромные глаза безумно смотрели в глаза Рейнмара. «Они не любят насилие ради самого насилия, но когда обращаются к нему, происходят страшные вещи. Чудовища идут, Рейнмар, и Эйлхарт обречен. Как только они соберутся полностью, они придут, и мне нужно вино. Ты должен отдать мне то, что принес, даже если это всего лишь одна фляга. Мне это нужно. Мне это нужно».

Не из-за жестокости Рейнмар упорно отказывался. Однако даже если бы он и захотел, он не смог бы быстро достать флакон из тайника в стене, чтобы дать Лютеру напиться, потому что его отец и Годрих уже вошли в комнату, разыскивая старика.

«Он ничего не принёс», — сказал Готфрид, набросившись на старика, чтобы оттащить его от постели внука. «Он не был таким глупцом, ибо знает ценность здравомыслия. Он сделал всё, что в его силах, чтобы через это место не протекало тёмное вино, потому что я научил его житейским премудростям гораздо лучше, чем ты когда-либо учил меня. Какие бы чудовища ни появились, жители Эйлхарта будут противостоять им, и только моё вино утолит их жажду и укрепит их мужество».

Пока Готфрид говорил, он поднял отца, словно мешок с мукой. Закончив, он передал старика Годриху, как будто тот был предметом домашнего обихода. Годрих обнял Лютера чуть нежнее, но достаточно быстро вынес старика из комнаты и отнес обратно в его постель.

«Прости меня за это, сынок, — сказал Готфрид. — Я бы дал тебе поспать подольше, если бы мог, но, возможно, лучше, чтобы ты не спал. Маргарита с цыганкой, но, похоже, от нее нет никакой пользы».

«Маргарита?» — повторил Рейнмар. — «Что Маргарита делает с Марциллой?»

«У цыганки высокая температура, а в городе не осталось ни одного врача, кроме тех, кого офицеры реквизировали, чтобы помочь их солдатам восстанавливается. Маргарита едва ли мудра, но у нее есть терпение и нежность, и она предложила посидеть у её постели».

Рейнмар подозревал, что Маргарита предложила такую помощь не из-за терпения или нежности, а скорее из-за ревнивого любопытства к девушке, которую он вывел из гор. Он ничего не сказал вслух. Вместо этого он попросил отца оставить его, пока он воспользуется ночным горшком и оденется, пообещав заглянуть к Маргарите и Марцилле, прежде чем спуститься позавтракать.

Хотя Рейнмар надел тот же окровавленный пояс, который носил на протяжении всего своего приключения в горах, он позаботился о том, чтобы найти новую одежду. Флакон он оставил в тайнике, радуясь, что на некоторое время избавится от его зловещего присутствия. Он последовал совету отца и убедился, что ножны его меча надежно прикреплены к поясу.

Улик находился рядом с Маргаритой у постели Марциллы, и именно он первым отреагировал на появление Рейнмара. «Она умирает, сэр!» — сказал он с явной болью в сердце. «Она отказалась от зова, и ее чувства покинули ее».

Рейнмар поднял руку Марциллы, лежавшую на покрывале. Даже запястье было горячим, а пульс в теле учащенно бился. Ее прекрасное лицо было ярко-красным, а губы шевелились бесшумно, словно она произносила какое-то тайное заклинание.

«Это всего лишь обычная лихорадка», — сказал Рейнмар, хотя и сомневался в этом. «Она вызвана переутомлением и дождем».

«Она требовала вина, — сказала Маргарита. — Мы дали ей воды, но это только усилило ее требования. В конце концов, я дала ей немного, но она выплюнула. Сейчас она говорит бессвязно, но всякий раз, когда что-то говорит вслух, просит вина. Я не знаю, какое именно вино она имеет в виду, но если у вас есть, возможно, вам придется дать ей его. Я не знаю, спасет ли это ее, но боюсь, что ничто другое не поможет».

«Она не знает, что ей нужно, — настаивал Рейнмар. — Она никогда не знала, что для неё хорошо. Лихорадка пройдёт со временем». Если Марцилла хотела получить то, чего желала, ей нужно было подождать, пока они останутся наедине; он не мог доверить Улику или Маргарите, что у него есть флакон.

Маргарита встала перед ним. «Зачем ты привёл её сюда, Рейнмар?» — потребовала она ответа.

Он знал, что может обмануть её ложью. Он мог бы сказать, что сержант Ваэдекер оценил её, как и мальчика, как бесценное средство для обнаружения скрытой долины. Он мог бы сказать, что Махар фон Шпурцхайм приказал ему обеспечить её безопасность. Он мог бы даже сказать, что принятие её в свою семью было простым актом доброты и милосердия. Вместо этого он сказал правду. «Потому что я люблю её, — прямо сказал он. — Я спас её от ужасной участи, и я полон решимости обеспечить её безопасность навсегда, если смогу. Я защищал её от чудовищ и буду продолжать это делать, независимо от того, какие чудовища могут выступить против меня в будущем».

Маргарита дважды вздрогнула, когда Рейнмар излагал свое заявление, но к тому моменту, когда он закончил, она перестала вздрагивать.

«Все говорят, что чудовища в горах собираются для нападения», — пробормотала она. «Все говорят, что будет битва, и что охотник на ведьм уже слишком долго ждёт подкрепления. Когда я вышла сегодня утром на улицу, я видела, как семьи прибывали на повозках с ферм, а другие нагружали повозки, чтобы добраться до пристани. Если бы не так много барж, прибывающих с солдатами и оружием, не осталось бы ни одной, чтобы везти тех, кто хочет бежать вниз по реке, но движение в обоих направлениях не прекращается. Суеверные видят знамения в мотыльках, которые роятся вокруг фонарей, клянутся, что это вовсе не мотыльки, а духи, посланные шпионить за нами, чтобы нападающие могли тщательно спланировать свои действия. Весь мир переворачивается с ног на голову, Рейнмар, — но я не думала, что ты перевернёшься вместе с ним. Я вижу, что ты взял с собой меч, хотя и находишься дома». Я всегда думал, наблюдая за твоими тренировками, что однажды ты, возможно, будешь сражаться за своего отца, или за свой магазин, или за Эйлхарт, или даже за меня, но я никогда не думал, что ты когда-нибудь будешь сражаться за цыганскую проститутку, которая поклонялась злу.

«Она такая же девушка, как и все остальные», — сухо произнес Рейнмар, хотя её речь глубоко задела его. «Ее красота вызывает у тебя зависть, и эта зависть заставляет тебя оскорблять ее. Если ты не можешь ей помочь, то я бы хотел, чтобы ты ушла. Я сам могу о ней позаботиться».

«Нет», — возразила ему Маргарита. «Фон Шпурцхайм уже послал весть твоему отцу с просьбой о твоем приезде. Похоже, ты его любимчик. Тебе лучше быть осторожнее — каким бы хорошим человеком он ни был, он опасный человек. Почти такой же опасный, осмелюсь сказать, как твой дед, раскаявшийся колдун».

«Дедушка никогда не был колдуном, — сказал ей Рейнмар. — Как и мой двоюродный дед Альбрехт, который, по крайней мере, был учёным. Думаю, Улику можно доверить заботу о сестре до моего возвращения, так что ты можешь идти».

Маргарита все это время смотрела ему в глаза, но теперь опустила взгляд на свои ноги. «Я останусь», — сказала она.

«Помочь?» — спросил Рейнмар.

«Помочь», — твердо ответила она. «Если я могу чем-либо ей помочь, я не подведу».

Словно в ответ на это обещание, беззвучное бормотание цыганки внезапно стало слышно, и Маргарита опустилась на колени рядом с ней, слегка приподняв голову с пропитанной потом подушки. «Вино!» — хрипло потребовала Марцилла. «Мне нужно темное вино! Пожалуйста! Если у меня не будет вина, я никогда не смогу излечиться».

Рейнмар невольно задавался вопросом, достаточно ли одной лишь близости флакона с нектаром, чтобы возбудить Марциллу и Лютера, но отбросил эту мысль. Как бы сильны ни были их желания, подумал он, удовлетворение их требований не принесет пользы. Вино было воплощением злобы и разрушения, несмотря на сладость, разжигающую аппетит жертв.

— Мне пора идти, — резко сказал он. — Мне нужно найти хлеб, чтобы набить желудок, прежде чем я пойду к фон Шпурцхайму.

«Чтобы наполнить желудок, нужен не только хлеб, — ответила Маргарита. — Чтобы наполнить голову, нужен здравый смысл. Нужны глаза, чтобы различать добро и зло, а не заблуждения, порожденные очарованием».

«Я вернусь, когда смогу», — сказал Рейнмар, послушно игнорируя оскорбления и обращаясь как к Улику, так и к Маргарите. «Умоляю вас, берегите её, пока не спадет лихорадка. Давайте ей столько воды, сколько она сможет выпить, и еду, если она сможет есть».

Сказав это, он резко развернулся и вышел из комнаты, поспешив вниз, чтобы позавтракать и встретиться с отцом. Он почти ожидал, что к этому времени к нему вернутся вся отцовская угрюмость и критическая требовательность, но никаких признаков этого не было. Готфрид сумел сохранить полную вежливость, сказав сыну, что он будет стоять за прилавком, пока Рейнмар пойдет к фон Шпурцхайму, и проявил нежную заботу, настояв на том, чтобы Рейнмар сначала позавтракал.

Как только Рейнмар быстро поел, он отправился к дому бургомистра на поиски Махара фон Шпурцхайма. Ему достаточно было выйти за дверь отцовской лавки, чтобы понять, что имела в виду Маргарита, говоря о телегах, которые привозили в город семьи фермеров и их имущество, в то время как местные жители собирались уезжать.

Это было не так уж и нелепо, как могло показаться. Город, полный солдат, был гораздо безопаснее, чем деревушка, если в окружающих холмах действительно сосредоточилась армия, но этой армии, несомненно, требовались припасы, и если бы худшие слухи были правдой, её офицеры не стали бы платить за своё содержание или удерживать войска от мародерства. С точки зрения фермера, уже собравшего и продавшего свой урожай, Эйлхарт казался бы убежищем просто потому, что предлагал скудную безопасность в виде численности; горожане же, напротив, мыслили иначе. У многих из них были родственники или торговые партнёры в Хольтхузене, и более крупный город должен был казаться им более привлекательным убежищем по сравнению с тем, который не имел стен или местного гарнизона. В случае необходимости оборонять Эйлхарт пришлось бы солдатам, у которых не было тут родственников или имущества, которые могли бы повлиять на их приоритеты, и которые, несомненно, с течением времени становились бы все более отчаянными в своих попытках реквизировать продовольствие, оружие и людские ресурсы.

По пути на площадь Рейнмара трижды останавливали люди, знавшие, что он недавно вернулся из экспедиции в предгорья Серых Гор. Все они хотели узнать, видел ли он чудовищ. Когда он отвечал утвердительно и говорил, что Сигурд и Матиас Ваэдекер даже умудрились пролить кровь чудовищ, они мрачно кивали. Они не удивились; его слова лишь усилили их тревогу. Двое из троих также знали, что он некоторое время был у Махара фон Шпурцхайма, и спросили его, что намерен делать охотник на ведьм. Он ответил, что не знает, но решение может быть принято не охотником на ведьм, если нападение начнётся слишком рано. Рейнмар признал, что именно враг определит время и место грядущего конфликта. В заключение он еще раз повторил заверение, что какими бы чудовищными ни были силы, противостоящие городу, они не неуязвимы, — но его не удивило, что это не принесло утешения его собеседникам.

Никто не поинтересовался его двоюродным дедом или даже дедом.

Добравшись до дома бургомистра, Рейнмара провели в блокпост, где он обнаружил фон Шпурцхайма в компании городских констеблей, внимательно изучающего карту. Охотник на ведьм прервал свою беседу, как только появился Рейнмар, и отвел его в сторону.

«Больше нет необходимости держать вашего двоюродного деда в камере, — сказал он, — но он настаивает на возвращении домой. Я сказал ему, что его дом слишком далеко от города, и что мы никак не сможем расширить наш оборонительный периметр так далеко, но он непреклонен. Если бы вы смогли убедить его вернуться в дом вашего отца, вы могли бы спасти ему жизнь».

«Эту задачу лучше бы выполнил мой отец», — отметил Рейнмар.

«Да, — сказал фон Шпурцхайм, — но ваш отец так же неохотно говорит о Альбрехте, как и Альбрехт о нём, в то время как оба, похоже, рады, что вы выступаете в роли посредника. Ради его же блага, я надеюсь, вы сможете его убедить, но если не сможете, я бы хотел, чтобы вы хотя бы проводили его домой в целости и сохранности. У меня все еще есть два человека, охраняющих дом, но я намерен отозвать их до наступления темноты».

Эта речь прозвучала несколько фальшиво, и Рейнмар без труда понял, чего на самом деле от него хочет фон Шпурцхайм. Он отказался отправиться в Хольтхузен в качестве шпиона, но охотник на ведьм все еще считал, что тот может быть полезен. Фон Шпурцхайм, похоже, не был склонен давать ему официальное назначение, но, безусловно, потребует полного отчета о разговоре, который состоялся бы, когда Рейнмар провожал бы Альбрехта домой, — и о любом упоминании, который Альбрехт мог впоследствии озвучил бы о его неуловимом сыне.

Тем не менее, подумал Рейнмар, у меня достаточно собственных причин, чтобы согласиться. «Мне понадобятся две лошади», — сказал он фон Шпурцхайму. «Альбрехт слишком слаб, чтобы идти домой пешком, а если я буду возвращаться один, мне нужно будет сделать это быстро».

Фон Шпурцхайм кивнул. «Я прикажу оседлать двух лошадей, — сказал он. — Вы правильно сделали, что надели меч, но, судя по информации, полученной от крестьян, вражеские силы все еще довольно рассеяны. Если сегодня ночью что-то и случится, то, вероятно, это будет не более чем стычка».

Один из констеблей отвел Рейнмара к камерам и открыл дверь в комнату Альбрехта.

«Пойдешь со мной в дом моего отца, двоюродный дед?» — спросил Рейнмар. «Сейчас нам немного тесновато, но мы можем поставить для тебя матрас в моей комнате или в комнате Лютера, как тебе удобнее».

«Нет», — ответил Альбрехт.

«Если вы полагаете, что ваши прошлые приключения в Мариенбурге гарантируют вам неуязвимость перед силами, выступившими против города, — серьезно заметил Рейнмар, — боюсь, вы глубоко ошибаетесь».

— Нет, — сказал старик. — Благодарность князей — это щедрость по сравнению с благодарностью темных богов. Если вы думаете, что мне будет безопаснее в доме вашего отца, чем в своем собственном, то вы глубоко ошибаетесь. Допустим, я оступился, но я предпочел бы остаться в своем собственном доме.

«В таком случае, — сказал Рейнмар, — я поеду с вами. Я послал за двумя лошадьми, если вы достаточно здоровы, чтобы ехать верхом. Если нет, я найду нам карету».

Альбрехт приподнял седую бровь. «Разумно ли это?» — спросил он.

«Почему бы и нет?» — возразил Рейнмар. — «Если в доме моего отца не безопасно для тебя».

Альбрехт уступил, очевидно, благодарный за благосклонность племянника, а также за лошадь, на которой можно было ехать. Как и обещал фон Шпурцхайм, к тому времени, как они оба, моргая, вышли навстречу лучам утреннего солнца, обе лошади были оседланы и ждали их.

Как только Альбрехт сел на коня, он вытянул шею, чтобы взглянуть на окутанные облаками вершины далеких Серых гор. «Сегодня будет достаточно ясно, — рассудил он, — но завтра — нет. Когда эти облака помчатся на север, неся ледяные туманы и грозы, за ними последуют жуткие твари».

«Что за твари?» — спросил Рейнмар, как только они отошли от шумной площади. «Откуда берутся эти чудовища?»

«Кто знает?» — ответил Альбрехт. «В этих горах никогда не было поселений гномов, насколько нам известно из истории и легенд, но, похоже, вы обнаружили, что они все же пусты, — и тот факт, что нам неизвестен перевал, ведущий в Бретонию, не означает, что о таких перевалах не знают чудовища. С другой стороны, мы не так уж далеко от Проклятых Болот, лежащих за Мариенбургом. Если войска фон Шпурцхайма продвинулись так далеко с начала своей кампании, их противники вполне могли продвинуться тоже. Важно не откуда пришли эти существа, а сколько их прибыло. Но мы не узнаем, как распределятся силы, пока битва не начнется, а может быть, и не доживем до ее окончания».

«Похоже, фон Шпурцхайм собрал значительные силы, — сказал Рейнмар. — Он пользуется широкой поддержкой Рейксгвардии, а также нанял людей под своим непосредственным командованием, и если дело дойдет до нас, крестьяне и горожане возьмут в руки оружие, чтобы защитить то, что принадлежит им. В Эйлхарте не будет недостатка в преданных защитниках».

«Осмеюсь возразить, — задумчиво ответил старик. — Но я пил вино грёз и слышал свидетельства тех, кто постиг его сокровенные тайны. Нападающие, вероятно, будут использовать наемников, как и защитники, но те, кто более предан делу, будут получать такое удовольствие от ярости битвы, которое простые смертные едва ли могут постичь. Я пил вино темнее вина грёз и отступал от его хватки, но, как напомнил мне вчера вечером ваш новый друг, я знал тех, кто жаждал большего, — и я видел удовольствие, которое такие люди получают от мучений и убийств. Вы не можете представить себе того экстатического чувства, которое некоторые люди находят в самых крайних проявлениях кровожадности. Если вы думаете, что сила, которую люди получают от защиты дома и очага, является самым сильным мотивом, вы ошибаетесь».

К этому времени дом Альбрехта показался в поле зрения. Окружающий лес обеспечивал такое укрытие, что Рейнмар не ожидал увидеть шпионов, которых фон Шпурцхайм поставил следить за домом, и он их не увидел. Однако он был поражен, увидев тонкий столбик дыма, поднимающийся из дымохода. Хотя Альбрехта не было дома уже несколько дней, а его экономка, как предполагалось, давно ушла, кто-то развел огонь этим утром. Учитывая, что погода в конце лета была более чем достаточно теплой, это должен был быть костер для приготовления пищи.

Первая мысль Рейнмара была о том, что шпионы охотника на ведьм, должно быть, проявили необычайную неосторожность, позволив кому-то поселиться в доме. Фон Шпурцхайм, вероятно, прекрасно знал, что дом занят и кем, но он решил, что Рейнмар может послужить ему лучше в качестве информатора или агента-провокатора, чем компания констеблей.

Альбрехт тоже увидел дым. «Вирнт?» — пробормотал он, наполовину в ожидании, наполовину в опасении. Старик проехал немного впереди, чтобы спешиться и подойти к двери до того, как Рейнмар слезет с седла, и поспешил внутрь, пока Рейнмар не спеша привязывал двух лошадей. Рейнмар не стал заводить животных за дом, в конюшни, потому что они еще не зашли достаточно далеко, чтобы им понадобилась поилка.

Войдя внутрь, Рейнмар ожидал увидеть человека, чей визит в магазин стал причиной всего этого дела, но вместо этого он увидел женщину. Качество её одежды свидетельствовало о том, что она не была домохозяйкой, хотя на плите у неё действительно стояли чайник и сковорода. Она была немолода, но достаточно красива, а её глаза сияли умом.

«Рада тебя видеть, Альбрехт, моя любовь», — сказала она, хотя Рейнмар заметил, что Альбрехт не попытался её обнять. Он тут же пришёл к выводу, что это мать Вирнта, сбежавшая из Мариенбурга вслед за Вирнтом и поспешно отправившаяся в путь, спасаясь от преследования ревностных охотников на ведьм Махара фон Шпурцхайма.

«Ты что, с ума сошла, Валерия?» — спросил её Альбрехт. «За домом следят, а если бы не следили, то было бы ещё опаснее».

— Сомневаюсь, — ответила она. — Да, дом охраняется, и не одним человеком. Если солдаты попытаются меня схватить, они могут обнаружить, что я гораздо опаснее, чем им кажется. Годы начали давить на меня из-за недостатка вина грёз, но у меня хватает сил. Кто этот прекрасный юноша?

«Внук Лютера, Рейнмар Виланд».

«Один из нас?»

«Виланды уже много лет не торгуют темным вином», — сказал ей Альбрехт. «Полагаю, я должен взять на себя вину за это, по крайней мере, в той же мере, что и Лютер, — но Рейнмар, похоже, нашел источник и спасся». Рейнмар заметил, что на самом деле не ответил на заданный ему вопрос.

Ответ это был или нет, но эта новость значительно усилила интерес Валерии, и она пристально смотрела на Рейнмара, словно ее жадные глаза стремились впитать каждую деталь его лица. Он не мог точно определить ее возраст. Плоть, покоившаяся на ее костях, при ближайшем рассмотрении казалась почти такой же тонкой, как у Лютера, а седеющие волосы — почти такими же тонкими, но в ней была какая-то надменность, которая каким-то образом сохраняла ее красоту, несмотря на такие изменения. Если она приехала верхом, то, должно быть, переоделась после того, как поставила лошадь в конюшню, потому что ее платье было совсем не похоже на платье для верховой езды. Оно было бледно-голубого цвета с малиновой вышивкой, а вихревой узор декоративных нитей странным образом напомнил ему мотыльков, которых он видел во сне.

«Ты взял с собой вино?» — резко спросила она его.

«Нет, — ответил он, хотя эта ложь слегка терзала его совесть. — Но я видел кое-что о том, как оно создавалось и как питались растения, нектар которых является его основой».

«Они растут в человеческой плоти», — вставил Альбрехт, словно желая избавить Рейнмара от неловкости объяснений.

«Конечно, да», — сказала старуха, хотя Рейнмар не мог поверить, что она знает правду в подробностях. «Для какой более благородной цели можно использовать человеческую плоть? Какая может быть большая роскошь, чем служить роскоши — стать чистым удовольствием? Какая может быть более высокая надежда у души, чем превратиться в эликсир жизни? Вы уверены, что не принесли с собой немного? Иначе зачем бы вас отправили домой к нам?»

— Меня к вам не посылали, — сказал Рейнмар, надеясь, что это правда. — Я признаю, что меня могли привести к источнику вина грёз, чтобы устроить ловушку, но если меня и вернули кому-то, то охотнику на ведьм. Ловушка, если это вообще была ловушка, пошла наперекосяк, когда я воспользовался случаем, чтобы уничтожить запасы вина. Когда вы говорите, что у вас есть средства для защиты, вы имеете в виду, что вы колдунья?

Валерия цокнула языком. «Я учёная, — сказала она ему. — Колдовство — это магия, используемая во злых целях, но меня всегда интересовало только знание, которое само по себе является высшим благом. Знания — моя цель и моё призвание, как и у Альбрехта в те дни, когда он был моим любовником».

Альбрехт, возможно, пробормотал: «Одним из них», — взгляд Рейнмара все еще был прикован к накрашенным губам старухи, но он не смог разобрать слова по одному лишь звуку.

«Я знаю многих мужчин, которые с вами не согласятся, — ровно сказал Рейнмар, — и считают себя вправе так поступать».

«Вы знаете много дураков и деревенщин, которые со мной не согласятся, — ответила Валерия, иронично отвечая ему тем же ровным тоном. — Вы знаете людей, которые боятся всего нового, опасаясь, что оно угрожает невежественной империи их упрямых убеждений. Вы знаете людей, которые вкусили знание и отвернулись от него, боясь потерять расположение своих глупых соседей, просто став мудрым. Возможно, вы даже знаете охотников на ведьм, которые жаждут уничтожить все, что угрожает их трусливой вере в простоту добра. Но вы не знаете никого, кто имел бы право со мной не соглашаться».

«Тебе не следовало сюда приезжать, Валерия, — сказал Альбрехт. — Здесь небезопасно».

— Я приехала сюда не потому, что здесь безопасно, — язвительно парировала Валерия, — а именно потому, что здесь небезопасно. Если бы я была в безопасности, меня ждала бы только могила но меня преследовали сны, на протяжении всего моего медленного пути. Я предпочла рискнуть и получить шанс удовлетворить свою потребность. Вы видели нашего сына?

«Нет.»

«Нет?» — Валерия выглядела искренне удивленной. «Что ж, несомненно, он придёт. Это будет удовольствием, не правда ли, снова быть вместе? Семьёй, воссоединившейся ради общего дела. Вы случайно не знаете, где мой сын, Рейнмар?»

«Нет, — сказал Рейнмар. — Я его видел, но он, кажется, исчез. Я указал ему дорогу к этому дому, но он так и не добрался. Возможно, он пошел искать флягу темного вина, не понимая, что вина больше нет».

— Разве? — возразила Валерия, всё ещё с любопытством глядя на него. — От тебя теперь пахнет ложью, и я тебя нисколько не виню. Ты же попробовал вино, не так ли? Ты насладился его обещаниями.

«Всего лишь глоток, — заверил ее Рейнмар. — После него меня мучали кошмары».

«Бедняга, — саркастически заметила она. — Твоя левая рука едва ли знает, что делает правая, — но тебе было бы гораздо лучше присоединиться к нам, чем к фон Шпурцхайму. Возможно, ты уже это сделал, но пока не совсем понимаешь. Может быть, ты влюблён?»

Рейнмар понятия не имел, что ему ответить, хотя и был полон решимости не уступать. Он взглянул на Альбрехта, надеясь понять мнение старика, но Альбрехт плюхнулся в свое шаткое кресло и, казалось, уже отрешен от мира, если не считать голодного выражения в его глазах, когда он разглядывал чайник и сковородку. В конце концов, Рейнмару не пришлось отвечать, когда в дверь оглушительно постучали, должно быть, рукоятью меча, а не просто кулаком.

«Это, должно быть, люди фон Шпурцхайма», — сказал Рейнмар, без труда сделав вывод. «Они, должно быть, думают, что у меня было достаточно времени, чтобы оценить ситуацию, и пришли арестовать вас».

Сказав это, он подошел к двери и открыл ее, хотя было бы вполне уместно крикнуть, приглашая войти, ведь он не запер ее, когда вошел.

Он с радостью распахнул дверь, но радость тут же улетучилась, когда он увидел, кто постучал.

На пороге стоял брат Ноэль в сопровождении брата Альмерика. Стук действительно был произведен рукоятью обнаженного меча, который Ноэль держал в руке. Рукоять была испачкана кровью.

Рейнмар отскочил назад, чтобы выиграть время и вытащить свой клинок. К счастью у него получилось, его потенциальному противнику помешала узость дверного проема, а также неожиданность ситуации. Брат Альмерик, безоружный, отступил назад, а брат Ноэль занял позицию перед ним, но Рейнмар уже был начеку. На мгновение Ноэль, казалось, был готов броситься вперед, но потом передумал. Возможно, он заметил, что Рейнмар хорошо обучен владению оружием, или, возможно, он осознавал собственную усталость.

«Вы полны сюрпризов, мастер Виланд», — сказал монах, медленно двигаясь и держа острие меча поднятым, словно угрожая горлу Рейнмара. «Вы снова пришли сорвать наши планы?»

Альмерик был не столь спокоен, но не попытался встать рядом со своим товарищем. «Убей его, — сказал он. — Чего ты ждешь?»

«Простите моего друга за нетерпение, — сказал Ноэль, его взгляд по-прежнему был прикован к лицу Рейнмара, словно ястреб. — Он не привык к насилию. Как и те люди, на которых вы нападали и которых убивали в подземном мире, он всю жизнь был приверженцем спокойствия и терпения, но он начинает нервничать, когда что-то идет не так».

«Но вы ведь не чужды насилию», — предположил Рейнмар, настороженно отступая назад в ответ на движение Ноэля вперед.

«Я поздно пришел к своему призванию», — признался Ноэль.

Валерия заговорила через плечо Рейнмара, ее губы были всего в нескольких сантиметрах от его уха. «Уберите мечи и закройте дверь», — сказала она так, словно привыкла к повиновению. Рейнмар уже собирался возразить, что дело не так просто, но монахи отреагировали быстрее. Альмерик вошел и закрыл за собой дверь, но не запер ее. Ноэль опустил острие меча, хотя и не вернул его в ножны. Рейнмар на мгновение заколебался, но шансы явно были не в его пользу, каким бы плохим бойцом ни был Альмерик. Он опустил свой клинок, но держал его в руке, готовый снова поднять, если ему будет угрожать опасность.

«Простите, миледи, — сказал Альмерик Валерии. — Мы старались прийти с должной осмотрительностью, но два наблюдателя находились на значительном расстоянии друг от друга и были чрезмерно бдительны».

«Они были слишком сильные», — добавил Ноэль. «Я ранил одного, но оба уже бегут в город. Времени мало, но я думаю, мы можем гарантировать вам безопасность, если отправимся сейчас».

«Вы принесли вино?» — похоже, это было единственное, что волновало Валерию.

«Конечно, леди». Ноэль тут же полез в свой мешочек и достал хрустальную флягу. Валерия расслабилась, увидев её, словно с неё сняли огромную тревогу, — но Рейнмар заметил, что Альбрехт напрягся, словно столкнувшись с опасностью, которой он не ожидал.

Рейнмар рассматривал возможность попытаться разбить флягу. Ноэль отвлекся, и вес его клинка еще сильнее опустил его острие. Появилась возможность отбросить бутылку в сторону и затеять драку, но Рейнмар не знал, будет ли он один против двоих, троих или четверых, и если Ноэль говорил правду о том, что оба часовых отправились за помощью, то подкрепление прибудет не раньше чем через пятнадцать минут.

Валерия лишила монаха права принимать решение, выхватив у него из рук флягу. Она вырвала пробку, поднесла бутылку к губам и жадно выпила содержимое.

В седеющих волосах Валерии все еще оставалось достаточно темных прядей, чтобы показать, что когда-то они были иссиня-черными, а то, как ее тонкая кожа аккуратно облегала черты лица, говорило о том, что в молодости она была необычайно красива. Как только она оторвала от губ край фляги, потемневший от румян, к ее щекам вернулся блеск. Лоб стал гладким и бледным. Волосы постепенно потемнели, пока не стали ровными, черными, как воронье крыло. Глаза засияли, став по-настоящему светящимися, их радужки наполнились лучистым синим светом. Губы стали полнее, и искусственный цвет, казалось, растворился в коже. Зубы, которые она больше не стеснялась показывать, стали намного белее и ровнее.

Однако самое значительное изменение произошло не во внешности, а в её присутствии, которое казалось настолько усиленным, что заполняло и доминировало в комнате.

Всего несколько мгновений назад Валерия была лишь одним из пяти человек, всего лишь элементом в большой компании, несмотря на то, что она заняла доминирующее положение. Теперь же она могла бы стоять среди тысяч людей, не выглядя при этом просто частицей, не представляющей особого интереса. Как только подействовало вино грёз, она стала очевидным центром, осью, вокруг которой всё остальное было расположено и на которой должно было быть сосредоточено всё внимание.

Рейнмар считал, что понимает, почему человек – особенно женщина, учитывая обыденность жизни – может пойти на большой риск ради достижения подобного влияния.

Валерия протянула Альбрехту наполовину пустую флягу — с точки Рейнмара.

Альбрехт колебался.

Рейнмар хотел сказать «Не надо», как, несомненно, хотел бы его отец, но совет застрял у него на языке — не потому, что он боялся высказать его в такой компании, а потому, что боялся, что это может быть неверный совет. Альбрехт гораздо лучше Рейнмара понимал, какую цену ему теперь придётся заплатить за напиток, и смерть была бы лишь частью этого — но какую жизнь Альбрехт мог потерять?

Не желая пока успокаиваться, Альбрехт обратился к брату Ноэлю с вопросом: «Это Вирнт тебя отправил?»

«Нет, — ответил Ноэль, не отрывая взгляда от Рейнмара. — Это был другой гонец, который пришел сообщить нам, что леди встретит нас здесь, и проинформировать наших друзей об усилении и оборонительных позициях войск фон Шпурцхайма. Вы знаете, что этот идиот натворил, миледи?»

Под «идиотом» он, конечно же, подразумевал Рейнмара, но Рейнмар не стал сразу же возражать.

«Альбрехт говорит, что нашел источник, — рассеянно произнесла Валерия, — но ему позволили спастись». Казалось, она была опьянена вернувшейся силой и с явным одобрением рассматривала длину своей правой руки.

— Это вы им сказали, мастер Виланд? — спросил Ноэль. — Вы им сказали, какой вы герой, потому что убили нескольких стариков, которые так и не научились искусно обращаться с оружием и к тому же были не слишком сильны? Полагаю, вы считаете себя мастером импровизации, потому что устроили бесчинства в нашей кладовой, и мастером обмана, потому что украли последнюю оставшуюся порцию неразбавленного нектара. Вы считаете себя счастливчиком, потому что выбрались из долины невредимыми и потому что я вас не убил, хотя у меня была возможность это сделать. Но что, если мы внимательнее рассмотрим, кем вы стали, проигнорировав наше предложение? Вором, убийцей, трусом и дураком. Леди Валерия, мы должны уйти отсюда, прежде чем подкрепление прибудет.

«Да, — вставил Альбрехт, — иди, Валерия, пока не навлекла на нас всех гнев охотника на ведьм».

Валерия, казалось, не слушала. Она смотрела на Рейнмара. «Ты выпил нектар?» — спросила она.

Рейнмар хотел солгать, но, открыв рот, не издал ни звука. Валерия засунула указательный палец правой руки в рот и пососала его пару мгновений. Вытащив палец, она протянула руку и коснулась им, всё ещё влажным, губ Рейнмара. Он хотел отстраниться, но и этого не мог сделать. Её ярко-голубые глаза завораживали его, и он понимал, что если она прикажет Ноэлю ударить его сейчас, он не сможет отразить удар.

Пока палец задерживался на его губах, он не мог почувствовать вкус вина из снов, но чувствовал его запах. Аромат проник в его ноздри и в мозг. Он вернул воспоминания о двух его снах – не только о сне, в котором его подняли над городом, чтобы наблюдать за его разрушением огнем, но и о более раннем, когда он, борясь с враждебным ветром, поднялся на гору к замку в облаках, и там его соблазнило нечто совершенно нечеловеческое, но в то же время более желанное, чем любая человеческая женщина. Он напомнил себе, что это был всего лишь сон, тогда как Марцилла была реальной, но с опьяняющим ароматом в ноздрях он не мог полностью доверять своему суждению.

Валерия теперь была очень красива – безусловно, красивее, чем Марцилла. Но была ли она всего лишь человеком?

Она улыбнулась ему, и её улыбка была восхитительной.

Она убрала палец с его губ, и он рефлексивно поднёс их к себе. Он почувствовал вкус тёмного вина, как только оно коснулось его языка, но это была лишь крошечная капля.

«Можете пойти с нами, если хотите, — сказала Валерия. — Или оставайтесь, если предпочитаете. Будет битва и многие умрут, но я хочу, чтобы вы знали, что это нас не касается. Наша роль совсем другая, ведь мы ученые и честные торговцы. Не пугайтесь того, что вы сделали, в конце концов это мало что изменит. Все важные решения еще предстоит принять, и вы по-прежнему свободны».

«Он с нами не поедет, — резко сказал Ноэль. — Яблоко от яблони недалеко падает».

«Не будь таким грубым», — сказала Валерия. «Мы знаем о финальном плане не больше, чем он, и он, возможно, сыграет свою роль гораздо лучше, чем мы».

«Пойдемте, миледи», — вставил Альмерик, его голос дрожал от тревоги. — «У нас нет времени».

«Конечно есть», — равнодушно ответила она. «Мы украдем лошадей, на которых приехали мои дорогие кузены, чтобы доказать свою кажущуюся злодейскую натуру, — но ты со временем поймешь, дорогой Рейнмар, какими добродетелями мы обладаем».

Альмерик уже торопил оживившуюся колдунью к двери, и она согласилась идти, хотя всё ещё оглядывалась на Рейнмара. Монах отпустил её, чтобы открыть дверь и выглянуть наружу, тревожно осматривая деревья. «Тишина», — сказал он. «Если там ещё остался какой-нибудь наблюдатель, он не посмеет выйти на открытое место. Мы должны остерегаться стрел из арбалета, но если будем двигаться быстро, нам не стоит бояться преследования».

«Бояться? — повторил Ноэль. — Мы не должны бояться». Валерия уже скрылась из виду Рейнмара, как и брат Альмерик, но Ноэль, выходя из комнаты, не смог удержаться и решил добавить что-то к своей прощальной речи.

«Спасибо за лошадей, мастер Виланд, — сказал он. — Учитывая нынешний дефицит, думаю, вы сочтете сумму, равную вину грёз, которое держит в руках ваш двоюродный дед, более чем достаточной компенсацией. Вас наверняка попросят вернуть украденную лошадь». Однако, закончив, он, не теряя времени, исчез, захлопнув за собой дверь.

Рейнмар не стал идти к двери, чтобы посмотреть, кто из троих забрал двух свежих лошадей и что предпринял третий. Он остался на месте, глядя на своего двоюродного деда и оставленную монахами флягу.

Альбрехт не стал стыдиться. «Правда ли это? — спросил его старик. — Ты вынес вино из подземного царства?»

«По-видимому, это был нектар», — признал Рейнмар. «Я не уверен, что пролитие содержимого кувшинов и бутылок сделало их невосполнимыми, но это неизбежно уменьшит их запасы». Он убеждал себя, что это не совсем ложь..

«И ты спрятал его в магазине?» — спросил Альбрехт.

«Да», — признался Рейнмар, отказавшись подтвердить последнюю часть вывода, к которому пришел его двоюродный дед.

«Лютер, вероятно, найдет его», — рассудил Альбрехт. «Как только он уснет, ему приснится это во сне. Если нет, то найдут два цыгана. Рейнмар, ты понятия не имеешь, что делаешь. Думаешь, все остальные в Эйлхарте так же дисциплинированы, как твой отец, просто потому, что они тщательно поддерживают этот образ на публике? Ты действительно так уверен, что твой отец — именно тот, за кого себя выдает? Или охотник на ведьм? Мы имеем дело с величайшим искушением, и ты только что увидел одну из наград, которые это искушение предлагает. Это такое искушение, которое слишком легко может настроить человека против человека, мужа против жены и отца против сына. Это война, Рейнмар. В самом деле, это война высшей степени. Кому ты можешь доверить то, что вынес из преисподней?»

Рейнмар понимал, что последний вопрос затрагивает саму суть дела. Кому он мог доверять? Кому он доверял? Фон Шпурцхайму? Матиасу Ваэдекеру? Годриху? Сигурду? Маргарите? Самому себе?

«Что ты собираешься делать?» — спросил Рейнмар, наконец убирая клинок в ножны.

«Я буду заниматься своими делами, пока у меня будет такая возможность», — ответил Альбрехт Виланд. «Если у вас когда-либо и была такая возможность, то теперь вы её упустили. Вы хоть немного понимаете, в какую игру играете?»

«Думаю, да», — сказал Рейнмар, говоря честно, но все еще нуждаясь в убеждении. «Похоже, я пешка, — но мне не суждено было попасть в подземный мир. Они понятия не имели, что меня так волнует судьба девушки, с которой я только что познакомился, и они не знали, что Ваэдекер увидит, как они выкопают ее, как только похоронят. Я должен был вернуться в Эйлхарт с Уликом, предложив фон Шпурцхайму способ найти долину, — но я подозреваю, что его люди попали бы в другое, более опасное место, где им пришлось бы сражаться в крайне невыгодном положении. Когда мы с Ваэдекером увидели слишком много, план пришлось пересмотреть. Они все еще надеются, что я послужу их цели, используя наш бизнес для создания нового маршрута распространения вина грёз и его более темных собратий». Им отчаянно нужен маршрут через города Рейка, и они не убьют меня, пока есть шанс, что я могу им помочь, как бы я их ни раздражал. Фон Шпурцхайм догадался, что моё открытие долины — это приманка в ловушке, и в любом случае он не стал бы спешить туда. Он построит все возможные укрепления внутри города, и я полагаю, что его враги попытаются остановить его, прежде чем он соберёт достаточно войск. У Эйлхарта нет другого выбора, кроме как помочь ему и молиться всем добрым богам о его победе — и поскольку я часть Эйлхарта, я должен ему помочь.

Альбрехт медленно покачал головой и вздохнул. «Такова природа вина грёз, — сказал он. — Его обещания в конце концов всегда приводят к кошмарам. Возвращайся, Рейнмар, как можно быстрее и подготовься к битве. Думаю, она будет жестокой. Фон Шпурцхайму и Рейксгвардии придется использовать всю свою мощь».

Рейнмар не подчинился бы приказу немедленно покинуть дом, если бы не услышал топот копыт, но он знал, что не хотел бы оказаться в доме Альбрехта, наблюдая, как старик сжимает в руке флягу с вином грёз, когда врываются солдаты, жаждущие мести за ранение своего товарища.

«Запри за мной дверь», — сказал он и тотчас вышел навстречу приближающемуся отряду.

Он был очень рад видеть, что прибывшую группу возглавлял Матиас Ваэдекер, а не другой офицер Рейксгвардии. Дюжина сопровождавших его людей были последователями фон Шпурцхайма — довольно разношерстная компания, хотя Рейнмар не сомневался, что они прекрасно разбираются в своем деле.

«Это два монаха напали на часового, — сказал Рейнмар сержанту. — Они пришли встретиться с женщиной — подозреваю, с колдуньей. Если вы не следили за ней из Мариенбурга, то она следила за вами. Она была стара, пока ей не дали выпить темного вина, но сейчас она помолодела».

«Ты оказал сопротивление?» — спросил Ваэдекер.

«Нет, — признался Рейнмар. — Если бы они угрожали моей жизни, я бы это сделал, но они застали меня врасплох. У меня было время вытащить оружие, но нас было меньше, и у них не было времени на бой, в котором мой двоюродный дед наверняка бы меня поддержал».

Ваэдекер не спешился и, слушая ответ Рейнмара, оглядывался по сторонам, явно не зная, что делать дальше. «Черт возьми, какая наглость!» — сказал он. — «Они насмехаются над нами, но если мы поедем за ними, то, вероятно, попадем в ловушку. Твой двоюродный дед отказался ехать с ними, говоришь?»

Рейнмар ничего подобного не говорил, но не возражал против поспешных выводов сержанта. «Он старик, — сказал Рейнмар. — Он не может бегать. У него нет никакого желания делать что-либо, кроме как сидеть дома, что бы ни случилось. Он не хочет причинять вред кому либо».

— Нет, — согласился Ваэдекер. — Но враги, с которыми нам предстоит столкнуться, хотят. Зверолюди разорвали бы его на части и съели бы его плоть, независимо от того, голодны они или нет. Лучшие из их союзников ничуть не лучше, а худшие — гораздо хуже. Но защищать его или тебя мне не приказывали. Тебе лучше вернуться с нами в город. Фон Шпурцхайм не хотел бы, чтобы я оставил тебя без присмотра. Он думает, что ты можешь быть ему полезен, — а лошади, которых ты только что потерял, изначально не были его, хотя завтра мы могли бы их использовать с пользой.

«Думаешь, завтра начнётся битва?» — спросил Рейнмар, подходя ближе к отряду и готовый пройти между их рядами, если Ваэдекер не позволит ему ехать с ним.

«Уже началась», — сказал сержант, после недолгого колебания наклонившись, чтобы посадить Рейнмара за собой.

«С этого момента их ярость будет только усиливаться. Сомневаюсь, что сегодня будет полномасштабное наступление, но наши противники, тем не менее, будут готовиться, как и мы».

Однако, когда Рейнмар благополучно уселся, и стук четырех копыт до дзен по сухой земле создал надежную завесу уединения, Ваэдекер изменил свое поведение.

«Что там происходило, мастер Виланд?» — прошептал он через плечо. «Зачем они пришли за ней, если не могли знать, насколько бесполезны будут часовые? Почему они не взяли тебя с собой?»

«Не знаю», — ответил Рейнмар, понимая, что его слова звучат слабо, хотя и не дотягивали до правды. «Возможно, они знали, что часовые потеряют бдительность. Возможно, колдунья околдовала их. Что касается меня — они по-прежнему считают меня пешкой в своей игре, пригодной для расстановки ловушек и выполнения поручений. Похоже, вы тоже так считаете».

«Не я», — возразил Ваэдекер, намекая, что могли быть и другие. «Я видел вас в действии. Кто она, мастер Виланд?»

«Её зовут Валерия, — сказал ему Рейнмар. — Мой двоюродный дед жил с ней в Мариенбурге».

«Ах, — сказал сержант. — Мы о ней слышали. Фон Шпурцхайм, вероятно, будет рад ее приезду. Он хочет, чтобы битва завершилась победой. Это была долгая и трудная кампания».

«Похоже, вы не согласны», — заметил Рейнмар.

«Жизнь — это долгая и трудная кампания, — сказал ему солдат. — Я всегда считал, что лучше сражаться в небольших битвах, по одной за раз. Учитывая, что у нас никогда не заканчиваются враги, кажется ненужным и неразумным сражаться со слишком многими одновременно. Поверьте, в бесконечной череде маленьких побед больше удовольствия и пользы, чем в одном дорогостоящем триумфальном сражении».

Рейнмар верил ему, но понимал, что выбор, предложенный Ваэдекером, не в его компетенции и, возможно, не в компетенции фон Шпурцхайма.

Когда Матиас Ваэдекер помог Рейнмару слезть с лошади на краю рыночной площади Эйлхарта, Рейнмар оказался на окраине бурлящей толпы. В воздухе витало чувство тревоги, но он не видел причины их смятения, пока не протиснулся сквозь толпу к центру ее внимания.

На ступенях зерновой биржи на виду лежали шесть трупов. Ни один из них не был полностью человеческим. У всех было по две руки и две ноги, но во всех случаях, кроме одной, эти конечности были зверски утолщены и укорочены. У троих была только одна кисть, вторая заменена когтем, а у двоих были ступни, похожие на массивные когтистые лапы. Самыми ужасными были их головы, ни одна из которых даже отдаленно не напоминала человеческую. У одной голова была как у быка с тяжелыми рогами, у другой — как у бизона, а у третьей — как у чудовищной кошки. Четвертая голова была волчьей, более отвратительной, чем у зверолюдей, с которыми он, Годрих, Сигурд и Ваэдекер сражались; оставшиеся две были похожи на змей, за исключением ужасных глаз.

Рейнмару не было необходимости спрашивать, почему эти тела были выставлены на всеобщее обозрение, но его соседи, видя, что он только что приехал, с большим энтузиазмом рассказали ему об этом.

«Существа, подобные этим, продвигаются вперед со стороны Святого Холма, к западу от фермы Шимель, — сообщил ему сын пекаря Алоис Вальтер. — Они напали на Витвей и Кёнигмюэлл. Город отрезан с юга и запада, и по меньшей мере два шлюза на реке сломаны. Баржи больше не могут добраться до Эйлхарта, а лодки, пытающиеся преодолеть быстрое течение реки, подвергаются обстрелу стрелами у Хейлигергапа. Армия чудовищ постоянно продвигается вперед, и говорят, что подкреплений не будет как минимум два дня. Впрочем, бежать уже поздно — мы все должны явиться для распределения по оборонительным позициям».

«Нам хватит сил», — заверил его Рейнмар. «Я уже однажды сражался со зверолюдьми, и они гораздо менее сильны, чем ужасны».

Длинные очереди мужчин уже растянулись на половину площади, ожидая допроса о наличии у них оружия и о пройденном ими обучении. Хотя они вели себя организованно, разговоров было много; слухи распространялись со всех сторон. Рейнмару достаточно было вернуться в конюшню, куда люди Ваэдекера отвели своих лошадей, чтобы услышать еще полдюжины подобных слухов, которые ему рассказал Алоис. Названия мест иногда отличались, но смысл всегда был один и тот же. Город был отрезан или окажется отрезанным в течение нескольких часов. Поток военных подкреплений сократился до минимума, и Эйлхарт наверняка подвергнется нападению прежде, чем прибудут подкрепления.

Когда Рейнмар и Альбрехт покинули город, все это казалось относительно далекой перспективой, но теперь это стало ощутимо неизбежным, и приход врага к дому Альбрехта уже не казался таким странным. Каждое отдаленное жилище, казалось, готовилось к вторжению. Благодаря потоку беженцев, стекающихся в город с ужасающими рассказами, в радиусе двадцати миль от Эйлхарта не могло быть никого, кто бы не знал, что город фактически осажден и что вскоре его придется защищать от ожесточенного и массированного нападения.

Городской глашатай был занят перед башней, где находился рыночный колокол, но в его обязанности не входило объявлять призыв к воинской повинности. Рейнмар остановился, чтобы выслушать его, но лишь на минуту. Объявления, которые он повторял, вероятно, в десятый или пятнадцатый раз, призывали экономить воду — воды реки, по-видимому, были загрязнены и стали непригодны для питья даже после кипячения — так же он объявлял полномочия по изъятию, предоставленных Рейксгвардии и последователям Махара фон Шпурцхайма для строительства баррикад.

Когда Рейнмар вернулся к Матиасу Ваэдекеру, он спросил солдата, следует ли ему встать в одну из очередей, чтобы дождаться вербовщика. Ему ответили, что его уже назначили на службу.

«К вам?» — спросил Рейнмар.

«Да, но не благодарите меня за мою щедрость, — сказал ему Ваэдекер. — Мы находимся в верховьях реки, и нам поручено останавливать и топить всё, что спускается вниз».

«Река выше Эйлхарта считается несудоходной», — заметил Рейнмар, хотя прекрасно понимал, что всё, что враг попытается вывести на воду, будет держаться на плаву достаточно хорошо. Они прибудут не на тяжело нагруженных баржах, а на шлюпках и плотах — и остановить их будет очень сложно. Люди Ваэдекера, несомненно, забросят сети и заграждения через русло реки, но такие барьеры можно будет перерезать или сломать, и пока их будут рубить, пилить и разбивать, вражеские суда будут скапливаться, и их можно будет обстрелять. Невозможно было предсказать, какая из многочисленных баррикад, установленных на дорогах, ведущих в город, окажется наиболее эффективной, но одно было совершенно ясно: в этом узком участке реки разгорятся ожесточенные бои. Как только блокада будет прорвана, у вражеских сил появится жизненно важная артерия для продвижения вглубь города.

«Не бойтесь», — добавил Ваэдекер. «Вокруг вас будут одни из лучших пехотинцев по эту сторону Мидденхайма, и многие горожане умеют стрелять. Арбалеты и пики поначалу будут выполнять основную работу. Вашим людям не придется вступать в рукопашный бой, пока они не высадятся на берег, и мы сделаем все возможное, чтобы они не смогли нас превзойти численностью».

«Когда мне нужно прийти?» — спросил Рейнмар.

«Теперь ты под моим командованием, — сказал ему Ваэдекер. — отправляйся к фон Шпурцхайму и расскажи ему всё, что сможешь, о том, что произошло в доме. Когда он будет удовлетворён, ты должен вернуться ко мне, чтобы я мог показать тебе что делать. После этого ты можешь пойти домой поесть и посплетничать, но как только услышишь звон колокола, ты должен прибежать, а если звона не будет, ты должен быть на своём посту к шести часам и нести дозор до двух часов ночи. Если к тому времени ничего не произойдёт… ну, мы поймём, что когда это случится, всё будет ещё хуже, чем если бы они пришли быстрее».

Рейнмар кивнул и отправился на поиски охотника на ведьм, а Ваэдекер занялся организацией своих людей.

Найти фон Шпурцхайма было совсем несложно, он упорно держался своей базы в ратуше и был занят картами и окружен людьми, включая четырех рыцарей Рейксгвардии. Оценка фон Шпурцхаймом вероятного времени нападения была поспешно пересмотрена, и теперь все готовились в спешке. Рыцари и лейтенанты охотника на ведьм, казалось, были заняты спором, хотя Рейнмар предположил, что они предпочли бы представить свой спор как тактическую дискуссию. Ему пришлось ждать возможности подать сигнал охотнику на ведьм, а затем ждать гораздо дольше, пока фон Шпурцхайм найдет возможность вырваться. Когда ему наконец удалось отступить, охотник на ведьм немедленно отвел Рейнмара в другую комнату и закрыл за ним дверь.

«Если бы они тратили на борьбу с врагом столько же энергии, сколько сейчас тратят на укрепление и увеличение собственной власти, — сказал фон Шпурцхайм, — берега Рейка были бы лучше и счастливее. Все они прекрасно знают, в чем дело и насколько неотложной стала ситуация. Они знают, что у меня есть ордер самого Великого Теогониста, но даже когда они преклонили колени Теогонистом, они спорят из-за пустяков. Когда начнётся бой, все они будут героями, но они не умеют быть целеустремленными ни в чем, кроме насилия. Кто ранил часового, которого я не мог себе позволить потерять, Рейнмар?»

«Два монаха из долины — те самые, которые пытались продать мне темное вино, пока я там был. Вероятно, с ними были и другие, но именно меч брата Ноэля был в крови».

«Зачем они пришли? Наверняка не за экономкой?»

«Женщина в доме была не экономкой Альбрехта, — сказал ему Рейнмар. — Она была колдуньей по имени Валерия».

Фон Шпурцхайм поднял взгляд к потолку, раздраженный тем, что никто не смог сказать ему об этом, пока у него еще было время отреагировать. «Ученая леди!» — воскликнул он. — «Я думал, она уже на полпути в Мидденхайм. Какая же у нее, должно быть, жажда, раз она засунула голову в пасть льва! Неужели она обладает властью над монахами?»

«По всей видимости, так и есть», — сказал Рейнмар. «Возможно, завязалась бы драка, если бы она не велела им оставить меня в покое. Сомневаюсь, что это было сделано из милосердия. Ей принесли вино, и после его употребления она помолодела, но она сказала, что собирающаяся армия не имеет к ней никакого отношения, и что у нее тут другие интересы».

«Ей плевать на Эйлхарт, — пробормотал охотник на ведьм. — Главное для нее — Мариенбург. Возможно, она и не собирается использовать свою магию в борьбе, но так или иначе она ее применит. Прости, парень, я и не подозревал, что отправляю тебя в змеиное гнездо. А что сделал твой двоюродный дед?»

«Ничего», — сообщил Рейнмар. «Он отказался ехать с ними, и, похоже, они сочли его не имеющим отношения к своим текущим делам».

«И что вы сделали?»

«Ничего», — повторил Рейнмар. «У меня не было возможности вытащить клинок, и не было оснований полагать, что помощь придет, если я позову».

«Но монахи, должно быть, узнали вас, и вряд ли могли считать вас не имеющим отношения к их делам», — проницательно заметил охотник на ведьм. «Они не знали, что вы сделали, когда встретили вас с Матиасом во время вашего побега из долины, но теперь они должны знать. Тем не менее, они оставили вас в живых».

«Потому что у них были более важные дела», — настаивал Рейнмар, но фон Шпурцхайм понимал, что дело обстоит сложнее, и Рейнмар должен был дать дополнительное объяснение. «Альбрехт и Валерия когда-то были любовниками, как вы, очевидно, знаете, и у них был ребенок. Валерия спросила двоюродного деда Альбрехта, не я ли один из них. Он намекнул, что я мог бы быть, хотя это была ложь, и именно поэтому она велела монахам оставить меня в покое».

Фон Шпурцхайм долго и пристально смотрел на него, а затем спросил: «А каково было отношение монахов?»

«Они были в ярости, — с тревогой сказал ему Рейнмар. — Они рассказали ей о том, что я совершил в подземном мире, представив это как доказательство того, что я опасный враг. Она не захотела слушать».

Фон Шпурцхайм мог бы допросить его подробнее, если бы не спешил, но тогда он пожал плечами, словно откладывая этот вопрос до более подходящего момента. «Ваша жизнь может оказаться гораздо более ценным активом, чем я предполагал», — иронично заметил он. «Вы знаете, дорогу к сержанту Ваэдекеру?»

«Да.»

«Тогда тебе лучше идти. К наступлению ночи каждый трудоспособный мужчина в городе должен быть абсолютно уверен в своей роли в грядущем конфликте. Кажется, он наступит раньше, чем я надеялся, но мы все еще можем победить. Мы должны». Рейнмар открыл дверь, чтобы выйти, но фон Шпурцхайм решил, что он еще не закончил, добавив: «Мы будем биться за свою жизнь, Рейнмар. Каждый из нас. Никто не может договориться с ними. Никто».

«Думаю, мой двоюродный дед Альбрехт это знает», — сказал Рейнмар, намеренно неправильно истолковав истинный смысл предупреждения охотника на ведьм, — но последний мрачный вопросительный взгляд фон Шпурцхайма, брошенный на него перед закрытием двери, дал Рейнмару понять, что охотник на ведьм прекрасно знал, что его угроза не осталась без внимания.

Улицы, по которым Рейнмар шел к берегу реки, были очень многолюдны, и все, кого он встречал, были заняты делами. Некоторые несли домой провизию или выносили оружие; другие заколачивали окна или укрепляли защелки, в которых должны были стоять засовы, закрывающие двери. На улице не было детей; тех, кого не выгнали, держали дома, вероятно, сослав в подвалы и на чердаки.

Рейнмар никогда не видел столько угрюмых людей и не был свидетелем такого всплеска коллективной тревоги, наложившейся на бледность страха.

Доки и склады порта Эйлхарта располагались примерно в фурлонге ниже перешейка реки, где русло было искусственно расширено, образовав глубокий водоем. «Перешеек» назывался так потому, что по обе стороны от узкого пролива, через который вода текла быстрее, находились два огромных склада, но причалов для разгрузки не было. Товары иногда спускали в лодки через широкие окна складов без стекол, используя блочно-балочные системы, натянутые на выступающие балки, но движение было односторонним. Склады использовались для хранения зерна, репы и свеклы с окрестных ферм, почти все для местного потребления. Каждый склад имел три этажа, в каждом из которых были проделаны отверстия, через которые проходили длинные пандусы, также оборудованные подъемным оборудованием. К моменту прибытия Рейнмара у каждого окна стоял как минимум один арбалетчик — и Рейнмар без труда понял, что те, кто находится на самых высоких позициях, с наименьшей вероятностью могут пострадать, при условии, что здания не будут подожжены. Хотя каркас каждого склада был кирпичным, полы и пандусы были деревянными.

Окна на первом этаже, к сожалению, были низкими и широкими. Их построили для удобства выноса товаров, а не для защиты от захватчиков. Мешки с зерном, наполненные песком и землей, уже были сложены в кучу, чтобы сделать оборонительные сооружения выше, а скрещенные доски были прибиты, чтобы сделать проемы менее привлекательными, но эти меры были в лучшем случае временными.

Матиас Ваэдекер показал Рейнмару, какой из этих проходов должен стать его местом. Это был средний из трех, не самый дальний вверх по реке и не самый дальний вниз, но Рейнмар не понимал, что его расположение существенно повлияет на его безопасность.

«Любые лодки, проходящие через узкий проход, станут легкой мишенью для лучников, — сказал сержант, обращаясь к собравшимся на первом этаже самого западного склада, — и у них вряд ли будет столько же луков, сколько у нас и вряд ли они лучше нас стреляют, — но у них будут дубинки и копья, которыми они умеют обращаться. Мы установили нашу лучшую сеть в начале прохода, а самый прочный канат — сразу за ней, и я не сомневаюсь, что мы будем сеять среди них хаос, пока эти укрепления не будут прорваны, — проход будет свободен от препятствий, у нас останется только одна сеть и два заграждения».

«Вторая сеть размещена в двух ярдах впереди этого окна, так что те, кого она задержит, будут уязвимы для стрелков, не имея возможности в полной мере использовать свое оружие. Мы должны максимально использовать эту уязвимость, потому что, если вторая сетка будет прорвана, ситуация изменится в их пользу, и вся река заполнится их лодками».

«Не стоит слишком самоуверенно себя вести, если поначалу бой складывается в нашу пользу — чем дольше он длится, тем сложнее становится. Первые трупы будут с их стороны, но этот враг не отступит так просто и будет продолжать нападать. Мы должны убивать, и убивать, и убивать, пока не останется никого, кого можно было бы убить. Что бы ни случилось, мы не можем отступить».

«Баррикады на дорогах — это тактические позиции, которые можно оставить в случае необходимости, но этот проход и эти два склада жизненно важны для обороны города. Мы не сдадимся. Что бы ни случилось, мы будем держаться до последнего человека. Мы можем надеяться на подкрепление, если атака будет сосредоточена здесь, исключая другие уязвимые точки, но если подкрепление не прибудет, мы должны сражаться до смерти. Это понятно?»

Оглядевшись, Рейнмар увидел, что люди в знаменах, которые уже бывали в подобных ситуациях, всё понимали, но это вызвало большое беспокойство среди горожан и крестьян, которым было поручено им помочь. Тем не менее, среди них не было ни одного человека, который хотел бы показаться трусом. Все они слышали рассказы о том, что случилось с атакованными фермами, и все видели тела на рыночной площади. Никто не тратил время на размышления о возможности переговоров или массовой эвакуации.

«Хорошо», — продолжил сержант, как только сделал приличную паузу. — «Я хочу, чтобы каждый, кто никогда не использовал пику или клинок в бою, был обучен в меру своих возможностей. Мои капралы распределят вас по группам в соответствии с вашей подготовкой, и они сделают все возможное, чтобы повысить ваши навыки за оставшееся время. Никто не освобождается от занятий, за исключением часа на обед, который мы будем проводить по строгой очереди. Если кто-то из вас обучен владению мечом или посохом, вы поможете обучить остальных».

Пока все это выяснялось, царила некоторая неразбериха, но Ваэдекер отвел Рейнмара в сторону, чтобы поговорить с ним наедине.

«Скоро вы сможете уйти, — сказал сержант, — но я хочу, чтобы вы вернулись к шести, как и говорил раньше. Пики будут гораздо полезнее мечей вначале, но у нас их недостаточно, и рано или поздно дело дойдет до ближнего боя. Я дам вам сейчас двух-трех парней, пока еще есть время, чтобы научить их чему-нибудь полезному — но чему бы вы их ни не научили, по крайней мере, убедитесь, что они не причинят вреда себе или друг другу, и не оставьте их без сил».

Рейнмар пообещал прислушаться ко всем этим советам и последовал им, хотя ему было очевидно, что у предоставленных ему для обучения крестьян гораздо больше силы, чем мастерства. Он решил, что они лучше справятся с привезенными ими косами и вилами, чем с ржавыми мечами, которые они достали из хранилища, но все же попытался их обучить. Если он и не добился ничего большего, то показал им, как лучше всего сохранять равновесие во время удара и как минимизировать мишень, которую они представляют для врага.

Как только ему разрешили уйти, Рейнмар поспешил домой. Он был голоден и хотел пить, но его также беспокоило то, что Альбрехт сказал ему перед встречей с сержантом.

Магазин был закрыт, но дверь не была заперта; Рейнмар без труда проник внутрь. Он крикнул в подвал, но ответа не получил; ни отца, ни Годриха не было видно. В этом не было ничего странного, учитывая, что им, должно быть, было приказано явиться на учения точно так же, как и ему. Он побежал наверх и сразу же направился в комнату Марциллы. Там он обнаружил её одну, но она спала так же крепко, как и до его ухода, и, казалось, была совершенно спокойна. Он опустился на колени рядом с её одеялом и взял её руку в свою, но делал это осторожно, потому что не хотел её будить. Он убедился, что рядом с её подушкой есть свежая вода и кусок хлеба, прежде чем на цыпочках уйти.

Рейнмар предположил, что Улик мог отправиться с Годрихом и его отцом, чтобы получить роль в обороне города, но он не осмелился сделать такое предположение. Он как можно тише закрыл дверь цыганки, прежде чем направиться в свою комнату. Он хотел убедиться, что флакон, украденный им из подземного мира, всё ещё находится там, где он его оставил, прежде чем отправиться искать что-нибудь поесть.

Как только он открыл дверь, он сразу понял, что что-то пошло не так. Запах, наполнивший комнату, заставил его онеметь и замереть.

В спальне Рейнмара стоял незнакомец перед зеркалом на стене и внимательно изучал себя. Что еще более примечательно, незнакомец был одет в лучший костюм Рейнмара. Мужчина был выше и пропорциональнее Вирнта, хотя черты его лица не были совсем непохожи друг на друга, но они были не более похожи на черты Вирнта, чем на черты Готфрида или даже самого Рейнмара. Незнакомец казался намного моложе Вирнта, хотя и не настолько молод, как Рейнмар, но блеск в его глазах был таким же ярким и поразительным, как сияние, которое Рейнмар видел в глазах престарелого жреца в подземном мире, когда тот предлагал находившееся в коме тело Марциллы жадному цветку.

Суетливый характер этого сияния полностью раскрылся лишь тогда, когда незнакомец повернулся и посмотрел Рейнмару в лицо. Казалось, что разум в его глазах вспыхнул пламенем и вышел из-под контроля. «Он безумен», — подумал Рейнмар, — и это делало еще более удивительным тот факт, что этого человека можно было бы принять за младшего брата его отца, если бы у его отца был брат.

Лишь когда приторно-сладкий запах, пропитавший атмосферу комнаты, отпустил его мысли, Рейнмар понял, что сходство может быть не таким уж и поразительным, как казалось.

«Черт тебя возьми, дитя мое, — сказал незнакомец. — Неужели у тебя в гардеробе нет ничего, что мужчина мог бы носить с гордостью?»

«Дедушка?» — неуверенно спросил Рейнмар.

Он никак не мог в это поверить, как бы правдоподобно это ни казалось с точки зрения расчетов. Он слишком привык видеть Лютера Виланда как хрупкого старика, сломленного духом так же, как и телом. Этот же человек был не просто здоров, но и полон сил и спокоен, несмотря на странный пыл в глазах. Он все еще казался безумным, но в то же время человеком действия, человеком настоящей силы.

«Ты лжец и дурак одновременно, — обвиняюще сказал Лютер Виланд. — Ты что, припрятал зелье для своей милой игрушки? Разве ты не должен был дать его мне? И почему ты так волновался, когда у тебя было это зелье? Разве ты не знал, что оно умеет? Ты мог бы разбавить его в сто раз и заполнить им стеллаж в подвале. Что ж, теперь оно мое. Неужели ты действительно думал, что твой тацник в безопасности, когда прекрасно знал, что эта комната принадлежала мне, когда я был таким же мальчиком, как ты?»

Незнакомец ткнул суровым пальцем в сторону щели в стене, из которой было изъято зелье. Вопросы лились из него потоком, ликуя от своего изобилия; словно заржавевший кран наконец-то освободился и заработал. В выражении лица незнакомца не было ни капли любви. Его глаза были одновременно темнее и ярче, чем у старого Лютера Виланда, и эта темнота была не просто вопросом цвета. Рейнмар не сомневался, что этот человек был так же опасен, как его ослабевший дед был безобиден.

«Наступают монстры, дед, — быстро сказал Рейнмар. — Целый легион. С ними люди, хоть и мутировшие, но есть и полулюди, чья человеческая плоть смешана с животной. Будут и демоны, если верить суждениям сержанта Ваэдекера. Весь Эйлхарт охвачен паникой. Сейчас не самое подходящее время, чтобы вести себя как колдун».

«Колдун!» — смех молодого Лютера был полон горького сарказма. «Ты так думаешь, дитя? Я думал, у тебя больше здравого смысла, чем у моего неблагодарного щенка. Я думал, у нас с тобой взаимопонимание. Я не колдун, но я человек. Я — всё, чем должен быть человек, — то есть я не растраченный, беспомощный, глупый калека, жертва жестокого времени. Я — человек, Рейнмар, живой и способный чувствовать. Боль прошла, и вся унижения позади. Боже, каким дураком я был! Согласился стать тем, кем меня сделал мой мерзкий сын! Каким же жалким ничтожеством я был, когда всё, что мне было нужно для восстановления сил, — это изредка выпивать бокал вина. Как я мог быть таким глупым? Я всегда пытался дать тебе совет лучше, чем этот змей, Готфрид, но до сих пор ошибался. Послушай меня, Рейнмар, и послушай внимательно: время — величайший предатель, худшее из всех проклятий. Сегодня ты обладаешь даром молодости, но во все дальнейшие дни тебе придётся заплатить непомерную цену за эту мимолетную привилегию. Сражайся, Рейнмар, сражайся с тиранией времени всеми оставшимися силами. Никогда не соглашайся быть связанным его проклятиями. Сражайся с ним, используя всю магию, которую может предложить мир!

«Дедушка, — сказал Рейнмар, чувствуя себя слабым после того, как запах нектара снов исчез из воздуха, — ты не понимаешь, как создаётся этот напиток, который ты выпил. Его добывают из живой человеческой плоти».

«Конечно, это так!» — ответил Лютер, эффектно вскинув руки. «А чем отличается твоя собственная молодость? Разве ее происхождение приятнее для размышлений, если смотреть на него аналитическим взглядом? Вся плоть — продукт плоти, вся молодость — продукт молодости. Наши матери унижаются в результате родов, которые создают нас, и мы принимаем их добровольную жертву как адекватную цену. Какая реальная разница между жертвой материнской плоти и той, которую ты видел? Мы — мужчины, дитя, и мы должны поддерживать свою мужественность против жестокого разрушительного воздействия времени любыми доступными нам средствами. Если нам придется бороться за это, мы должны бороться изо всех сил — и мы должны любить эту битву со всей яростью наших сердец».

Кожаный пояс, который Лютер застегнул на талии, не принадлежал Рейнмару, как и прикрепленный к нему мешочек. Они были из его собственного сундука. Рейнмар предположил, что флакон, украденный им из подземного мира, теперь находится в этом мешочке. Он задавался вопросом, сколько Лютер выпил. Даже один глоток мог бы считаться передозировкой.

«Тебе будет нелегко покинуть город, дед, — упрямо сказал Рейнмар. — А если останешься, тебя довольно скоро начнут считать врагом. Наши соседи готовы наброситься на любого, кого сочтут виновным в своих бедах».

«Как они меня узнают? Как ты объявишь меня колдуном, если я поклянусь, что я обычный человек? Есть ли в Эйлхарте хоть один человек, который узнал бы меня? Почему ты или кто-либо другой должен считать меня врагом? Зачем ты принес мне темное вино, если не желаешь видеть во мне человека?»

Как и прежде, в этом потоке вопросов было слишком много, чтобы Рейнмар мог сформулировать хоть один внятный ответ. Они были достаточно хорошо сформулированы и сложны, но их было слишком много и они были слишком незначительны, чтобы стать частью какого-либо рационального разговора. Рейнмар внимательнее присмотрелся к новым, прекрасным чертам лица своего деда и увидел, что в них есть что-то от его безрассудности. Помолодевший Лютер Виланд был красивым мужчиной – значительно красивее своего сына Готфрида, – но в цвете его щек и жаре взгляда чувствовалась какая-то неестественная экстравагантность. Жизнь, возвращенная Лютеру нектаром подземного мира, была слишком лихорадочной, слишком настойчивой в своей хватке за его душу – но как он мог устоять перед искушением принять дозу концентрированной эссенции, когда до этого он был слаб и дрожал?

«Что ты будешь делать, дед?» — спросил Рейнмар, изо всех сил стараясь говорить тихо и ровно. «Будешь сражаться за Эйлхарт или против него?»

«Я человек или чудовище?» — возразил Лютер.

«В данный момент я не совсем уверен, — сказал ему Рейнмар. — Поэтому я и спрашиваю».

«Если я и буду сражаться, то буду сражаться за славу, — заверил его дед. — Если я соизволю сражаться, то буду сражаться из любви к борьбе, потому что я мужчина».

«Мне кажется, — задумчиво произнес Рейнмар, — что избыток человечности может быть почти столь же опасен и почти столь же демоничен, как и его недостаток».

— Тогда ты дурак и трус, дитя мое, — огрызнулся Лютер. — Человеческая жизнь — это ощущения, а лучшие ощущения — это роскошь. Нет ничего другого. Наконец он отошел от зеркала и сделал вид, что собирается пройти мимо Рейнмара и покинуть комнату.

Рейнмар стоял на месте и не хотел, чтобы его оттеснили. «Что ты будешь делать с флаконом и его содержимым, дед?» — спросил он.

— Оставлю его себе и использую, что еще? — презрительно заметил дед. — Ты состязался со мной в остроумии и проиграл. Девушка может постоять за себя, и ты должен позволить ей идти своим путем. В конце концов, она откликнется на зов, и ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить ее. А теперь отойди в сторону — и никогда больше не вставай у меня на пути. Никогда.

Рейнмар колебался, но едва ли мог вытащить клинок против собственного деда, поэтому он отошел в сторону и позволил Лютеру выйти из комнаты. Прислушиваясь к удаляющимся шагам, к тому, как Лютер спускался по ступеням, перепрыгивая через две ступеньки, он почувствовал странное волнение в собственных конечностях. Словно в него проникла легкая крупица радости вновь обретшего силы человека.

Рейнмар нашел на полу отвалившийся кусок раствора и вставил его обратно в щель в стене. Возможно, хорошо, подумал он, что нектар был вырван из его рук. Возможно, ответственность была слишком тяжела. Но его руки задрожали, когда он услышал шаги, снова поднимающиеся по лестнице, гораздо более спокойные.

Когда Готфрид Виланд появился в дверях комнаты своего сына, его выражение лица казалось невероятно усталым и изможденным по сравнению с лицом Лютера. В нем также читалась боль и обвинение.

«Ты принёс ему тёмное вино, — безразлично произнёс Готфрид. — Несмотря ни на что, ты принёс ему вино грёз».

«Все еще хуже, — признался Рейнмар. — Я украл немного нектара, из которого делают темное вино. Я бы ему его не дал, но он его нашел. Думаю, он выпил слишком много».

«Даже малейший глоток для него будет значительным», — язвительно ответил Готфрид. «Он слишком долго был невменяемым, чтобы извлечь из вино что-либо, кроме зла».

«Когда он уходил, он казался немного более рассудительным», — предположил Рейнмар. «Безумие было менее интенсивным, чем тогда, когда еще оставался запах».

«Почему ты не отдал вино охотнику на ведьм?» — потребовал ответа Готфрид.

«Не знаю», — оправдываясь, сказал Рейнмар. — «Я даже не знаю, зачем вообще забрал его».

«Ты поел?»

Рейнмар, слегка озадаченный сменой темы, рефлекторно приложил руку к животу. «Нет», — признался он.

«Поешь. Сейчас все, кажется, уверены, что сегодня ночью будет битва. Кто твой командир и где тебе сказали стоять?»

«Ваэдекер — кажется, он меня звал. Склад в перешейке реки».

Рейнмар заметил, как глаза Готфрида слегка расширились. «Это привилегия, о которой вы, возможно, пожалеете, — сказал он, — но он потребовал и Сигурда, и мне пришлось отправить его, не прошло и часа. Тебе нужно поесть. Полагаю, у тебя мало времени?»

«Прошло уже пол часа», — признал Рейнмар.

Готфрид уже выводил его из комнаты и вел вниз по лестнице. «Все слуги ушли к своим семьям, — сказал торговец вином. — Годрих попросил место на складе и получил его, но с моей стороны было бы недипломатично поступить так же. Я буду защищать западный вход — сложная, но приемлемая позиция. Мы поедим то, что найдём на кухне. Возьми еды с собой, она пригодится тебе в ближайшее время».

Когда они добрались до кухни, то обнаружили, что слуги унесли с собой практически все продукты, но такой заботливый человек, как Готфрид, всегда хранил значительные запасы. Хлеба не осталось, но были различные солёные мясные деликатесы и маринованные овощи, несколько помятых яблок, немного масла и сахара. Рейнмар и его отец ели, пока собирали то, что могли найти.

«Если нет слуг, — осмелился спросить Рейнмар, — кто же будет присматривать за Марциллой?»

«Маргарита может заглянуть, если я оставлю ключ у ее отца», — сказал Готфрид. «В противном случае цыганке придется самой о себе позаботиться, если и когда она проснется».

«А где Улик?»

«Понятия не имею».

Рейнмар сделал паузу, а затем сказал: «Надвигающаяся битва – это действительно не моя вина, отец».

Готфрид был искренне поражен. «Конечно, нет», — сказал он. «Я же говорил тебе раньше, чтобы ты не винил себя. Это было неизбежно с того момента, как прибыл охотник на ведьм. Чудовища начали собираться еще до того, как ты уехал — я был глупцом, что отправил тебя туда, но я боялся, что нас всех могут посадить в тюрьму, если Лютер или Альбрехт скажут что-нибудь не то, или ничего не скажут. Эта битва планировалась до нашего с тобой рождения, когда Эйлхарт впервые занялся торговлей темным вином. Я всегда знал, что не могу остановить торговлю темным вином, но надеялся отсрочить расплату на время, и мне это удалось. Ни в чем из этого нет твоей вины. Ни в чем».

«Я пытался уничтожить запасы вина, хранившиеся в подземном мире, но при этом украл и часть нектара. Боюсь, это было двойной провокацией».

«Для них не важна провокация, — заверил его Готфрид. — Их единственное намерение — причинить вред, и их изощренные колдовские чары в конечном итоге хуже грубого нападения. Они собрали армию, чтобы победить фон Шпурцхайма, а не чтобы наказать тебя. Если они захотят наказать тебя — а они вполне могут этого захотеть — они используют более изощренные средства, чем холодное железо и грубая сила. Эйлхарт находится в опасности, потому что в опасности находится весь мир, а мир находится в опасности, потому что в нем царит злоба, а не из-за чего-либо, что сделали ты, я или даже этот старый дурак Лютер. Не вини себя за то, что дал Лютеру то, чего он так отчаянно хотел — в конце концов, это был его выбор, и именно жажда темного вина поддерживала в нём жизнь».

Рейнмар не помнил, чтобы его отец когда-либо произносил столь продуманную и не критикующую его речь. Это пугало его, потому что давало понять, насколько отчаянной была ситуация. Если Готфрида Виланда запугали, и он проявил свою щедрость без ограничений, то мир действительно должен был оказаться на грани катастрофы.

«Я рад, что Сигурд будет рядом, когда начнётся битва», — сказал Рейнмар, допивая остатки вина из кувшина, который они с отцом передавали друг другу.

«Я тоже так думаю, — сказал Готфрид. — Если придётся стоять спина к спине с кем-либо, выбери его. Если придётся отступить, чтобы занять другую позицию, сделай это».

«А с кем вы будете стоять плечом к плечу, если дело дойдет до боя?» — спросил Рейнмар.

— Я приму решение, когда увижу, как пройдут бои, — мрачно сказал ему Готфрид. — Наверное, это будет какой-нибудь закалённый пехотинец. Точно не кто-то из моих коллег-торговцев, если это возможно, и не один из фанатиков фон Шпурцхайма. Если повезёт, мне останется только стоять и аплодировать, пока кавалерия Рейксгвардии будет атаковать, а лучники будут стрелять. Тебе лучше идти сейчас. Я должен убедиться, что лавка и подвалы заперты как можно крепче — в битве есть что-то, что ослабляет уважение людей к чужой собственности. — Но ты дашь ключ для Маргариты? — спросил Рейнмар. — Если настаиваешь. Иди. Возьми ещё один кувшин для Сигурда. Рейнмар послушно взял ещё один кувшин вина, хотя и так был более чем обременён. Затем он попрощался, надеясь, что это не последнее прощание в его жизни и не последнее прощание, которое придется услышать его отцу.

Рейнмару пришлось пробежаться по улицам, чтобы вернуться на свой пост до того, как прозвенит рыночный колокол, но он утешался тем, что тревога еще не прозвучала.

Приближаясь к вершине склона, он увидел клубы дыма, поднимающиеся в небо из разграбленных и подожженных вдалеке амбаров и домов, а темнеющая синева вечернего неба уже окрашивалась в пурпурные и розовые тона. Он оглянулся на север и увидел там тоже мрачное свечение частиц дыма. Никто не предполагал, что зверолюди и их союзники смогут так быстро окружить город, но тот факт, что они это сделали, должен означать, что их силы были рассредоточены сильнее, чем им хотелось бы. По крайней мере, так говорил себе Рейнмар.

Оказавшись внутри склада, он без труда нашел Сигурда и отдал ему вино. Сигурд был удивлен, увидев его; Матиас Ваэдекер, очевидно, не удосужился сообщить ему новость о том, что Рейнмар был в его команде. «Вам не следует здесь находиться, мастер Виланд, — сказал великан. — Вы слишком молоды, чтобы быть брошенным на передовую линию обороны. Слишком молоды».

«Я предпочту быть с лучшими солдатами, чем с худшими», — сказал ему Рейнмар. «Пока битва не будет выиграна, нигде не будет безопасно».

«Верно», — согласился Сигурд. «Держитесь поближе ко мне. Если мы умрём, то умрём вместе».

«До этого точно не дойдет», — заверил его Рейнмар. «Фон Шпурцхайм зашел так далеко — теперь его не победить. Он сокрушит врага, а затем двинется на долину и в подземный мир под монастырем». Он намеренно не упомянул о магии, хотя и позволил себе втайне поразмышлять, не входят ли в ближайшее окружение фон Шпурцхайма волшебники, которые могли бы попытаться нейтрализовать любые заклинания, которые могли бы наложить такие, как леди Валерия.

«Вот это настрой, парень!» — вмешался другой голос, желая присоединиться к разговору. Это был один из пехотинцев Ваэдекера, который не знал ни одного из них, но, очевидно, посчитал нужным познакомиться. «Судя по тому, что я видел, нам предстоит сражаться с отбросами вражеских резервов — мерзкими, но неумелыми. Они будут крепкими, но отнюдь не непобедимыми. В конце концов, даже лучшие из них немногим лучше животных. А мы — люди».

Рейнмар невольно вспомнил столь же настойчивые заверения своего деда в собственной человечности. «Как думаешь, они нападут сегодня ночью? — спросил он. — Фон Шпурцхайм рассказал мне об этом сегодня утром».

«О да, — сказал пехотинец, словно человек, многому научившийся на собственном опыте. — Они придут сегодня ночью. Они уже начали бойню, а когда они начинают, их уже не остановить. Они -  животные: хитрые, но глупые; свирепые, но не искусные. Они идут — и как только они прибудут, мы окажемся в самом центре. Но мы победим. Как вы говорите, мы неотразимы».

Было совершенно очевидно, что солдат изо всех сил пытался убедить самого себя, и Рейнмар понимал мудрость таких усилий, как для себя, так и для всех остальных. Он встал и пошёл искать Матиаса Ваэдекера, который всё ещё пытался внушить хоть какое-то подобие дисциплины даже самым тупым из горожан.

«Они готовы, сержант», — тихо сказал Рейнмар. Затем он повысил голос и добавил: «В конце концов, это их дом. Они будут защищать его до конца. Эйлхарт — лучший город на Шилдере. Никто из местных жителей не сделает ничего, кроме как приложить все усилия, чтобы спасти его от паразитов, которые полны решимости его осквернить».

Матиас Ваэдекер посмотрел на него и усмехнулся. «Мастер Виланд!» — сказал он, повысив голос чуть больше, чем было необходимо. — «Храбрый истребитель зверолюдей! Поверю вам на слово — вы знаете этих людей лучше меня». Но когда он отпустил людей и велел им немного отдохнуть, он стал гораздо серьезнее.

— Всё плохо, Рейнмар, — доверительно сказал он. — Мы с тобой видели, что им предстоит защищать. Это не просто клочок земли. Весть о его существовании уже стремительно распространяется на север, так что, если фон Шпурцхайм потерпит поражение, обязательно придёт ещё одна армия, а потом ещё одна, но мы уже давно в пути. Ни у кого больше нет таких знаний и убеждений, как у фон Шпурцхайма. Кто бы ни пришёл на его место, если кому-то вообще придёт, он не будет и наполовину так решительно настроен найти долину, не говоря уже о том, чтобы помешать восстановлению линии снабжения. Ради такой цели враг, скорее всего, пошлёт не только дикарей, но и демонов, и именно наше линию они будут стремиться прорвать, чтобы нанести удар по фон Шпурцхайму. Я не знаю, насколько безумно самоубийственными они готовы быть, но я знаю, что всё плохо.

«Но в конце концов, мы воины», — иронично заметил Рейнмар. «В конце концов, мы люди, а они — чудовища».

«Именно потому, что мы люди, мы можем умереть, как и они», — ответил сержант, но это был шепот, произнесенный тихо, чтобы никто не услышал. Рейнмар почувствовал себя странно польщенным тем, что именно ему довелось услышать такую опасную правду, но вскоре вернулся на свой пост, чтобы поговорить с Сигурдом.

Время тянулось с такой мучительной медлительностью, что Рейнмар почти начал желать появления врага что бы положить конец неопределенности. Учитывая, что нападение теперь было неизбежным, подумал он, возможно, лучше покончить с этим побыстрее. Очевидно, он был не единственным, кто так думал, но между шестью и полуночью по реке проплыли лишь два заточенных ствола деревьев, ни один из которых не прорвал сети, натянутые защитниками поперек реки.

«Они могут присылать столько лодок, сколько пожелают, — крикнул Ваэдекер своим людям. — Это они будут сражаться с воды, а не мы».

Когда рыночный колокол пробил полночь, по толпе прокатилась ощутимая волна напряжения, но это не был сигнал тревоги; час прошел, как и предыдущие. Однако полчаса спустя по реке поплыла лодка без весел, внутри которой пропитанные маслом мякина и хворост. Мякина была подожжена, и к тому времени, как сети остановили лодку, она пылала, как гигантская свеча. Сети, находясь под водой, не подвергались ни малейшей опасности возгорания, но свет огня отражался от лиц ожидающих лучников и выступающих остриев пик, которые были разложены на нижнем ярусе.

«Свет не скажет им ничего нового, чего они и так не знают», — так же быстро, как и прежде, воскликнул Ваэдекер. «Это всего лишь жест, призванный вывести нас из равновесия. Когда придёт время сражаться, огонь на воде станет нашим союзником, а не их».

Огонь в лодке стих до тлеющих углей и, наконец, погас. Именно тогда появился враг, возможно, надеясь получить хоть какое-то преимущество благодаря временной слепоте в глазах защитников. Лодки быстро приблизились, скользя по поверхности воды, пока их пассажиры лежали плашмя, держа наготове оружие.

Сигнал, должно быть, молниеносно разнесся по центру города, потому что рыночный колокол тут же дико зазвонил, возвещая призыв к оружию.

«Лучники, готовьтесь!» — крикнул Ваэдекер. «Пикенеры, готовьтесь!» Это был последний приказ, который он успел отдать, поскольку за первыми лодками вниз по реке двигались более тяжёлые суда, нагруженные воинами. Некоторые, несомненно, были зверолюдьми с голосами зверей, но даже те, у кого были человеческие горла и языки, заговорили с явно звериным оттенком. И полетели стрелы.

Рейнмар наклонился вперед, чтобы посмотреть, что происходит, но Сигурд оттащил его от края, опасаясь, что может стать целью для вражеского лучника. По этой причине он скорее слышал, чем видел выстрелы арбалетчиков Ваэдекера, которые обрушивали болты на лодки, ударяясь о деревянные корпуса и щелкая в воде. Он увидел, как стрелы летят в склад, и тут же пожалел, что проемы на его боках не были меньше, но пикинеры присели очень низко, ожидая своей очереди, не выставляя себя напоказ. Ваэдекер все еще кричал, прерывая свои приказы проклятиями всякий раз, когда приказы не давали желаемого эффекта. Боевые кличи зверолюдей и их союзников смешивались с воплями, но по мере нарастания шума становилось все труднее отличить боевые кличи от звуков боли.

Этот шум словно завладел сердцем Рейнмара, почти как магия, заставляя его биться быстрее. Казалось, что ритм стал прерывистым и неровным. Рейнмар надеялся, что это, по крайней мере, всего лишь иллюзия.

Рейнмар не услышал приказа Ваэдекера, но пикинёры, находившиеся ближе всего к северной стороне здания и у среднего проёма, включая Сигурда, начали подымать оружие. Полноразмерная пика была длинной, а её головка настолько тяжёлой, что никто, кроме великана, не мог бы наносить ей многократные удары, особенно под неудобным углом, поэтому оружие было не особо полезным, но сам факт вооружения им свидетельствовал о том, что лодки, должно быть, приблизились к стенам склада, ожидая лишь расчистки сетей и заграждений, которые препятствовали их дальнейшему продвижению.

«Что происходит?» — крикнул Рейнмар Сигурду.

Единственный подлинно человеческий голос, который он слышал еще несколько мгновений, был голос Ваэдекера, который подгонял своих арбалетчиков стрелять снова и снова. «Они почти тут!» — крикнул Сигурд, и Рейнмар истолковал это как то, что сети были прорваны, и только канат мешал прохождению лодок.

Сначала они пустили бревна, чтобы увеличить нагрузку на канат, и с каждой минутой эта нагрузка возрастала за счёт лодок, но Рейнмар знал, что существа внутри лодок дорого за это заплатили. Болты из арбалетов убивали их, а когда канат наконец порвётся, пикинёры на его позиции воспользуются пиками.

Рейнмар изо всех сил старался сохранять неподвижность, опасаясь, что начнет дрожать задолго до того, как начнется битва. Его самодисциплина, казалось, дала результат, и он почувствовал, как стук его сердца немного стих. Казалось, взрыв все еще продолжается, и все идет по плану.

И тут, в течение полсекунды, план провалился.

Внезапно перед ними возникло не одно, а два фронта. Часовые у дверей, выходящих на улицу, подняли тревогу, и люди с мечами и полупиками начали врываться внутрь склада. Фонари над дверями убедили Рейнмара, что это люди, некоторые в цветах Рейксгвардии, а лица других были ему знакомы, но он сразу понял, что они отступают и что баррикада, которую они охраняли, уже прорвана.

Матиас Ваэдекер кричал во весь голос, и Рейнмар понимал – хотя и не мог разобрать больше одного слова из трёх – что ему нужно немедленно вмешаться. Он и другие мечники должны были позаботился, что любой, кто не является защитником города, погибнет, как только пройдёт через один из двух широких дверных проёмов, выходящих на улицу. Увы, слабые попытки закрыть двери после того, как вошли отступающие союзники, тут же были сведены на нет, поскольку преследователи тащили тараны, предположительно, чтобы прорвать баррикаду в северной части улицы. Обе двери были внесены таранами, и тараны влетели внутрь.

Те из бегущих, кто понимал, что происходит, пытались отойти назад, как только оказались внутри, но слишком много было и тех, кто не понимал что произойдёт, и их дальнейшие попытки увернуться и отойти мешали защитникам, которые должны были прикрыть их отступление.

Коренастые фигуры, несшие на плечах таран, были легкой мишенью, каждый из них получил по дюжине ударов, прежде чем упал, но позади них были другие, чтобы поддерживать инерцию тарана еще несколько драгоценных секунд. Этого времени им хватило, чтобы разбить двери, и к тому времени, как Рейнмар присоединился к чему-то, напоминающему строй копейщиков и мечников, шанс защитить пролом был упущен.

Пока тараны подпрыгивали и катились, сбивая с ног всё больше защитников, враг достал мечи и копья. Теперь силы обеих сторон казались раны.

Света было достаточно, чтобы Рейнмар смог разглядеть лица существ, выстроившихся против него. Он был слегка удивлен, увидев, что лишь немногие из них были звериными, но остальные компенсировали отсутствие звериной сущности большим количеством уродств. Их брови были огромными, подбородки выступающими, а стиснутые зубы — желтыми и слишком большими. Они были исключительно волосатыми, а у некоторых было столько бородавок, что они казались похожими на жаб, но у них были руки и разум, а манера, с которой они владели своими дубинками и клинками, говорила об отточенном мастерстве и злобном интеллекте. Когда они бросались вперед, они, несомненно, были безрассудны, но отнюдь не являлись легкой добычей.

Как только Рейнмар сделал первый рывок вперед и почувствовал, как его клинок вонзился во что-то твердое, он понял, что находится в опасности. Линия, частью которой он был, была сформирована слишком поспешно, а люди в ней — слишком слабо обучены. Она уже была неровной и находилась под серьезной угрозой прорыва, но она должна была выстоять, иначе склад превратится в хаотичное поле боя. Чтобы люди на берегу реки могли продолжать выполнять свою работу, их нужно было защитить; они должны были иметь возможность полностью сосредоточиться на воде, иначе битва будет проиграна в течение часа.

К счастью, Рейнмар был не единственным, кто понимал, что линия обороны должна выстоять, и люди Ваэдекера не собирались позволить некомпетентности крестьян и лавочников разрушить их строй. Те, кто был вооружен полупиками, уже выстроились в строй, между ними расположились мечники – и их опыт был настолько очевиден, что даже самые тупоголовые горожане понимали, что они задумали и зачем. Рейнмар ловко занял позицию между двумя людьми, которые точно знали, как пользоваться полупиками, и как только они увидели, что он умеет владеть мечом, они дали ему пространство для маневра. Их оружие было тяжелее всего, что было у вражеских сил, и любому противнику требовалась немалая удача, а также мастерство, чтобы пробиться сквозь заточенные клинки.

Как только враг пробивался, Рейнмар тут же оказывался наготове, острие его меча уверенно и быстро находило их горло или живот. Его противники, конечно, отвечали ударами, но их приземистое телосложение, которое было им на руку во время подъема таранов, в таком бою оказывалось не столь полезным, и даже тот, кто пытался ударить его копьем, был слишком медлителен и неуклюж.

Рейнмар резко повернулся, чтобы наконечник оружия прошел мимо его груди, не повредив ткань куртки, и пока копейщик попытался ударить древком, меч Рейнмара пробил ему глаз и вошёл в мозг. В более открытом бою это был бы плохой удар, потому что ему потребовалось несколько секунд, чтобы вырвать клинок и вернуться в бой, но с полупиками  неподалеку, ни один враг не смог воспользоваться его задержкой.

К тому моменту, когда Рейнмар освободил свой клинок, ему пришлось сделать шаг вперед, потому что линия фронта двигалась. Тараны теперь стояли неподвижно, и даже те копейщики, у которых были только вилы, видели, как обстоят дела и где они необходимы. Противника атаковали как на улицах, так и на складах, и его численность быстро сокращалась; ярость их атаки позволила им отвоевать позиции.

Рейнмар ожидал, что уродливые создания будут сражаться как дикие звери, но он вспомнил, что зверолюди, с которыми он сражался в лесу, проявляли определённую тактику. Эти приземистые зверолюди отнюдь не были недисциплинированными и достаточно хорошо понимали стратегию, чтобы знать, что нет смысла продвигаться вперёд, когда дело безнадёжно. Настала их очередь выстроиться в плотный строй, отступая, и они сделали это почти с той же эффективностью, которую можно было ожидать от пехотинцев Ваэдекера.

Рейнмар подумал: неужели они все-таки солдаты? Или наемники, для которых битва – это шанс заработать денег? Возможно, да – и, возможно, он очень скоро увидит гораздо худшее, когда тактика будет отброшена и битва превратится в безумие. Он не прекращал наносить удары мечом, предаваясь размышлениям, но окровавленное лезвие теперь рассекало лишь воздух, поскольку твари отступали и проявляли должную осторожность. Теперь, когда у людей Ваэдекера болели руки, твари довольно легко блокировали удары полупик.

Если бы горожане на улице успели выстроиться снаружи дверных проемов, они могли бы изрубить отступающих полулюдей в клочья, но битва на улице все еще бушевала, и последние дюжина захватчиков легко ускользнула. Один из капралов Ваэдекера немедленно начал кричать своим людям, чтобы они заняли дверные проемы и никого не впускали и не выпускали. Капрал начал хватать горожан одного за другим, отталкивая их либо в сторону дверных проемов, либо назад к разгрузочным платформам, где все еще требовалась поддержка.

Рейнмар, не дожидаясь, двинулся к реке, намереваясь вернуться на позицию рядом с Сигурдом.

Сигурд был занят и не мог отвлечь Рейнмара от созерцания пенящейся поверхности реки.

Первый заградительный барьер был пробит, поэтому поток лодок двинулся дальше вниз по реке, ко второй линии заграждений. Люди и зверолюди в лодках стреляли и по горожанам, защищавшим склады по обе стороны от них, но, оказавшись в перекрестном огне — и под арбалетами, расположенными на верхних этажах, — они несли очень тяжелые потери.

Рейнмар сразу же понял, что зверолюди здесь составляют большинство, и что это не был продуманный ход, который наёмники могли бы спланировать и осуществить. Существа на лодках метались, безумно воя при этом и прыгая как бешеные собаки, — но эти были гораздо меньше похожи на собак, чем зверолюди, похожие на волков, застигнутые врасплох неуправляемой повозкой Годриха. Эти были ещё более кошмарными, чем тела, лежащие на рыночной площади, с рогатыми головами и пылающими глазами, и когтями вместо рук.

Контраст между этим боем и тем, в котором Рейнмар только что помог одержать победу, был настолько разительным, что у него в горле подступил ком, не дающий глотать воздух. Пока он ничего полезного сделать не мог, потому что пики с длинными рукоятками по-прежнему наносили более чем достаточный урон в руках людей, обладавших силой и мастерством, чтобы ими владеть, — а Сигурд наносил не меньший урон, чем любой из ветеранов Ваэдекера, благодаря своему размаху рук и силе.

Лучники с арбалетами выполнили основную часть работы и теперь экономили болты, выбирая отдельные цели. Рейнмар заметил, что большинство пикинёров использовали своё оружие скорее для того, чтобы толкать, чем рубить, сбрасывая зверолюдей в воду, вместо того чтобы наносить удары по их черепам и туловищам. Сигурд был единственным, кто использовал лезвие своей пики как удлинённый боевой топор, рубя лица и конечности.

Рейнмар полагал, что регулярные войска знают, что делают, но не мог не испытывать сильного беспокойства, когда увидел, что, несмотря на свое причудливое строение, зверолюди умеют плавать. Те, кого бросали в воду, подвергались значительной опасности быть раздавленными трясущимися лодками, но те, кому удалось избежать попадания в ловушку, достаточно хорошо держались в воде. Они с нетерпением ждали возможности вступить в бой, а тем временем другие представители их вида трудились над вторым барьером.

Рейнмар видел, что сети уже были разрезаны удивительно ловкими когтями зверолюдей, и решил, что сеть не продлится больше нескольких минут. Он крепко сжал меч, предвкушая.

«Готов, парень?» — крикнул Сигурд сквозь шум, слышимый лишь потому, что Рейнмар быстро оказался рядом с ним.

В ответ Рейнмар поднял окровавленный наконечник меча. Он был готов – и знал, что бой вот-вот станет намного ожесточеннее. Как только враг сможет использовать реку как путь в центр города, его уже не так легко будет остановить, потому что не будет подкреплений, готовых помочь. Как только реку захватят, каждый житель города окажется в центре битвы.

Рейнмар оперся острием меча на землю, экономя силы. Он видел, что даже руки Сигурда начинали слабеть. Пикинеры были наиболее полезны, когда задняя часть их пик упиралась в землю, а оголовье направлено вперед, словно стена из гигантских шипов, на атакующую кавалерию. Пики не предназначались для использования в качестве копий, и Сигурд расплачивался за свою изобретательность. Рейнмар не видел ни одного пикинера, у которого не было бы рукояти, упирающейся в землю, и ни одного, чей лоб не был бы покрыт потом от долгих усилий. Тем не менее, зверолюди сражались на более близком расстоянии, чем несколько мгновений назад. Они погибали в значительном количестве, но все еще безрассудно наступали. Мало того, что они наступали, так они и начинали добиваться результатов.

Две трети пик теперь были вырваны когтистыми лапами, более сильными, чем уставшие конечности владельцев. Зверолюди фактически использовали противостоящее им оружие как рычаги и лестницы. В воде теперь были как защитники, так и нападающие, и у нападающих было преимущество — независимо от того, были ли это жители города или солдаты Ваэдекера, у них не было опыта сражения в воде, и чистая животная ярость их противников была бы решающей, даже если бы они не были так сильно в меньшинстве.

Всё больше и больше зверолюдей цеплялись за выступы и пик осталось слишком мало, чтобы отбросить их всех назад. Сигурд последним бросил свою пику, но всё же бросил, а затем повернулся, чтобы схватить свой посох — оружие, к которому он привык. «Вперед!» — кричал он Рейнмару и всем вокруг, хотя никто из них не сомневался, что потребуются все их силы и что битва за склад будет выиграна или проиграна в течение пятнадцати минут.

Затем раздался второй треск, а почти сразу же после него — третий. Рейнмар понял, что более битва за судьбу Эйлхарта перешла во вторую, более смертоносную фазу, — и следом перешла и менее значимая битва, в которой он принимал участие. Отныне не будет передышки, пока не будет решен исход сражения.

Рейнмару нужно было сосредоточиться исключительно на вопросе выживания.

Пехотинцы Ваэдекера уже пытались выстроить оборонительную линию, чтобы враг столкнулся с непрерывным потоком клинков, но они понесли потери, и часть их солдат все еще находилась не на своих позициях, будучи отправленной защищать двери с другой стороны здания.

Предыдущая стычка была легко выиграна, но она сказалась на организации, размещении и боеготовности обученных солдат. Теперь горожанам предстояло показать, на что они способны против существ из кошмаров. Рейнмар и Сигурд заняли позиции и немедленно вступили в яростный бой.

Рейнмар крепко держался слева от Сигурда, не только ради собственной защиты, но и потому, что великану нужен был рядом клинок. Поскольку у оружия Сигурда не было тяжелой металлической головки, оно было менее эффективно для проламывания черепов, чем могло бы быть, но преимущество его относительной легкости заключалось в том, что великан мог двигать им с молниеносной скоростью.

Несмотря на усталость рук после пики, когда чудовища выбирались из воды, он яростно атаковал их, двоих или даже троих за раз. Некоторые падали обратно в реку, а те, кто не падал, распластывались на каменном полу, беззащитные перед ударами клинка Рейнмара. Рейнмар наносил удары снова и снова, но цели продолжали появляться, и у каждой цели были руки и когти, ноги и когти, а также голова с рогами длиной с человеческую руку.

Во время тренировок Рейнмару меч казался лёгким, ведь колющие удары предназначались лишь для демонстрации возможности причинения вреда. Тогда он думал, что у него есть способности к этому, но теперь понял, что его «способности» мало чем помогут в реальном бою, где решающими факторами являются грубая сила и выносливость. Рейнмар уже обнаружил, что причинение вреда на самом деле гораздо более неудобно и болезненно, чем просто демонстрация возможностей, и зверолюди, вылезающие из окровавленной воды, окончательно убедили его в этом.

Ни один из них не носил брони, но это потому, что она им, похоже, и не была нужна. Их когтистые руки, были заключены в панцири, а рога на головах были не просто декоративными, твари использовали их что бы отражать удары.

Поначалу Рейнмар пытался целиться в более мягкие части тел зверолюдей — в живот и горло, — но такие удары слишком легко отбивались и оказывались неэффективными, даже если и пускали кровь. Он понял, что для нанесения смертельных ударов ему нужно найти слабое место, которое было бы использовать. Однако, когда его меч три или четыре раза отскочил от когтистых конечностей, он понял, что у брони зверолюдей есть недостаток. Конечности существ были далеко не такими же, как человеческие, потому что они были слишком жестко сочленены, и их суставы были их уязвимыми местами. Невозможно было нанести смертельные раны, нанося удары по тому, что у зверолюдей было вместо локтей и запястий, но как только их когти становились бесполезными, твари рассеянно останавливались.

Рейнмар советовал так делать во весь голос всем, кто мог его услышать, но не был уверен, услышит ли его кто-нибудь или поймет ли. Он продолжал наносить удары, сначала влево, потом вправо, потом снова влево, пока Сигурд сбивал тварей с ног. Рейнмару приходилось следить за своими ногами, но он был гораздо проворнее неповоротливых зверолюдей и считал что контролирует ход и темп боя.

Ситуация изменилась. Постепенно их положение поменялось, и не в их пользу. Его и Сигурда оттеснили от кромки воды, шаг за шагом. По мере отступления они отступали от мечников и копейщиков, которые пытались выстроиться с ними в линию и которых теперь тоже оттесняли, поскольку там, где падали люди, образовалась брешь.

Рейнмар понимал, что им с Сигурдом нужно как можно дольше оттягивать тот момент, когда им придётся стоять спина к спине, отрезанные от всех. Если это произойдёт, он знал, их убьют, но сейчас они наносили врагам значительные потери. Зверолюди, бросавшиеся на них, отказывались умирать, но без когтей они становились менее опасными. Рейнмар, Сигурд и их ближайшие соратники сделали слишком много тварей бесполезными тяжёлыми ударами и колющими ранами.

Если бы рогатые зверолюди были последней волной вражеских сил, пытавшихся штурмовать склад, битва за его защиту, вероятно, была бы выиграна в течение нескольких минут, — но они были лишь силами второй линии, немногим больше, чем таранами, призванными посеять смятение и занять выгодную позицию. Невозможно было прочитать выражения на их нечеловеческих лицах и в ужасных глазах, но они сражались скорее как автоматы, чем как люди, с мрачной решимостью, но без настоящего рвения.

Существа, появившиеся после них, были совсем другими, гораздо более пугающими и намного более опасными.

Даже когда все они с трудом выбрались из лодок, на которых их доставили, новоприбывших было не более шести, посланных против отряда защитников, насчитывавшего почти сто человек, но это были чудовища гораздо более ужасающего вида, чем все, что защитники видели прежде.

Они были шестиногими, их задняя часть тела напоминала рептильную, за исключением огромных жал, как у скорпионов. Передняя часть тела имела едва заметные человеческие черты в сочленениях рук, но они были когтистыми, как у рогатых зверолюдей. Их головы были похожи на головы насекомых, с большими сложными глазами, но рты напоминали круглые сфинктеры, из которых, подобно извивающимся змеям, вытягивались огромные щупальцеобразные языки. Они были огромными, длиннее и выше лошадей.

Эти враги, в отличие от своих предшественников, хранили молчание, что позволило Матиасу Ваэдекеру отдать команду.

«Мечники, отступайте!» — кричал он. «Лучники, стреляйте! Засыпьте демонов стрелами!»

Рейнмар едва успел заметить разнородный смрад, пронизывавший склад на ранних этапах боя. Его нос онемел от резкого запаха горящей мякины, и, тяжело дыша, он дышал ртом. Запах ихора, пролитого рогатыми зверолюдьми, был гораздо менее сладким и приторным, чем запах крови, и в нём ощущалась злобность и отвращение. Однако теперь Рейнмар на мгновение ощутил этот отвратительный зловонный хор, потому что он внезапно усилился и быстро был заглушен чем-то бесконечно слаще – чем-то, что сразу же напомнило ему о шоке, который он испытал в подземном мире, когда буйство пролитого вина грёз ударило ему в ноздри.

Этот шок усилился еще больше, когда он вдохнул нектар, из которого было сделано вино грёз. Рейнмар почувствовал, будто его ударило в грудь невидимое лезвие, и что-то проникло в его грудную клетку, чтобы вцепиться когтями в сердце.

Ваэдекер все еще кричал на людей, приказывая им отступить от существ, которых он назвал демонами. Рейнмару казалось, что этот приказ не должен был быть необходим, особенно учитывая, что арбалетчики уже быстро истощали свои запасы болтов, но быстро стало очевидно, что не все подчинились. Люди, находившиеся ближе всего к чудовищам, двинулись к ним, а не от них.

Рейнмар осознал, что движется вперед, а не отступает. Он прекрасно понимал, что происходит, поскольку от приторного запаха у него кружилась голова. Перед ним стоял животный аромат, родственный цветочному нектару, из которого делали вино грёз: роскошный, пленительный, мгновенно вызывающий привыкание. Его действие было мгновенным, хотя могло оказаться мимолетным, но любой, кто вдохнет достаточно этого запаха, потеряет рассудок на достаточно долгое время, чтобы броситься в распростертые объятия чудовищ, где его ждет смерть.

Пока плененные мужчины беспомощно двигались вперед, шесть огромных жал снова и снова наносили удары, поражая не их самих, а тех, кто пытался им помочь и оттащить их назад. Когтистые лапы время от времени хлестали, словно сабли, а змеиные языки оказались столь же жадными и почти столь же опасными. Удары, наносимые языками чудовищ, отнюдь не были жестокими — напротив, они казались похотливыми в своей деликатности, — но тем не менее эффективными. Такие лизания, казалось, не убивали своих жертв, но любой, кого коснулись змеиные языки, даже легко, либо терял сознание, либо глупо отшатывался в сторону, по-видимому, неспособный к дальнейшим разумным действиям.

Рейнмар хотел крикнуть людям позади, чтобы они оставили его в покое и спаслись, но это было бы бесполезно. Сигурд служил в семье Виланда, и ничто в мире не смогло бы убедить его отступить, когда Рейнмар был в смертельной опасности. Сигурд схватил Рейнмара одной рукой, а другой уронил посох и поднял брошенную полупику.

Рейнмар не мог не сопротивляться удерживающей его руке, и чувствовал, как его сила растет, подобно силе безумцев, — но Сигурд был великаном, а он, в конце концов, все еще был мальчиком. Если магия чудовища была непреодолима, то же самое можно сказать и о решимости Сигурда, и Сигурд был полон решимости не позволить чудовищу, захватившему Рейнмара в плен, удержать его. Когда жало вырвалось наружу, полупика тоже ударила, и экзоскелет, поддерживающий жало, треснул и раскололся.

Когти уже были на подходе впереди, и у Сигурда не было ни времени, ни места, чтобы увернуться. Ему пришлось задействовать обе руки, но как только рука отпустила Рейнмара, великан закрутил его, как волчок, отбросив набок, так что он не смог подчиниться внушенному ему побуждению.

Ужасный запах все еще наполнял голову Рейнмара, толкая его броситься к чудовищам. Но падение потрясло его и причинило ему боль, выбило воздух из легких, так что у него не оставалось другого выбора, кроме как лежать там, как марионетка, нити которой оборваны.

Тем временем Сигурд атаковал чудовище со всей яростью, на которую был способен. Один коготь раздробился, и лезвие полупики рассекло выпуклый глаз существа, но оставшийся коготь вцепился в шею Сигурда, словно ножницы, и сжал с ужасающей силой. Менее сильный человек был бы обезглавлен в мгновение ока, но шея Сигурда была такой же крепкой, как и все остальное его тело, и у него была секунда-две, чтобы среагировать. Лезвие полупики снова ударило, по шее чудовища.

Это был последний удар Сигурда, но он обладал чудовищной силой удара. Когда трахея великана была раздавлена, а артерии по обе стороны его шеи хлынули кровью, отвратительное существо, убившее его, тоже умерло, его ужасная голова была наполовину отрублена от составного тела. Рейнмар думал, что его неспособность двигаться — из-за силы мерзкого мускуса этого существа, но теперь он обнаружил, что это не так. Гораздо хуже было чуждое чувство, которое взорвалось в его сознании, когда он почувствовал прилив ликования демона от уничтожения Сигурда — и одновременно испепеляющую вспышку предсмертной агонии Сигурда.

Подобно таракану, лишённому головы, чудовище не умерло мгновенно, а помчалось вперёд, как неуправляемая карета, — но оно уже не могло причинить никакого физического вреда.

Увы, сила аромата не так легко рассеивалась, и Рейнмар чувствовал, как будто шок от его смерти пронизывает его с головы до ног, словно медленная и тяжелая молния. Непреодолимое желание броситься в зияющие объятия существа исчезло, но его отсутствие лишь затуманило его чувства, и ему приходилось изо всех сил бороться, чтобы просто оставаться в сознании и понимать, что происходит внутри хранилища.

В течение двух-трех минут пятнадцать или двадцать человек были убиты или ранены, а под градом арбалетных болтов пала только одна тварь. Болты обладали достаточной силой, чтобы пробить броню существ, но органы, в которые они попадали, не были достаточно важными, чтобы заставить их упасть.

«Копья!» — кричал Ваэдекер. «Бросайте всё, что попадётся под руку, — но держитесь подальше! Держитесь подальше, если дорожите своей жизнью!»

Рейнмар посчитал, что позиция Ваэдекера не достаточно удалена, и, рассредоточившись и бросившись вперед, чудовища двигались достаточно быстро, чтобы поймать в ловушку многих из тех, кто пытался подчиниться его приказу и отойти от них. В спешке, пытаясь спастись, люди сталкивались друг с другом и спотыкались о поверженные тела. Некоторые все еще пытались вытащить своих товарищей в безопасное место, но на каждого преуспевшего приходился другой, попавший в ловушку.

Стрелы по-прежнему попадали в цель, по три-четыре за раз, но чудовища всё не падали.

Матиас Ваэдекер схватил копье и изо всех сил метнул его в существо, направлявшееся на него. Но существо так стремительно мчалось вперед, что ему пришлось остаться в пределах досягаемости его смертоносного запаха. Но копье попало ему прямо в то место, которое, если бы это была человеческая часть тела, находилось бы у него в груди, и острие прошло насквозь, торча сзади.

Зрение Рейнмара затуманилось, но на лице Ваэдекера нельзя было не заметить выражение неподдельной радости. Он никогда не видел человека, столь ликующего. Удивительно, но это вызвало отголосок в плененной душе Рейнмара: возобновилось ощущение, которое захлестнуло его, когда подчинение первому демону заставило его разделить экстатическое чувство его убийственной радости.

Удар копьем Ваэдекера нанес такой урон, что даже подобное существо не могло его выдержать, и чудовище рухнуло на землю, но не умерло и продолжало источать аромат.

Ваэдекеру следовало отступить, но вместо этого он двинулся вперед, беспомощно втянутый. Ликование на его лице сменилось страхом с такой поразительной быстротой, что Рейнмар невольно задался вопросом, не является ли это ликование чем-то большим, чем просто замаскированный ужас. Рейнмар хотел встать, броситься на помощь сержанту, каким бы глупым ни был этот шаг, но в тот момент, когда ему удалось слегка пошевелить рукой, его захлестнул поток чистого удовольствия, который снова затопил его разум и лишил его воли.

Если бы чудовище не пострадало, Ваэдекер мог бы умереть мгновенно, ведь его жало могло бы его пронзить, — но мышцы, контролирующие жало существа, похоже, потеряли свою силу, а его когти не могли подняться с земли. Оставался лишь извивающийся язык, рефлекторно хлещущим взад и вперед. Рейнмар, несмотря на свое состояние, сумел зафиксировать взгляд на языке и понял, что Ваэдекер будет облит измазан отвратительной слюной в считанные секунды.

Рейнмар снова изо всех сил пытался подняться, борясь с наркотиком, который лишил его воли. Он говорил себе, что уже вкусил вино грёз и, следовательно, видел сны, но что он не его раб, и что сопротивление, которое он до сих пор оказывал этому вину, должно прийти ему на помощь сейчас.

Нет.

Он сумел повернуться, торопливо и целенаправленно. Он успел ударить мечом по хлещущему языку, отрубив его от расширенного рта и отбросив в сторону, словно червя плугом.

Этот удар должен был спасти жизнь Ваэдекеру. В более справедливом мире так бы и случилось, но оставалось еще одно чудовище, которое нужно было уничтожить, и его жало все еще было опасно. Существо переползло через тело своего павшего союзника, и пока Ваэдекер лежал, не в силах контролировать свои конечности, острие жала ударило его прямо в лицо, прорезав щеку и вонзившись в челюсть.

На этот раз, от счастья, в душе Рейнмара не осталось и следа; ему была предоставлена возможность испытывать боль, наблюдая за смертью своего друга.

Чудовище тут же было поражено шестью копьями и стрелами и пало не более чем через десять секунд после убийства, но Рейнмар знал, что Ваэдекер мёртв и больше не поднимется. В битве за склад в живых осталось шестьдесят или восемьдесят выживших, которые, несомненно, сочли бы себя героями и победителями, но ни Сигурда, ни Ваэдекера среди них не было — это для Рейнмара было поражением.

Завораживающий аромат не исчез, когда пал шестой и последний демон, но оно стало по другому действовать на Рейнмара: перемена была столь резкой, что его вырвало. Он попытался подняться, но потерпел неудачу. На этот раз он полностью потерял зрение, а вместе с ним и всякое ощущение времени и пространства. Он не потерял сознание, но не мог определить свое местоположение — ни относительно склада, ни в собственном теле. Словно он улетел на огромную высоту, с которой весь мир казался крошечным.

Когда к нему вернулось зрение, он увидел лишь Эйлхарт: Эйлхарт в пламени, превращающийся в обугленные руины под палящим солнцем; Эйлхарт, по улицам которого бесчинствовали огры и упыри, а более удачливая часть населения была предана мечу; Эйлхарт, заросший прокаженной растительностью и мерзкими паразитами, — лишь шрам на земле, собравшийся вокруг застоявшегося болота, которое когда-то было гордым городом. Это, конечно, была всего лишь иллюзия, не более реальная, чем тот сказочный замок в облаках, на который он взобрался, впервые попробовав вино грёз.

Когда он пришел в себя, тело шатаясь поднялось на ноги, а в ноздри ударил смрад крови и вонь фекалий. Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли, но зрение все еще было затуманено, и он не мог понять, куда ему нужно идти. Несколько секунд он был совершенно беспомощен, а затем почувствовал, как сильные руки схватили его и потащили прочь.

Совсем рядом с его ухом раздался крик, но, казалось, он кричал не на него. Голос требовал больше стрел и копий, но в нем чувствовалась отчаянная нотка, намекающая на то, что больше нет стрел для арбалета и слишком мало копий для метания. Тело Рейнмара продолжало сопротивляться его воле, но не потому, что он был пленен магией. Он с удивлением понял, что просто исчерпал свои силы. Его конечности перестали нормально функционировать, а дыхание стало невыносимо затрудненным. Ему нужно было лечь, чтобы дать себе передышку и восстановиться, но битва продолжалась. Шестиногих чудовищ больше не было, но немало зверолюдей все еще осталось.

«Ну же!» — раздался голос, теперь гораздо отчетливее обращенный только к Рейнмару. — «Вставай».

Его бесцеремонно бросили на невероятно твердый пол, и он пролежал там несколько секунд, пока человек, который ему помог – на мгновение он подумал, что это мог быть Ваэдекер, хотя это и было невозможно – занимался более насущной проблемой.

В кладовой стало намного темнее, фонари погасли или были брошены на землю, но света все еще хватало, когда зрение прояснилось, чтобы разглядеть лицо, которое нависло над ним, когда его перевернули на спину. Сначала это было лицо прекрасной женщины, но затем черты изменились, и оно стало лицом мотылька, похожего на тех, которых он видел во сне, и в этом обличье, по какой-то странной причине, оно казалось еще красивее. Затем оно снова резко изменилось и стало лицом пехотинца, который разговаривал с Рейнмаром и Сигурдом перед началом битвы.

Он решил, что это было правдой. А предыдущее было иллюзией.

Он почувствовал давление на левую ногу и понял, что солдат выхватил у него из руки клинок и вложил его в ножны.

«Всё, — сказал мужчина хриплым от напряжения голосом. — Всё кончено — по крайней мере, здесь. Капрал хочет, чтобы тридцать человек несли караул, и ещё тридцать отправились на площадь, чтобы помочь фон Шпурцхайму, но вы не в состоянии сделать ни то, ни другое. Отдохните немного, а потом, если сможете, идите домой».

Рейнмар изо всех сил пытался сосредоточить свои мысли.

«Ваэдекер?» — слабо произнес он.

«Мертв», — сказал ему солдат. «И великан тоже. Утром скажут, что мы победили, но это не так. Мы их не остановили. Сколько бы мы ни убили, мы их не остановили. Но ты внес свой вклад и выжил. Помят но жив. Когда сможешь ходить, иди домой, но ступай осторожно».

Всё, что Рейнмар смог сказать, было: «Сигурд?» — но солдат уже ответил на этот вопрос, и это была не та новость, которую он хотел повторять. Вместо этого он повторил совет идти домой. Он был добр, хотя и совершенно прав в своей оценке того, что Рейнмар не способен на дальнейшие усилия.

Оставшись один, Рейнмар продолжил лежать. Потребовалось несколько минут, чтобы точно определить свое местоположение, но в конце концов ему это удалось, и он начал измерять расстояние между собой и дверью, ведущей на улицу. В складе воцарилась скорбная тишина, в воздухе витал запах дыма, но дым проникал откуда-то извне; здание не горело.

В конце концов, Рейнмару удалось подняться. Конечности болели, а в легких словно скопилось много отвратительного пара, но он остался цел и невредим, и, возможно, не получил бы ни одного синяка, если бы его не бросили на твердый пол.

Когда он подошёл к двери, мужчины по обе стороны от неё не стали оспаривать его право пройти. Один из них, пробормотал: «Молодец, парень».

Другой сказал: «Будь осторожен. Улица снова безопасна, но если вы направляетесь в город, то можете наткнуться на заблудившуюся собаку».

Выйдя на улицу, он почувствовал, что запах дыма усилился, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить недавно, он не казался ни отвратительным, ни опасным. Он сделал всего полдюжины шагов, когда ему пришлось остановиться и прислониться к стене, но он уже чувствовал, как запасы сил, о существовании которых он раньше не подозревал, овладевают его сердцем и ногами.

«Иди домой», — прошептал голос, который он не узнал, но который казался очень нежным и любящим. «Иди домой и утоли жажду».

Лицо, соответствующее голосу, не было видно, хотя что-то скрылось в тени, когда он огляделся, и он почувствовал, как что-то, похожее на трепещущие крылья, коснулось его щеки. Сила, возвращавшаяся к нему, продолжала нарастать, но он резко ощутил сухость языка и горла. Он оглянулся на улицу, а затем посмотрел вперед, оценивая тела, лежащие у входа в склад. Только каждый четвертый был человеком.

Здесь, как и внутри склада, люди одержали победу, но эта победа досталась им дорого. Если бы Рейнмар мог плакать, он бы заплакал, потому что чувствовал, что лучше всех знает, насколько дорого им обошлась победа.

Рейнмар стойко противостоял мечникам, рогатым зверолюдям и даже  скорпионам-мутантам, но теперь, оставшись наедине с мертвецами, он дрожал. Однако он был один недолго. Другие горожане, отобранные регулярными отрядами Ваэдекера, пришли за ним. Один или двое рефлекторно блеванули от ядовитого запаха. Всем им нужна была более здоровая среда для дыхания, и они были так же благодарны, как и Рейнмар, за воздух, который был загрязнен только дымом.

Рейнмар понял, что в центре города горят здания, но их немного. Город не будет разрушен, если только ситуация не ухудшится, а вражеские силы, похоже, исчерпали свои возможности. Они атаковали быстро и яростно и поплатились за это.

Рейнмар продолжал опираться на стену, его тошнило, но от этого ему стало лучше. Потеря содержимого желудка, безусловно, оставила у него сильную жажду, и он чувствовал, что наверняка умрет, если скоро не найдет стакан воды или бокал хорошего рейкишского хока, но он знал, что до дома осталось всего несколько минут, как только он сможет заставить себя снова двинуться с места.

Когда ему наконец это удалось, он смог с достаточной устойчивостью переставлять ноги. Двое его соседей шли с ним, но он не разговаривал ни с ними, ни они с ним.

На улицах не было кровожадных зверолюдей, бесчинствующих вокруг, хотя он и его спутники прошли мимо полусотни человек, немногим менее жалких, чем они сами, и их состояние красноречиво свидетельствовало о жестокости более масштабного сражения. Переходя с улицы на улицу, Рейнмар видел, что, хотя нападавшие были вынуждены довольно скоро отступить из этого района, они не ушли просто так.

С помощью магии или простого насилия враги Эйлхарта распространили свою злобу далеко за пределы оборонительных баррикад. Они пустили кровь на каждой улице города. Рейнмар знал, что на рыночной площади и в доках было гораздо хуже, и не сомневался, что утром на домах всех купцов и мастеров, которые создали и поддерживали процветание Эйлхарта, появятся шрамы.

Рейнмар, подойдя ближе, увидел, что один из булькающих пожаров горел в непосредственной близости от магазина Виланда, но это был не сам магазин, и соседи, которые набирали воду из ближайшего колодца, похоже, справлялись с огнем. Он не вызвался помочь, а вместо этого направился к двери своего дома.

Повозившись с дверной защелкой, он посмотрел вниз и увидел состояние своей одежды. Он понял, что в этом красноватом полумраке, испачканный кровью и ихором, он, должно быть, представляет собой устрашающую фигуру.

«Да я и сам превратился в своего рода чудовище», — подумал он.

Дверь была заперта, и он постучал в нее как можно громче, надеясь, что Маргарита внутри и не испугается, прежде чем ответить на его зов.

Он подождал, но никто не ответил.

Он положил руку на рукоять меча, словно пытаясь почувствовать силу, заключенную в нем после того, как на него попало столько чужой крови, но не стал вынимать его. Отцу бы не понравилось, если бы он выломал дверь, и ему пришлось бы изрядно потрудиться, чистя, затачивая и полируя оружие, чтобы потом отремонтировать оружие. Он знал, что ему следовало бы забраться на подоконник, как он делал это много раз до этого, и проскользнуть через щель, но мысль о том, сколько усилий это потребует, заставила его колебаться. Он постучал в дверь во второй раз, громче, чем прежде. Стук остался без ответа, и в конце концов он собрался отвернуться, но, сделав это, услышал движение внутри, поэтому остановился.

«Кто там?» — спросил голос: голос Маргариты.

«Рейнмар», — ответил он.

«Ты один? Ты ранен?»

Один — да. Ранен… возможно, немного. Но не смертельно.

Он услышал скрежет засова, когда открывали дверь. Дверь приоткрылась, замерла, а затем распахнулась шире, но лица Маргариты не появилось. Подумав, что она просто отступила назад, используя дверь как щит, Рейнмар вышел в открытое пространство. Единственным источником света внутри была свеча на подносе, поставленном на первую ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж.

Дверь с грохотом захлопнулась за ним, и он резко обернулся.

Маргарита была там, но она была не одна, и мужчина позади нее приставил нож к ее горлу.

Рейнмар испытал горькое сожаление от того, что вообще позволил увидеть и скопировать свой тайный способ проникновения в дом.

«Кузен Вирнт, — хрипло произнес он. — Ваши друзья и родственники постоянно спрашивают о вас».

«Мне пришлось быть осторожным, кузен, — заверил его полный мужчина. — Не успел я выйти из вашей лавки, как люди фон Шпурцхайма уже неслись за мной по пятам. Какой же он надоедливый тип! У меня не было другого выбора, кроме как спрятаться, и к тому времени, как я попытался добраться до отца, его уже увезли. Я чуть было не вернулся в Хольтхузен, но это могло быть еще опаснее, поэтому я решил подождать другой возможности поговорить с дядей. Когда я увидел, как он уходит, я едва узнал его, — но потом понял, что вы, должно быть, принесли ему вино высочайшего качества. Конечно, я все еще готов заплатить справедливую цену за товар, — если после сегодняшнего зрелища разрушения деньги все еще можно считать ценными».

«Прости, Рейнмар», — сказала Маргарита голосом, почти таким же хриплым, как и его собственный.

Рейнмар с тревогой заметил, что блеск в глазах Вирнта был не сиянием вина из снов, а чем-то более естественным. Его жажда явно возросла.

Он не был безумен в том смысле, в каком был безумен Лютер, но он был отчаянным и опасным, и твердости его рук вряд ли можно было доверять.

«Отпусти её, Вирнт, — сказал Рейнмар. — Маргарита не имеет никакого отношения к вашей ссоре со мной. Она пришла сюда, чтобы оказать услугу необычайной доброты».

— Значит, мне следует угрожать цыганке? — возразил Вирнт, не отрывая кончика клинка от гортани Маргариты. — Боюсь, она уже обречена. Зов, который издаст источник после сегодняшней напряженной битвы, будет непреодолимым. Вы даже можете услышать его сами, — но я должен уйти к утру, если не к часу ночи, чтобы воспользоваться хаосом, но без запаса вина я не хочу уходить. У вас же его предостаточно, не так ли?

«На самом деле нет, — ответил Рейнмар. — Мой дед забрал его с собой. В доме ничего не осталось».

«Когда я его видел, бутылки с собой не было, — сказал Вирнт, — и он не может быть таким дураком, чтобы расхаживать по улицам Эйлхарта с кувшином темного вина, когда город полон охотников на ведьм. Где она, кузен? В подвалах? Хватит лгать».

«Это был чистый нектар, а не разбавленное вино», — сказал Рейнмар. «Я не лгу. Если ты причинишь вред этой девушке, я тебя убью. Отпусти её».

Единственным ответом Вирнта на угрозу и требование была тонкая струйка крови из горла Маргариты. Отразившийся в ее глазах мерцающий свет свечи свидетельствовал о ее ужасе, но она не вскрикнула. Она изо всех сил пыталась быть храброй.

«Скажи мне ещё одну ложь, кузен, — холодно сказал Вирнт, — и я, пожалуй, буду слишком настойчив».

— Ты уже это сделал, — с не меньшей холодностью парировал Рейнмар. — Теперь тебе придётся заслужить моё уважение настолько, чтобы убедить меня выпустить тебя отсюда живым. Ты даже не представляешь, скольких я убил этой ночью: полулюдей, химер и гигантских скорпионов с чарующим запахом.

— Ты убил такое чудовище? — презрительно парировал Вирнт. — Сомневаюсь, если только у тебя за спиной не было целой армии, а если и была, то сейчас её там нет. Мне нужно вино, кузен Рейнмар, и, думаю, ты уже понимаешь, насколько сильной может быть такая потребность. Ты прекрасно знаешь, что я буду сражаться с тобой, если придётся, и убью тебя, если придётся, а у тебя, похоже, не хватит сил даже муху прихлопнуть, не говоря уже о том, чтобы вступить в бой со мной. Я не хочу никому причинять вреда. Мне нужно только вино, которое ты привёз из долины, и как только я его получу, можешь быть уверен, что я отвезу его подальше отсюда. Я отвезу его аж до Мариенбурга, если смогу.

— А откуда у тебя взялась эта идея? — возразил Рейнмар, надеясь, что, если он достаточно задержится, то сможет восстановить силы и дать отпор. — Если даже я услышу зов, просто понюхав пробку, что удержит тебя от скрытой долины и ниши в каменном полу, и прекрасного цветка, распускающегося из твоей плоти? Или тебе еще никто не рассказал, как делается вино грёз?

«Рейнмар, пожалуйста», — умоляла Маргарита, всё ещё охваченная ужасом.

«Твоя маленькая подпуга не простит тебе эту ненужную задержку», — сказал Вирнт, мрачно улыбаясь. «И когда подсчитают цену этой ночи, тебе понадобится каждый друг, которого ты сможешь найти. Ты привёл сюда этих чудовищ, Рейнмар — ты. Я, наверное, единственный человек на сто миль вокруг, кто не держит на тебя зла, потому что я знаю, как твоя работа повлияла на цену тёмного вина, и я намерен заполучить твой тайный запас для себя. Я достаточно молод, чтобы мне самому нужен был лишь глоток, и я точно знаю, какую цену выжать из остального с тех, чья потребность и жажда намного больше. Просто позволь мне получить то, что я хочу, и девушка будет в безопасности. Я уйду в мгновение ока».

«Тебе придётся найти Лютера», — сказал Рейнмар с ещё большим отчаянием, чем прежде, — но, говоря это, он заметил, что взгляд Вирнта больше не прикован к нему. Полный мужчина смотрел мимо него, на кого-то на лестнице, и в его взгляде появилась новая неуверенность.

Рейнмар обернулся, надеясь увидеть отдохнувшего Лютера, или Готфрида, или даже Альбрехта, но на самом деле он увидел Марциллу, возможно, бодрствующую, но определенно находящуюся во сне.

Цыганка слегка приподняла голову, словно внимательно прислушиваясь или пытаясь уловить слабый, едва уловимый запах. Она двигалась медленно, но тело её было довольно устойчивым, глаза открыты, но ничего не видят. Дойдя до подножия лестницы, она направилась к началу другой – каменной лестницы, ведущей вниз в подвал.

«Похоже, вы мне все-таки не нужны, мастер Виланд, — торжествующе заметил Вирнт. — Ваше укрытие может быть неуязвимым даже для такого искушенного вкуса, как мой, но оно целиком принадлежит вину, и так было с момента его зачатия. Вы не сможете скрыть его от неё!»

Рейнмар не был уверен в точности этого суждения, учитывая, что мать Вирнта, по всей видимости, была колдуньей, а мать Марциллы — всего лишь цыганкой, но его уже предупреждали, что цыганка может найти нектар, где бы он ни был спрятан. Он вывел её из долины, но, похоже, ничто не могло освободить её от зова, который она слышала.

Он впервые осознал, насколько безнадежной была его любовь, насколько ничтожна и бессильна любая простая привязанность по сравнению с той силой, которая была воплощена в аромате того, что убил Сигурд и что, в свою очередь, убило Сигурда.

Он также понимал, что, возможно, Лютер не был настолько глуп, чтобы взять нектар с собой, покидая дом. Возможно, он снова спрятал его в каком-то тайном месте.

«Следуй за ней!» — резко сказал Вирнт. — «Я пойду за тобой, и помни, что безопасность этой милой девушки в твоих руках. Если я получу то, что мне нужно, она будет в безопасности. Если нет — что бы ни случилось с тобой или со мной, она умрёт».

Рейнмар сделал, как ему было велено. Он взял поднос со свечой с нижней ступеньки деревянной лестницы и поднял его достаточно высоко, чтобы осветить путь Марцилле вниз по каменному склону, хотя, казалось, ей и не требовался свет.

«Хорошо», — подумал Рейнмар, подходя сзади к заколдованной девушке. «Я бы не смог убедить Вирнта, что нектар находится у моего деда, или что я не могу найти его тайник, но теперь я увижу его раньше, чем он. У него кинжал, а у меня свеча».

Он отчаянно пытался придумать способ, как превратить ситуацию в преимущество, не подвергая Маргариту дальнейшему риску. Он все еще чувствовал слабость.

Марцилла спустилась к подножию лестницы и быстро направилась в запутанные коридоры между стеллажами с вином.

Здесь было слишком мало места, чтобы люди могли проехать друг за другом, и Вирнту приходилось справляться не только со своей собственной внушительной полнотой, но и с Маргаритой. К сожалению, Вирнт прекрасно понимал, что позволить Рейнмару слишком далеко вырваться вперед опасно, и быстро приказал остановиться.

«Ну, дорогая моя, — сказал Вирнт Маргарите, когда Рейнмар послушался. — Подойди к своему другу сзади и очень осторожно обхвати его. Осторожно вынь его меч из ножен и брось его на пол».

Вирнт, должно быть, затянул процесс, и Маргарите потребовалось больше времени, чем она ожидала, но она справилась, и меч с лязгом ударился о каменный пол.

«Хорошо, — сказал Вирнт. — Теперь обхвати его руками и крепко прижми к себе. С этого момента вы двое должны двигаться как одно целое, но у вас за спиной кинжал, и я воткну его вам в ребра, если у меня будет хоть малейший повод. А теперь двигайтесь дальше».

Рейнмар двинулся дальше. Руки Маргариты были крепко сжаты у него на груди, и давление её рук казалось гораздо более сильным сдерживающим фактором, чем было на самом деле, — но он услышал, как Вирнт поднял меч, когда они двинулись дальше, и понял, что теперь он находится в крайне невыгодном положении, даже несмотря на то, что всё ещё контролировал свет.

Марцилла быстро двинулась вперед, но затем остановилась и неуверенно замахала руками, словно кончики пальцев чувствовали направление к пропавшему флакону. Она двинулась в тупиковый коридор, направляясь к участку стены.

Визуальных признаков отслоения раствора в этой стене было не больше, чем в спальне Рейнмара, но Рейнмар знал, что Лютер жил в этом доме очень долго, и что фон Шпурцхайм вряд ли был первым чиновником, который посчитал необходимым обыскать его подвалы.

Вирнт, очевидно пришедший к тому же выводу, издал слышимый вздох предвкушения.

Затем раздался оглушительный грохот позади.

Маргарита вскрикнула, когда меч или кинжал укололи ее в спину, и так крепко вцепилась в Рейнмара, что он уронил поднос со свечой. Свеча замерцала, но ее свет не погас, и пламя снова загорелось, когда свеча встала в правильное положение.

Рейнмар повернулся, обнял Маргариту, защищая её, и горячо надеялся, что она не слишком сильно пострадала.

Вирнта ударили слишком внезапно, чтобы он смог осуществить свою угрозу. Его ударили сверху, а не сзади; у него не было возможности увидеть или услышать приближение нападавшего.

Тот кто напал на Вирнта лежал, растянувшись на ряду полок, с которых он достал кувшин с вином, который разбил о крепкий череп Вирнта. Улик, по всей видимости, вообще не выходил из дома. Он просто спрятался в месте, слишком узком для кого-либо, кроме человека его худощавого телосложения.

Глаза цыганского мальчика были широко открыты, и, должно быть, он обладал достаточным зрением, чтобы направлять свой удар, но как только Рейнмар заглянул в них, он понял, что состояние Улика в точности такое же, как у Марциллы. Рейнмар предположил, что его поставили здесь охранять флакон, спрятанный Лютером Виландом в стене, и хранить его для своей сестры, а возможно, и для себя самого.

Тем не менее, Рейнмар чувствовал, что должен приложить усилия, чтобы поговорить с мальчиком.

«Улик, — тихо сказал он. — Ты не должен позволять Марцилле пить нектар. Если вы оба согласитесь оставить его в покое, еще есть шанс, что вы переживете всё это. Теперь я понимаю, что мне никогда не следовало выносить его из долины, но меня смутил его аромат. Он пропитан злом, и его нужно уничтожить».

Пока Рейнмар говорил, Улик спустился с полок и поднял кинжал Вирнта.

Рейнмар, возможно, смог бы схватить свой меч, если бы Маргарита не стояла у него на пути, но он не мог вынести мысли о том, чтобы грубо отбросить её назад на упавшее тело Вирнта, используя её как щит. Это было бы слишком жестоко, даже если бы не было слишком опасно. Он всё ещё любил Марциллу, но Маргарита была его подругой, и она уже испугалась и получила ранение ради него.

«Нектар ваш, мастер Виланд?» — спросил Улик не совсем своим голосом. «Вы претендуете на него?»

«Нет, — сказал Рейнмар. — Это не то, чем может или должен человек — тот, кто обладает им, становится одержим».

Затем он почувствовал руку на своем плече, лежащую сзади, и ощутил, как пальцы Марциллы ласкают его шею. Он почувствовал ее дыхание на своей щеке, когда она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо, — но голос, который говорил с ним, был не совсем ее собственным, и он знал, что как бы он ни пытался отрицать это, она уже была одержима.

Голос Марциллы, как и голос Улика, теперь был тем самым голосом, который внезапно заговорил с ним, когда он бодрствовал, и который звучал гораздо более тонко в его сне, вызванном вином.

«Дорогой Рейнмар, — сказал голос, — мы все одержимы, с того момента, как впервые учимся видеть, до того момента, как нам предстоит умереть. Мы одержимы своими желаниями и похотями, и как бы ни боролся разум за свою власть, эти одержимости не могут быть отброшены. Ты одержим, мой дорогой, мной. У тебя нет выбора и никогда не будет. Ты мог бы быть моим, если бы захотел, но если ты не будешь моим, ты станешь чужим для меня и будешь и дальше подвергаться ударам судьбы, никогда не познав истинного покоя, уверенности в чем либо или ощущению удовольствия. Гораздо лучше быть моим, любимый, осознанно и добровольно. Так, по крайней мере, будет хоть какая-то награда в жизни, вместо бесконечных тревог и страданий». Поверь мне, дорогой Рейнмар, в старости ты больше всего будешь желать возможности повернуть время вспять и полностью отдаться мне. Воспользуйся этой возможностью сейчас и избавь себя от многих страданий.

Руки Рейнмара все еще обнимали Маргариту. Она расслабилась в его объятиях и прижалась к нему грудью. Он знал, что она слышала каждое слово и что она затаила дыхание в ожидании его ответа.

«Я не могу», — сказал он. «Марцилла, я не могу».

Он не мог быть уверен, что Маргарита поверит, будто он разговаривает только с Марциллой, но подумал, что так будет безопаснее.

«Развращенная дисциплиной», — с сожалением произнес голос. «Если бы ты мог убивать ради меня, ты бы получал от убийств гораздо больше удовольствия. Думаю, ты это заметил в тот миг перед смертью демона. Неужели ты не помнишь, каким удовольствием было убийство, моя любовь? Неужели ты хочешь отказаться от этого?»

«Возьми нектар и иди, Марцилла», — сказал Рейнмар, его голос дрожал от жажды. «Возьми, умоляю тебя, и иди».

Рука отстранилась от его плеча, но не отдернулась. Вместо этого пальцы потянулись вверх, слегка надавив на его веки и лишив его зрения.

«О, глупец, — сказал голос, — я мог бы легко убить тебя с тех пор, как ты вышел из подземного мира, но игра еще не окончена. Ты совершенно меня не понимаешь, несмотря на всё что видел».

Рейнмар медленно погрузился в бессознательное состояние. В горле всё ещё было сухо, но в конце концов выяснилось, что он устал больше, чем испытывал жажду. Рейнмар медленно растворился в восхитительном, безмятежном сне.

Рейнмар проснулся от того, что ему в лицо брызнула вода. Подняв голову, он почувствовал, как край чашки коснулся его губ, и жадно выпил. Он взял чашку в руки и допил ее до дна, после чего посмотрел на освещенное свечами лицо человека, который дал ему эту чашку.

«Годрих?» — спросил он.

«Да», — согласился управляющий. «Что здесь произошло, мастер Виланд?»

На мгновение Рейнмар не понял, где находится, но, взглянув на винные стеллажи, вспомнил. Первой мыслью было поискать Марциллу, и лишь когда он осознал её отсутствие, он понял, насколько важно то, что пропали и другие.

Вирнта не стало. Ушла и Маргарита. Значит ли это, что её снова взяли в плен?

Рейнмар взглянул на пустую стену и увидел щель там, где был аккуратно удален отслоившийся кирпич. Он встал, молча проклиная дискомфорт, который тут же охватил его руки и ноги. Он заглянул в отверстие, но там ничего не было. Он просунул руку в щель, нащупывая пальцами каждую трещинку. Если бы там был флакон, он смог бы до него дотронуться, но его там не было. Был ли он там когда-нибудь, подумал он, или вся драма, разыгранная в подвале, была всего лишь фарсом от начала до конца? Неужели Марцилла обманом привела Вирнта к Улику, чтобы тот разбил каменный кувшин ему об голову?

Годрих всё ещё вежливо ждал ответа.

«Здесь был мой кузен Вирнт, — сказал ему Рейнмар. — Он искал темное вино, но Лютер забрал флакон, который я принес из долины. Если Лютер действительно спрятал здесь то, что осталось, я понятия не имею, где оно сейчас. Который час?»

«Три часа дня», — сказал ему Годрих. «Если сможешь подняться, то поднимайся наверх. Я приготовил себе что-то вроде обеда».

«Три часа дня! Должно быть, я проспал всё это время». Рейнмар согласился, чтобы его отвели в сторону лестницы, но сначала он поискал свой меч и был недоволен, обнаружив, что его нет.

«Смею предположить, что вам был необходим сон», — заметил Годрих, когда они неторопливо начали подниматься по лестнице. «Судя по состоянию вашей одежды, вы были в самом центре событий».

«Всё кончено?»

«Не совсем так, но Рейксгвардия держит ситуацию под контролем».

«Рейксгвардия. Не фон Шпурцхайм?

«Он мертв. Они понесли тяжелые потери, пытаясь добраться до него, но все же добрались. Ваэдекер тоже, я слышал, и Сигурд. Но твой отец в безопасности».

«А как же ваши сыновья?»

«С моей семьей все в порядке», — сказал Годрих. Его облегчение было очевидным. «Думаю, теперь мы в безопасности».

«Полагаю, да», — сказал Рейнмар, когда они вошли на кухню. «Они хотели смерти фон Шпурцхайма. Ваэдекер сказал мне, что его заменят, но у его преемника не будет его знаний или его одержимости. Приемник будет искать долину, но, если ему это не удастся, он займётся чем-то другим. Рейксгвардия еще некоторое время будет присутствовать в городе, но вскоре они найдут себе занятие поважнее. Это еще далеко не конец, но скоро все вернется в норму для тех из нас, кто выжил».

«Дорога на Хольтхузен уже открыта», — сказал Годрих, словно это было фактом. «Боюсь, речной путь недоступен до ремонта шлюзов, а это, в свою очередь, придется отложить до тех пор, пока вода не станет намного чище, чем сейчас, но для помощи в расчистке уже прибыли солдаты. Никто не вел подсчет потерь противника, но наши — то есть потери города, не считая солдат — составляют несколько сотен. К счастью, не тысячу. Солдаты, конечно, тоже потеряли сотни, но подкрепления это компенсируют. Пожары были не столь масштабными, как казалось, хотя причалы и склады поблизости были опустошены, а дюжина домов сгорела дотла».

К тому моменту, когда речь закончилась, Годрих снова наполнил чашу Рейнмара из кувшина. «Берегите себя, сэр, — добавил управляющий. — Питьевой воды катастрофически не хватает».

Рейнмар почувствовал легкий укол вины, осознав, что опустошил чашу. «Где мой отец?» — спросил он.

«Ушёл искать твоего дедушку».

Рейнмар нахмурился. «Куда пропал мой дед?»

«Ушел в дом  Альбрехта. Вам следует что-нибудь поесть, сэр. Знаю, выглядит неаппетитно, но вам всё же стоит поесть».

Рейнмар взглянул на «обед», который приготовил Годрих. Хлеба и мяса не было, а вареные овощи казались протухшими, но он знал, что Годрих прав. Нужно поесть, пока есть возможность. В ближайшие дни и недели будет такой сильный голод, что даже в воспоминаниях этот обед покажется завидным пиром, но были и более важные вещи, о которых стоило беспокоиться. «Безопасна ли дорога к дому Альбрехта?» — спросил Рейнмар, садясь и беря ложку. — «И сам дом еще стоит?»

«Не знаю, сэр, — сказал ему Годрих. — Но Готфрид считает, что если Лютера вообще удастся найти, то именно там».

«Вирнт наверняка придет к тому же выводу», — пробормотал Рейнмар. «Этот ублюдок украл мой меч, и у него, возможно, до сих пор в плену Маргарита. Мне следует…»

«Сначала поесть», — закончил за него Годрих, подталкивая ложку Рейнмара к его рту. «Я уговаривал твоего отца не рисковать, но… ну, сэр, между ними есть дело, которое не улажено уже много лет, как вы, наверное, знаете».

«Дело в темном вине», — сказал Рейнмар.

«Вопрос авторитета в бизнесе, — возразил Годрих. — Вопрос богатства и способов его достичь. Иногда, сэр, дети не так послушны своим родителям, как того требуют обычаи и мораль».

На мгновение Рейнмару показалось, что его обвиняют, но он понял, что Годрих имел в виду дела между Готфридом и Лютером. Он также подумал о Вирнте и Альбрехте — и о Валерии. Что бы ни давало своим потребителям вино грёз, оно явно крайне не способствовало укреплению семейных уз.

«Ты в курсе, что случилось с Маргаритой?» — спросил Рейнмар, продолжая запихивать еду в рот. В куче, наваленной на его тарелку, была репа и капуста, но ничего такого, что он мог бы назвать вкусным. Тем не менее, он был голоден, и его желудок был рад сытной еде. «Она была со мной в подвале. Кузен Вирнт приставил нож к ее горлу, чтобы заставить меня подчиниться, но цыганский мальчик вырубил его. Вирнт, должно быть, пришел в себя, пока я еще спал, и если Маргарита все еще была там, по какой-то причине…»

«Я её не видел, — сказал Годрих, — но прежде чем делать поспешные выводы, вам следует поискать её у неё дома. Только сначала переоденьтесь — ради себя и ради её матери».

«У него мой меч», — угрюмо повторил Рейнмар. «Возможно, у него и нектар, но если он взял Маргариту с собой, то, должно быть, думает, что еще что-то можно выторговать, поэтому я должен предположить, что флакон достался Марцилле». Он доел столько, сколько смог проглотить, и поднялся на ноги.

Годрих, очевидно, посчитал, что тот недостаточно поел, но не предпринял никаких попыток его остановить.

«Ты прав насчет одежды», — сказал Рейнмар, поворачиваясь, чтобы пойти в свою комнату, — но, остановившись на пороге, добавил: «Я поступил неправильно, Годрих? Это моя глупость испортила Эйлхарта?»

«Я не знаю, что вы сделали, сэр», — заметил Годрих с такой щепетильной вежливостью, что это звучало почти оскорбительно. «Вы мне не рассказывали».

«Я не должен был спускаться в подземный мир под монастырем, — прямо заявил ему Рейнмар. — Тот факт, что я раскрыл секрет производства темного вина, не имел особого значения, — но я разлил их вино и украл важный ингредиент, который мог бы быть использован для его приготовления. Я лишил их бога небольшой части его силы творить зло. Стоило ли мне оставить эту силу в покое, позволить ей продолжать свою коварную работу зла?»

«Я не могу сказать», — ответил Годрих. «Однако мне интересно, почему вы никому не рассказали о нектаре, который вы украли».

«Я был зол и возмущен, — признался Рейнмар, — и хотел заявить о себе. Я хотел показать свой гнев, но также хотел сохранить секрет, обрести собственную власть. Я не знал, кому доверять, но это не было причиной моего отказа доверять кому-либо. Я хотел быть игроком в этой игре, а не пешкой. Из-за этого Эйлхарт чуть не был уничтожен».

«Не из-за этого, — сказал Годрих. — У тех, что пришли прошлой ночью, нет иной причины существовать, кроме как калечить и разрушать. Если бы они не обрушились на Эйлхарт, они бы сделали то же самое в другом месте. Эйлхарту повезло что его защитники подготовились. Мир есть мир, мастер Рейнмар. Это не твоя вина, и не моя, что в нём есть зло. Мы боремся с ним, как можем. Именно это ты и делал».

Рейнмар кивнул. «Спасибо», — сказал он, прежде чем подняться по лестнице в свою спальню.

Оказавшись там, он тут же направился к своему шкафу и сундуку. За последнее время он испортил столько одежды, что ему повезёт, если она вообще осталась, особенно после того, как Лютер украл его лучший костюм, но Рейнмару повезло быть отпрыском необычайно состоятельной семьи. Наряд, который он решил надеть, был немного маловат и не очень элегантен, но сойдет.

Вода, оставленная у его кровати для умывания, не менялась уже два дня, и он не предполагал, что ее поменяют еще через две недели, поэтому он был более осторожен, чем обычно, пытаясь отмыть большую часть грязи с рук и лица. Ему это неплохо удалось, хотя, глядя на себя в зеркало, он все еще выглядел жалко.

Отвернувшись от зеркала, он намеревался подойти к двери, но какой-то необъяснимый импульс заставил его замереть на пороге. Он подождал немного, пытаясь понять, что заставило его остановиться. Затем, всё ещё не будучи уверенным, он повернулся обратно.

Он отправился в своё любимое укрытие, где спрятал флакон с нектаром, прежде чем его украл Лютер. Флакона там не было, когда он вернул на место полоску раствора, но как только он снова вынул фрагмент, то увидел, что тайник больше не пуст.

Кто-то вложил флакон, из которого было взято не более пары капель.

«Марцилла», — пробормотал он. Но теперь он знал, что Марцилла — это не совсем Марцилла, и что именно другая её часть — вернула флакон туда, где Вирнт уже искал его и не нашёл.

Казалось, каждый человек в мире – и, возможно, даже за его пределами – был полон решимости стать торговцем этим вином, как бы он ни старался избежать этой участи.

Он взял флакон и положил его в свой мешочек. Затем он вернулся к Годриху и попросил у него меч.

Годрих сказал ему, что в доме нет оружия, все оно было реквизировано фон Шпурцхаймом. «Однако я подозреваю, — сказал слуга, — что если вы можете осмотреть окрестности, пересекая границу города, и найдёте что-нибудь полезное».

Это пророчество оказалось верным, хотя Рейнмар, прежде чем проверить его на практике, посетил дом Маргариты. Ее мать не видела ее и была крайне недовольна, узнав, что Маргарита больше не в безопасности в доме Готфрида Виланда. Рейнмар ничего не мог сказать в ответ, кроме как извиниться и поклясться жизнью, что вернет ее домой в целости и сохранности.

Солдаты и горожане всё утро были заняты сбором всего, что могло бы пригодиться, но за баррикадами лежало слишком много вонючих трупов, чтобы их всех можно было как следует осмотреть. Клинок, который Рейнмар в конце концов нашёл, был грубым, тупым и ржавым, но ему гораздо больше нужна была уверенность в его весе, чем острота лезвия. Он держал его в руке, неуклонно шагая через хребет в еловый лес, окружавший дом Альбрехта Виланда.

Над лесом шел дым, но он исходил из дымохода дома, а не из тлеющих углей. Врага, обрушившегося на город с такой безрассудной яростью, здесь не было, и он, казалось, не прятался в лесу. Рейнмар, идя по тропинке, не переставал оглядываться, постоянно посматривая через плечо, чтобы убедиться, что никто не подкрадывается сзади, но еловый лес казался совершенно безжизненным. Птицы не пели, ветер не шелестел листьями, а зелень казалась странно увядшей.

Однако, когда он приблизился к двери дома, то увидел, что она открыта. Это показалось ему плохим знаком, и он крепче сжал рукоять своего меча. Он подошел к ней бесшумно, стараясь, чтобы его сапоги не издавали ни звука, ступая по мягкой опавшей листве вдоль грубо проложенной дорожки, ведущей к двери. Дойдя до порога, он остановился, внимательно прислушиваясь, но не услышал голосов.

Он тихонько проскользнул внутрь и вскоре понял, почему все молчали.

Если раньше в гостиной Альбрехта царил беспорядок, то теперь это был хаос. Стол был опрокинут, стулья отброшены в сторону. Там, где раньше лежала груда вещей, теперь торчали отдельные предметы, некоторые из которых были раздавлены, а некоторые разбиты.

После того, как ярость стихла, участники схватки разошлись – хотя один из них остался лежать на полу.

Маргарита, вероятно, вскрикнула бы, увидев Рейнмара, если бы ей не заткнули рот. Она была связана: руки были связаны за спиной, как и лодыжки. Ее поставили в угол, возможно, сначала в вертикальном положении, но потом она сползла на корточки. Альбрехт, предположительно мертвый, лежал слева от нее, менее чем в полутора метрах.

Мужчина сжался почти в позу эмбриона, вцепившись руками в живот, стараясь удержать внутренности на месте. Его брат, Лютер, все еще казавшийся молодым и все еще безумным – хотя, возможно, сейчас он был не безумнее Вирнта – стоял на коленях рядом с ним, показывая свои пустые руки, словно потрясенный своей беспомощностью.

Рейнмар нисколько не сомневался, что меч, которым Альбрехт был ранее в живот, принадлежал Вирнту. Вирнт все еще держал его и, казалось, был готов применить, но на данный момент он занял оборонительную позицию, прислонившись спиной к другой стене, отходящей от угла, где присела Маргарита. Он, похоже, не был ранен, но тяжело дышал. В левой руке он держал флягу, которую Рейнмар узнал как ту, которую монахи дали Валерии и которую Валерия оставила наполовину полной. Сейчас она была уже не наполовину полна, но, если Рейнмар правильно понял выражение лица Вирнта, остальное было скорее пролито, чем выпито.

До прихода Рейнмара взгляд Вирнта был прикован к Готфриду Виланду, который, опираясь на противоположную стену, стоял прямо, но был ранен длинным порезом, тянувшимся от левого плеча почти до живота. Крови вытекло так много, что рубашка и брюки Готфрида промокли насквозь. Рейнмар предположил, что порез задел полдюжины ребер и должен быть очень болезненным, но, несмотря на огромную кровопотерю, сам по себе он, вероятно, не представлял угрозы для жизни. Если бы началась инфекция, Готфриду, безусловно, пришлось бы бороться за жизнь, но сейчас он был жив и полностью в сознании. Если бы у него в руках было оружие, он мог бы стать грозным противником для Вирнта, который был меньше ростом и менее силён, но в ходе драки он был вынужден уронить свой меч, и тот лежал под ногой Вирнта. По этой причине, если не по какой-либо другой, Готфрид был доволен тем, что стоял спиной к стене, не представляя явной угрозы своему безумному племяннику.

Увидев Рейнмара, Маргарита и Готфрид оба умоляюще посмотрели на него, но ни один из них не произнес ни слова. Маргарита молчала, потому что у нее не было выбора; Готфрид, вероятно, потому что не знал, что сказать.

Вирнт нарушил тишину первым.

«Это не моя вина», — сказал он первым, и тут же добавил: «Я не хотел никому причинить вреда, и уж тем более отцу, — но он не хотел давать мне вино. Это был спор между отцом и сыном, который никогда бы не перерос в кровопролитие, если бы те, кто не имел права вмешиваться, не напали. Сначала появляется этот маньяк, называет отца братом и настаивает, чтобы отец выпил вино. В конце концов, именно он заставил меня вытащить меч, именно потому что у него самого его не было, и ему нужна была демонстрация силы, чтобы успокоиться — за исключением, конечно, того, что он был слишком разъярен, чтобы его можно было успокоить даже видом голого клинка. Со временем, смею предположить, он бы одумался, — но тут появляется этот дурак, и, едва увидев мой клинок, вытаскивает свой, и орёт, что никто не должен прикасаться к вину. Даже тогда мы могли бы разрешить всё как цивилизованные люди, если бы он только согласился убрать свой клинок на время разговора –  но он настоял на том, чтобы не убирать оружие.

«Как только я осознал всю правду о ситуации, я стал миротворцем, – но мои попытки успокоить обстановку оказались тщетными. Уверяю вас, в какой-то момент мне стало почти все равно, позволит ли мне отец выпить то небольшое количество вина, которое у него было, потому что я понял, насколько оно ничтожно по сравнению с другим запасом – тем, который, как клялся мой дядя Лютер, он спрятал в погребе. Гораздо лучше, сказал я им, чтобы мы все объединили силы, чтобы один или двое из нас могли перехватить цыганку, прежде чем она сможет убежать, но они хотели дождаться вас тут. Все было так просто… так просто… за исключением того, что ваш отец и его отец не хотели замолчать, а Альбрехт не хотел отдавать флягу. И вот дело дошло до драки, с результатом, который вы видите. Признаюсь, я ранил их обоих, но это не моя вина».

Рейнмар слушал, пока Вирнт не закончил говорить, потому что знал, что должен понять, что произошло, но как только поток слов затих, он обратился к своему деду. «Он мертв?» — спросил он, имея в виду Альбрехта.

«Пока нет», — печально ответил Лютер, имея в виду, что для его спасения потребуется чудо.

«Отец?» — последовал следующий вопрос Рейнмара.

«Это лишь царапина», — мрачно доложил Готфрид. «Я не умру, но не могу отрицать, что я слаб и почти бесполезен. Если кто-то и убьет его, то это будешь ты. Если бы ты не был моим сыном, я бы сказал: "Убей его", но если у вас есть то, что ему нужно, возможно, вам стоит отдать это ему и отпустить».

«У вас есть то, что мне нужно?» — спросил Вирнт.

«Да, есть», — сказал Рейнмар, не видя необходимости скрывать это. «Возможно, вам стоит попробовать забрать его у меня, если осмелитесь».

Лютер улыбнулся, но улыбка была лишена всякого юмора.

«В конце концов, это семейный бизнес, — сказал Вирнт. — Даже сейчас у нас нет причин быть врагами. Я не хотел причинить им боль. Даже сейчас я хочу примирения и гармонии. Мне нужен этот нектар, но как только я его получу, я более чем готов заключать договоры и контракты. Фон Шпурцхайм мертв, как и половина его окружения. В Эйлхарте еще долгие годы будут солдаты, а в горах — охотники на ведьм, но ничего принципиально не изменилось. Предстоят другие битвы, другие крестовые походы, и солдаты и охотники на ведьм скоро поймут, что их можно выгоднее использовать в другом месте. Мы же торговцы, не так ли? Давайте вести себя как честные торговцы».

«Если ты можешь его убить, — сказал Готфрид Виланд своему сыну, — я буду тебе благодарен, если ты сделаешь это в ближайшее время».

«Я уверен, что смогу», — сказал Рейнмар, но фактор неожиданности уже исчез. Ему было достаточно легко войти в дом незамеченным, даже когда его обитатели на время замолчали. Тем, кто пришел после него, было еще легче. Он понятия не имел, что кто-то стоит за ним, пока не почувствовал, как рука скользнула по его плечу, словно змея, а лезвие кинжала коснулось его трахеи.

Однако заговорил не мужчина, приставивший нож к горлу, а женщина, вошедшая следом и теперь прошедшая мимо него.

«Мой сын прав в своих словах, — сказала она, — независимо от того, насколько сильно его поступки его оскорбили. Какие бы бедствия нас ни постигали или как бы сильно мы ни пострадали, мы — семья. Те из нас, кто стал учёными, давно отдалились от тех, кто занимается торговлей, но это не должно нам мешать. Теперь нашей целью должно стать примирение».

Валерия сделала то, на что никто другой не осмеливался: она непринужденно расположилась в самом центре комнаты, чтобы величественно оглядеть всех остальных ее обитателей, прислонившихся к стенам.

Рейнмар смог разглядеть за спиной лишь рукав мантии, но, услышав негромкое указание бросить оружие, догадался, что это брат Ноэль. У него не было выбора, кроме как подчиниться.

Валерия выглядела уже не такой молодой, как в последний раз, когда Рейнмар ее видел, хотя все еще была более энергичной, чем в тот момент, когда он впервые ее увидел.

«Я думал, ты отправился в тайную долину», — с горечью сказал Рейнмар. «Нападение на Эйлхарт, по твоим словам, тебя не касалось».

«Мне приснился сон», — ответила женщина. По-видимому, она сочла это достаточным ответом.

Лютер встал и повернулся спиной к своему потерявшему сознание брату. «Ты пришла за мной?» — спросил он.

«Она пришла за мной, — поспешно добавил Вирнт. — Я её сын».

«Думаю, вы поймете, что она пришла за нектаром», — тихо сказал Рейнмар.

«Я пришла не для того, чтобы вы гадали», — нетерпеливо сообщила им Валерия. «Я единственная, кто здесь знает, в чем дело, и единственная, кто знает, как все должно закончиться. Мне доверяют — только мне».

Рейнмар был удивлен, но лишь слегка, отчетливой ноткой тревоги в ее голосе. Во время своего последнего визита в дом она контролировала ситуацию, но знала, что сейчас все иначе. «Никому из вас нельзя доверять, не доверяли и не будут доверять», — смело заявил он. «Ваша игра — это игра, в которой доверие не играет никакой роли, а похоть — все».

Кинжал пододвинулся к его горлу, но лезвие не проткнуло кожу.

«Теперь этот щенок всё знает!» — воскликнула Валерия, вяло подняв руку в презрительном жесте. «Похоже, он сын своего отца. Каким же дураком ты был, Лютер, что позволил ему всё узнать».

«Дай им то, чего они хотят, Рейнмар, — сказал Готфрид. — Дай им то, чего они хотят, и забери Маргариту обратно в Эйлхарт. Я пойду с тобой, пока они ищут дорогу в ад. У моего отца был шанс. Отныне они сами по себе». Рейнмар понимал, что тот говорит с надеждой, пытаясь убедить себя, что все еще может быть хорошо.

Однако Рейнмар понимал что всё закончится плохо.

«Я не понимаю, — сказал он. — Почему ты не забрал нектар, когда у тебя была возможность, дед? И почему Марцилла положила его обратно туда, где ты его нашел? Почему он все время возвращается ко мне?»

«Ты это украл», — прошептал Ноэль ему на ухо достаточно громко, чтобы остальные услышали. «Воры должны быть осторожны с тем, что крадут, чтобы объекты их вожделения не украли их в ответ. Теперь ты наш, мастер Виланд, так или иначе».

«Это ложь!» — поспешно воскликнул Готфрид. — «Они уже рабы, а ты — нет. Тебе следовало разбить флакон, когда ты его нашел, или вылить в городскую канализацию, чтобы оно смешалось с пролитой кровью. Даже сейчас еще не поздно».

«Поздно», — настаивал брат Ноэль.

«Замолчите», — сказала Валерия, обращаясь не только к монаху, но и к Готфриду. «Повторюсь, нам не стоит из-за этого ссориться. В конце концов, мы семья — я, конечно, имею в виду и девушку, поскольку была бы рада присоединиться к нашему маленькому роду. То, что у тебя в сумке, Рейнмар, — это то, что сплотило нас после столь долгой разлуки и может удержать нас вместе, несмотря на наши раны и синяки. Это может снова сделать нас сильными после слишких лет слабости».

«Вчера ночью я сражался, защищая город от чудовищ из кошмара, — сказал ей Рейнмар. — Я видел, как убивали моих друзей, и сам едва избежал смерти. Думаешь, я готов стать частью этого кошмара?»

«Что может быть лучше?» — возразила Валерия. «Но никто от тебя ничего не требует, Рейнмар. Никто из нас здесь прошлой ночью не сражался на их стороне. У нас были дела поважнее, и мы могли посвятить жизнь молодости. Молодые не знают ценности молодости, Рейнмар, но я могу заверить тебя, что я знаю её так же хорошо, как и любой другой живущий. Ты можешь подумать, что я расточительно её использую, но однажды ты поймешь — как понял Альбрехт, хотя и изо всех сил пытался забыть, и как снова понимает Лютер. Мы знаем, что лучше всего держаться в стороне от битв, которые являются обычным  делом, не говоря уже о той битве, которую ты вел прошлой ночью. Возможно, хорошо, что ты так поступил, потому что тебе нужно учиться — но ты мог бы узнать гораздо больше, если бы только выпил вина».

«Это ерунда, — нетерпеливо сказал Вирнт. — Можешь играть в какие хочешь игры, мама, но я пришел сюда, чтобы заполучить вино грёз для себя, и я все еще намерен его получить. Я заберу его силой, если придется». Он шагнул вперед, слегка приподняв руку, чтобы напомнить всем, что у него все еще меч Рейнмара, и что это, безусловно, преимущество.

Шаг вперёд был ошибкой, потому что он приблизился к матери настолько, что она смогла протянуть руку и взять его запястье. Этот небрежный поступок можно было принять за жест привязанности и утешения, но это было не так.

Вирнт тут же попытался вырваться, но не смог, и пока он боролся, его лицо несколько постарело, а седина в волосах стала преобладать над черными. Казалось, плоть растворилась в его чрезмерно большом животе, сделав его почти таким же худым, каким был его отец. Тем временем Валерия вернула себе ту крошечную крупицу вновь обретенной молодости, которую она потеряла с тех пор, как выпила из фляги, которую Вирнт все еще держал в левой руке.

«Не глупи, Вирнт», — сказала Валерия. Затем, обращаясь к Рейнмару, она добавила: «Сыновья могут быть такими непослушными, но их матери знают как удержать их в узде, даже если отцы бессильны».

Рейнмар услышал приглушенный вздох изумления Маргариты, но никто, казалось, даже отдаленно не удивился произошедшему. Как говорила, в каждом ее слове, какими бы презрительными они ни были, звучала тревога. Она боялась того что могло произойти дальше.

«Я не буду рабом, — сказал он.

«Я не раб, — ответила она. — Но нужно организовывать торговлю, а для этого нужен надёжный человек. Ты теперь надёжный человек во всех смыслах этого слова».

«Торговлей руководит мой отец, — сказал Рейнмар. — У меня нет желания заменять его, пока он сам не будет к этому готов».

«Достань нектар, Рейнмар, — сказала Валерия. — Давайте все посмотрим, что это такое».

«Не надо», — сказал Готфрид, но Рейнмар понимал, что ждать бессмысленно. Он вынул флакон и поднял его.

«Нам всем хватит», — заметила Валерия. «И девушке тоже, если она захочет. Глоток успокоит нас всех и упростит наши переговоры. Это оживит тех, кто нуждается в оживлении — возможно, даже сможет спасти жизнь Альбрехта».

Когда колдунья заговорила о том, что нужно сделать «глоток», Рейнмару пришло в голову, что даже она не представляла, насколько силен этот нектар. Лютер знал, если у него еще хватало самообладания, чтобы хоть что-то понимать, и Ноэль, вероятно, тоже знал, но Вирнт и его мать — нет.

«Меньше всего мне нужна эта отрава — прорычал Готфрид. — Я не буду пить, и мой сын тоже. И Маргарита тоже».

«Я с радостью возьму твою долю», — грубо сказал Лютер. «С радостью».

Вирнт открыл рот, словно желая заявить о своих правах, но из него вырвалось лишь хриплое хриплое слово. Он, казалось, был поражен своей внезапной слабостью, потрясен осознанием того, что пытался что-то сказать, но смог лишь издать безмолвный звук, похожий на предсмертный вздох вороны.

Рейнмар теперь понимал, что не все его действия там были его собственными решениями в этой игре. Взяв в руки флакон, он поддался искушению и с тех пор не мог от него избавиться. Всё что происходило лишь откладывало конфликт. Теперь он был отмечен, и вино грёз будет следовать за ним повсюду, потому что он знал его тайну. События прошлой ночи могли повториться, если он не присоединится к Валерии.

Валерия теперь улыбалась, но ее улыбка была неловкой. «Это великий день», — сказала она, хотя фальшь ее уверенности стала очевидна. «Воссоединение семьи; исцеление старых и новых ран; начало нового предприятия».

«Я не буду в этом участвовать», — настаивал Готфрид. «Рейнмар…»

«Не будь дураком, Готфрид, — перебил Лютер. — Ты был молод и упрям, когда выступил против темного вина — так же молод, как сейчас Рейнмар, — но сейчас ты уже не так молод. Вино тебе нужно больше, чем кому-либо из нас, иначе ты умрешь, когда эта рана загноится».

«Я умру с достоинством», — сказал Готфрид отцу, в его голосе смешались ярость и негодование. «Плоть должна увядать и умирать, и дух тоже. Ничто не может этому помешать. В этом флаконе нет ничего, кроме заблуждения, и притом кратковременного. Я видел его обещания, и я видел, как они не сбылись. Я честный торговец, и я намерен оставаться им. Ты должен сделать свой собственный выбор, Рейнмар, но ты видел, что жизнь сделала со мной, и ты видел, что жизнь сделала с твоим дедом».

«Я видел гораздо больше, отец, — сказал Рейнмар. — Я видел источник вина, и цветок, и корень его соблазнов».

«Ты не смог бы спасти цыганку, — сказала ему Валерия, хотя он и так это знал, — потому что у неё никогда не было ни малейшего желания быть спасённой. Она была создана для своей цели и ничто не могло этого изменить. Ничто. Что мог предложить ей простой мужчина, когда она была выбрана богом?»

«Отпустите меня, — сказал Рейнмар брату Ноэлю. — Заберите нож, и я открою флакон».

Монах колебался, но ему нужно было обратиться к Валерии за наставлениями.

Она кивнула, и Ноэль убрал руку. Он даже сделал шаг назад, будучи совершенно уверен, что если что-то пойдет не так, у него будет все возможности ударить Рейнмара в спину.

Рейнмар переложил флакон из правой руки в левую, но не попытался открыть печать. Вместо этого он посмотрел на Вирнта. «Полагаю, мой меч у тебя», — сказал он.

Вирнт заколебался, и Рейнмар увидел острый блеск в глазах, которые сверкали на внезапно постаревшем лице его кузена. Вирнт высвободил правую руку из хватки Валерии и сделал вид, что протянул ее к Рейнмару, но протянул не рукоять, а острие.

«Не глупи, Вирнт», — снова сказала Валерия, но, похоже, Вирнт слышал это наставление слишком часто. Он резко взмахнул клинком вбок, используя всю свою силу, — не на Рейнмара, а на свою мать. Клинок вонзился ей в горло, перерезав трахею и вызвав струйку крови из артерий по обеим сторонам шеи.

На её лице читалось крайнее изумление.

Когда Валерия рухнула на заваленный мусором пол, Вирнт резко вывернул лезвие и медленно, по дуге, поднял его.

«Сыновья бывают такими непослушными, — сказал он насмешливо, — но матери должны научиться отпускать. Ты согласен, кузен Рейнмар? Ты не согласишься со мной, что у меня не было выбора? Ей действительно не следовало пытаться отдавать тебе предпочтение перед собственным сыном, не так ли? Это было неправильно. Тебе ведь на самом деле не нужен этот флакон, правда? Я могу забрать его у тебя?».

Рейнмар улыбнулся, словно соглашаясь, и протянул бутылку, как будто желая отдать его.

В этот момент брат Ноэль, поздно пришедший к своему призванию, метнул кинжал со всей силой, на которую был способен. Лезвие вонзилось до упора в грудь Вирнта, глубоко вонзившись в его сердце. Пока Вирнт падал, Рейнмар шагнул вперед и левой рукой выхватил меч из безвольных пальцев мертвеца.

Запах крови и экскрементов наполнял комнату, но Рейнмар к этому уже привык. Теперь он был человеком, для которого вид и близость смерти были естественными: человеком, способным предвидеть злобу других и заставить их заплатить цену за безрассудство. И почему бы ему не спросить цену в полном объеме, учитывая, что он был не просто человеком, который сражался и убивал зверолюдей и состязался в остроумии с демонами, но и честным торговцем?

«Леди Валерия должна была знать, насколько слабыми становятся узы семейной привязанности, когда их истерзает вино грёз», — заметил он. «Ты должен уйти сейчас, дед. Здесь тебе небезопасно. Если тебе удастся добраться до Мариенбурга, скажи всем, кто спросит, что темного вина не будет в продаже больше года, и его не будет в продаже в Эйлхарте в будущем — по крайней мере, в магазине Виланда».

При этом он внезапно почувствовал сильную усталость, но знал, что не пожалеет об этом решении в ближайшие несколько лет.

«Однажды, Рейнмар, — тихо сказал Лютер, — ты поймешь. Сейчас ты еще слишком молод. Однажды ты поймешь».

Рейнмар ненадолго обернулся, чтобы поискать брата Ноэля, но монах видел, что Рейнмар забрал свой меч, и знал, какой хаос этот клинок однажды посеял среди его собратьев. Он убегал так быстро, как только мог. Рейнмар не думал что увидит его снова. Лютер пока не двинулся с места, чтобы последовать за ним, и его поза говорила о том, что он никуда не спешит, но выдавала глубокую тревогу.

Рейнмар посмотрел вниз на тела Вирнта и Валерии, которые теперь казались старше, чем до того, как получили смертельные удары, а затем поднял взгляд на своего деда.

«Не проси меня дать тебе нектар, дед, — сказал он. — И не пытайся его забрать. Ты уже достаточно выпил. Просто уходи».

Казалось, Лютер вот-вот начнет спорить, но теперь он был уже не так зол, как раньше. Недавние события наложили на его с трудом обретенную молодость трезвость. Он пристально смотрел на сына, но Готфрид намеренно отводил взгляд, отказываясь видеть его.

В конце концов, Лютер еще раз взглянул на состояние кожи на своих некогда морщинистых руках и решил, что Рейнмар был прав. Он бросил короткий взгляд в сторону Альбрехта, прежде чем уйти, но не стал проверять, осталась ли в нём хоть какая-то жизнь.

Готфриду оставалось лишь с трудом подняться на ноги и добраться до места, где лежал его дядя. Его вердикт был краток: «Мертв. Остается только надеяться, что он дожил до того момента, когда за него должным образом отомстили».

Когда Рейнмар снова посмотрел вниз, он увидел, что труп Валерии менялся. Ее плоть значительно сморщилась, так что кожа лежала на костях, как пергамент. Кровь, вытекавшая из ее зияющей раны, теперь была черной, как древние чернила, и такой же сухой.

Рейнмар предположил, что Валерия, должно быть, надеялась на свою неуязвимость, потому что знала некоторые мелкие заклинания. На самом деле, она была так же уязвима, как и любое другое живое существо, перед прихотью таинственного создания, которому поклонялась: темного бога, имя которого он еще не знал и, вероятно, никогда не узнает. Она умерла, возможно, потому что так пожелал не бог.

Рейнмар вспомнил слова Матиаса Ваэдекера. Величайшая сила наших врагов заключается не в том, что они могут насылать демонов на мир, а в том, что они могут вонзать свои ножи в сердца тех, кого мы знаем и любим, настраивая братьев друг против друга.

Однако больше всего его волновал один из лозунгов, которому отец с таким энтузиазмом его учил.

Хорошее вино созревает долго.

«Нам пора возвращаться, отец», — сказал он Готфриду, освобождая Маргариту и помогая ей подняться на ноги. «Битва окончена, но война продолжается. Эйлхарт пострадал, и с этого момента и до самой нашей смерти в городе будут люди, которые будут содрогаться каждый раз, когда услышат рассказы о чудовищах в горах».

«В горах всегда будут чудовища, — слабо произнес Готфрид. — Мы все должны научиться честно и осторожно относиться к своим страхам, как и честно и осторожно относиться к своим желаниям».

«И к нашим снам», — сказал Рейнмар, убирая флакон обратно в мешочек и тщательно следя за тем, чтобы пробка была надежно закрыта и стекло не разбилось.

Он точно знал, где спрячет его, когда вернется домой.