Прекратить.
«Исследовательница, необходимо ваше мнение».
На люке перед Шеракс был выгравирован символ имперской веры. Расправленные крылья акпилидрии преграждали ей путь, две головы которой сверкали на потертом временем металле. Сервоприводы, которые должны были поднять дверь, заклинили. Движущая сила, которая когда-то приводила их в движение, не циркулировала по кабельным жилам корабля более четырех столетий.
Шеракс ни разу не вступала в ноосферный союз за долгие и трудные годы, прошедшие после падения Грифонна IV. Сначала она оправдывала это необходимой жертвой, чтобы отчаяние не заразило её команду и коллег. Но со временем она привыкла к тишине, уединению, не омраченному вторжениями и осуждением окружающих.
Она не была частью ноосферы, и поэтому передала свой приказ товарищам резким щелчком бинарика.
«Исследовательница, мы можем обойти это препятствие. Или перезагрузить механизм». Тесс Ран-Бо, её главная специалистка по обработке данных, дала ей дельный совет.
«Осквернение не нужно». Эразм Лурен, начальник технопровидцев на был более критичен, объясняя ее приказ моральным недостатком, а не просто целесообразностью.
Ее старшие советники были впереди, выше, вокруг нее. Гравитация в их окружении игнорировалась, поэтому Шеракс и ее спутники двигались, руководствуясь теми мотивами и под тем углом относительно конструкции инженерного канала, который им больше всего подходил.
Возражения Шеракс не остановили. «Нет, — ответила она. — Наша цель близка, а время, отведенное нам, ограничено».
«Это будет оскорблением для духа машины». Благочестивый Лурен. Его глазные стебли дергались и вращались, когда он смотрел на нее.
Она встретила его взгляд, а затем и взгляд шестерёнки, гордо красующейся на его загорелом лбу. «Это будет наименьшим из оскорблений, которые оно перенесло. Разрежьте».
Они уступили.
Один из слуг Шеракс шагнул вперёд, держа наготове плазменную горелку. Когда факел впился в металл, освещая воздуховод резким электрическим светом, Шеракс не нуждалась в общении, чтобы понять сомнения, которыми обменялись её офицеры. Все трое служили Омниссии вместе более века, будучи коллегами и соратниками на протяжении многих десятилетий до того, как Шеракс возглавила «Перегрина».Она знала их мысли, действия, которые пробудили в них сомнения. Их тревоги проистекали из рациональных опасений; Шеракс не была настолько оторвана от того, кем она была раньше, чтобы не замечать своего изменившегося поведения.
Ее когти хрустели по изношенной палубной обшивке, когда она расхаживала взад-вперед, — физическое проявление нетерпения, которое незаметно вошло в ее привычку за последние месяцы. Каждый шаг вызывал дрожь, распространяющуюся по тонкому металлу. Она бы эхом разнеслась по воздуховоду, если бы он не был негерметичным и открытым для безжизненного вакуума пустоты. Но это не было препятствием для Шеракс и ее коллег; все они были знакомы с опасностями, таящимися в глубинах космического корабля-развалины.
Скопление разбитых корпусов и обломков реакторов было впервые обнаружено в 343-м году 38-го тысячелетия и получило пышное название «от чартерного торговца, открывшего его. С тех пор ему давали множество других названий, чаще всего произносимых в виде проклятий, направленных на его громоздкую массу с палуб военных кораблей и орбитальных оборонительных платформ.
Его яростное появление из варпа предшествовало анархии и смерти в десятке планетных систем. Даже спустя несколько недель после победы в кампании против населявших его орков, боевые корабли подсектора Чангрит всё ещё стояли на страже над его деформированной массой, опасаясь, что из его уродливых ангаров и тёмных трюмов могут вырваться ещё больше ужасов. Шеракс мучили опасения, что адмирал Крой всё же уничтожит скопление древних корпусов, несмотря на то, что это будет представлять собой преступление против заповедей Омниссии.
Где-то среди спрессованных обломков некогда гордых космических кораблей — где-то, где, как была уверена Шеракс, было совсем рядом, — таилась надежда её народа.
Прошло три года с тех пор, как она наблюдала, как Грифонн IV погибает под когтями пришельцев. Мгновение ока в грандиозных масштабах космоса, но целая вечность для такой, как Шеракс, чьи когнитивные процессы обрабатывали миллионы вычислений каждую секунду. За это время процветали беспорядок и разрушение. Зловещая язва расколола галактику, изливая эмпирические энергии и пронизанную варпом мерзость, которую человечество назвало в реальность. Ксеносы бесчинствовали по звёздам. Хищники поджидали в каждом затенённом уголке, отнимая всё больше и больше сил человечества с каждым днём.
В своем мифическом прошлом человечество творило чудеса. Предки Адептус Механикус высвободили безграничные возможности технологий, позволив им творить чудеса и подчинять галактику своей воле. Долг Ордена Исследователей – долг Шеракс – заключался в том, чтобы разыскивать знания и реликвии той легендарной эпохи и возвращать их в руки людей на благо Марсианской Империи и Империума Человечества.
Шеракс понимала, что Адептус Механикус нуждается в таком чуде.
Сталь сначала покраснела под горелкой сервитора, затем побелела, потом расплавилась и испарилась, превратившись в богатый минералами пар. Подчинённому потребовалось две десятых минуты, чтобы пробить люк. Любопытно, что имперский орел остался целым, несмотря на то, что Шеракс не запрещала его уничтожение в своём вокс-приказе.
Когда сервитор отодвинул металлическую плиту в сторону, она заглянула в светящуюся щель. Вентиляционный канал тянулся вдаль. Ее когти глубоко впились в тонкую решетку палубы, мышцы не могли дать выход своему сдерживаемому потенциалу. Она жаждала броситься вперед, промчаться по последним ступеням в погоне за тем, что, как она надеялась, станет спасением ее народа.
Галактике было нужно чудо, и Шеракс его сотворит.
Это было оскорблением Омниссии, но это было целесообразно.
Для непосвященных ноосферный союз представлял собой систему, облегчающую обсуждение между отдельными людьми, более эффективную форму обмена, чем словесные заявления или бинарные голосовые вспышки. Хотя это описание было точным, оно также было недостаточным. Общение между высшим эшелоном представляло собой консенсусное объединение умов. Слишком легко бессознательные мысли или эмоции могли ускользнуть от внутренних барьеров, особенно в моменты сильного напряжения.
В этом случае Технопровидец Эразм Лурен ничего не скрывал, намеренно переплетая свои мысли с острыми, обрывками негодования. <Оправдывает ли это причинение вреда анимусу этого сосуда?>
<Оно мертво, Лурен. Прибереги свой гнев для более достойного дела.> Когитатрикс Тесс Ран-Бо, как всегда, встала на защиту своей хозяйки.
Фокон Ксал наблюдал за разногласиями, но сдерживал собственные мысли за прочными перегородками. Как приближенный к Исследовательнице, Ксал имел доступ к общению с ней, но не был ее другом. Его функция заключалась в охране Шеракс, а, следовательно, и её коллег. Он не должен был выносить суждения или высказывать мнение по вопросам, выходящим за рамки его понимания.
Тем не менее, Ксалу пришлось сознательно подавить проблески беспокойства, когда он шагнул вперед, чтобы оценить потенциальную угрозу, исходящую из пространства за вырезанным люком. Небрежное игнорирование Исследовательницей опасений своих адептов было последним примером более прямолинейного поведенческого шаблона, которого теперь придерживалась Шеракс.
Ксал первым прорвался через поврежденный люк. В отсутствие силы тяжести пневматические приводы в его ногах и когтях работали синхронно, продвигая Ксала вперед.
Узкий служебный канал, по которому они продвигались, был одним из многочисленных проходов, тянувшихся через внутренний корпус корабля и обеспечивавших доступ к его системам для обслуживания и защиты. Такие пространства служили убежищем для паразитических хищников и многочисленных видов ксеносов, обычно обитавших в крупных скоплениях, поэтому он продвигался вперед, держа в трех руках дуговой пистолет и трансзвуковую алебарду. Его глазной сканер — красный визор, заменивший органические глаза, которыми он не помнил когда пользовался, — сотни раз в секунду исследовал видимые и инфракрасные волны электромагоснитного спектра, пронзая мрачную темноту канала. Ультразвуковые импульсы проверяли металл палубы на наличие микровибраций, вызванных существами, поджидающими в засаде.
Никаких явных угроз не было. Тем не менее, он передал команду Ро-6-2, альфа-скитарию, который выполнял роль узла для полуманипулы рангеров, сопровождавших отряд Шеракс. Они, выстроившись в одну шеренгу, прошли через искорёженный люк и двинулись в путь, снова образовав авангард экспедиции. Как и Лурен с Ран-Бо, каждый из скитариев и их слуги-сервиторы были одеты в защитные костюмы, кремового цвета, как у Грифонненов, с красными и индиговыми полосами ранга Механикума. Шеракс и Ксалу посчастливилось быть усиленными настолько, что были даже защищены от воздействия пустоты.
двигались еще шесть подгрупп. Все участники преследовали одну и ту же цель – беспрепятственный и защищенный проход через судно, к перспективному источнику энергии, обнаруженному на противоположном борту. Местоположение каждой группы тщательно отслеживалось, постоянно подтверждались или отмечались отклонения от схемы конструкции транспортного средства, полученной из архивов «Перегрина».
«Перегрин» стоял на якоре в непосредственной близости от южного полюса « За это время они значительно продвинулись. Шеракс выразила недовольство темпами работы экипажа, и хотя Ксал не имел права спорить со своим конструктором, он не был уверен, какие дополнительные действия можно было бы предпринять для ускорения экспедиции.
Сотни сервочерепов и гусеничных кибернетически модифицированных боевых машин были выпущены сразу после падения корабля, хлынув с выбранного исследователями плацдарма для исследования внешних границ аномалии, за пределами которых датчики «Перегрина» могли улавливать лишь самые сильные сигналы. Большинство из них тихонько гудели или ковыляли в темноте, неуклонно документируя человеческие и ксеносские корабли, которым на протяжении тысячелетий было суждено слиться с ними. Некоторые встречали ревущих орков или других, более странных существ. Планы, созданные исследователями, определило зоны, в которые будут направлены скитарии, связанные с Шеракс, после выполнения их основной задачи.
Отправленные с интервалами, первые отряды мчались по самым широким магистралям к любым признакам активных варп-сигналов, обнаруженных разведывательными конструкциями. Космические скитальцы — так обычно называли эти сверхмассивные скопления разбитых космических кораблей — внушали страх своими огромными размерами и многообразием содержащихся в них организмов и опасностей. Но это были непостоянные создания, внезапно появляющиеся и исчезающие из реального пространства без предупреждения из-за сбоев в работе варп-двигателей. Между зафиксированными наблюдениями обломков проходили столетия, Космические скитальцы часто появлялись далеко от того места, где их в последний раз встречали. Но всякий раз, когда они появлялись, доктрина исследования Космических скитальцев была хорошо отработана. Первоочередной и важнейшей задачей любой экспедиции Механикум было вывести из строя все варп-двигатели, заблокировав конструкцию на месте и положив конец ее кочевой, бесчинствующей одиссее.
Экипаж «Перегрина» был хорошо подготовлен к подобным экспедициям. Хотя палубы исследовательского корабля периодически пополнялись — хотя и не чаще, чем это принято для космических кораблей этого класса, — многие адепты и послушники, которые следовали священному Поиску Знаний с его палуб и из кают, делали это на протяжении десятилетий. «была третьей подобной экспедицией, предпринятой «после того, как Шеракс была возведена в должность Исследовательницы.
Ксал ощущал нетерпение Исследовательницы, когда она, идя следом за скитариями, стремительно и синхронно продвигалась вперед. Это было неописуемое ощущение, но он часто наблюдал его в годы после падения.
Нетерпение, по недостойному мнению Ксала, было распространённым пороком среди почтенных последователей Божественного Механикума. Но на борту «Перегрина» Действительно, Ксал знал, что до падения кузницы-колыбели старшая исследовательница Шеракс получила несколько наставлений от старших членов ордена исследователей исправить то, что они считали чрезмерно размеренным, даже неторопливым, подходом к своей священной работе.
Пример того, насколько кардинально изменилось поведение Исследовательницы, произошел менее чем за сутки до этого. Двое охотников из клана скитариев проникли глубоко в недра агломерации и обнаружили тонкий, иглообразный пустотный корабль, по-видимому, состоящий из кристалла, не похожего ни на один из ранее обнаруженных материалов. Их доклад был быстро передан руководству экспедиции, но реакция Шеракс была резкой.
«Это не является нашей целью».
«Мы раньше так экспедиции не проводили», — заметил позже Лурен, так и не услышав его слов, которые, прозвучавшие в разговоре, были полны презрения и осуждения.
«Это излишнее утверждение», — мрачно ответила Ран-Бо, прерывая разговор, хотя мрачные эмоциональные оттенки продолжали витать над обоими адептами.
Ближайшие соратники Исследовательницаы в последние годы стали более замкнутыми — еще одно изменение в поведении, замеченное Ксалом. Пятьдесят два года назад он был принят в качестве пожизненного помощника старшей исследовательницы на Марсе и примерно столько же времени находился в непосредственной близости от ее ближайших коллег. Их союз когда-то был полон живого диалога, в котором обменивались данными, мнениями и анализами без каких-либо оговорок или сомнений.
Теперь они молча пробирались сквозь трюмы разбитого корабля.
Раздался быстрый ритм скетч-кода от Ро-6-2. «Впереди препятствие».
Подполье резко обрывалось, открывая доступ в пространство, которое, по данным эхолокации Ксала, было гораздо шире. Обшивка палубы и окружающий металл были срезаны, деформированные края загибались наружу и назад, словно развернутые лепестки цветка.
Ксал следил за тем, чтобы опережать Исследовательницу и адептов по мере их приближения.
Рейнджеры Ро-6-2 уже преодолели острый, как лезвие бритвы, конец прохода и расположились на выступе в пяти ярдах ниже уровня подполья. Казалось, они находятся на краю разрушенного коридора, который вел в место, полное опустошения.
«У Ро-6-2 есть дар преуменьшать значение сказанного», — заметил Лурен из задней части группы, чьи чувства устремились за сдерживающую фигуру Ксала в пустоту за его пределами.
Из недр транспортного корабля вырвалась пропасть шириной в сто ярдов, простирающаяся почти на всю ширину надстройки. Ксал направил импульс ауспекса в обломки несущих конструкций и внутренней обшивки. В результате он получил трехмерное изображение трещины, простирающейся вниз к ядру судна.
Ксал преодолел конечную точку прохода и медленно спустился вниз, чтобы присоединиться к скитариям. Над ним три массивных железных листа, каждый толщиной с длину его алебарды, образовывали внешний край полости. Листы доспехов были уложены друг на друга, пространство между ними создавалось широкими балками, расположенными в шестиугольном порядке. Каждый сотовый зазор был достаточно широким и толстым, чтобы в нем мог стоять обычный человек, если бы он захотел протиснуться в такое пространство.
Они достигли внешней границы верхней обшивки корабля, первого и последнего барьера между экипажем и грузом и яростью пустоты за ней.
Этого оказалось недостаточно. Группа исследователей явно оказалась в эпицентре взрыва, уничтожившего корабль. В постоянно хранящихся файлах данных Ксала содержались лишь поверхностные сведения об этом бою, но было очевидно, что снаряд макропушки пробил слабую броню транспорта и взорвался внутри его хрупкого корпуса.
Несмотря на разрушения, в условиях нулевой гравитации почти не дрейфовали обломки. По опыту Ксала, это не было чем-то необычным; по причинам, непонятным ему, неестественные движения и условия внутри обломков, как правило, измельчали мелкие осколки, превращая их в едва заметные облака пыли, которые мешали детальному визуальному осмотру места удара.
Пока группа была поглощена первоначальным анализом, Ро-6-2 и несколько его манипул осмелились продвинуться дальше по краю пропасти, ловко маневрируя между разрозненными концами проходов, силовых кабелей, проводов и воздуховодов, выступающих в пустоту на разную длину и толщину. Они остановились на небольшой платформе, которую Ксал оценил как остаток главного верхнего прохода корабля, и вокс ожил.
«Защитник Ксал». Сообщение от Ро-6-2 было отправлено с помощью скетч-кода, диалекта, совершенно не приспособленного для выражения чего-либо, кроме тактических данных.
«Отчет.»
«Объект обнаружен».
Шеракс получила сообщение от альфы одновременно с Ксалом. Одним шагом Исследовательница прыгнула к рейнджерам, скользя по пространству между ними с той прямотой, которая была возможна только благодаря отсутствию гравитации.
Ксал был не готов к её перемещению и не был оснащен всем необходимым, чтобы следовать за ней. Он двинулся сквозь обломки по маршруту, которым следовали рейнджеры, в спешке скрежетая конечностями и когтями по ослабленному жаром металлу. Он чувствовал, что остальные члены отряда Шеракс следуют за ним, но не так безрассудно.
Ксал добрался до платформы через несколько мгновений после того, как Исследовательница приземлилась, и обнаружил, что она смотрит вверх сквозь зияющую дыру в корпусе грузового корабля. Сквозь потрескавшийся металл, почти скрытый в мутных сумерках внутренностей обломка, виднелся всплеск багрового цвета Механикума.
Исследовательница поразила его тихим восклицанием, в котором редкие признаки удовольствия и благоговения смешивались с единственным бинарным обозначением.
Эдгар Лорристан ёрзал на своём месте. Даже после шести лет — или трёх марсианских лет, как считали его хозяева из Механикума, — он не мог найти в кабине «Рыцаря» такого положения, которое не заставляло бы его сгибаться в коленях и не сводило бы судорогами.
Его ауспекс издал звуковой сигнал. Эдгар прекратил тщетно пытаться удобно устроиться и вместо этого взглянул на дисплей. Впрочем, зря, поскольку вокс-модуль ожил.
«Спасибо, магос». Майор Настасья Злата из 103-го Востроянских Первенцев стояла в нескольких метрах от коленного сустава Массив Рыцаря передал ей данные на долю секунды раньше, чем голосовая связь с Пагницем.
«И если этого предупреждения было недостаточно, то их запах можно почувствовать за полмили», — добавил один из солдат, находившихся неподалеку от Златы.
«Заткнись, Геннадий».
«Да, сэр», — сказал мужчина, ухмыляясь.
Хмурое выражение лица Эдгара усилилось. Ему не хватало товарищества, непринужденного юмора и колкостей воинов Дома Кадмус, готовившихся выйти на поле боя. Братства, когда ты прорываешься сквозь ряды врага, плечом к плечу с друзьями и соперниками борешься за уважение и честь. Пересказов, которые следовали за яростным финалом битвы, когда ты, весь в поту и ликующий от победы, вспоминал о победе.
Он посмотрел вниз на свой задний окуляр, на котором были видны два сталкера и их скитарии, скрывавшиеся позади их позиции. Здесь он не найдет подобного товарищества.
Они были безупречны в своей ливрее грифонненов. Огневой мощи востроянцев и Рыцаря было более чем достаточно, чтобы защитить проход от любых незначительных угроз, с которыми экспедиция столкнулась внутри космического скитальца. И всё же два многоногих шагохода оставались позади них, словно ожидая, когда их слишком человечная линия фронта рухнет под тяжестью боя.
Их молчаливое превосходство раздражало его. Его прекрасный Рыцарь, была вдвое выше их ростом и могла бы справиться с обоими одним взмахом своего боевого клинка. Он мог бы показать Механикуму, на что способна настоящая боевая машина, если она соединена с одаренным пилотом, а не с их лоботомизированными слугами, погруженными в отравленные радиацией амниотические коконы.
Какое же это было зрелище, Эдгар и его Он позволил себе погрузиться в воспоминания, заново переживая славные охоты своей юности в кишащей мутантами дикой местности Раисы. Величие турниров, в которых боевой клинок его Кастигатора, словно буря, одолевал более слабые машины его товарищей. Ощущение в руках ее алого почетного вымпела, подаренного бароном Роландом в ознаменование его первого самостоятельного командования. Эдгар возглавил три отряда в Крестовом походе Ангретуса, а отрубила голову отступнику в поединке, который он будет помнить до конца своих дней.
В ответ на его рассеянность, машинный дух взбунтовался, его реакторное сердце испустило яркий всплеск энергии. был воинственным и ревнивым зверем, по-видимому, не осознававшим собственной неполноценности. Эдгар считал, что машинный дух слишком долго был одинок, без должной связи с истинным рыцарем, который мог бы направлять его действия и сдерживать его импульсы.
«Ублюдочная штука», — пробормотал он, переводя переключатели в положение разряда. Управление Рыцарем было в равной степени слиянием умов и физическим актом вращения рукояток и штурвалов, но, несмотря на свой опыт и благородные инстинкты, Эдгар изо всех сил пытался усмирить
Он собрал все свои запасы терпения. «Нет, магос. И еще раз прошу называть меня просто Эдгаром или Лорристаном».
Механический тон никак не выдавал, выполнит ли этот тупоголовый болван на этот раз его просьбу.
Унижение вновь разгорелось, окрашенное горечью от того, что ему приходилось самому себя мучить. Эдгар отказался от своей чести и титула, и каждое мимолетное напоминание о потерянном положении вновь ранило рану. Даже церемония была насмешкой, проведенной в изгнании в заброшенном складском помещении на борту «Перегрина», а не в большом зале крепости Голема, под осуждающим взглядом его дома. Он даже не мог подвергнуться надлежащему ритуалу выбрасывания из окна, отрезанный от Раисы и немногих рыцарей, избежавших убийства Грифонна IV.
Хищник застал его врасплох, обрушившись на него сбоку с силой товарного конвейера. Тем не менее, чудовище погибло от клинка в своих внутренностях, из которых вытекла едкая желчь, разъедающая суставы его ног, прижатых под его тушей.
Он должен был остаться там, удостоенный заслуженной смерти рядом со своим любимым Рыцарем.
Но у Бога-Императора, очевидно, были другие планы на него. Востроянцы нашли Эдгара во время отступления от ярости битвы и вытащили его с трона. Нейронного шока от этого разрыва связи должно было быть достаточно, чтобы убить его, но удача Эдгара – как позже заметил майор Злата, несомненно, с юмором – не подвела. Они затащили его на борт корабля-гроба где он, сгорбившись, прижался к земле под сломанным, согнутым телом божественной машины, спасающейся от адского пейзажа, в который превратился мир-кузница.
Эдгар не чувствовал себя ни счастливчиком, ни купающимся в любви Бога-Императора. Он попросил Исследовательницу Шеракс, на корабле которого он оказался после пробуждения, не сообщать Раисе о том, что он выжил. Лучше пусть его дом думает, что он погиб вместе со своим Рыцарем, чем знает, что его клятвы были нарушены. Что он покинул в ее последние мгновения.
«Капитан Лурса, лейтенант Сайк, в первую очередь атакуйте их фланги. Продвиньте их в центр». Сильный акцент майора Златы вывел Эдгара из меланхолии.
«Да, майор». Оба офицера обменялись сдержанными, профессиональными репликами с командиром.
103-й Востроянский полк, или «Чернокровки», как их предпочитали называть, был хорошими войсками, хотя, как и Эдгар, превратились в тень самих себя. Четыре тысячи первенцев из Вострои откликнулись на призыв Механикума о подкреплении. Менее трети избежали участи Грифонна IV. Большинство бежали на но в последовавшем за этим хаотичном году полк воссоединился с несколькими десятками солдат, бежавших с другими кораблями. Они остались на борту «Перегрина» не из-за какой-либо преданности или благодарности к Исследовательнице Шеракс и её магосам, а просто потому, что не осталось транспортных судов, которые можно было бы выделить для их доставки в другое место.
« присоединяйтесь к расчетам тяжелого вооружения, если угодно». К чести Златы, она замаскировала свой приказ под просьбу и использовала имя духа машины вместо его собственного. Это говорило об уважении, даже если Эдгар его не заслуживал.
Он открыл свой вокс. «С удовольствием, майор».
Впрочем, от него мало пользы. Тяжелый пулемет, установленный на панцире, был единственным оружием в его распоряжении, учитывая окружающую обстановку. Его парные термальные копья быстро расправились бы с любым орком, приблизившимся к нему, а также с палубной обшивкой, переборкой и надстройкой позади него. Его цепной клинок оставил бы кровавый след, если бы его выпустили в гущу толпы, но это помешало бы огню востроянцев.
Нет, на борту этого ветхого скопления машин и на Рыцаре он был низведён до ничтожной роли статичного артиллериста — задачи, с которой мог справиться любой низкородный мерзавец, прошедший недельную подготовку.
«Они идут!»
Орки ворвались в дальний конец улицы предсказуемой волной шума и насилия. Они шли как сплошная стена, сражаясь друг с другом. Грубые клинки и ветхое огнестрельное оружие были сжаты в толстых лапах, дикая ярость искажала лица зверей. Стая по-настоящему безумных существ взмыла в воздух с помощью громоздких ракет, установленных у них на спинах, испепеляя своих соседей, когда они устремлялись к сводчатому потолку зала.
Эдгар жаждал броситься им навстречу, чтобы выплеснуть свою злость через пролитие крови ксеносов. Если ему суждено было провести остаток своих дней таким образом, пусть хотя бы сделает это, насколько позволяют ограниченные возможности его Рыцаря.
Вместо этого он снова изменил положение в кабине, уперся ботинками в стремена и принялся за управление тяжелым пулеметом.
Лурен и Ран-Бо были заворожены видом огромного багрового склона, уходящего в темноту. Шеракс была уверена, что они разделяют благоговейный трепет в этом единении, наслаждаясь синергией поклонения, объединенные выражением веры.
Шеракс не была равнодушна к величию такого близко расположенного корабля, но она держала свое восхищение при себе. Она убеждала себя, что разгорающийся в ней оптимизм был вызван не величием судна, а просто удовольствием от осознания того, что объект ее поисков находится совсем рядом.
Хотя Шеракс испытывала неприятное чувство, заставляющее её делиться своим удовлетворением с коллегами, она сдерживала это желание. Три года изоляция была её убежищем от уныния того времени и защитой от навязчивых требований её команды.
Она знала, что это не были необоснованные требования. Лидерство. Направление. Надежда — самая эфемерная и одновременно самая важная из человеческих потребностей. И все же долгое время у нее самой ее не было, не говоря уже о том, чтобы дать ее своим колеблющимся коллегам.
Как неоднократно фиксировалось в ходе истории, после сокрушительного поражения приходила горькая ярость. Почтенные магосы кузнечного синода пытались найти виновных в катастрофе и боролись за то, чтобы определить курс своей дрейфующей диаспоры. В первый год после катастрофы, когда армада ползла от одной звездной системы к другой, рискуя совершать лишь короткие вылазки в бурлящий имматериум, чтобы не потерять то немногое, что у них осталось, послания, которые Шеракс получала от лидеров диаспоры, были спорадическими, часто противоречивыми. Беженцы Грифонне IV бездействовали, скованные нерешительностью и конкурирующим эгоизмом в самый критический период своей истории.
Шеракс была ничуть не лучше. Она полностью отдалилась от общения со своими коллегами и подчиненными, насколько позволяли требования ее положения. Она редко посещала командный пункт, появляясь только по необходимости. Она отдавала приказы и поддерживала связь с « который сам по-своему скорбел. Но Шеракс не присутствовала, не была той движущей силой, которую требовал ее долг и которая была нужна ее экипажу. Она, как и синод кузницы, отсутствовала в момент их нужды.
Шеракс погрузилась в необузданный гнев и горькие обвинения. Она провела тысячи часов, изучая данные, которыми обменивались корабли флота, документируя недели и месяцы, предшествовавшие катастрофе. Анализируя приказы кузнечного синода, она взяла на себя смелость допрашивать их решения и оспаривать их действия. Было ли это высокомерием — противостоять надвигающейся волне, или эвакуацию следовало начать при первых признаках угрозы? Были ли изъяны в военной доктрине Архи-Доминуса Зейн и стратега, которые позволили разрушению охватить самый могущественный бастион Механикума, за исключением самого Святого Марса?
Шеракс не нашла ни недостатков, ни высокомерия в решении довериться могучей обороне Грифонна IV. Это лишь усилило её разочарование. Гнев перерос в муку, когда она подумала о том, как мало было спасено и как много было потеряно. Наследие закончилось, работы были сведены на нет. В то время не было проведено всестороннего каталогизирования всего, что было спасено от пасти левиафана. Остатки Грифонна IV не знали, какие знания были утрачены, а какие сохранились.
Шеракс взяла на себя инициативу начать это дело. Она знала, что ею двигала скорее злоба, чем благородная цель, которая должна была бы подтолкнуть к подобной деятельности. Шеракс хотела быть готовой к созыву синода и с презрением показать им свою целенаправленность.
Вырвавшись из своего одиночества, она открыла массивы данных, доставленные на борт «Перегрина» его короткого, отчаянного полета сквозь термосферу Грифонна IV, и перенаправила обязанности своей команды на изучение каждой записи, документирование каждого фрагмента данных, их интеграцию и анализ, составляя опись немногих сокровищ, извлеченных из гробницы Грифонна IV. Шеракс знала, что это была лишь формальная работа — деятельность, которую лучше было бы оставить немногим логистикам, спасенным из лап ксеносов. Но в те месяцы она пыталась найти смысл жизни, не видя впереди никакого пути.
И все же именно этот бесплодный проект направил ее на путь к «
Среди чертежей, эссе, схем и диковинок был ряд текстов, записанных Магосом Некане Луканом в первые века последнего, темного тысячелетия. Лукан был архивистом и теоретиком, большую часть своей трехсотлетней карьеры проведшим в качестве главного специалиста по обработке данных на исследовательском корабле « Как и многие адепты Культа Механикум, включая Шеракс, его интересы были широкими и эклектичными, меняясь с каждым новым документом и артефактом, который он получал.
Одним из его второстепенных увлечений – почти праздным хобби по сравнению с его главными трудами – было накопление и исследование мифов о сотворении мира.
Генезис. Кумулипо. Энума Элиш. Олодумаре. Названия древнейших человеческих мифов, описывающих зарождение жизни на небесных телах. Эти мифы пересказывались бесчисленными культурами, которые возникали и приходили в упадок на миллионах миров Империума.
Лукан
рассматривал эти работы не с точки зрения их религиозного или антропологического значения, хотя Шеракс и обнаружила труды нескольких имперских богословов, которые впоследствии включили элементы его работ в свой несовершенный канон богослужения; он собрал и проанализировал их в поддержку гораздо более масштабной теории.
Он предположил, что в основе каждого аллегорического повествования лежат не действия непостоянных богов и джиннов, не невероятность спонтанного биологического зарождения и даже не божественное деяние Омниссии, а технология. Утраченное достижение человечества, использовавшееся в первые тысячелетия, когда человечество протянуло руку, чтобы завладеть галактикой.
Знание и умение засеять жизнь на бесплодной земле.
Шеракс узнала отчаяние в ее действиях, в ее безграничной преданности тщетной, неправдоподобной надежде. Это была модель поведения, которую она наблюдала у многих других магосов, и всегда сурово осуждала их за их манию величия и пренебрежение более важными проблемами.
Теперь она понимала, что её суждение было результатом непонимания. Она не знала, насколько сильно два соблазна — надежда и отчаяние — могут завладеть разумом. Насколько полностью они могут развеять все сомнения и превратить обязанности в пустяки. Теперь она понимала, что значит быть одержимой.
«Альмагосест» стал концом иррациональных, бесцельных поисков, основанных скорее на пылком желании, чем на логике и разуме. Шеракс посвятила себя раскрытию всей полноты труда Лукана, свидетельства которого он, к своему разочарованию, лишь намекал в нескольких неполных посланиях.
Она либо обнаружит это, либо нет. Было вполне правдоподобно, если не сказать наверняка, что её поиски оказались напрасными, тщетной попыткой для пустых фантазий эксцентрика.
В любом случае, обнаружение стало для неё концом, но она надеялась, что это также станет началом.
Альмагосест над ними.
Ксал, вместе с Ро-6-2 и их рейнджерами, проложила путь из разрушенных внутренних помещений «на внешнюю поверхность корпуса корабля. Их точка обзора, расположенная посреди разрушенного хребта макроконвейера, находилась в трехстах семидесяти одном ярде по бокам от левых двигателей « хотя с точки зрения Ксала корабль висел в космосе прямо над ним. Это было похоже на взгляд на металлическую скалу, изгибающуюся с обеих сторон. Остальная часть корпуса корабля, две мили красного железа и кремовой отделки Грифоннена, простиралась влево от Ксала, почти полностью заполняя огромную полость внутри космического обломка.
Хотя Ксал был прекрасно знаком со спецификациями «Альмагосеста» исследования Шеракс показали, что он был построен по тому же стандартному шаблону, что и «Перегрин», — вид корабля в таком виде вызывал глубокое беспокойство, подобного которому целитель жизни никогда не испытывал.
Космические Скитальцы были городами в космосе. Даже самый маленький фрегат достигал тысяч метров в длину, состоял из миллионов тонн священного металла и благословленных компонентов. Они были домом для десятков тысяч душ, большинство из которых жили, размножались и умирали, так и не ступив за пределы своих корпусов.
За такими судами не предполагалось наблюдать с столь близкого расстояния. Сам факт их существования был слишком масштабным для понимания разумом, даже для того, кто обладает способностями, превосходящими возможности обычного человека.
«Воздайте хвалу Всевышнему и всем чудесам Его!» — сказал Эразм Лурен, наполняя свою молитву всей возможной благодарностью и почтением. «Велики дела Его. Блаженны свидетели их!»
<Слава Омниссии!>
«Слава Ему!» — воскликнул Ксал, не в силах сдержать своего возгласа. Он опустился на колени, склонил голову и принял позу благоговейного трепета и мольбы перед лицом такого величия.
«По всей видимости, он не поврежден».
Ксал была потрясена тем, что её Исследовательница молчит. Она искала это судно годами, задействовала все ресурсы для его обнаружения. Неужели она не могла бы хотя бы на мгновение насладиться величием кораблей грифоннов, которые предстали перед ними?
Чувство долга вновь взяло верх, и Ксал встал. Анализ Шеракс, на его неосведомленный взгляд, казался верным, хотя «был далеко не безупречен. Черные следы от ожогов покрывали его корпус на протяжении сотен ярдов, особенно вокруг ближайшей орудийной батареи. Кратеры и пробитые брони всех калибров изуродовали его борт, но Ксал не мог оценить, представляют ли они собой что-то большее, чем просто косметические повреждения. Не было никаких серьезных, приводящих к нетрудоспособности ран, подобных той, что была над ними. Казалось, «оказался заперт внутри космического обломка, не получив серьезных повреждений.
Шеракс достала из-под мантии вокс-маяк размером с кулак и, наклонившись, прикрепила его к корпусу «с помощью магоснитной защелки. «Все, соберитесь в этом месте на максимально возможной скорости. Цель обнаружена».
Когда по вокс-связи раздался хор быстрых подтверждений от других групп участников экспедиции, Шеракс снова перевела взгляд на корабль над собой.
«Мы заходим», — сказала она.
<Безрассудно.> Этот приговор вырвался из Лурена, осквернив причастие, подобно капле чернил, растворяющейся в воде.
«Нам потребуется гораздо больше ресурсов для проведения надлежащего поиска», — осмелилась предположить Ран-Бо, чье возражение, хотя и с меньшей резкостью, прозвучало в ноосфере.
«Их вызвали», — ответила Шеракс.
Следующим попробовал Лурен. «Было бы разумно начать первоначальную вылазку с позиции укрепленных сил, обеспечивающих безопасность нашего логистического маршрута».
«Я не буду их ждать».
«Исследовательница, я не могу разрешить дальнейшее продвижение без усиленной охраны», — сказал Ксал, пытаясь вмешаться. «Протокол требует, чтобы вы были надлежащим образом защищены».
Шеракс повернулась к Ксалу, бронзовый и стальной цвет ее лица не мог выразить никаких эмоций. «Твоя защита всегда была более чем достаточной, мой страж», — произнесла она воксом после паузы, которую Ксал счел слишком долгой, чтобы обдумать ее ответ.
«Как пожелаете, старшая Исследовательница». Никто из них, и уж тем более Ксал, не был способен противостоять Шеракс.
Ксал посмотрел на Ро-6-2. «Держите эту позицию и ждите дальнейших инструкций». Он сделал паузу. На нем был дыхательный аппарат, подключенный к баллонам со сжатым кислородом, как и у пары сервиторов, сопровождавших Исследовательницу. «Мы вернемся, прежде чем будут исчерпаны критически важные ресурсы».
Шеракс подождала ровно столько, сколько нужно, чтобы ее спутники приготовились, а затем совершила прыжок.
На этот раз Ксал был готов и отставал всего на мгновение. Лурен и Ран-Бо последовали за ним, хотя и с меньшим рвением.
Четыре фигуры поднялись из истерзанного корпуса макроконвейера, отсутствие гравитации позволило им двигаться прямолинейно, что мало соответствовало заложенным в Ксале доктринам. Шеракс выбрала слегка наклонную траекторию, целясь дальше вперед вдоль корпуса « подальше от бесшумных двигателей корабля. Адепты Культа Механикума скользили по безвоздушной пустоте, каждый следуя своим путем, разрастаясь, словно семена, посеянные неэффективным сельскохозяйственным рабочим.
Им потребовалась почти минута, чтобы преодолеть расстояние между двумя кораблями. Религиозный трепет Ксала рос по мере сокращения расстояния, но он отбросил его в сторону, сосредоточившись на более насущных проблемах. В последние мгновения полета он ловко взмахнул алебардой, изменив направление движения, чтобы совершить медленное сальто и перевернуть свое положение относительно корпуса « Теперь казалось, что он падает к кораблю, а не поднимается навстречу ему.
Шеракс остановила приближение резкими струями газа из вентиляционных отверстий в конечностях, приземлившись с грацией, редко встречавшейся среди посвященных Омниссии. Ксал, напротив, приземлился жестко. Оба когтя вонзились в корпус, вызвав беззвучную волну резонанса, прокатившуюся по металлу. В тот же момент Ксал примагнитил свои когти, чтобы не отскочить обратно в пустоту. Ран-Бо приземлилась, сильно согнувшись на своих ногах с обратными суставами.
Технопровидец Лурен стартовал с гораздо меньшей начальной скоростью, красные одежды развевались позади него, обнажая изможденное тело, полностью отданное машине. В последние мгновения полета он вывел электротрос из разъема на предплечье своего скафандра и осторожно приземлился на поверхность исследовательского корабля.
Ксал предполагала, что для проникновения внутрь им потребуется найти трещину в корпусе, но Ран-Бо приземлилась в двадцати ярдах от люка для входа/выхода персонала, а также рядом с гораздо более крупной бронированной дверью грузового отсека. Она подошла и опустилась на колени над панелью управления.
«Шлюз активен и находится под давлением».
«Необычно», — сказал Лурен.
«Заходим». Шеракс уже направлялась к порту. «Вы можете попасть туда?»
Ни один магос, независимо от ранга или специализации, не любил признавать, что задача ему не по силам. Дискомфорт когиттрикс проявлялся в ноосфере в виде сварливого обрывка кода: «Анимус сосуда закрыт для меня».
«Лурен».
«Как прикажете». Технопровидец присоединился к Ран-Бо у панели, вытянув из тыльной стороны ладони скопление механодендритов. Они извивались змеевидными движениями, выискивая различные входы, чтобы позволить ему общаться с
Пока два адепта работали, Ксал смотрел вверх, вдоль пройденного ими пути. С его позиции на поверхности исследовательского корабля повреждения макроконвейера были еще более впечатляющими. Центральная часть транспортного корабля была сломана колоссальным взрывом, вызвав деформацию, распространившуюся почти на полмили в каждом направлении вдоль его верхней обшивки. Удивительно, что им удалось приблизиться к месту падения, не столкнувшись с более серьезными препятствиями.
«Альфа Ро-6-2».
«Да?».
«Следите за этой позицией на предмет любой активности».
«Принято.»
Лурен вздрогнул, издав нейроэлектрический эквивалент кряхтения от напряжения. Из тела провидца внезапно потекли сигналы стресса.
<Магос?> Ксал подошел ближе.
Провидец проигнорировал его. «Я достиг частичной синхронности», — сказал Лурен несколько секунд спустя.
«Частичной?» В вопросе Шеракс не было никаких эмоциональных оттенков или выражений беспокойства.
«Враждебность корабля… непостоянна».
Шеракс обработала это заявление, но не дала никаких комментариев. «Разрешит ли нам войти?»
«Думаю, да», — ответил Лурен, хотя и с очередной задержкой, свидетельствующей о значительных усилиях.
Ран-Бо, похоже, осталась невозмутимой перед лицом того, что беспокоило провидца. «Начало декомпрессии».
<Свидетельствуй, благословенный Омниссия. Пусть Твоя благодать наполнит силой его сервоприводы. Пусть Твоя воля приведет в движение его насосы.> Ксал почувствовал, как Лурен произнес свою молитву, необходимое выражение благодарности и веры, чтобы призвать Движущую Силу, которая позволит шлюзу функционировать.
Процесс откачки воздуха через смотровое отверстие занял восемьдесят девять секунд, после чего наружная дверца открылась с трудом, удерживаемая сервоприводами и Шеракс повела их внутрь.
Место входа на борт напоминало грузовой терминал третьего порта «
Датчики Шеракс потускнели, как только внутренняя дверь шлюза открылась, — это была автоматическая защита от бессмысленного потока кода, который вырывался и булькал из вокс-излучателей. Корабль издавал такой громкий крик, что он мог бы нанести непоправимый вред любому человеку без дополнительных модификаций.
Шеракс подвергла часть шума проникающему сканированию, опасаясь атаки с использованием скрап-кода. Однако ее меры предосторожности оказались излишними — это был всего лишь бинарный шум, издаваемый вокс-рупорами, установленными под карнизом приемной камеры.
Фрагменты кода перекрывали друг друга и переплетались, но, приложив усилия, ей удалось различить отдельные фрагменты.
Она набросилась на Лурена, когда он и остальные вышли из шлюза и начали осмысливать звуковой удар. «Вы заявили, что анимус этого судна нестабилен».
«Подтверждаю». Лицо Лурена, на котором доминировали три кластера датчиков, установленных на вращающихся ножках, не было приспособлено для выражения эмоций. Тем не менее, скорость вращения этих кластеров датчиков была намного выше обычной.
«Понятно», — сухо заметила Шеракс.
Визг бинарика внезапно прекратился. Ксал, защищая Исследовательницу, шагнул вперед, полагая, что искаженный шум был использован в качестве отвлекающего маневра перед засадой.
Никакого нападения не произошло. Они оказались одни в просторной приемной палубе.
Вокс-горны снова заговорили, выдавая обрывки кода, эхом отражавшиеся от стен камеры, после чего корабль снова замолчал.
Шеракс подождала несколько секунд, ожидая дальнейших выпадов, но ничего подобного не последовало.
«Диагноз?» — спросила она своего главного провидца, который прошел мимо Ксала в центр палубы, словно пастух, приближающийся к неустойчивому животному.
Ран-Бо выразила мнение Лурена: «сошёл с ума».
Шеракс сочла ответ витиеватым, но по сути верным. Было очевидно, что дух машины на борту корабля был сильно поврежден.
«Прогноз?»
Лурен наконец заговорил. Для провидца было необычно проявлять молчание, но, очевидно, состояние корабля его сильно обеспокоило. «В одиночку исцелить такую деградацию мне не под силу».
Шеракс не удивилась. Очищение и повторное освящение сосуда такой сложности, как потребовало бы сотен технопровидцев и освятителей даже в оптимальных условиях.
«Можешь его выключить?» — спросила она.
«Не без уничтожения вокс-излучателей».
«Я бы предпочла записать показания судна», — быстро сказала Ран-Бо. «Анализ может дать информацию о его судьбе в рамках макроскопления и о причинах его повреждений».
Шеракс была благодарна, что её спутники не почувствовали тревоги, вызванной их оценкой.
Причина её страха была очевидна. Она пришла в поисках ответов, данных, которые доказали бы наличие фактической основы и достоверности самой спорной теории Магоса Лукана. Если бы механический дух его корабля получил необратимые повреждения, выжили бы какие-либо связанные с ним системы? Была бы возможна реконструкция данных, и если да, то были бы ли извлеченные данные свободны от подозрений в искажении или аналитической предвзятости?
Существовал лишь один способ убедиться в этом. Как гласили догматы Механикума, путь к уверенности лежал через действие.
«Мы продолжаем».
«
Оба корабля были созданы по одному и тому же образцу, и хотя корабль Исследовательницы Шеракс был заложен на прославленных верфях Грифонна IV спустя четырнадцатьсот лет после
Ран-Бо следовала за Исследовательницей по узким коридорам и проходам. Шеракс повела их по до боли знакомому маршруту к внутренней части корабля, от грузового отсека в порту, через который они вошли, до сортировочного цеха, где конвейеры остановились и были заблокированы. Оттуда они объехали покрытую ржавчиной внешнюю поверхность водохранилища, двигаясь к нижнему проходу корабля, который обеспечивал бы эффективный подход к носовым каютам экипажа.
Ксал всегда возглавлял отряд, держа оружие защитника наготове и напрягая чувства, выискивая признаки засады.
Со своей стороны, Ран-Бо задействовала свои многочисленные датчики на полную мощность. Помимо тривиальной задачи поиска признаков жизни, её прорицатели регулярно проводили замеры состава и целостности компонентов и надстройки корабля. Она подчинилась приказу Исследовательницы избегать взаимодействия с корабельным анимусом, и считала эту меру предосторожности вполне оправданной.
Было очевидно, что поврежденный корабль получил минимальные внутренние повреждения до того, как был помещен в корпус. В коридорах, по которым они шли, не было никаких признаков боевых действий, следов от снарядов на стенах или царапин от лезвий на механизмах. Несмотря на постоянные протесты корабля против вторжения посторонних, следов их присутствия было мало.
Тем не менее, коварный враг поработил
Разрушительные последствия энтропии глубоко поразили исследовательский корабль, причинив больший — и для посвященного в Культ Механикум, более мучительный — ущерб, чем любой бушующий враг. Пятна патины и окисленного железа покрывали каждую поверхность и скапливались вокруг оснований колонн и стен. Воздух был насыщен частицами ржавчины, дрейфующими на непостоянных воздушных потоках, которые вырывались из вентиляционных каналов. Панели когитаторов, которые на борту «Перегрина» трижды в день благословлялись Технопровидцем Луреном или одним из его многочисленных послушников, здесь превратились в мертвые предметы.
Движущая сила внутри корабля существовала, но проявлялась спорадически и с совершенно разной силой и мощью. Лурен предложил попытаться стабилизировать зависшую энергосистему « но Исследовательница отвергла это предложение, посчитав его отвлекающим от цели.
Гравитационная обшивка также работала, хотя и подвергалась тем же колебаниям интенсивности, что и энергосеть. В нескольких случаях Ран-Бо посылала сигнал тревоги группе, призывая их свернуть на альтернативный маршрут, чтобы избежать прохода, который мог бы зацепить их конечности. Гравитационное избыточное давление не причинило бы вреда — даже при утроенной максимальной величине гравитационные плиты корабля могли лишь замедлять движение аугментированных тел, — но эффект был бы временно ослабляющим.
Их окольное путешествие по недрам корабля внезапно прервалось.
Они достигли водопропускной трубы реактора — широкого канала, проходящего через центр судна, достаточно широкого, чтобы пара «Химер» могли пройти рядом. Или, точнее, он был специально рассчитан на размещение погрузчика «Замсон» и его груза. Раз в столетие, если соблюдались надлежащие ритуалы и схемы технического обслуживания, многие из важнейших элементов реакторного ядра корабля должны были быть извлечены и заменены для обеспечения его оптимальной работы. «Замсон», вместе с сотнями крепостных, обреченных на смерть от радиационного облучения, перевозил отработанные топливные стержни и реакторный узел через широкий канал и возвращался с новыми компонентами. Этой процедурой Ран-Бо посчастливилось наблюдать в первые дни своего пребывания на борту «Перегрина», вскоре после того, как ее выбрали в состав экипажа.
С инженерной точки зрения, водопропускная труба представляла собой структурную уязвимость. Поэтому между реакторным отсеком и нижним грузовым отсеком, специально оборудованным для процедуры дозаправки, было шесть огромных барьеров.
Шеракс и её офицеры стояли у подножия шестого и последнего барьера, расположенного примерно в четырёхстах ярдах впереди реакторного собора. Из грузового отсека за ним они могли свободно перемещаться внутри «
Ксал оценил баррикаду, толщина которой у основания составляла целых три ярда. «Я не в состоянии прорваться через это заграждение», — сказал он.
«И я бы тебя об этом не попросила», — Шеракс прижала коготь к плотному адамантину. «Движущая сила течет через запирающий механизм. Мы можем поднять дверь».
Ран-Бо кивнула. «По твоей воле, Исследовательница». Она все еще чувствовала нежелание Лурена взаимодействовать с Альмагосестом,поэтому направилась к порту доступа у подножия баррикады. Терминал был оснащен откидной панелью, на которой были выгравированы заповеди экипажу запрещающие любое вмешательство. Панель поддалась ее прикосновению, и она начала манипулировать плотным клубком схем за ней.
Из расположенной неподалеку вокс-решетки раздался громкий лай бинарика, достаточно сильный, чтобы на мгновение нарушить зарождающуюся связь Ран-Бо с органами управления механизма.
«Исследовательница, очевидно, что за вспышками активности корабля стоит некий разум», — сказал Лурен, глядя на вокс-решетку, встроенную в грудь ухмыляющейся горгульи. «Он реагирует на наше присутствие».
«Возможно».
«Несомненно». Лурен, как это часто случалось в последние годы, ухватился за возможность опровергнуть заявление Шеракс. «Неустойчивость духа корабля вызвана злонамеренными действиями».
Именно в этот момент корабль решил вмешаться, но участники встречи проигнорировали эти слова.
«уже давно один в пустоте, Эразм. В таких условиях процветают призрачные данные», — сказала Шеракс.
«В таких условиях порча процветает».
Ран-Бо сосредоточила все свое внимание на работе баррикады, стараясь как можно меньше вмешиваться в споры Исследовательниц и ее старшего технопровидца. Последняя пломба поддалась ее настойчивости, и из древней стали донесся тяжелый хруст металла. Барьер начал подниматься, сопровождаемый визгом протестующих сервоприводов.
«Отличная работа, Тесс».
Ран-Бо никак не отреагировала на пустые похвалы Шеракс.
Раздался единственный выстрел, едва не затерявшийся в очередном кодовом свисте «Альмагосеста». Снаряд попал в палубу в десяти ярдах впереди отряда Механикум, которая разлетелась на осколки.
Они мгновенно разбежались в соответствии с заранее определенными боевыми протоколами. Лурен и Ран-Бо бросились в укрытие за одним из изогнутых усиливающих ребер водопропускной трубы, а Ксал встал между нападавшими и водопропускной трубой, прикрывая ее своим телом, пока они оба уворачивались от огня. Его физическая защита была совершенно не нужна; прежде чем затих эхо первого выстрела, фигура Шеракс оказалась скрыта под мощной защитой рефракторного поля.
Ещё несколько выстрелов, отрывистых и неточных, прокатились вдоль водопропускной трубы и взорвались, ударившись о баррикаду.
<Физические снаряды, тяжёлый калибр.> Анализ Ксала был мгновенным. <Тяжёлые болтеры.>
Защитник выскочил из-за укрытия за переборкой, держа наготове дуговой пистолет. Он произвел четыре выстрела, прежде чем огонь переключился на него. Снаряды врезались в изгиб стали, когда он отступил в укрытие. <Нападавшие опознаны. Преторианские сервиторы.>
Преторианцы выращивались в пробирках, их базовый геномный материал брали у огринских популяций специально для того, чтобы они могли нести тяжелое вооружение в боевых условиях. Они были расходным материалом в каяестве охранников или стражей кузницы, предназначенным для того, чтобы первыми вступить в контакт с агрессором и обездвижить его до тех пор, пока не будут задействованы более гибкие силы.
Ран-Бо прислонилась к стенке водопропускной трубы и выдвинула свой внутренний ауспекс и другие датчики вдоль всего канала.
Трое боевых сервиторов продвигались вперед в неряшливом строю. Их ноги были заменены моторизованными гусеницами, которые неустойчиво грохотали по палубе. Двое были вооружены тяжелыми болтовыми орудиями, заменившими их левые руки, правая из которых заканчивалась толстыми промышленными когтями для ближнего боя. Третий нес многолазерный комплекс, который обрушивал поток пронзительной энергии, освещая огромный вентиляционный канал рубиново-красными оттенками.
Состояние преторианцев было поразительным. Остатки плоти на них свисали с металлических костей, образуя нитевидные комки. В их следах отсутствовали звенья, что способствовало их необычайно неточной стрельбе.
Огонь, теперь уже как следует разгоревшийся, был сильным и непрекращающимся. Снаряды сотрясали коридор, взрываясь у дальней стены перекрестка. Металл и камень разлетались вдребезги от ударов, разбрасывая осколки и обломки радиальными очередями, которые либо вылетали из бронированного костюма Ран-Бо, либо застревали в нем.
Лурен и Ксал одновременно выскочили из укрытия: технопровидец выпустил обжигающий разряд, а защитник — выстрелил из своего дугового пистолета. Оба импульса энергии отбрасывали острые тени, проносясь по коридору, но оба попали в тяжелую металлическую пластину, прикрепленную к туловищу ближайшего юнита — в грубую, но эффективную броню. Огонь сервитора прервался, но не прекратился.
Ксал резко отскочил в укрытие, когда три подразделения сосредоточили огонь на его позиции. «Когитатрикс, мне требуется три секунды», — крикнул он.
Ран-Бо взглянула на Шеракс. «Исследовательница?»
«Сделай это».
Ран-Бо замерла. Ее глаза, пара аугментированных сфер, заменивших ее органические шары много лет назад, излучали слабое голубое свечение, когда она пыталась установить ноосферную связь с защитниками корабля. Открыться для нестабильного разума Альмагосеста было рискованным шагом,но Ран-Бо пошла на него охотно.
Прошло четыре секунды, и стрельба внезапно прекратилась. Тяжелые стуки нарушили тишину, возвестив о том, что все три юнита одновременно начали перезарядку.
<Благодарю, магос.> Этого было достаточно, чтобы Ксал мог действовать.
Он выскочил из-за переборки и прыгнул, преодолев расстояние до ближайшего сервитора двумя мощными, поршневыми прыжками. Он приземлился сбоку от ведущего подразделения, лезвие его алебарды оказалось на уровне шеи сервитора. Оно скользнуло без сопротивления, его вибрирующее лезвие не было сковано костными или нервными проводами. Болтер сервитора взмыл к полу в тот же миг, когда его голова отвалилась.
Ближайший соратник попытался повернуться в его сторону, но его гусеницы заклинило на полпути, и он резко остановился с хрустом поврежденных шестеренок. Ксал увернулся, и его дуговой пистолет выпустил еще один разряд сверкающей энергии. Яркий солнечный луч поразил юнита с фланга. Сервитор вздрогнул и умер, серая плоть его груди была изранена до крови необузданной мощью Движущей Силы.
Хронометр Ран-Бо отсчитывал миллисекунды с момента запуска ею последовательности перезарядки сервиторов. Когда третий сервитор повернулся, чтобы навести свой перевооруженный болтер, она подала предупреждающий импульс, но он оказался излишним. Когда болтер поднялся в боевое положение, Шеракс спокойно вышла из укрытия, держа в одной лапе свой археотехнический пистолет. Из его ствола вырвалась фиолетовая линия, поразившая устройство в центр. Бледная плоть и ржавый металл сервитора иссохли, а туловище преторианца соскользнуло с гусениц.
Ксал повернулся, чтобы проверить свою работу, вытянув алебарду и пистолет. «Угроза нейтрализована». Защитник бегло осмотрел череп третьего юнита. «Благодарю тебя, Исследовательница», — ответил он.
Ран-Бо следовала за Луреном из укрытия, привлеченная к троице сервиторов их плачевным состоянием. То немногое, что осталось от их органических компонентов, почти полностью разложилось. Если уж на то пошло, ее первоначальная оценка была даже чрезмерно благосклонной. Сам факт того, что преторианцы вообще двигались, был поразителен.
У самого переднего дрона, того, которого обезглавил Ксал, отсутствовала правая рука. Чтобы стабилизировать его туловище под тяжестью имплантированного тяжелого болтера, конечность была отрублена, а между суставной впадиной и тазобедренным суставом с помощью штифтов был прикреплен толстый металлический брусок. Грудь была прикреплена к стойке катушкой толстой проволоки.
«Грубо». Презрительная оценка Лурена последовала незамедлительно.
«Хотя и умеренно эффективно», — сказала Ран-Бо. Она была так же потрясена, как и ее коллега, примитивным ремонтом, но не могла отрицать, что устройство продолжало работать намного дольше, чем предполагалось.
«Есть более важный фактор, — сказала Шеракс, присоединяясь к ним. — Кто проводил это техническое обслуживание?»
«Они». Ксал защитно встал перед Шеракс, указывая острием своей алебарды на арочную перегородку, ведущую в темные внутренности «
Из тени, скрывавшейся за безжизненными телами слуг, мутанты с любопытством и ужасом всматривались в них.
Эдгар дождался, пока «Шлем Механикума» вытащит свои иглы из его черепа, а затем грубо отбросил его в сторону. Проклятый карданный подвес левой ноги снова заклинил по дороге обратно к месту сбора, из-за чего хромать, неуклюже передвигаясь.
Эта стычка — слишком незначительное столкновение, чтобы заслуживать более подробного описания, — длилась меньше часа. Орки атаковали, и востроянцы их уничтожили. В атаке этих существ не было ни тонкости, ни хитрости, лишь звериный натиск, встреченный спокойным, подавляющим огнем.
Эдгару казалось, что после неудачного нападения ксеносов на систему Вреста корабль практически опустел. Их лидерская каста, если таковая существовала, погибла под огнём боевых кораблей, прежде чем они смогли высадиться на планету, и лишь отбросы остались на борту « чтобы доставлять проблемы экспедиции Механикум.
Он усмехнулся. Какое абсурдно экстравагантное прозвище.
Через экраны кабины Эдгар безразлично смотрел на группы техножрецов Механикума, занятых своей работой. Исследовательница Шеракс выбрала в качестве плацдарма переднюю полетную палубу боевого корабля Астартес, встроенного во внешний слой космического обломка. За четыре дня непрерывной работы ее подчиненные превратили ее в оборонительный плацдарм для экспедиции.
Тщательно рассортированные поддоны с оборудованием были сложены рядами, образуя проходы и артерии, направлявшие движение по всей ширине полетной палубы. Сервиторы перемещали контейнеры туда-сюда, в то время как другие, нагруженные огнеметами, методично двигались по периметру ангара, выжигая на стали оркские глифы и другие признаки ксеносской оккупации. Слуги работали под руководством своих начальников, подключая шипящие шланги к машинам и поднимая пучки кабелей высоко на потолок ангара, в то время как облаченные в мантии аколиты обдували дымящимися жаровнями когитаторы и ящики со строительным оборудованием. Эдгар не мог даже представить себе цель всей этой деятельности и поэтому не стал пытаться ее осуществить.
Сбоку, вплотную к правой стене ангара, рядом с арочным вестибюлем, через который вошел Эдгар, «Чернокровки» разбили свой собственный лагерь. Натянутые между строительными лесами брезентовые полотна обозначали границу их территории, которая с точки зрения Эдгара не обладала той же степенью строгой упорядоченности, что и остальная часть палубы. По-видимому, Механикум смирится с определенным беспорядком, если он будет ограничен строго определенными границами.
Эдгар резко дернул за рычаг открывания кабины, и голова Рыцаря откинулась назад, впуская ледяной воздух полетной палубы. В воздухе витали странные запахи обломков, или, по крайней мере, этого конкретного судна. Знакомый смрад машинного масла, смазки и благовоний, сопровождавший каждого последователя Культа Механикум и их приспособлений. Запах прометиума от огнеметчиков и слабое шипение горящего озона, исходящее от атмосферного щита — пугающе прозрачной стены между сталью полетной палубы и вакуумом пустоты за ней. И под всем этим, что тревожно, ощущался слабый запах старой, засохшей крови.
Эдгар остался сидеть на своем месте. Из-за психостигматической обратной связи Шлема у него свело ногу во время медленной прогулки обратно к плацдарму. Он предпринял короткую попытку помассировать мышцы вокруг колена, но тут же с отвращением сдался. Он еще и хромал, как и подобает подколенному воину.
Он ахнул, спускаясь по ступенькам посадочной лестницы Рыцаря. С каждым вдохом холод пронизывал его насквозь, вызывая дрожь в груди. На Эдгаре была тяжелая куртка, укрепленная стальными пластинами, и тонкие перчатки из кожи квивита — подарок отца, — но замерзшие металлические ступеньки все еще обжигали, как морской лед. Он слишком хорошо понимал, что последователи Омниссии мало заботятся о комфорте. И все же его ужасало, что спустя четыре дня они до сих пор не установили обогреватели.
«Если вы думаете, что это плохо, значит, вы не работали в ночную смену на экстракторе прометия востроянской зимой».
Майор Настасья Злата, казалось, ждала его. Она прислонилась к проволочному каркасу складского поддона, который служил стеной для помещения, отведенного под покой Рыцаря Эдгара. Несмотря на ее шутку, ее серое пальто, отделанное по манжетам и лацканам кроваво-красным мехом, было туго затянуто на талии.
Одно из первых открытий, которые сделал Эдгар о востроянцах, касалось происхождения их прозвища — «Чернокровки». Очевидно, каждый солдат 103-го Перворожденного происходил из семьи, чья работа была связана с глубоководными прометиумными буровыми установками планеты. «Чернокровки» гордились своим именем, своим наследием. Своей службой Богу-Императору, предопределенной законами своего мира еще до того, как каждый из них вдохнул воздух.
Как же он их ненавидел! Именно один из оставшихся солдат Златы вытащил его из-под обломков Именно он лишил его заслуженной смерти рядом с ней. «Чернокровки» были дружным кланом, и его враждебность несколько ослабла с течением месяцев. Тем не менее, его гнев отверг их первые попытки принять его в их братство, и поэтому между ними возникла напряженная дистанция.
Эдгар осторожно спустился по последним ступенькам, осознавая боль в колене и хрупкое достоинство. Несмотря на то, что солдаты Вострои были грубым и неопрятным племенем, Настасья Злата была красивой женщиной, высокой и широкоплечей, даже без тяжелого пальто и бронзовых нарукавников.
«Майор», — поприветствовал он её.
«Как всегда, выражаем вам нашу благодарность, мастер Лорристан».
Эдгар пожал плечами. Он сыграл незначительную роль в истреблении орков, хотя угроза, очевидная по размерам и вооружению гарантировала, что большинство ксеносов сосредоточили огонь на Рыцаре, который представлял собой удобную и плотную мишень для орудий востроянцев.
«Мадам». Он попытался изобразить почтение «Ваши войска хорошо себя показали. Как всегда».
За годы, прошедшие после битвы при Грифонне IV, майор Злата каким-то образом умудрялась сохранить свою тяжелую меховую шляпу в целости, и, усмехнувшись, она смахнула ее, чтобы почистить голову. «Да, это отличная компания». Ее светлые волосы были обстрижены до ширины пальца и были такими же грязными и покрытыми жирными разводами, как и ее лицо.
Один из гвардейцев Златы подошел, держа в руках пару жестяных кружек, наполненных молочно-серой субстанцией. На поверхности плавали куски более темного серого цвета.
«Сержант Бельев», — поприветствовала Злата.
Мужчина протянул одну из чашек майору. «Сэр».
«Благодарю, Геннадий». Она с явным удовольствием взяла противный бульон, сняла толстые перчатки, чтобы согреть руки о металлические стенки кружки. «Присоединяйся к нам», — сказала она Эдгару.
Запах, исходивший от чашки, был сильным препятствием для принятия ее приглашения.
«Мне следует позаботиться о своем скакуне», — сказал он.
Улыбка майора Златы сменилась серьезностью. «Конечно». Она вернула кружку сержанту и посмотрела на скопление датчиков, образующих лицо Рыцаря. «Я благодарна вам, Она с торжественностью сделала знак шестеренки на груди, который бы воодушевил любого техножреца, увидевшего это. Она кивнула Эдгару, затем забрала бульон и ушла, ведя дружелюбную беседу с знаменосцем.
«Жители Вострои — замечательные люди, они проявляют должное уважение к машине».
Эдгар обернулся. Он не осознавал, что неожиданный и необъяснимый визит Златы развеял его мрачное настроение, пока не увидел лицо человека позади себя, после чего настроение резко вернулось на круги своя.
Грегор Ормонд был ещё одним выжившим после катастрофы, чей способ побега оставил его в ловушке среди беженцев Механикума. Он отделился от остальной части окружения Дома Кадмус, когда на их десантную крепость обрушился шторм спор тиранидов, породив орду существ. Старик избежал последовавшей за этим резни и, благодаря чистой удаче, сумел подняться на орбитальный конвейер и вырваться из кошмара вместе с дюжиной манипул скитариев.
Он был ризничим, одним из многих уважаемых ремесленников Раисы, чьи знания и опыт, приобретенные за долгие годы обучения среди магосов Грифоннена, обеспечивали обслуживание Рыцарей Дома Кадмус. В ходе медленного процесса организации, последовавшего за исходом с Грифонне IV, он и Эдгар оказались вместе на борту вместе с каждый из них был чужим для другого.
Эдгар предположил, что Ормонд был как минимум вдвое старше его; короткие седые усы и редеющие волосы дополняли лицо, которое повидало немало лет. Это был мрачный, подавленный человек, часто сетовавший на свое положение и статус.
«Удачная охота, сэр?» — спросил Ормонд.
«Левый карданный подвес снова заклинило», — резко сказал Эдгар, даже не потрудившись ответить на подобострастное приветствие мужчины. Он расстегнул рукава своей бронированной куртки, затем повернулся к Ормонду, чтобы тот помог ему освободиться.
«Прошу прощения, сэр». Ризничий накинул на руку окоченевшую от пота куртку. «Его давно пора было заменить. Я направил запрос на завод на изготовление такой детали, но пока не получил ответа».
«Меня не волнуют ваши оправдания. Я просто хочу, чтобы эта куча металлолома работала на полную мощность, какой бы ограниченной она ни была».
Лицо старика помрачнело от небрежного оскорбления Эдгара в адрес его машины. Эдгар, тем не менее, продолжил: «Я хочу, чтобы починили карданный подвес. Более того, как можно скорее переберите весь блок управления».
На то, что он попросил, команде мастеров потребовалось бы полдня, и Ормонд выпрямился. «Я всего лишь один человек, сэр Эдгар».
«Ты один человек, и у тебя одна задача — поддерживать работоспособность этой развалины. И ещё раз повторяю, я — Лорристан. И ничего больше».
Ормонд словно поник, его последние силы сопротивления иссякли перед лицом гнева Эдгара. «Да, господин. Я смажу подшипники карданного подвеса».
Эдгар вздохнул, короткий, резкий выдох, который ничуть не успокоил его гнев. «Нет, не утруждайся. Я сам справлюсь». Он пожалел о своем гневе; это не вина Ормонда, что их свели вместе и привязали к неисправной машине. «Принеси мне что-нибудь поесть, я ужасно голоден. Даже востроянская каша подойдет».
«Да, господин». Ризничий повесил куртку Эдгара на выступающий узел правого опорного поршня Вортигерна и медленно двинулся к отряду «Чернокровок». Эдгар сбросил с себя тяжелые брюки, доспехи на бедрах с лязгом ударились о палубу. Он вздрогнул и огляделся в поисках плаща, который Ормонд должен был подготовить в ожидании его возвращения.
Тяжелые шаги по решетке палубы возвестили о возвращении ризничего через несколько минут, но когда Эдгар обернулся, то из-за правой ноги Она держала дымящуюся миску с серым бульоном, и прежнее дружелюбие в ее глазах исчезло.
«Ваш слуга сказал, что вы голодны», — ответила она.
Эдгар был не в своей тарелке. «Он мой ризничий».
«Похоже, это одно и то же».
«Не совсем…»
«Я больше никогда не увижу Вострою», — Злата перебила его, не дав ему заговорить, хотя сам не был уверен, что хотел сказать. — «Но такова была моя судьба с того самого дня, как мне посчастливилось вырваться из утробы матери раньше сестры».
Эдгару было трудно поддерживать разговор. «У тебя есть сестра?» — спросил он.
«Мы близнецы. Ее зовут Галина». На ее лице мелькнуло отрешенное выражение. «Она заняла место нашей матери на платформе номер пятьдесят шесть за две недели до того, как меня призвали к основанию. До сих пор я задаюсь вопросом, кому из нас повезло меньше».
В ее глазах вновь засияла суровость. «Я никогда не увижу Вострою, и вы не увидите свой дом, где бы он ни находился». Она обвела взглядом палубу, сложенные припасы и десятки техно-рабов, которые перемещались между ними. «Мы одни, мастер-рыцарь. Вы. Я. Ормонд, мои люди. Мы не принадлежим к Священному Механикуму и не находимся на борту их корабля. Только мы есть
друг у друга. Исследовательница использует нас, размещает нас на якорных стоянках, кормит нас в соответствии с требованиями устава. Но это все. Мы выживаем, держась вместе, поднимаясь над мелочностью и тщеславием. В этом отряде нет места эгоизму. Нет места и жалости к себе».
Она выпрямилась, и Эдгар впервые заметил, что майор Злата совсем немного выше его.
«Так что в следующий раз, когда вам захочется чего-нибудь поесть, — продолжила она, — возьмите это сами».
Она сунула ему в руки миску с бульоном, который наполовину вылился на перчатки. Когда Эдгар поднял глаза от разлитого бульона, она уже развернулась и направилась прочь.
«Не стрелять».
Мутанты приближались парами и тройками, выходя из темных углов.
Они были людьми, или, по крайней мере, выглядели так, будто деградировали из состояния, близкого к базовому человеческому облику. Ксал заметил пятнадцать фигур, неуклюже выходящих из тени. Это были низкорослые существа с тонкими конечностями, казавшиеся ещё меньше из-за сильно сгорбленной осанки. Имевшаяся у них плоть была почти прозрачной; Ксал смог различить каждую кость и связку в туловище ближайшего мутанта.
Они прикрывались обрывками ткани, которые уже почти пришли в негодность. По-видимому, существовала иерархия, основанная на одежде: те, кто выглядел наиболее здоровыми по сравнению со сверстниками, носили накидки или юбки из красной ткани, перевязанные другими лохмотьями. Некоторые были совершенно голыми, демонстрируя свои истощенные тела без видимого стеснения.
По оценке Ксала, никто из них не был старше тринадцати марсианских лет. Большинство были значительно моложе.
«Не стрелять», — снова приказала Шеракс.
Ксал с удивлением осознал, что даже не рассматривал такой вариант. Каждое из существ было вооружено либо дубинкой, либо грубым клинком, либо просто заточенным куском металла. Двое несли более мощное оружие: лазерные карабины, подобные тем, что на «хранились во вспомогательных оружейных шкафах на случай абордажа. Но они не представляли никакой угрозы для Шеракс или её отряда, ни по отдельности, ни в совокупности.
Тем не менее, они продолжали приближаться. Ксал поднял свою алебарду, и этот явный предупреждающий жест остановил продвижение мутантов.
Что это за ересь?
По мере того как самые смелые приближались, всех спутников Шеракс охватывало ужасающее любопытство. Ноосфера гудела от напряженных вопросов и осторожных гипотез. Ксалу потребовалось мгновение, чтобы определить причину ярости Магоса Лурена. И тут он это увидел.
В дополнение к рваной одежде, мутанты носили насмешку над чистотой Механикум. Металлические пластины были приклепаны к их плоти или выкованы и закреплены проволокой. Тонкие серебряные линии тянулись по их конечностям, припаянные к коже в пародии на корпускарийских электроосов.
Их подражание зашло ещё дальше. Каждый мутант носил на теле шрам или клеймо, символ, смутно напоминающий череп в колесе, вырезанный на груди, руках или бёдрах. По спектральной сигнатуре шрамов Ксал смог определить, что они были почернены от втирания остатков прометиума в раны.
Самый крупный из двух, вооруженных лазерными карабинами, подкрался ближе своей странной, шаркающей походкой. Он явно был вождем стаи. Его тело было менее истощенным; в линиях конечностей едва прослеживались признаки мускулатуры. Но больше, чем физическое состояние, его отличал от остальных в стае механический шестерёнчатый механизм, хоть и проржавевший, но сохранивший целостность, установленный в его туловище.
Мутант, должно быть, вырвал эмблему из пластин Альмагосеста приварил её к коже его груди. Судя по болезненной припухлости и густому гною, вытекающему по загнутым краям металла, мутант присвоил себе это украшение совсем недавно.
Расположение символа на груди мутанта точно совпадало с местом расположения иконы Бога-Машины, принадлежавшей Ксалу, — талисмана из меди и адамантина, подаренного ей Шеракс, когда она приняла Ксала в качестве своего духовного наставника. Заметив это сходство, Ксал прикоснулся тонким пальцем к проржавевшему железу, прикрепленному к его плоти, и его широко раскрытые глаза были прикованы к забралу Ксала.
«Они что, слуги Омниссии?» — противоречивые эмоциональные всплески Ксала превратили это утверждение в вопрос. Грубое эхо поклонения им богу Механикуму оттолкнуло его, и его боевой разум был плохо подготовлен к тому, чтобы это обработать.
<Нет.> Лурен шагнул вперед, вытащив фосфорный пистолет из-под своих одежд.
«Лурен, остановись».
Технопровидец остановился. Несмотря на все свое недовольство приказом Шеракс, он был связан им.
«Они потомки экипажа « — сказала Шеракс. Она обошла Ксал, подойдя к существу почти так близко, что оно едва не коснулось его. Существо отшатнулось назад, но, когда стало ясно, что она не собирается нападать, оно не убежало.
«Это их корабль. Мы — нарушители».
Ксал почувствовал, как в глазах Лурена вспыхнула враждебность. «Ты серьезно?».
«Мы не будем причинять вред этим существам без провокации».
Шеракс не отходила от самого дерзкого зверя, который смотрел на нее в ответ широко раскрытыми черными глазами. Его взгляд скользил по аугментациям Шеракс, ее одежде, скульптурному металлу лица и конечностей. Способность Ксала интерпретировать мимику была ограничена, но очевидным выражением, исходящим от них, был страх и благоговение, такие же густые и отвратительные, как и запах их тел.
Несколько особей из стаи начали говорить, неуверенно произнося слоги по звукам из пастей, полных почерневших зубов.
«Что они говорят?» — спросил Ксал.
«Бессмыслицу», — поспешно отмахнулся от них Лурен.
«Вы ошибаетесь», — сказала Шеракс.
Ран-Бо подтвердила проницательность Исследовальницв: «Они говорят так же, как и корабль».
Исходя из этого, Ксал смог расслышать их речь. Щелчки и уханье мутантов были грубым приближением к бинарному языку, замедленным до темпа, который мог воспроизвести человеческий рот и голосовые связки.
«Мой транскодер не может их интерпретировать», — сказал Ксал.
Остальные подхватили песнопение, повторяя звуки с возрастающим рвением. Многие бросили оружие и сплели свои тонкие руки в то, что безошибочно указывало на символ шестерёнки.
Шеракс заговорила раньше, чем Ран-Бо успела что-либо сказать. «Они молятся нам».
Пение продолжалось несколько минут, в течение которых Ран-Бо и Шеракс тайно подвергли мутантов серии инвазивных сканирований с помощью ауспекса. Ксал наблюдал за ними по-своему. Он заметил, что, хотя и склонившись в мольбе, ведущий мутант между каждым поклоном делал паузу, чтобы из-под своего тяжелого лба смотреть на Шеракс и ее спутников.
Внезапно из ближайшего вокс-излучателя раздался пронзительный визг бинарика, и звери тут же замолчали.
Мутанты, словно единое целое, прекратили свою мольбу, их песнопение оборвалось. Они сжали оружие и побежали обратно тем же путем. Вожак следовал за стаей, оглядываясь на Шеракс. Ксал истолковал его настойчивые рычания как призыв, и ничуть не удивился, когда они начали следовать за ним.
Шеракс позволила им вести себя. Когда стая поняла, что за ней следуют адепты Механикума, они снова начали ухать и прыгать. Ксал быстро занял место между Исследовательницей и ближайшим мутантом, направив алебарду вперёд и вытащив пистолет. Мутанты явно обладали достаточным интеллектом, чтобы распознать угрозу, и держались на расстоянии.
Они завернули за угол и, очевидно, достигли места назначения. Это место не представляло особой важности для корабля — всего лишь перегородка, слегка утопленная в стены коридора. В нише находился рельефный оттиск шестерни, вокруг которой были сгруппированы вентиляционные отверстия. Периодически из верхних вентиляционных отверстий вырывались потоки насыщенного кислородом воздуха, а другие, расположенные у основания ниши, всасывали выдыхаемый воздух для рециркуляции.
Примечательность этого места заключалась не в его назначении, а в том, что с ним сделали мутанты.
Они построили святилище.
Под иконой были разложены подношения. Небольшой кусок металла, заточенный до острого кончика ножа. Несколько образцов грибковых наростов, значение которых Ксал не мог определить. Обрывки ткани, затвердевшие от засохшей крови. Засохшие остатки мокроты, предположительно оставленные теми существами, чье низкое положение не позволяло им предложить ничего большего.
Скудные сокровища деградировавшего общества.
«Мерзость». Отвращение переполняло Лурена.
«Заблуждение», — поправила Ран-Бо. «Они находятся на этом корабле уже столетия, окруженные ксеносами и призраками имматериума. Они привержены Омниссии, даже если не понимают, чему поклоняются».
Лурен резко повернулась к ней. «Разве это тебя не оскорбляет? Это идолопоклонство, а не поклонение. Они ничего не строят, ничего не достигают, кроме как продолжают существовать».
«Разве это не является достижением в таком месте?»
«Несчастны те, кто оскверняет Омниссию каждым своим жестом».
«Разум — это самая низменная форма интеллекта», — с торжественной уверенностью процитировала Ран-Бо Пятый закон Культа Механикум. «Как бы примитивно это ни звучало, они проявляют почтение к машине».
«Разумность — это способность усваивать ценность знаний», — ответил Лурен, приводя не менее серьёзный Третий закон. «Какие у вас есть доказательства того, что эти существа способны учиться? Они подражают нашей одежде и имитируют нашу связь с машиной, создавая пародию и на то, и на другое».
«Эти споры не имеют отношения к делу», — сказала Шеракс. Она не принимала ничью сторону в их споре, но теперь заставила их обоих замолчать. «Наличие остатков экипажа «Альмагосеста» неожиданно, но не имеет отношения к нашей цели. Очищение было бы неприемлемой задержкой и ненужной тратой ресурсов. Я не буду рисковать дальнейшим ущербом для корабля. Приспособиться к их присутствию — самый эффективный путь».
Два главных мутанта снова поманили Шеракс. На их искаженных лицах читалось жалкое рвение.
Лурен встал рядом с Исследовательницей. «Талин, этот путь ведет только к развращению».
«Неверно», — ответила она. «Этот путь приведет нас к цели».
Спутники Шеракс осуждали её. По мнению Исследовательницу, они, возможно, были правы.
Их проводники провели группу через узкие служебные вентиляционные каналы, продвигая их вглубь корабля. Даже для её, ослабевшей способности к самоанализу, тот факт, что она добровольно зашла в гущу этих существ, был самым серьёзным признаком того, что Шеракс отклонилась от пути логики. Их хозяевами были мутантами, сильно отличавшиеся от Логика диктовала, что нет никакой пользы от того, чтобы им потакать. Протокол в этой ситуации требовал лишь одного действия: уничтожения.
Однако, несмотря на требования протокола и логики, Шеракс была вынуждена им следовать. Она оправдывала свое поведение тем, что это было проявлением антропологического любопытства, полностью соответствующим ее исследовательскому мандату.
Мутанты заполонили корабль. Стая, обнаружившая их, насчитывала пятнадцать человек, но вскоре из неосвещенных углов и ржавых труб выползли ещё. Вскоре за ними последовали сотни, шатаясь вереницей. Существа с шипами шатались впереди группы, объявляя о своём приближении на странном языке. Эти звуки, очевидно, были восхвалением Шеракс и её адептов, проявлений Божественного Механикума, появившихся среди чудовищ. Ксал был рядом с Шеракс, его клинок подёргивался при виде любого Мутанта, чей религиозный трепет пересиливал страх.
Их общество, в лучшем случае, казалось примитивным. Иерархия основывалась на физической силе, что проявлялось в тревожном подражании аугментациям Механикум, вбитым в полупрозрачную плоть. Стайное поведение было очевидным. Шеракс слышала непрерывный поток угрожающих рычаний и хлопков из замыкающей колонны, когда вожди-звери приближались друг к другу.
По мнению Исследовательницы, их проводники не входили в число самых выдающихся представителей мутантского населения. Из боковых камер, мимо которых они проходили, выходили более крупные и здоровые мутанты, но было ясно, что близость более слабых существ к отряду Механикум давала им статус, превосходящий их физическую неполноценность.
Эти звери демонстрировали остатки некоторые человеческие черты. Их проводники гордо и прямо шли перед ними, встречая вызовы агрессивным лаем и жестами, которые, как подозревала Шеракс, не выглядели бы неуместными и на палубах слуг «Перегрина».
Они прошли мимо зала, из которого суетились многочисленные юные или иным образом отсталые мутанты, несущие грубые сосуды, наполненные ядовитым органическим материалом. Из зала доносился яркий коктейль из частиц, зловонный и тяжелый от водяного пара. Шеракс и ее спутники остановились в тот же момент, их внимание привлекло увиденное ими надругательство.
На борту они, вероятно, заглядывали во вторичную камеру агропоники, где работали слуги под строгим надзором Магоса Биологиса Лустрадина, заместителя магистра по обеспечению теплоснабжения.
На это было место, где мутанты выращивали богатые питательными веществами грибы, выращенные в собственных отходах.
Поверхности были покрыты мицелиальной флорой. Палубная обшивка полностью скрывалась под слоями гниющего материала, из которого поднимались плотные скопления грибов самых разных видов. Желтые и зеленые полосы сапрофитов взбирались по железным стенам и бронзовым колоннам. Красные и фиолетовые узелки прорастали из молочно-белых сталактитов, спускавшихся с потолочных плит с выгравированным изображением Омниссии. Среди всего этого встречались пятна белых шаров, покрытых перистыми усиками, но их избегали мутанты, ходившие босиком среди их мерзкого плодоношения.
Сотни мутантов трудились по всему помещению, хлюпая взад и вперед по протоптанным дорожкам, разбрасывая грязь или собирая созревшие грибы вручную. Многие из более крупных и жизнеспособных мутантов внимательно наблюдали за ними, размахивая металлическими прутьями или плетеными кабелями, чтобы подстегивать своих более жалких сородичей к активной работе.
На глазах у Шеракс одно из существ-надзирателей наклонилось и вырвало серый узелок из контейнера более слабого мутанта. Оно бросило окаменевший гриб себе в рот и принялось жевать с явным удовольствием.
Именно Ран-Бо первой обрела голос и произнесла то осознание, которое привлекло внимание адептов. В зале предстало знакомое зрелище, и от этого оно стало еще более отвратительным.
«Эти существа собирают споры оркоидов».
Адептус Механикус классифицировали орков как Это была чума для галактики из-за их неуемной склонности к насилию и упрямой способности к выживанию и распространению. Наблюдения за десятками пораженных миров показали, что после заселения планеты ксеносами ее населению неизбежно потребуются десятилетия чисток, поскольку споры, высвобождаемые из тел орков, укореняются практически в любых условиях. Мицелиальный рост поддерживает существование и со временем порождает полуразумные варианты существ, терроризировавших имперские миры.
Оркоидная экосистема, царившая на борту «укоренилась внутри «и позволила экипажу корабля выжить сверх всяких разумных ожиданий. Однако Шеракс и её коллеги были по-настоящему потрясены тем, что она была создана искусственно, привнесена на борт выродившимися потомками экипажа «Альмагосеста» по образцу жизненного цикла самих орков.
Подобное подражание не было беспрецедентным. Было задокументировано, что выжившие на имперских мирах, захваченных оркоидами, перенимали многие черты ксеносов, даже находили диалог и вели торговлю с ними. Но Шеракс не сталкивалась и не слышала о столь полном слиянии физиологии ксеносов и человека.
«Это, несомненно, объясняет их крайнюю деградацию по сравнению с базовым уровнем», — заметила Ран-Бо.
«Безусловно», — ответила Шеракс автоматически, не задумываясь.
«Нам следует собрать образцы», — продолжила специалист по обработке данных, и, похоже, ее восхищение перевешивало отвращение.
Шеракс не могла её осуждать; возможно, в былые годы она разделила бы академическую точку зрения своей спутницы на происходящее. Но сейчас она видела лишь осквернение. Сосуд, который она так долго искала, превратился в рассадник нелюдей.
Следовавшая за ними вереница мутантов затихла. Их проводники делали испуганные жесты, подгоняя их к месту назначения, куда бы они ни направлялись с отрядом Шеракс.
«Это исследование — второстепенный вопрос», — сказала Шеракс. Она подавила своё отвращение, заставив свои мысли вернуться к определённому руслу. Она и её спутники снова отправились в путь.
Последователи возобновили пение, и эхом разнеслось по ржавеющим залам их приближение.
«Мы должны очистить этот сосуд». Лурен не вносил никакого вклада, наблюдая за грибной фермой, но теперь его бинарик был полон непреклонной ярости. «Независимо от твоей цели, наш долг — очистить Альмагосест этой скверны».
Шеракс не ответила. Его слова были очевидны. Ей нужны были записи Лукана, но его гордость не могла игнорировать разорение его корабля.
Существа увели их прочь от чудовищного деяния, которое они совершили в агропонической камере корабля, и направили к носу «
Они продолжали бормотать и бормотать на своем искаженном языке, но Эразм Лурен не обращал на них внимания. Ран-Бо, однако, была явно очарована. Ее ноосферная аура постоянно менялась, поскольку она поглощала все больше и больше информации в свой грозный и обширный разум.
«Исследовательница запретила тебе это делать», — напомнил он ей.
<Она отдала Лурен. И я не нарушаю её указание. Я просто документирую их речь и поведение, а не взаимодействую с ними.>
<Вы нашли что-нибудь интересное в этих существах?>
«А вы разве нет?»
<Они вызывают у меня отвращение. А ваш интерес кажется мне неестественным.>
Ран-Бо ничего не ответила, но в ее ауре сквозила упрямая обида.
Лурен игнорировал продолжающееся изучение мутантов Ран-Бо. Шеракс была права, запретив взаимодействие с этими существами. По его мнению, этот приказ был первым признаком с момента их посадки на корабль, что Исследовательница всё ещё сохранила хоть какой-то здравый рассудок.
Лурен с трудом сдерживал своё недовольство бессмысленными поисками Шеракс корабля Лукана и его мифическими выдумками, основанными на древних преданиях. Это было пренебрежение своим долгом, самодовольное растрата ресурсов, оставшихся у её народа. Каждое судно, от крупнейших мануфактурных кораблей до самых простых вспомогательных барж, было незаменимым активом, однако Шеракс три долгих года уводила «Перегрин» в тщетные поиски, уводя его далеко от флота диаспоры. Но Шеракс тратила впустую не только сам корабль, но и его экипаж. Лурен и другие адепты и послушники на борту «Перегрина» могли внести больший вклад в жизнь своего народа, чем просто потакать бредовым поискам Шеракс.
Его суждение не изменилось, несмотря на обнаружение Альмагосеста макроскопления. Напротив, оно стало острее. Что бы Шеракс ни надеялась найти внутри его многообразий, Лурен знал, что это неизбежно будет искажено злобой, лежащей в его основе.
Лурен не понаслышке знал о сломленных духах машин. Будучи технопровидцем, он восстановил работоспособность души бесчисленных машин. В то время как группа ремесленников могла заварить пробоину в броне или перенастроить кристаллическую схему когитатора, Лурен чинил их души. Без его освящения броня разлеталась на куски от малейшего удара; когитатор сдавался при малейшем нажатии. Лурен был одновременно священником и механиком. Его инструментами были смазка, молоток и молитва.
Лурен преуспел в молитве. Он снискал себе репутацию благодаря элегантности своих фрактальных псалмов и силе аксиоматических утверждений. В дни, последовавшие за разрушением Грифонна IV, провидец был выбран синодом кузницы для помощи в составлении гексамантической панегирической речи в память об их потерянном мире. Он был одним из многих авторов; более восьмидесяти процентов сбежавших магосов внесли свой вклад в виде фрагментов кода, изливая свою боль и скорбь в попытке избавиться от нежелательных эмоций. Лурен и остальные собравшиеся участники конклава взяли свою коллективную боль и вылепили её в песню, гимн возвышенной математической поэзии, чтобы запечатлеть гибель империи.
Лурен настроил воспроизведение надгробной речи в фоновом режиме с помощью соответствующих подпрограмм — это стало неотъемлемой частью его психики. Это было самым большим достижением за всю его долгую жизнь, но гордость не смягчала боль утраты, которую он увековечил.
После часа мучительного пути адептам пришлось пробираться через транспортную шахту между палубами. Там они потеряли многих своих звериных последователей. Узость входа в шахту оказалась слишком велика для напряженного перемирия между вожаками стаи; звуки насилия и кровопролития сопровождали ритмичный лязг металлических конечностей по ступеням служебной лестницы. Лурен был уверен, что выжившие последуют за ними. Рвение мутантов было ощутимым, пыл, который говорил либо о глубоком страхе, либо о глубоко укоренившемся религиозном благоговении.
Когда Лурен выбралась из вентиляционного канала, расположенного на несколько палуб выше в надстройке корабля, один из мутантов стоял неподалеку от открытого люка. Пока техник-провидец собирал свои одежды, тот протянул иссохшую лапу и попытался погладить багряную ткань.
«Назад, чудовище!» — взревел Лурен, излучая код Низкого Готика через свой вокс-излучатель. Поняло существо это или нет, оно тут же отступило, съежившись перед его яростью. Технопровидец потянулся за пистолетом, но Шеракс перехватила его коготь своим.
Металл ненадолго вступил в схватку с металлом, прежде чем Лурен, поняв ситуацию, уступил.
«Для этого еще настанет время, Эразм, — сказала Шеракс. — Но не сейчас».
Лурен задержал ответ на несколько секунд, это был мелочный акт неповиновения, столь же рефлексивный, как и его потребность ударить приближающегося нечеловека. «По твоей воле», — наконец произнес он.
Мутант отступил ещё дальше, растворившись в толпе своих сородичей, которые также отступали от него. Лурен выпрямился во весь рост, излучая суровую властность каждым движением.
Они поднялись на уровень командной палубы « и впервые Лурен не узнал окружающее пространство. Разрушение, охватившее другие части корабля, здесь было совершенно иного масштаба. Воздух был пропитан водяным паром и органическими частицами. Палубная обшивка, которая на нижних палубах лишь слегка покрывалась патиной и ржавчиной, превратилась в окисленный порошок — тонкие слои, скрывающие разрушающиеся конструкции надстройки корабля.
Альмагосест разлагался изнутри, и казалось,что они достигли эпицентра заражения.
«Исследовательница, я обнаружила летучие частицы, которые я не в состоянии классифицировать». Сообщение Ран-Бо сопровождалось порывом тревоги в ноосфере, который окутал её ауру, словно плащ.
Из входа командной палубы доносился теплый, влажный воздух. Собственные датчики Лурена вспыхнули, когда сигналы, настроенные далеко за пределы возможностей органических процессов, обнаружили множество радиологических частиц, о которых у него не было никаких данных.
«Опасные?» — спросила Шеракс.
«Трудно сказать».
«Нам следует отступить», — немедленно заявил Лурен.
«Не говорите глупостей», — возразила ему Шеракс.
«Нам следует отступить, Исследовательница, и вернуться с необходимым оборудованием для осмотра этого корабля». Лурен подошел к ней, хотя и не стал физически хватать Исследовательница. «Протокол ясен. Мы определили это судно как объект обыска. Мы должны вернуться с армией, очистить его от извращений, поразивших его палубы, и искоренить любую скверну, проникшую в его дух. Все, что меньше этого, — безрассудство».
Мутанты с ужасом наблюдали за их перепалкой, но самые смелые по-прежнему, в своей дегенеративной, прыгающей манере, жестикулировали в сторону открытого входа.
«Я должна посмотреть», — ответила Шеракс и повела их внутрь. Лурен и её спутники неохотно последовали за ней.
Ран-Бо следовала за Исследовательницей, разрываясь между восхищением и нарастающим, тревожным чувством страха.
Как и у её коллег, её комплекс сенсорных устройств не смог обнаружить излучения, исходящие с командной палубы « Она хорошо понимала опасность радиационного облучения, как и любой другой член Адептус Механикус, но, в отличие от Лурена, её любопытство и преданность Шеракс были более чем достаточны, чтобы переступить этот порог.
Это было не просто прохождение по коридору. Ран-Бо уворачивалась от обветшавшей стали и небольших гравитационных вихрей, вызванных поврежденной обшивкой. В какой-то момент она неосознанно протянула руку, чтобы удержаться на ногах, и перчатка ее скафандра пробила тончайший слой ржавчины, в который превратилась стена.
На борту на командную палубу можно было попасть через один из двух порталов. Каждый из них охранялся полуманипулой скитариев и другими, более экзотическими средствами насилия. Каждый был запечатан адамантиновой подъемной решеткой, способной выдержать взрыв вулканической пушки.
Вход в центр был открыт и не охранялся.
Мутанты, ведущие Шеракс, прекратили свои вопли, достигнув входа, и рухнули на колени, оставив Исследовательницу возвышающейся над ними. Она тоже остановилась, позволив своим спутникам присоединиться к ней на пороге. Ран-Бо последней ступила под поднятые ворота. Как и остальные, она онемела от увиденного.
К удивлению Ран-Бо, именно мысли Лурена первыми выплеснулись в мир причастия – это был выдох чистого, ничем не смягченного изумления.
<Священный Марс… Как это возможно?>
В центре командной палубы возвышалось дерево. Его крепкий ствол тянулся вверх от покосившейся решетки, железные корни пробирались между консолями и вычислительными приборами. Ветви из стали и серебра изгибались и переплетались среди балок и опор. На металлических ветвях распускались листья и цветы, создавая буйство красок, сверкающих в тусклом свете.
Растительность была повсюду, буйство пышной зелени, которая касалась каждого болта и заклепки палубы. Мох, окаймленный сталью, и серебристые завитки плюща покрывали консоли и компьютеры. Трава покрывала обшивку пола, варьируясь по оттенку от ярко-красного до медного и бронзового. Другие древесные растения – тонкие саженцы, извилистые лианы и толстолистные ветви – прорастали из пустот в стенах и свисали с высокого потолка.
Ран-Бо повернулась к ближайшему растению — кусту с колючими верхушками и охристыми почками на стыке веточек. Она уже собиралась схватиться за колючку, когда эфирный датчик потребовал её внимания.
Воздух на командной палубе был насыщен кислородом, свободен от токсичных примесей и застоявшихся следов перегруженных очистителей. Это были не просто скульптуры, причудливые произведения искусства, украшавшие и доминировавшие в командно-контрольном центре огромного Растения были живыми.
Вопреки всем законам природы, холодный металл и камень превратились в основополагающие строительные блоки жизни.
Сенсорная перегрузка сломила её. Ран-Бо не могла определить, какое именно неестественное образование, искажающее невозможное, исследовать в первую очередь. Её ум, как у ученого, метался от странности к чудовищности и к диковинке, переполненный парадоксальными данными и потребностью всё это понять. Первые коварные зачатки паники возникли из потока кодов её мыслей.
У основания центрального дерева что-то зашевелилось, и внезапно ее внимание остановилось на одной точке. склонилось над серой корой, запутавшись – или, возможно, переплетаясь – с ее корнями.
Ран-Бо, как и большинство адептов Святого Механикума, понимала человеческую форму такой, какая она есть — отправная точка, общая структура для всех слуг Омниссии, но при этом практически бесконечно изменчивая. Ей выпала честь быть свидетельницей и участницей создания аугментированных расширений и эволюций, которые намного превосходили шаблон, созданный Богом-Машиной для своих слуг.
Если существо, присевшее под этим невероятным деревом, когда-то было человеком, то оно сбросило с себя все, кроме самых незначительных следов своего прошлого существования. Толстое тело, раздутое, словно надутое изнутри, прижималось к основанию металлического ствола. Оно было покрыто ковром гниющей растительности, скрывающей все, что использовалось для передвижения, если вообще могло двигаться. Его пять рук были многосуставчатыми, вырываясь из центральной массы в неправильных точках. Тяжелые механодендриты — или, возможно, лианы — поднимались из его панциря, покрытого скользким веществом, подобным прометию. На его туловище располагался почерневший, деформированный шар, покрытый непрозрачной вязкой жидкостью.
Под зеленью проступал ужасающе знакомый красный цвет одеяния адепта Марса.
Откуда у Шеракс хватило сил сделать шаг вперед и противостоять этому чудовищу, Ран-Бо сказать не могла.
— Я — старшая Исследовательница Талин Шеракс с Вы магос Некан Лукан.
Существо медленно переминалось с ноги на ногу, перебирая конечностями, но ничего не говорило. Из вокс-излучателей палубы доносился треск статического шума, но Ран-Бо не могла расшифровать никакого сообщения.
«Архивариус Примус лорда Исследователя Траскела. Куратор и Сатор Множества Забвения. Автор
«Да». Из чего-то вырвался одиночный влажный звук, образованный скорее слипшимися голосовыми связками, чем чистым звучанием голосовой решетки. Это был скорее удушающий, булькающий кашель, чем слово на языке низкого готического.
Существо, сидевшее под ветвями дерева, снова зашевелилось. Казалось, его охватило непроизвольное, навязчивое движение. Оно снова тяжело и прерывисто вздохнуло, а затем заговорило.
«Простите… Давно я не говорил своим обычным голосом. Да, когда-то я был Луканом».
«Кем ты являешься теперь?»
Существо ничего не ответило. Вместо этого свет, проникающий через вставки вокруг командной палубы, внезапно погас, погрузив камеру в сумерки. Индикаторные руны, переключатели и цветы, проросшие из кустов когитаторов, были крошечными точками света в темноте.
Мутанты, окружившие адептов Механикума, единодушно издали испуганный вопль и ещё сильнее прижались к покрытой травой палубе. Люмены обрели прежнюю силу, а существо под деревом откинулось назад.
«Когда-то я был Луканом. Теперь я – это просто я».
«Понятно», — наконец сказала Шеракс.
«Благодарю вас за сдержанность во время вашего паломничества», — продолжал Лукан, или существо, в которое он превратился, несмотря на её нерешительность. С каждым влажным хриплым словом из его черепа сочилась маслянистая жидкость, а голос становился всё чище и сильнее. «Менее умные люди попытались бы причинить вред моим подданным».
«Ты претендуешь на господство над этими существами?» — спросил Лурен, прежде чем Шеракс успела ответить, указывая своим топором-посохом на ближайшего нечеловека. Отвращение провидца душило ноосферу, подавляя когнитивные процессы Ран-Бо. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на информации, поступающей от её органов чувств, без ядовитого фильтра отвращения Лурена.
Лукан повернул голову к провидцу, медленным, тяжелым движением, которое потревожило комок мха и листьев на его плечах. «Ты же им угрожал».
Шеракс сделала небольшой шаг ближе, привлекая внимание существа обратно к себе. «Ты руководишь мутантами через вспышки эмоций».
«Да.»
«Ты заставил их отвести сюда».
«Да.»
«Почему?»
Лукан не ответил сразу. Вместо этого он поднял конечности, указывая на невозможность, в которой он находился. «Что ты думаешь о моих владениях?»
Шеракс снова на мгновение замерла. Ран-Бо страстно желала узнать ее мысли, снова приобщиться к ней, чтобы помочь ей в этот момент.
«Что это?» — наконец спросила Шеракс.
Лукан опустил свои ветви, позволив им мягко опереться на железистую поверхность корней дерева. «Это Власть Бытия».
«Я не понимаю».
«Вы знаете моё имя. Вы, очевидно, знакомы с моим творчеством. Дайте определение слову „Бытие“, как вы его понимаете».
Ран-Бо знала Шеракс достаточно долго, чтобы быть уверенным, что она возмущена снисходительным отношением Лукана, но тем не менее ответила ему.
«Власть Бытия — это инструмент. Орудие, которому многие доимперские культуры приписывали сотворение своих миров».
«Хорошо. И поэтому я снова спрашиваю вас: что вы думаете, теперь, когда стоите перед ним?»
«Это невозможно», — не задумываясь произнесла Ран-Бо.
Специалист по обработке данных почувствовала, что стала объектом внимания Лукана, хотя невозможно было сказать, каким именно образом он её воспринимал.
«В столь враждебной галактике, непримиримой к миру и развитию, разве вам не кажется невероятным, что жизнь могла спонтанно возникнуть из случайных скоплений белков?» — спрашивалось оно. «Сама невероятность этого требует, чтобы когда-то действовала более могущественная воля. Превращавшая бесплодную скалу в миры, соответствующие человеческим возможностям. Давшая начало сложным организмам. Внедрявшая разум, семя амбиций, чтобы они могли постичь окружающие их миры».
«Омниссия». Лурен вдохнул имя Бога-Машины в ноосферу вместе со своим вокс-всплеском. Как и предсказал Лукан, благоговейный трепет сместил с него отвращение.
«Возможно, — сказал Лукан с липким, снисходительным тоном. — Вы говорите, что вы исследователи. Ваши умы должны быть открыты для чудес. Для воплощения божественного. Оглянитесь вокруг. Разве это не чудо?»
Ран-Бо провела прожекторами по измененной командной палубе. Растительность не была похожа ни на одну из тех, что она встречала раньше, но, несомненно, она была живой. Толстые, пористые листья впитывали токсины из воздуха и испускали полезные газы. Капиллярное действие перемещало питательные вещества по ветвям и сучьям, вырывавшимся из стальных консолей и латунных когитаторов. Трава, покрывавшая палубу, гнулась под босыми ногами мутантов Лукана.
Слово «чудо» действительно оказалось наиболее точным описанием.
Внимание Шеракс не отрывалось от разросшихся магосов. «Какая сила создала это?» — спросила она.
Лукан ничего не сказал, лишь указал на ветви дерева. На его вершине, вросший в железистый ствол, находился кроваво-красный кристаллический фрагмент, не длиннее и не толще самого маленького пальца на руке Ран-Бо. Его поверхность была гладкой, слегка изогнутой, но острый край указывал на то, что он откололся от более крупного целого. Фрагмент слабо светился и явно являлся источником экзотических частиц, которые циркулировали в камере.
«Это лишь осколок, ничтожная доля той энергии, которая зародила жизнь по всей Вселенной».
«Как это случилось?»
«Прежде чем был заключен в эту темницу, я тоже был Исследователем. Я пересекал звезды, расширяя и уточняя наше понимание царства Омниссии. Я видел намеки на смысл в мифах и баснях варварских племен, после того как разгадал их корни сквозь туманную пелену экклезиархической пропаганды. Я начал оспаривать ортодоксальные взгляды нашего ордена. Кто может приписать эволюцию жизни хаотическим случайностям, мы, поклоняющиеся Омниссии и ищущие реликвии Его творения?»
«Меня осуждали за мои теории, но я не остановился. Я углубился в изучение. Освободившись от строгих ограничений, я стал искать запрещенные знания, исследуя первые легенды древнейших видов галактики. Все они соответствовали моей теореме. Все они, неизбежно, привели меня к Власти Бытия».
«Вы мне не ответили».
Даже без причастия Ран-Бо чувствовала напряжение, исходящее от её Исследовательницы. Многие адепты Механикума презирали грубую интерпретацию физических жестов как формы общения, но Ран-Бо знала лучше. Свист напряженных сервоприводов в сжатых когтях Шеракс был прекрасно слышен её слуховым рецепторам.
«Где ты обнаружил эту силу?» — спросила Шеракс.
«Разве недостаточно знать, что она существует? Разве недостаточно наслаждаться славой чистого творения?»
«Где?» — этот вопрос был сформулирован в виде нерушимых, кодовых фрагментов команд.
Существо, некогда бывшее Луканом, продолжало игнорировать Исследовательницу. Оно свернулось в клубок, раздувшись и покатившись к защитной массе своего убежища.
«Зачем вы приказали своим мутантам привести нас сюда?» — спросила Шеракс.
Лукан вздохнул — глубоко человеческий вздох, который глубоко встревожил Ран-Бо. «В раю бывает одиноко. Кроме того, — добавил он, — это вы пробрались на мой корабль, словно воры во тьме».
«Разве вы не понимаете, на что способно это устройство, если его правильно использовать? — спросила Шеракс. — Вы хоть немного представляете себе разрушения, которые происходят за стенами вашей тюрьмы? Вы сидите здесь, повелитель чудес и мутантов, и не предпринимаете никаких усилий, чтобы донести эту информацию до тех, кто в ней больше всего нуждается».
«Я боялся, что именно такой будет твоя реакция». Что-то шевельнулось под зеленью, покрывавшей тело Лукана. «Я надеялся, что всё будет иначе, но мои опасения были верны».
Шеракс сделала шаг вперед, переключив внимание с искалеченного архивариуса на красное мерцание над ним. «Этот осколок необходимо исследовать. Мы должны восстановить технологию целиком».
«Я надеялся», — тихо произнес Лукан, и из глубин его болота донесся бормочливый шепот.
Из вокс-излучателей на палубе раздался оглушительный стук бинарика. Мгновенно в группе мутантов, сопровождавших их с нижних палуб, произошли перемены. Поникший трепет сменился звериным гневом. Ксал мгновенно отреагировал, встав между Исследовательницей и ближайшими мутантами.
Шеракс не сдалась. «Если ты не откажешься от этой силы, я отниму её у тебя».
Лукан бросился в атаку, но Шеракс оказалась быстрее. Археотехнический пистолет исследовательницы прыгнул из кобуры ей в руку, и из его дула вырвался обжигающий заряд изумрудной энергии. Лукан рухнул обратно на свой трон, издав прерывистый крик на ломаном бинарике, а органическая материя его туловища вспыхнула маслянистым паром.
Альмагосест и на этот раз не затих.
Из вокс-излучателей палубы раздался яростный вопль; Ран-Бо отключила свои приемники, чтобы избежать необратимого повреждения своих сенсорных органов.
Мутанты прижали руки к хрящам ушей, воя от внезапной боли и паники. Некоторые упали на пол, потеряв сознание. Другие закричали, глядя на извивающуюся фигуру своего бога на его зеленом троне. Те немногие, кто устоял на ногах, крепко сжали клинки и дубинки и бросились на Шеракс и ее адептов.
Ксал убил первого ударом алебарды, рассекшим ему грудь. Защитник пригнулся и провел лезвием по бедрам и голеням, сразив наповал полдюжины мутантов, бросившихся на него сломя голову.
Взрыв частиц прорезал яркую, как солнце, линию за плечом Ксала, вспыхнув огнём в плоти атакующего мутанта. Лурен бросился в бой, его фосфорный пистолет завывал, а топор с зубчатым лезвием вращался. Технопровидец выплеснул накопившееся отвращение и разочарование потоком бинарных оскорблений, затопив ноосферу боевой молитвой, от которой сердце Ран-Бо заколотилось.
В считанные мгновения перед двумя адептами Бога-Машины лежали мертвые и расчлененные тела десятков мутантов. Но их изуродованные собратья просто перепрыгнули через их трупы, и вскоре их окружила толпа со всех сторон.
Ран-Бо отступала с поля боя. Единственная среди ближайших соратников Шеракс, она была плохо подготовлена к ближнему бою. Ран-Бо посвятила свои значительные улучшения развитию способности наблюдать, запоминать и анализировать, но не сражаться. Единственной её уступкой в плане физической защиты был лазерный пистолет в кобуре на бедре, один из миллиардов, выкованных на затерянных кузницах Грифонна IV, выданный ей в первый день её службы в качестве младшего логистика на исследовательском корабле
Шеракс также воздержалась от участия в борьбе. Более того, она не отвернулась от извивающегося тела, которое когда-то было Магосом Луканом.
«Исследовательница?» — спросила Ран-Бо.
Из ствола археотехнологического пистолета Шеракс вырвался тихий клубок газа. Ее рука оставалась вытянутой, по-прежнему нацеленной на умирающего ученого, ради которого Шеракс пересекла подсектор.
Ран-Бо подошла ближе. «Талин, мы должны уходить».
Какое бы время ни задерживало исследовательницу, оно мгновенно рассеялось, как только она рванула в движение. «Тесс, помоги мне».
Она шагнула в клубок органической материи и начала цепляться за нижние ветви железистого дерева. Один из беспомощно барахтающихся механодендритов Лукана зацепил её коготь, и она споткнулась. Ран-Бо прыгнула вперёд, хватаясь за свой лазерный пистолет, но Шеракс небрежно опустила оружие и произвела второй выстрел. Разряд попал в макушку головы магоса. Железо, кости и мозговая материя вспыхнули паром, и щупальце, тянущееся к нему, отвалилось.
Находясь в неустойчивом положении среди ветвей дерева, Шеракс установила голосовую связь с Ран-Бо. «Тесс».
«Проинструктируй меня».
«Мне необходимо узнать, откуда Лукан раздобыл этот артефакт».
«Как прикажете».
Она направилась к заросшей консолям. Близость к неестественной растительности заставила её остановиться, но она подавила своё колебание и провела рукой по густой листве. Под слоем кроваво-красного мха внутренние компоненты консоли были заключены в богатую минералами почву, по-видимому, образованную из элементов персонала. Ран-Бо отодвинула тяжёлые крупинки, углубляясь в почву, пока её пятисуставчатые пальцы не сомкнулись вокруг знакомого стержня шунтирующего кабеля.
Она знала, что Шеракс отдала ей приказ втайне, чтобы избежать осуждения остальных, даже когда их внимание было приковано к разъяренным мутантам. Но это не имело значения. Ран-Бо была верна Исследовательнице. Но ещё, Тесс Ран-Бо была любопытна. Она жила, чтобы учиться, собирать, допрашивать, анализировать. Необъяснимое было для нее чуждым понятием, признанием поражения перед лицом великой тайны и важнейшего вызова, брошенного Адептус Механикус молчаливым, наблюдающим Омниссией.
И этот странный артефакт, к которому её привела Шеракс, был величайшей загадкой её жизни.
Ран-Бо вытянула из запястья тонкую спираль из механодендритов, вставила их в проржавевшие остатки шунта данных и отправилась на поиски истины.
Шеракс поднялась в воздух.
Ее когти легко впились в железистую кору дерева. С каждым шагом Альмагосест очередной вопль, то ли от боли, то ли от тревоги. Степень проникновения устройства в конструкцию корабля была лишь одной из тысяч неизвестных переменных, конкурирующих за внимание исследовательницы, но все они были подчинены одному единственному импульсу. Она должна была заполучить это устройство.
Под ней спутники Шеракс сражались с выродившимися существами, которые привели их на командную палубу. Это была односторонняя бойня, но струи тонкой, бледной крови, вырывавшиеся из тел мутантов, не остановили чудовищ, которые набрасывались на тела павших, пытаясь добраться до адептов Механикума. Даже когда Шеракс поднималась, в ее мыслях роились вопросы. Была ли деградация мутантов результатом генетического распада, пагубного влияния их оркоидной диеты или результатом воздействия устройства «Власть Бытия»? На какие риски она шла ради своего корабля и экипажа?
Красные и серебристые листья расступились вокруг головы Шеракс, когда она достигла вершины. Большая часть её сознания была заперта в рекурсивной борьбе с показаниями её датчиков. Дерево и растительность, захватившие палубу, были живыми, и всё же они росли из палубной обшивки и железной надстройки корабля. Ничего из этого не было возможно, и всё же оно, несомненно, существовало.
Кристаллический осколок — устройство «Власть Бытия» — когда-то хранился в стазисном хранилище. Остатки древней технологии были вкраплены в ядро дерева. Шеракс предположила, что это была мера предосторожности, от которой Лукан отказался во время своего погружения в безумие.
Она на мгновение задумалась о том, как контакт с устройством повлияет на неё. Датчики не зафиксировали никаких негативных последствий от излучения, исходящего от рубинового осколка, но это мало что изменило в её сомнениях.
Тем не менее, все открытия требовали жертв.
Шеракс вцепилась когтями в древесину. Она разрывала медную кору и эбеновое дерево, не менее дикое, чем умирающие внизу звери. Последние волокна отвалились, и ее когти сомкнулись вокруг кристалла.
Под ней битва между мутантами и Механикумом подошла к своему неизбежному концу. Тела усеивали бронзовую траву, а брызги крови окрашивали мох и плющ. Лурен и Ксал остались невредимы, хотя плоть и кости мутантов испачкали их одежды и скафандр Лурен.
«Ещё не всё», — пробормотала она в голосовом режиме. Ксал немедленно переместился, чтобы прикрыть заднюю часть камеры.
Лурен смотрел на неё и на устройство, которое она держала в руках. Без ноосферы, соединяющей их сознания, мысли провидицы были непостижимы. Впервые за несколько лет Шеракс пожалела об её отсутствии. Она жаждала разделить триумф и сомнения, которые её переполняли, чтобы другие присоединились к ней в этом непривычном приливе надежды, который, казалось, исходил от красного кристалла, зажатого в её когте.
Шеракс не поддалась импульсу и спрыгнула с дерева, проломив себе путь сквозь серебристую листву. Ее успокоил глухой металлический хруст, эхом разнесшийся при приземлении; где-то под изменившейся палубой корабль был таким, каким был прежде.
Ран-Бо вытащила руку из внутренностей консоли, хотя частицы богатой минералами почвы все еще прилипали к ее пальцам. Она пошатнулась, поскольку Шеракс не могла использовать внутренние гироскопы.
«Он дееспособен?» — спросила Шеракс.
Ран-Бо не ответила сразу. Шеракс быстро шагнула, чтобы удержать ее, но Ран-Бо отмахнулась от ее когтя.
«Лукан жив. По крайней мере, от него осталась хоть какая-то часть того, кем он стал». За лицевой пластиной из армагосеско на её скафандре органические элементы лица Ран-Бо были искажены. «Он не упростил процедуру извлечения».
«Я благодарна», — сказала ей Шеракс. И снова отсутствие ноосферы ограничило её способность выражать себя, и она вновь почувствовала искушение вновь открыться единению. И снова она не поддалась этому искушению.
Она обратилась к своим спутникам: «Мы получили то, за чем пришли». Гораздо больше, чем она когда-либо ожидала. «Мы покинем это судно и не вернемся». Исследовательница передал свои слова по открытой частоте голосовой связи. Лукан, или то, что осталось от обезумевшего архивариуса, останется на своём истерзанном корабле, зная, что накопленная им сила была у него отнята.
«Нам следует остаться и изучить воздействие устройства в этой среде», — сказала Ран-Бо, хотя было ясно, что у нее мало желания оставаться на борту изуродованного судна с оскверненным хозяином.
«Нет. Мы обнаружили артефакт, функция которого выходит за рамки нашего понимания. Для его освоения нам потребуются ресурсы, которых у нас нет на борту «Перегрина».
Лурен возразил ей: «Протокол запрещает проносить на борт корабля неизвестные технологии. И мы должны очистить это судно от скверны».
Исследование было неважно. Очищение было неважно. Шеракс не собиралась откладывать свою миссию.
«Мы немедленно представим это устройство синоду», — ответила она.
Интерлюдия
Мир-кузница Толхан представлял собой жалкий шар, запертый в ревнивых объятиях древнего солнца. Планета была гравитационно связана со своей звездой, обреченная вечно подставлять одну сторону ее гневу, а другую — пустоте. Миллиарды лет радиационной бомбардировки очистили одну половину ее поверхности, в то время как затененное полушарие представляло собой ледяную пустыню.
Жестокость природы лишила Толхан жизни задолго до того, как человечество достигло его бесплодных песков. Причины, побудившие древних предков Механикума исследовать его пустынную земную кору, затерялись в архивах. Изнуряющая жара и пронизывающий холод заставили первых первопроходцев погрузиться глубоко в мантию мира. Подземные города протянулись сквозь скалы на тысячи миль, опоясывая планету десятки раз.
С орбиты единственным свидетельством присутствия человечества были обширные фотоэлектрические поля, покрывавшие обращенную к Солнцу поверхность планеты, поглощавшие испепеляющую энергию звезды для питания расположенных под ней кузниц. Над ними, в тени планеты, простиралась плотная сеть космических хранилищ.
Несмотря на предосторожности, принятые основателями, влияние ядовитой звезды Толхана было неизбежным. Среди его населения наблюдалась высокая частота мутаций, особенно тех, которые приводили к появлению индивидов с экстрасенсорными способностями. Судьба этих несчастных не раскрывалась руководством Толхана и на протяжении многих лет была предметом спекуляций среди адептов Грифонненов. Несомненно, их судьба была связана с мастерством мира-кузницы в использовании пси-ошейников и других форм нематериального сдерживания, но Шеракс никогда не уделяла этому вопросу достаточного внимания, чтобы найти окончательный ответ.
Исследовательница посетила мир семь раз за несколько столетий. Эта привычка породила презрение. Шеракс знала, что это недостойное чувство для Исследовательницы по отношению к своим собратьям-адептам, но этого понимания было недостаточно, чтобы смягчить её презрение. Народ Толхана был воинственным и алчным, негодующим по поводу своей тяжёлой жизни и триумфов своих более процветающих союзников. Их кузницы, по её мнению, производили мало примечательного, и даже их величайшие умы внесли лишь незначительный вклад в Поиск Знаний.
Шеракс считала это убежище, мягко говоря, несовершенным. Но ее предпочтения не учитывались в расчетах кузнечного синода, и поэтому остатки Грифонна IV бежали в Толхан после опустошения, вызванного левиафаном.
«Принято к сведению», — ответила Шеракс. «Подайте заявку на швартовку, на любой доступный причал».
Обмен сообщениями происходил по голосовой связи, поскольку Шеракс находилась далеко от командного пункта «Перегрина». С тех пор как она оставила космический скиталец и его искорёженный груз на попечении боевого флота «Чангрит», она изолировалась от своего экипажа. Она оправдывала это тем, что, храня осколок в своей каюте, она минимизирует представляемый им риск. Только на ней лежала ответственность за изучение устройства «Власть Бытия». Именно ей предстояло раскрыть его секреты и использовать его потенциал.
Несмотря на её отсутствие на командном троне, основные элементы потока данных проходили через её фоновое восприятие. Положение «Перегрина» в загроможденной пустоте было точно определено, ещё одно чужеродное судно среди эстакад, причалов и ремонтных стоянок, скрывавшихся в тени планеты. Несмотря на пять лет мучительного путешествия через истерзанный бурями варп и расколотую галактику, кораблей Грифонненов было намного больше, чем кораблей их толханитских войск.
Идентификационные бирки множества кораблей, окрашенных в кремово-красные цвета её утраченного мира, всё ещё вызывали у Шеракс нежелательные лимбические всплески, нарушавшие его высшие функции. Коллективная мощь не вызывала чувства силы, а скорее дрожь страха. Шеракс слишком хорошо понимала, что флот — это всего лишь часть той мощи, которой когда-то обладал Грифонн IV.
«Перегрин» был чужаком среди своих собратьев. Поиски Шеракс «Альмагосеста» увело корабль и его экипаж далеко от Толхана и его зловещей звезды. По правде говоря, она искала задания, которые держали бы их подальше от флота диаспоры. У исследовательницы было мало терпения к постоянным распрям своих коллег. Ее неприязнь к политике — и, как она должна была признать, отсутствие навыков в этой области — была важным фактором в ее решении присоединиться к ордену исследователей. Вдали от звезд было меньше возможностей вступить в конфликт с амбициями и планами других магосов.
Шеракс знала, что её добровольная изоляция, начавшаяся задолго до падения родного мира, привела к репутации высокомерной безразличной личности, что, несомненно, навредило её положению в иерархии магосов Грифонненов. У неё было мало общих уз или связей, даже с братством исследователей. Многие младшие адепты покинули «Перегрин» всего через десять-двадцать лет службы, попросив о переводе на другие корабли, которые могли бы предоставить им больше возможностей заслужить внимание начальства.
В уединении своей кузницы Шеракс позволила себе на мгновение выразить недовольство. «Хорошо. Отзовите нашу просьбу о предоставлении причала. Мы займем позицию у внешнего маркера, и подготовьте транспорт для личного состава».
Хотя она презирала многих своих соплеменников и сама вызывала у них презрение, Шеракс не была изгоем среди своего народа. Несколько адептов время от времени помогали ей в поисках, и согласно законам покровительства она должна была сначала рассказать им о своих открытиях.
Она возобновила голосовую связь. «Мастер связи».
«Подготовьте закодированное сообщение. Получатели будут отправлены позже».
Сообщение гласит: «Я добилась успеха. Прошу вашего совета».
Лорд-Исследователь Сатавик Юэль занимал центральную часть левого наблюдательного прохода орбитальной станции 56-B, его внимание было приковано к многочисленным буксирам и вспомогательным аппаратам станции, расположенным за тяжелым армагосласовым входом.
Его четыре конечности, способные передвигаться самостоятельно, раскинулись под его внушительной массой, представляя собой значительное препятствие для снующих туда-сюда рабов, чьи обязанности несли их по проходу. Они привыкли к его помехе. Юэля часто можно было найти на одном из наблюдательных пунктов комплекса, наблюдающего за непрерывным движением кораблей, которые обходили друг друга, подчиняясь воле комплекса.
Танец кораблей был настолько изящен, насколько это вообще было возможно в Адептус Механикус – вспомогательные суда, ремонтные баржи и корабли снабжения дрейфовали взад и вперед между огромными фрегатами, крейсерами, спасательными ковчегами, кораблями факторума, титановыми барками и боевыми баржами. Миллионы тонн металла, застывшие в тщательно выверенной хореографии, каждый из которых был результатом миллиардов часов труда. Слуга мог потратить всю свою жизнь на установку надстройки Ковчега Механикус, а его внуки могли не дожить до того момента, когда будет заварен последний шов.
В этом была честь. Юэль не закрывал глаза на условия жизни и труда трудящихся масс и не ожидал, что они разделят его точку зрения на их опасное, жалкое и зачастую короткое существование. Тем не менее, всю свою жизнь они посвятили служению Омниссии.
Этого Юэль не мог сказать о себе в последние годы.
На якоре стояло множество кораблей, но его среди них не было. Пока флот Грифонненов с трудом продвигался по своей родной системе, трагедия усугублялась одной проблемой за другой, поскольку суда, пострадавшие от когтей левиафана, начали отставать. «был одним из них. Ущерб, полученный кораблем Юэля при выходе из атмосферы планеты, оказался слишком велик, чтобы его можно было остановить. Палуба за палубой неугасимая биоплазма разрывала внутренности его почтенного судна.
Юэль оставался привязанным к своему кораблю на протяжении всей его мучительной жизни. Потребовался прямой приказ от Архи-Доминуса Зейн, чтобы заставить его покинуть корабль и присоединиться к толпе беженцев, ютившихся на борту судна своих спасителей.
Первые часы предвещали конфликты, которые во многом определят жизнь флота диаспоры в последующие годы. Каждый корабль был заполнен до предела, а системы жизнеобеспечения работали за пределами возможного. Магосы, командовавшие городами-кузницами, были низведены до статуса простых пассажиров, которым отвели места, ранее занимаемые низшими посвященными и рабами.
Послушники Божественного Механикума часто были сварливыми, конфликтными личностями, процветавшими в изоляции. Магосы, чьи достижения привели их к высокому рангу и престижу, почти всегда основывали собственные кланы и кузницы, вместо того чтобы продолжать работать в тени своих собратьев.
Но в этой реальности одиночество и уважение стали редкими товарами, которые ценились бы и за которые стоило бы бороться.
Горечь прокралась в сознание Юэля. Как всегда, он поддался инстинкту. Его судно было потеряно. Его флотилия распалась, каждый корабль был передан в управление другим. Он был Исследователем лишь номинально – благодаря прошлым достижениям.
Уныние Юэля не лишило его способности ориентироваться в пространстве, и под лязгом ботинок и скрежетом следов, эхом отдававшихся в стальных и армагосласовых стенах прохода, он узнал узор из металлических щелчков. Он не отвернулся от смотрового люка и позволил Шеракс подойти к нему.
Именно благодаря влиянию Юэля Талин Шеракс заняла должность командира «Перегрина» после смерти его предыдущего хозяина. Она была способной ученицей более века – прилежной, ответственной и всецело преданной Поиску. Хотя до падения она не проявляла особой активности как самостоятельная Исследовательница, Юэль высоко ценил её вклад как члена своей флотилии.
Она присоединилась к нему у иллюминатора. Хотя Шеракс и придала своей фигуре рост, соответствующий верхнему процентилю смертных, она казалась крошечной по сравнению с комплекцией Юэля.
«Лорд». Шеракс, как и подобало, наделила это обращение знаками уважения. Хотя Юэль и пал глубоко, ему все еще полагалось почтение, подобающее его званию и достижениям.
<Талин, я рад, что ты вернулась.>
Шеракс ждала, сохраняя невозмутимое выражение лица.
«Вы всё ещё презираете ноосферу?» — спросил Юэль спустя несколько секунд, отвечая на том же голосовом звонке, на котором она его приветствовала.
«Объяснение "презираете" неверно. Я обнаружиал, что более эффективно справляюсь со своими задачами, не имея связи с другими людьми в ноосфере».
«Возможно, для вас так будет эффективнее. А для вашей команды?»
На это она не ответила.
«Как поживает «Перегрин»?» — спросил Юэль после того, как прошло некоторое время.
«Приливы и отливы небесных вод остаются бурными, — ответила Шеракс, — но — вынослив и быстр».
Юэль заметил гордость в её словах и вдруг обрадовался, что его бывшая ученица не разделила его взглядов. Ревность была недостойным чувством для наставника, но факт оставался фактом: Шеракс обладала одним из самых ценных и ограниченных ресурсов их народа, а Юэль — нет. Она могла работать, трудиться и зарабатывать репутацию, а он — нет.
«Хорошо, что вы вернулись во флот, хотя я подозреваю, что вы пробудете с нами недолго», — сказал он, подавляя негодование. «Синод пробуждается от оцепенения, и, несомненно, перед «Перегрином» будет поставлена новая задача».
Шеракс снова ничего не ответила. Юэль отнёсся к этому с некоторым подозрением. Основываясь на своём знакомстве с её поведенческими особенностями, он ожидал, что Шеракс мягко, но искренне подтвердит свой долг перед синодом кузницы и своим народом.
«С какой целью вы обращаетесь ко мне за советом?» — спросил он.
«Возможно, будет разумно подождать, пока к нам присоединится ещё один человек, лорд».
С поразительной точностью в шуме транспорта стала различима новая закономерность шагов. Панцирь Юэля был усеян датчиками, поэтому ему не нужно было оборачиваться, чтобы внимательно рассмотреть новоприбывшего.
«Странный выбор компании, Талин», — сказал Юэль.
«Магос Литерикс оказал неоценимую помощь в моих поисках, господин».
Джеремет Литерикс был прорицателем, одним из странной породы логисов, которые направляли свои усилия на картографирование имматериума. Картографы варпа были редкостью. Варп препятствовал любым попыткам понять его, установить определенную структуру для анализа или принципы его сущности. Хуже того, это была развращающая сила. Опасность, присущая заглядыванию в бездну, была одной из немногих вещей, которые действительно понимались в варпе, а меры предосторожности, необходимые для работы прорицателей, были обширными и таинственными. Немногие последователи Культа Механикум были готовы терпеть насмешки своих собратьев за то, что посвятили себя столь неточной области.
Однако Литерикс был в восторге от этого.
Для адепта его ранга прорицатель сохранил необычайно высокую долю органических компонентов. Все четыре его конечности были заменены искусно изготовленными аугметиками, но в остальном его физическая форма практически не претерпела явных изменений. Даже с голосовым аппаратом, встроенным в горло для воспроизведения различных диалектов речи Механикум, магос мог сойти за тяжело восстанавливавшегося ветерана Астра Милитарум. Единственным физическим признаком возраста Литерикса были серебристые волосы, которые, как полагал Юэль, он поддерживал с помощью омолаживающих процедур, подобно тщеславному дворянину с планеты-улья.
Он остановился в нескольких ярдах от Юэля и Шеракс. Как и младший Исследовательница, Литерикс был менее чем вдвое меньше Юэля по массе и росту. И, как и Шеракс, он не стеснялся этого.
«Магос Литерикс», — отправил код Юэль, наделив его формальными обозначениями приветствия верховного правителя своему подчиненному.
«Лорд Юэль». Прорицатель повернулся, бросив взгляд через всё ещё человеческие глаза на происходящее за ним. «Я слышал, что вас часто можно встретить именно в этом наблюдательном проходе. И я понимаю почему — отсюда открывается исключительный вид на флот».
Юэль не смог ответить, прежде чем Литерикс переместился ближе.
«Исследовательница Шеракс. Судя по вашему сообщению, я предполагаю, что вы обнаружили что то?»
«Да, магос. Ваши расчеты были точны с точностью до двух целых четырех шестых астрономических единиц».
Юэль на мгновение замер, завороженный самодовольной ухмылкой, исказившей острые, покрытые плотью черты лица прорицателя. Физическое выражение смысла и эмоций было крайне редким явлением в обществе Механикума, к которому принадлежал Юэль; использование мимики было чем-то новым, с чем он не сталкивался уже довольно давно.
«Надеюсь, адмирал Крой был должным образом благодарен», — продолжил Литерикс, по-видимому, не подозревая о любопытстве Юэля.
«Да, магос».
«Мне нужен контекст», — вмешался Юэль. Лорда-Исследователя раздражало, что ему приходится выступать в роли просителя, но быть исключенным из их обсуждения было бы еще большим поводом для раздражения.
Шеракс объяснила, что, действуя по собственной инициативе, она передала информацию командирам боевого флота «Чангрит», которые с похвальной скоростью отреагировали на угрозу, возникшую из варпа.
«Понимаю». Юэль не высказал ни осуждения, ни похвалы. Казалось вероятным, что Шеракс, действуя, руководствуясь сомнительной мудростью хитрости Литерикса, уберегла систему от разрушительных последствий нападения оркоидов. Тем не менее, она сочла нужным действовать без консультаций или одобрения синода — еще одно отклонение от модели поведения, которую он выработал за долгие десятилетия своего пребывания рядом.
«Могу ли я предположить, что меня вызвали, чтобы узнать результаты вашей экспедиции?» — спросил Литерикс.
«Да». Шеракс помолчала, в ее поведении промелькнула та же необычная нерешительность, которую ранее заметил Юэль.
Она протянула две катушки с данными, по одной каждому магосу. «В них содержатся неотредактированные записи моих исследований
Литерикс вопросительно посмотрел на катушку с данными, затем на Шеракс, после чего взял плоское бронзовое устройство и подключил его к планшету с данными, который он вытащил из-под своих одежд. Один из основных механодритов Юэля взял катушку и передал её многочисленным манипуляторам, которые тянулись вдоль всего его туловища. Плоский продолговатый предмет исчез в полости в теле Юэля.
Тонкие пальцы Литерикса скользили по поверхности планшета, отображая информацию на долю секунды, а затем переходя к следующему пункту. Ни он, ни Юэль не произнесли ни слова, загружая все, чем Шеракс решила с ними поделиться.
Бывшая ученица Юэля молча ждала. К ее чести, она позволила им оценить данные без ее комментариев.
«Этот предмет у вас на борту корабля?» — первым нарушил молчание Литерикс.
«Находится в стазисе».
— И ты подверглась его воздействию? — недоверчиво спросил Юэль. — С полным осознанием его влияния на Лукана и его корабль?
«В ходе исследования, в общей сложности шестнадцать целых четыре десятых секунды в течение нескольких недель».
«И что?» — продолжил расспрос Литерикс.
— Я что, изменилась? — резко спросила Шеракс.
«Воинственность тебе не поможет, Талин». Юэль поднялся на своих мощных конечностях, физически возвышаясь над младшим адептом. «Природа этого артефакта неизвестна, его воздействие беспрецедентно. Я потрясен тем, что ты решила исследовать его без самых строгих мер предосторожности».
«Господин, разве вы не понимаете потенциал этого устройства?» — спросила Шеракс, пытаясь отмахнуться от его опасений.
«Действительно. Его разрушительный потенциал поразителен».
«Не разрушительный потенциал, а восстановительный. Растительность на борту «жива, господин. Она осуществляет фотосинтез — она росла из навигационной консоли».
«Удивительно», — сказал Литерикс.
«Невероятно опасно», — возразил Юэль.
«Мы можем восстановить родной мир!» — наконец взорвалась Шеракс, разразившись непристойным всплеском вокс-шума, который пронесся по всей их общей частоте.
Надежда — та же самая яростная, необузданная надежда, которая одушевляла Шеракс, — пронизывала закостенелые уголки сознания Юэля с того момента, как он загрузил данные Шеракс. Конечно, он понимал последствия ее открытия. Искушение отказаться от осторожности, принять революционные возможности эффекта «Власти Бытия», было опьяняющим.
И в этом заключалась опасность. Юэль видел тот пыл, который охватил его протеже, и он боялся этого. Он боялся того, как известие об этом явлении повлияет на хрупкий дух народа Грифонненов. Он боялся хаоса, который принесет эта надежда.
«Мы должны вынести этот вопрос на рассмотрение синода», — сказал Юэль после нескольких секунд раздумий.
«Слава Омниссии. Мне должно быть позволено докопаться до истоков этой технологии».
«Я не это имел в виду. Подобную технологию необходимо передать на карантин и анализ».
Шеракс отшатнулась от Юэля, словно боясь, что он её физически удержит. «Это моё открытие, лорд».
«В дискуссии такого масштаба эгоизму нет места, Талин».
«Я поддержу вас, Исследовательница, — внезапно сказал Литерикс. — На следующем заседании синода я поддержу вас, чтобы вы представили все, что вы обнаружили на Вы будете неразрывно связаны с его будущим изучением».
«У тебя нет авторитета среди синода». Юэль полностью исключил Литерикса из числа кандидатов. Более того, его возмущало то, что Шеракс решила раскрыть им обоим про это. Наглый магос, возможно, и сыграл какую-то роль в его обнаружении, но Юэль был сюзереном Шеракс, её наставником и покровителем. Её долг перед ним был гораздо больше. Её пренебрежение верностью лишь укрепило решимость Юэля.
«Я уверен, что разоблачение такого масштаба получит должное внимание», — сказал Литерикс.
Это было правдой. Явная корысть в предложении прорицателя была очевидна; не только Шеракс хотела связать себя с этим открытием.
«Хорошо, Талин, — сказал Юэль. — Я подам запрос на представление ваших выводов на следующем закрытом совещании».
«Хорошо. Спасибо Господин». Агрессивный настрой утих, но не исчез из её позы и поведения. «Я прошу вас не передавать предоставленные мне данные третьим лицам».
Юэль кивнул, он ни в коем случае не стал бы передавать столь провокационную информацию другим.
Она повернулась к Литериксу. «Магос?»
Прорицатель улыбнулся. «Я не буду пытаться перехватить инициативу, Исследовательница».
«Благодарю вас обоих». Шеракс сделала знак шестерёнки. «Я вернусь на «Перегрин» и буду готовиться».
Литерикс быстро обошёл Юэля. «Я сопровожу тебя до твоего транспортного средства, Исследовательница».
«Я тоже», — тут же ответил Юэль. — «Я хочу лично осмотреть этот предмет».
Шеракс колебалась, но остановить обоих магосов было явно невозможно. «Мое транспортное средство пришвартовано на противоположной стороне комплекса», — сказала она. Она импульсно указала местоположение вместе со своим приглашением, и три магоса двинулись в унисон.
«Ты не посещала синод с тех пор, как мы приехали в Толхан?» — спросил Литерикс Шеракс. Хотя до этой встречи Юэль был знаком с прорицателем лишь поверхностно, он уже возненавидел язвительность, с которой были облечены все его слова.
«Нет», — ответила Исследовательница после паузы. Юэль знала, что Шеракс представала перед правящим советом мира-кузницы всего дважды: чтобы получить одобрение на командование «Перегрином» и чтобы получить порицание за своё поведение на этом посту.
Литерикс продолжил, в его голосе слышалось веселье: «Мне будет интересно услышать ваше мнение».
После трех недель томления в своих тесных покоях Эдгар наконец-то не выдержал.
Он оделся в свой лучший парадный мундир, или, по крайней мере, в тот, у которого была лишь одна заплатка на локте, и черные бриджи, которые скрывали большую часть грязи и пятен, въевшихся в ткань. Он собрал необходимые вещи и отправился в путь.
Когда стало ясно, что пассажирам «Перегрина» предстоит долгий путь, исследовательскому судну Шеракс пришлось позаботиться об их размещении. В случае Эдгара это означало тесную каюту на правом борту исследовательского судна, достаточно близко к какому-то насосу или механизму, так что звук его работы отчетливо разносился сквозь металлическую перегородку. В этой крошечной комнате жили два младших ученика Шеракс, которые, несомненно, получали глубокое религиозное удовольствие от ритмичного ворчания, лишившего Эдгара сна бесчисленное количество часов.
Востроянцам потребовались более существенные уступки. Как и в случае на « решение Механикумов заключалось в том, чтобы изолировать их от остальной части корабля и предоставить им полную свободу действий для переустройства своего пространства в соответствии со своими потребностями.
Эдгар пробирался по узким проходам, чопорно отступая в сторону всякий раз, когда мимо проносился кто-то из членов экипажа. Он полагал, что немые негодяи, обитавшие в нижних ярусах корабля, ничем не отличались от тех, кто служил на всех остальных имперских судах. Эдгар так же мало интересовался общением с обитателями «Перегрина», как и на любом другом транспортном корабле, поэтому игнорировал их всякий раз, когда их пути пересекались.
Казармы востроянцев находились недалеко от его каюты, но Эдгар редко туда заходил, и только для боевых учений, когда Злата считала необходимым разнообразить распорядок дня «Чернокровок». Ему несколько раз приходилось возвращаться назад, когда он терял из виду буквенно-цифровые руны, выбитые на обшивке на каждом перекрестке. Знания Эдгара о корабле ограничивались маршрутом между его каютой и бухтой, где обслуживался а также его редкими визитами — всегда в сопровождении одного из младших адептов Шеракс — на командный уровень для редких встреч с хозяйкой корабля.
После более долгого, чем было необходимо, путешествия Эдгар наконец достиг своей цели. Он ориентировался в основном по запаху, постоянно избегая резкого запаха машинной смазки и тяготея к аромату немытых тел.
Двое скучающих востроянцев стояли у люка для персонала. Он ничем не отличался от десятков других, мимо которых он проходил, за исключением того, что кто-то потрудился аккуратно нарисовать белой краской силуэт установки для добычи прометия. Люк был закрыт, и Эдгару потребовалось мгновение, чтобы понять, что двое «Чернокровок» стоят на страже.
«Я ищу майора», — сказал он им. Ни один из солдат не стал его останавливать, но под их назойливым вниманием Эдгар почувствовал необходимость объяснить свое присутствие. Одна из двух — женщина с толстым белым шрамом вдоль челюсти — ударила кулаком по стали, и люк распахнулся с визгом несмазанного металла. Она снова уставилась в пустоту, не сказав Эдгару ни слова.
Шеракс передала один из носовых грузовых отсеков корабля в распоряжение востроянцев, пожертвовав ценным объемом корабля в обмен на то, что бы солдаты расположились в одном отсеке. За годы своего существования востроянские солдаты освоили это место, разделив территорию на отдельные районы с помощью найденных на свалке вещей и переоборудованных грузовых контейнеров. Грузовой отсек служил казармой, тренировочной площадкой, оружейной и столовой для остатков 103-го востроянского полка.
Резкий свист холодного воздуха пронесся вокруг люка, когда Эдгар шагнул внутрь, и тонкий слой конденсата покрыл его руку, когда он протянул ее, чтобы удержаться на ногах. В трюме было ужасно холодно. Пространство, отведенное для «Чернокровок», представляло собой пещеру — светящиеся потоки, отбрасывающие резкий белый свет, находились, возможно, в ста ярдах над головой Эдгара, — и он вошел в самую нижнюю точку. Ледяной холод не был чем-то необычным для «Перегрина». На всем корабле стоял либо невыносимый холод, либо невыносимая жара, без золотой середины. Как Эдгар прекрасно понимал, Механикум мало заботился о комфорте своей команды и пассажиров.
Эдгар знал, что примерно половина трюма была отведена под боевую подготовку — щелчки маломощных лазерных ружей и приказы офицеров и сержантов полка доносились из ниоткуда, становясь частью фонового шума трюма. Между импровизированными постройками, некоторые из которых были двух-трехэтажными, были натянуты листы пластика, которые задерживали звук и тепло снующих между ними мужчин и женщин.
Никаких указателей или направлений не было, поэтому Эдгар решил идти дальше, ничего не понимая. Он прошел мимо жилых коридоров, гигиенических комнат, многоярусного пикториума и десятка других комнат и зданий, в которых жили и работали солдаты Вострои. Бледнокожие мужчины и женщины были повсюду, но большинство не обращали на Эдгара внимания, а тенистые проходы между зданиями были достаточно широкими, чтобы он не мешал им.
На первом перекрестке он спросил у проходящего мимо солдата, где майор Злата, и его направили дальше по коридору. Звуки повышенных голосов и лязг металлических кружек вели его до конца пути. Дверь двойной ширины, сделанная из двух листов щита, стояла открытой, и Эдгар вошел в востроянскую столовую.
Внутри было жарко и влажно, по крайней мере, по сравнению с остальной частью трюма. Около двухсот солдат шумно наслаждались отдыхом, сбившись в кучу с кружками, наполненными едой или алкоголем. Большинство сняли свои тяжелые меховые куртки и сидели в одних майках или в еще более раздетом виде.
На самых разных поверхностях были разложены игровые столы — переделанные ящики из-под боеприпасов, листовой металл, расставленный между другими ящиками, а иногда и настоящий стол. Эдгар подозревал, что многие из придвинутых к ним сидений были взяты из «Химер».
Вдоль одной из стен тянулась барная стойка, сделанная из скрепленных заклепками металлических листов, хотя, судя по всему, там не было ни обслуживающего персонала, ни обслуживающего персонала. Бар был согнут под тяжестью нескольких больших пластиковых контейнеров, в которых Эдгар узнал топливные канистры. Клапаны, рассчитанные на подачу прометия в транспортные средства для перевозки войск, вместо этого подавали прозрачную жидкость, хотя по резкому запаху паров он не был уверен, что между ними есть существенная разница.
В дальнем конце комнаты солдаты выстроились в очередь у окошка, которое, по всей видимости, вело в полковую столовую. Мужчины и женщины, не занимавшиеся распитием спиртных напитков или азартными играми, сидели за длинными столами с мисками серого бульона.
Это была одновременно столовая, питейное заведение и игровая комната, объединенные в одно зловонное помещение. В общем, казалось, что Эдгару тут не место.
Он повернулся, чтобы уйти, полагая, что его ввели в заблуждение, когда из толпы вышла высокая женщина.
«Лорристан. Как неожиданно».
Эдгар обернулся. Он никогда не видел Злату без её толстого пальто, а сочетание пропитанной потом майки, чёрных подтяжек и её впечатляющего роста производило поразительное впечатление.
«Майор». Он слышал, что у востроянцев не было отдельной офицерской столовой. Эдгару это показалось намеренным уклончивым ответом, но, очевидно, это было правдой. Теперь, присмотревшись, он узнал лейтенанта Сайка в гуще шумной толпы солдат, а также нескольких других офицеров, сбившихся в кучу за карточной игрой.
«Я не ожидал застать вас здесь», — сказал Эдгар.
«Я прихожу сюда так часто, как могу. По правде говоря, поддержание порядка здесь — одна из моих важнейших обязанностей».
Это имело смысл. Как командир полка, Злата была обязана поддерживать порядок среди своих солдат. Учитывая их длительные периоды бездействия, от нее, очевидно, требовалось выполнять функции хозяйки и управляющей питейным заведением в той же мере, что и боевого командира.
«Что привело вас к нам?» — спросила Злата.
Эдгар на мгновение потерял дар речи. Он собирался ответить на выговор Златы, высказанный на палубе космического корабля-развалины. Упрек майора преследовал Эдгара на протяжении недель их возвращения во флот Грифонненов, вызывая смутное чувство вины, которое терзало его.
«Я пришел в поисках развлечения», — сказал он вместо этого. «Стены моих покоев потеряли свою привлекательность».
Злата улыбнулась и указала на беспорядочно сваленные столы. «В какую игру вы хотели бы сыграть?»
«Цареубийство». Эдгар был знаком с различными развлечениями и несколькими азартными играми, в которые играли слуги крепости Голема, но они ему никогда не нравились. Его не интересовали падение игральных костей или удача при выпадении кубиков.
«Конечно.»
По тону майора Эдгару показалось, что он провалил какой-то тест. «Вы играете?» — с надеждой спросил он.
Злата покачала головой. «Нет. Но я слышала, что у старшего сержанта Белева есть доска, и он всегда в настроении бросить вызов».
«Сержант Бельев», — повторил Эдгар. Он взглянул в направлении, указанном Златой. Бельев стоял в стороне от комнаты, среди небольшой группы востроянцев, которых Эдгар узнал как членов роты А. На опрокинутом ящике с припасами были разбросаны остатки карточной игры, а также значительное количество пролитой спиртной жидкости.
Эдгар подумал уйти прямо сейчас. В нем еще оставалась гордость. Но было ясно, что именно этого и ожидала Злата, и он пришёл сюда с определенной целью.
«Спасибо, майор». Эдгар приложил руку к груди в знак небрежного, но искреннего приветствия и направился в том направлении, которое указала Злата.
Мужчины подняли головы, увидев его приближение. Эдгар с удивлением обнаружил среди них Грегора Ормонда. Он вздрогнул и понял, что понятия не имеет, где живёт ризничий. Вполне возможно, что он годами делил казарму с востроянцами.
«сержант Бельев. Ризничий Ормонд». Он сердечно кивнул незнакомым мужчинам и женщинам.
Ормонд в спешке, пытаясь подняться на ноги, уронил свой напиток. «Мастер Эдгар, сэр».
Эдгар жестом махнул старику рукой, чтобы тот спустился вниз. «Прошу прощения за вторжение. Я оказался в затруднительном положении и надеялся, что смогу здесь развеять свою скуку».
Востроянцы остались сидеть. Бельев откинулся на спинку стула и смотрел на Эдгара так, словно тот был какой-то новой разновидностью корабельной вши.
«Майор Злата говорит мне, что вы играете в
«Да». Бельев засунул грязный палец в рот и с большим трудом достал что-то застрявшее между зубами.
Эдгар продолжал настаивать: «Могу ли я уговорить вас сыграть?»
Глаза гвардейца сузились. «Что ты поставишь?»
Эдгар достал из куртки пару энергетических батончиков.
На борту корабля, доставившего Эдгара и рыцарей дома Кадмус на Грифонн IV, он и его братья обедали, как и подобает лордам. Корабльная скотобойня держала их стол доверху заваленным мясом. Бочки с вином казались бездонными, а внушительный караван пекарей, кондитеров и куртизанок дома заботился обо всем остальном.
Эдгар в какой-то степени понимал, что привычная ему еда сильно отличалась от пайков, которыми питались обитатели нижних палуб. Шесть лет, проведенных за общим белковым бульоном на борту, заставили его осознать, насколько он хорошо питался.
Эти два углеводных батончика были остатками необычайно щедрого пайка, выданного более года назад офицерскому корпусу востроянцев, когда «Перегрин» в последний раз стоял на якоре у Толхана. Это были синтетические куски сахарозы, настоянные на жире и ароматизаторах, и каждый из них представлял собой настоящий приз в любой игре.
Взгляд Белева скользнул по рукам Эдгара, а затем снова поднялся. Медленная улыбка расплылась по его лицу. «Вы меня убедили».
Один из людей Белева поспешно убрал разбросанные картонные карточки, а на их место поставили тяжелую коробку, обвязанную латунью.
«Прекрасный набор, знаменосец», — сказал Эдгар после того, как Бельев разложил его на израненном металле. И он сказал это всерьез. Доска была поразительно высокого качества, сделана из кремового дерева, на котором поле было выделено толстой серебряной проволокой. Фигуры были искусно вырезаны из камня, хотя одна из черных цитаделей была заменена гильзой от автоматической пушки.
«Выиграл у полковника Першинга перед его смертью. Во время второй командировки в Скаррек». Бельев осушил кружку и бросил её одному из товарищей, затем широко расставил ноги по обе стороны ящика, чтобы прислониться поближе к доске. «Начинаем?»
Эдгар сел с более обдуманной грацией и положил один из своих углеводных батончиков рядом с доской. Ставка Белева представляла собой внушительную стопку квадратных купюр, которые Эдгар не узнал и должен был поверить, что они соответствуют его ставке.
Подготовив ставку, пожилой мужчина покрутил доску бледным, покрытым шрамами пальцем. У Эдгара выпал зелёный, у Белева — чёрный. Он старался игнорировать крики и возгласы товарищей Белева, любопытный взгляд Златы из другого конца комнаты и сосредоточиться на игре.
К счастью, всё закончилось за считанные минуты.
Юнит Белева скользнул по доске и остановился рядом с монархом Эдгара.
«Трон Терры!» — Эдгар оттолкнулся от ящика, металлические наконечники его сиденья заскрипели о палубу. Его отвращение встретили взрывы смеха, в том числе и от противника, который весело расхохотался и принял аплодисменты товарищей.
«Отлично сыграно, сержант-знаменосец». Эдгару удалось выдавить из себя подобие добродушия. «Маневр Вичека… Не ожидал его увидеть». Он попал в элементарную ловушку, основанную исключительно на недооценке противника.
«На Вострое мы называем это Катачанским крюком», — сказал Бельев, начиная собирать фигуры. Гвардеец выглядел значительно трезвее, чем в начале игры. У Эдгара сложилось отчетливое впечатление, что его обманули. Ему следовало этого ожидать.
— Ещё одну игру? — спросил Эдгар. У него был ещё один углеводный батончик, и он ни за что не сбежит после одной-единственной игры.
Смех Белева стих. «Нам нужно сыграть на что-то покрупнее», — сказал он, запихивая паек Эдгара в свое грязное пальто.
Эдгар задумчиво кивнул, затем оглянулся через плечо.
«Грегор». На глазах у Златы он заставил себя назвать знакомое имя ризничего. Старик тут же появился у него за спиной. «Мои перчатки в шкафчике в моих покоях. Не могли бы вы принести их?»
Ормонд поспешил подчиниться. Все солдаты повернулись, чтобы поговорить со своими товарищами, оставив Эдгара молча кипеть от злости.
Через несколько минут — очевидно, Ормонд знал гораздо более прямой путь к месту, где остановился Эдгар, — ризничий снова появился рядом, осторожно держа в одной руке пару тонко сшитых перчаток из кожи квивита, принадлежавших Эдгару.
«Вы хорошо себя проявили в предыдущем бою, мастер Лорристан», — тихо сказал он, передавая перчатки. «Я заметил, что среди солдат, посещающих это заведение, высоко ценят умение достойно принимать поражение».
К черту; он собирался прижать Белева к земле и стереть ухмылку с его лица. Сквозь ярость он улыбнулся и осторожно положил перчатки на ящик. Белев заметил, что ризничий вернулся, и неторопливо подошел к нему.
На этот раз в зале воцарилась тишина. Напряжение, исходящее от двух мужчин, было ощутимым и, казалось, распространялось на всех присутствующих. Все игры прекратились, и даже посетители бара замолчали. Мужчины и женщины в тяжелых пальто плотно сгруппировались вокруг перевернутого ящика. Эдгар смутно понимал, что кто-то рассказывает о ходах своим товарищам, которые не видят доску.
После восьми минут напряженных маневров Бельев сдвинул свою цитадель в сторону, оставив своего архиепископа без охраны.
Он его поймал. Это была всего лишь одна ошибка, но этого оказалось достаточно.
Эдгар увидел вспышку паники в глазах Белева и откинулся назад, наслаждаясь моментом. Было ясно, что никто в толпе не осознавал опасности, в которой находился их товарищ.
Позвоночник Эдгара отчетливо щелкнул, когда он выпрямился. Разминая плечи, Эдгар заметил, что Ормонд пристально смотрит на него.
Старик так редко встречался с ним взглядом, что Эдгар замер, гадая, не собирается ли ризничий нарушить древние правила
После долгих раздумий Эдгар оставил фигуру Белева невредимой и вместо этого продвинул свою цитадель.
Двенадцать минут спустя всё закончилось.
Толпа взревела, так громко и гордо, словно только что штурмовала вражеское укрепление. Мужчины и женщины трясли Белева за плечи, и перед ним протянули по меньшей мере три жестяные кружки для победного глотка. Напряжение спало, и атмосфера в зале вернулась к тому же шумному состоянию, в котором ее застал Эдгар.
Эдгар не победил; он проигнорировал единственный шанс, который предоставил ему Белев. Тем не менее, взгляд гвардейца подсказывал ему, что Белев увидел свою ошибку, и он знал, что Эдгар тоже её увидел.
Эдгар поднял свои перчатки и протянул их востроянцу. «Берегите их, сержант-знаменосец, так же, как вы бережно относились к тому комплекту. Надеюсь, у меня скоро будет шанс отвоевать их обратно».
Бельев лишь грубо кивнул, а затем улыбнулся. «Да, я полагаю, так и будет». Он осторожно взял перчатки и протянул руку Эдгару. «Нет ничего постыдного в поражении от «Чернокровки»».
«Нет», — сказал Эдгар, пожимая руку. — «Но гораздо лучше быть на одной стороне с одним из них». Это вызвало одобрительные возгласы востроянцев, которые уже возвращались к своим другим развлечениям.
«А как насчет того, чтобы выпить?» — Злата вышла из толпы, держа в руках две жестяные кружки с ужасным напитком.
Эдгар не заметил, как Бельев незаметно ускользнул, оставив его и Злату стоять очень близко друг к другу. Он взял одну из кружек.
«Почему бы и нет?»
Базилика была шедевром архитектуры, как и подобало некогда великому сердцу Октады Грифонненов. Она стояла в самом центре Симургала, города-кузницы, специально построенного как резиденция правительства, места, не запятнанного династическими спорами и соперничеством после ожесточенной войны Герметикона. Краеугольный камень был заложен более восьми тысяч лет назад — это был цельный куб из адамантина, размеры которого точно соответствовали Первой Унитарной Системе. Ее стены и колонны были сделаны из марсианского гранита с красными прожилками; каждый массивный блок был добыт десятилетиями путем резки, транспортировки и укладки. На куполе по всей окружности была выгравирована Гексамантическая Константа — труд преданности, благодаря которому имя выгравировавшего ее магоса сохранилось на протяжении тысячелетий.
Это было место дислокации Грифонна IV, и, как и всё остальное на планете, оно было превращено в прах и пепел в результате разрушений, учиненных тиранидами.
Несмотря на это, Шеракс, по всей видимости, находилась внутри своего зала собраний.
Ее сенсорные сигналы представляли собой настоящий хаос противоречивой информации. Органы ее физического тела — оптические датчики, приемники слуха, фильтры частиц — сообщали только правду. Шеракс сидела на командном троне «Перегрина», ее мехадендриты пульсировали от активности. Ее экипаж работал в эффективной тишине, хотя стук ботинок и когтей по палубе и гул метрических двигателей создавали тихий, спокойный гул. От расположенного неподалеку когитатора доносился знакомый запах смазки.
Однако, когда она отключила записи своего тела, Шеракс была там, стоя под величественным куполом Нхерена. Многоуровневая конструкция, способная вместить десять тысяч последователей Культа Механикум, изгибалась вокруг неё. Насыщенный аромат прометея и священных мазей клубился тяжёлыми потоками. Холодный воздух ласкал её аугметику, а искусно созданные потоки отводили избыточное тепло от собравшихся магосов. Перед ней возвышалась трибуна, окружённая у основания постаментами для стоместного хора Ширдала. Сервочерепа, херувимы и фамильяры всех мастей двигались над ней стаями, неся сообщения, слишком ценные или взрывоопасные, чтобы доверять их чему-либо, кроме физической передачи.
Это был невероятный подвиг в области сферической скульптуры, превосходящий всё, с чем Шеракс сталкивалась раньше. В течение трёх целых двух десятых секунды Исследовательница была удивлена.
Её дом был восстановлен. Прошлые годы раздоров и потерь были плодом ошибочного кода, апокалиптической гипотезой, сотворённой из глубин её творческого центра. Народ Грифонненов остался таким, каким был всегда: непокорным, несгибаемым, бастионом Омниссии против невежества и энтропии.
Два гентора ордена Инкунаблиса прошли мимо нее на таком близком расстоянии, что до них можно было дотронуться, и иллюзия рассеялась.
Десятки магосов ходили, суетились и передвигались по ярусам круглой камеры. Они не выказывали ни благоговения, ни удивления перед происходящим чудом. Они казались совершенно спокойными, словно левиафан никогда не обрушивал на их дом абсолютное опустошение. Но Шеракс знала это, как и они должны знать. Каким бы совершенным ни было это сооружение, она не могла отстраниться от правды о том, что это был обман. Галлюцинация, созданная для защиты самолюбия магосов, слишком хрупких, чтобы признать реальность своего положения.
Генераторы взглянули в её сторону и обмолвились фрагментом неодобрительного кода. Её мысли загрязняли ноосферу, распространяясь, словно пятно, по ткани скульптуры. С некоторым усилием она активировала когнитивные барьеры и защитные механизмы, которые годами оставались неиспользованными. Шеракс скрыла свои мысли от любопытных взглядов окружающих, негодуя по поводу необходимости это делать.
Лорд-Исследователь Юэль внезапно оказался рядом с ней. Он не подошел, а просто появился, словно всегда был здесь. Любое оставшееся благоговение Шеракс перед этим несуществующим местом рассеялось после этой демонстрации его искусственности.
Юэль занял место на ярусе, чуть ближе к центральной трибуне, чтобы подчеркнуть свое превосходство над ней. Шеракс не возмущалась этим; нейронные связи уважения и почтения к ее наставнику были сформированы за десятилетия службы.
Магосы, наслаждаясь, обходили её и Юэля стороной, словно кажущаяся близость имела какое-либо значение в рамках их общей вымышленной истории.
«Многие из них живут здесь», — передал код Юэль.
«Что?» Будучи дезориентированной, Шеракс смогла ответить на заявление лорда-Исследовательницу лишь вопросом.
<Мне сообщили, что по меньшей мере пятьдесят моих коллег постоянно пребывают в этом заблуждении. Дополнительные кибертеурги были отвлечены от своих обязанностей, чтобы поддерживать их постоянно. Насколько я понимаю, они также восстановили значительную часть Аттаксического квартала.>
Шеракс потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать ответ. <Это грубое расточительство ресурсов.>
Действительно.
Юэль низко присел на четвереньках, его мрачная аура разливалась по ноосфере. Несмотря на презрение, его проецируемое «я» было дополнено кремовым поясом, перекинутым через торс, на котором были выгравированы его многочисленные награды и достижения. Герб боевого грифона за службу Легио во время экспедиции Юрипедии. Прикованный цепями гримуар Хранителей Лексархии. Звездное поле ордена Исследователей. За пределами ноосферной фантазии на металле панциря Шеракс был выгравирован кислотой значок ордена, но, посмотрев вниз, она увидела, что ее проекция носит его в виде россыпи серебряных звезд вдоль одного рукава ее одеяния.
Больше всего удивил крылатый венок, венчавший изображение грифона и шестерёнки на его одежде, обозначавший Юэля как квестора. Шеракс знала, что, скорее всего, никогда не поднимется выше этого ранга. Тем не менее, его роль одного из допрашивающих синод гарантировала, что его услышат всё собравшиеся тут. Это гарантировало ей, благодаря его покровительству, что ей будет предоставлена возможность высказаться.
Зал быстро заполнялся. Шеракс увидела, как несколько адептов появились из воздуха, их ноосферные проекции слегка мерцали, пока они не выровнялись с творением кибертеургиев. Большинство вошло через многочисленные арки, пронизывающие окружность зала. Она подозревала, что считалось невежливым просто появиться, тем самым нарушая коллективную систему, по которой заседал синод.
Были представлены все ветви Культа Механикум. Генераторы, логисты, ремесленники, электрожрецы. Лексмеханики, скитарии-маршалы, ксенологи, киберкузнецы. Редукторы, исследователи, фабрикаторы. Адептус Механикум подразделялся так же легко, как и клеточные формы жизни, с таким же разнообразием и конкуренцией. Титулы и ордена множились по желанию, поскольку каждый послушник Бога-Машины стремился выделиться из толпы по традициям и накапливал авторитет там, где это было невозможно, благодаря достижениям и заслугам.
Шеракс упрекнула себя. Цинизм не был её обычным состоянием, но подобные собрания всегда вызывали у неё такую реакцию. Она не терпела тщеславия и самолюбования. Было несправедливо приписывать эти мотивы всем, кто собирался в этом пустом, жалком насмешливом подобии базилики, но её попытки очистить его не поддавались осуждению.
Из скрытых вокс-передатчиков раздался звон колокольчика, бинарное пение, привлекшее внимание всех, кто его услышал. Взгляд Шеракс приковали двери покоев, достаточно высокие, чтобы впустить Рыцаря, которые медленно открывались.
Из ворот вышла вереница адептов и послушников, знаменосцев и стражей и двинулась по процессионной дорожке. Во главе процессии шли фигуры, чей вид лишила Шеракс цинизма. С торжественной торжественностью двое из трех трибунов Грифонна IV приблизились к трибуне.
Генерал-фабрикатор Трант Киарон шел впереди, в соответствии со своим положением мастера кузнечного мира. Киарон был сгорбленной фигурой, облаченной в тяжелую мантию, скрывавшую большую часть его фигуры от посторонних глаз. Он продвигался медленными, извилистыми движениями, движимый шестью парами подвижных конечностей, которые щелкали по имитации бледного камня. Старшие техножрецы готовили ему путь, дымоходы кадильниц, установленные у них на плечах, источали клубы благовоний, очищая воздух, через который он шел.
На шаг позади Киарона, Архи-Доминус Аркофили Зейн представляла собой воплощение науки войны. Ее физические модификации были более тонкими, чем многие ожидали от военачальницы самого воинственного из миров-кузниц. Ее проекция была покрыта плащом из красной железной кольчуги, в руке она держала свой церемониальный топор с зубчатым лезвием. Но именно ее присутствие в ноосфере наиболее убедительно заявляло о ее положении. Аура Зейн сияла воинственным расчетом. Шеракс чувствовала сценарии войны, постоянно жужжащие под защитой ее разума, заманчивые в своих деталях и захватывающие дух по своему масштабу. Шеракс представляла, что связь с ней во время боя будет ошеломляющей.
Третий член правящего триумвирата синода ожидал своих коллег на помосте. Верховный лектор Катровакс отказался от своей ходячей формы три столетия назад и считался древним еще до своего апофеоза. Он был так же глубоко связан с машиной, как любой техножрец, которого могла назвать Шеракс, его разум и форма были полностью отданы интерпретации и дидактическому выражению Лекс Механикум. Его резервуар жизнеобеспечения материализовался на помосте; в настоящей базилике потребовались промышленный погрузчик и команда сервиторов, чтобы установить на этом месте главного евангелиста и магистрата Божественного Механикума с Грифонна IV.
Киарон и Зейн достигли вершины возвышения, а их рабы заняли места на нижних ярусах. Киарон находился в центре; очевидно, на это заседание должен был явиться Генеральный Фабрикатор.
Он подождал несколько секунд, подняв конечности в знак благословения. Затем он заговорил, сухим шепотом бинарика, в каждой строчке кода которого чувствовалась огромная тяжесть долга.
<Мы объявляем этот съезд открытым.>
Они разговаривали несколько часов.
Джеремет Литерикс не был чужд заседаниям конклава. Хотя подавляющее большинство более консервативных магосов Грифонна IV презирали его, его достижения обеспечили ему привилегию членства в синоде. В то время как многие стремились к этому положению всю жизнь, для Литерикса подобные собрания были скучными, лишь изредка прерываемыми моментами истинной важности или скандала.
Обмен мнениями в ноосфере происходил со скоростью мысли. Дискуссия, которая могла длиться несколько дней, если бы выступающие использовали бинарный язык, или недели, если бы им приходилось полагаться на неточное красноречие устной речи, могла завершиться за считанные минуты. К сожалению, скорость обмена мнениями мало способствовала оживлению обсуждаемого вопроса.
Протокол требовал, чтобы перед тем, как перейти к основной работе синода, был поднят и зафиксирован целый ряд административных вопросов. Пока решались эти мелочи — считанные секунды, но бесконечные для тех, чьи мысли развивались с гораздо большей скоростью, чем такие промежутки времени, — Литерикс позволял своему вниманию рассеиваться.
По правде говоря, его мысли не столько блуждали, сколько возвращались к тому, что занимало его с тех пор, как Шеракс впервые передала ему катушку с данными на борту орбитальной станции.
Литерикс, в большей степени, чем большинство адептов Бога-Машины, чувствовал себя комфортно, имея дело с незнакомым и нетрадиционным. Действительно, его призвание прорицателя требовало от него столкновения с иррациональными аспектами Вселенной. Попытка составить карту течений и приливов небесной сферы означала взгляд в безумие и поиск смысла. Принятие того факта, что существует некая сила или энергия, способная превращать инертную материю в живые организмы, не требовало от Литерикса значительного интеллектуального скачка.
Трансмутация не была чем-то беспрецедентным. На самом деле, это было главной заботой Литерикса — разрушительная природа варпа была подробно описана, хотя и в строго засекреченных архивах. Только личное наблюдение за кристаллическим осколком развеяло его опасения. Он оставался закованным в таинственную клетку своего стазисного поля, но после тщательного анализа потока данных, предоставленного Шеракс, Литерикс пришел к выводу, что это не является изначально злонамеренным артефактом имматериума.
Когда генеральный фабрикатор Киарон наконец завершил организационные вопросы и пригласил выступить Ро-4, Литерикс, благодарный за возможность отвлечься на важные, хотя и по-прежнему обыденные, дела, смог вернуть большую часть своего внимания к совещанию.
Ро-4 был близким союзником Архи-Доминуса Зейн. Его роль магистра астропатии на борту фактически возвела его в ранг хранителя всей астральной коммуникации за пределами флота. К его чести, Ро-4 не хвастался, а сухо доносил каждое сообщение, расшифрованное из мучительных снов его рабов.
<По просьбе синода материальные средства были отправлены из Анквария. Предполагается, что конвой завершит свой путь через шестьдесят восемь дней.>
Литерикс просмотрел прилагаемый список припасов, направлявшихся к флоту грифонов. Анкварий был небольшим миром-кузницей. Как и Толхан, его магосы и мануфактуры долгое время подчинялись нуждам Октады грифонов. Однако, похоже, анкварины больше не чувствовали себя обязанными сохранять эту верность. Помощь, которую они отправляли — назвать её как-либо иначе было бы вопиющим искажением истины — составляла лишь малую часть того, что было запрошено. Послание было ясным. Анкварий больше не был вассалом.
<Получено послание от Бетода де Кураала, губернатора подсектора Шорос. Согласно его указу, будущие десятины, взимаемые с Тигры, будут распределяться между имперскими владениями.>
Это было одновременно и меньшим, и большим оскорблением, чем то, что нанес Анкварий. Тигра была аграрным миром, чья планетарная десятина в виде переработанных продуктов питания обеспечивала пропитание половине Октады. Поскольку миры Грифонненов были превращены в руины, логично было перенаправить экспорт Тигры на другие владения Адептус Механикус. Однако губернатор де Кураал воспользовался возможностью перенаправить десятину на имперские миры. Эта потеря коснулась не только Грифонна IV, но и всей Марсианской Империи в целом.
<Мы получили несколько срочных сообщений от Ориума. Из-за неопределенности эмпирической передачи они только сейчас до нас дошли. Ясно, что Лорд-Воинственный Сальвастари не знает о нашем падении.>
Ро-4 представил множество просьб, требований, а затем и мольбы с Орима, одного из миров, управляемых Имперским Официо Логистикарум. Это был пункт сбора имперских армий и боевых флотов, где новобранцы Астра Милитарум впервые получали свое оружие и снаряжение. Сюда доставлялась значительная часть продукции Грифонна IV. Без этого, гласили астропатические крики о помощи, миллионы солдат простаивали бы без дела, а десятку фронтов грозила бы катастрофа.
Были переданы и другие, более банальные, но лишь немного менее катастрофические послания. Наконец, Ро-4 завершили свой пересказ. Киарон узнал сообщения и их отправителей взмахом конечности.
<Получение всех сообщений подтверждено и внесено в протокол. Ответы будут составлены по мере необходимости.>
Признаны и отправлено в архивы в одной и той же мысли. Как же это до ужаса предсказуемо.
Литерикс уловил лишь едва заметный ропот возражений, прозвучавший в общине в ответ на то, что Киарон отверг все услышанное синодом. В прошлые века любой из катастрофических докладов Ро-4 вызвал бы раскол и положил бы начало ожесточенной борьбе за власть. Теперь же неудачи такого масштаба были незначительны по сравнению с разворачивающимся кошмаром, в котором жили остатки Грифонна IV.
Литерикс разглядывал бесстрастную фигуру Архи-Доминуса Зейн. Ро-4 явно получила от Зейн приказ передать эти зловещие сообщения на открытом совете, что было необычайно прямой попыткой поставить в неловкое положение Главного Фабрикатора, но аура его коллеги-трибунала оставалась совершенно нейтральной. Возможно, она ожидала более бурной реакции со стороны собрания, а может быть, просто хотела что-то доказать. Политика триумвирата вела себя на уровне, намного превосходящем способность Литерикса к интригам.
Синод перешел к более бесспорным и несущественным вопросам, обсуждавшимся отдельными членами.
В основном это были жалобы. Жалобы на неподобающие условия проживания на переполненных кораблях. Жалобы на несправедливое или недостаточное распределение ресурсов. Жалобы на неэффективное управление активами или злоупотребления ими. Жалобы на тысячи мелких обид и пренебрежений, доведенных до сведения правителей разваливающейся империи.
Многие сетовали на ход переговоров с генеральным фабрикатором Толхана, который крайне неохотно позволял не более чем горстке магосов-грифонненов высадиться на планету и избежать нищеты флота.
Литерикс выслушал всё это и впал в отчаяние.
Каждый из присутствующих магосов десятилетиями, а зачастую и столетиями, трудился, чтобы приблизиться к вершине власти, и все же в одно мгновение эта власть пала до ничтожной доли от своего былого величия. Все, что поддерживало их влияние и престиж – их огромные армии крепостных, их тщательно подобранные конюшни послушников и протеже, их кузницы, лаборатории и архивы – все и все, кто находился под их властью, были сметены. Они стали лордами без земель, ссорящимися из-за оставшихся крох.
Юэль был ярким тому примером. Литерикс, глядя на его ауру, игнорировал ложь, порождаемую ноосферной скульптурой. Он был лордом-Исследователем, командиром флотилии, известным борцом за знания. И всё же он был низведён до ничтожества. Он не мог рассчитывать ни на какие ресурсы, не мог оказать ощутимой поддержки тем, кто когда-то называл его покровителем. Вместо этого он вёл паразитическое существование, ничего не давая взамен, но всё ещё требуя почтения, которое когда-то ему полагалось.
Литерикс не боялся, что его неуважительная оценка просочится в ноосферу. Он был предельно осторожен, гораздо сильнее, чем это было необходимо для сохранения приватности.
На съезде было рассмотрено двести тридцать два ходатайства и петиции, прежде чем была заслушана просьба Юэля. По внутреннему хронометру Литерикс, с момента начала заседания генералом-фабрикатором Киароном прошло чуть более четырех часов.
<Киарон. Уважаемые магистраты и члены нашего синода.> Юэль поднял свою неуклюжую фигуру до самой вершины, приняв осанку человека, готовящегося к понтификации. <Я заявляю о своем праве как квестор довести вопрос до сведения закрытого конклава.>
Литерикс подавил в себе проблеск ироничной усмешки. Несмотря на то, что Юэль, по его собственным словам, презирал атрибуты этого инфантильного форума, он неукоснительно соблюдал его обычаи и протоколы. Это было досадно, но едва ли удивительно.
<Мы приветствуем лорда-Исследователя Сатавика Юэля.> В приветствии Киарона чувствовалось неловкое отсутствие. Традиционно магосов признавали как по их званию, так и по назначению: кузница, сооружение, сосуд. Юэлю, повелителю ничего, такая честь была недоступна. Веселье Литерикса возрасло.
<Представленный вопрос не мой. Я являюсь покровителем, а не первооткрывателем.>
Литерикс понимал осторожность Юэля, хотя она и вызывала у него отвращение. Члены синода хорошо понимали роль покровителя; Юэль хотел заслужить уважение, если их реакция будет положительной, и избежать самых суровых осуждений, если это не так.
<Поиск знаний — долг всех последователей Божественного Механикума. Особый долг ордена Исследователей — искать утраченное. Мы исследуем затененные и забытые уголки галактики, по крупицам возвращая славу прошлого.>
Подобная риторика была нормой, следствием особенностей этого неопределенного места и его природы. Литерикс приготовился к краткому изложению собственных открытий Юэля, но старый Исследователь не стал терять времени.
<Одна из таких крупиц вернулась к нам. Мой смиренный долг — представить вам Исследовательницу Талин Шеракс, командира «Перегрина».>
<Владыки, благодарю вас за ваше снисхождение.> Шеракс не выказала ни малейшего волнения, представляясь. Напротив, она буквально горела желанием выйти вперед и раскрыть свое открытие. <Многие из вас знакомы с трудами Магоса Некана Лукана, архивариуса нашего мира, действовавшего в первые века прошлого тысячелетия. Для тех, кто не знаком, я сейчас приведу краткое изложение рассуждений магоса и подборку его эссе.>
Шеракс выпустила в ноосферу небольшой томик, состоящий не более чем из трех тысяч сгруппированных текстов, и приступила к рассказу о своем путешествии к Альмагосесту.Литерикс был в курсе большей части этого рассказа. Шеракс обратилась к нему почти год назад, смиренно умоляя о помощи. Он согласился в основном для того, чтобы проверить новую методику гадания, а не из искреннего интереса или ожидания успеха поисков Шеракс.
<Макроскопление было остановлено усилиями Имперского флота, за что я прошу вас выразить им свою признательность. Хотя мои поиски длились несколько лет, только удача позволила сделать это открытие.>
Это, как считала Литерикс, была ошибка. Вопрос о том, является ли понятие удачи измеримым явлением или просто проявлением предвзятости наблюдателя, был лишь одним из многих неуместных семантических споров, которые могли сорвать работу синода на несколько недель. Более того, это принижало собственный вклад Литерикса в её экспедицию.
Шеракс продолжила выступление. <С помощью моей команды и адъютантов-магосов я поднялась на борт « Теперь я расскажу обо всем, что произошло во время этой встречи.>
Литерикс посоветовала Шеракс осторожно относиться к полученным знаниям. По его мнению, Шеракс должна делиться только тем, что сможет привлечь сторонников на свою сторону. Юэль же посоветовал ей рассказать всё, что она знает, не утаивая ни слова об ужасах, с которыми она столкнулась на пути к чуду.
Отправленный Шеракс поток данных рухнул в ноосферу с той же грацией и тонкостью, что и удар молотком.
Шум обрушился на Литерикса с силой урагана. Аура каждого магоса, получившего эту информацию, вспыхнула бурей недоверия. Каждая реакция — каждая эмоция, которую Литерикс испытывал в относительной изоляции орбитальной станции, пронеслась по собравшимся магосам, усиленная природой ноосферного резонанса.
<Что за богохульство вы представляете перед собранием?> Пронзает воля Киарона какофонию нефильтрованного шока. <Исследовательница Шеракс, требуется объяснение.>
Как же это было предсказуемо. В этом зале, где нежелательные факты умирали под бесстрастным отрицанием, как иначе могли быть восприняты такие невероятные, возмутительные открытия, что сделала Шеракс? Несмотря на то, что уважаемые члены синода называли себя учеными и исследователями, они отвергали все, что не соответствовало их пониманию Вселенной.
<Всё, что я представила, — истина. Теория Лукана была верна. Устройство «Власть Бытия» существует. Наша задача — завладеть им.>
< Вы распространяете ересь и утверждаете, что это дело рук Омниссии!>
Шеракс не смутил упрек Киарона. <Я не претендую на авторство. Каково бы ни было происхождение этого устройства, оно, несомненно, существует. Более того, я знаю, откуда Лукан получил осколок.>
«Откуда?»
В гневе Шеракс внесла в общую картину последнюю откровение — местонахождение мира, с которого отплыл Мира, на котором был найден осколок «Власти Бытия», вырванный из извращенного разума Лукана главным хранителем данных Шеракс.
Это вызвало новую волну протестов, и на этот раз даже Литерикс был застигнут врасплох. Единственным фактом, которым она не поделилась с Шеракс, было место назначения предложенной экспедиции. Неудивительно, что она добивалась одобрения синода.
Общепринятым обозначением этой звёздной системы был Иканеос. В кругах галактической картографии и классификации звёзд это был вопросительный знак, пустое место на карте, которую посвящённые Омниссии заполняли тысячелетиями.
Дальние наблюдения, проведенные с помощью древних методов электромагоснитной астрономии, подтвердили наличие группы миров, вращающихся вокруг ничем не примечательной звезды. Однако ни один корабль, ни одно астропатическое послание так и не вернулись из этой системы. Литерикс знал о четырех отдельных экспедициях, организованных в 36-м тысячелетии, каждая из которых была более мощной и масштабной, и которые были отправлены для исследования ее глубин. Все они были поглощены тем, что находилось в гелиосфере системы. После провала последней миссии секторальный конклав имперских губернаторов и доминаров Механикума запретил любые дальнейшие попытки исследования.
Короче говоря, это была загадка, от которой Адептус Механикус сознательно отвернулись.
Очевидно, Юэль заранее знал о масштабе просьбы Шеракс.
«Лорды, прошу вас с должной беспристрастностью проанализировать всё, что туда погрузили», — умолял он. «Посмотрите дальше обстоятельств обнаружения и подумайте, что из этого можно извлечь». Его попытка внести здравый смысл в возникший скандал была похвальной, но тщетной. Киарон остался непреклонен.
Эта система находится под строжайшими санкциями.
<Именно поэтому Исследовательница Шеракс просит вашего разрешения отправиться на поиски этого артефакта, до его предполагаемого источника.>
«Я ничего не ищу», — прервала Шеракс, огрызнувшись. «Я не прошу разрешения. Мне не нужно согласия. Я найду устройство «Власть Бытия» и использую его в наших целях, разрешите вы это или нет».
Литерикс молча изумлённо наблюдал за тем, как Шеракс продолжала говорить. Синод замолчал перед лицом необычайного неповиновения Исследовательницу.
«Наш народ бесцелен, лишен цели и смысла жизни. Галактика горит день за днем, подвергаясь атакам со всех сторон. Как долго человечество сможет просуществовать без этого знания? Насколько великим было бы наше возрождение, если бы мы могли обладать способностью преобразовывать миры? Или вы хотите, чтобы мы пришли в упадок, бездействовали и стали никому не нужными, а наше оставшееся существование стало бы мрачным послесловием к могуществу, которым когда-то обладала Октада Грифонов?»
Было ли ноосферное чутье Литерикса ошибочным, или же он распознал ряд магосов, излучающих знаки одобрения риторике Шеракс? Он никогда не узнает, ибо все они были заглушены вмешательством Верховного Лектора Катровакса.
<ПРЕКРАТИТЬ.>
Это было не слово, а заповедь. Катровакс заставил замолчать Шеракс и собравшихся магосов, буквально лишив их способности к самовыражению, уничтожив ложную реальность, которую они разделяли. Сила его воли прорвала ноосферную скульптуру, разрушив иллюзию Базилики Грифоникус. Гранитные колонны превратились в пыль. Мрамор, на котором, казалось, стояли магосы, раскололся. В одно мгновение Литерикс рухнул с идеального симулякра своего потерянного дома в бесформенный, бесформенный мир сознания ноосферного единения.
<ОЖИДАНИЕ ПРЕДЛОЖЕНИЙ. ГОТОВИТСЯ ВЕРДИКТ,> — продолжал Катровакс, каждый сегмент мысленного кода врывался в пустоту, подобно новорожденной звезде, ослепляя своей силой и непреодолимой притягательностью.
<Звёздная система, обозначенная как Иканеос, подпадает под действие Так предписано в стандартном году M37.937.413. Под названием «Карантин Иканеоса».> Катровакс продолжил, зачитав полный текст указа Генерального Фабрикатора Тиноварена с Марса. <Исключения из этого указа не допускаются.>
Устройство, обозначенное как «Власть Бытия», представляет собой новую технологию. Дальнейшее использование запрещено, за исключением случаев, когда это разрешено синодом.
Для определения происхождения и последствий будут назначены соответствующие агенты. Устройство будет сдано. Все данные, касающиеся его происхождения и функционирования, будут сданы. Все зараженные люди и сосуды будут сданы для исследования и очистки. Так предписано триумвиральным диктатом.
Было невозможно отрицать истинность решений Катровакса, невозможно было представить реальность, в которой их можно было бы подвергнуть сомнению. Литерикс никогда не испытывал такого направленного принуждения, навязывания своей воли другому.
<Нет> Каким-то образом, благодаря силе воли, о которой Литерикс раньше не подозревал, Шеракс нашла в себе силы противостоять приказам верховного лектора.
Генеральный фабрикатор Киарон повторил решимость своего коллеги-трибуна, хотя и с гораздо меньшей силой. «Вы подчинитесь воле синода», — приказал он.
В изменчивом пространстве ноосферы аура Шеракс горела, как свеча во тьме. <Я не подчинюсь.>
Таким образом, исследовательница разорвала связь с синодом.
Ксал дернулся вперед в тот же миг, как его проток начал опускаться.
Он добрался до неё за 1,4 секунды, перепрыгнув через декоративный бортик и вытянув все три руки, чтобы удержать её. Шеракс упала со своего трона, конечности её были выпрямлены, она не пыталась остановить падение. Её нейронные механодендриты отпустились за мгновения до того, как они достигли полного выпрямления, рискуя нанести катастрофический ущерб как госпоже Ксал, так и кораблю, если бы этого не произошло.
При должной подготовке последствия нейрошока можно было бы смягчить, направив ток крови через черепные шунты и перегородки. Но Шеракс, очевидно, была к этому не готова.
Когда Ксал спустил её на палубу, фрагменты сенсорных сигналов вырвались из коры головного мозга Шеракс, словно искры от короткого замыкания. Они заземлились в сознании её экипажа, это было первое за много лет ноосферное взаимодействие кого-либо из них с Исследовательницей. Адепты и рядовые вскрикнули, внезапность контакта была одновременно волнующей и ошеломляющей.
<Командир,> — отправил код Ксал. Она не ответила.
«Исследовательница». Он попробовал использовать вокс. Ничего.
«Талин», — наконец произнес он вслух, обращаясь к своей госпоже всеми доступными способами.
Ее обездвиженность длилась всего несколько секунд. Шеракс обмякла в его объятиях, и Ксал быстро отступил назад, дав Исследовательнице пространство для восстановления контроля над ее физической формой.
«Отключить все коммуникационные системы». Эта команда была произнесена едва слышным шепотом, произнесенным человеком, лежащим ничком на палубе.
«Исследовательница?»
«Отключите питание основных, вспомогательных и коммуникационных систем. Закройте корабль для всех входящих сигналов. Сделайте это немедленно».
Покорность была заложена в сознании младших офицеров командного палубного состава. Все подчинялись ее требованиям.
«Возьмите курс на выход из системы. Включите основную двигательную установку, как только мы обойдем флот».
Скелетная клешня потянулась вверх, вцепившись в край ее трона. Несмотря на внезапную быстроту, Ксал теперь колебался, не зная, не будет ли помощь его хищнице подняться на ноги нарушением протокола.
Командир группы лоцманов корабля, находясь на баке командного поста, произнесла: «Курс проложен, лоцман».
Шеракс не нуждалась в помощи, хотя ее внутренние гироскопы явно с трудом справлялись с внезапным переключением сенсорных сигналов. «Начинайте движение», — скомандовала она.
Гул нарастающей энергии ощущался скорее на ощупь, чем на слух. Ксал уловил едва уловимое изменение постоянной вибрации надстройки корабля и темп активности многочисленных адептов и рабов на палубе. На борту космического корабля ничего не происходило быстро, и все же экипаж откликнулся на настойчивость Исследовательницы.
«Системы связи отключены», — сообщил специалист после минуты напряженной работы.
«Я слепа, Талин. Я слепа», — прошептала Калида Исократ из своей колыбели. Редкая паника пронизывала ее код.
«Потерпи, магистр». Коготь Шеракс впился в подлокотник её трона. «Мы должны сохранять режим тишины, пока не прорвёмся в имматериум».
«Почему?» — спросила Исократ жалобным стоном, который разнесся по всей палубе.
Этот вопрос больше всего волновал Ксала.
Портал по правому борту, ведущий на командную палубу, открылся с рычанием сервоприводов, пропуская внушительную фигуру лорда Юэля, стремительно движущегося вперед.
«Талин, это безумие. Ты не можешь противостоять воле синода».
«Я делаю то, что должна», — сказала ему Шеракс. Ещё одно хриплое бормотание на бинарном языке, лишённое всякого смысла, кроме самого важного.
Юэль приблизился к трону, его тяжелые, похожие на скорпионьи конечности лязгали о металлические пластины. «Я не позволю тебе меня проклясть».
Ксал, перепрыгивая через палубу, закрепил свою алебарду за спиной, а его дуговой пистолет был засунут в кобуру на груди. Он не прикасался ни к одному из этих видов оружия, но изменил стойку, чтобы обеспечить быстрый доступ к обоим. Ксал не знал о намерениях Исследовательницы, да и не нуждался в этом. Он был орудием воли Шеракс и будет действовать, чтобы защитить её от любой угрозы.
Его бдительность была излишней.
«Господин — сказала Шеракс. — Прошу вашей помощи в этом начинании, но мне не требуется ни вашего одобрения, ни вашей помощи для достижения моей цели». Какой бы ущерб ни нанесло внезапное отключение, было ясно, что железные прутья разума Шеракс снова прочно закрепились на месте.
«Вы понимаете всю тяжесть своего проступка?» — спросил Юэль.
Исследовательница откинулась на троне и позволила своим механодендритам воссоединить её с кораблём. «Успех оправдывает все преступления, господин».
Ксал и представить себе не мог, какие переменные и сценарии промелькнули в голове лорда-Исследователя, но больше не пытался помешать отбытию «Перегрина». Ксал же мог лишь догадываться о смысле их разговора.
Палуба под Ксалом сместилась, корабль накренился настолько сильно, насколько это было возможно. Через несколько минут он вырвался из строя, удерживаемого остальной частью флота Грифонненов, и, включив двигатели выровнялся и вышел за пределы эклиптики системы Толхан. В соответствии с приказом Шеракс, они запустили главные двигатели корабля в тот момент, когда «Перегрин» освободился от своих собратьев. Незаметно для кого-либо на борту исследовательского судна из кормы вырвался огромный столб перегретой плазмы, подняв его огромную массу в воздух.
Магос Литерикс появился у левого входа, ведущего на командную палубу. И Юэль, и Литерикс прибыли на борт несколькими днями ранее, сопровождая Исследовательницу с её встречи на орбитальной станции 56-B. За это время прорицатель мало что сделал, чтобы расположить к себе экипаж.
Скитарии Ксала скрестили клинки, чтобы преградить ему путь, но Шеракс сурово приказала им отступить. Ее внимание, казалось, было полностью сосредоточено на показаниях главного ауспекса корабля.
«Я впечатлен, Исследовательница Шеракс». Прорицатель пересек палубу и остановился рядом с троном Шеракс, расположившись так, чтобы оказаться наравне с лордом Юэлем с другой стороны.
«Я делаю это не ради вашей похвалы, магосы».
«Уверен что нет».
Сотни кораблей Грифонненов стояли на якоре поэтапно, каждая флотилия и эскадра соблюдали тщательно выверенные интервалы между собой. «Перегрин» был пришвартован во внешней дуге, далеко от гравитационного колодца Толхана, и поэтому им оставалось совсем немного пролететь — поскольку такие расстояния измерялись астрономическими расстояниями, преодолеваемыми космическими кораблями, — прежде чем они окажутся за пределами периметра флота.
Пара артиллерийских барков составляла ближайшие посты охраны, входя в широкую сеть кораблей, размещенных в рассеянной сфере в качестве первой линии обороны против агрессоров. Это были небольшие военные корабли, и, в отличие от большинства кораблей Механикума, они были построены с единственной целью. Мощные орудия и дальнобойные батареи копий усеивали фланга каждого корабля, который с неуклюжей грацией разворачивался, чтобы направить все свои орудия на «Перегрина».
Из уст горгулий раздался пронзительный визг, за которым последовали несколько потрясенных возгласов рабов. «Они собираются открыть огонь!»
«Держитесь курса. Они не откроют огонь».
«Ты слишком самоуверена, Шеракс», — услышал Ксал тихий голос Литерикса.
Шеракс не отдавала приказа о поднятии щитов корабля. Она не отдавала никаких приказов об обороне. «Перегрин» был полностью во власти того, кто командовал барками и их многочисленными орудиями.
Ксал открыл частную вокс-частоту. «Шеракс, по какой причине эти корабли собираются напасть на нас?»
Она ничего не ответила.
«Твоя воля — моя заповедь. Я лишь стремлюсь её понять».
«Позже, Ксал». Шеракс вплела в свой сигнал обрывки благодарности. Ксал выключил частоту и занял отведенное ему место за ее троном.
Корабль пролетел сквозь сектора обстрела дозорных, не обращая внимания на любые протесты, которые ему бросали вслед подпольные корабли. В соответствии с оценкой Шеракс, ни одно судно не открыло огонь.
«Перегрин»продолжал лететь. Им двигала не только энергия реактора, но и воля его проводника. Плазма горела ярче, пламя его двигателей разгоралось от бури до огненного адского пламени, и «Перегрин» покинул компанию своих собратьев.
Интерлюдия
Дверь в покои Шеракс издала звонок.
«Перегрин» находился в варпе четыре дня. С тех пор, как она ослушалась синода и взяла курс на планету, запрещенную как Имперской, так и Марсианской империями, прошло в общей сложности девяносто четыре часа.
Она была удивлена, что ее персоналу потребовалось так много времени, чтобы прийти к ней.
Они пришли лично, а не запросили беседу по голосовой связи или через ноосферу. Это тоже ее удивило, хотя она была уверена, что выбор посланника ее не удивит.
Лурен не смог бы сдержать свою ярость. Акони и другие магосы выполняли свои обязанности на корабле и не стали бы вмешиваться в дела, выходящие за рамки их компетенции. Остальные адепты на борту «Перегрина» были слишком низкого ранга, чтобы заслужить её уважение, и обращение к ней группой означало бы признание их неполноценности. Только один член ближайшего окружения Шеракс могла говорить от их имени.
«Войдите.»
Понимание Шеракс своих спутников было вознаграждено. Двери отодвинулись, открыв хрупкую фигуру Тесс Ран-Бо.
«Я хочу данными», — сказала Ран-Бо.
«Я занята». В своем ответе Шеракс искусно вплела нетерпение и рассеянность, пытаясь прервать разговор еще до его начала.
«Тем не менее». Ран-Бо вошла внутрь. Исследовательница позволила двери закрыться за собой и отбросила данные, которые она просматривала относительно запрета, введенного в отношении пункта назначения.
Шеракс почти не общалась с ней. Это было не случайно, слабый проблеск стыда грозил отвлечь её от происходящего. Внешне Ран-Бо оставалась неизменной, но Шеракс понимала, что на неё повлияла конфронтация с Магосом Луканом. По правде говоря, она не общалась с Ран-Бо, потому что ещё не преодолела собственное беспокойство по поводу этой встречи.
Покои Шеракс были относительно скромными, хотя к ним примыкали обширная личная кузница и экспериментальный зал. Имея лишь небольшую зону отдыха и отсек для личного обслуживания, места для гостей было мало.
В ремонтном отсеке рядом с ней стоял блок стазиса, содержащий осколок «Власти Бытия». Его силовой блок издавал тихое гудение, удерживая артефакт вне законов пространства и времени.
Коллега Шеракс, с которой она прожила почти два столетия, подошла к ней, повернув свой сенсорный аппарат от осколка. Дыхание Ран-Бо — по-прежнему функция органических легких — было медленным и глубоким, но выдыхаемые ею частицы несли химические маркеры сильного стресса.
«Вы функционируете оптимально?» — спросила Шеракс.
«В рамках установленных норм». Ран-Бо сделала нехарактерную для себя паузу, очевидно, обдумывая свои мысли. «Меня избрали…»
— Я знаю, что ты скажешь, — перебила Шеракс. В этом разговоре не было особого смысла, и она хотела, чтобы он был кратким.
«Было бы проще если бы ты была частью ноосферы».
Шеракс была потрясена обвинением, содержащимся в бинарике Ран-Бо. Злоба для неё была редкостью.
«Ты знаешь, почему я этого не делаю», — сказала она.
«Нет, Талин. Не знаю». Шеракс никогда не поправляла Ран-Бо, когда та использовала её имя, оставшееся со времён их совместного посвящения. «Ты никогда не рассказывала мне об этом. Ты больше ничего не рассказываешь нам. Ты командуешь, а мы подчиняемся, но не знаем твоих мотивов и целей. Разорвав связь с общиной, ты отказалась от обязанностей Исследовательницы и от обязанностей лидера».
Ран-Бо обрушила на Шеракс её собственные опасения, словно вырвав их из глубин её сознания. Шеракс обнаружила, что не в состоянии оказать сопротивление.
«С момента падения родного мира мы делали всё, что вы требовали. Мы следовали за вами в вашей одержимости, и теперь мы бежим от осуждения синода».
Шеракс наконец отреагировала: «Моя привела нас к величайшему открытию нашего века».
«Правда?»
Шеракс была поражена до глубины души, настолько, что жестом указала на осколок. «Ты своими глазами видела мощь этого фрагмента. Не можешь представить, на что способно всё устройство целиком?»
Она перевела взгляд с генератора стазиса на звездную картографию, прикрепленную к дальней стене. Она была напечатана углеродными чернилами на целлюлозной ткани — одном из немногих украшений, которые ценила Шеракс. Восемь систем Октады были окружены лаконичными рунами, описывающими природу и уровень десятины каждой планеты на момент создания карты. Звезда Грифоннен была отведена на первое место, сверкающий драгоценный камень серебристого цвета в центре картографии.
«Мы так много потеряли, — сказала она. — Сколько миров опустело после падения левиафана? Сколько погибло по приказу Криптмана?»
Произнесение этого имени вслух вызвало бурю противоречивых чувств. Фидус Криптман, действуя с абсурдно широкими полномочиями, предоставленными Империумом своим инквизиторским орденам, стремился остановить распространение тиранидской чумы путем создания галактического кордона. Логика этого человека была верна, но его методы были крайне экстремальными.
Инквизитор разместил вирусные бомбы на десятках миров, истребив их обитателей и превратив каждую планету в безжизненную оболочку. Миллиарды погибли, убитые в надежде, что их гибель спасет триллионы, лишив голодающий флот-улей их биомассы. Таким образом, один человек организовал крупнейший акт геноцида в кровавой истории Империума. Даже Шеракс, старший адепт империи, считавшей человеческую жизнь бесконечно заменяемым ресурсом, был потрясен таким зверством.
За годы странствий в диаспоре она узнала, что Криптман во время своего апокалиптического бесчинства приблизился к синоду кузницы и велел Грифонну IV упреждающе уничтожить их мир. Синод отказался, полагаясь на мощь своей обороны.
Результат, разумеется, был тем же.
«Все можно восстановить, не говоря уже о всей галактике», — сказала Шеракс. «В этом и заключается цель Поиска, Тесс. Как ты можешь отрицать мощь открытия Лукана?»
«Потому что я коснулась его разума, Талин. Он понимал это устройство не лучше тебя, и он был в ловушке с ним два столетия. У нас нет возможности узнать, были ли изменения, которые оно вызвало у Альмагосеста, запланированной функцией или просто побочным явлением».
«Вот почему мы должны отправиться в Иканеос. Чтобы узнать его предназначение, узнать его происхождение. Разве вы не понимаете, что это может быть артефакт, созданный самим Омниссией!»
Даже без причастия Ран-Бо ясно чувствовала нарастающее волнение Шеракс. «Мы все разделяем горе, Исследовательница. Мы все видели, как умирал наш мир».
Замкнутый круг мучений, постоянно таившийся в пассивных процессах сознания Шеракс, пробудился при обращении Ран-Бо. Она цеплялась за свой гнев как за защиту от печали. «Тогда почему ты противостоишь мне?» — спросила она.
«Мы не противостоим тебе. Мы лишь просим тебя выполнить указания синода и подвергнуть осколок надлежащей проверке».
Исследовательница не смогла сдержать поток раздраженных слов, вырвавшихся из ее фильтров. «Нашим людям требуются столетия, чтобы оценить даже незначительные отклонения от утвержденных строительных шаблонов. Это совершенно незнакомая технология. У нас нет времени на нерешительный анализ и мучительные дебаты. Мы должны использовать ее сейчас!»
Ран-Бо отступала, но Шеракс продолжала: «Чего ты боишься, когитатрикс? Какая твоя слабость должна заставить нас отказаться от Поиска? От восстановления нашего дома?»
Ран-Бо повернулась, желая покинуть покои, но остановилась на пороге. «Совершенно очевидно, что ты отказалась от логики, Талин, — сказала она. — Ты преследуешь замысел неизвестного происхождения и неясной цели, полагаясь на слова развращенного разума, на систему, на которую Марс наложил
Вот почему Шеракс не общалась со своей старейшей коллегой. Вот почему она отвергла ноосферу. Ран-Бо и остальные её офицеры позволили бы своим людям чахнуть и умирать, если бы спасение потребовало проверки границ ортодоксальности.
Она встретилась взглядом с Ран-Бо. «Я не отступлю, Тесс. Я должна исправить то, что было сделано. Я должна спасти нас от того, кем мы стали».
Ран-Бо активировала управление дверью. «Ты спрашивала о моих страхах, Исследовательница. У меня только один». Она повернулась к Шеракс, указывая на осколок с его полем стазиса.
«Я боюсь того, что это устройство с нами сделает».
Джеремет Литерикс бродил по кораблю.
Для любого члена Адептус Механикус было редкостью бездельничать. Даже во время отдыха большинство магосов направляли свои фоновые когнитивные способности на продолжение работы над текущими задачами. Это было одним из многих отличий Литерикса от его ордена. Он признавал ценность активного отдыха, целенаправленного бездействия. Именно в такие моменты разум и анимус восстанавливались, возвращая полноту силы и потенциала. Слишком часто его коллеги игнорировали подобные соображения, что негативно сказывалось на эффективности работы и интеллектуальных усилиях.
Именно такое объяснение Литерикс предлагал любому, кто решался бросить вызов его бесцельным скитаниям по проходам и улицам «Перегрина».
Более правдивое объяснение заключалось в том, что, находясь внутри варпа, он не мог ни работать, ни отдыхать.
Так было всегда. Несмотря на защиту, обеспечиваемую полем Геллера на корабле, эмпирический транзит погружал судно в неопределимый хаос, существовавший под поверхностью реальности. Литерикс обладал более глубоким пониманием природы варпа, чем большинство, но это знание не приносило ему утешения. Напротив, оно усиливало его страхи. Один-единственный отчет о хорошо задокументированных, но плохо объяснимых явлениях, преследующих судно внутри имматериума, мог лишить Литерикса всякого покоя на долгие дни.
Именно в таком беспокойном настроении Литерикс бродил по палубам и на верхней правой галерее встретил Эразма Лурена.
Главный технопровидец Шеракс был занят своими обязанностями, поддерживая целостность корабельных систем. За ним, на соблюдении необходимой по процедуре дистанции, следовала небольшая вереница послушников и рабов, каждый из которых нес один из многочисленных инструментов ремесла Лурена – электрокадило, апотропеический тотем, механический крест, рунический молот. Руки же жреца были свободны, как и подобало его положению.
<Литерикс.>
<Технопровидец.>
Их физическая близость вызвала ноосферное равновесие, выровнявшее частоту их мыслей для облегчения общения. Впрочем, Литерикс не был склонен к пустяковым шуткам. Лурен был хорошо известен как одно из творений Верховного Лектора Катровакса и открыто демонстрировал своё презрение к Литериксу. Однако Лурен остановил своё шествие.
«Вы находитесь далеко от отведенных вам помещений», — заметил Лурен.
Литерикс, заинтригованный мотивом, побудившим технопровидца завести разговор, тоже сделал паузу. <Я исследую корабль.>
Глазные стебли Лурена вращались, элегантно подчеркивая его явное замешательство. <«Перегрин»— исследовательский корабль класса «Магоселлина». Наверняка вы знакомы с его планировкой и компоновкой?>
«Удивлён, что провидец с вашей репутацией уделяет так мало внимания особенностям духа корабля», — сказал Литерикс. Он протянул железную руку и благоговейно приложил её к переборке рядом с собой. «Перегрин, построен по образцу, общему для тысяч других кораблей, но тем не менее, он уникален».
Лурен ощетинился, его аура потускнела от негодующего гнева. Литерикс, со своей стороны, не пытался скрыть своего мелочного веселья.
Он не испытывал уважения к Лурену и ему подобным. Технопровидцы и различные подотряды жрецов, чья функция заключалась в освящении и заботе о механических духах кораблей и транспортных средств, были необходимы так же, как молоток и меха необходимы для кузнечного дела. Но они ничего не делали для продвижения Поиска, для открытия новых горизонтов в непрерывном стремлении к ясности и пониманию. Более того, их догматизм сдерживал Поиск, требуя, чтобы все открытия соответствовали их узкому пониманию общепринятых взглядов. В их мировоззрении не было места для вдохновения или изобретательности, не было возможности для неожиданного или неизвестного.
Короче говоря, компания Литерикс не будет играть никакой роли.
«Поздравляю вас с участием в экспедиции», — отправил код Литерикс ещё до того, как Лурен успел ответить на его колкость.
Этот комплимент, облеченный в искренность, застал врасплох провидца. <Для меня это была… честь.>
«— добавил Лурен, завершая поэтическую фразу.
<Хорошо сказано.>
«Тебя на борт привел долг?» — спросил Лурен с такой прямотой, что в ноосфере воцарилась дрожь раздора.
Провидец решил остановить Литерикса в качестве наказания. Прорицателю пришлось сдержать веселье. <Что может быть более достойным долгом, чем развивать технологию, подобную той, которую открыли вы и ваша госпожа?>
Лурен ничего не ответил.
«Исследовательница Шеракс рассказал о вашем опыте на борту — сказал Литерикс. — Провидец с вашей непоколебимой верой не мог не быть тронут всем, что вы увидели».
«Действительно, выродившиеся существа, заполонившие корабль, послужили наглядным напоминанием о важности геномной чистоты».
<Я имел в виду эффект от устройства.>
Лурен снова не ответил сразу. Литериксу стало его жаль. Он начал диалог, чтобы отругать предполагаемого подчиненного, но был совершенно не готов к настоящему обмену интеллектуальным и остроумным мнением.
«Какого результата ты хочешь добиться насмешками?» — наконец спросил Лурен.
<Я не насмехаюсь над тобой, техножрец. Но любопытно, что ты воспринял моё заявление именно так. Неужели это настолько выходит за рамки разумного, что твоя госпожа обнаружила реликвию, созданную самим Омниссией? Что мы теперь плывём, чтобы воссоединиться с артефактом, относящимся к заре господства человечества над звёздами?>
«Мы плывем навстречу ереси и проклятию. Шеракс позволила горю ослепить себя, и в своей слепоте она ищет чудеса.»
<Вы не ответили на мой вопрос.>
«Вы ей помогали и потворствовали в этом начинании», — сказал Лурен. Он наконец-то собрался с духом и не собирался останавливаться на достигнутом. «Вы сбили её с пути логики».
«Вы верите, что Исследовательницу так легко ввести в заблуждение?» — возразил Литерикс.
<Моё единственное утешение в том, что вы разделите нашу гибель.>
<Или ваше просветление.> Предсказатель не позволил бы этому недальновидному существу сказать последнее слово.
Выслушав упрек, Лурен снова отправился в путь. Его рабы последовали за ним, двигаясь в ногу со своим хозяином.
Спустя несколько мгновений Литерикс возобновил свою неспешное движение.
Спустя двадцать девять дней после бегства от своих сородичей, «Перегрин» достиг своей цели. Он вырвался из небес, подобно глубоководному млекопитающему, выныривающему на поверхность бурного моря.
Это был еще один трудный переход. В этом новом, мрачном тысячелетии не было легких путей. «Перегрин» пробился сквозь штормовые приливы, часто изо всех сил стараясь сохранить целостность поля Геллера, не говоря уже о продвижении к цели. По просьбе своего Навигатора Шеракс дважды отдавала приказ о возвращении в пустоту для проведения ремонтных работ и предоставления мутанту нескольких часов отдыха.
Эти перерывы были необходимы всему экипажу. Корабль страдал от варпа на протяжении всего путешествия, поскольку мембрана, отделявшая «Перегрин» от Необъяснимого Царства, истрепалась. Слуг мучили кошмары наяву, вызывавшие постоянные вспышки отчаяния. Эксперименты аколитов и адептов искажались информационными призраками. Закаленное железо раскалывалось под ударами молотков фабрикаторов. Сервиторы, обычно устойчивые к эмпирическим эфемерным явлениям, из глубин своего лоботомизированного сознания выдавали противоречивые реакции или же вовсе переставали функционировать.
Таковы были испытания, которые приходилось выносить тем, кто стремился путешествовать между звёздами.
Когда рана в космосе затянулась, и корабль вновь обрел реальность, все на борту позволили себе выразить облегчение.
«Включите защитные экраны на максимум. Подготовьте всё оружие».
Приказ Шеракс разнесся по всему кораблю. Не могло быть ни паузы, ни промежутка времени, в течение которого его трудящиеся рабы могли бы остановиться и поблагодарить Омниссию за свое выживание. Вместо этого, побуждения их надзирателей впивались глубоко в кожу, и израненная плоть спешила подать больше топлива в работающие реакторы и привести в действие артиллерийские батареи и катушки копий.
На командной палубе царила соответствующая тишина, хотя и царила та же целенаправленная активность, что и на борту корабля. Во время перехода Юэль заняла место сбоку от командного трона Шеракс. Сам трон был пуст, хотя его бывшая протеже заняла свое место на последние часы этого волшебного путешествия и теперь сидела в тесном контакте с кораблем.
«Поиск угроз на близком расстоянии». Приказы Шеракс прозвучали по голосовой связи.
С противоположной стороны камеры мгновенно донеслась фигура, сгорбившаяся от страха: «Ничего, командир».
«Дальний ауспекс».
Более длительная задержка. «Ничего, командир».
Юэль почувствовал некоторое ослабление напряжения в ноосфере. Шеракс не озвучила открыто цель их путешествия, но экипаж, тем не менее, узнал о ней. не был запретом, применяемым без причины, и его нельзя было легко нарушать. В последние недели общение представляло собой бурный и неспокойный мир разума. Беспокойство царило на корабле, выражаясь в тысячах микрожестов и нерешительных действий.
Юэль вновь задумался об ошибке, которую совершила Шеракс, отдалившись от своей команды.
— Хорошо, — ответила Шеракс. — Покажите мне систему.
Гололитический проектор ожил. Палуба была освещена оттенками синего лазерного света, а постамент проецировал трехмерное изображение звездной системы в воздух под колыбелью вокс-мастерицы. Гололит был лишь приспособлением; каждый офицер командного палубного состава был наделен способностью интерпретировать данные, собранные корабельными системами, напрямую, без необходимости перевода в визуальную форму. Несмотря на это, Шеракс продолжала оказывать эту помощь, как это делал Юэль на борту « чтобы позволить своему экипажу загружать данные визуально. В таких уступках плоти была своя ценность.
На парящем изображении — и в данных, полученных Юэлем от «Перегрина», — были видны четыре планетарных тела, вращающихся вокруг тусклой красной звезды. Три из них были древними газовыми гигантами, величественными и совершенно лишними для поисков Шеракс. Самый внутренний мир представлял собой крошечный шар, устойчиво дрейфующий в пределах обитаемой зоны системы.
С расстояния, с которого они находились на краю системы, было трудно различить какие-либо детали поверхности планеты. Сканирование в видимом свете было заслонено пепельной дымкой. Возвращение ауспекса и других сенсорных приборов корабля было рассеяно помехами.
«Убрать помехи.»
Техники ауспекса бросились выполнять приказ, пропуская необработанную информацию через когитаторы и подчиненные умы узкоспециализированных сервиторов. Постепенно изображение и фоновые данные становились все более четкими.
Юэль не смог сдержать эмоций. «Клянусь Омниссией…»
Сотни имперских кораблей спокойно дрейфовали вокруг изолированной планеты. Дымка представляла собой обломки — миллиарды и миллиарды осколков разбитого металла, скопившихся в плотное облако, заполнившее орбиту планеты. Их размеры варьировались от микроскопических до титанических. Некоторые из них были целыми космическими кораблями; «Перегрин» насчитал более ста тринадцати объектов, чьи профили частично или полностью соответствовали известным схемам СШК.
Юэль загрузил данные с ауспекса так же быстро, как они поступили. Это открытие вошло в число величайших в его карьере. Масса материала, который можно было извлечь из облака обломков, была огромной. Получение бесспорного права на минеральные богатства такого масштаба было достаточно, чтобы возвысить даже самого незначительного корабельного механика до высокого ранга.
Он был не одинок в осознании масштаба находки. Никто из находившихся на командном пункте не прерывал свою работу, но в ноосфере раздавались благословения в адрес Омниссии.
«Анализ угроз». Шеракс без труда разрушила сложившееся настроение.
Юэль упрекнул себя. Его расчеты пошли по проторенному пути, в неведении относительно сути их миссии и опасностей, которые она таила. Вход в эту систему был запрещен не просто так. Награда, соблазнившая Юэля, была тому доказательством.
«Обнаружено нулевое количество сигнатур или аномалий мощности. Оценка угрозы: отрицательная».
Шеракс неподвижно сидела на своем троне, анализируя доклады своих офицеров из огромного потока данных, поступающих с Ей потребовалось несколько минут, прежде чем она осталась довольна результатом.
«Астронавигация: проложите курс для выхода на орбиту к внутреннему миру. Поддерживайте защитные экраны и скорость сканирования».
Точка входа в систему Иканеоса находилась близко к звезде системы. Путешествие от точки Мандевиля до высокой орбиты безымянного мира заняло всего два дня, в течение которых сенсорный отдел «Перегрина» был сильно занят. Составление карт астрономических тел было основной функцией Исследователей, и Юэль, и Шеракс внесли свой значительный вклад, используя свой опыт и вычислительные мощности.
Юэль подозревал, что Шеракс находила это занятие успокаивающим. Хотя она по-прежнему отрицала эффективность общения, он зафиксировал повышенные показатели стресса с тех пор, как она вернулась на командный трон для перевода из варпа. Его собственная связь с кораблем, хотя и поверхностная по сравнению с этим, была достаточной, чтобы почувствовать нарастающее напряжение, а ее приказы субмагистрам и техникам-ауспексам оставались лаконичными и безрадостными.
Созданная ими картина мира, обозначенного как Иканеос-Альфа в соответствии с конвенциями Механикума и Империи, была поразительной.
Обломки заполнили не только орбитальное пространство. Планета была усеяна обломками упавших космических кораблей. Ее атмосфера была охвачена радиационными бурями, несомненно, вызванными детонацией реакторов во время их спуска. Ее первичный океан представлял собой загрязненное болото, усугубляющее атмосферные возмущения. Кислотные дожди, насыщенные токсичными минералами, выщелачивавшимися из разбитых звездолетов за столетия, заливали сушу, ускоряя процесс деградации.
Каждая точка данных подпитывала пламя амбиций Юэля, давно заложенное, но далеко не погасшее. Разрушительные химические вещества воздуха и воды планеты можно было использовать для множества промышленных целей. Часть обломков, переживших вход в атмосферу, можно было спасти; из остальных можно было извлечь пригодные для использования компоненты, а затем разобрать их на металл. Спасательные баржи очищали бы орбитальное облако обломков, поглощая все, что попадало в них, и перерабатывая минералы для дальнейшего использования.
Все анализы указывали на один восторженный вывод: Иканеос-А мог стать катализатором возрождения империи Грифонненов.
Корабли Механикума были так же склонны к сплетням и слухам, как и любые другие космические корабли, и новости об их обнаружении распространялись быстро. Впервые после падения Грифонна IV экипаж «Перегрина» не просто с усердием и послушанием. От магистров корабля до самых низших палубных слуг царила атмосфера триумфа, которую можно было почувствовать и услышать.
«Молодец, Талин», — наконец сказал Юэль.
Шеракс не разделяла приподнятого настроения на корабле. «Я прибыла сюда не за железом, милорд».
Перегрин вышел на широкую эллиптическую орбиту вокруг Земли. Плотность облака обломков делала любое приближение опасным; уже поступали сообщения о поверхностных повреждениях носовой части корабля.
Потребовалось три полных оборота, прежде чем была завершена детальная картографическая и спектроскопическая оценка поверхности. Шеракс тщательно изучала каждое обновление, вникая в скрытые детали и требуя применения новых калибровок или фильтров. Она не бездействовала во время бурного путешествия сквозь варп. Без помощи экипажа — Шеракс по-прежнему не желала подвергать кого-либо еще воздействию феномена Власти Бытия — она разработала детальное понимание излучения, исходящего от осколка, извлеченного из Альмагосеста,и передала эти знания « Его сенсоры были готовы к любому намеку на совпадающий сигнал.
После двух дней непрерывного сканирования на борту корабля техник у системы ауспекса наконец заговорил с противоположной стороны командной палубы: «Обнаружено аномальное показание на поверхности».
«Определите». Команда Шеракс была отдана мгновенно.
«Я не могу. Сигнал крайне слабый. Наши датчики не могут его обнаружить».
Шеракс, и без того неподвижная, полностью оцепенела, погрузив свое сознание в поток данных с корабля.
«Сигнатура слабая, потому что она замаскирована структурой», — сказала она спустя несколько минут. «Спектроскопический анализ выявляет соединения, которые в противном случае отсутствуют в этом мире, что указывает на наличие инопланетного сооружения».
Она достаточно пришла в себя, чтобы изложить этот анализ, а затем снова погрузилась в поток информации. Через несколько мгновений она снова вышла на поверхность.
«Покажите мне визуальное сканирование этой области». Резкость её приказа была достаточной, чтобы вызвать дрожь обратной связи в её механодендритном плетении.
На десятке экранов мелькнуло изображение. Поток помех, каждая точка которых когда-то была частью могучего корабля, создающего пустоту, медленно рассеивался, пока технические приспешники кропотливо очищали видеопоток.
Из мрака вырисовалась некая форма. Форма, состоящая из плавных изгибов и узких колонн. Комплекс зданий, с ребристыми и, казалось бы, хрупкими стенами, повторяющих контуры местности, на которой они стояли.
Юэль не смог сдержать отвращения. «Упадок и проклятие».
Ни одно имперское здание не было бы столь плавным, столь органичным по форме. Ни одно сооружение Механикума не отклонялось бы так сильно от устоявшихся архитектурных шаблонов.
Поток данных прерывался, пока Шеракс пыталась осмыслить то, что ей показывали полученные сведения. Наконец, Юэль сказала то, что Шеракс не могла произнести.
«Это был мир эльдаров».
Эдгар проснулся от звука удара кулака по стали.
Он скатился с плиты, на которой с большим трудом научился спать, и, пошатываясь, сделал три коротких шага к двери своих покоев. Он покрутил ручку, едва прикрыв глаза, но все же вздрогнул, когда сквозь открытый портал хлынул яркий свет проходных ламп.
Его встретили расплывчатые очертания шлема, отделанного мехом. «Сообщение для майора, сэр Эдгар».
На руке было что-то, что Эдгар должен был взять. Со второй попытки он схватил клочок пергамента, а затем закрыл люк. Он даже не стал поправлять солдата, который использовал его титул.
Злата гораздо больше привыкла к тому, что её будят в неурочное время ночи. Она скатилась с кровати и выхватила из его безуспешных рук записку, которую он получил от Эдгара.
Их отношения начались в ночь его первой поездки в столовую Востроянцев и продолжались нечасто, но энергично. Злата — ее настоящее имя было Настасья, но и она, и Эдгар предпочитали, чтобы он называл ее майором Златой, даже в самые интимные моменты — стала появляться у дверей его покоев ранним утром, будя его от сна требованиями, которые Эдгар с радостью выполнял.
Пока она читала записку, Эдгар, спотыкаясь, потянулся обратно к столешнице, но она подхватила его за плечо, прежде чем он успел снова упасть на нее.
«Одевайся», — сказала она.
Эдгар моргнул. «Что случилось?»
«Развертывание».
«Почему?»
«Похоже, мерзкие эльдары опередили нас».
Это рассеяло туман усталости. «Эльдары?»
Злата уже натягивала свою форменную куртку. Ее тяжелое шинель было возвращено в казарму, и она была готова отправиться в путь через несколько мгновений.
«Ты в этом деле хорошо натренирована», — сказал Эдгар, с гораздо меньшим рвением натягивая майку.
«Обычно я сплю в ботинках».
Ему оставалось лишь улыбнуться.
«Я не вижу причин для спешки, — сказал Эдгар. — Сомневаюсь, что уважаемая Исследовательница найдет нам применение».
Хорошее настроение Златы исчезло. Она стояла к нему спиной, но по напряженным плечам он понял, что сказал что-то не то.
«Вы должны признать, — сказал он, настойчиво пытаясь спасти ситуацию, — что нас практически не беспокоили с тех пор, как нас взяли на борт этого корабля».
«Я иду туда, куда мне приказывают».
Настроение Эдгара тоже начало портиться. «Приносить и уносить? Стоять на страже, как слуга? Где в этом честь?»
Она повернулась к нему. Места едва хватало, чтобы они могли стоять вместе, и Эдгар в ответ отшатнулся и в итоге рухнул на кровать.
«Я солдат, — сказала Злата. — У меня нет возможности выбирать, куда меня отправят. Я иду туда, куда идут мои солдаты. Мы делаем то, что нам приказывают. Так я служу». Она отвела взгляд и более тихим голосом добавила: «Нет ничего, кроме служения».
Эдгар усмехнулся. «Простите меня за то, что я стремлюсь к большему».
Злата сердито посмотрела на Эдгара. Он внезапно осознал, что востроянский командир во всех отношениях, имевших значение в тот момент, был более грозным бойцом, чем он.
«Всякий раз, когда мне кажется, что в тебе есть нечто большее, чем ты притворяешься, ты меня разочаровываешь».
Она распахнула люк казармы и ушла, не сказав больше ни слова.
Шеракс двинулась с места ещё до того, как опустились амортизационные валы десантного корабля.
Вой двигателей пронёсся сквозь трюм посадочного модуля, это был самый настоящий голос машины, выполнившей свою задачу. Внутрь хлынул холодный, пропитанный кислотой воздух. Её обоняние ощутило знакомый привкус прометиума после сгорания, резкий запах едких веществ и уникальную смесь горьких органических частиц, характерную для мира, в который она попала.
Шеракс выглянула из-под фонаря посадочного модуля. Небо представляло собой измученное пятно серых облаков, наполненных алхимическими веществами и мерцающими разрядами молний. Спуск с орбиты был жестоким. Ей пришлось направить орудия «Перегрина» на верхние слои атмосферы, несколько макропушек, чтобы пробить дыру в дрейфующих обломках, через которую могли пройти посадочные модули. Но это нисколько не успокоило тревожное небо над измученным и чуждым миром.
Из поршней посадочного модуля вырвался шипящий звук. Шеракс прошла по всей длине посадочной рампы и впервые за десятилетие ступила на землю и камень.
Она не испытывала особого удовольствия от ощущения штормового ветра, бьющего по её панцирю, или от рыхлой, отравленной почвы под когтями. Только красный, богатый железом песок и запах нефтехимических продуктов из работающих кузниц могли вызвать у неё подобные чувства.
За ней, освободившись от пут, находились три манипулы скитариев, сопровождаемые дюжиной эклектичных боевых машин, которыми славился Механикум. Во втором посадочном модуле, скрытом от ее глаз потоком воздуха от двигателей, находились четыре роты востроянских солдат, а также компактный
не выявили никаких признаков жизни. Все указывало на то, что Шеракс вторглась на мертвый мир, но она прибыла с армией. Она была знакома с двуличной природой эльдаров.
Хотя с момента первого сканирования, пробившего завесу вокруг планеты, прошло несколько часов, Исследовательница еще не смирилась с тем, что обнаружила. Она не была готова столкнуться с последствиями обнаружения руин ксеносов там, где ожидала найти источник осколка Власти Бытия. На мгновение, на мгновение, сомнения Шеракс грозили захлестнуть ее.
Она не бежала от санкции синода из-за эгоистичной жадности или желания, чтобы слава открытия принадлежала только ей. Она бежала от строгих ограничений триумвирата, потому что боялась, что их опасения обоснованы. Если бы это было так, Шеракс лишилась бы своего поста. и, вероятно, жизни. Все, кто последовал за ней в этот мир, были бы осуждены за её поступки, если только она не сможет привести им чудо, подобного которому не встречалось за всю зафиксированную историю.
Приложив значительные усилия, Шеракс подавила своё беспокойство, заточив его под действием своих высших функций. Её цель была определена. Она была Исследовательницей, и она собиралась исследовать этот мир и раскрыть его тайны.
Посадочные модули врезались в землю так близко к комплексу эльдаров, как только осмелилась Шеракс, всего в трехстах ярдах от самых крайних низких куполообразных зданий, окружавших его центральную структуру. Сила двигателей посадочных модулей подняла град пыли и металлических осколков, которые посыпались с крыш и разлетелись по пустым переулкам.
Она отдала команду на полётную палубу десантного корабля, и из трюма раздался ряд металлических стуков. Стая серво-черепов отделилась от карнизов и на пульсирующих подвесках умчалась прочь, исчезнув в узких улочках. Их сигналы тут же начали ослабевать в пропитанной радиацией атмосфере. Очевидно, потребуются более прямые методы разведки.
Шеракс сопровождали не только воины. Пока её скитарии выстраивались в строй и выходили на опустошенную землю, Ран-Бо вышла из бронированного отсека над главным трюмом во главе толпы сборщиков данных, логистиков и сопровождающих их сервиторов.
За несколько недель, прошедших с момента визита Ран-Бо в покои Шеракс, два адепта не разговаривали друг с другом, но отправляться в экспедицию без нее было немыслимо. И Ран-Бо, несмотря на все свои возражения против их миссии, не позволила бы себе остаться в стороне.
Магос Литерикс тоже высадился на планету. Прорицатель стоял на краю трапа, смотря из полнолицевого ребризера и с явным интересом осматривая поверхность планеты. Шеракс не отдавала приказов и не просила о его присутствии, но и не возражала против него. Она воспользуется любым преимуществом, которое может дать его нетрадиционный подход.
Шеракс оставила Юэля командовать «Перегрином». Она была слегка шокирована тем, с каким рвением лорд-Исследователь принял переданные ей полномочия. Было тревожно оставлять свой сосуд, связанный с душой, в руках другого, но Шеракс должна была верить, что Юэль будет действовать только в качестве управляющего и не более того.
Гудение тяжелых репульсоров наполняло трюм десантного корабля. Ксал стоял в носовой части транспортного корабля «Скорпиус», а позади него в отсеке для личного состава уже были установлены «Ро-6-2» и их полуманипула.
Шеракс открыла широкополосную голосовую связь и, лязгая, направилась к судну на воздушной подушке. «Майор Злата, ваша высадка была оптимальной?»
Востроянский командир ответила сквозь сильно искаженный, потрескивающий голос:
«Хорошо. Выстройте свои войска для защиты этой позиции».
«Маршал Гералин, разверните свой отряд. Вот, — она подняла топор к рифленым лопастям центральной конструкции, возвышающейся над своими меньшими собратьями, — вот наша цель».
Командир отряда скитариев тут же ответил: «Подчиняюсь».
Шеракс поднялась на борт «Скорпиуса». Вместе с Ксалом они отправились к комплексу эльдаров.
Иканеос-А был отравленным миром.
Тесс Ран-Бо провела большую часть своей жизни в пределах сооружений Механикума. Ее домом были крепости и производственные цеха мира-кузницы, или же узкие лабиринты его космических кораблей. Открытое небо, изрытое бурями и невероятно бескрайнее, было для Ран-Бо чем-то необычным, что странным образом отвлекало ее.
Она стояла в пассажирском отсеке транспортного корабля «Скорпиус», мчавшегося на подушке из репульсорной энергии по улицам инопланетного поселения. Его классифицировали как таковое ещё с орбиты, хотя было трудно сказать, обитало ли там когда-либо какое-либо живое существо, эльдаров или кто-либо ещё. Первые скитарии-инфильтраторы и серво-черепа, просканировавшие выбеленные добела сооружения, которые Ран-Бо приняла за жилые модули, сообщили, что в них совершенно отсутствуют какие-либо признаки заселения.
По обе стороны от транспорта бежали скитарии, манипулы разделялись на отряды и полуотряды в соответствии с инструкциями маршала Гералина. Поскольку отдаленные постройки были признаны малоинтересными для экспедиции, Исследовательница быстро двинулась вперед, ведя колонну судов на воздушной подушке и скитариев-разведчиков по самой широкой дороге к центру комплекса.
Их маршрут петлял туда-сюда крайне неэффективно, но вскоре пустынная дорога вывела их на единственную значимую территорию, которую они определили еще до посадки. В центре поселения простиралась обширная открытая местность, на серой, продуваемой ветрами земле возвышалась одинокая башня.
Природа сооружения и его внешних укреплений была предметом многочисленных спекуляций еще до высадки экспедиции. Этот район был подвергнут всевозможным исследованиям с помощью обширного оборудования «Перегрина», и все же только высадившись на берег, оказавшись на его уровне, Ран-Бо смогла ответить на этот вопрос.
«Это храм», — сказала Ран-Бо, спешившись со «Скорпиуса». Позади неё группа логистов, аналитиков и ксенологов сделала то же самое и тут же рассредоточилась по полю, следуя за тем любопытным объектом, который первым привлёк их внимание.
«Нет», — поправила Шеракс. Она прибыла на поле несколько минут назад и стояла в тени башни. «Это не храм. В нем слишком много скорби».
Литерикс высказал свою точку зрения: «Это некрополь».
Различие стало очевидным благодаря стелам, окружавшим здание. Сотни резных колонн были расположены без какого-либо определенного порядка или структуры, которые Ран-Бо смогла бы различить. Две одинаковые колонны отличались по высоте, форме и толщине. Некоторые представляли собой толстые плиты, другие — угловатые колонны и столбы. Поле простиралось почти на милю во всех направлениях от храма в его центре.
Все стелы были испещрены рунами эльдаров. Их инопланетная письменность была сгруппирована на панелях, которые были разделены плавными линиями со стреловидными наконечниками, что указывало на линейную связь между рунами. Подобно Шеракс, Ран-Бо перед высадкой на планету загрузила о культуре эльдаров всё, что могла. Хотя этот вид стел не упоминался в архивах, к которым она имела доступ, ксеносская форма письма была хорошо задокументирована. Каждая панель представляла собой высказывание, как правило, работу одного писца. Каждая руна имела определенный символизм, но выбор и размещение рун внутри панели могли кардинально изменить их конкретное значение в контексте всего произведения. Это была невероятно запутанная форма коммуникации, далекая от ясности бинарного кода или даже от высокопарной риторики имперского готика.
Между стелами вилась потрескавшаяся и выцветшая тропа. Она была вымощена плитами неправильной формы из костей, каждая из которых была испещрена ямками и шрамами от суровых атмосферных условий планеты. Поскольку в её извилистом маршруте не было никакой логики, Ран-Бо предположила, что она имеет какое-то религиозное значение. В контексте этого места она больше всего напоминала покаянные тропы, встречающиеся на имперских мирах. Маршрут, по которому грешников и проклятых гнали в наказание за их пороки.
Несомненно, священники Имперской Экклезиархии были бы встревожены таким сравнением.
Пара дюнных вездеходов «Онагер» с грохотом двигалась по костяной тропе, превращая плиты в пыль под своими бронированными гусеницами. Маршал Гералин привёл большую часть своей когорты на территорию некрополя в соответствии со стандартными боевыми учениями. Отряды скитариев размещались в низких зданиях, образующих границу некропольского поля, в то время как другие продвигались вперёд, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо враждебных сущностей в поселении. Гусеничные тяжёлые орудийные платформы и невозмутимое присутствие дюнных вездеходов ещё больше убеждали Ран-Бо и её товарищей в том, что они могут выполнять свою работу, не опасаясь вмешательства.
Прежде чем позволить себе последовать за своими послушниками и погрузиться в изучение, Ран-Бо посмотрела через поле на Шеракс, стоявшего у подножия башни — одинокую широкую иглу из того же кремового вещества, что и стелы, выступающую на сто ярдов в ледяной воздух. Это было единственное сооружение значительных размеров в поселении, и, следовательно, очевидно, являлось центром его предназначения, но оно было далеко не впечатляющим. Небольшой балкон выступал в воздух у вершины, предполагая, что его внутреннее пространство можно пройти. Пара тонких, рифленых «рук» выступала с одного из склонов башни, изгибаясь вверх и образуя уплощенный овал у ее боковой стороны. В найденных ею записях по ксеноархеологии Механикума этот вид скульптуры был задокументирован во многих руинах эльдаров, хотя их предназначение — если оно вообще было — оставалось неясным.
«Шеракс, я вам нужна?» — спросила она.
«Нет, Когитатрикс. Я поделюсь всем, что мы найдем внутри». С этими словами Шеракс и Ксал исчезли во тьме.
Отпустив это, Ран-Бо переключила свое внимание на ближайшую стелу — колонну, почти вдвое превышающую ее рост, которая расширялась кверху. Чувствительные жезлы, заключенные в ее пальцах, были вытянуты до предела, и она медленно провела руками по поверхности из слоновой кости.
Она взяла текст для рельефной резьбы, но при более внимательном рассмотрении не обнаружила следов инструментов, даже на микроскопическом уровне. Руны каким-то образом выдавились из материала, а не были высечены или выгравированы на нем.
<Выращены, магос. Эльдары не выдавливают, не вырезают и не рубят кость. Они её.>
Ран-Бо вздрогнула от неожиданного голоса, раздавшегося во время причастия. Магос Литерикс находился на противоположной стороне храмовой территории, по-видимому, полностью поглощенный изучением стел.
Он не вписывался в иерархию корабля. Его отношения с Исследовательницей были плохо определены, а его враждебность к лорду Юэлю и Технопровидцу Лурену, которых Исследовательница оставила на орбите, казалась излишне воинственной. Все эти факторы в совокупности привели к тому, что Ран-Бо, если и не избегала его активно, то, по крайней мере, не искала его общества.
Тем не менее, заявление Литерикса привлекло её внимание. Хотя Ран-Бо не была ксенологом, она провела подробные исследования орков и хрудов, и после падения цивилизации взялась за загрузку всех доступных данных о роде тиранидов. Но её понимание технологий эльдаров было ограниченным.
«Каким способом они выращивают этот материал?» — спросила она.
<Призрачная кость обладает психоактивным действием. Она реагирует на особые псиканы эльдаров.>
<Это не ответ.>
<Проще говоря, они создают свои структуры с помощью пения.>
Ран-Бо нахмурилась. <Извращенность — отличительная черта инопланетянина.>
Ответ Литерикса казался искренним, но Ран-Бо обнаружила, что его ауру чрезвычайно трудно расшифровать.
«Вы знакомы с лексикографией эльдаров?» — спросила она.
<У меня есть некоторый опыт.>
<Не могли бы вы помочь мне с переводом?>
<С удовольствием.>
Литерикс оставил свою стелу и, блуждая по полю колонн, направился к Ран-Бо. Он не выказывал никаких признаков дискомфорта от ходьбы по чужой планете и от созерцания икон их религии. Прорицатель присел на корточки с тихим рычанием приводов и осмотрел участок призрачной кости, на который указала Ран-Бо.
«Я считаю, что эта группа рун связана с горем и утратой», — написала она. «Учитывая близость к этому глифу, контекст — это не просто потеря жизни, а потеря надежды».
<Эльдары — гордая раса.>
Они изучали другие панели, обмениваясь предположениями и анализом в непринужденной обстановке. Прошло несколько минут, затем Литерикс прервал поток данных.
<Ты получила знания об этом мире от Магоса Лукана?>
Ран-Бо потребовалось некоторое время, прежде чем она ответила. <Да, это так.>
<Я восхищён. Осознать всё это – непростая задача.>
«Это привело нас сюда», — ответила Ран-Бо после очередной долгой паузы.
<Еще одна причина, по которой вы заслуживаете похвалу.>
Ран-Бо подняла взгляд и посмотрела через поле в сторону храма ксеносов, в который вошла Шеракс. <Я не уверена.>
Она снова начала проводить рукой по поверхности колонны.
Ксал осторожно делал каждый шаг по храму ксеносов, держа оружие наготове, а его ауспекс пульсировал на максимальной частоте.
Защитник трижды сталкивался с эльдарами, но каждая битва происходила на имперских мирах, против злодейски быстрых боевых кораблей и их жестоких, но хрупких всадников. У него не было никаких ориентиров в архитектуре и методах строительства инопланетян, кроме пугающе плавных линий и лопастей штурмовых машин.
Храм был таким, какого Ксал никогда прежде не встречал. Галерея, по которой он вел Шеракс, была освещена рубиново-красными драгоценными камнями, хотя он не мог разглядеть ни источника энергии, ни схемы, поддерживающей их работу. Странные, костлявые стены были глубоко изогнуты и, казалось, отражали свет рассеянным, неестественным свечением. Поддавшись непривычному чувству любопытства, он выключил свою алебарду и прикоснулся кончиком клинка к стене. Металл впился и прорезал поверхность, оставив за собой порошкообразный след, хотя и оказал большее сопротивление, чем он ожидал.
«Пошли». В голосе Шеракс не было осуждения, но тем не менее он вытащил клинок и продолжил неспешное продвижение по туннелю.
Туннель изгибался вверх и вокруг, ведя их выше по башне. Галерея была разделена неглубокими нишами, в которых располагались алые светящиеся кристаллы.
После дюжины оборотов постепенного подъема галерея открылась в то, что, по-видимому, было единственным помещением храма. Единственная стена, круглая у основания и усеянная сверкающими драгоценными камнями, тянулась к вершине башни. Помещение было небольшим, едва дюжина ярдов в ширину у основания. Дальняя сторона была открыта всем ветрам, а узкий балкон, который они видели с земли, позволял наслаждаться панорамным, хотя и не впечатляющим, видом на город.
Фаланга диверсантов с поршневыми конечностями уже заняла помещение и теперь расположилась с интервалами по его периметру. Их куполообразные головы позволяли постоянно следить за окружающей обстановкой, а силовые мечи и стреловидное оружие обещали быстрое устранение любой угрозы.
Ксал обменялся коротким сообщением о состоянии с альфа-разведчиком, набрав код, и двинулся в камеру. Это было суровое помещение, пол которого был ровным, за исключением скопившейся по краям серой пыли. Узкий постамент возвышался от центра камеры до уровня его нагрудника. Его вогнутая поверхность была явно пустой.
«Исследовательница», — сказал он, указывая пальцем.
Шеракс взглянула на место, на которое указал Ксал. «Действительно. Очевидно, это то самое место, откуда Лукан взял осколок».
Исследовательница защитно прикрыла когтем генератор стазисного поля на поясе. Она не намерена была его возвращать.
Внимание Шеракс уже переключилось на другое. В стене были утоплены шесть высоких узких ниш. В каждой находилась панель с надписями эльдаров, напоминающая колонны, окружавшие храм, а также четко прорисованные пиктограммы, достигавшие купола башни.
Шеракс открыла вокс. «Магос Литерикс».
«Мне необходим ваш анализ».
Ксал внимательно рассматривал каждое изображение. В круглой комнате было непонятно, предполагалось ли рассматривать сцены последовательно, но на первом изображении он увидел планету, освещенную лучами мягкого солнца. Второстепенные изображения, показывающие древесную растительность и океанские глубины, окружали этот мир. Насколько он мог судить, остальные картины представляли собой сцены из жизни эльдаров. Длинноногие инопланетяне занимались земледелием, изготовлением изделий, принимали боевые позы с мечами и другим экзотическим оружием. Вокруг каждого изображения были вставлены руны, которые Ксал не мог расшифровать.
Пока Ксал заканчивал свой ограниченный осмотр сцен, Шеракс подошла к панели слева от выхода на балкон. На ней был изображен мир — предположительно, тот же самый мир, что и на первой панели, которую осматривал Ксал. Но если та панель была освещена солнечным светом, то на заключительной картине планета была изображена в темноте. Единственным украшением этой панели было лишь несколько звезд.
Из туннеля галереи доносился стук шагов по костному полу, и хотя Ксал чувствовал приближение Магоса Литерикса сквозь ноосферу, он всё же повернулся, чтобы прикрыть подходы.
Прорицатель без лишних церемоний вошел в покои и тут же, к тому же облегчению, что и привлекло внимание Шеракс, перешел черту. «Удивительно».
«Ты видишь закономерность, магос?» — спросила Шеракс. Ксал уловил в сообщении Исследовательницы тревожную нотку неотложности.
«Действительно. Это… интересно». Прорицатель замер, сосредоточив все свое внимание на панели.
«Достаточно ли этого для реконструкции астрального местоположения?»
Ответ Литерикса был прерван треском вытесняемого воздуха, сопровождавшимся резким падением температуры окружающей среды. Ауспекс Ксала на мгновение зафиксировал множество невозможных, несовместимых входных данных, а затем — агрессивные литавры незнакомого сердцебиения.
Ксал закрутился, дуговой пистолет превратился в вихрь электрического движения. На противоположной стороне камеры стоял воин эльдаров.
Все оружие было направлено на незваного гостя. На фигуру были нацелены две дюжины радиевых карабинов, дуговых пистолетов и плазменных калибраторов. Это свидетельствовало о строгой дисциплине скитариев, которые не открыли огонь в тот момент, когда появился пришелец.
Он был один, или так казалось. Литерикс не чувствовал присутствия других тел поблизости, но и до того, как эльдары появились перед ними, он не замечал их присутствия. Он установил суб-голосовую связь с Шеракс.
«Исследовательница, я уже встречал этих существ. Где один, там наверняка есть и другие».
Шеракс не ответила на его послание, а вместо этого разослала своим соплеменникам и солдатам по всему миру широковещательное сообщение: «Эльдары здесь. Один появился внутри храма. Будьте начеку. Не предпринимайте никаких провокационных действий».
Ксенос явно был воином. Кроваво-красные доспехи покрывали его длинные конечности, по форме повторявшие мускулатуру, но гораздо более тяжелые и широкие, чем у других существ, которых видел Литерикс. Пара неподвижных рук, заканчивающихся широкими дулами энергетического оружия, выступала по обе стороны туловища, странным образом имитируя анатомию паукообразных. Его шлем из слоновой кости был обрамлен острыми челюстями, а к каждому предплечью был прикреплен длинный изогнутый лезвие бритвы. Доспехи не выдавали ни пола, ни его намерений.
«Я — Идранвел из Биель-тана. Я — Идранвел Затененный Клинок». Голос существа раздался из-под шлема глубоким, шипящим шепотом, не омраченным искажениями голоса. Его готик был плавным, но проникнутым презрением. Каждое слово, казалось, оскверняло говорящего.
«Знайте, что это святилище моего народа, — продолжал он. — Вы вторгаетесь на землю, которая была создана задолго до того, как ваш вид обрел разум».
Из всех бойцов Механикума лишь Шеракс не достала оружие. Она стояла неподвижно, одна клешня все еще была поднята в сторону стены храма. Она медленно повернулась лицом к эльдару
«Я — старшая Исследовательница Шеракс, с корабля . Мы не намерены никого оскорблять своим присутствием».
«Ты оскверняешь всё, к чему прикасаешься, мразь. Твоё существование — оскорбление. И всё же я должен это терпеть».
Эльдар на мгновение замер, словно приглашая Шеракс ответить. Но она ничего не сказала.
«Я знаю, зачем ты пришла, — сказал он спустя некоторое время. — Я знаю, что ты ищешь».
Воин, назвавший себя Идранвелом, начал расхаживать взад и вперед по постаменту. В его движениях, несмотря на тяжелые доспехи, чувствовалась томная, неестественная грация. Широкие пластины подчеркивали его медленную, покачивающуюся походку. Литерикс записывал все, что видел и чувствовал, для последующего анализа.
Пока пришелец расхаживал взад-вперед, Ксал подстраивался под его движения, не позволяя открыть прямую линию между ксеносом и Шеракс. Защитник был непоколебим, не сокращая дистанцию и не позволяя ей увеличиваться. Его алебарда была вытянута в двух руках, а третьей он направил дуговой пистолет на шлем воина.
«Знаете ли вы, каким был этот мир до прихода вашего народа? Это был рай, каким его увидела бы даже ваша отсталая раса. Это был сад. Зеленый, нетронутый. Дом миллионов, живущих в мире с самими собой и с враждебной галактикой».
Эльдар жестом указал на арочный вход в храм. «Посмотри, что вы с ним сделали».
Литерикс оставался непреклонен. Человечество обладало исключительной способностью к адаптации; невзгоды окружающей среды были побочным продуктом добычи и эксплуатации ресурсов, которые нужно было смягчать, но о которых не стоило сожалеть. По сравнению с некоторыми мирами, по которым он ходил, Иканеос-А был далек от разрушения.
Шеракс также не интересовала враждебность инопланетянина. «У вашего рода нет монополии на вражду. Сколько миров было ограблено вашими работорговцами, лишившимися ценного крепостного скота? Сколько миров умерло от голода, а фронты были проиграны из-за пиратства эльдаров против имперских конвоев? Сколько раз корабли эльдаров появлялись из пустоты, провозглашая мир, только чтобы бросить тех, кто был достаточно глуп, чтобы довериться им посреди боя?»
Воин был невозмутим, и жутковатые черты его шлема никак не указывали на то, повлияли ли на него атаки Шеракс.
— Есть ли какая-то цель в вашем присутствии? — спросила она. — Или вы просто хотите порезвиться в своем шутовском наряде?
Пришелец прекратил расхаживать взад-вперед и повернулся лицом к Шеракс. «Я пришел просветить тебя. Вы, мон-кей, которые так часто привязывают себя к металлу и машинам, заявляете о своем стремлении к знаниям, даже если своими действиями демонстрируете лишь невежество». Он указал на осколок, прикованный к поясу Шеракс. «Хочешь узнать, что это?»
«Да». Это единственное слово вырвалось у Шеракс, но ответ мог быть только один. Несмотря на ересь, которую она спровоцировала, вступив в переговоры с инопланетянином, она пришла за знаниями.
«Это На вашем смешанном языке это называлось бы «Власть Бытия». Это дар Ваула, Творца».
«Ваша языческая мифология меня не интересует».
Хотя лицо воина было скрыто под шлемом, Литерикс почувствовал яростный взгляд, которым тот смотрел на Шеракс.
«В древности, когда ваш вид ещё томился в первобытной слизи, боги создали мой народ». Его рука скользнула по пиктограммам. «Боги благоволили нам. Они видели наши творения, наш дух. Они предвидели наше восхождение и в своей мудрости дали нам средства для зарождения жизни». Эльдар снова замер.
«Бесчисленные миры обязаны своим существованием труду бесчисленных поколений эльдаров. Власть Бытия был нашим инструментом, дарованным богом, и мы использовали его, чтобы создать сад в галактике».
Он жестом указал на панель, которую Шеракс и Литерикс рассматривали, когда он вошёл. «Вы знаете, где вы стоите?»
Шеракс не ответила сразу, очевидно, обдумывая, стоит ли продолжать потакать инопланетянину. Наконец она сказала: «Этот мир был последним, созданным Властью Бытия. Это место — памятник его утрате».
Белый шлем слегка опустился. «На самом деле». Идранвел осторожно провел кроваво-красной перчаткой по рельефу из призрачной кости. «Мы потеряли так много. Больше, чем может когда-либо познать ваша жестокая империя».
«Ваши недостатки —ваши собственные, эльдар».
Идранвел резко развернулся. Литерикс снова удивился тому, что ни один из скитариев не выстрелил в качестве рефлекторной реакции.
«Ваша Империя зиждется на мирах, созданных моим народом. Вы — колонизаторы, загрязняющие всё, к чему прикасаетесь. Сидите в грязи, которая поднимается вокруг вас».
«И ваша раса канет в небытие». Шеракс шагнула к воину, выйдя из-под защиты Ксала. «Какие бы достижения вы ни приписывали, это всего лишь прах и мифы. Теперь ответьте мне. С какой целью вы пришли сюда?»
«Я хотел встретиться с тобой лицом к лицу. Встретиться с тобой, как того требует честь, хотя ты этого совсем не заслуживаешь». Идранвел скрестил предплечья перед собой. Рубиновый свет отражался от лезвий его клинков. «И потому что у тебя есть то, что мне нужно».
Когда пистолет Шеракс влетел ей в коготь, а другая рука защитно схватила осколок на поясе, инопланетянин отступил в тень и исчез.
Затем он снова появился и его клинки потянулись к телу Шеракс.
Ксал был рядом с Шеракс, и именно это спасло ей жизнь.
Эльдар бросился вперед, используя оба клинка: один высоко, нацеленный на место, где когда-то находилось ее сердце, а другой низко, и оба пронзили броню ее панциря. Она почувствовала укус инопланетной стали через внутренние системы, и на мгновение вычислительный механизм, которым был ее мозг, предсказал единственный неизбежный исход.
Ксал двигался как в тумане. Его алебарда ударила по смертоносному клинку Идранвела, выбив его из туловища Шеракс, прежде чем тот успел вонзиться в ее сердце. Когда ксенос отступил в боевую стойку, его нижний клинок прорвал системы, установленные в ее брюшной полости. Предупреждающие сигналы пронеслись от тела Шеракс, заглушая все остальные мысли.
Ксал и Идранвел вступили в ожесточенную дуэль. Между двумя воинами сверкали энергетические разряды, и оба отступали в сторону. Ксал имел преимущество в дальности действия своей алебарды, но эльдар двигался словно дым.
Когда Шеракс упала, её двигательные функции внезапно нарушились, другие ксеносы вырвались из небытия. Трое скитариев погибли мгновенно, уничтоженные так, как она никогда прежде не видела. Багровые убийцы направили на них тяжёлое оружие с широкими лопастями, извергающее клубы смертоносного сияния. Инфильтраторы рассыпались в прах, их металлические тела разлетелись на осколки.
Оставшиеся воины бросились на нападавших. В зале раздавался лязг клинков, а в воздухе сверкали разряды неудержимой электросилы и отражался блеск драгоценных камней, которыми были усеяны доспехи ксеносов. Шеракс смутно слышала срочные сообщения, доносившиеся по вокс-связи, но не могла уделить им должного внимания.
Ксал был явно слабее. Боевые протоколы Шеракс были хуже, чем у её защитника, и было ясно, что командир ксеносов — непревзойденный боец. Из дугового пистолета Ксала вырывались разряды энергии, когда он отступал, но отступления было недостаточно.
Шеракс потянулась за своим археотехническим пистолетом, но в её мозгу царил хаос из сбойных сигналов, и она неуклюже выронила оружие.
Ксал парировал один удар, другой, а затем Идранвел нанес третий удар. Один клинок пронзил рукоять алебарды защитника, а другой рассек коготь, державший пистолет. Оба оружия с грохотом отлетели в сторону. Ксенос отпрыгнул, и Ксал, вслед за своим оружием, упал на землю.
Идранвел стремительно и нечеловечески грациозно повернулся к Шеракс. Оружие, установленное по обе стороны его туловища, сверкнуло, но её рефракторное поле ожило, засияв. Сгустки энергии обрушились на щит, и триумф в позе Идранвел померк.
Он приблизился к ней, все еще лежащей на полу камеры. Внезапный импульс притянул оружие Шеракс к ее руке, когда инопланетянин наклонился над ней.
Кончик его наручного клинка зацепился за цепь, обхватившую ее талию, которая расступилась, словно шелк. Рука эльдара ждала и сомкнулась на генераторе стазисного поля и тот отделился от ее тела.
Пистолет Шеракс был у нее в руке, а ее противник находился в нескольких сантиметрах от лицевой пластины. Она выстрелила.
Ксенос исчез.
Он телепортировался с помощью ксеносского корабля, который позволил ему и его воинам материализоваться среди них. Идранвел из Биель-тана отпрыгнул прочь, унося реликвию технологии, которая, как он хотел убедить Шеракс, породила галактику.
Десантный корабль затрясся, когда что-то ударилось о его корпус. Система аудиозахвата передала каждый вой и крик клаксонов посадочного модуля, когда он почувствовал приближение разрушения.
Эдгар переключил несколько тумблеров, включив реактор на полную мощность. Рыцарь отреагировал немедленно. Им обоим было тяжело сидеть в темноте, ожидая, когда силы будут на исходе, засады, которой так боялась Злата.
«Чернокровки» расположились в жилых блоках для ксеносов, пропустив лазерные замки через прорубленные в странном, похожем на кости материале их стен амбразуры. Тяжеловооруженные расчеты заняли крыши и улицы, наблюдая во всех направлениях.
Тем не менее, первый шквальный залп ксеносов застал их всех врасплох.
«Сержант Джзинский, сбросьте дымовую завесу и отступите — рота А вас прикроет. Капитан Лурса, сосредоточьте огонь на сооружениях!»
По голосовой связи непрерывно передавался поток приказов, пока Злата приводила свои силы в порядок.
« выходи из посадочного модуля, он сейчас взлетит!»
Эдгару не нужно было повторять дважды. «По вашей воле, майор».
Он вцепился в штурвал, и поднялся на полную высоту в тесном трюме посадочного модуля. Еще один удар вызвал сотрясение палубы, и Рыцарь пошатнулся.
Когда он стабилизировал Рыцаря, то увидел стену пламени и обломков. Передняя часть десантного корабля обрушилась под вражеским огнём, заблокировав посадочную рампу.
Эдгар обернулся. Выхода не было, кроме того, который он сам себе проложил.
сделал один шаг вперед и выпустил клинок термального копья. Внутренний корпус посадочного модуля содрогнулся от удара потока перегретого воздуха. Топливопроводы взорвались, металл превратился в пар, и бросился в атаку. Эдгар побежал к пламени, осколки обшивки корпуса с визгом разлетались под тяжестью Рыцаря. Он сделал последний прыжок — неуклюжий маневр, к которому Рыцарь был совершенно не готов.
Корпус разлетелся на куски под тяжестью Рыцаря, и у Эдгара сжался желудок, когда упал на землю с высоты шести метров.
Он приготовился. Удар пронзил раму Рыцаря. Он почувствовал, как треснул зуб, когда его челюсть ударилась о край люльки, но, превозмогая внезапную боль, он перевернулся. Рыцарь наклонился вперед, ноги согнулись почти пополам, и он помчался вперед.
Вострояне вели ожесточенный бой. Они выстроились в линию фронта шириной в полмили, прикрывая два десантных корабля из-под укрытия жилищ эльдаров. Но ксеносы атаковали изнутри, из скопления низких зданий, и разгорелись ожесточенные бои в жилых домах вдоль всей имперской линии.
Два инопланетных шагохода, втрое превосходящие по росту гибких воинов, снующих от укрытия к укрытию у их ног, продвигались по широкой улице, ближайшей к разрушенному десантному кораблю востроянцев, игнорируя весь огонь, направленный на них солдатами Златы. Они отвечали на огонь гвардейцев сверкающим арсеналом ксеносского оружия, позволяющим группам инопланетян продвигаться по обе стороны, не опасаясь снайперов Златы.
Ближайший шагоход эльдаров находился прямо у него на пути. У него не было ни единого шанса.
Эдгар даже не стал пытаться нанести удар своим цепным клинком. Вместо этого он низко наклонился, спрятал короткую голову Рыцаря под его бронированный панцирь и бросился в атаку.
ударил по ксеносу центром своей массы. Имперская сталь встретилась с ксеноморфной костью, и шагоход эльдаров упал на землю, превратившись в груду обломков, его выпуклая голова была раздроблена в пыль.
Голова Эдгара ударилась о мягкую подушку его колыбели, но он продолжал бежать прорываясь сквозь оборонительную линию «Чернокровок». Второй шагоход стрелял в него, две неестественно ловкие руки были согнуты в кулаки, и из них вылетал град крошечных, острых как бритва дисков. Корпус звенел, когда снаряды впивались в его броню. Раздался тревожный вой, когда один из них глубоко вонзился и повредил что-то важное. Эдгар остановился, его когтистые лапы подяли в воздух кучу земли и травы. Впервые Эдгар почувствовал, что использует всю мощь и все возможности своей машины.
Он резко повернул Рыцаря на его узкой талии и выпустил заряд из термальных копий. Шагоход эльдаров оказался в эпицентре ударной волны. Избыточное давление разорвало его на части и осколки обожжённой кости разлетелись во все стороны.
«Чернокровки» начали ликовать.
Вот что значит быть воином. Рыцарем Империума. Человек и машина, сражающиеся в идеальной синхронности. Движения были плавными и текучими; воля Эдгара была ясна. Как он мог когда-либо усомниться в духе своего Рыцаря?
пронесся поток фиолетовой энергии, так близко, что изображения на экранах превратились в помехи. Эдгар, ослепленный, отшатнулся назад и резко повернулся в сторону угрозы. Через мгновение изображение на его пиктерах восстановилось, и на экране появилось третье существо, мчащееся к нему с параллельной улицы. Оно приняло смерть своих собратьев близко к сердцу.
Инопланетный пилот решил вступить в ближний бой. Это устраивало Эдгара.
Тяжелые пулемётные снаряды рикошетили от туловища шагохода эльдаров, разбрасывая непрерывным потоком осколки кости. В ответ ещё один плазменный заряд пронесся на близком расстоянии и поразил левую ногу Вортигерна.
Броня треснула, и раздались новые сигналы тревоги. Эдгар почувствовал удар как волну жара, пронзившую его бедро и обжигающую мышцы и кости. Он зарычал сквозь боль, слишком поглощенный боевым рвением, чтобы по-настоящему это заметить.
Эльдар шагнул вплотную, подняв длинный клинок. Эдгар рванул вперед, его цепной клинок яростно взревел. Адамантиновые зубья ударяли, кусали, рвали. Из растущей раны вырывались костяные частицы, покрывая датчики но Эдгару не нужно было видеть врага, чтобы убить его. Он толкнул сильнее, заставляя перегруженные сервоприводы Рыцаря приложить еще одно усилие, и вонзил цепной клинок в грудь шагохода эльдаров.
Умирая, ксенос издал стон, скорбный крик, на который ответил торжествующим рёвом. Эльдар отшатнулся назад, едва не утянув за собой Рыцаря, но с последним свистом зубьев Эдгар вырвал из него клинок.
Он поднял свой клинок высоко, демонстрируя победный жест. Он был восстановлен, вновь став владыкой войны, с поверженными противниками у своих ног. Его датчики передали ликование востроянцев, преклонивших колени. Он снова позволил прозвучать реву признавая их похвалу. В этот же момент он развернул Рыцаря вокруг своей оси и позволил его тяжелому пулемету превратить группу ксеносов в кровавое месиво.
По вокс-системе раздался атональный металлический гул. Вокс-передатчик маршала Гералина был явно поврежден.
Эдгар взглянул на свой экран. За куполообразными крышами жилых модулей сверкали вспышки выстрелов тяжелого оружия. Башня в центре поселения каждые несколько мгновений освещалась зловещими красками.
Эдгару это казалось совершенно очевидным. «По вашей воле, маршал». Ответил он и рванул навстречу вспышкам оружия.
«Шеракс, мы должны идти».
Именно Литерикс разбудил её, его навязчивое прикосновение вызвало перезагрузку когнитивных способностей Шеракс. Тонкий, глубокий порез проступал вдоль черепа прорицателя, но в руке, сжимавшей коготь Шеракс, чувствовалась сила, а на его неизмененном лице — непривычная суровость. Она позволила ему поднять её на ноги.
Ксеносы исчезли вместе со своим хозяином. Все скитарии Шеракс, кроме троих, были мертвы. Укол сожаления заставил ее сбивчивые мысли заикаться. Каждый воин был плодом мучительного труда и боевого мастерства. Рядом с их телами не лежали тела инопланетян, но когда Шеракс очнулась, она увидела, что несколько из них пали от оружия Механикума.
Ксал выжил. Его нагрудник представлял собой искорёженную груду металла, а третья рука, торчащая из пояса, была искрящимся, усеченным куском стали. Но он поднялся, когда к нему приблизились Литерикс и Шеракс, сжимая в руке радиевый карабин, взятый у одного из его погибших товарищей.
Шеракс вышла на балкон, и Ксал быстро догнал её.
Под ними царил хаос. Воины в зелено-белых одеждах были повсюду, обрушивая на противника град острых как бритва дисков из своих тонких орудий. Ее адепты прятались за скудным укрытием стел, хотя многие уже лежали мертвыми. Отряды скитариев были рассредоточены по мемориальному полю, обмениваясь пропитанными радиацией твердыми снарядами с гибкими фигурами ксеносов и неумолимыми боевыми шагоходами. В воздухе поднималась пьянящая смесь смазочного масла и инопланетной крови, а голосовая связь оживала от щелчков скитариевского кода и настойчивых мольб о помощи.
На глазах у Шеракс шагоход «Онагер» развернулся на своих тяжелых ногах и выпустил обжигающий луч энергии. Воздух задрожал, когда экзотические частицы уничтожили все, что им попалось на пути. Несколько ксеносов попали в расширяющийся радиус луча, превратившись в пепел. Луч пронзил здания из призрачной кости, расположенные позади пришельцев, демонстрируя беспричинную и великолепную чрезмерность жестокости. Экипаж «Онагера», оснащенный современными технологиями, развернул шагоход, небрежно разбив одной ногой стелу в пыль, пока искал новые цели.
Потрясенный пережитой травмой разум Шеракс наконец достаточно восстановился, чтобы она могла распределять свое внимание между непосредственным окружением и различными входящими данными, требующими ее внимания. Она быстро прослушала передачи, которые транслировались с момента нападения Идранвела, а затем открыла свой вокс.
«Маршал, доложите».
«Нам следует немедленно отступить к десантным кораблям».
Она переключила частоту, и в тот же миг головная волна от мощного взрыва обрушилась на комплекс. С окраины поселка поднялся фонтан пламени и осколков.
«Майор Злата?»
Голос востроянского командира был спокойным, хотя отрывистые выстрелы автопушки прерывали каждое слово.
«Десантный корабль?»
Ксеносы заметили их появление у входа на балкон храма. Два диска с острыми как бритва лезвиями попали в щит Шеракс, и каждый из них исчез. Она направила на них пистолет, и пришельцы закричали от ужаса.
После уничтожения десантных кораблей отступление стало невозможным. Оставался только один путь: зачистка.
Когда она начала стрелять, в снова раздался треск в воксе.
Частота была настолько искажена атмосферными возмущениями, что ей потребовалось несколько попыток, чтобы расшифровать пакет данных.
«Господин Юэль».
Ксеносы наносили удары с суши и из пустоты.
Ритмичный стук разбивающегося фарфора возвестил о приближении разбрасывающего вокруг себя эльдаров. С высоты своего положения Ксал обрушивал на любого появившегося эльдара снаряды со смертельной точностью. По всему полю стел усиленные воины обретали утраченную сплоченность и обменивались выстрелами с одетыми в зеленое ксеносами.
Воины Механикума собирались с силами, но исход битвы явно склонялся в пользу ксеносов.
Внезапно из-под ее когтей раздался диссонансный гул нарастающей энергии. Башня задрожала, питаемая какой-то таинственной силой. Ауспекс Исследовательницу зафиксировал те же атмосферные возмущения, которые возвестили о прибытии Идранвеля.
«Назад, командир». Ксал оттащил её с балкона в покои башни, и она не увидела, как между ребристыми лопастями, поднимающимися по фасаду башни, открылся портал.
Появилось существо, нечто с пластичной мускулатурой и мрачным, устрашающим видом. Там, где засадчики Идранвела были одеты в кроваво-красное, а пехота, заполонившая поле стел, была облачена в зелено-белые доспехи, высокий шагающий робот был чернильно-черным, цвета темных пространств между звездами. Шеракс не знала значения окраски у эльдарской расы, но ей это и не было нужно. Его появление возвестило об их гибели.
Оставшийся на поле боя «Онагер» повернулся вокруг своей оси, направив на цель свою разрушительную пушку. Шагаход эльдаров сделал один шаг к нему и, неторопливый взмах пронзил боевую машину огромным лезвием. «Онагер» был разорван на две части, извергнув на землю огромную лужу амниотической жидкости, пропитанной радиацией.
Мысли Шеракс о тактике боя и о том, как сможет переломить ход сражения, угасли. Идранвел мастерски организовал засаду. Теперь для Механикума не могло быть победы.
Она направила все свои резервы энергии в вокс-излучатель для последнего, отчаянного крика в пустоту: «Бегите, господин. Заберите Перегрин всё, что мы увидели, и бегите. Синод должен узнать, что здесь происходит».
Даже в условиях надвигающейся катастрофы она не могла избавиться от собственного тщеславия.
«Господин?» — Юэль не ответил. « ответь».
Над ней вспыхнула вспышка звездообразования. Краткий проблеск света, едва различимый сквозь дымку облаков. Шум голосовых частот, внезапно лишившихся своих несущих сигналов.
Взрыв на высокой околоземной орбите.
Из вокс-решетки Шеракс вырвался крик, безмолвный вопль мучительной скорби. Ее мысли растворились в помехах, разум опустел, оставив после себя лишь ужас и горечь утраты.
Родной мир Шеракс был уничтожен. Её последователи сражались с инопланетянами. Её корабль погиб, а вместе с ним и её душа.
Что еще ей было терять?
Существо, прошедшее сквозь портал, принадлежало к совершенно иному ордену, нежели его низшие сородичи. Если раньше это были худые, веретенообразные создания, едва достигавшие роста Рыцаря Эдгара, то это было мощное, мускулистое существо, источавшее угрозу и властолюбие. Клинок, который оно держало в одной сильной, ловкой руке, был длиной с рост
Эдгар бросился в атаку. Это был инстинктивный рывок, порожденный многолетним опытом войны. Его единственным шансом было сокрушить его, уничтожить, прежде чем оно сможет утвердить свою власть на поле боя.
Он старался не зацикливаться на том, как и откуда оно появилось. Пустота позади, дыра, открывшаяся в реальности, была темной, пустым пространством в мире. От ее краев поднимался бледный туман, в который отступали воины эльдаров.
Под тяжелыми шагами Он сделал залп из копий, но буря жара была отброшена щитом ксеносов. Воздух вокруг Призрачного Рыцаря вспыхнул, образовав огненный венок, сквозь который он неторопливо шагал. Он двигался с пугающе плавной грацией, словно им двигали настоящие мышцы и кости. Четыре вентиляционных отверстия поднимались из его плеч.
Внезапно в воксе раздалось потрескивание. «,
Эдгар немедленно подчинился, резко отбросив неповоротливого Рыцаря в сторону. Мимо него пронесся снаряд, оставив за собой дымный след. Ракета взорвалась, ударившись о щит Рыцаря Эльдаров, затем другая, а потом – ослепительный взрыв лазерной пушки. Это было смело со стороны Златы – перенаправить свои расчеты тяжелого вооружения; он даже не хотел думать о том, во что ей обойдутся эти выстрелы. Эдгар продолжил бежать в сторону, расширяя зону поражения.
«Благодарю вас, майор».
«Проще сказать, чем сделать».
Он резко развернулся, надеясь застать Призрачного Рыцаря врасплох. Но тот, с пугающе естественным движением, повернулся и встретил его лоб в лоб.
Он поднял цепной клинок но враг двигался как ветер, вынуждая Эдгара превратить свой удар в отчаянный парирующий удар. Клинок встретился с клинком, и меч эльдара вырвал дюжину зубьев из ревущего оружия Клинок ксеносов пронесся по воздуху над панцирем Рыцаря, оставляя за собой струи фиолетовой энергии.
Эдгар выпустил пару мельта-зарядов, молясь, чтобы они пробили щит Призрачного Рыцаря. Костные стелы вокруг ксеноса рассыпались в пыль под внезапным жаром и давлением, но щит выдержал.
Раздавались предупреждающие звуки, и его рука запульсировала. Термические копья могли стрелять лишь ограниченное время, прежде чем высокая температура делала их непригодными для использования. Вентиляционные отверстия распахнулись по всей их длине, мгновенно превращая туманный воздух в пар.
Эдгар отступил назад, яростно дергая штурвал. Враг развернулся, чтобы последовать за ним. Он был быстрым, чертовски быстрым. Еще две ракеты врезались в щит ксеноса, но безрезультатно. Враг отскочил назад, почти небрежным движением ударив по корпусу как молот. Рыцарь рухнул назад, превратив в пыль несколько колонн под собой.
Вой тревожных сигналов достиг нового темпа, совпадая с ощущениями, которые Эдгар испытывал всем телом. Его шлем передавал в его разум каждую царапину. Пилот и боевая машина страдали вместе – цена, которую приходилось платить за чистоту действий, которой мог обладать Рыцарь.
Конструкция приблизилась, и Эдгар бросился в атаку. Это была слабая попытка, затрудненная ограниченной амплитудой движений Рыцаря. Ксеносская боевая машина отбила цепной клинок в сторону, а затем сделала замах, небрежно, как сельскохозяйственный рабочий, молотящий урожай. Клинок прошел через броню Эдгара и прорезал крепление цепного меча. Он отлетел в сторону, его ревущие зубья проложили кровавый путь сквозь востроянцев и эльдаров.
Эдгар отшатнулся назад, ослепленный болью. Он прижал отрубленную конечность к панцирю защищая руку от дальнейших повреждений. Левая нога Рыцаря наконец подвела его, и он упал на одно колено.
Как бы ему хотелось испытать в схватке с этим врагом. Ее боевой клинок против его широкого меча. Ее болт-пушку против его щита. Это была бы битва века. Испытание мастерства против мастерства, а не то, чем оно было с самого начала.
Рыцарь дрожал, его израненный дух был разгневан неуважением Эдгара. Его реактор вспыхнул, разгораясь огненной яростью. Сердце Эдгара колотилось в унисон. Оба понимали, что им осталось жить совсем немного, и оба негодовали от того, что враг их превосходит.
Враг шагнул ближе, держа меч наготове для нанесения смертельного удара.
Если это и будет концом Эдгара, то он примет его дрстойно.
«Умри!» — прорычал он, произнеся единственное слово, когда вложил всю свою энергию в последний удар, бросившись на клинок врага.
«Умри!» — закричал Эдгар сквозь пронзительную боль, пронзившую его грудь. Рыцарь был пронзен, и агония пронзила его тело, сравнимая с раной, которая убьет
Рыцарь ксеносов отшатнулся назад, но не смог оттолкнуть Рыцаря.
«Умри!» — снова взревел Эдгар, выкрикивая проклятие из вокс-передатчика и изо всех сил ударяясь о штурвал.
Медленно, дюйм за дюймом, два ствола пробивали шатающийся щит. Металл искрился и рвался, энергия шипела и бушевала. Наконец, пустотный щит ксеноса взорвался с пронзительным, словно стеклянная пластина, свистом ненаправленной энергии.
Эдгар наклонился вперед в своем троне, на его губах была кровь. «Умри».
Термальные копья запели в последний раз. Из них вырвался огненный вихрь, и шагоход эльдаров разбился, словно разбитая керамика.
Торс Призрачного Рыцаря был разбит вдребезги, превратившись в обугленные и дымящиеся руины. Обгоревшие кости высыпались из раны в виде пепла, образуя черное облако, которое, как показалось Эдгару, уносило душу ксеносского создания. Оно стонало низким, нечеловеческим звуком, заглушавшим вой сирен и сигналов тревоги в кабине Рыцаря.
Враг резко дернулся в сторону. Его клинок выпал из рукояти, освободив Призрачный Рыцарь медленно упал на землю.
Вокруг него воины-ксеносы бежали, в ужасе от невозможности его победы. Они бросились к порталу на фланге башни, преследуемые лазерными лучами и энергетическими дугами, в темноту, из которой вышел их побежденный чемпион. Имперские солдаты и рабы Механикума приветствовали победу Эдгара, приветствовали его месть.
пьяный и сломленный, шатался. Эдгар знал, что умирает. Рыцарь отдал все, что мог, против врага, который превосходил его во всех отношениях.
Боевая машина рухнула на колени. Эдгар упал вместе с ней, удерживаемый ремнями безопасности кабины, пока мир качался впереди.
Он ударился головой о консоль, и погрузился во тьму.
Две боевые машины, имперская и ксеносская, погибли одновременно.
Ран-Бо бросилась к стеле, когда Рыцарь наконец рухнул на землю. Руны и панели, которые так привлекали ее внимание, теперь были испачканы кровью и гидравлической жидкостью скитария, укрывшегося за ней. Его тело лежало у ее ног, аугметические устройства дергались от короткого замыкания.
Ксеносы бежали. Они отстреливались на бегу, прикрытые градом своих зловещих дисков, чтобы замаскировать отступление, но они покидали поле боя.
Однако они победили. Несмотря на победу Рыцаря, эльдары истребили экспедицию Шеракс. Тела десятка послушников Ран-Бо лежали, прислонившись к колоннам, которые они изучали. Сотни скитариев были сломаны рядом с ними. Они посвятили свою жизнь защите своих учителей.
Она наблюдала, как последние эльдары исчезают в окутанном туманом портале. Они выпустили последнюю пару сюрикенов. Один из них попал в колонну из призрачной кости, всего в нескольких сантиметрах от ее головы.
<Оставайтесь в укрытии, когитатрис, пока маршал Гералин не объявит битву оконченной.>
Ран-Бо подняла взгляд. Литерикс находился на противоположной стороне поля, рядом с Исследовательницей, соблазнительно близко к порталу и его потусторонней тьме.
<Эта технология мне неизвестна.>
<Кажется, возможность для обучения упущена.>
Только тогда Ран-Бо обратила внимание на состояние Литерикса. Лезвие или сюрикен нанесли глубокую рану на голову прорицателя, покрыв одну сторону его лица кровью.
«Ты ранен», — написала она.
<Мы все ранены, Ран-Бо.>
Ран-Бо вышла из-за колонны и мысленно протянула руку. Ноосфера представляла собой безлюдную пустыню, лишенную многих голосов, которые придавали ей форму и смысл.
Горе грозило захлестнуть её.
«» — спросила она.
Литерикс ничего не ответил.
«Что дальше?»
В ноосфере воцарилась оглушительная тишина.
Что-то горело. Едкий запах расплавленной электроники наполнил кабину Рыцаря. Эдгар попытался дотянуться до баллона с огнетушителем за спиной, но вместо этого его пронзила резкая боль. Ошеломленный, он посмотрел вниз.
Его левая рука была сломана в локте, в том же месте, где Рыцарь-призрак оторвал цепной клинок от крепления. Правая рука была ничуть не лучше. Она была целой, по-видимому, невредимой, но когда он попытался поднять её, огонь вспыхнул в каждом нервном окончании. Боль разрывала плоть, кости. Его плечо было словно узел агонии. Казалось, что конечность пытается отрезать себя сама, отражая испепеляющую боль, которую он заставил перенести, чтобы нанести тот последний, победоносный удар.
Эдгар закричал. Он метался, извиваясь из стороны в сторону, что только усиливало его страдания, поскольку его поврежденные руки дергались в разные стороны.
Достойная смерть. На этот раз он действительно её заслужил. Пусть теперь он умрёт и предстанет перед судом Бога-Императора в знак победы.
Но боль не покидала его, мучая его каждую мучительную секунду. Наконец, силы покинули его, и он рухнул обратно в колыбель. Это, по крайней мере, принесло некоторое облегчение, но лишь частичное.
Он ещё был в сознании, когда появился знаменосец Бельев. Эдгар вдохнул холодный воздух. Он пах металлом, но это могла быть кровь на его губах.
Бельев передал кому-то кусок сломанного металла, находившийся вне поля зрения Эдгара, затем протянул руку в кабину, чтобы освободить его из люльки. «Это уже второй раз, когда мне приходится вытаскивать вас из подобных штук, сэр Эдгар».
Эдгар не понял юмора ситуации. Он попытался отмахнуться от мужчины, но обе его руки по-прежнему отказывались двигаться. «Просто… Эдгар».
Бельев посмотрел Эдгару в глаза, когда тот расстегнул первую застежку. «Нет, сэр. Думаю, вы это заслужили».
Наступила ночь. Переход был стремительным: бледное, измученное бурей небо внезапно сменилось гнетущей, беззвездной тьмой.
В последние часы Шеракс почти не обращала внимания на внешние раздражители. Она ощущала течение времени и изменение атмосферных условий лишь как пассивную информацию. Ее глаза видели, а датчики регистрировали температуру и давление окружающей среды, но она не придавала им значения. Сейчас подобные вещи для нее мало что значили.
Выжившие участники экспедиции собрались на окраине поселения эльдаров. Их привлекло пламя, поднимавшееся из обломков десантных кораблей, словно защита от быстро падающей температуры.
Космические корабли, доставившие экспедицию Механикум с орбиты, лежали в руинах. Один был окончательно уничтожен; взрыв его топливных баллонов разбросал компоненты двигателя и осколки обшивки корпуса на сотни метров. Другой был цел, но безвозвратно разбит.
Всё, что осталось от скитариев Шеракс, выстроилось в плотный кордон вокруг сбившихся в кучу адептов и востроянских солдат. Едва удалось сформировать одну манипулу из четырех, которые Шеракс вывела на поверхность.
Востроянские войска понесли столь же тяжелые потери. Сотни были убиты, десятки лежали раненые на продуваемой ветром земле. Кровавые раны, нанесенные сюрикенами эльдаров, останавливались лишь благодаря плотной ткани их шинелей; средства для оказания первой помощи были потеряны вместе с десантными кораблями.
Скитарии охраняли их, но возвращение Идранвела казалось маловероятным. Шеракс знала, что Иканеос завершит начатое им.
«Нам пора отправляться в путь». Обратился к ней Литерикс. Некоторое время назад Ксал провел Шеракс вглубь жилища эльдаров, где собрались Ран-Бо и другие офицеры. Старшие адепты и офицеры сидели или стояли в том, что когда-то было домом инопланетян.
«Ближайшее неповрежденное поселение находятся в ста двенадцати милях к востоку от этой точки», — доложил Литерикс.
Сканирование поверхности происходило внутри катушек памяти Шеракс. Слова Литерикса были точными, но она не видела никакой ценности в его информации.
«Мы сможем добраться туда за четыре дня».
«Зачем?»
Литерикс посмотрел на неё, его всё ещё человеческое лицо было нечитаемым. «Мы не сможем здесь выжить».
Выживание. Какая абсурдная идея.
Поскольку Шеракс не реагировала, он обратился к Ксалу, Ран-Бо, Гералину и Злате. Все они были так или иначе повреждены. Маршал Гералин, в частности, казалось, не обращал внимания на полученные ранения. Левая сторона его тела была оторвана взрывом энергетического оружия, а остатки его экзоскелета обвисли, словно стальные шарики.
«Мы снимем с кораблей там все, что нам нужно, а затем отправимся к следующему поселению», — сказал Литерикс.
«С какой целью?» — спросила Шеракс, сгорбившись.
Литерикс повернулся к ней. «Возможно один из кораблей удастся починить. Или найдётся другой способ вернуться на орбиту».
«С какой целью?» — снова спросила она.
«Чтобы выжить, Исследовательница». Он произносил каждое слово медленно, словно обращаясь к младенцу или одурманенному слуге.
«Ложная надежда — это искажение логики».
«Подчинение неблагоприятным обстоятельствам — это искажение нашей цели».
Шеракс быал неспособена выразить веселье даже в лучшие времена. «У тебя талант к недосказанности».
«Где твоя ненависть?» В голосе прорицателя прозвучала непривычная интонация. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы распознать в ней презрение. «Где твоя ярость? Ты довольна тем, что просидишь в этой ксеносской лачуге, пока мы все не умрём?»
Горе терзало ее мысли, и она обратилась к заученным наизусть учениям Культа Механикум. «Ненависть иррациональна».
«Оглянись вокруг, Исследовательница. Ксеносы убили твоих последователей. Они уничтожили твой корабль. Теперь они мчатся, чтобы завладеть реликвией, к которой ты так долго стремилась. Ничто не может быть рациональнее ненависти».
Ран-Бо и её коллеги молчали, сохраняя невозмутимость, но Злата одобрительно кивнула.
«Подумайте обо всем, что мы пережили, — продолжал Литерикс. — Подумайте о том, что поражает наш вид. Ненависть — это чистота. Это ясность мысли и цели. Это сила, Исследовательница, терпеть, чтобы отплатить тем же за причиненную тебе боль».
Она это чувствовала. Литерикс разжег в ней отвращение. Его слова дали волю всему тому, что она держала в цепях, всему, что она затаила глубоко в недрах своей души со смерти Грифонна IV. Ярость была не источником стыда, а источником силы. Презрение было огнем, который разжигал двигатель действия.
«Разумно ли идти через пустыню этого мира?» — спросила Ран-Бо. Среди них она была наименее пострадавшей, под плащом виднелись лишь незначительные раны. «Если Перегринуцелел, лорд Юэль будет искать нас здесь».
мертв. Мы не можем рассчитывать ни на чью помощь, кроме той, которую найдем сами». Это признание терзало рану в душе и разуме Шеракс, но правду нужно было принять.
Она поднялась, вызвав волну предупреждений от внутренних систем. Было сомнительно, выдержит ли она изнурительный марш через враждебную пустыню этого мира, но это было справедливо для сотен других.
«Составьте список оставшихся у нас ресурсов и соберите всё, что сможете», — приказала она. «Мы отправимся в путь на рассвете».
Из всех мучений, которые его преследовали, именно странная, покалывающая боль в лодыжках разбудила Эдгара.
Сознание постепенно возвращалось, хотя и с задержкой из-за неумолимых мучений, отравлявших каждое его тело. Он смутно ощущал свет восходящего солнца, но в нём не было тепла. Когда он наконец смог открыть глаза, его встретило неподвижное серое небо.
Что-то крепко обхватило его грудь. Он попытался поднять руки, но они отказались подчиняться. Преодолевая боль, он посмотрел вниз и вокруг, чтобы увидеть, что с ним сделали.
Он был привязан к металлическому листу. Несколько ремней из синтетической ткани были обмотаны вокруг его туловища, под руками и продеты через крепежный кронштейн, удерживая его на панели. Запрокинув голову как можно дальше назад, Эдгар увидел спины двух скитариев. Ремни, натянутые до предела, тянулись вверх и исчезали за их плечами.
Вот почему у него болели ноги. Он был привязан к самодельным носилкам, и его ботинки протирались от того, что их тащили по грязи. Осколки камней цеплялись за пятки и царапали их, каждый из них был словно крошечный нож, вонзающийся в нежную плоть.
«Стойте». Слово вырвалось сухим, хриплым голосом, неслышным даже для него самого. «Стойте».
Эдгар, не заметив находившегося поблизости востроянца, пока тот не заговорил.
«Майор!» — гвардеец сложил руки чашечкой и крикнул поверх головы Эдгара в направлении, куда его тянули скитарии. «Стойте!» — сказал он двум отрядам, тянувшим Эдгара за собой.
Бой потрепал скитариев. Большинство потеряли свои кремовые плащи, оставив голые металлические конечности беззащитными перед стихией. Эдгар наблюдал за ними, все еще охваченный болью. Казалось, они оглядывались на него, если он правильно интерпретировал наклон их голов и жужжание визоров и оптических сканеров. Большинство были повреждены – острые рваные раны на панелях брони, зазубренные заусенцы и укороченные лонжероны там, где были оторваны металлические конечности.
Появилась Злата, ее тяжелая меховая шапка почти сливалась с темными облаками над головой. Она была перевернута относительно него. Он попытался повернуть голову, но это вызвало очередную вспышку боли в шее.
«Значит, вы живы». Изнеможение отражалось в каждой черте ее лица, и невозможно было понять, шутила она или нет.
Эдгар попытался ответить, но слова вырвались из его губ лишь сдавленным треском.
Когда Злата улыбнулась ему сверху вниз, сквозь облака проскользнул едва заметный луч солнца. «Хорошо».
«Есть что-то неприятное в том, чтобы испытывать жажду, будучи промокшим до нитки», — сказал Эдгар.
Старший сержант Бельев фыркнул, а затем выплюнул на землю комок кровавой слизи. «Вы правы».
К наступлению ночи первого дня марша Эдгар достаточно оправился, чтобы идти самостоятельно. Его руки всё ещё были бесполезными комками боли. Он едва мог сжать правую руку в кулак, но нервные импульсы от смертельных ран оставили на нём свой след. Каждый раз, когда отряд останавливался на передышку, одному из солдат Златы приходилось подносить флягу к его губам и капать горькую струйку ядовитой воды ему в рот.
Пока Эдгара извлекали из носилок, небо раскололось чудовищным раскатом грома, и начался кислотный дождь. К полудню каждый член колонны был покрыт оспинами от брызг едкой воды. Востроянцам повезло больше, чем механизированному отряду; вес их промокших меховых шинелей был огромен, но одежда защищала от пронизывающего дождя. Эдгару досталась шинель павшего солдата, и он был благодарен за это.
Гораздо хуже жгучего ливня было резкое, едкое обжигающее ощущение от воды, которая попадала ему на губы. Запасы провизии экспедиции были уничтожены вместе с десантными кораблями, а фляги востроянских солдат быстро опустели. Проливной дождь позволил их пополнить, но в пути очистить её было невозможно. Эдгар, как и остальные выжившие, потреблял только то, что ему было абсолютно необходимо.
Вострояне, с которыми шел Эдгар, не жаловались. Эдгар тоже не жаловался, но это его мало волновало. Да и вообще, он ничем не гордился. Он просто шел, шаг за шагом, по каменистым осыпям и коричневой, ломкой траве. Злата иногда шла рядом с ним, а когда ее отзывали требования долга, ее место занимал Бельев или другие члены его отряда. Их жалость еще больше загоняла его в себя, в мысли о невыполненном долге и о машине, которую он любил так же сильно, как мужчина любит женщину.
Колонна шла молча. Или, по крайней мере, вострояне редко разговаривали; если у контингента Механикума и было что сказать друг другу, то, по всей видимости, они делали это по вокс-связи или каким-либо другим таинственным каналам связи, которые их объединяли.
Сказать было нечего. Земля медленно ползла под ними, такая же мрачная и однообразная, как горькое небо над головой. Надежда была лишь кульминацией. Эдгар двигался вперед благодаря инерции – инерции и усталой решимости не мешать своим товарищам больше, чем он уже помешал.
Шли дни, и каждый участник экспедиции Шеракс спал, маршировал и гадал, как Иканеос их убьет.
На третью ночь марша они узнали, что на отравленном мире они не одни.
В предыдущие два дня они поднялись с равнины в перевалы, образованные скалистым хребтом. Троп не было, поскольку никто не вырубал их – или так они думали. Экспедиция карабкалась по острым камням и зарослям пепельной травы, отклоняясь от курса только тогда, когда этого требовали более крупные скальные выступы.
Ночь была чем-то, что родилось из самых глубоких ужасов Эдгара. Ни луны, ни звёзд не пронзали опустошённое небо, оставляя лишь мрачную тьму, в которой люмен-индикаторы и светящиеся забрала адептов Механикума торчали яркими булавочными точками и полосами бордового и нефритового цвета. Единственным средством истинного освещения были лишь несколько драгоценных люмен-пакетов, прикреплённых либо к лазерным замкам востроянцев, либо к панцирям отдельных скитариев.
Не было ни звука, ни предупреждения. Только размытое движение, крик, а затем рядовой Грешен упал лицом вниз в грязь.
Лазерные выстрелы осветили тьму, но ни во что не попали. Эдгара оттолкнули в сторону, когда товарищи Грешена бросились к нему. Он выругался, когда проходящие мимо «Чернокровки» толкнули его; к нему возвращалась чувствительность в руках, но поднять руку к лицу все еще было мучительно больно.
Грешен все еще кричал, отбиваясь от двух востроянцев, пытавшихся перевязать его рану. От бедра остался лишь рваный кусок плоти и кости, а остальной части ноги нигде не было видно.
«Что это сделало?» — спросил кто-то.
«Это был грокс», — сказал сержант по имени Ашиели.
«Что?»
«Это был грокс», — повторил Ашиели, руки у него были в горячей крови.
Слух разлетелся по колонке за считанные минуты, и с наступлением ночи он подтверждался. Снова и снова, и снова.
Они наносили удары без предупреждения. Рептилоподобные твари, поодиночке или парами, бросались в начало или конец колонны, встречая выстрелы дуговых винтовок и треск лазерных замков. Если имперским солдатам везло, их огонь отгонял тварей. Если же везло гроксам, то под их тяжестью и челюстями падали три или четыре человека.
Ран-Бо, предложила объяснение. Она предположила, что гроксы — потомки существ, обитавших на кораблях, переживших падение из пустоты. Это показалось Эдгару логичным. На каждом имперском корабле, на который он когда-либо ступал, кишели вредители, и на большинстве из них был загон для скота, чтобы утолить голод офицеров.
Многовековая, а возможно, и тысячелетняя скудность ресурсов сделала их одинокими, осторожными охотниками, но с появлением такого богатого выбора добычи эти звери вспомнили или заново освоили стадный образ жизни.
Ни один из них не был размером с одомашненных гроксов — откормленных, алхимически послушных стадных зверей, которые удовлетворяли ненасытную потребность Империума в белке. Это были худые, свирепые существа, и каждое из них было более чем способно убить человека за считанные мгновения. Если оно не могло унести тело, оно тащило его, а крики и выстрелы преследовали солдат и зверей, загоняя их на скалы.
Крики похищенных товарищей, к счастью, были недолгими.
Их шкуры были покрыты толстой, перекрывающейся чешуей, способной выдерживать ужасающий поток лазерного огня. Они были практически неуязвимы и для дуговых винтовок скитариев; лишь в ближнем бою войска Механикума могли надёжно их уничтожать.
Гроксы поняли, что эта колонна опасна. Если они слишком медленно выходили из засады или если их атаки заходили на открытую местность, их встречал шквал огня, достаточный, чтобы отбросить назад, а то и убить на месте.
Эдгар присоединялся к этим залпам, когда мог. С каждым днем к нему возвращалась чувствительность в правой руке. Он достиг того момента, когда мог вытащить лазерный пистолет из кобуры на бедре и стрелять более или менее метко. Насколько это было полезно, спорно, но это впервые пробудило в Эдгаре чувство гордости с тех пор, как он очнулся. Он все еще был воином, сражающимся плечом к плечу с другими воинами.
Одно из преимуществ их настойчивого преследования заключалось в том, что у колонны появился источник пищи.
Мясо грокса было отвратительным. Оно имело резкий, металлический привкус, от которого Эдгару хотелось сплюнуть после каждого куска. Он предположил, что оно наполнено ядами, как и всё на этом проклятом мире. Но он с трудом проглотил его, пытаясь игнорировать жгучую боль в животе, которую вызывал каждый глоток.
Эдгар сидел так близко к огню, что его сапоги почти касались пламени, но тепло едва до него доходило. Вострояне сжигали все горючие материалы, которые у них оставались. Он даже видел, как один человек сорвал меховую обшивку со своего шлема и бросил ее в огонь. И хотя его товарищи резко осудили это оскорбление их наследия, все они столпились поближе к разгорающемуся пламени.
Эдгар поджал ноги под себя, пока Бельев медленно обходил горящие обломки. Один за другим он откладывал огонь аккумуляторами лазерных винтовок востроянцев. Эдгар понятия не имел, что он делает, но никто из солдат не остановил сержанта-знаменосца, поэтому и он не стал этого делать.
В этот момент один из адептов Шеракс прошел мимо их группы и заметил это. Адепт громко выдал тревожный код и бросился к огню. Бельев оказался быстрее всех и поймал того, прежде чем он успел опустить руки в пламя.
«Нет! Стой! Разложение металла. Выносливость ёмкости! Распад материала!» — пронзительно кричал адепт.
Бельев крепко держал его. «Это старый солдатский трюк. Старый, как Империум, я полагаю».
«Это несанкционировано!»
«Возможно, но это работает». Бельев отпустил мужчину, но всё ещё преграждал ему путь. Он вытащил из мешочка на поясе батарейку, внешняя сторона которой отражала свет тем же сине-чёрным блеском, что и батарейки в огне. Он зарядил её и направил затвор своего лазерного пистолета на адепта, который перестал сопротивляться на время, чтобы взглянуть на индикатор заряда.
«Видишь? Я опустошил ее сегодня днем, но теперь в нем три патрона. Четыре, если император мне улыбнется».
«Но это же несанкционировано!»
Бельев схватил адепта за руку. «Один из этих выстрелов может спасти тебе жизнь». Бельев отпустил его, твердо, но не грубо оттолкнув. «Сейчас не время для лекций».
Адепт поправил свою потрепанную мантию на тонких плечах. «Я сообщу Исследовательнице».
«Да, так и сделай», — пробормотал Бельев, когда мужчина быстро скрылся в темноте.
Скитарии начали падать.
Каждый из этих роботов был значительно усовершенствован по сравнению с базовыми человеческими прототипами. Действительно, в большинстве случаев Эдгару было трудно поверить, что внутри металлической оболочки вообще находится человек, настолько полностью их скрывали аугментированные устройства.
Но даже у машин есть пределы.
После шести дней непрерывного дневного марша и постоянной ночной бдительности скитарии начали сдаваться. Некоторые замирали, другие спотыкались и падали. В каждом случае их товарищи продолжали идти вперед, не обращая внимания на павших соратников.
Той ночью, пока они отдыхали, Злата нашла Исследовательницу.
«Вы хотите поговорить со мной», — сказала Шеракс. В последние несколько дней в её голосовом устройстве обнаружился дефект, из-за чего её голос звучал атонально и с помехами.
«Нам нужно сбавить темп». Злата не теряла времени; марш лишил их всех тех любезностей, которые можно было бы ожидать в любой другой ситуации.
«Если мы сбавим темп, то умрём за считанные дни».
«Если мы этого не сделаем, мы умрём гораздо раньше», — возразила Злата. «Мы не можем маршировать весь день и сражаться всю ночь. Даже скитарии не смогут поддерживать такой темп».
Шеракс ничего не сказала. Серебристый и бронзовый цвет ее лица ничего не выдавал.
«Мы не можем одновременно переносить раненых, отбиваться от гроксов и поддерживать такой темп».
Шеракс обвела взглядом спящих востроянцев. Отчётливо слышались гул и скрежет захватывающих сервоприводов.
«Оставьте своё оружие. Его вес — бремя, мои скитарии защитят вас».
Глаза Златы были покрасневшие и обветренные от воздействия токсинов, содержащихся в воздухе. Мех ее пальто был пропитан кислотным дождем и кровью ее солдат. Эдгар был уверен, что она не спала с момента высадки на планету.
Она сняла оружие с плеча и держала его обеими руками, чтобы Шеракс могла его осмотреть. Как и у других офицеров, к нижней части приклада был прикреплен широкий топор. «Этот оружие носили четырнадцать поколений моего клана. Если я умру, мои люди подберут его и оставят мое тело для гроксов. Пока я жива, я ношу его с собой».
Эдгар верил ей. Злата иногда рассказывала о своем оружии, о его истории и о руках, которые носили его до нее. Тонкий слой лакированного дерева, покрывавший приклад, был новым, и ей пришлось заменить ствол и спусковой механизм после первого развертывания «Чернокровок». Но даже Эдгару было ясно, что дух оружия так стар, как утверждала Злата.
Шеракс подержала винтовку несколько секунд, затем вернула оружие её владелице. Злата не выхватила её обратно, но тем не менее крепко прижала к своему телу.
«Понимаю», — сказала Исследовательница. «Очень хорошо. Мы немного сбавим темп».
Днём колонна шла, дважды останавливаясь между первыми лучами солнца и моментом, когда облака сменили серый цвет на чёрный. Ночью скитарии и вострояне образовали плотный периметр вокруг своего скудного лагеря. Раненые всё ещё умирали, но ничто из того, что могли сказать или сделать Злата или Шеракс, не могло это остановить.
Три дня спустя они добрались до корабля.
Они нашли его на седьмой день похода.
Он назывался «и носил герб ордена Имперских Кулаков Адептус Астартес, где едкая атмосфера планеты не содрала с его корпуса голый металл.
Это был фрегат класса «Гладий», хорошо известный адептам Механикума. Судя по всему, корабль двигался в режиме полной мощности, когда потерпел крушение, его двигатели до последнего вздымались, бросая вызов силе тяжести. Его тупой адамантовый нос прорезал борозду длиной в двадцать миль в тонком слое почвы и мягкой скальной породе, а два выступающих по обе стороны кормы лопасти оставили одинаковые следы. Эти огромные пластины удерживали судно в вертикальном положении, обеспечивая величественный и достойный вид даже в смерти.
«Обдурат» был на удивление цел, учитывая все, что ему пришлось пережить, но ему больше никогда не суждено было отправиться в космическую пустоту. Ни один летательный аппарат такого размера никогда не предназначался для спуска в атмосферу планеты; даже если бы он был целым, фрегат не обладал достаточной тягой, чтобы поднять свою громоздкую массу из могилы.
Ран-Бо опасалась, что корабль, как и « будет кишеть выродившимися потомками своего экипажа. Но никого не обнаружила, когда Ксал повёл отряд скитариев ближе к корпусу, и когда они, используя зажимы, взобрались на его борт и проникли через трещину во внешней обшивке.
Шеракс повела остальную колонну вперёд, к носу корабля, где возвышенность позволяла практически без ступенек попасть на правый борт « Это было к счастью, поскольку многие из выживших в этом походе едва держались на плаву. На каждого здорового востроянского солдата и скитария приходился ещё один раненый или повреждённый. Даже малейшая опасность для проникновения в безопасное пространство внутри фрегата обрекла бы их на гибель.
Опасения Ран-Бо оказались необоснованными, как выяснила экспедиция в первые неуверенные часы исследования. Было ясно, что после первоначального крушения выжило много людей, поскольку первоначальный поиск экспедиции не выявил ни единого остатка пищи. Беглый осмотр нескольких скелетов показал потерю минеральной плотности, соответствующую острому голоданию, — вывод, который мало способствовал поднятию морального духа оставшихся востроянцев.
Впрочем, это никак не улучшило душевное состояние Ран-Бо. Хотя почти столетие назад она заменила большую часть своего пищеварительного тракта на более эффективную систему метаболизма, её органические элементы всё ещё нуждались в регулярном питании для поддержания работоспособности. Она изолировала предупреждения, которые её внутренние датчики посылали в течение нескольких дней, но их частоту и объём становилось всё труднее игнорировать.
Все попытки пробудить машинный дух потерпели неудачу; стало ясно, что Мотивационная сила покинула судно. Они не смели приближаться к самой кормовой части корабля, поскольку радиологические датчики Механикума начинали подавать предупреждающие сигналы всякий раз, когда их поиски уводили их к корме.
Шеракс распределила экспедицию по тем частям корабля, которые считались незаражёнными радиацией, в поисках любых ресурсов, которые могли бы продлить их выживание. Ран-Бо была среди них. Надежда, как говорила Исследовательница, была искажением логики, но тем не менее Ран-Бо пробиралась через каюты экипажа, грузовые отсеки и комнаты персонала с той же целеустремлённостью, с которой она подходила к любому делу. Либо это, либо капитуляция перед недугом, охватившим её коллег за время похода.
Когда седьмой день их изгнания на Иканеос-А подходил к концу, Ран-Бо изо всех сил пыталась отрицать реальность своего положения. И тут вокс ожил.
«Это ангел?»
Вопрос эхом разнесся по коридору в тот самый момент, когда Ксал достиг развилки. Он и пара скитариев Ро-6-2 исследовали правый фланг «Обдурата», ища любые следы припасов или материалов, которые могли бы продлить выживание отряда.
Четверо востроянцев, очевидно, искали пропитание в том же углу корабля, но остановились. Перед ними, прислонившись к переборке, лежало тело воина Астартес.
Воин — командир отряда, если считать, что Имперские Кулаки используют стандартные обозначения для лидеров, определенные Кодексом Астартес, — носил доспехи цвета солнечного луча. Ксал редко позволял себе поэтические вольности, но в данном случае охристый керамит, испещренный гранатовыми пятнами засохшей крови, точно соответствовал оттенкам рассвета, свидетелем которого он стал во время Талосианской чистки. Красные линзы глаз, глубоко вставленные в шлем, смотрели на них слепо, безжизненно и тускло. Одна линза была треснута.
Рукоятка боевого ножа, такого, какой выдавали в качестве оружия в крайнем случае бойцам ордена, торчала из более слабого, гибкого материала на шее воина. Другие — всего тринадцать — намертво застряли в суставах его рук и ног. Кости, предположительно принадлежавшие нападавшим, покрывали палубу. Их тела разложились и перемешались настолько, что опознание по отдельности стало невозможным.
Все четверо востроянцев вздрогнули при звуке приближения Ксала, лазерные ружья мгновенно поднялись. Они отпустили их, как только их лучи света, направленные на него, осветили его, но оставались крайне взволнованными.
«Ангел. Мы… мы нашли его в таком виде».
Ксал проанализировал показания мужчины. Характер его голоса указывал на вину. Он мог совершить множество грехов, но, по всей видимости, наиболее вероятным было то, что он боялся, что Ксал каким-то образом возложит на него ответственность за смерть одного из прославленных Ангелов Смерти Омниссии.
Нерациональность обычных людей оставалась для Ксала вечной загадкой.
«Этот воин мертв уже приблизительно три столетия». Во время марша качество сигнала вокс-передатчика Ксала неуклонно ухудшалось; его заявление почти затерялось в гуле электронных помех.
Этот факт, как и тон его голоса, нисколько не утешили солдат. «Что случилось?» — спросил командир отряда.
Ксал, по необходимости, проанализировал обстановку по мере приближения и дал свою оценку, не обращая внимания на эмоциональное состояние солдат. «Экипаж потерял надежду и напал на него. Многие из них — я бы оценил их число от восьмидесяти до ста человек — устроили засаду этому воину. Он был последним из роты Астартес на корабле».
На лице мужчины, которое, по мнению Ксала, выражало растерянное любопытство, теперь отразился глубокий ужас. «Неужели это возможно?»
«Какой элемент моего анализа кажется неправдоподобным?»
«Неужели слуги ангелов могли их предать!»
Ксал испытывал, насколько это было ему под силу, определенную долю сочувствия к солдату. Он переворачивал с ног на голову всю жизнь, наполненную религиозными убеждениями и непоколебимой верой.
«Да», — просто ответил Ксал.
«Откуда вы знаете?»
Он указал на место происшествия. «Это очевидно».
Ксал видел всё это. Обрывки бедренных костей и предплечий, грубо отрубленные цепным клинком. Беспорядочно разбросанные обломки рёбер и черепа, разнесённые взрывной силой болтовых снарядов по всему коридору. Останки экипажа, сваленные друг на друга в кучи там, где они упали к ногам Астартес.
Они были в отчаянии, им было все равно на собственную судьбу, и они отдали свои жизни, чтобы их собратья могли стоять на их трупах и бить своего бывшего хозяина сломанными клинками. Другие пробрались за спину воина и перерезали ему сухожилия. Эффективная тактика, о чем свидетельствует труп, лежащий перед Ксалом.
Командир отряда, казалось, был вынужден запросить дополнительную информацию, хотя и не проявлял к этому особого желания. «Откуда вы знаете, что он… что этот ангел был последним, кто умер?»
«Его товарищи не оставили бы его в таком состоянии. Его оружие было бы забрано. Его тело было бы вскрыто для получения генетического материала. Если бы позволяло время, с него сняли бы доспехи и унесли бы тело».
У солдат больше не было вопросов, или, если и были, то они их не задали.
«Продолжайте выполнять назначенные вам функции».
Солдаты задержались, не желая двигаться дальше, несмотря на его приказ. Ксал понимал их нерешительность. Массы Империума с рождения были воспитаны на образах Астартес, мстительных ангелов Омниссии – их Бога-Императора, – чьи болтеры и клинки охраняли человечество. Увидеть одного из них живым было бы величайшей честью в их жизни. Увидеть одного из них павшим – совсем другое дело.
«Это был корабль Астартес. Во время поисков вы можете обнаружить и другие корабли в подобном состоянии. Возьмите себя в руки и приступайте к выполнению своей задачи».
На этот раз они подчинились, но не раньше, чем каждый солдат, не признавая этого, наклонялся, чтобы поднять упавшую гильзу или сломанный зуб воина. Такие реликвии высоко ценились Имперской Экклезиархией, хотя Ксал сомневался, что их когда-либо продадут новым владельцам.
Когда шаги мужчин затихли в коридоре, Ксал снова обратил внимание на мертвого Астартес. Несмотря на то, что он говорил востроянцам, он ничего не знал о традициях Имперских Кулаков или обычаях почитания павших. Его описание подходило для множества воинственных обществ. Соратники этого воина могли бы съесть его останки, ведь Ксал ничего не знал о ритуалах Астартес.
Не обладая этими знаниями, Ксал считал себя вправе подчиниться своему непосредственному приказу — спасти полезные предметы и снаряжение
Оружие воина исчезло, предположительно, его забрали в качестве трофея предатели, которые его убили, но его цепной меч лежал, сжатый в его бронированной рукояти. Клинок был тяжелым, жестоким орудием. Его изготавливали сотни оружейников ордена, чтобы удовлетворить потребности войны Астартес. Тем не менее, это было эффективное оружие, и Ксал был хорошо знаком с его применением.
Он опустился на колени и отцепил каждый палец перчатки воина от рукояти цепного меча. Вернее, попытался это сделать. Он протянул свою третью руку, которую воин-ксенос превратил лишь в усеченную рукоять и набор прерывистых приводов и издал раздражённый звук, редкое проявление его внутреннего сознания, сложил повреждённую конечность обратно к телу и схватил оружие двумя оставшимися когтями.
С умеренным усилием Ксал поднял клинок. К своему удивлению, он почувствовал искру жизни внутри кожуха двигателя, едва слышное гудение Движущей Силы, заключенной в его двигателе. Он изменил хватку и активировал цепной меч.
Двигатель заглох, задергался, а затем заработал, приведя заржавевшие зубья в бешеное движение. Воинственный рык его машинного духа был испорчен временем и небрежностью, но тем не менее продолжал звучать, эхом разносясь по темным коридорам «Обдурата».
Ксал не мог выразить удовлетворение, которое получал от ощущения, как оружие, живое и рычащее, выгибается у него в руке. Он усмирил дух цепного клинка и зафиксировал его между своими плечами.
Защитник подал своим скитариям сигнал к продолжению пути. Мгновение спустя раздался треск в вокс-связи всей экспедиции.
Согласно облупившейся и выцветшей от кислоты краске под фонарем кабины пилота, обозначение «Громового Ястреба» было Литерикс поднял взгляд на его корпус, мысленно восхваляя прочность его конструкции.
Несмотря на его молитвы, не все собратья «проявили такую же силу духа. На полетной палубе валялись обломки двух других боевых кораблей и одного из тяжелых транспортников, предназначенных для перевозки боевых машин Астартес. Все они были наклонены, сорваны с мест опоры ударом о землю. Их выступающие крылья и стойки были раздроблены, двигатели превратились в бесполезные куски разбитой техники. Чудесным образом выжил там, где его собратья погибли, его посадочные когти выдержали удар родительского корабля о бесплодную землю Иканеоса.
«Он полетит?»
Шеракс находилась над Литериксом, выбравшись из посадочного прохода на ржавую эстакаду, которая возвышалась над одной стороной палубы. За последние четыре дня она сильно хромала, и стук её неисправной конечности эхом разносился по железному ангару. Внизу пара адептов окружила боевой корабль, их различные сенсорные устройства были выдвинуты на полную мощность. Несколько человек управляли ручным насосом, чтобы опустить посадочную рампу, хотя механизм оказывал сопротивление.
«Полетит?» В повторении Шеракс звучала отчаянная надежда, которую разделял и Литерикс, но озвучивать которую он не хотел.
«Похоже, он цел», — ответил он. «Внешне нет пробоин, и двигатели, судя по всему, не повреждены».
Шеракс ухватилась за перила эстакады, полагаясь, по мнению Литерикса, на чрезмерное доверие к проржавевшему металлу. «Омниссия благословляет нас».
«Да, Исследовательница».
«Тогда за работу».
Вострояне быстро попытались переименовать боевой корабль в но получили решительный отпор от контингента Механикума. Если им суждено было выжить, то это было бы исключительно благодаря благодати машинного духа « и они не понесли бы никакого оскорбления.
Полная проверка показала, что «Громовой Ястреб» был на удивление цел. Его внутреннее пространство оставалось герметичным, защищенным от коррозии в атмосфере Иканеоса-А, хотя в какой-то момент его разграбили, чтобы добыть расходные материалы. Однако все механизмы полетной палубы фрегата находились в ужасном состоянии.
Пока востроянцы прочесывали в поисках полезных ресурсов, Шеракс и Литерикс руководили работой своих адептов. Немногие из них обладали особыми навыками или были знакомы с оборудованием — Шеракс привезла логистику и аналитиков, а не фабрикаторов и инженеров, — но все они, до самых металлических костей, были последователями Божественного Механикума, и они готовили
Главной проблемой была заправка корабля. Поскольку оборудование на палубе было разрушено, перекачка топлива требовала грубой силы. Но если замену аккумуляторных батарей можно было с трудом установить на место вручную, то с гидродинамикой всё было не так просто. В конце концов, Шеракс пришлось сконструировать примитивный ручной насос из компонентов четырёх отдельных машин. Хотя он не соответствовал шаблону или образцу конструкции, экстремальные обстоятельства потребовали несанкционированных решений. Шесть скитариев работали по восемнадцать часов, чтобы перекачать густой, клейкий прометий из единственного неповрежденного резервуара на полётной палубе в баки боевого корабля.
«Громовой Ястреб» Адептус Астартес был аэродинамичен, как брошенный кирпич. Его предназначение заключалось в доставке воинов Омниссии в самое сердце битвы и уничтожении любых врагов, угрожавших их миссии. Короткие крылья, выступавшие из задней части фюзеляжа, служили точками крепления вооружения, а не аэродинамическими профилями, способными поднять в воздух более ста тонн титана и керамита. Полет аппарата обеспечивался исключительно направленной тягой.
Таким образом, всё, что можно было снять, было выброшено. Внутри образовалась полая металлическая коробка, лишённая сидений, отсеков для хранения и даже поручней. Массивная пушка, установленная на её верхней части корпуса, была оторвана, хотя для этого потребовались сильно заржавевший кран и объединённая сила всех членов экспедиции, ещё способных стоять на ногах. Если бы было возможно снять внешние слои абляционной брони, Шеракс бы это сделала.
Каждый фунт массы, не влияющий на грузоподъемность, навигацию или герметичность боевого корабля, был выброшен, чтобы гарантировать эвакуацию всей экспедиции с поверхности этого проклятого мира. После всего, что они пережили вместе, Шеракс не могла смириться с мыслью оставить кого-либо из них.
Пока последние участники экспедиции Шеракс работали, они слабели. был полностью истощён задолго до того, как они добрались до неё. Застоявшиеся водоёмы грубо фильтровались, чтобы удалить самые сильные токсины, но у востроянцев и адептов Механикума, которые всё ещё пили жидкость, были химические ожоги вокруг рта, и они кашляли с кровью во время работы.
Майор Злата вызвалась возглавить отряд, отправившийся с корабля на охоту на гроксов, но Шеракс не одобрила этого. нужно было подготовить до того, как голод мог бы их убить. Если же это невозможно, то откладывать неизбежное не имело смысла.
На это ушло три дня непрерывных усилий и жизни ещё четырёх последователей Шеракс. Но с рассветом четвёртого дня корабль был готов к отлету.
Шеракс смотрела на охристый корпус лежащего на палубе. Несколько часов назад приводы в её левой ноге окончательно заклинили, перегрузились и подверглись коррозии, превысив свой предел. Она руководила последними приготовлениями, опираясь на опустошённый контейнер с боеприпасами, рядом с двумя десятками востроянцев и других адептов Механикума, у которых отказали аугментации или пневматика.
Руны были высечены, и вялый машинный дух боевого корабля был восхвален. Не могло быть никаких испытаний, никакого тщательного и последовательного изучения тысяч компонентов, необходимых для его работы. Либо «Кинжал» поднимется в воздух, либо все, что осталось от его экспедиции, погибнет.
«Мы отдаём себя тебе, машина. Мы вверяем свои души твоей силе. Мы отдаём свои тела твоей заботе».
Впервые после гибели родного мира Шеракс помолилась. Она молилась со всей пылкостью новичка, столкнувшегося с всепоглощающим чудом и ужасом пустоты. Она молилась за себя, за свою команду. За потерянный корабль и за будущее, которое она осмелилась себе представить.
На неё упала тень. Ксал возвышался, неутомимый.
«Всё готово, командир».
Шеракс прекратила свою молитву. «Тогда покинем этот мир, погрязший в мраке».
Защитник, держа её на руках, поднял по штурмовой рампе в кабину пилота. Он уложил её в пустоту, где раньше стояло кресло второго пилота, прислонив к перегородке, а затем сел в кресло пилота. Зрелище было несколько абсурдным. Кресло было рассчитано на Астартес, и Ксал едва мог разглядеть что-либо за приборной панелью кабины. Он начал переключать тумблеры, бормоча хвалебные слова в адрес машинного духа боевого корабля.
Внизу, остальная часть экспедиции, с трудом поднимаясь по короткому склону в пассажирский отсек, еле держалась на ногах. Большинство из них, обессилев, упали или легли, едва достигнув голой металлической конструкции. Скитарии Шеракс, чья нечеловеческая выносливость спасла жизни всех, кто прибыл на Иканеос, последними поднялись на борт.
К их вечной удаче, «Громовой Ястреб» стоял в направлении проёма полётной палубы. Если бы он сместился со своего места, если бы его магнитный замок на палубе «вышел из строя, надежды на спасение с разбитого корабля не осталось бы.
Аналитик по имени Астинас взяла на себя ответственность за соединение всех найденных блоков питания в единый энергоёмкий узел, который по изношенным кабелям подключался к основным батареям «Громового Ястреба». Она вызвалась разрядить их, но, как и у Шеракс, её двигательные функции отказали несколькими часами ранее. Литерикс, изолированный несколькими слоями собранного пластика, стоял рядом с самодельным генератором, который должен был оживить системы боевого корабля.
«Я готов, Исследовательница».
«Хал?»
Охранник в последний раз обошел широкую консоль, затем схватился за элементы управления.
«Хорошо. Тесс».
Ран-Бо сидела в носовой части пассажирской палубы. Из старших послушников Шеракс она была самой человечной, и из-за этого пострадала больше всех. Один из её глазных имплантатов вышел из строя вскоре после того, как экспедиция достигла Обдурата,и ядовитая вода загрязняла её внутренние органы. Тем не менее, полуслепая и с кровью на потрескавшихся губах, она начала ритуал.
«Мы взываем к Владыке Всезнания».
«Аве Механикус!» — ответили последователи Бога-Машины Ран-Бо хором прерывистых голосов.
«Умоляем вас передать свои полномочия этой машине».
«Аве Механикус!» — подхватили вострояне. Те, кто не мог говорить, топали сапогами по палубе.
«Умоляем вас возложить на это устройство ваше святое попечение».
«Аве Механикус!»
«Помоги нам в час нужды», — тихо добавила Шеракс, так что ее не услышали, пока Ран-Бо снова начала молитву. Она активировала свой вокс. «Начинаем, магос».
Литерикс переключил рубильник.
Движущая сила потрескивала и искрила. За доли секунды батареи разрядились одним мощным импульсом. Двигатели «Громового Ястреба» закашлялись, заглохли, а затем выпустили оглушительный взрыв сажи и обломков, которые окрасили стены полетной палубы в черный цвет. Удушливый запах сгоревшего прометия мгновенно заполнил отсек для персонала боевого корабля, но двигатели продолжали работать.
Со стороны востроянцев раздался слабый возглас одобрения, а хор Механикумов достиг своего апогея. Грохот трёх турбовентиляторных двигателей RX-92-00 марсианской модификации, внезапно оживших на борту, был самым приятным звуком, который Шеракс когда-либо слышала.
двигателей в тот же момент, когда Литерикс выпрыгнул из правого посадочного люка, сменился пронзительным визгом сдержанной тяги. Востроянский солдат захлопнул люк, и по всему трюму пронеслось одно слово.
«Вперед!»
Ксал отпустил тросы подкачки, толкнул рычаги газа вперед, и мир закричал.
Посадочные когти «Громового Ястреба» прорезали борозды в обшивке палубы, керамит со свистом ударялся о сталь. Реактивные каналы вдоль всего корпуса ожили, и поднялся в воздух.
Боевой вертолет мчался к серо-кремнистому небу. Он вырвался из трюма, оставляя за собой маслянистый дым, едва удерживаясь на месте. Шеракс и ее экспедиция оставили Обдурат могиле..
Ксал немедленно поднял нос боевого вертолета и открыл общекорабельную голосовую связь. «Готовьтесь к ускорению».
Главный двигатель сработал ровно через секунду после предупреждения Ксала, ударив Шеракс в позвоночник с силой взрыва бомбы. Ускорение прижало его к переборке. Крики жалоб и боли из пассажирского отсека были едва слышны сквозь оглушительный рёв, но они были несущественны. Важно было лишь то, что корабль набирал высоту.
Оставляя за собой столб огня и дыма, взмыл в небо.
В последние секунды перед тем, как «Громовой Ястреб» был поглощен грозовыми тучами, Шеракс взглянула в смотровое окно из армагосласа на бесплодную серую землю. Она приземлилась у ксеносского святилища с почти двумя тысячами скитариев и первенцами Вострои, а также сопровождающими их послушниками и рабами.
Когда трудом выбрался с поверхности Иканеоса-А, он унес с собой девяносто семь душ.
То ли удача, то ли рука Омниссии позволили им выбраться из поля планетарного мусора. В течение шести долгих минут корпус сотрясался и гремел от постоянного удара незначительных столкновений. Любой из них мог стать тем самым ударом, который пробил бы бронированную обшивку боевого корабля и выбросил бы их всех в пустоту, но им удалось выжить.
После первых эйфорических мгновений взлета в пассажирском отсеке воцарилась тишина. Некоторые из младших учеников Шеракс продолжали воспевать свой спасительный корабль, но остальные молчали и ничего не посылали.
Двигатели «Громового Ястреба» перестали издавать непрерывный рев и превратились в едва слышный фоновый гул, когда Ксал сбавил обороты. «Мы вышли на высокую орбиту. Насколько мне известно».
«Да», — подтвердил Литерикс. Он стоял перед Шеракс, всё ещё в пластиковых листах, которые защищали его от удара током. Он занял место второго пилота, взяв на себя управление кораблём. В своём состоянии Шеракс не была готова помешать ему.
Металлические щупальца прорицателя скользили по многочисленным элементам управления консоли. «Начинаю широкополосное сканирование».
Это был момент наибольшего риска, хотя Шеракс понимала, что рассуждать об иерархии опасностей абсурдно. Пустота была самой враждебной для человеческой жизни средой из всех обнаруженных, за исключением аберрантного измерения Эмпирея. Побег с Иканеоса не привел их в безопасное место. Она лишь обменяла неизбежную медленную, мучительную смерть на поверхности на множество более смертельных факторов.
Система датчиков «Громового Ястреба» была невероятно примитивной по сравнению с величием «Перегрина». Тем не менее, своими скудными чувствами пытался разглядеть то, что находилось перед ним.
Если бы эльдары остались на орбите, если бы они оставили хотя бы один корабль в засаде, то им всем грозила бы гибель. Боевой корабль не обладал никакими средствами противодействия или защиты, которые они могли бы использовать. Маловероятно, что они вообще осознавали бы свою смерть. Сгусток инопланетной энергии просто пронёсся бы через пустоту и погасил бы их тщетную попытку продлить свою жизнь.
Секунды тянулись бесконечно. Старые инстинкты заставляли Шеракс мечтать занять место Литерикса, словно, наблюдая за экраном, она могла бы ускорить получение данных. Вместо этого ей приходилось ждать в тщетном нетерпении.
«Исследовательница!» — воскликнул Ксал.
Ответ Шеракс был не менее быстрым. «Докладывай».
Литерикс оказался быстрее защитника. «В радиусе двухсот миль от последней известной траектории «Перегрина»
Она должна была увидеть это сама. «Помогите мне».
Литерикс и Ксал подняли её между собой и удерживали Шеракс на месте, пока она не смогла зафиксироваться на палубе. С помощью Ксала, сохраняя равновесие, она наклонилась над консолью боевого корабля.
Магос Литерикс разбудил пиктер, установленный на передней части фюзеляжа «Громового Ястреба». Цепь тяжелых болтеров, к которой он был прикреплен, была на « но сам пиктер для прицела был признан несущественным для извлечения. Впервые в жизни Шеракс возблагодарила Омниссию за грех лени.
Установленный на консоли боевого корабля пиктер ожил. Небольшие помехи превратились в сияние далёких звёзд, когда Ксал ловко скорректировал курс. После мучительных мгновений звёзды снова зафиксировались на своих местах.
В центре экрана находился объект, прямоугольный и величественный.
Шеракс не дышала. «Увеличьте».
Изображение снова размылось, а затем стало ясным, показав свет звезды Иканеос, пробивающийся сквозь багряный корпус.
«Клянусь шестерёнкой…» — выдохнул Литерикс.
«Слава Омниссии», — сказала Шеракс. Она произнесла эти слова со всей той убежденностью, которую когда-то испытывала, и которую теперь, после стольких лет отсутствия, чувствовала всем своим существом.
Это было чудо. Ее корабль погиб, но все же был перед ними.
«Вокс». Эта команда почти затерялась в сумбурном, восторженном потоке кода, хлынувшем из её головы.
Они ждали, пока импульс электронного шума достигнет расстояния.
«Ответа нет», — сообщил Ксал.
Литерикс указал на приборную панель. «Основная коммуникационная сеть уничтожена».
Он был прав. Хотя они находились за десятки тысяч миль друг от друга, увеличение, обеспечиваемое прицелом, было достаточным, чтобы понять масштаб разрушений, постигших корабль Шеракс.
Это были руины. Правый борт «Перегрина» был открыт в пустоту. Его двигатели молчали, впервые за столетия остыв. Обломки кувыркались за ним.
Их ликование замерло, так и не оправившись. Существовало множество способов гибели космического корабля, и большинство из них были мучительно медленными. Эффектный взрыв реакторных ядер и варп-двигателей был редчайшей участью для кораблей, потерянных в бою, о чем свидетельствовало кольцо разбитых корпусов, окружавшее Иканеос.
«Возможно, есть выжившие», — сказала Ран-Бо. Она появилась из пассажирского отсека, стоя на неустойчивых ногах. Когда Шеракс обернулась, она увидела множество тел, толпившихся на подходе к кабине пилотов.
«Вокс?» — снова спросила Шеракс у Ксала.
«Ничего. Никакого ответа на наши обращения. Никаких электромагоснитных излучений».
«Ноосфера». И снова именно Литерикс удержал её от отчаяния. «Носферный излучатель «Перегрина» не входит в основную коммуникационную сеть. Возможно, он цел».
Объём данных, передаваемых через ноосферу, был слишком велик для чего-либо, кроме связи на близком расстоянии. Им придётся сблизиться.
«Ксал, подведи нас», — приказала Шеракс.
В течение следующих четырех часов расстояние сокращалось мучительно медленно. Окулярные датчики Шеракс оставались зафиксированными на ее корабле, который из крошечной точки света превратился в неукротимую фигуру, которую она знала и любила.
Приблизившись на расстояние ста миль, Ксал слегка приглушил двигатели боевого корабля, опасаясь внезапного отказа систем, который мог бы размазать «Громовой Ястреб» об корпусе корабля. Шеракс на мгновение собралась с силами, а затем, используя непривычные для себя ощущения, протянула руку.
Шеракс полностью открылась, полностью ослабив свои защитные механизмы и ментальную оборону в надежде установить хоть какую-то связь с ноосферой. Внезапно её захлестнули мысли адептов в пассажирском отсеке. Их шок, их надежда. И прежде всего, их глубокая душевная усталость.
Только сейчас она поняла, как далеко зашла со своей командой. Интимность общения не позволяла притворяться, подбирать слова или скрывать свою боль от нее. Она довела свою команду до предела, и их боль была гораздо острее, чем её собственная.
Шеракс изо всех сил пыталась отфильтровать душевные муки окружающих, одновременно напряженно работая с устаревшими подпрограммами, чтобы добраться до своего корабля и дома.
Ее встретила пустота. Там, где она, вопреки всякой вероятности, надеялась почувствовать ожидающее присутствие своей команды, была лишь пустота.
Затем, невероятным образом, она почувствовала выравнивание ноосферных частот. Едва заметное движение, сдвиг в ее восприятии, когда ее сознание преодолело расстояние и соединилось с другим.
<Талин.> Знакомые нейронные паттерны Юэля встретили ее со всей той суровой теплотой, которую она считала утраченной в бездне.
Шеракс не могла плакать и не могла радоваться. Но она была готова поблагодарить бога, который ответил на её молитвы.
Перегрин цел.
без особой грации ударил по полетной палубе. Песня наковальни еще долго после того, как Ксал выключил двигатели «Громового Ястреба», разносилась по пассажирскому отсеку боевого корабля.
Литерикс и все, кто пережил испытание Иканеоса, ждали девять минут, пока двери в полётной палубе плавно закрывались, а воздух закачивался обратно в камеру. Обычно проницаемое поле давления поддерживало бы приемлемую атмосферу внутри палубы, но тот, кто командовал логистическим отделом, поступил мудро, приняв более тщательные меры предосторожности.
Вскоре атмосфера внутри пропиталась скверной – масло, забитое обломками, гноящиеся раны и плодотворные частицы тел, измученных до предела. Наконец, штурмовая рампа боевого корабля со свистом открылась, позволив Литериксу вдохнуть первый за десять дней глоток корабельного воздуха.
Вкус был похож больше на дым.
Бронезащитные двери полетной палубы со распахнулись, позволяя рабочим бригадам выйти из бронированных бункеров и заняться поврежденным корпусом «Громового Ястреба» и его израненными пассажирами. Литерикс, с металлическими руками, беззвучно прижатыми к приборной панели пилота, смотрел сквозь запотевшее армастекло кабины на корабельных слуг. Они выглядели такими же измученными и потрепанными, как и те, что были на борту «
Те, кто мог стоять, помогали тем, кто не мог. После столь долгого отсутствия еды и воды, а также после мощного удара при попытке эвакуации из атмосферы, почти никто из солдат Вострои не был в сознании, не говоря уже о способности самостоятельно сойти с «Громового Ястреба». Медики и биологи ждали у подножия штурмовой рампы с каталками и капсулами жизнеобеспечения для тех, кто в них нуждался.
Ксал и Литерикс вынесли Шеракс из кабины на узорчатую сталь полетной палубы. Их ждала неповоротливая фигура Юэля, изящное препятствие, вокруг которого толпились слуги, сервиторы и адепты.
Шеракс устало поднял коготь в знак приветствия. <Господин.>
В ходе сближения они обменялись лишь самой необходимой информацией; сигналы от передающей системы корабля в ноосфере были настолько нестабильны, что обмен более существенной информацией был невозможен.
<Талин.> Юэль соединил каждую пару маленьких манипуляторных когтей, которыми был снабжён, образовав квартет шестеренок. <Я воздаю хвалу Омниссии за твое спасение.>
<Я тоже, господин.>
Ксал опустил Шеракс в амбулаторию, одну из нескольких амбулаторий, предназначенных для передвижения раненых, которые ждали на палубе. Амбулатория обеспечила бы ей самостоятельное передвижение, пока её не отремонтируют. Юэль, уже почти вдвое превосходивший Шеракс ростом и массой, нависал над ней.
Шеракс замерла, пока механодендриты обвивали ее конечности, а под ней шесть пар тонких подвижных ног скользили, принимая на себя ее вес. Затем она посмотрела на Юэля.
«Что случилось с моим кораблем?»
Лорд-Исследователь пересказал все произошедшее. С удивительной тактичностью он поделился лишь сокращенным пересказом, а не просто выложил записанный им опыт засады эльдаров. Литерикс подозревал, что он избавляет Шеракс от травмы, связанной с повторным переживанием гибели ее корабля, хотя ей все равно придется столкнуться с этим, как только она подключится к потоку данных
Эльдары словно растворились в пустоте, подобно тому как Идранвел появился посреди храма. Это были летательные аппараты с широкими крыльями, словно созданные для полета в атмосфере, а не в пустоте космоса.
Они нанесли удар незамедлительно: пять хрупких, но свирепых кораблей атаковали излучатели пустотного щита «Перегрина». Они мгновенно сломили оборону исследовательского корабля, маневрируя вокруг его основных секторов обстрела и нанося точные выстрелы по критически важной инфраструктуре судна. То, что они точно знали, куда наносить удары, говорило о терпении охотника, что соответствовало краткому впечатлению Литерикса о враге.
Взрыв, который экспедиция видела и чувствовала с поверхности, был вызван особенно разрушительным лазерным ударом. По ужасному несчастью, одна из макропушек корабля находилась в процессе перезарядки, когда инопланетная энергия прорвала её амбразуру. Снаряд воспламенился, прежде чем его успели вывести в открытый затвор, и цепная реакция прокатилась по правому борту «Перегрина», взорвав заряженные энергетические катушки и боеприпасы в результате взрыва, который едва не разломил корабль пополам.
После катастрофы Юэль приказал отключить «сердце» корабля, внезапно прекратив все термоядерные реакции, в результате которых в результате радиационного каскада погибли тысячи слуг. Внезапное прекращение работы реактора оставило корабль дрейфовать, неисправным, полностью во власти ксеносов.
<По милости Омниссии, ксеносы приняли обман и не предприняли попытки нанести решающий удар. После ухода эльдаров мы ждали два дня, прежде чем попытаться запустить реактор. Полный перечень понесенного ущерба и потерянного персонала может подождать. Достаточно сказать, что он весьма обширен.>
Шеракс молча впитывала информацию. Сводка от Юэля передалась за доли секунды, но ей потребовалось гораздо больше времени, чтобы обработать предоставленные им данные.
«Спасибо, Господин», — наконец сказала она. «Ваши действия спасли мой корабль».
«Высокомерие эльдаров пощадило его», — ответил Литерикс. Это был глупый, импульсивный поступок, порожденный дикой усталостью и давней обидой.
Юэль взмыл на дыбы, его четыре подвижные конечности подняли его над авгуром. <Это был просчитанный риск.>
<И так не смогла, господин,> послала Шеракс.
Литерикс успокоился. В тот момент спорить с Юэлем было бессмысленно.
«Откуда вы узнали, что среди участников экспедиции были выжившие?» — спросила Шеракс.
<Мы наблюдали за вашим прохождением через пустоши. Конечно, за тем, что планета позволяла нам увидеть. Я не осмеливался включать наш ауспекс, но оптическое сканирование время от времени показывало ваше продвижение.>
Литерикс предположил, что Юэль пытался его подбодрить, но знание того, что бывший лорд-Исследователь наблюдал за происходящим, как они убивали гроксов и питались кислотными дождями, не внушало оптимизма.
Все трое магосов обернулись, когда их датчики приближения зафиксировали приближающуюся фигуру. Знаменосец Бельев стоял, ожидая их внимания.
«С вашего разрешения, Исследовательница», — сказал Бельев.
Позади него шла майор Злата, которую несли на руках четверо «Чернокровок». Командир востроянцев потеряла сознание после того, как в пассажирский отсек доставили известие о
Солдаты пронесли своего командира мимо Белева к ожидавшим их медикам. Внимание бледного, покрытого шрамами солдата металось между Шеракс и его пострадавшим офицером.
Шеракс тут же кивнула ему в знак приветствия. «Говорите, сержант-знаменосец».
Он оглядел полетную палубу. «Где остальная часть полка?»
Юэль и Шеракс колебались. На палубе кипела жизнь: сотни корабельных рабов и других членов экипажа, но ни одно облаченное в меха тело не выходило поприветствовать своих товарищей.
«Взрыв орудий на правом борту причинил значительный ущерб окружающим палубам», — наконец сказал Юэль.
израненных и окровавленных губ Белева как шепот ужаса.
Шеракс узнала о судьбе востроянцев из сообщения Юэля. «Мне очень жаль, сержант-знаменосец. Грузовой трюм, в котором размещался «103», оказался разгерметизирован».
Бельев кивнул – лишь коротко и резко дернув головой. «Выжившие?»
Юэль взял инициативу в свои руки. «Шестнадцать ваших товарищей находились в лазарете или где-то ещё во время засады. Они, и вы, — все, кто остался в живых».
Ни Шеракс, ни Юэль не имели особого представления об обычаях взаимодействия между смертными, но оба были глубоко знакомы с трауром. Они отвернулись, когда в глазах солдата собралась водянистая жидкость.
Эдгар просыпался постепенно, вырванный из сна запахом антисептика и мучительной болью, пронизывающей его до костей.
«Лежите, сэр», — приказал ему хриплый, знакомый голос, и мягкая, но твердая рука надавила ему на плечо.
«Помоги мне подняться», — сказал Эдгар, борясь с усталостью, которая одолевала его.
После секундного колебания рука переместилась под его руку и с поразительной легкостью подняла Эдгара. Движение сопровождалось резкой болью, и глаза Эдгара открылись, увидев резкий, яркий свет люмен-стержней.
Он находился в одном из лазаретов «Перегрина». Затуманенный взгляд показал десятки фигур — в основном востройцев, которым удалось покинуть Иканеос, — лежащих на подвижных плитах, между которыми ходили слуги-медики и биологи в белых одеждах. К подвижным конструкциям, закрепленным на потолке лазарета, свисали густые клубки кабелей и подвижные металлические руки, больше похожие на орудия пыток, чем на лечебные инструменты.
Злата лежала на кровати напротив него, по бокам от нее находились двое «Чернокровок». Она была без сознания, голова ее была обмотана бинтами, а к венам было подсоединено множество пластиковых трубок.
Одним из двух солдат, охранявших командира, был Бельев, который кивнул в знак приветствия. Сержант-знаменосец обеими руками сжимал ствол своего лазерного ружья, приклад которого тяжело упирался в палубу. Эдгар полагал, что он стоит на ногах только с его помощью.
Шорох ткани рядом с ним заставил Эдгара повернуть голову. Рядом с каталкой стоял Ормонд; именно он помог Эдгару подняться. Он выглядел таким же измученным, как и сам Эдгар. Комбинезон ризничего был порван и изношен, испачкан кровью и прометием. Что бы ни пережил старик, очевидно, не ленился исправлять ситуацию.
«Я потерял его, Грегор». Он произнёс это, не подумав, признание вырвалось из его уст.
«Я знаю, сэр».
В глазах Ормонда были слезы. В глазах Эдгара тоже были слезы, но он моргнул, чтобы их смахнуть.
«Он сражался хорошо. Трон, но вы бы видели, как он сражался. Эта ксеносская тварь, которая её убила…» Голос Эдгара дрогнул, но он не сдавался. Ормонд заслуживал того, чтобы услышать о героизме Вортигерн.«Она вспорола ему живот. Вдвое больше моего Рыцаря, ещё и с щитом. Клинок больше, чем он сам. Но он умер с моим копьём в кишках».
Ризничий расплакался, слезы хлынули по щекам старика. «Мне бы очень хотелось это увидеть, сэр».
«Подумать только, сколько раз я проклинал его. Презирал его как крестьянского скакуна. Если бы я только знал…» — голос Эдгара наконец подвел его. Вид стоической гордости Ормонда, величие его позора лишили Эдгара последних сил.
Унижение поражения. Потеря еще одного Рыцаря, столь же достойного почитания и памяти, как и его Стыд стать бременем для «Чернокровок» на лежать беспомощным, пока вокруг него голодали и умирали мужчины и женщины. Это было невыносимо.
Ормонд внезапно рванул вперёд, схватив Эдгара за плечи так сильно, что у того заныли суставы. «Не сдавайся. Ты, избалованный ублюдок, не можешь сдаться. Я шесть лет наблюдал, как ты купался в своей уязвлённой гордости, но больше этого не будет».
Эдгар был слишком поглощен своим горем, чтобы осознать всю тяжесть происходящего. Он просто лежал на кровати, глядя на своего старого слугу, который был охвачен яростью.
«Ты опозорен? Тебе стыдно?» — спросил Ормонд. — «Тогда смирись с этим. Носи это как клеймо. Живи, чтобы отомстить, чтобы найти того, кто тебя унизил, и заставить его задохнуться от своей победы. Чтобы доказать, что ты когда-либо был достоин называться рыцарем Империума».
«Я больше не рыцарь, Ормонд. Больше нет». Даже выговор Ормонда не смог сломить его душевную боль. «Два Рыцаря погибли, а я всё ещё жив».
Искривлённые руки ризничего ослабили хватку. «Вам не нужен скакун, чтобы быть рыцарем, сэр».
Шеракс смутно различала вой режущих дисков и визг разорванного металла. Фабрикаторы обрабатывали самые серьезные раны ее тела, срезая проржавевшую обшивку и перенаправляя функции в обход поврежденных компонентов. Каждые несколько мгновений в ее сознании возникало новое предупреждение, требующее внимания, но она отправляла каждое из этих сигналов в свой архив для последующего просмотра. В первую очередь Шеракс беспокоилась о своем корабле, а не о себе.
«Перегрин» был на грани гибели. Даже спустя десять дней после нападения ксеносов судьба исследовательского корабля висела на волоске. Там, где когда-то находились его правые орудийные батареи, теперь была пропасть, зияющая пустота из разорванного металла. Под ней надстройка была открыта в пустоту. Вторичные взрывы и ужас взрывной декомпрессии опустошили его внутренности. Корабльный фабрикариум представлял собой выпотрошенную пустоту из разбитых инструментов. Его самые глубокие бункеры с боеприпасами, чудесным образом, выдержали шторм, но запасы питательных веществ, материалов и бункеры с питьевой водой были уничтожены.
Каждая рана, полученная кораблем, оставила свой след, как физический, так и метафизический. Анимус «Перегрина» был охвачен безумной, неистовой болью раненого зверя. Отсутствие столь многого из самого себя превратилось в повторяющийся кошмар. Каждый неотвеченный сигнал, пульсирующий по оборванным кабелям, миллион или более в секунду, был подобен гвоздю, вдавливаемом в разум духа машины.
Шеракс старалась с отчаянной настойчивостью закрыть каждую из этих открытых связей. Во всей галактике не было существа, с которым у нее была бы более крепкая связь. Страдания были ее собственными, и во всех отношениях они были больше, чем незначительные раны, нанесенные ее собственной оболочкой.
Когда она впервые вернулась на свой командный пост, ей почти стало облегчением отказаться от потребностей своего тела и распространить свои познания через корабельный анимус. Но это было девяносто шесть часов назад. За это время она провела дюжину параллельных сражений, чтобы восстановить работоспособность разрозненных систем и убедить принять поспешно установленные экипажем исправления.
Пока Шеракс работала с потоком данных корабля, её экипаж трудился на палубах. От кормы до кормы, по каждому коридору и через каждый шахтный ствол разносилась песнь промышленности, пока техножрецы и крепостные боролись за спасение своего потерпевшего крушение корабля. Они заделывали треснувшие воздуховоды, погруженные в едкий хладагент. Они тушили бушующие пожары и заделывали камеры, открытые в пустоту. Они заново прокладывали мили за милями кабельные жилы и срезали тонны разрушенного металла. Лурен и его отряд технопровидцев восстанавливали поврежденные когитаторы и силовые кабели. Магистр Акони приговорил две тысячи рабочих-инженериумов к смерти от радиации, чтобы пробудить реакторное сердце корабля, проливая кровь и мучения через величие термоядерного синтеза.
Повсюду царила атмосфера труда и единства, порожденного отчаянной решимостью. Экипаж «Перегрина» понимал, насколько близки они к гибели, в герметичных переборках и при сокращении рабочих групп, и они приняли вызов. Речь шла не просто о ремонте сломанного, а о восстановлении утраченного.
Шеракс, находясь внутри потока данных, видела и чувствовала всё это, разрываясь между гордостью и стыдом.
Гордость принадлежала её команде. Каждый, от ближайших помощников до самых низших чинов, был предан делу восстановления своего корабля и дома. Несмотря на всё, что им пришлось пережить, они не сломились.
Ей ужасно хотелось показать свою гордость, опустить возрожденные барьеры ноосферы и выразить восхищение всем, что они делали. Но сделать это означало бы разделить ее вину, фатальное подрывное разрушение оставшейся у нее власти. Пусть ее команда видит её, суровую и отстраненную, как всегда. Пусть они ненавидят ее, проклинают ее и избавятся от осознания того, что их презрение никогда не сравнится с презрением, которое она питала к себе.
Она навлекла на них это. Не выдержав апатии, охватившей её народ, она предала свой корабль и команду испытанию, которое было им не по силам. Она довела их до предела выносливости. И всё же величайшим позором было то, что её стремление, возможно, с самого начала было ошибочным.
На каждом этапе своего похода по Иканеосу Шеракс мучили сомнения, пробужденные инопланетянином Идранвелом, и то, что они означают для ее поисков. Поиск древних археотехнологий, реликвий великого прошлого человечества, был миссией всех исследователей и приверженцев Культа Механикум. Однако приобретение ксеносских устройств было самой серьезной ересью. Сможет ли она продолжить свои поиски, если ее наградой может стать артефакт падшего, выродившегося вида?
Ответ был очевиден. Конечно, она не собиралась возвращаться назад.
Слишком поздно Шеракс осознала, что её пылкие мысли ускользают от защитных механизмов её сознания. Она тут же почувствовала покалывание, похожее на ощущение ноосферного контакта, предшествующее нарастанию атмосферного давления перед бурей.
<Акони и его адепты сообщают, что варп-двигатели восстановлены и снова работают стабильно, и мы скоро сможем покинуть это место,> — послал лорд Юэль. <Какие приказы вы отдадите магистру навигации?>
Юэль находился на противоположной стороне командной палубы, координируя восстановление связи оперативного центра корабля с его периферийными частями. Мостик ноосферы в полной мере ощутил на себе сарказм лорда-Исследовательницу.
Шеракс очнулась от части своего сознания, оторвавшись от потока данных с корабля. <Продолжаем, господин.>
<Вы жертвуете всем тем, что у нас осталось.> Фраза Юэля была резкой и прямой, полной измученной ярости. <Оглянитесь вокруг. Вы кладёте их труд на алтарь своей гордыни.>
<Мной движет не гордость, господин.>
<Нет? Тогда это страх наказания? Синод принял бы тебя обратно, Талин. Не без санкций – ты бы наверняка потеряла «Перегрина». Но в расчетах на выживание мы должны смотреть дальше личных интересов и учитывать потребности всего общества. Этот корабль, пусть и разбитый, – это ресурс, который не следует растрачивать во имя тщеславия.>
Шеракс предпочла проигнорировать неприкрытые амбиции своего старого наставника.
— А потом что? — спросила она. — Какая роль будет отведена «Перегрину»? Конечно, не роль Исследователя. В лучшем случае, это будет посланник, доставляющий письма и просьбы тем, кто когда-то умолял нас о помощи. — Когда Юэль не прервала ее ругань, она продолжила: — Застой и упадок охватили синод, вы сами это сказали. После потери родного мира мы дрейфовали, бездействовали и были никому не нужны. Я бы хотела, чтобы мы стремились к большему. Мне большее, господин.
<И в качестве объекта своего желания вы выбрали ксеносскую реликвию?>
Ноосфера представляла собой гораздо более совершенный канал для коммуникации, чем любой закодированный язык мог бы обеспечить, и насмешка Юэля поразила его, словно скальпель.
Шеракс цеплялась за увиденные факты и за догматическую уверенность в том, что слова инопланетянина были ложью коррумпированных и нечестивых. <Устройство «Власть Бытия», каково бы ни было его происхождение, может пробудить нас. Оно может оживить наш народ, объединить наши усилия, возможно, как никогда прежде. Мы могли бы господин.>
<Это лишь мечта, Талин, но не более того.>
<Мы — Адептус Механикус, лорд. Мы преуспеваем только тогда, когда нам поручают задачу, достойную нашей природы.>
Шеракс внезапно остановилась. В последние годы подобные мысли были ей совершенно незнакомы. Более того, она не помнила, когда в последний раз положительно отзывалась о ком-либо из членов своего ордена.
«Оглянись вокруг», — отправила она код, делясь с Юэлем глубиной своей гордости. «Экипаж работает, имея в виду именно эту цель».
<Они трудятся, Талин, потому что этот корабль — их дом, и он тяжело поврежден.> В послании Юэля чувствовался снисходительный подтекст, который испортил настроение Шеракс. <Ты их Исследовательница. Если ты прикажешь, корабль полетит в погоню за ксеносами и их легендами. Но не принимай их усилия за соучастие или энтузиазм по отношению к твоей миссии.>
«Согласна», — ответила Шеракс, вновь укрепляя свою решимость в отношениях с лордом-Исследователем. «Но, как вы и говорите, я — командир Перегрина,и он отправится туда, куда мне нужно».
Пока Шеракс полностью погружала своё сознание в поток данных, Юэль предприняла последнюю попытку. <После всего, что пережил как долго, по вашим расчетам, корабль сможет продержаться во второй встрече с эльдарами?>
<Мы продолжаем путь, милорд. Другого пути нет.>
Ран-Бо была крайне недовольна тем, что не принимала участия в ремонте «Перегрина».
Она пыталась, находясь в корабельном санатории, помочь восстановить поток данных на борту, но даже это оказалось слишком тяжело для её перегруженного организма. Атараксические препараты и обезболивающие лишили её необходимой когнитивной концентрации, чтобы внести значимый вклад в выполнение какой-либо задачи, что привело к нескольким острым спорам с магосом-биологом, ответственным за её лечение.
Шли дни, и её разочарование нарастало, а мысли Ран-Бо всё чаще возвращались к вариантам дальнейшего улучшения её физического состояния. По меркам её ранга, она была лишь незначительно изменена по сравнению с обычным человеком, и большая часть её аугментаций ограничивалась улучшением работы мозга для поддержания её функций. В отличие от многих её сверстников, слабость плоти никогда не была для Ран-Бо серьёзной проблемой. Но испытание Иканеоса заставило её пересмотреть это мнение.
После того, как она наконец покинула корабельный санаторий, её держали в объятиях санитара, хотя один из сторонних медиков изменил его форму, чтобы она могла стоять прямо, а не лежать. Машина имела извилистую, членистоногую походку, которая доставляла Ран-Бо удовольствие, ещё больше подпитывая её мысли об аугментациях.
Именно из-за этих праздных размышлений, столь нехарактерных для неё, она направила свой путь в комнату, предоставленную Магосу Литериксу. Хотя Шеракс прямо запретила ей выполнять какие-либо задачи, которые могли бы помешать её выздоровлению, она надеялась, что хотя бы сможет найти работу.
<Входите.> Сказал Литерикс, задумчиво приветствуя её у своей двери, когда заметил её присутствие.
Когда дверь со свистом вошла в нишу, Ран-Бо услышала шепот, перекрывающийся голосами, каждый из которых был напряжен болью, страхом и страданием.
Помещение было ярко освещено двумя полосами света, выложенными по сводчатому потолку. Под ними, в ярком белом свете, находились двадцать человек разного возраста, пола и телосложения. Все были одеты в стерильные медицинские халаты, хотя было очевидно, что все они были членами экипажа «Перегрина». Каждый был привязан к металлической каталке, соединенной шлангами и кабелями с латунным медицинским когитатором, подвешенным в центре комнаты. Между кроватями стояли сервиторы-автокриминалисты, металлические пальцы которых записывали бормотание мучительных слов, произносимых всеми двадцатью фигурами.
Это могло быть небольшое крыло одного из корабельных лазаретов, но вместо биологов-магосов там был Магос Литерикс, и царила атмосфера вреда, а не исцеления.
<Когитатрикс>, — передал приветствие Литерикс. Он не прекращал двигаться. Казалось, он находился в состоянии непрерывной активности, быстро переходя из отсека в отсек, сжимая в одной руке планшет с данными. Большинство пациентов были неподвижны, за исключением непрерывного движения губ, но каждые несколько мгновений один из пациентов Литерикса дергал конечностью, вызывая прорицателя к себе. Тот ненадолго взаимодействовал с механизмом управления, через который проходили несколько пластиковых кабелей, что, по-видимому, прекращало их легкие судороги.
Замешательство было для Ран-Бо состоянием, противоречащим её натуре. «Мне нужны разъяснения», — выдавила она после двух секунд нарушения функций.
<Исследовательница попросила меня провести нас к источнику Власти Бытия.>
«Разве не в этом заключается роль Навигатора?»
<Совершенно верно.> Литерикс выпрямился, выполняя какие-то регулировки на панели управления, прикрепленной к груди связанного человека. <Но наше судно повреждено. Поэтому я ищу спокойные пути в имматериуме, мирные течения, по которым нас могло бы унести, а не бурные приливы, на которых мы непременно разобьемся.>
Ран-Бо изо всех сил пыталась разгадать смысл слов Литерикса. Подобные витиеватые фразы почти не вписывались в лексикон Культа Механикум. <Это…>
<Необходимо, для выполнения задачи, которую мне поручила Шеракс.> Он наконец замолчал и повернулся, чтобы посмотреть на Ран-Бо, все еще стоявшую у порога комнаты.
Многие из наших собратьев-адептов считают, что превратности варпа неизмеримы, непознаваемы. И это правда, что большинство инструментов сбиты с толку имматериумом. Даже такой простой инструмент, как механический хронометр, может оказаться в тупике, погрузившись в субстанцию варпа. Это потому, что они являются инструментами для определения достоверности, для анализа реальности через призму своих возможностей, чтобы прийти к сущностной истине. Но эмпирей по своей природе неопределенен. Ненадежен. Следовательно, используемые нами инструменты должны быть столь же изменчивыми.
Ран-Бо сразу поняла смысл его слов. <Разум.>
<Действительно. Ничто не бывает столь непостоянным, как человеческий разум. Во всяком случае, большинство разумов.> Очевидно, Литерикс считал себя исключением из своего суждения; Ран-Бо задавалась вопросом, скольким еще выпала такая честь.
«Каждое высказывание тех, кого коснулась варп-энергия, говорит о потоках нереального, с которыми связаны их души», — продолжил прорицатель. «При надлежащих условиях эта связь может быть направлена на полезную цель».
<На какую?>
Литерикс улыбнулся. Выражение лица было крайне редкой формой общения среди Адептус Механикус, настолько редкой, что Ран-Бо с трудом понимала его смысл. <Искусство прорицателя нелегко объяснить непосвященным.>
На мгновение Ран-Бо возненавидела вспышку любопытства, которую вызвало загадочное заявление Литерикса.
Несколько подопечных Литерикса снова начали дергаться. «Похоже, они испытывают дискомфорт», — заметила она.
Прорицатель повернулся. <Уверяю вас, когиттрикс, это ничуть не хуже того, что они испытывают в ходе своей повседневной работы. Вы просто видите это впервые.>
На мгновение Ран-Бо почувствовала остроту под посланием Литерикса, но прорицатель замаскировал свои мысли, прежде чем Ран-Бо смогла их исследовать.
на насчитала шесть астропатов. Никто из них не числится пропавшим без вести.
«Я рада это слышать.»
Ран-Бо почувствовала, как в ней нарастает гнев — редкое явление для той, кто обычно так сдержанна в своих мыслях. <Но кто они?>
<Лица с латентной или иной скрытой чувствительностью к варпу.>
Она замолчала, удивленная тем, что на борту корабля оказалось так много псайкеров. <Как вы их нашли?>
<Существуют методы обнаружения.> Литерикс указал на ряд загадочных устройств, незнакомых Ран-Бо, которые находились на расположенном неподалеку складском помещении. <Если мы переживем наше нынешнее путешествие, я с удовольствием объясню принцип их работы.>
Ран-Бо уже собиралась задать Литериксу вопрос об использовании их для прохождения через варп, когда к унылому хору, эхом разносившемуся по камере, присоединился ещё один голос. Этот голос был искажён вокальными искажениями, но при этом громче и разборчивее.
Литерикс продолжал работать рядом со хрупкой молодой женщиной, игнорируя жалобные стоны, доносившиеся из вокс-системы.
«Это Киан?» — спросила Ран-Бо.
«Да», — сказал прорицатель. «Я был впечатлен Навигатором, Когитатрикс. В мрачные дни, прошедшие с тех пор, как разлом раздирал галактику, погружение в варп для такого путешествия, как наше, требует огромной силы. Навигатор — стойкий представитель своего рода».
Создавалось впечатления, что навигатор испытывает перегрузку, о которой так небрежно говорил Литерикс.
«Стоит ли нам беспокоиться?» — спросила Ран-Бо.
Снова мгновение колебания. <Нет. Я внимательно за ними слежу, как и корабельный астронавигатор. Хотя они говорят эту ерунду последние двенадцать дней, они по-прежнему реагируют на корректировки курса, и их биоритмы остаются в пределах допустимых значений. Как я уже сказал, они стабильны.>
Любопытство Ран-Бо разгорелось. <Что они говорят?>
Литерикс небрежно отправил стенограмму и аудиозапись в ноосферу. Ран-Бо, верная своей натуре, без колебаний изучила их.
Как и описывал Литерикс, на пятый день после их бегства с Иканеоса Киан начал почти непрерывно бормотать в вокс, словно без всяких ограничений выражая каждую мысль и импульс. Иногда он плакал, описывая мучительные образы, которые возникали и исчезали в материи варпа. Он шептал обрывки знаний о навигаторах, о судьбе кораблей и душ, потерпевших крушение за пределами видимости Астрономикона. Самой частой темой его разговоров, по-видимому, были моральные недостатки Шеракс и Литерикса. Киан регулярно извергал в их адрес грязные тирады, осуждая их маниакальную одержимость, которая обречет их всех на гибель.
<Понятно.> Усвоение слов Навигатора не утолило её любопытство. На самом деле, оно лишь обострило его; как и в случае со всем, чего она не понимала, Ран-Бо жаждала постичь, какой смысл Литерикс мог извлечь из подобного бреда.
<С какой целью вы обратились ко мне, Ран-Бо?>
«Я пришла, — ответила Ран-Бо после недолгой паузы, — чтобы предложить свою помощь в любом проекте, который вам поручили».
Ноосфера ясно демонстрировала как её любопытство, так и нерешительность. <Мой вид вызывает у вас дискомфорт. Я понимаю.> Ментальные стены Литерикса были слишком прочны, чтобы он мог проявить какие-либо эмоции, сопровождающие его ответ. <Будьте уверены, что все используемые мной методы предсказания тщательно задокументированы и одобрены сменявшимися Генеральными Фабрикаторами. Хотя, следует признать, не всегда без труда.>
Ран-Бо не усомнилась в словах Литерикса. «А знает ли Исследовательница о ваших… методах?» — спросила она.
<Исследовательница Шеракс совершает более тяжкие проступки, чем я, уверяю вас, — сказала Литерикс, забыв, как она заметила, ответить на ее вопрос. — <Империум Человечества и Марсианская Империя построены на страданиях. Каждый слуга Омниссии — это орудие. Подумайте о мучениях тех, кто сейчас трудится, чтобы обеспечить бесперебойную работу Сотни людей погибли за дни с тех пор, как мы вернулись на этот корабль, и бесчисленные тысячи, если не миллионы, испустили последний вздох на его палубах с тех пор, как он впервые отправился в космос. И все же каждая капля крови и каждая боль страдания были посвящены служению кораблю и той миссии, которой он посвятил себя.>
Он указал на фигуры, привязанные к каталкам. «Эти существа ничем не отличаются. Я вывел их из их ничтожных ролей, в которых они были взаимозаменяемыми и ничем не примечательными, и возвысил до самых необходимых инструментов. Без них и без моей работы корабль потерпит крушение в бурях имматериума, и мы потерпим неудачу в нашей задаче. Задаче, уверяю вас, самой важной, за которую когда-либо брался «Перегрин».
Ран-Бо потребовалось ровно две десятых секунды, прежде чем ответить на пламенную речь Литерикса. Она не разделяла его веру в устройство «Власть Бытия»; нападение ксеносов на Иканеос лишь укрепило её убеждение в том, что Шеракс ведёт их всех к ереси и уничтожению. Но было бы лицемерием отрицать правду в его словах и глупо не признать, что работа прорицателя, как он и сказал, была необходима для дальнейшего прохождения корабля через Эмпирей.
«Если вы позволите», — наконец ответила. «Я вновь предлагаю свою помощь».
В ауре Литерикса возникло чувство удовлетворения, кажущееся искренним. <Добро пожаловать, когитактрикс. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне.>
Под эхо криков навигатора, доносившихся из переборок бронированной каюты, «Перегрин» продолжил лететь сквозь адские просторы варпа.
Эразм Лурен не отдыхал всё время, проведённое в варпе. Раз в три дня ему приходилось прерывать свою работу на два часа, чтобы очистить кровеносную систему от токсичных отложений алхимических стимуляторов, но в остальное время Лурен постоянно работал. Он и его группа технопровидцев пересекали корабль снова и снова в непрерывной работе по духовному посвящению.
Они заново освятили поврежденные когитаторы и благословили силовые каналы. Они торжественно похоронили мертвых в корабельных топках. И самое главное, они воспели песнь поклонения судну, которое их перевозило. Лурен транслитерировал гимн на скетч-коде, лингва технисе и даже на низком готике, чтобы все члены экипажа могли воздать хвалу непоколебимому духу «Перегрина».
Это была столь же важная задача, как и заделка каналов системы охлаждения и перепрокладка кабелей. Если бы воля корабля ослабла, их всех бы постигла катастрофа. Генераторы поля Геллера отказали бы. Варп-двигатели начали бы чихать и затухать, оставив их бесцельно блуждать в адском море, из которого они не смогли бы выбраться. Атмосферные регуляторы отключились бы, и экипаж постепенно отравился бы собственными выдохами.
Быть пассажиром космического корабля означало полностью доверить ему свою жизнь. Возносить благодарственную молитву было долгом всех, кто трудился на палубах «Перегрина» Лурен не верил в Шеракс и её миссию, но он работал до тех пор, пока его аугментации не отказали, чтобы гарантировать, что её корабль не выйдет из строя.
Во время одного из обязательных перерывов в исполнении своих обязанностей Лурен почувствовал необычное прикосновение разума, обращающегося к его собственному. Разума, который когда-то был ему знаком, хотя и не более того.
<Магос Лурен.>
< Исследовательница. Меня радует ваше возвращение в ноосферу.>
Он был искренен. Хотя Лурен ценил важность устного общения, особенно в целях восхваления и почитания, ясность ноосферного взаимодействия была для провидца предпочтительным методом обмена с тех пор, как он впервые получил необходимые улучшения.
«Я прошу вашего совета, Лурен.»
<Тогда я в вашем распоряжении, Исследовательница.>
Вход в покои Лурена распахнулся, и в свете коридора показался силуэт Шеракс.
«Я всегда считал одним из главных преимуществ ноосферного обмена преодоление физического расстояния», — сказал Лурен.
<Верно. Однако мое отсутствие в ноосфере привило мне предпочтение физической близости при обсуждении важных вопросов.> Шеракс шагнула вперед и позволила двери закрыться за собой, погрузив комнату во тьму.
Каюта Лурена была столь же скромна, как и любое другое жилое помещение на борту хотя и обставлена более богато. Помимо многочисленных инструментов, необходимых для профессии технопровидца, каждый из которых надежно хранился на стеллажах и подставках, там находились предметы самого разного качества и происхождения. Единственным пороком Лурена, как он сам считал, была привычка накапливать вещи, которые, по его мнению, имели ценность или значение в Культе Механикум. Технические инструменты, переписанные сборники гимнов и гексамантическая музыка, иногда оружие и органические трофеи. Предметы, собранные за жизнь, посвященную поклонению Богу-Машине.
Его коллекцию не освещал никакой источник света, но это не имело значения ни для Лурена, ни для Шеракс. Их сенсорные приборы были способны воспринимать гораздо более широкий диапазон спектров.
Технопровидец стоял в неглубокой нише на противоположной от входа стороне камеры; пластиковые трубки соединяли разъемы на его теле с фильтрационной системой, которая издавала ритмичное урчание во время работы. Мантия Лурена была аккуратно отложена, обнажая все части его лоскутного тела. Бронзовые листы и железные пластины, усеянные руническими изображениями и индикаторными люменами, выделялись на фоне белой, бледной плоти. Череп техникопровидца — бронированный аугментированный сосуд, который сорок лет служил исключительно вместилищем его органического мозга, — был соединен с его узкими плечами сложной системой распорок и поршней.
Тройка глазных стеблей Лурена закружилась. <По какому важному вопросу тебе нужен мой совет, Исследовательница?>
<Я полагаю, вы уже знаете.>
Провидец, заметив защитную реакцию Шеракс, решил её проигнорировать. <Вы стремитесь искупить свою утрату веры и вытекающие из неё логические и оценочные ошибки.>
Вспышка враждебности Шеракс, как и ожидала Лурен, заставила ее вспыхнуть, но за этой рефлекторной реакцией скрывался сложный клубок сдержанных эмоций.
«Искупление — это неверная парадигма», — ответила Шеракс, очевидно, в качестве преамбулы к заранее подготовленному признанию.
«Это меня удивляет», — быстро ответил Лурен, прервав заученное оправдание Шеракс еще до его начала. Он не хотел потакать Исследовательнице. Правда часто бывала суровой. «Если бы я так сильно отклонился от пути Омниссии, я бы пал ниц в надежде на незаслуженное спасение».
Гнев Шеракс вспыхнул в зале с внезапной интенсивностью сварочного аппарата. <Что же сделает Омниссия, чтобы защитить нас? В час нужды Он оставил нас.>
Технопровидец скрыл своё удовлетворение. Плотина, которую он чувствовал внутри Исследовательницы, прорвалась от малейшего давления.
<Он не может подвести своих последователей, Исследовательница.>
<Лурен, родной мир — теперь лишь пепел и камень.>
<Омниссия не подвел нас. Подвели Его те, кто предал свою веру.> Лурен был неумолим. Это бичевание давно назрело. <Те, кому не хватило мужества выдержать испытания. Те, кто требовал помощи, когда силы ещё были у них. Они подвели Его. подвели Его.>
Способность Шеракс к презрению, очевидно, исчерпалась. <А что же те, кто обратился внутрь себя, ища утешения в сентиментальных молитвах и взаимных обвинениях? Я слышу, как в ваших мыслях снова и снова повторяется эта хвалебная речь, столь же самовозвеличивающая, сколь и сентиментальная. Вы быстро указываете на мои недостатки, провидец, но ничего не говорите о своих собственных.>
Лурен не ответил.
«Я действовала там, где другие бы не осмелились. Я веду за собой. Вы можете не соглашаться с моим направлением, но я его задала. Я действовала.»
<Из страха, а не из мудрости. Вы действуете вслепую, отчаянно, ища что-то, что могло бы заменить вашу покинутую веру. И в своей глупости и тщеславии вы выбрали артефакт ксеносов.>
<Теперь ты доверяешь словам ксеносов, Эразм?>
Он проигнорировал её попытку отрицания. И Шеракс, и Лурен понимали, что в глубине души исследовательница знала, что ждёт их в конце пути.
«Если бы ваша вера осталась непоколебимой, — послал он, — мы бы не шли по пути, который непременно ведет к отступничеству. Мы были бы среди нашего народа, где нам и место».
«Вместо этого мы стоим на пороге откровения.»
<Или проклятия.>
Шеракс резко обернулась, ее терпение иссякло. <Было явно ошибкой обращаться к вам за советом по этим вопросам. У вас никогда не хватало широты ума, чтобы в полной мере понять природу Поиска. Вы никогда не могли достаточно долго отложить свои суждения, чтобы увидеть что-то за пределами общепринятых представлений.>
<Ты обратилась ко мне за судом, Исследовательница. Ты знаешь, что совершила ошибку, и ищешь прощения за свои грехи. Но у меня нет для тебя прощения, Шеракс. Все мы судимы Омниссией. Моя единственная надежда — что мы выживем, чтобы ты в полной мере осознала масштабы своей неудачи.>
<Продолжайте выполнять свой долг, провидец, как только сможете.> Исследовательница удалилась из покоев Лурена, оставив его наедине с ритмичным стуком биофильтров, очищающих его кровь.
«Второй отряд, шаг вперёд!» Стук двадцати пар ботинок показался Эдгару неприятно громким. Он сделал один шаг вперёд к линии огня, белое пятно краски неравномерно растеклось по обшивке палубы.
«Цельтесь!» — приказ капитана Лурса, как и шорох сапог по палубе, был слишком громким. Он привык перекрикивать шум сотен солдат, участвующих в боевых учениях. Тесное пространство опустевшего складского помещения заставило его слова отразиться на своих гвардейцах.
Лурса тоже это услышал. Его голос понизился до усталого монотонного тона. «Начинайте стрелять по готовности».
Пока остальные члены экипажа боролись за выживание «Перегрина», солдаты тренировались. Они не могли сыграть никакой роли в спасении корабля и поэтому готовились отомстить за его раны.
Отдача лазерного ружья Эдгара вызвала тупую волну боли в плече, но он научился наслаждаться ею, принимать дискомфорт. Это было напоминанием обо всем, что он пережил, и обо всем, что ему предстоит вернуть эльдарам.
Лазерное ружье принадлежало рядовому Егору Веспесяну, и он учился им пользоваться. В долгие, печальные дни их путешествия в варпе Эдгар тренировался с этим оружием, носил его с собой и спал с ним рядом в своей койке.
Он присоединился к «Чернокровкам» в их новых казармах — его помещение было уничтожено в результате разрушений, поглотивших грузовой трюм востроянцев. 103-й полк разместили в оружейной камере скитариев, заняв места и отсеки манипул, павших на Иканеосе. Длинный зал с низким потолком был слишком велик для подавленных гвардейцев, которые лишь формально возражали против витающих запахов дистиллята прометия, гниющего мяса и питательной каши, которой кормили скитариев, — хотя, по правде говоря, каша мало чем отличалась от того,, чем питались «Чернокровки».
Эдгар выпустил шесть лазерных выстрелов подряд, каждый из которых попал точно в центр мишени. Он всегда был метким стрелком — охота была распространенным развлечением среди рыцарей Дома Кадмус. Но теперь он научился сражаться в качестве гвардейца. Он маршировал, бегал и сражался бок о бок со всеми остатками 103-го Востроянского полка.
Семьдесят шесть душ. Четыре тысячи мужчин и женщин вышли из Вострои под знаменем Бога-Императора. Тысяча спаслась из ада Грифонна IV. Теперь осталось меньше ста.
Майор Злата шла за линией огня, скрестив руки на груди. Плотная ткань ее пальто была изъедена кислотой и изношена, а под медвежьей шапкой голова была густо перевязана бинтами, но каждый день, без исключения, Злата находилась рядом с остатками своего отряда.
Перед своими войсками Злата была стойкой и прагматичной. Судьба всех первенцев Вострои заключалась в том, чтобы умереть за Императора, вдали от ледяного холода родного дома. Всего через два дня после их возвращения на «Перегрин» без предупреждения покинула корабельный медицинский пункт, чтобы возглавить молитвы за погибших. Как только трупы были преданы милости Бога-Императора, она раздала назначения в реорганизованные отряды. Те, кто был пригоден к выполнению своих обязанностей, в тот же день отработали строевую подготовку.
Эдгар и Злата не возобновили свои отношения. Они оба без слов понимали, что этот короткий период их жизни прошел и погребен в суровых стенах Иканеоса. Ни у одного из них не было ни времени, ни сил ни на что, кроме мести.
Её сдержанность сломилась лишь однажды. Ночью после церемонии поминовения погибших солдат она нашла Эдгара. После того как они выплакали все слёзы, Злата вытерла глаза, поправила свою испачканную кислотой медвежью шапку и отвела Эдгара обратно в казармы «Чёрнокровок». На следующее утро он снова стоял в строю взвода, ведя огонь за огнем на полигоне полка.
Каждая мишень была вырезана в виде эльдара.
Переход между варпом и пустотой никогда не был упорядоченным и спокойным процессом. Даже самый обыденный переход, если таковой вообще существовал, был актом крайней жестокости.
Несмотря на свой статус командира космического корабля и члена Ордена Исследователей, Шеракс имела лишь поверхностное представление о том, как её корабль входит в имматериум и выходит из него. Она знала, что таинственные устройства, составляющие варп-двигатели корабля, потребляют огромную энергию и направляют эту поразительную силу на разрыв мембраны между реальностями. Но даже это грубое описание было совершенно ошибочным — метафорой, призванной помочь непосвящённым понять непостижимое.
«Навигатор?» — спросила Шеракс по вокс-связи. Командная палуба вокруг неё затихла, все были напряжены в ожидании того, что должно произойти.
Голос Киана был хриплым шёпотом, измождённым месяцем непрерывных бредней.
За многие десятилетия Шеракс научилась анализировать витиеватые образы, используемые навигатором. И всё же в заявлении Киана чувствовалась лихорадочная, хрупкая нотка.
«Принято к сведению». Шеракс открылась ноосфере. <Все станции, приготовьтесь к переходу.>
По всему люки были заперты, и были произнесены молитвы. Некритичные рабочие группы отложили свои обязанности и приняли бдительные позы, известные всем путешественникам в космосе. Отряды скитариев выдвинулись на позиции по всему кораблю, в качестве меры предосторожности против любых вторжений эмпирических явлений, которые могли бы возникнуть на границе между реальным и нереальным.
В просторных залах корабельного инженерного отсека магистр Акони и его слуги приступили к работе. Были подняты цепи, произнесены ритуалы, и тысячи голосов вознеслись во славу Движущей Силы. Огромные конденсаторы, каждый размером с жилой блок планеты-улья, начали вибрировать, набирая силу.
Акони, восседающий на троне посреди оцинкованных механизмов инженерариума, ответил на отрывистую команду Шеракс. <Начинаю переход Исследовательница.>
Ноосфера очистилась от всего, кроме самых необходимых взаимодействий. Прошедший месяц вновь пробудил в Шеракс ощущение единства умов, резонансное гудение общего выражения мыслей и расчетов. Юэль был прав; было глупо с ее стороны отстраняться от этого общения.
Она чувствовала тяжесть ожиданий, исходящую от слившихся воедино сознаний. Юэль, Литерикс, Лурен, Ран-Бо. Коллективные умы её команды, которых она довела до предела.
Шеракс была готова к этому моменту. Никакие сомнения не могли затуманить ее сосредоточенность, никакие философские сомнения не могли помешать ее суждению. Что бы их ни ожидало, изменить это было невозможно, можно было только встретить это лицом к лицу.
Наконец, Акони подал сигнал готовности. <Варп двигатели заряжены, Исследовательница.>
Шеракс ответила на сигнал, затем открыла вокс. «Навигатор, выводи корабль из варпа».
По кругу прихожан пробежала тревога, непрошено высказанная всеми, кто был вовлечен в голосовой канал.
«Навигатор Киан, выводить корабль из варпа», — повторила Шеракс.
«Киан?»
Раздался крик, затем из вокс-связи послышалась серия глухих ударов. С другой стороны командной палубы поднял голову младший офицер. <Сообщения о стрельбе в каюте навигатора.>
Беспокойство переросло в тревогу. «Преторианцы, проверьте навигатора», — приказала Шеракс.
В залах инженерариума сдержанное гудение Движущей Силы достигло своего апогея. Акони протянул руку, в его послании звучала тревога. <Исследовательница, мы не можем долго поддерживать заряд двигателя.>
Предупреждение Акони было излишним; поток данных внушал Шеракс тревогу, конкурируя с опасением, что привычная задача внезапно сорвалась.
«Киан». Голос Шеракс не смог придать её тону ни малейшего успокаивающего оттенка. «Ты должен вывести вычесть из варпа».
Голосовая связь снова открылась, но лишь для того, чтобы крики Навигатора разнеслись по командной палубе.
<Магистр, начните процедуру перехода.>
<Невозможно, Исследовательница.> Тревога Акони переросла в настоящую панику. <Уже началась цепная реакция.>
<Всем приготовиться к турбулентности!>
Подала Шеракс краткий предупредительный импульс, после чего на корабле воцарился хаос.
В инженерариуме дуги Движущей Силы вырывались из контактов конденсаторов, испепеляя слуг, ответственных за их поддержание. Тайная сила, предназначенная для призыва лишь на короткое время, вырвалась из-под своих ограничений, ища выход. Варп-двигатели высвободили эту силу в едином апокалиптическом выбросе, создав энергетический тор, который окружил и поглотил исследовательский корабль.
Все члены экипажа, не связанные физически со своим местом, упали на палубу. Даже Шеракс была сброшена со своего трона, её механодендриты выпрямились в последний миг, прежде чем её тело ударилось о железо. Она метнула коготь, чтобы остановить скольжение, металлические пальцы вцепились в железные пластины, украшенные выгравированными шестерней и черепом Божественного Механикума.
Её охватил кошмарный сонм звуков. Гром разнёсся по заново выкованным костям её корабля, когда они снова подверглись натяжению, мучительный скрип перенапряжённого металла прокатился по всей длине повреждённого судна. Скачки напряжения вывели из строя когитаторы и разорвали порабощённые разумы подчинённых им сервиторов. Гравитационная обшивка командной палубы разрушилась, подвергнув Шеракс и её офицеров безудержной силе инерционного дрейфа. Армагослас треснул. Бронзовые иконы деформировались.
И под всем этим, на долю секунды, Шеракс услышала визг медных когтей, бьющихся о железную кожу корабля.
За бортом корабля бушующее море, в которое он был погружен, разверзлось и раскололось, словно перезрелый фрукт. Из центра разлома вырвался «Перегрин», кувыркаясь из варпа. Два километра железа и адамантина переворачивались и летели в пустоту.
Которая вовсе не была пуста.
Исследовательский корабль стремительно рухнул в пустоту. Сварные швы и свежезалатанные воздуховоды разлетелись вдребезги под внезапным, непредвиденным ударом. Экипаж был сбит с ног, тела разбивались о трубы и рычаги. Работа по ремонту и восстановлению, длившаяся несколько недель, была сведена на нет в одно мгновение.
<Команды по устранению повреждений, приступите к работе.> Шеракс отдала команду, лежа ничком на палубе. <Астронавигация, выровнять корабль.>
Ноосфера была охвачена паникой и ужасом. был домом для сорока тысяч разумных душ, и каждая из них, способная к этому, вскрикнула от смертельного ужаса в момент своего перемещения. Несмотря на все слои стоической отстраненности и разделения сознания, которыми были облачены слуги Омниссии, безудержный эмпирический каскад обнажил в их основе испуганное, едва развитое млекопитающее.
На командной палубе раздавался оглушительный гул колоколов, выкрикивавших предупреждения. И все же, каким-то образом, «удалось пробудить еще больше сил.
«Тревога. Обнаружены ксеносские корабли». Монотонное объявление произнес сервитор, тело которого было подключено к станции. Оно было согнуто пополам, позвоночник сломан, но он продолжал выполнять свою функцию.
Шеракс впилась когтями в металл под собой.
Гравитационная обшивка потребовала еще шестнадцать секунд, чтобы компенсировать стремительное падение «Перегрина». Как только ей это удалось, Шеракс вцепилась когтями в палубу и, ухватившись за рычаг, поднялась на ноги, как раз вовремя, чтобы быть озаренной кобальтовым светом гололитического проектора.
В вакууме космоса танцевали не одна, а две группы кораблей, опасно приблизившись к вышедшему из-под контроля исследовательскому судну. Между ними проносились призматические вспышки орудийного огня.
В центре сражения находились тринадцать кораблей эльдаров. Они плыли мелким скоплением, странные паруса их судов были наклонены так, чтобы отражать свет безымянной звезды системы. Перегрин многие из этих кораблей как те, которые устроили ему засаду над Иканеосом. Под трехмерным изображением каждого из этих кораблей появились гневные руны, указывающие на их вооружение и маневренность. Остальные корабли эльдаров были обозначены лишь приблизительными оценками их потенциала, основанными на массе, характеристиках мощности и сходстве с родственными кораблями.
Остальные двигались роем, десятки относительно небольших аппаратов, мчавшихся сквозь пустоту без видимых средств передвижения. Их конструкция была неизвестна Шеракс и обширным данным «Перегрина». Самый большой из них по размерам был сравним с самым маленьким эльдарским кораблем — полумесяцем темного, зловещего металла, увенчанным пирамидальной надстройкой. Большинство были еще меньше, напоминая бомбардировщики и штурмовики, запускаемые с кораблей и размещенные на многих имперских судах. Варп-разлом, породивший исследовательский корабль, судя по тому, как рассеялись их построения, похоже, поглотил группу неизвестных аппаратов. Большая часть флота эльдаров находилась на некотором расстоянии от устья разлома и поэтому избежала немедленного уничтожения. Тем не менее, на глазах у Шеракс один из крупнейших кораблей эльдаров был поражен щупальцем нематериальной силы, извивающимся, как кнут. Он разорвался на части, рассеченный варп силами.
Хуже того, варп-разлом за « Рваный разлом сотрясал пространство вокруг него в радиусе тысяч миль, необузданная сила злобного царства сворачивалась в языки меняющегося цвета.
Главным из многочисленных даров Омниссии было спокойствие. Шеракс бесстрастно разорвала связи со своей миндалевидной железой, положив конец панике, которая грозила её охватить.
<Астронавигация, стабилизируйте нашу траекторию любыми необходимыми средствами. Магистр защиты, активируйте наши силовые щиты. Батареи вооружения, готовьтесь к ближнему бою.>
Палуба дергалась в такт выстрелам маневренных двигателей корабля. Остановить инерцию миллионов тонн металла было задачей, требующей грубой силы и абсолютной точности, но благодаря применению и того, и другого, корабль постепенно удалось выровнять.
Шеракс, пошатываясь, вернулась на свой трон, но не подключилась к потоку данных. На мгновение ей понадобилась передышка, возможность отстраниться от огромного количества информации.
«Каково состояние разлома?» — крикнула она через ноосферу.
<Закрывается, Исследовательница.>
Медленно, мучительно медленно, калейдоскопический прокол затягивался сам в себя. Давление реальности было слишком велико, чтобы его могли преодолеть даже дьявольские энергии варпа.
Ксеносы быстро адаптировались. Оба типа кораблей отличались невероятной маневренностью. Судя по разбросанным по гололиту рунам, казалось, что их больше интересовало продолжение борьбы друг с другом, чем месть Перегрину.Тем не менее, случайные выстрелы начали поражать нестабильные пустотные щиты корабля, окрашивая интерфейс прометиевым блеском.
<Навигация: постройте вектор отступления, задайте максимально возможную скорость.>
Торреш Вентарин, центурис-надзирательница оружейных комплексов «Перегрина», оторвалась от шума ноосферы. <Стоит ли нам открыть ответный огонь, Исследовательница?> Ее воинственность нашла отклик в толпе. Ее экипаж стремился к возмездию за раны, полученные над Иканеосом, и к оправданию с помощью насилия, чтобы искупить свой недавний грех страха.
<Нет.> Как бы сильно Шеракс ни хотела поддаться этому импульсу, от участия в битве в пустоте, которая непременно уничтожит их, не было никакой пользы. <Пусть они уничтожат друг друга.>
Главный вопрос задала Ран-Бо. <Из-за чего они воюют?>
Загадка довольно быстро разрешилась. Когда прорвался сквозь окружение ксеносов, он использовал свои сенсоры для обследования поля боя. Когда дальнобойный ауспекс начал показывать результаты, стало ясно, в чем заключается причина их конфликта.
Вокруг безымянной звезды вращались три планеты. Одна из них была испаряющимся гигантом, раздутым шаром из сильно сжатых газов. Другая представляла собой далёкую, бесплодную скалу, едва удерживаемую силой своего солнца. Третья вращалась с размеренной грацией, её небо было затянуто облаками, а земля — буйством зелёной растительности.
В пустоте над третьим миром находилось сооружение, непохожее ни на что, что Шеракс когда-либо видела. Объект, взятый из мифов, чуждый и нереальный.
Насущная и непреодолимая потребность подавила все остальные импульсы в сознании Шеракс.
<Астронавигация: двигатели на полную мощность. Доставьте меня туда.>
Корабельные астропаты погибли, убитые в первый же миг титанического выброса варп-энергии, который вытолкнул исследовательский корабль из варпа. Несмотря на то, что поле Геллера «Перегрина» защищало корабль, были те, чей разум был психически настроен на имматериум, и не смог защититься от перехода.
Со всего корабля поступали сообщения о сотнях людей, охваченных припадками и аневризмами, о самопроизвольном возсгорании в виде человеческих свечей ведьминского огня или о разрядах молний, приваривших тела к палубе. Большая часть оставшихся скитариев корабля была задействована для подавления самых масштабных беспорядков и паники, последовавших за переходом. «Перегрин» продолжал движение, но многие его палубы были захвачены экипажем, чьи силы были исчерпаны до предела.
Навигатор Киан был жив, хотя его насильно ввели в кататоническое состояние преторианские гвардейцы и несколько рабов, переживших его безумие. Юэль передал доклад, в котором говорилось об ужасе, который мутант высвободил, не выдержав психического напряжения. Сохранит ли Киан рассудок, достаточный для того, чтобы оплакать свое преступление, было, мягко говоря, сомнительно.
Но эти трагедии и кризисы остались незамеченными для всех, кто находился на командном пункте. Их внимание было сосредоточено на другом.
Впереди них наполовину сформировавшийся мир вращался в ярком голубом свете звезды этой системы.
За шесть столетий своих исследовательских путешествий Юэль стал свидетелем многих чудес, но никогда прежде он не видел ничего столь странного, как противоречивый шар, висящий в космосе перед ним.
С чисто геологической точки зрения, планета была ничем не примечательна. Она располагалась на внутренней границе обитаемой зоны системы. Её размеры и скорость вращения были приблизительно равны размерам и скорости вращения Терры. Её масса обеспечивала ей поверхностную гравитацию, точно соответствующую среднему значению для заселённых имперских миров, а её железистое ядро создавало сильное и стабильное электромагнитное поле, защищающее её от излучения солнца. Как звёздное тело, она ничем не отличалась от сотен тысяч других миров, которые человечество считало своими.
Однако во всех остальных важных аспектах этот мир был уникален. Исключителен. Совершенно не имеющий себе равных и прецедентов во всей истории Адептус Механикус.
Одно полушарие планеты было охвачено сейсмическими потрясениями. Вулканизм непрерывно выбрасывал обломки высоко в отравленную атмосферу, подпитывая тёмные клубки мрачных бурь, которые проносились по её поверхности. Тремя изломанным континентам образовались пропасти, уходящие на десятки миль, испещряя землю бесчисленными реками лавы. Это был мир огня и серы, земная кора планеты была обнажена и бурлила.
Ничто из этого не делало планету необычной. Сейсмическая нестабильность была обычным явлением на теллурических мирах. Странность заключалась в первозданной, пышной растительности, покрывавшей её обратную сторону.
Другая половина планеты представляла собой видение, позаимствованное из человеческих мифов о рае и Элизиуме. Лазурно-голубые моря заполняли глубокие долины, а богатая, плодородная почва прижималась к их берегам. Зеленые равнины покрывали склоны мирных гор, а густые леса и джунгли тянулись вдоль извилистых рек. Токсичные облака, наплывавшие с противоположного конца света, рассеивались в туман на окраинах идиллического горного хребта. Тяжелая завеса богатого металлами дождя окружала лоскутное полотно континента морей и полей, очерчивая границу рая, видимого из пустоты.
Несмотря на поразительное несоответствие безымянного мира, внимание Юэля привлекло не это. Причина необычайного несоответствия планет висела в пустоте, всего в тысяче миль над ионосферой.
В самых примитивных выражениях, корабль «Власть Бытия» напоминал толстобрюхого многоногого паука. В его центре находился огромный диск, усеянный куполами и испещренный долинами. От центрального тела, по размерам равного континентальному шельфу планеты, отходили десятки бивневых рук, простиравшихся на тысячи миль. Между каждой рукой были натянуты тончайшие паруса, отражавшие свет звезд сверкающим веером золотых нитей. Нижняя сторона каждой руки излучала алый свет, очевидно, выдыхая преобразующие волны «Власти Бытия» на планету. Руки массивного корабля сгибались внутрь, словно невидимо удерживая полусотворенный мир.
На командном пункте воцарилось бездействие, офицеры и слуги с изумлением наблюдали за происходящим.
«Великолепно!» — выдохнул Литерикс.
<Невозможно,> отправил Юэль код в ответ.
«Поверьте данным, полученным с помощью вашего зрения, лорд», — сказала Шеракс. «Похоже, нам придётся переосмыслить границы невозможного».
Измученное удовлетворение, исходящее от ауры Шеракс, было колоссальным. Она была права. Все, что она сказала, все, что она обещала, было правдой. Способность изменять планеты, рождать и поддерживать жизнь вопреки всем законам природы.
А источником всего этого было оккультное колдовство эльдаров.
<Похоже, что встреченный вами ксеносский воин говорил правду,> послал Юэля. <Этот артефакт не был создан людьми.>
Удовольствие Шеракс угасло, подобно затмению, поглощенное мрачной правдой заявления Юэля. <Действительно.>
<Имеет ли это значение?> Присутствие Литерикса в общении раздражало, постоянно противоречило и опровергало советы Юэля, но он мало что мог сделать, чтобы оградить прорицателя от его присутствия. <Сам факт его существования переосмысливает всю ортодоксальность галактической истории. Сколько миров обязаны своим происхождением этому устройству? Есть ли другие? Как долго этот мир существует в столь совершенно неестественном, двустороннем состоянии?>
Риторические вопросы Литерикса, которые занимали главное место в мыслях Юэля, были должным образом упорядочены благодаря трансляции с противоположной стороны командной палубы.
<Ксеносские летательные аппараты преследуют нас, Исследовательница.>
Изображение планеты и её колыбели исчезло с гололитического экрана, уступив место тактическим данным. Три корабля эльдаров, небольшие, похожие на дротики, суда отделились от ожесточённого космического боя с кораблём в форме полумесяца и поворачивали, чтобы следовать курсу «Перегрина». Хотя и небольшие по размерам, в своём повреждённом состоянии они могли бы составить конкуренцию исследовательскому кораблю.
«Сколько до перехвата?» — спросила Шеракс. Не было никаких сомнений в том, что быстроходные ксеносские корабли догонят «Перегрин».
<Четыре часа, Исследовательница.> В космической войне понятие срочности имело иное значение. Даже при движении с колоссальными скоростями, преодолеваемые расстояния делали любое сражение среди звезд громоздким делом.
«Мы долетим до «Власти Бытия» быстрее, — уточнил Литерикс. Юэль чувствовал, как прорицатель движется по кораблю, направляясь к командной палубе, словно физическая близость могла бы придать вес его аргументу.
Ран-Бо подошла к Шеракс. <Мы должны отступить. Мы должны рассказать об этом синоду. Они задействуют всю мощь флота. Ради этого артефакта сам Марс поднимет свои легионы.>
«Слишком поздно», — ответила Шеракс. «Ксеносы уже сражаются за контроль над этим кораблем. Мы не можем позволить этой силе попасть в руки пришельцев. Если она существует, то должна быть в руках людей».
Юэль признавал, что логика Исследовательницы неоспорима, но она также несовершенна. Человечество по праву было хозяином галактики, а ксеносы — аберрациями. Ничто, что давало им силу, не должно было существовать. Но это не означало, что Механикум должен претендовать на их творения.
<Но мы не сможем их победить, Талин,> — настаивала Ран-Бо. <Даже если мы опередим наших преследователей, даже если мы захватим эту… штуковину. «Перегрин» не переживет затяжного сражения. Наши скитарии уничтожены. Нет никакой возможности завладеть этим устройством.>
<Она права, Талин,> — согласился Юэль. <Этот корабль должен быть уничтожен.>
<Вандал. Осквернитель. Разоритель.> Вспышка гнева Литерикса вылилась в ярость, и он обрушил на Юэля яростные осколки кода со злобой змеи. <Ты видишь чудодейственный артефакт и думаешь лишь вырвать его с небес.>
<А ты — отступник.> Юэль ответил прорицателю той же злобой. <Твоя привычка к противоестественному сделала тебя жертвой искушений.>
<Довольно.> Шеракс собралась с духом и заглушила бурлящий спор. <Мы — приверженцы Культа Механикум. Хотя мы можем мало в чём соглашаться, давайте хотя бы признаем, что эта истина верна для всех нас.>
Юэль тихонько почувствовал последнюю попытку Ран-Бо. <Талин, это устройство нам не нужно.>
В ответ Шеракс признала лишь малую долю сомнений, которые, как знал Юэль, бурлили в ней. <Да.>
Исследовательница взошла на свой трон, хотя и не возобновила ноосферную связь со своим кораблем.
«Я возглавлю экспедицию», — заявила она. «Мы узнаем все, что сможем, и найдем способ лишить врагов человечества возможности использовать это устройство».
«Как?» — спросила Ран-Бо. «Если бы «Перегрин» замедлился, чтобы предпринять какие-либо абордажные действия, его бы растерзали преследующие его эльдары». <Запустить телепортационный массив.>
Эдгар перераспределил вес лазерного ружья в своих руках. Было странно готовиться к битве без тесной кабины рыцаря вокруг себя. Без давящего давления шлема на череп, без обещания огромной силы и мощи в конечностях.
Это было на удивление бодряще. Он был всего лишь одним из многих, телом, предназначением которого было целиться и стрелять из лазерного ружья, и ничего больше.
Подготовка к бою в качестве рядового солдата была не единственной новинкой, которая вызывала у Эдгара дискомфорт. Над ним возвышался странный аппарат основного телепортационного узла «Перегрина» — кошмар из когтистых металлических опор и невероятно сложной системы труб.
В центре системы находилась широкая круглая платформа, достаточно большая, чтобы на ней могли стоять несколько сотен мужчин и женщин и перемещаться в пространстве. Основание платформы находилось на уровне глаз Эдгара, открывая вид на клубок ребристых кабелей и свернутых проводов под ней. Внутри или, возможно, вдоль многих воздуховодов и механизмов пульсировал мерцающий синий свет, в то время как пара одетых в мантии обслуживающего персонала возилась среди них.
Как и при работе с любым устройством Механикума, хор технопровидцев с благовониями в руках окропил когитаторы и другие устройства. На этот раз Эдгар не возмущался ни их присутствием, ни запахом от них. Если это гарантирует, что его тело не развеется по ветру, он с радостью и сам возьмет в руки жаровню.
Исследовательница Шеракс ворвалась в зал во главе фаланги скитариев и тяжело вооруженных боевых сервиторов, за ней следовали еще два магоса, Литерикс и Ран-Бо. Они были вооружены и облачены в боевые доспехи. Шеракс несла топор с зубчатым лезвием, а золотая эмблема ее генератора поля сверкала на ее груди. Под плотной тканью ее грифонненской мантии Эдгар видел, что исследовательница надела кирасу из переплетающихся металлических пластин, свисающих до пола.
Шеракс остановилась, пропуская скитариев мимо и на платформу. Она повернула свое металлическое лицо к «Чернокровкам», выстроившимся отрядами по одну сторону от входа в зал. Злата, Лурс и Бельев стояли впереди своих солдат, последних из 103-го Востроянского полка.
«Вы понимаете, о чём я вас прошу?» — без лишних предисловий спросила она майора Злату.
«Да, Исследовательница».
Приказ о мобилизации поступил, когда полк приходил в себя после перехода «Перегрина» в реальность. Эдгара отбросило через оружейную камеру, к счастью, его падение смягчила груда мешков с провизией, а не что-то более смертельное. Четверо солдат получили тяжелые ранения, и все четверо проигнорировали приказ Златы явиться в корабельный лазарет, а не надевать бронежилеты.
Даже Ормонд пытался присоединиться к ним после того, как Злата сообщила им об их пункте назначения и миссии. Эдгар твердо приказал старику отступить, хотя и пообещал перенести гнев ризничего с собой на колоссальный корабль ксеносов. Выведение из строя такого судна стало бы достойным возмездием инопланетянам, убившим и заставивших его скитаться по пустошам Иканеоса.
Шеракс остановилась перед Златой. «Я благодарна вам за службу, майор, и за службу вашего полка в годы, прошедшие после падения колыбели кузницы», — наконец сказала она.
Сдержанно и формально майор Злата прислонила заточенный топором приклад своего лазерного ружья к палубе и уперла ствол в грудь. Освободив руки, она скрестила их на груди в знак шестерёнки. «Слава Омниссии, Исследовательница!»
Ни стальное, бронзовое лицо Шеракс, ни её голосовой излучатель не могли выразить эмоции. Тем не менее, Эдгару показалось, что Исследовательница пыталась вложить в свой ответ искренность. «Бог-Император защищает, майор. Пожалуйста, прикажите своим войскам занять свои места».
Злата кивнула, затем слегка повернула голову. «Отряды, стройтесь!»
Эдгар, в ногу со своими товарищами, поднялся по ступеням телепортационной станции, его сердцебиение участилось в такт пульсу машины. По счастливой случайности он оказался рядом с Ксалом, телохранителем Исследовательницы. «Защитник».
Скитарий держал свой огромный цепной меч в двух металлических когтях. «Мастер Лорристан».
Эдгар изо всех сил старался не вздрогнуть. «Рядовой Лорристан».
Ксал никак не отреагировал на его замечание.
Шеракс не присоединилась к своей группе на платформе телепортации. Эдгар видел, как она стоит перед лидером технопровидцев, сохраняя ту напряженную, неподвижную позу, которая ассоциировалась у него с напряженными разговорами между адептами Механикума. Что бы ни происходило между ними, это было молча, и закончилось через мгновение. Шеракс резко повернулась и направилась вверх по ступеням телепортационного устройства, ее когти с грохотом стучали по решетчатому металлу.
По неслышному сигналу адепты, собравшиеся вокруг пультов управления, с большей интенсивностью начали взаимодействовать с машинами. Под ногами Эдгара платформа начала издавать гул, а кобальтовое свечение усилилось.
По мере того, как накапливающаяся сила менялась, в сознании Эдгара возник новый страх. «Меня никогда раньше не телепортировали», — сказал он.
Ксал не стал прерывать осмотр своего оружия. «Этот опыт… уникален».
«Это не очень обнадеживает, защитник».
Скитарий поднял свой цепной меч и прикрепил его к спине. «Да».
Нарастающий электрический гул препятствовал дальнейшим разговорам. Эдгар сжимал и разжимал свое лазерное ружьё, нервничая, как оруженосец, приближающийся к своему первому Рыцарю. Казалось, что звук и сияющий свет движутся циклически, гоняясь друг за другом по платформе под его сапогами. Гудение переросло в визг, скованная сила вращалась все быстрее и быстрее, пока Эдгару не показалось, что мир вот-вот рухнет от этого звука.
Сквозь вопли потусторонних энергий Эдгар едва расслышал, как Ксал издал шепот молитвы.
«Во имя Всевышнего, да будет этому конец».
Мир исчез во вспышке ослепительного света, и затем Эдгар начал падать.
Ран-Бо была поражена противоречивыми данными. На долю секунды ее чувства подсказали ей, что она одновременно падает и взлетает. Сжатая, но что-то тянуло ее за конечности. Отчаянные крики на непонятном ей языке заглушили все звуки. Шипящий шепот, обещающий знание и конец раздорам, скользнул по глубинам ее сознания.
И тут реальность взяла верх. Физические законы Вселенной вновь стали такими, какими они были всегда.
Эффект телепортации быстро угас. Ран-Бо была достаточно знакома с ошеломляющим ощущением перемещения, чтобы не обращать внимания на худшие последствия, но большинство членов наспех собранной экспедиции Шеракс этого не умели. Несколько востроянцев стояли на четвереньках, их рвало, из их глаз и ушей шла кровь.
Двести солдат и скитариев стояли на изумрудно-зеленой траве, податливой на ощупь. Ощущение было настолько поразительно чуждым, что Ран-Бо, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку, наклонилась и провела рукой по траве. Это была не та искусственная металлическая растительность, которую она встречала на Альмагосесте.Это была настоящая растительность, прорастающая густым слоем из толстой черной почвы.
<Рассредоточиться.>
Приказ Шеракс своим войскам развеял интерес Ран-Бо, и она выпрямилась.
Они появились в одном из многочисленных куполов, покрывавших корму корабля «Власть Бытия». Это была огромная пещера, дальний край которой скрывался в тумане. Звезды были видны сквозь прозрачный хрустальный потолок, на высоте сотен метров над ними.
Купол, казалось, не имел никакого предназначения. Поблизости не было никаких сооружений или искусственных конструкций, кроме разбросанных белоснежных деревьев. У Ран-Бо не было никакого представления о кораблях эльдаров, кроме текучей и гротескной архитектуры анклава Иканеос. Возможно, это видение зеленого мира было уникальным для корабля «Власть Бытия», или, может быть, все эльдары так неэффективно использовали свои ресурсы. Возможно, на всех их военных кораблях были сады.
Когда скитарии собрались в подразделения и рассредоточились, подняв радиевые карабины и дуговые винтовки, Ран-Бо почувствовала, что Шеракс подключилась к ноосфере.
<Похоже, ноосфера цела.>
Лорд Юэль ответил: <Пока что. Корабли эльдаров продолжают преследовать нас, и вскоре мы окажемся в зоны досягаемости их орудий.>
<Спасите корабль, милорд. Это первостепенная задача.>
Ответ Юэля содержал никаких эмоций, ничего, что могло бы внушить уверенность или вызвать сомнения. <Я сообщу, когда мы вернёмся за вами.>
Ран-Бо чувствовала страх Исследовательницы. Она ничего не могла сделать, чтобы повлиять на судьбу своего корабля. Она отказалась от этой возможности, от ответственности перед экипажем, ради шанса исследовать корабль «Власть Бытия». Юэль поведет «Перегрин» вокруг полусотворенного мира, избегая гнева эльдаров. У экспедиции Шеракс было время до возвращения исследовательского корабля, чтобы узнать всё, что можно, иначе им придется вечно скитаться по его куполам и проходам.
«Майор Злата?»
«Исследовательница?» Востроянский командир стояла рядом с одним из своих пострадавших солдат. По всей видимости, она не была затронута последствиями телепортации.
«Мои скитарии составят авангард. Разверните свои войска для защиты наших флангов по мере нашего продвижения».
«Как скажете, Исследовательница». Злата, похоже, не восприняла приказ Шеракс как оскорбление. Они оказались в самом сердце неизвестного сооружения. Какие бы угрозы им не встретились, они могли появиться с любой стороны.
План Шеракс, насколько она могла поделиться им с Ран-Бо, был прост. Они найдут узел управления корабля «Власть Бытия» и узнают все, что смогут, о его функционировании. По возможности, они получат дополнительные образцы кристалла, который произвел свои изменения на « Если саботаж был бы возможен, Шеракс решила вывести корабль из строя, хотя Ран-Бо чувствовала внутренний конфликт в Исследовательнице.
Она понимала, что это было до смешного оптимистично. Сомнительно, что «Перегрин» сможет выдержать атаку преследователей. Корабль «Власть Бытия» был размером с континент, не говоря уже о том, какие стражи могли обитать внутри его куполов что бы помешать их поискам. Они уже не были в отчаянии но полагались теперь только на капризные прихоти судьбы.
Когда первые отряды скитариев рассредоточились, впиваясь когтями в чужую землю, Ран-Бо наблюдала, как Шеракс делает свои первые неуверенные шаги по объекту, который она так долго искала. Она подошла и встала рядом с парой сервиторов, обремененных огромным ауспексом, который они держали между собой. Тяжелый сканирующий аппарат выполнял единственную функцию — поиск уникальной сигнатуры осколка Власти Бытия, который Шеракс задокументировала и который привел их к святилищу Иканеос.
Внезапно, по наитию, исследовательница подключила сигнал с ауспекса к своим собственным ощущениям. После недолгой паузы Шеракс загрузила все данные, полученные от устройства, затем резко развернулась и направилась к дальней стороне купола.
<Вперёд.>
Сначала они прошли через сады и парки. Или, по крайней мере, так их воспринял Ксал. Купол, в который телепортировалась экспедиция, был разделён на отдельные пространства низкими стенами, сделанными из той же прочной кости, которую, по-видимому, использовали эльдаров для всех своих сооружений. Статуи и скульптуры абстрактных и инопланетных форм украшали низкие постаменты. Мозаичные дорожки петляли между деревьями, освещёнными изнутри, их ветви светились с силой люмен-стержней. Истинное предназначение этих пространств для эльдаров Ксал не знал и не желал узнать.
Экспедиции потребовалось четырнадцать минут, чтобы быстро достичь края купола. В ноосфере постоянно раздавался гул, пока Исследовательница беседовала с Ран-Бо и Магосом Литериксом, обсуждая природу и состав травы, купола и костяных стен, мимо которых они проходили. Это был знакомый, успокаивающий шум общения, и Ксал без труда игнорировал его. Его целью всегда было и остается защищать Шеракс и ее адептов от врагов, пока они занимались своими вопросами, каждый из них служил Омниссии так, как соответствовало его форме и функции.
По мере приближения экспедиции ауспекс обнаружил несколько отверстий по краю купола, ничем не отличавшихся друг от друга, насколько мог судить Ксал. Но приказ Шеракс был ясен; <Вперёд.>
Рейнджеры Ро-6-2 шли впереди, спускаясь по извилистому туннелю в корпус корабля. Стены туннеля освещались изнутри ведьминским светом. Тени в замкнутом пространстве рассеивались, что, очевидно, оказывало тревожное воздействие на солдат Вострои.
Шахта выровнялась, соединяясь с тем, что быстро стало очевидным: сетью проходов, пронизывающих внутреннее пространство корабля «Власть Бытия». Многие из них вели в залы и комнаты различного размера и назначения. В некоторых из них от пола поднимались украшенные драгоценными камнями консоли или висели под зеркальными поверхностями. Они не встретили ни одного эльдара, и никаких признаков присутствия кого либо кроме них не было обнаружено.
Внутренний ауспекс Ксала был озадачен костяными коридорами, видимо они блокировали датчики. По мере того, как экспедиция достигала каждого узла сети, Шеракс направляла их дальше, ведя все глубже в лабиринт.
<Стойте.> Шеракс внезапно отдала команду импульсом, после чего повторила её по вокс-связи для востроянцев. Скитарии единодушно остановились, направив свои винтовки и карабины вдоль туннеля. Сопровождавшие их боевые сервиторы отреагировали медленнее и продолжали осматривать местность слева и справа, находясь на своих гусеничных локомотивах.
Ксал ничего не обнаружил, но понимал, что не может доверять показаниям собственных датчиков. <Исследовательница?>
Впереди видны аномальные объекты.
«Эльдары?», — спросил Литерикс, вытащив и подняв оружие.
«Нет», — ответила Шеракс. — «Это что-то другое».
Экспедиция продвигалась осторожно, предупреждение Исследовательницу имело первостепенное значение. Ксал шел впереди, цокая когтями по костяному полу. Через сто ярдов проход внезапно расширился, его потолок изогнулся вверх и в сторону, становясь самой низкой точкой высокого асимметричного купола.
И именно там они обнаружили бездушных машин.
«Не прикасайтесь к ним. Не приближайтесь к ним».
Камера была облицована огромными плитами из черного металла. Каждый блок, местами толщиной с размах рук Ксала и втрое превышающей его рост, был прорезан геометрическими полосами изумрудного света. Казалось, металл был пришит к костяным стенам, а не слился с ними или вышел из них. Они явно были принципиально несовместимы; плавная текучесть эльдарских кораблей резко контрастировала с плоскими плоскостями и острыми краями тех самых ксеносов, которые создали эти металлические образования.
Оба эти явления были анафемой для Механикума. Ксал знал в глубине души, что чистота выкованной человеком стали превосходит как костные наросты, так и любой порочный сплав, проникший во Власть Бытия.
Вдоль стен через равные промежутки были прикреплены гробы, установленные вертикально и более высокие, чем это потребовалось бы любому человеку без каких-либо модификаций. Гробы были сделаны из того же металла, что и плиты, на которых они стояли, и излучали тот же нефритовый свет от шестиугольных узоров, выгравированных на их поверхностях. Содержалось ли что-нибудь внутри — и действительно ли это были контейнеры, а не просто громоздкие выступы на тех же, по-видимому, бесполезных постаментах, — оставалось загадкой.
Но взгляд Ксала привлекли не металлические плиты и зловещие гробы, установленные на них, а существа, которые ползали по ним.
«Не приближайтесь к ним».
Приказ Исследовательницы был совершенно излишним. Ксал считал себя неспособным испытывать большинство человеческих эмоций, но, похоже, отвращение всё ещё оставалось в нём.
Десятки созданий скользили по инопланетному металлу. Они были маленькими, большинство не больше черепа человеческого ребенка. Их конструкция — сразу стало ясно, что каждое из них было искусственным творением — напоминала насекомое, и большинство передвигались на множестве ужасно острых конечностей. Ксал быстро выделил несколько основных подтипов: паукообразные, скарабеи и, реже, птериготаны, передвигавшиеся по воздуху способами, которые Ксал не мог определить. Их специализация была неизвестна; но, казалось, что они были выкованы или отштампованы по идентичным шаблонам.
Существа, несомненно, были созданы теми же ксеносами, которые сражались с эльдарами в пустоте. Их родство с полумесяцевидными кораблями было неоспоримым.
Насколько Ксал мог судить, их функция заключалась в уходе за гробами. Рои этих существ цокали и грохотали по каждому обелиску, прилипая к сплаву, несмотря на свои иглообразные конечности. Тот же изумрудный свет исходил от того, что Ксал считал их глазными сенсорами, и вокруг суставов их панцирей.
Они были совершенно, абсолютно отвратительны.
Наиболее уместным, и в то же время самым отвратительным сравнением, которое смог привести Ксал, было то, что конструкции-хранители были аналогичны сервочерепам Механикума. Но хотя оба они, казалось, были монофункциональными слугами, созданными с целью служения высшим существам, сервочереп придерживался принципов Омниссии. Они представляли собой слияние органического и механического. Эти конструкции были извращением святости металла. Они были пустыми, бездушными автоматами, антитезой всем принципам Адептус Механикус.
Внезапное шипение, сопровождавшееся резким понижением давления, заставило Ксала поднять пистолет, он был потрясен тем, что позволил своему вниманию отвлечься от своей основной функции.
<Не стрелять.> — отдала команду Шеракс передала; карабины и лазерные ружья каждого члена экспедиции были нацелены на пару темных металлических гробов, которые неожиданно распахнулись. Два гроба испустили вспышку нефритового света, отбрасывая болезненное свечение на костяные стены камеры.
Если вид безжизненных конструкций вызывал у Ксала отвращение, то то, что вышло из гробов, пробрало его до глубины души.
Из каждой коробки вышли скелетообразные фигуры, гротескное издевательство над человеческой формой. Они были идентичны, высокие и с тонкими конечностями, сделанные из того же инопланетного металла, что и остальная часть их технологии. Угловатые черепа сужались к острым, заостренным лицам, в которых мерцал мерцающий зеленый свет какой-то силы, одушевлявшей этих существ. Шарнирные руки, явно предназначенные для захвата оружия, были пустыми.
Жуки-скарабеи и пауки никак не отреагировали на появление своих более крупных собратьев. Фигуры, похоже, тоже не обратили внимания на Шеракс и её экспедицию; они повернулись и направились к дальнему концу зала. Что их активизировало и с какой целью они отправились, оставалось совершенно неясным.
Вид этих существ в движении был величайшим оскорблением, и Ксал почувствовал редкое непреодолимое желание проигнорировать приказ Исследовательницы и открыть огонь по их ничего не подозревающим спинам. Они были подобием живых существ, преступлением, против которого восставало все существо Ксала.
Священный синтез плоти и стали был основой Культа Механикум. Это был центральный принцип веры Ксала – божественная искра человеческой души, соединенная с чистотой и нерушимой силой металла. Одно без другого – холодный металл, каким-то образом пропитанный абстракцией жизни – был анафемой для всего, что Ксал считал истиной.
«Не стрелять», — повторила Шеракс. «Мы не должны провоцировать их».
«Ты знаешь этих существ, Исследовательница?» — спросила Ран-Бо. Ксал уловил в ноосфере шепот узнавания и страха, когда она произнесла эти слова.
«Нет», — ответила Шеракс. «Но я слышала слухи о подобных существах. Рассказы о злобных разумах, обитающих в телах из испорченного металла. Чрезвычайно живучих и крайне опасных».
«Они не являются частью этого корабля», — странно заявил Литерикс. «Они, очевидно, паразиты. По всей видимости, они не играют никакой роли в работе корабля «Власть Бытия» но и не препятствуют ей. Нам не стоит беспокоиться о них».
<Этих существ нельзя легкомысленно игнорировать.> Ноосферная аура Шеракс, выдававшая нарастающую обеспокоенность Исследовательницы по поводу их бесплодных поисков на борту корабля «Власть Бытия», теперь была затуманена той же ненавистью, которая царила в сознании Ксала. <Каково бы ни было их происхождение, этот вид претендует на этот корабль и, очевидно, защищает его в пустоте. Они вводят множество неопределенных переменных.>
<Исследовательница, они не имеют отношения к нашей цели,> — умолял Литерикс, его собственное отчаяние пробивалось сквозь ментальные барьеры. <Мы здесь ради Власти Бытия.>
В масштабах, сопоставимых с развитым интеллектом, Шеракс очень долго принимала решение.
«Продвигайтесь осторожно, — приказала она вслух. — По возможности избегайте с ними близких контактов».
Ксал пробирался между безмолвными конструкциями, сочетая быстроту и уверенность в позиции, прокладывая путь сквозь заросли безжизненного металла. Он держал карабин опущенным, но крепко сжимал его в руке, не желая делать никаких провокационных жестов, хотя как и смогут ли конструкции обнаружить экспедицию — это был еще один вопрос, требующий решения.
Шеракс была права; сотни металлических существ заполонили коридоры корабля. Скелетные фигуры продолжали не обращать на них внимания — более того, несмотря на их обилие внутри судна, они казались совершенно бесцельными, — но их численность и выбор мест сбора пугающе приблизили экспедицию к их безжизненным, невидящим фигурам.
Они собирались на перекрестках, где были установлены новые выступы их искусственных сооружений. На каждом перекрестке Исследовательница указывал им путь, всегда стремясь найти источник преобразующего излучения Власти Бытия. Их маршрут неизменно пролегал через скопление неодушевленных конструкций.
Ксал постоянно боролся с гневом. Один лишь вид одной из бездушных машин запускал в мыслях защитника цепочку кодов ошибок, отвлекая его. Это была не просто ненависть — мастера, которые подключили синапсы Ксала, понимали ценность отвращения для скитариев, — а гораздо более коварный призрак страха. Страх должен был быть для него невозможен, и все же даже близость к малейшему из этих созданий заставляла когти Ксала напрягаться вокруг его цепного меча.
Осторожность экспедиции и сдержанность Ксала оказались излишними. Не металлические существа нарушили хрупкий мир.
Слабый шелест вытесненного воздуха был единственным предупреждением. На полпути по туннелю, ничем не отличавшемуся от других, которые они прорыли, внезапно появился ксеносский воин в красных доспехах, его огромная широкоротая пушка была направлена на Шеракс.
<Контакт с противником!>
Один из рейнджеров Ро-6-2, верный протоколам воина, встал перед ним и принял на себя мощь взрыва. Оружие ксеносов беззвучно кашлянуло, и рейнджер был уничтожен, растерзанный серым туманом на осколки плоти и стали.
Щит Шеракс вспыхнул, поглощая извержение странных энергий. Востроянские офицеры выкрикивали приказы, подстраиваясь под жужжание скитариев, но они опоздали.
«Эльдары среди нас», — подытожил Литерикс.
Шеракс, заключенная в мерцающую защиту своего рефракторного поля, тихо произнесла. <Это был лишь вопрос времени.>
Они истекали кровью, но и эльдары тоже. В результате столкновений погибли четверо ксеносов, хотя и ценой гибели тридцати востроянцев и скитариев.
Они продвигались ползком, плотным, почти круговым строем. На каждом повороте пара лазерных ружей и дуговых винтовок целилась в каждый угол и открытое пространство. Эльдары появлялись внезапно, в случае удачи экспедиция встречала их залпом, а в случае неудачи – теряла жизни. Самый серьёзный урон нанёс эльдар, телепортировавшийся в центр их строя с тяжёлым фальшионом в руке. Девять востроянцев пали под его клинком, прежде чем выстрел из археотехнического пистолета Шеракс превратил ксеноса в маслянистый туман.
Конструкции в некотором смысле помогли экспедиции. После первых атак, казалось, через сонливых существ прошел сигнал, пробудивший их к действиям. Следующий эльдар, появившийся в засаде, был застигнут врасплох и пойман острыми передними конечностями паукообразного конструкта, когда наводил своё оружие. После этого ксеносы стали более осторожными, что дало силам Механикума драгоценные секунды для реакции на их внезапное появление.
Ксала раздражала эмоциональная реакция, которую защитник с удивлением обнаружил в себе, — пассивное принятие помощи ксеносов. Было ясно, что они будут сражаться с эльдарами с непоколебимой решимостью, где бы ни встретились, но непреодолимое желание просто уничтожить всю инопланетную жизнь, которую они встретят, было очевидным. Только его тактические алгоритмы и указ Исследовательницы удерживали его от воплощения этого желания. Сражаться с многочисленными металлическими конструкциями, одновременно высматривая засаду эльдаров, означало бы втянуться в заведомо проигрышную битву.
Ксал вел эйдетическую запись их маршрута внутри корабля «Власть Бытия». По его расчетам, они спустились более чем на триста вертикальных ярдов через ядро корабля, и все же продолжали следовать по извилистым проходам, которые вели их все ниже и ниже, без каких-либо заметных изменений в архитектуре. Время от времени они натыкались на отдельные камеры с изогнутыми консолями и мерцающими экранами, но Шеракс направляла их мимо этих мест. Ауспексный ларец, который держали два скитария после того, как слуги, несущие его, были убиты, явно тянул их вперед.
«На нас не нападали уже более шестнадцати минут», — сказала Ран-Бо, когда они достигли конца очередного туннеля. «Это самый длительный перерыв за всё время».
Хронометр Ксала отслеживал время между попытками засады, и его показания совпадали с показаниями Ран-Бо.
— Да, — ответила Шеракс. Она направила импульс обратного движения ауспекса в ноосферу. — Думаю, мы близки к цели.
Враг поджидал их.
Шеракс предупредила экспедицию, но предупреждение не подготовило Эдгара к тому зрелищу, которое предстало перед ним, когда экспедиция наконец вышла из бесконечных туннелей в огромную куполообразную камеру.
Кристаллический пол был прозрачным и простирался от арочного входа как минимум на милю. Эдгар шагнул наружу, сначала неуверенно, не желая доверять инопланетному материалу свой вес. Затем все опасения исчезли, когда вид, открывавшийся под кристаллической поверхностью, захватил дух.
В сотнях миль под ногами Эдгара, наполовину созданный мир, превратился в жемчужину цвета и жизни на фоне бесконечной тьмы галактики.
Эдгару посчастливилось увидеть восемь миров, но ничто не подготовило его к этому зрелищу. Зелень растительности напомнила ему густые леса Раисы, но в его воспоминаниях они были другого оттенка. Океаны и моря были ярко-лазурного цвета, усеянные белыми облаками.
«Враг!» — прорычала Злата. Эдгар, с виноватым облегчением заметив, был не единственным, кто потерял концентрацию. С усилием он оторвал взгляд от мира внизу и сосредоточился на воине, который занял оборону наверху.
Один из эльдаров стоял в центре зала. Было ясно, что каким бы путем он ни добрался до них в бескрайних просторах корабля «Власть Бытия», он не остался невредимым. Его доспехи были в трещинах и разорваны, местами лишены багрового цвета острыми когтями. Две широкие руки, каждая из которых, очевидно, заканчивалась каким-то оружием, придавали ему вид высокого, выпуклого паука. Он стоял вызывающе, но сломленно, по-видимому, в полном одиночестве.
«Будьте бдительны». Ксал произнес это предупреждение вслух, хотя после последних нескольких часов оно было совершенно излишним.
Эдгар поднял своё лазерное ружьё. Заряд его батареи был почти исчерпан, но придётся довольствоваться тем, что есть.
«Разве это не чудо?» — поприветствовал их эльдар. Искаженный готик оттолкнул Эдгара, но, прислушавшись, он услышал в интонации какие-то приторные нотки. Что-то глубоко внутри инопланетянина было повреждено.
«Да», — ответила Шеракс. Она, похоже, была так же рассеяна, как и Эдгар.
«И вы хотите забрать это себе», — сказал инопланетянин.
«Мы это сделаем», — сказала она.
«Я не могу этого допустить».
«Всё может быть иначе, Идранвел из Биель-тана». К удивлению Эдгара, Литерикс шагнул вперёд, его руки были пусты, что выражало мирные намерения. «Очевидно, что ваш народ ценит это устройство. Его сила очевидна. Давайте вместе познаем его секреты. Это может стать колыбелью нового взаимопонимания между нашими империями».
Воин презрительно махнул головой в шлеме. «Жалкий, мон-кей. — дар богов моему народу. Ее нельзя разделить или отдать тем, кто недостоин удостоиться чести находиться в ее чертогах».
Ксал смело шагнул мимо прорицателя, словно чемпион, приближающийся к сопернику. Его огромный цепной меч ожил в его руках, его двигатель зарычал, нарушая благоговейную тишину. «Мне надоело твоё нытье, ксенос. Если ты намерен остановить нас, сделай это».
Идранвел склонил свою насекомоподобную голову. «Как пожелаешь».
Эльдар исчез. Мгновение спустя из пустоты появились воины в багровых доспехах.
«Ко мне, «Чернокровки»! Ко мне!»
Последние бойцы 103-го Востроянского полка откликнулись на призыв Златы или попытались это сделать. Битва не имела чёткой структуры, представляя собой лишь вихревую схватку умирающих солдат и убийц в красных доспехах.
В засаде, похожие на пауков, эльдары были смертельно опасны. Вместе они представляли собой ужас. В один момент они могли внезапно появиться посреди отряда скитариев и испепелить их своим странным оружием. В следующий момент они исчезали, и пара их сородичей наносила удар в ничего не подозревающие спины «Чернокровок». Но их можно было убить.
Эдгар зажал лазерное ружьё между суставами набедренной пластины воина-паука, когда тот сражался с тремя членами его отряда. Он нажимал на курок снова и снова, выпуская все остатки заряда оружия в позвоночник эльдара. Тот уронил оружие, выгибаясь от его выстрелов. Его лапы вцепились в спину, а затем он, падая вперед, приземлился на тела поверженных востроянцев.
«В строй!» — крикнул Бельев, но выполнить его приказ было невозможно. Эльдары метались среди экспедиции, с каждой секундой высаживая всё больше солдат Механикума и Милитарума.
Эдгар обернулся, сжимая лазерное ружьё, словно дубинку, в поисках Златы. Он заметил её в толпе скитариев, освещённых белыми дугами потрескивающей энергии. Вместе они били эльдара, нанося короткие, жестокие удары по его выступающим конечностям.
Он ухмыльнулся, охваченный злобной, горькой радостью. В любую секунду его убьют, сразят без предупреждения. Это была лучшая смерть, чем он мог пожелать.
«Майор Злата!» — Шеракс, облаченная в сверкающие доспехи и разорванную мантию, прошла сквозь бой. Она взмахнула топором с зубчатым лезвием в воздухе и попала в ксеноса, который, словно мерцая, возник из ниоткуда. Воин пал, рассеченный пополам.
«Майор Злата!» — исследовательница продолжила свой путь, игнорируя Эдгара, который остался позади. «Соберите свои войска. Они не устоят по одному».
«Исследовательница!» Злата проигнорировала её приказ и вместо этого указала на сражающихся Ксала и командира ксеносов. Шеракс повернулась, чтобы последовать её знаку, как и Эдгар. Ксал отступал, явно уступая противнику в силах.
Действуя согласованно, всё трое начали пробираться сквозь толпу к осажденному защитнику.
Оружие Ксала было выбрано очень удачно. Каждое столкновение клинков выбивало воина-ксеноса из равновесия, когда острые зубья цепного меча впивались и тянули клинки на его запястьях. Ксал был неумолим, приближаясь ближе после каждого удара и парирования.
Он сражался методично, хладнокровно, нанося удар за ударом по рукам Идранвела. Наручные клинки инопланетянина не были созданы для боя. Они были созданы для убийства, для танца дуэли, а не для отражения тяжелых ударов клинка Астартес.
Но он проигрывал. Эльдар адаптировался, менял направление, кружась вокруг меча Ксала, чтобы наносить жестокие удары, которые, словно дым, раздирали доспехи защитника. Ксал быстро слабел, сервоприводы в его конечностях отказывали. Его основные системы выпускали жизненно важные жидкости через панцирь.
«Ты проиграл, ксенос», — выплюнул Ксал вызов, пытаясь использовать любую тактику, которая могла бы вызвать хотя бы секунду колебания. «Оглянись вокруг. Твои воины умирают. Ты сражаешься лишь для того, чтобы продлить свои страдания».
Идранвел не ответил, лишь снова бросился вперед. Его клинок скользнул по защите Ксала, и инопланетная сталь прорезала оба запястья скитария.
Ксал отшатнулся назад, цепной меч все еще дергался, падая. Идранвел оттолкнул Ксала ногой на пол, как это было в святилище Иканеоса. На этот раз он подошел для последнего удара.
Из водоворота вырвались три фигуры — Шеракс, Злата и Лорристан, объединенные яростью и ненавистью к инопланетному воину, нависшему над Ксалом. Лазерный луч попал в наплечник Идранвела, а лазерное ружьё и топор замахнулись на его голову. Золотая шестерня, окутанная энергией, устремилась к животу Идранвела.
Ксенос применил своё колдовство и исчез, оставив Шеракс и Злату блуждать по тому месту, где он находился.
Воин мгновенно появился позади спасателей Ксала. С невероятной скоростью он пронзил спину майора Златы своими клинками.
Из уст ближайших востроянцев раздался крик отрицания, и поток лазерного огня поразил военачальника ксеносов.
Ксал потребовал от своего ослабевшего тела последнего усилия. Он бросился вперед, вытянув цепной меч в оставшемся когте. Его острие пролетело мимо головы умирающей Златы, но его вращающиеся зубья вонзились в лицо Идранвела.
Ксенос отшатнулся, вцепившись обеими руками в останки своего черепа. Востроянский командир упал с клинков. Солдаты, видевшие её смерть, издали звериный рёв и бросились на оставшихся врагов.
Кровь капала между перчатками пришельца, когда тот, пошатываясь, отступал назад. Он не издал ни звука, рухнув на колени.
Ксал пал, словно подражая своему врагу, его внутренние системы окончательно отказали. Он огляделся, свет его визора мерцал, а жизненно важные жидкости хлынули из многочисленных ран.
<Исследовательница…>
Он произнес последнюю фразу в ноосферу импульсом верности и преданности, после чего рухнул на пол.
В огромном зале раздавались ужасающие стоны раненых и умирающих, хотя всего несколько мгновений назад здесь доносились крики и вопли битвы.
Эдгар опустился на колени рядом с телом Златы, все еще сжимая в обеих руках лазерное ружьё.
В этой последней атаке он знал, что умрет. Эта мысль поразила его с такой ясностью и силой, что лишь придала силы его конечностям. И все же пал от чужеземных клинков не он, а Злата.
В его глазах не было слёз. Его охватывало скорее замешательство, чем печаль. Удивительно, но в его теле не было боли. Каким-то невероятным образом он прошёл через битву невредимым.
В галактике не было справедливости. Совершенно никакой.
Сержант Бельев положил окровавленную руку ему на плечо. «Она хотела умереть так же сильно, как и ты, Лорристан. Поверь мне».
Востроянский 103-й полк собрался вокруг. Они были последними; на ногах осталось не более двух десятков «Чернокровок».
Эдгар знал, что Бельев прав. Злата была сломлена потерей своих воинов, так же как он оплакивал смерть Но для нее не было передышки, не было ничего нового в освоении нового способа ведения войны, что позволило бы ей восстановить хотя бы часть себя. Это был тот мир, который ей был нужен, как и каждому воину, взявшему в руки оружие в войнах Бога-Императора.
«Помогите раненым». Приказ Белева прозвучал как треск скрежета.
Эдгар в последний раз взглянул на тело Златы, затем поднялся на ноги. Его время умереть еще не пришло.
Литерикс возвышался над умирающим пришельцем. Из ствола его фосфорного пистолета вырывался клубок облученного дыма, а кровь пришельцев пачкала его тунику.
«Металлические конструкции, которые мы обнаружили, изготовлены не эльдарами?».
Пришелец не ответил. Его голова покачивалась из стороны в сторону, словно он пытался определить местоположение методом триангуляции. Одна рука нерешительно протянулась, окровавленный клинок покачнулся в воздухе. Литерикс оттолкнул её в сторону. «Ответь».
«Нет», — наконец ответил Идранвел, несмотря на изуродованное лицо.
«Кем?»
«Они… — извечные враги. Их раса и наша… сражаются с начала времён. Солдаты в битве между богами».
В любое другое время, с любым другим собеседником, любопытство Шеракс подтолкнуло бы её к тому, чтобы добиваться большего. Но она чувствовала лишь сильное, человеческое желание поднять топор и положить конец существованию ксеноса.
«Как им удалось заразить это судно?» — продолжил Литерикс.
«Мы ничего не знали… пока не встретили их в темноте. Они… дремлют, как стражи… Мы надеялись, что будут свободен от их скверны».
Пока Литерикс и инопланетянин разговаривали, Шеракс поднялась с тела Ксала, тяжело опираясь на посох своего топора. Некоторое время она молчала, обращаясь к избитому воину. Литерикс отступила назад, направив топор к горлу Идранвела.
«Как так получилось, что мы вместе отправились в это место? Ведь не случайно вы поджидали меня на Иканеосе».
«Нет». Сквозь окровавленную маску промелькнула острая улыбка. Способность воина терпеть боль была невероятной. «Знай это, Шеракс из Грифонна. Это я направил тебя на путь открытий. Ты была моим орудием, инструментом пророчества. Это ты привела меня сюда».
«Как?»
«Это я заманил левиафана, чтобы он напал на вас. Я привел к гибели твой мир, чтобы затем воскресить свой собственный». Улыбка Идранвела была похожа на окровавленный полумесяц. «И я сделал это с радостью».
Все оставшиеся в живых воины направили свое оружие на него.
«Подождите». Шеракс застыла на месте, сервоприводы жалобно заскулили. «Быстрая смерть — это слишком милосердно».
Она нависла над инопланетянином, её тень падала на его невидящее лицо.
«Если бы я могла, я бы подвергла вас тому же наказанию, что и вы», — сказала она ему. «Я бы уничтожила ваш мир Биель-тан. Я бы облучила ваши поля и убила ваших слуг. Я бы снесла все памятники, которые ваш вид когда-либо воздвиг в небе. И даже тогда этого было бы недостаточно».
Окровавленные губы Идранвела изогнулись в животной ненависти.
«Вместо этого мне остаётся лишь смириться с тем, что ты умрёшь, зная, что твои поиски были тщетны. Что ты был так близок к тому, чего желал, но твои действия привели к его разрушению».
В конце концов, истинный ужас пронзил стоицизм воина. «Нет».
«Да, эльдар. Ты умрешь, и это место умрет вместе с тобой».
«Нет!» — ксенос перешёл на свой языческий язык, без сомнения, изрекая отчаянные мольбы или бессильные угрозы.
Литерикс подошёл ближе. <Шеракс, ты же это не серьёзно.>
«Серьёзно».
<Вы оплакиваете потерю своего защитника и чувствуете силу насмешки инопланетянина. Я понимаю. Но если вы жаждете мести, что может быть прекраснее, чем завладеть этой технологией?>
Шеракс подняла топор от горла Идранвела. <Юэль был прав, магос. Нам не нужно это устройство и его неестественная сила. Оно извратит нас. Ни одна частица этого судна не вернется на «Перегрин».>
В ауре Литерикса сменялись одна за другой волны эмоций, настолько быстро, что Шеракс едва успевала за ними. «Мы зашли так далеко, и теперь ты дрогнула», — сказал прорицатель.
<Оно чуждо нам, магос. Оглянись вокруг. Ничто, построенное на таком фундаменте, не устоит.>
«Это всё, к чему вы стремились. Ваша мечта, которую вы себе представляли. Восстановление родного мира. Мы не можем выжить без этой силы.»
<Я ошибалась.> Казалось, уверенность Шеракс росла с каждой минутой. <Либо мы выстоим и восстановимся сами, как слуги Омниссии, верные Его закону, либо исчезнем. Еще одна империя, обреченная на крах перед лицом враждебной галактики.>
<Вы делаете этот выбор за всех нас.> Ярость Литерикса нарастала, его аура менялась от негодования к ярости.
Шеракс ответила ему той же злобой. <А ты бы развратил наш вид?>
<Думаешь, мертвым важна чистота? А живым и тем, кто еще может выжить? Ты не можешь отвернуться сейчас!>
«Мы должны.»
Литерикс поднял свой пистолет. <Ты дрогнула в самом конце, Исследовательница.>
Ран-Бо замерла, когда Литерикс направил свое оружие на Исследовательницу. Не обращая внимания ни на кого из них, Идранвел продолжал умолять на имперском языке.
«Ты настолько поглощена своим статусом мученицы, что слепа к истине», — выплюнул Литерикс. «Это я, а не ты, вел нас вперед. Я вытащил тебя из грязи Иканеоса. Я провел нас через пустыни. Это я помог тебе остаться верной нашему курсу».
<Магос, опусти оружие!> — сказала Ран-Бо, пытаясь вмешаться. Ее эмоции, обычно сдерживаемые слоями логики и савантической абстракции, были столь же непредсказуемы, как и у Литерикса. Решение Шеракс вызвало такой сильный прилив облегчения, что высшие функции Ран-Бо свелись к кодам ошибок. Но при этом загорелось яростное негодование, глубоко укоренившаяся злость от того, что потребовалось столько потерь, столько жертв, чтобы Шеракс поняла мудрость, которую Ран-Бо объясняла ей неделями. Понадобилось падение на грань ереси, что бы вразумить Исследовательницу, ее коллегу и спутницу.
«Оглянись вокруг, Литерикс», — сказала Шеракс, которая не двигалась с места. Ни она, ни прорицатель не обратили внимания на Ран-Бо. «Неужели ты хочешь воссоздать родной мир этим устройством?»
<Сила есть сила, Шеракс. Её укрощение не развратит нас больше, чем использование Движущей Силы.>
<Ваша логика ошибочна. Движущая сила — это аспект Омниссии. Это…> — Шеракс указала топором на окружающее их чужеземное устройство — <…это превратит нас в чудовищ.>
Литерикс поднял голову с глубоко человеческим жестом. <Если это необходимо для спасения нашего народа, я с радостью приму это.>
«Нет», — заявила Тесс Ран-Бо. Несмотря на внутренний конфликт, она знала, что Литерикс не отступит. Она подняла лазерный пистолет и выстрелила.
Ее лазерный луч попал в фосфорный пистолет Литерикса, и зарядный блок вспыхнул пламенем. Рука Литерикса мгновенно оказалась окутана столбом раскаленного, неугасимого огня.
Топор Шеракс, оставив за собой золотой вихрь, ударил прорицателя в центр его груди и Литерикс рухнул на хрустальный пол грудой аугментированных конечностей.
Исследовательница некоторое время наблюдала за горящим телом Литерикса, а затем вырвала зубчатое лезвие.
«Я подвела вас», — сказала Шеракс окружающим её солдатам, но её мысли были обращены к Ран-Бо. «Вы последовали за мной, когда никто другой не хотел. Но я ошибалась. Я увела вас от принципов нашего ордена в поисках надежды, силы. И всё же я не знала о той силе, которой мы всё ещё обладаем».
Никто из ее экспедиции не ответил. Сказать было нечего. Они пришли по ее приказу, и теперь, когда ее воля изменилась, они последуют за ней по новому маршруту.
«Мы покинем это место и превратим его в пепел», — продолжила Шеракс. «Если мы сейчас вернёмся на поверхность, возможно, «Перегрин» сможет забрать».
Один из востроянцев кивнул. Его лицо было покрыто потом и кровью. «Как прикажешь, Исследовательница». Солдаты подняли своё оружие и направились обратно к проходу, который привёл их в камеру. Оставшиеся скитарии Шеракс, как всегда бесстрастные, двинулись в своём обычном бесцельном темпе, оставив Ран-Бо и Исследовательницу наедине.
Литерикс был ещё жив. Рана на его туловище была ужасной, но боль и негодование захлестнули ноосферу. Рядом с ним, в пределах досягаемости обожжённой руки прорицателя, лежал Идранвел.
«А что с ними?» — спросила Ран-Бо.
Шеракс посмотрела на них обоих сверху вниз. <Пусть это место, которого они так желали, станет их могилой.>
Они оставили Литерикса и Идранвела вместе, одного слепого, другого сломленного. Оба обрушились с ругательствами на Шеракс, когда она и последние из её последователей, хромая, удалялись прочь.
«Власть Бытия невозможно уничтожить!»
«Ты предала нас всех!»
Экспедиция поднималась вверх, следуя по тропе, которая привела их вниз. Они бежали молча, так быстро, как только могли. Каждый был ранен или поврежден, и все же оставшиеся вострояне несли тело майора Златы. Эдгар, павший рыцарь, вел их, неся и свой лазерный меч, и меч командира.
Металлические ксеносы исчезли, не оставив и следа своего присутствия внутри корабля. У Ран-Бо не осталось когнитивных сил, чтобы разгадывать эту тайну, и она просто благодарила судьбу за то, что они не выступили против экспедиции.
Когда они вышли на поляну, откуда первоначально спустились, через ноосферу проскользнул фрагмент кода.
<Шеракс?>
Возобновление контакта с кораблём стало бальзамом для души Ран-Бо.
Ответ Исследовательницу последовал незамедлительно. <Уничтожьте этот корабль, господин. Ему нельзя позволить существовать.>
Если Юэль и был удивлен приказом Шеракс, то это никак не отразилось на его ответе. <Мы не в состоянии что-либо уничтожить, Талин, тем более корабль такой массы.>
Шеракс не колебалась. <Я знаю, как это можно сделать.> Она отправила короткую последовательность инструкций в ноосферу.
Юэль обдумал её план. <Серьёзное решение, Талин, но эффективное. Передай своё местоположение, мы приближаемся к пределу радиуса телепортации.>
Ран-Бо это почувствовала. Последний миг эгоизма Шеракс. На долю секунды исследовательница задумалась о том, чтобы позволить «улететь без них. Охваченная стыдом она размышляла о безмятежном покое, обретенном в смерти.
С огромным усилием Ран-Бо отбросила гнев. <Нам пора домой, Талин.>
Шеракс замешкалась, затем тихо кивнула в знак согласия. Ее коготь нащупал углубление в заточке топора, и светящийся элемент на его острие вспыхнул.
<Ожидайте перемещения,> предупредил Юэль.
Ран-Бо, Эдгар и те немногие скитарии и востроянские «Чернокровки», которые не отдали свои жизни, столпились вместе. Телепортационный маяк гудел, обещая спасение.
В последний миг, перед тем как лучи таинственной энергии поглотили её, Ран-Бо почувствовала последнее, едва уловимое прикосновение разума Литерикса, всё ещё негодующего по поводу вероломства Шеракс и её предательства.
Сияние телепортации ещё не погасло, как Шеракс отдала свой приказ.
<Начинайте, господин.>
Реакторное сердце корабля работало на пределе своих возможностей, чтобы не отставать от преследователей, и затем запустило варп-двигатели. Если «Перегрин» отчаянный маневр Шеракс, его ждет медленное, хромающее путешествие обратно в Толхан.
Управление переходом было отключено из покоев Навигатора. За то время, пока Шеракс вела свою тщетную экспедицию к кораблю «Власть Бытия», Киан был приведен в чувство, осознал свои поступки и признан достаточно вменяемым, чтобы раскаяться. Теперь, когда в святилище Навигатора дежурят два преторианца, а его конечности привязаны к пульту управления, он будет вести корабль обратно в варп и молиться, чтобы покаяние стёрло его позор.
<Приготовьтесь к переходу в варп.> Сообщение было передано измученному экипажу, слишком истощенному, чтобы задумываться о том, какое новое испытание их ждет.
Механизмы, с помощью которых корабли проникали в варп, были тщательно охраняемыми секретами их хранителей, но опасности их использования были известны каждому капитану в Империуме. Главной из них было проникновение в имматериум через гравитационную яму, что неизменно приводило к невообразимым разрушениям.
По мере того, как пространство вокруг разрывалось на части, и исследовательский корабль покидал безымянную систему, варп-разлом увеличивался. В реальности образовалась полость шириной в тысячи миль, которая с ревом пронеслась по беззвучным глубинам вакуума и обрушилась на корпус корабля «Власть Бытия».
В его покоях и садах появились демоны, одновременно разъяренные и ликующие от пребывания в измерении, которое их презирало. Их правление было недолгим, поскольку таинственные молнии разрывали древнюю призрачную кость. Энергии, поддерживавшие пышную жизнь на планете под кораблём, смешались с энергией варпа, породив ужасы, которые исказили и деформировали реальность и разрушенный до основания, корабль «Власть Бытия» начал медленно падать навстречу наполовину созданному миру.