Капитан Курдт Тангейзер был мертв. Его сердце все еще бешено колотилось под нагрудником, но он знал, что каждый мощный удар только приближает его к могиле. Когда его скакун рванулся вперед сквозь размытое пятно стали и огня, крики умирающих последовали за ним. Сегодня триумфального возвращения домой не будет.

Большинство солдат, ударивших со стороны Мерси, отстали или просто пали. Бергольт и Гельфрат были еще живы, но они увязли в море топоров и мечей. Пантеры, изображенные на их знаменах, были опалены и разорваны, а удары их мечей слабели с каждым отчаянным ударом. Через несколько минут они будут мертвы. Артиллерия умолкла, и даже плутоватый Дитмар и его пистольеры исчезли из виду. Тангейзер мог только предполагать, что они наконец достигли славного конца, о котором всегда шутили.

Отвернувшись от окружавшей его кровавой бойни, он направил коня к единственной сверкающей точке. Взгромоздившись на ближайшую вершину холма, наблюдая за резней, стояла ослепительная фигура: полоска света в темноте, спокойно сидящая среди темных орд с шестью мерцающими крыльями, выгнутыми вверх из-за спины.

Освободившись от двойных уз страха и надежды, капитан Тангейзер устремился вверх по холму навстречу этому прекрасному ужасу. Топоры и копья летели в его сторону, но его скорость сбивала с толку даже самого опытного стрелка. Он поднялся в седле и высоко поднял меч, так что свет лун пробежал по его изуродованному лезвию. Другой рукой он снял шлем и бросил его в грязь, наслаждаясь ветром, дождем и кровью, хлеставшими его по лицу.

“Присоединяйся ко мне, Мормиус,” прошептал он, подбегая к сияющей фигуре. - Присоединяйся ко мне в смерти.”

У подножия холма путь ему преградила стена из клыков и мускулов. Высокие люди в засаленных звериных шкурах и грубых железных доспехах бросились ему навстречу, когда он приблизился к их защитнику. Стучащий дождь размывал их очертания, превращая в радужные призраки, но даже ужасная погода не могла защитить Тангейзера от степени их уродства.

Сквозь ливень к нему тянулись вытянутые руки, искривленные до неузнаваемости, заканчивающиеся жестокими зазубренными клювами. Надвигаясь на них, Тангейзер изо всех сил старался отличить одну фигуру от другой: паукообразные конечности, скрюченные мышцы и узловатые клыки сливались в одно кошмарное целое.

Мародеры держались крепко, когда лошадь капитана врезалась в них, вспарывая грудь лошади своими странными когтями и отрезая ей ноги. Когда животное с криком рухнуло на землю, Тангейзер вылетел из седла, пролетел по воздуху над головами мародеров и врезался в грязный склон холма.

Позади него гротескные фигуры с трудом выбирались из-под умирающей лошади, но они были слишком медлительны. Несмотря на пылающие легкие, Тангейзер неуклюже поднялся на ноги и побежал к Мормию, кряхтя от боли и напряжения, спотыкаясь под дождем и грязью.

Когда капитан приблизился к своему врагу, он понял причину бледного света, играющего на его броне. Мормиус был полностью одет в граненые кристаллы, которые двигались и жужжали механически, когда он поднимал свой меч, чтобы защитить себя. Он возвышался над Тангейзером почти на семь футов, и когда его крылья расправились позади него в лунном свете, капитан почувствовал себя так, словно перед ним был бог. Однако ненависть пронесла его сквозь сомнения. Он торжествующе ухмыльнулся и наконец замахнулся мечом на чудовище, лишившее его жизни.

Мормиус парировал удар, и с глухим звоном стали о сталь начался бой.

Капитан знал, что у него есть драгоценные секунды, прежде чем охранники чемпиона разорвут его на части, поэтому он атаковал с захватывающей дух скоростью, обрушив шквал ударов на своего противника и оставив его шататься перед лицом натиска. Когда Мормиус отшатнулся назад, капитан выкрикнул имена своих павших товарищей в яростной перекличке погибших.

Огромные крылья Мормиуса начали отчаянно биться, когда он скользил по грязи и трупам. Наконец капитан отбил клинок чемпиона в сторону, и Мормиус споткнулся о сломанную пушку, обнажив грудь. Тангейзер поднял меч для смертельного удара.

Потом он замер.

Он оказался лицом к лицу с гордым рыцарем Империи. Кожа мужчины была натянута и бледна от страсти; кровь и грязь покрывали его доспехи, а темные, мокрые от дождя волосы прилипли к его лбу цвета слоновой кости. Больше всего его остановили глаза рыцаря, вонзившиеся в Тангейзера со страшным выражением отчаяния.

С нарастающим ужасом капитан понял, что эта потерянная душа-его собственное отражение, пойманное, как зверь в клетке, в мерцающие пластины доспехов Мормия. Он был так потрясен своим появлением, что меч выскользнул из его пальцев. Война превратила его в упыря. Он был чудовищем. На несколько секунд он совсем забыл о битве, изучая измученные черты собственного лица, а затем горячая вспышка боли вырвала его из задумчивости. Когда жгучий жар усилился, он посмотрел вниз и увидел меч Мормия, глубоко вонзившийся ему в живот.

Чемпион расхохотался, когда Тангейзер бесшумно упал в грязь.

Огромный командный шатер Мормия был сшит из шкур павших солдат, и когда он зажег в центре жаровню, на него смотрели десятки безглазых лиц, оживших в мерцающем зеленом свете. Чемпион сел, скрестив ноги, у ног капитана и снял шлем, позволив блестящим рыжим локонам рассыпаться по плечам. Тангейзер боролся с усталостью, которая грозила одолеть его, но огромная тяжесть, казалось, вдавливала его в кресло. Он попытался подняться, но обнаружил, что его конечности парализованы, все следы силы исчезли из них. Он с любопытством посмотрел в лицо Мормиусу.

“Ты ребенок,” сказал он с полным ртом крови.

Это было правдой. Лицо перед ним было лицом юноши, едва вышедшего из подросткового возраста. Мормий выглядел как избалованный аристократ или, может быть, сын богатого купца. Его нежная белая кожа была безупречна, а томные голубые глаза смотрели из-под длинных, женственных ресниц. Его пухлые губы были такими блестящими и розовыми, что капитан подумал, не накрашен ли он.

“Полагаю, тебе так кажется, - ответил Мормий бархатным голосом. Он облизнул губы и обнажил в теплой улыбке идеальные зубы цвета слоновой кости. - Я родился во времена твоих предков, Курдт, давным-давно, когда потомки Зигмара были еще не более чем зверями, ползающими в собственной грязи.”

Тангейзер поморщился.

- Я предпочел бы быструю смерть такой жизни, как твоя.” Ему удалось поднять руку и вытереть кровь, которая заглушала его слова. - Что толку в вечности жизни, если она проходит в услужении у таких жалких хозяев?”

“Похвальное чувство, Курдт, - ответил Мормиус, и его улыбка превратилась в хихиканье. - По правде говоря, теперь, когда я слышу такие слова, мне, возможно, придется пересмотреть свою позицию.”

Его смех нарастал, пока все его тело не стало раскачиваться взад-вперед, а глаза не наполнились слезами. Он вскочил на ноги и закружился по шатру, небрежно опрокидывая мебель невероятной древности. Зеркала с позолоченными краями и хрустальные чаши разбились о землю, когда веселье Мормиуса стало нарастать, превращаясь в череду икающих воплей. Затем смех плавно перешел в крик ярости, и чемпион с искаженным от ярости лицом бросился на Тангейзера.

- Что ты можешь знать о вечности?” он закричал, ударив рыцаря с такой силой, что стул под ним опрокинулся, и он растянулся на полу. - Ты всего лишь невольный раб. С того дня, как ты родился, ты был пойман в ловушку, игрушкой Великого Заговорщика.”

Он присел на корточки, схватил Тангейзера за голову и завыл ему в лицо.

- Это ты ребенок! Неужели ты не понимаешь? Все вы, напыщенные солдаты, празднуете свои мелкие, нелепые победы. Вы всего лишь пешки. Даже не это. Ты-кульминация шутки, которую даже не можешь понять.”

Он снова закричал, но его ярость была теперь такой сильной, что придушила его слова в искаженном скулеже.

По мере того как гнев Мормия нарастал, черты его лица начали меняться, смещаясь и исчезая из поля зрения. Тангейзер увидел, как перед ним промелькнули ошеломляющие лица: старики, дети и старухи, все они вопили от ярости. Затем крики прекратились так же внезапно, как и начались.

Мормиус прикрыл рот рукой и покраснел от смущения.

- Прости меня, Курдт, - прошептал он, отпуская голову Тангейзера.

Его голос снова стал мягким, а лицо снова стало его собственным. Он помог капитану снова сесть на стул и отряхнул его мягкими белыми руками. Он виновато улыбнулся.

—Я так долго провел с этими тварями,—он указал на стены палатки и тени мародеров, проходящих снаружи, - что иногда забываю о хороших манерах.

- Зависть никогда не умирает, - сказал старик, наклоняясь к собравшейся толпе. Его голос был тихим, но все его тело было искажено ненавистью. С его потрескавшихся губ свисала слюна, а худое лицо раскраснелось от волнения. - Старые боги всегда там, они ждут мести, ждут, чтобы восстать снова.”

Его исступленные, костлявые руки змеились взад и вперед по груди, когда он говорил, и пот блестел на его ребрах. На животе у него был выжжен волдырь-единственный пылающий молот.

Анна разрывалась между восхищением и отвращением. Со своего наблюдательного пункта на вершине погребального костра она могла видеть, как легко он манипулирует толпой. Некоторые из этих людей совсем недавно доверили ей свою жизнь; только прошлой ночью большинство из них все еще сомневались в ее виновности. Теперь они чувствовали запах крови в утреннем воздухе и не успокоятся, пока не прольют еще. Пока старик продолжал свою тираду, она видела, как жизнь ускользает из ее рук. Алые слезы покатились по ее разбитым, опухшим щекам, и она приготовилась к смерти.

“Их темные заговоры всегда окружают нас,” продолжал старик. - Волна нечестивой грязи скрывается за самыми невинными лицами. Даже самые бдительные слуги Зигмара с трудом различают знаки.”

Толпа пробормотала свое согласие, начиная проникаться его темой. - Посмотри на нее, - прошипел он, вытягивая свое хрупкое тело во весь рост и театрально указывая на Анну. - Смотри, как эта “жрица " хнычет, прося прощения. Посмотри, какие холодные слезы текут из ее безжалостных глаз. Даже сейчас, когда приговор готов, она не раскаивается. Если вы будете колебаться, если вы запнетесь хотя бы на мгновение, она ускользнет от правосудия. Поверьте мне, друзья мои, за этим милым юным личиком скрывается старое, страшное зло; в ее сердце-убийство.”

Ропот толпы становился все громче, и многие из них бросали нервные, вороватые взгляды на жрицу.

Анна вздрогнула. Рассвет быстро разливался по деревне, но прихвостень охотника на ведьм разорвал ее белые одежды, когда привязывал к костру. Ее обнаженная плоть была влажной от росы, и осенний ветерок пронзал ее. Она молилась, чтобы так или иначе ее мучения скоро закончились. Когда толпа начала петь вместе с литургией старика, она посмотрела поверх их голов на поля за деревней, на далекий лес.

Вороны прыгали по вспаханным полям и направлялись к ней. Это зрелище принесло ей странное утешение. Пока человечество совершало свои кровавые ритуалы, природа не ослабевала. Мир шел вперед, слепой к ее судьбе. Даже когда вороны будут ковырять ее обугленные останки, она станет частью бесконечного цикла перерождений. В таких вещах есть утешение, решила она.

- Всадники, - пробормотала она, удивленная хриплым хрипом, вырвавшимся из ее горла.

Кровь в ее глазах окрасила горизонт в багровое пятно, и какое-то время она сомневалась в себе, но когда очертания приблизились, она была уверена: это были не вороны, а люди, которые двигались к ней. Из-за дальних деревьев показались два всадника и медленно направились через поля к деревне.

Она посмотрела вниз, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь еще, но старик держал толпу в своей потной ладони. Пока он раскачивался взад-вперед, восторженно распевая и ругаясь, они подбадривали его, одобрительно размахивая ножами и вилами, и продвигались к костру.

- Посмотрите вокруг, - продолжал он, указывая на разрушенные дома. -Это действительно конец времен. Суд, наконец, близок. Выживут только самые благочестивые. Разложение и разложение ползут по нашей благословенной родине, и только те, у кого есть вера, чтобы смотреть на нее сверху вниз, могут избежать проклятия.

Жители деревни нетерпеливо закивали друг другу, не в силах оспорить логику его слов. Жизнь здесь, на самом краю Империи, всегда была тяжелой, но в последние месяцы даже самые закаленные остландцы начали сомневаться. Потоки беженцев с пустыми глазами проходили теперь почти ежедневно, принося новости об ужасных поражениях на севере. В деревне не осталось ни одного молодого человека, который не сражался бы за свою жизнь на войне или уже не мерз в земле.

Старик вскарабкался, как паук, на остатки стены сарая и шлепнул по осыпающемуся камню.

- Кирпичи и известка больше не могут защитить вас, друзья мои. Существа, которые наблюдают с деревьев, не заботятся ни о стенах, ни о дверях. Они полны бессмысленной животной ненависти. Никакая смертная защита не остановит их. Они скоро вернутся, чтобы закончить работу. Да! И сожгите остальные ваши дома.”

Он лихорадочно почесал свою жидкую бородку.

-И если ты не покажешь силу своей веры, то сгоришь вместе с ними, - он ткнул дрожащим пальцем в Анну. - И она навлекла это на тебя!

Толпа разразилась хриплыми возгласами. - Она должна умереть, - закричала старуха, хватая зажженную головешку и поднимая ее вверх.

- Это правда! - воскликнул кузнец, нервно теребя кожаный фартук и бросаясь к старухе. - До прихода жрицы мы были в безопасности, но теперь твари приходят почти каждую ночь. Я слышал, как она поет песни на иностранном языке.”

Он оглядел остальных жителей деревни.

- Мне кажется, она зовет их.”

Старик ободряюще кивнул, когда толпа начала швырять в Анну поток улик.

- Она вылечила старого Мандреда всего лишь гирляндой цветов.”

- Она идет в лес одна, не боясь этих тварей.”

Анна едва осознавала обвинения. Из ее головы текла ровная струйка крови, а реальность то и дело ускользала. Видения ее детства расплылись перед глазами, и она прошептала имя своей настоятельницы, умоляя простить ее за тот несчастный конец, к которому она пришла. Она все еще не была уверена, были ли эти двое всадников настоящими. Конечно, никто из жителей деревни, казалось, не заметил их.

Силуэты мужчин, пробиравшихся сквозь утренний туман, были теперь совершенно отчетливы, но толпа не сводила глаз со старика. Она сморгнула слезы. Да, теперь она была уверена, что это были двое мужчин, оба верхом на могучих боевых конях. По общему признанию, первый был еще совсем мальчишкой.Его жилистое тело едва помещалось в седле, а конечности неуклюже болтались, ког

Второй всадник - совсем другое дело. Он стоял чуть дальше и все еще был частично окутан туманом, но по его позе Анна поняла, что это не бродячий торговец или странствующий фермер. Он держал коня со спокойной уверенностью ветерана, презрительно вздернув подбородок и оглядывая открывшуюся перед ним сцену.

Это был бритоголовый гигант с широкой грудью, облаченный в толстые железные доспехи, тускло поблескивавшие в утреннем свете. На его широких плечах небрежно висел огромный боевой молот. Анна почувствовала трепет надежды. Неужели это ее спаситель? Ее пульс ускорился, и она впервые ощутила силу удерживающих ее уз. Она была привязана к крепкому столбу и держала руки над головой. Прихвостень охотника на ведьм хорошо справился со своей работой, но, может быть, если она просто немного повернется…

- Вы мудрые люди, - сказал старик, спрыгивая со стены сарая. - Я вижу это по твоим глазам.”

Он обнимал и гладил тех, кто был ближе к нему, не замечая гримас, вызванных его кислым запахом. Двигаясь среди толпы, он раздавал маленькие деревянные молотки, бормоча благословение каждому получателю по очереди. Крестьяне радостно хватали иконы, прижимая их к груди и бормоча благодарственные молитвы. Старик погладил молот, украшавший его сморщенный живот.

- Этот символ-не безвкусный знак чести. Никакого пустого хвастовства. Молот - это знак нашего тяжелого бремени. Нелегко выносить безошибочные суждения.”

Он одарил старуху зубастой желтой улыбкой и взял из ее руки пылающее клеймо.

“Поверь мне, - сказал он, подходя к костру и глядя на отчаянно сопротивляющуюся Анну, - милосердие часто кажется более легким путем.”

Толпа затихла, когда он поднял клеймо и закрыл глаза, словно в молитве. В течение нескольких минут единственным звуком было потрескивание пламени, а затем, когда он снова заговорил, голос его звучал глухо и монотонно.

- Я вверяю тебя милосердному правосудию Зигмара, слуга Губительных Сил. Пусть твоя душа наконец обретет покой в очищающем пламени Его прощения.”

Потом старик открыл глаза, и Анна снова увидела, какие они необычные: радужки были такого бледно-серого цвета, что его зрачки, казалось, плавали в паре прозрачных белых озер. Он добродушно улыбнулся Анне, подбрасывая дрова в растопку у ее ног.

Толпа ахнула и попятилась от костра, как будто внезапно осознав масштаб своего предательства. Растопка была еще влажной от утренней росы, и некоторое время ничего не происходило, но потом, к ужасу Анны, тонкие струйки дыма начали змеиться вокруг ее ног.

- Не бойтесь, - сказал старик, жестом подзывая толпу. - Наказание Зигмара падает только на его самых заблудших детей. Вы все хорошо сделали, что раскрыли ересь этой женщины. Теперь будь тверд сердцем и доведи дело до конца.”

Он вытащил из-под одежды свиток и, когда Анна начала стонать от страха, начал молиться. Он оставил костер и вскарабкался обратно на стену сарая, гордо подняв подбородок и обращаясь к равнодушному небу. Один за другим жители деревни нервно отступали к растущему огню, бормоча вместе с его молитвами. Вскоре страсть старика начала заражать их. Их сомнения исчезли так же быстро, как и появились, и они прижались ближе, желая увидеть, как горит ведьма.

Анна натянула путы, но они лишь сильнее впились в ее тонкие запястья, пока по рукам не потекла свежая кровь. Дым быстро становился все гуще, и она почувствовала под ногами первые отблески тепла. Она напряглась, пытаясь отодвинуться от огня, но это было бесполезно.

Она отчаянно размышляла, не попробовать ли ей вдохнуть дым и уйти в бессознательное состояние, но эта мысль ужасала ее; она еще не была готова отказаться от жизни. Она посмотрела сквозь пепел и тепловую дымку и почувствовала прилив возбуждения. Двое всадников почти достигли площади и направлялись прямо к ней.

Теперь, когда она увидела более крупного из двух мужчин вблизи, он выглядел еще более впечатляюще. Нижняя часть его лица была скрыта за железным горжетом, но потрепанный металл не мог скрыть свирепого напряжения в его темных, задумчивых глазах. Очевидно, он был священником какой-то важности.

Малиновые одежды свисали из-под его толстых пластинчатых доспехов, а ткань была украшена красивой золотой вышивкой. Религиозные тексты были прикованы к его кирасе, а вокруг его царственной, обритой головы он носил шипованную металлическую ленту, на которой были выгравированы изображения пылающего молота. Сердце Анны сжалось, когда он направил коня к воющей толпе и посмотрел ей прямо в глаза.

Толпа споткнулась на их словах и замолчала, когда они наконец заметили двух всадников. Когда жрец и его молодой прислужник приблизились, жители деревни нервно посмотрели на старого охотника за ведьмами, ища поддержки. Он погрузился в молитву, раскачиваясь взад - вперед на стене и бормоча в небеса невнятные слова.

- Изгони, о Зигмар, этого Слугу Перемен. Развей ее нечестивый облик. Я взываю к Имени Твоему . Позвольте мне покончить с этой ересью. Позволь мне быть орудием Гнева Твоего !

Воин-жрец спешился и снял с плеча боевой молот. Он огляделся вокруг, глядя на широко раскрытые глаза жителей деревни и быстро растущий огонь. Когда его обтянутые металлом пальцы забарабанили по рукояти оружия, на его лице появилась хмурая гримаса.

- Крысенок? - спросила Анна, смеясь и проводя ножом по голове. “Что это за прозвание?”

“Я привык к нему, - ответил послушник, пожимая плечами. Он огляделся.

Они сидели на берегу небольшого ручья, и Крысолов не мог не улыбнуться неожиданной красоте этой сцены. Когда утреннее солнце осветило далекие голубые холмы Кислева, оно позолотило мелководье, превратив проклятую долину в воспоминание о более счастливых временах. Они находились на небольшой поляне, и опаленные деревья и кустарники, окружавшие их, приобретали какое-то величие, когда они купались в лучах рассвета. Даже дождь, казалось, не хотел омрачать идиллическую картину, спускаясь мелкой теплой моросью, которая мягко шипела на поверхности ручья.

“Я почти не помню своего детства,” сказал он. - Я даже не уверен, что это была моя родина. По правде говоря, я почти ничего не помню до того, как господин Вольф взял меня к себе. Он нашел меня в поисках пищи и спас от шайки разозленных алебардщиков из Нордланда.”

Его глаза на мгновение остекленели, когда он погрузился в воспоминания, затем он со смехом покачал головой и провел пальцами по воде. - Они не были столь сочувствующими, как мой хозяин. Я думаю, что они могли быть теми, кто назвал меня. Хотя я вполне счастлив быть Крысенком.”

Его улыбка стала шире, и он на мгновение встретился взглядом со жрицей.

- Крысы-выживальщики.”

Анна опустила нож в воду и продолжила брить голову, сосредоточенно хмурясь и следя за своим волнообразным отражением. Хрустящие остатки ее льняных волос легко рассыпались маленькими клочками, которые унесло течением. Наблюдая за ней краем глаза, Крысолов не мог не заметить, что даже без волос она обладает неземной красотой.

События вчерашнего дня оставили ее в синяках и слабости, такой слабости, что он практически отнес ее к воде. Но, несмотря на ужасное испытание, в пронзительных серо-зеленых глазах Анны было что-то благородное. Они болтали уже несколько часов, и Крысолов никогда не встречал никого, похожего на нее.

В ее взгляде была такая напряженность, что ему было трудно встретиться с ней взглядом. Он предположил, что она всего на несколько лет старше его—самое большее, чуть за двадцать,—но в ее присутствии он чувствовал себя ребенком. Интересно, как он должен выглядеть в ее глазах?

Нелепая фигура, наверное, с его неуклюжими конечностями и потрепанной одеждой. Не тот мужчина, чтобы вскружить ей голову. Ему вдруг стало стыдно за свои мысли о жрице, и он опустил взгляд на свои ладони, стараясь не думать о том, какие у нее полные и красные губы. Анна продолжала брить голову, не обращая внимания на его восхищенные взгляды. “Итак, расскажи мне о Вольфе, - попросила она.

“Якоб Вольф,” вздохнул Крысенок. - Боюсь, он для меня загадка. Он не из тех, кого можно назвать великим болтуном, так что даже после трех лет службы я не слишком много о нем знаю.

Когда тема разговора перешла на другого человека, уверенность Крысенка возросла, и он встретил взгляд Анны с немного большей уверенностью.

- Хотя, тем не менее, я видел, как он переломил ход целой битвы одними лишь словами.”

Его лицо озарилось энтузиазмом, когда он начал говорить на эту тему. - Я видел, как умирающие люди вылезали из-под груды мертвых, чтобы сражаться рядом с ним.”

Он удивленно покачал головой.

- Несмотря на его ненависть к колдовству, в брате Вольфе есть что-то магическое.”

- Правда? - спросила Анна, вытирая нож о свою рваную одежду и с горечью глядя на Крысенка. - Я встречал многих из этих зигмаритов. По моему опыту, их вера кажется не более чем прославленной кровожадностью.”

Музыка плыла по разрушенному ландшафту. Когда милосердные сумерки опустились на разрушенные фермы и деревни, аккорды эхом разнеслись по дымящимся обломкам, и когда трое всадников направили своих лошадей на север, призрачные гармонии выплыли из темноты, чтобы встретить их.

Вольф поднялся на холм, чтобы найти источник странного шума.

В последнее время Эразм начал разговаривать с телами во время работы. Он знал, что это немного странно, но с каждым днем ему становилось все труднее понимать мир смертных, и он стал думать об этих восковых закутанных фигурах как о своих друзьях.

Их безмолвие успокаивало его, и иногда он давал им голоса, отвечая самому себе, как будто мертвые отвечали. Его речь была бесконечной и болтливой: смена времен года и консистенция его каши были самыми постоянными темами.

Однако он сомневался, что трупы возражали. В конце концов, это были последние мысли смертного, которые когда-либо были направлены на эти бедные, потерянные души.

Сад Морра в Эльгасте был скромным храмом, но его склеп представлял собой запутанный лабиринт туннелей и комнат. Мерцающие лампы священника освещали лишь малую его часть.

Четыре поколения его семьи ухаживали за мертвыми в этом месте, но, насколько он знал, никто никогда не пытался составить карту всей протяженности катакомб.

Известняковые арки когда-то были богато украшены резьбой в виде черепов и лепестков черных роз, но за столетия колонны и карнизы обветшали, обретя естественные, неровные очертания.

Более пытливый ум, возможно, пожелал бы исследовать далекие древние покои, но не Эразм. Совершая погребальные обряды, он иногда слышал движение в глубине сети туннелей и чувствовал себя обязанным исследовать, но обычно это оказывались не более чем крысы, пирующие на мертвых. В остальное время он не обращал внимания на ряды полуразрушенных мавзолеев.

Хлопанье больших крыльев возвестило о прибытии Удо, влетевшего в полуоткрытую дверь, ведущую обратно в храм. Когда ворон уселся на ее насест, она несколько раз каркнула жрецу в черной мантии, наклонив голову, чтобы посмотреть, как он перебирается от трупа к трупу.

- Неужели?” - ответил Эразм, прервав чистку ножа, чтобы взглянуть на птицу. - Очень жаль, старушка, но совы имеют такое же право есть мышей, как и ты. Все существа имеют право на жизнь.

Он осторожно приподнял саван и вонзил нож во что-то мягкое и податливое, отчего тонкая струйка жидкости мягко застучала по каменному полу.

- По крайней мере, какое-то время.

Несколько минут он молча рубил и резал, сосредоточенно хмурясь. Затем он сделал паузу.

- Ну, друг, что это? - пробормотал он, с влажным хлопком выдергивая наконечник стрелы из груди своего подопытного. Он поднес погнутый кусок металла поближе к лампе и всмотрелся в него.

- Не думаю, что тебе это понадобится в загробной жизни.

Он промокнул рану тряпкой и пробормотал быструю, звучную молитву, прежде чем со звоном уронил наконечник стрелы в маленькую медную чашу.

- Интересно, оно того стоило, - сказал он, беря с ближайшего стола кувшин с маслом и опрокидывая немного на грудь трупа. Когда комната наполнилась ароматом розовой воды, он покачал головой.

- Ради какого дела стоило терять все в твоем возрасте? Сколько тебе было лет?

“Чуть за тридцать,” ответил он себе глубоким голосом. “Самое большее тридцать пять.”

- Понимаю. Может быть, тогда у тебя была семья и люди, которые тебя любили, но этого было недостаточно—нужно было искать что-то большее. Что-то захватывающее.”

- Там больше нет любви, отец: жадность, может быть; жажда чужой земли; жажда крови, может быть, но нет любви.”

Эразм вздохнул, продолжая помазывать тело. - Да, пожалуй, вы правы.” - Он помолчал, нахмурившись. Затем, с еще одним влажным хлопком, он вытащил второй наконечник стрелы. - Не похоже, чтобы у них было много любви к тебе.”

Он вытер вторую рану и закончил наносить ароматическое масло. Затем, положив нож обратно в кожаный сверток, он прошаркал через комнату к небольшому углублению во влажной скале, заполненному коллекцией бутылок, кувшинов и заплесневелых книг.

Он выбрал один из текстов и вернулся к телу, где начал молиться. Он пожелал покойному скорейшего путешествия в загробную жизнь и попросил Морра предоставить ему безопасный проход.

Естественный свет почти не проникал в склеп, но после нескольких часов работы желудок Эразма довольно ясно объявил, что наступил полдень. Он огладил свою тонзуру и слегка зевнул.

- О, Удо, я думаю, нам пора пообедать.”

Ворон ничего не ответил.

Он погасил все лампы, кроме той, что держал в руке, и полностью открыл дверь, которая вела обратно в храм, позволив немного более далекому, серому солнечному свету проникнуть в незапамятный мрак.

Он погасил последнюю лампу и начал подниматься по округлым ступеням, протягивая руку Удо, чтобы тот взгромоздился на нее. И тут жрец воскликнул, хлопнув себя ладонью по голове и обернувшись.

- Я такой дряхлый старый дурак. Я же совсем забыл о нашем новом госте.

Солдаты фон Грифиуса морщились и поплотнее натянули свои тонкие шелковые плащи, въезжая на суровый север. За последнюю неделю в однообразной погоде произошло только одно изменение-от холодного, жалкого дождя до холодного, жалкого мокрого снега.

Серый туман лежал над поросшими деревьями холмами, и солнце было не более чем серебряным призраком, нервно парящим за горными облаками.

Стоя во главе длинной колонны ворчащих людей, генерал поднял руку в перчатке, чтобы защитить глаза от яростного ливня, и прищурился на бегущую рядом фигуру.

Его адъютант бежал рядом со своим боевым конем, скользя по грязи и стараясь не уронить серебряный поднос, заваленный маленькими пирожными. Грифиус с отвращением надул дряблые щеки, стараясь перекричать шум дождя, стучавшего по его крылатому шлему.

- Я делаю скидку, Кристофф, но это не годится даже для собак.

Он сплюнул в грязь.

- Там вообще есть сахар?

В ответе Кристоффа не было и намека на эмоции.

- Кажется, кондитер решил, что малиновое варенье добавит сладости, милорд. Хотите попробовать одну из тарталеток с заварным кремом?”

“В чем дело?” в отчаянии воскликнул Грифиус.

Он махнул рукой промокшим музыкантам слева. Уши их звериных костюмов поникли под проливным дождем, и они представляли собой жалкое зрелище, беззвучно играя на своих промокших инструментах.

- Похоже, сегодня никто не собирается предпринимать никаких усилий.”

- Я попрошу шефа попробовать еще раз, - сказал Кристофф, поворачиваясь, чтобы уйти.

“Подожди,” крикнул Грифиус, качая головой и хватая несколько пирожных. - Мне нужно что-нибудь съесть сегодня утром.”

Пока генерал с несчастным видом жевал свой мягкий завтрак, одна из лошадей нарушила строй и рысью поравнялась с его лошадью. Его худой всадник в капюшоне наклонился к нему, чтобы заговорить.

- Мы доберемся до замка Люнеберг сегодня,герр Обермаршал?”

В течение нескольких секунд генерал не отвечал, вместо этого надув губы, глядя на печенье, распадающееся у него в руке.

“Это никогда не было рядом с малиной, - пробормотал он себе под нос, прежде чем понял, что к нему обращаются.

“А, Крысенок,” наконец ответил он. -Ваша провинция очень рада своим будущим спасителям, - рассмеялся он, махнув рукой в сторону дождя. - Этого достаточно, чтобы почувствовать себя совершенно ненужным.”

Крысенок пожал плечами.

- Боюсь, герр Обермаршал, это вполне нормально для такого далекого севера. По мере приближения к Морю Когтей будет только хуже.”

Генерал протянул ему пироженое и улыбнулся

- Ты должен как-нибудь поехать со мной в Аверхейм, мой мальчик, и понежиться под лучами южного солнца.”

Он запил свой пирог хересом и неопределенно махнул бутылкой в сторону затопленного ландшафта.

- В письме Каспера говорилось, что он находится всего в нескольких милях к северу отсюда. Рядом с маленьким городком под названием Рюкендорф. Он должен быть где-то здесь.”

Он посмотрел вверх, на клубящиеся облака.

“Если, конечно, он не утонул, - Его глаза затуманились, когда он вспомнил своего старого друга.

- Знаешь, в молодости Каспер был очень многообещающим поэтом. В Аверхейме имя фон Люнеберга часто звучало в высших эшелонах светского общества.” - В его голосе прозвучала необычная нотка сожаления. - Странно, как иногда все складывается.”

Он заметил унылое выражение лица Крысенка и покачал головой, приняв свою обычную веселую улыбку. - Анна поправится, парень, не волнуйся. Она остландка.”

Его глаза расширились от удивления, когда из его рта вырвалась длинная, дребезжащая отрыжка. Потом он похлопал себя по огромному животу и посмотрел на облака.

- Надеюсь, Каспер по-прежнему держит хорошо укомплектованную кладовую.”

Крысенок слабо улыбнулся и, повернувшись в седле, оглянулся на лес копий и знамен. Вольф и его разношерстная банда последователей тащились немного позади них, и он почти мог видеть фигуру Анны, сидевшую на крупе лошади Вольфа, с головой, вяло кивающей под дождем.

- Я уверен, что вы правы. Возможно, ей просто нужно немного времени, чтобы погоревать, - сказал он.

Мерцающая фигура вырисовывалась из дождя, двигаясь по травянистой обочине дороги. По мере приближения он постепенно принимал форму разведчика.

“Рюкендорф, сэр, - крикнул он, указывая на дорогу, - за следующим поворотом.”

Он помолчал и покачал головой.

- Враг уже побывал там. Здания разрушены.”

“Неужели?” пронзительно рявкнул Грифиус, хватаясь за рукоять меча. Потом, вспомнив, что рядом с ним Крысенок, он принял суровое выражение лица и гордо поднял подбородок. - Возможно, мы не получим того дружеского приема, на который рассчитывали.”

Он повернулся к одному из своих капитанов.

- Скажи людям, чтобы приготовили оружие. Наконец-то мы будем сражаться не только в грязи.”

Они вошли в маленький городок через западные ворота и обнаружили, что большинство местных жителей уже поджидают их. На рыночной площади громоздилась огромная куча тел: солдаты, лесорубы, купцы и фермеры-все они были свалены в кровавую кучу из искалеченных конечностей и сломанного оружия. Остроконечные таунхаусы и гостиницы были почерневшими и разбитыми, а кровь горожан была размазана по их собственным разрушенным домам.

- Зигмар милосердный, - прошептал Крысенок, морщась от запаха гниющего мяса и медленно ведя коня через развалины.

- Кто-нибудь в Остланде еще жив?”

Фон Грифиус настороженно оглядел трупы, подъехал к ним и поднес к носу надушенный платок. Затем он кивнул в сторону большого здания на дальней стороне площади. Его гордые колонны и широкие ступени, должно быть, когда-то были доминирующей чертой Рюкендорфа.

- Похоже, ратуша все еще занята.”

Крысолов проследил за его взглядом и увидел несколько промокших фигур, жалко съежившихся за обезглавленной статуей Императора.

Грифиус повел к ним свою армию. Копыта лошадей застучали по площади, когда они обогнули мрачное зрелище в центре. На этот раз, однако, люди шли молча, с мечами и алебардами наготове, осматривая обломки в поисках признаков врага.

“Что здесь произошло?” воскликнул генерал, когда они приблизились к статуе.

Съежившиеся фигуры несколько мгновений колебались, прежде чем один из них, седой старый пехотинец, вышел из тени. Его куртка была испачкана и порвана, а одна рука была перевязана на груди окровавленной перевязью.

Его глаза были широко раскрыты и не мигали, когда он обратился к ним.

“Остланд обречен, чужестранец. На твоем месте я бы сейчас побежал. Вероятно, уже слишком поздно, но, возможно, некоторые из вас еще могут выжить.”

- Я старый друг вашего господина, - ответил Грифиус, не обращая внимания на его мрачный тон. - А замок Люнеберг где-то здесь?”

Лицо пехотинца исказилось в гримасе.

- Старый друг, говоришь?” Он с презрительной усмешкой оглядел желтые шелковые бриджи Грифиуса и высокий кружевной воротник. - В этом есть смысл.”

Он указал сломанным мечом на груду трупов.

- Вот что случается со старыми друзьями Каспера фон Люнеберга.”

Вольф направил коня через площадь и остановился рядом с Грифиусом. - Нельзя так говорить о твоем господине, солдат.”

Солдат посмотрел на воина-жреца со смесью страха и гордости.

- У меня больше нет господина, жрец, - воскликнул он, и его меч со звоном покатился по ступеням ратуши. - За исключением, может быть, Морра, и я уже примирился с ним.

Повернувшись, чтобы уйти, он пренебрежительно махнул рукой в сторону здания.

- Продолжай в том же духе. Встретьте свой конец с этим старым дураком, если вы этого хотите.

Грифиус повернулся к Вольфу с растерянным выражением лица. - Странно, что он так груб. Каспер всегда так обращался с людьми.”

Замок Люнеберг возвышался высоко на скалистом мысу, откуда открывался вид на город: живописная масса изогнутых шпилей и изящно изогнутых контрфорсов, зорко нависшая над Рюкендорфом.

Черно-белое знамя герцога все еще храбро развевалось под проливным дождем, но по мере того, как люди Грифиуса поднимались по крутой извилистой дороге к воротам, их надежды постепенно угасали.

Когда они приблизились к замку, то увидели, что многие двери сорваны с петель, а в наружной стене проделаны рваные дыры, в результате чего некоторые помещения оказались открытыми стихии.

Навстречу им по дороге мчалась двуколка. Ее брезентовые борта были забиты слугами и их пожитками, и когда возница направил повозку в их сторону, за ней с грохотом тянулась длинная вереница ведер и кастрюль.

При виде армии Грифиуса возчик съехал на обочину и изумленно уставился на него. Когда солдаты в авангарде прошли мимо повозки, из-под брезента высунулся ряд потрясенных, бледных лиц, перешептывающихся друг с другом и указывающих на диковинные мундиры солдат.

- Я ожидал большего от остландцев, - крикнул фон Грифиус, надменно вздернув подбородок, когда его лошадь рысью проскакала мимо них, - чем бросить своего хозяина в час нужды.”

Большинство слуг были слишком напуганы, чтобы отвечать такой важной особе, но через несколько секунд из задней части повозки высунулась зубастая девица.Она вызывающе крикнула удаляющемуся генералу.

- Мы не хотели никуда идти, милорд. Хозяин изгнал нас под страхом смерти. Мы продержались дольше, чем большинство. Он поклялся убить нас на месте, если мы вернемся. Мы никого не бросали.

“Правдоподобная история, - скептически отозвался Грифиус. - Почему Каспер хочет остаться без слуг, даже если волки у его дверей?”

“Ему больше никто не нужен,” ответила девушка. - Вот увидите. За исключением, может быть, нескольких носильщиков-думаю, они ему скоро понадобятся.”

Грифиус кивнул Крысенку и повел его через ворота замка во двор. Он открыл было рот, чтобы обрушить на женщину еще одно оскорбление, но увиденная сцена остановила его. Еще больше тел было разбросано по всему центральному замку: распростертые на каменных плитах и прислоненные к сломанным дверным косякам.

По их окровавленной черно - белой одежде было очевидно, что большинство убитых - солдаты остландских штатных войск. Впрочем, были и другие трупы: одетые в меха мародеры с севера, сжимающие в руках жуткие на вид топоры и покрытые татуировками с гротескными символами Темных Богов.

Все вокруг было запятнано засыхающей кровью. Когда остальные войска выстроились за Грифиусом, жуткая тишина сорвала слова с их губ. Даже генерал, казалось, не хотел нарушать его, качая головой при виде резни, когда его слуги бросились помогать ему спешиться.

С ужасающим скрежетом флагелланты втащили носилки Рафаэля в замок. Они все еще бормотали ему молитвы и привязывали свои обнаженные, изможденные тела ремнями, спотыкаясь босыми ногами о разбитую каменную кладку.

Когда Крысенок оглянулся на них, он поморщился при виде их пророка. Костлявое тело Рафаэля выгнулось дугой от боли, и его измученное лицо было поднято к нависшим облакам в мольбе, но когда носилки подпрыгнули на каменных плитах, его тело застыло в неподвижной судороге. Его бледная, покрытая шрамами плоть была такой же неподвижной, как статуи, выстроившиеся вдоль двора.

—Господин, - сказал Крысенок , поворачиваясь к Вольфу, - этот человек ... ”

- Тише, мальчик, - сказал Вольф, сурово взглянув на него и слезая с лошади. - Рафаэль-их вдохновитель. Он наполняет их надеждой.”

Он положил руку на плечо Крысенка.

- А надежда-вещь редкая.”

Крысенок молча кивнул, помогая Вольфу снять Анну с седла. Она была безвольной, как кукла, когда ее положили на землю, и в ее глазах не было ни намека на жизнь, когда Вольф мягко взял ее за руку и подвел к генералу.

“Обермаршал, - сказал Вольф, указывая на окружавшие их разрушения. - Эта битва уже проиграна. Здесь уже ничего не поделаешь. Я предлагаю просто...

Грифиус сердито повернулся к жрецу.

-Люнеберг был моим другом, - воскликнул он срывающимся от волнения голосом. - Я должен увидеть его снова.”

За его словами последовало неловкое молчание. Грифиус увидел, как потрясены его люди его вспышкой, и краска бросилась ему в лицо. Когда он снова заговорил, голос его звучал мягче.

- Нам нужно кое-что обсудить. Мне очень важно выяснить, что с ним случилось.”

Вольф пожал плечами и махнул рукой в сторону тел.

- Очень хорошо, Обермаршал, но я не уверен, что вам понравится то, что вы найдете.”

Раскатистый, музыкальный крик эхом разнесся по двору:“О, милый голос! Рассекая оцепенелую завесу времени. - Руки протянулись под дождь с увитого диким виноградом балкона над ними.

- Что это за видение? Может ли быть так, что, когда все кажется самым мрачным, я слышу любимый голос Гуго фон Грифиуса?”

“Каспер!” воскликнул генерал, и лицо его озарилось радостью. Он отступил на середину двора, чтобы лучше видеть балкон. - Это действительно ты?”

Он хлопнул ладонью по нагруднику и упал на колени.

- Старый друг, я никогда не думал, что увижу тебя снова.”

Слуги Грифиуса быстро наполнили умирающий замок иллюзией жизни. Свет свечей, песня и успокаивающий запах жарящегося мяса наполнили большой зал в последний раз. Когда факелы вспыхнули, они придали изрезанным гобеленам и окровавленным стенам уютное тепло, несмотря на разбитые окна, которые тянулись вдоль одной стороны комнаты.

Когда Крысенок неуклюже подошел к хозяину, чтобы обслужить его, мерцающий свет канделябров обнажил его румянец. Он настаивал, что это его обязанность, но, когда он нес дымящуюся еду Вольфу, ему вдруг стало стыдно за свою пыльную дорожную одежду и простые деревенские манеры.

В животе у него все сжалось, когда он посмотрел на выстроившихся перед ним вельмож. Каспер Грегориус фон Люнехерг, герцог Рюкендорфский, сидел прямо напротив Вольфа, одетый в красиво вышитый черный плащ и толстую золотую цепь на шее, с которой свисал гордый медный бык.

Рядом с ним сидел его старый друг обермаршал фон Грифиус. Генерал настоял на том, чтобы переодеться перед обедом, и теперь был втиснут в плюшевый рубиново-красный камзол, который плотно облегал его живот и сужался к огромному гульфику.

Грифиус тоже сменил воротник на еще более высокий, и когда он жадно склонился над своей олениной, крахмальное кружево звякнуло и засверкало крошечными драгоценными камнями.

Когда Крысенок поставил еду перед хозяином и осторожно встал позади него, он с гордостью отметил отсутствие у жреца претензий. Единственная уступка Вольфа тщеславию состояла в том, что он позволил Крысенку снять доспехи и вытереть немного грязи со своего облачения, но даже в таком простом наряде он держался со спокойным достоинством, которое, по мнению Крысенка, ставило его выше всех остальных гостей.

Рядом с Вольфом безмолвно сидела одинокая, безмолвная фигура Анны, а остальные места были заняты офицерами Грифиуса, которые беззаботно плескали вино на свои канареечно-желтые камзолы, игриво бросая взгляды на служанок.

В дальнем конце зала, рядом с бушующим огнем, музыканты генерала затянули еще одну бешеную джигу, придавая комнате ощущение веселой, шумной таверны, а не обреченной цитадели на краю света.

Каспер Люнеберг был таким же низкорослым, как Грифиус, с такой же оливковой кожей и темными жирными волосами, но он не нес лишнего веса обермаршала.

Это была стройная, неземная фигура, которая размахивала руками, как фокусник, когда он говорил, и позволяла своим непослушным черным локонам спускаться к козлиной бородке, когда он обращался к ним.

- Враги и болезни неисчислимы; ропщущие ужасы и бессмысленные толпы; никто не мог коснуться меня в такой компании, как эта!”

Грифиус гордо улыбнулся Вольфу поверх желе и цесарки, которые стояли между ними.

- Видишь? Я же говорил, что он умеет обращаться с людьми! Какие красивые слова!” Он обнял хозяина за плечи, крепко обнял и громко поцеловал в щеку. - Клянусь Зигмаром, Каспер, как я рад тебя видеть!”

Люнеберг задумчиво улыбнулся.

- Твой голос похож на старую любимую песню, Гуго. Моя душа воспламенится, если я в последний раз увижу твое благословенное лицо.”

Улыбка сползла с губ Грифиуса, когда он посмотрел на повязку на глазах Люнеберга. - Что вызвало эту слепоту, Каспер? Была ли это старость?”

Люнеберг усмехнулся.

- Помни, старина, я на два месяца моложе тебя. Нет, на этот раз время не было врагом; эту завесу опустила другая рука.”

Улыбка исчезла с его лица, и он взял Грифиуса за руку, говоря так тихо, что Крысолов едва мог расслышать его слова сквозь музыку.

- Как же мы закончили наши дни так далеко от дома, Гуго? Какой слезливый конец нашей нелепой трагедии!”

Настроение за столом заметно изменилось. Плечи Грифиуса поникли, а рот скривился в гримасе.

- Старый друг, - пробормотал он, прежде чем опустить взгляд на стол и замолчать.

Очевидно, между двумя мужчинами возникло какое-то неразрешимое напряжение, и Вольф на некоторое время оставил их наедине со своими мыслями. Он повернулся к остальным посетителям и недовольно поморщился, когда они стали шумными и неуклюжими от выпитого. Наконец он отхлебнул воды из стакана, откашлялся и обратился к фон Люнебергу.

- Скажите, герцог, когда начались нападения?”

Сначала Люнеберг, казалось, не слышал священника, но потом покачал головой.

- Простите, брат Вольф, что вы сказали?”

- Когда начались нападения?” - повторил он. - Вы, очевидно, храбро сражались, защищая свое герцогство, и, по-видимому, с таким большим замком, как этот, прибыло некоторое войско. Как случилось, что все обернулось против вас?”

Люнеберг откинул волосы в сторону, обнажив пару толстых золотых колец, свисавших с его уха.

- Все всегда было против меня, брат Вольф. Когда я приехал в эту провинцию, мне не для чего было жить.”

При этих словах Грифиус поднял глаза, но герцог продолжал, не обращая внимания на страдальческое выражение лица друга.

- Поэтому я сражался с этими нескончаемыми ордами, которые преследуют остландцев. У меня были кое-какие навыки владения мечом и куча денег, чтобы нанять и снарядить армию. И, самое главное, я искал что-то, что отвлекло бы меня от моего прошлого...

Его слова дрожали от растущего гнева.

- И да, вы правы, я храбро сражался, и не только защищая это жалкое захолустье. Я шел рядом с курфюрстом в бесчисленных безнадежных сражениях, но с какой целью? В чем состоял мой блестящий приз?”

Он махнул рукой в сторону разбитых окон и кромешной тьмы снаружи.

- Герцогство на грани падения и непокорные проклятые на моем пороге. Они выпили мою южную душу, как экзотическое вино.”

Он театрально взмахнул рукой, и его золотые кольца блеснули в свете свечей.

- Я уже прошел дальше.”

Вольф перегнулся через стол.

- Значит, все ваши люди мертвы?”

Люнеберг покачал головой.

- Тщеславие прикончило бы их всех, если бы я позволил. Даже слепой, я думал, что смогу привести их к победе. Даже после тысячи бессмысленных, печальных смертей я думал, что смогу их доставить. Я думал, что смогу ослабить веревку вокруг их горла, но только затянул ее еще туже.”

Герцог неопределенно повернул голову в сторону Вольфа и заговорил с внезапной настойчивостью.

- Но что ты здесь делаешь, отец? Я знаю историю Гуго—она печальна, и его раны еще глубже, чем мои. Я знаю горькое недовольство, которое преследует его, но у тебя еще остались силы. Я слышу это в твоем голосе. Зачем тебе тратить их здесь? Почему вы не пошли на юг, пока могли? Фон Рауков собрал большую армию в Вольфенбурге, чтобы бороться с этой мерзостью. Человек вашей крепости веры мог бы быть ему полезен.”

Вольф был немного озадачен словами герцога.

“Я действительно намерен найти главные силы. Я намерен помочь курфюрсту всем, чем смогу, - он заколебался, - А кроме того, я ищу своего брата, Фабиана Вольфа, который, как я полагаю, сражается в полку под названием Остландская Черная Гвардия.”

- Но вы забрались слишком далеко на север, - воскликнул герцог с неожиданной горячностью. Шумные офицеры на другом конце стола замолчали, удивленно глядя на него.

- Враг уже прочесал весь этот район,” продолжал герцог, в замешательстве качая головой.

- Должно быть, вы как-то прошли мимо них ночью. Неужели ты не понимаешь? Вы уже стоите за вторжением. Они прошли здесь два дня назад, уничтожая все на своем пути. Пока мои слуги прятались в подвалах, я бросился на чудовищ и умолял их о смерти.; но они видели, что было бы жестоко оставить меня в живых. Мое горе-это мучение хуже, чем все, что они могли бы причинить.”

Он вздрогнул.

-Их ведет мягкоречивый монстр, хихикающий гротеск, который представился как Мормиус. Он ворвался сюда так быстро, что даже не стал ждать, пока его армия уничтожит меня. Однако он сделал достаточно долгую паузу, чтобы сделать это.”

Герцог на мгновение приподнял повязку, обнажив две распухшие линии швов на месте глаз.

Вольф поморщился при виде красных шрамов.

- Почему он ослепил тебя, но оставил в живых?”

- Он совершенно безумен. Даже по меркам его собственного вида. Он каким-то образом прослышал о моей любви к литературе и, пока его солдаты ломали стены и резали моих друзей, попытался поговорить со мной о поэзии. Я сказал ему, что невозможно, чтобы такое слюнявое животное могло когда-либо понять что-либо о красоте или искусстве.”

Герцог покачал головой.

“Что—то в моих словах, казалось, позабавило его-он даже впал в истерику. Потом он отшвырнул меня к стене и выколол мне глаза большими пальцами. Днем позже, не видя даже собственного меча, я попытался повести этих несчастных против его армии, когда они устремились на юг.”

Его голос дрогнул от волнения.

Они направились на запад, солнце светило им в спину, в поисках войны.

Крысенок оглянулся через плечо на замок Люнеберг, силуэт которого вырисовывался на фоне зарева рассвета. Ему показалось, что он все еще различает одинокую фигуру герцога, поднявшего руку в молчаливом прощании. - Что с -Что с ним будет? - пробормотал он, поворачиваясь к хозяину.

Священник ответил с ноткой раздражения в голосе.

- А тебе-то какое дело? Он сделал свой выбор, и мы должны уважать его. Он передвинул молоток в более удобное положение на спине и продолжал смотреть на дорогу впереди.

- Такой гедонизм редко заканчивается хорошо.

Армия Грифиуса шла позади них, прокладывая шумную тропу через росистые лесные поляны, словно быстрая река из желтой ткани и полированного металла.

Вольф, Анна и Крысенок ехали во главе колонны, рядом с генералом и его офицерами. Следом за главными силами шли флагелланты, все еще неся труп Рафаэля на медленно распадающихся носилках. Крысолов в замешательстве оглянулся на них.

—Господин, - сказал он, - деревенские жители из Готбурга ... кажется, их стало больше, чем раньше.”

Вольф кивнул, не поворачиваясь к своему помощнику.

- Такой пыл заразителен. В такие времена люди всегда ищут спасения. Новые последователи Рафаэля-в основном бывшие слуги Люнеберга, плюс несколько раненых солдат, которые все еще прятались в замке. Я думаю, что их число будет продолжать увеличиваться, когда мы приблизимся к Концу Милосердия.”

Крысолов изумленно покачал головой, глядя на разбитое тело на носилках. - Но разве они не понимают, что Рафаэль умер?”

Вольф огляделся с опасным блеском в глазах.

- Следи за своими словами, мальчик. Кто знает, что они думают. Некоторые из них могут поверить, что он в трансе и что он общается непосредственно с самим Зигмаром. И возможно даже, что они видят вещи более ясно, чем вы. Назидательное воздействие голода и постоянной боли может привести к непредвиденным результатам. Кто ты такой, чтобы так издеваться над их верой?”

Он замедлил шаг, пока не оказался рядом с Крысенком.

- Такой скептицизм тебе не к лицу. Если ты действительно хочешь стать жрецом, вы должны понять, насколько важна может быть такая яростная вера. Слишком легко позволить физическому комфорту встать между вами и религиозной истиной.”

“Так вы думаете, они могут быть правы? - недоверчиво спросил Крысенок. - Что он не избил себя до смерти, а просто спит святым сном?”

Вольф пожал плечами.

- Мои мысли по этому поводу неуместны. Я видел много вещей, которые не поддаются объяснению, и научился достаточно смирению, чтобы прикусить язык, а не делать опрометчивых суждений. Единственное, в чем я уверен, - это в пределах моих собственных знаний. Мое понимание духовной сферы подобно единственной свече, мерцающей в темноте. Я многого не вижу.”

Крысолов покраснел и отвернулся от хозяина, чувствуя, что выставил себя дураком.

Вольф заметил его смущение и смягчил голос. - Есть и другие соображения. Роль воина-жреца состоит в том, чтобы обеспечить выживание наследников Зигмара, а также сохранение Его учения. Иногда это так же зависит от тактического мышления, как и от откровения. Скоро нам придется пробиваться сквозь огромную армию. Судя по тому, что герцог рассказал мне вчера вечером, армия Мормия исчисляется тысячами. И каким-то образом мы должны прорваться сквозь эту гнусную язву, чтобы добраться до людей фон Раукова.”

Он посмотрел Крысенку в глаза, еще больше понизив голос.

- Ты же знаешь, что в последнее время у меня тоже появились сомнения. Даже я начал сомневаться в своей цели, Ансельм. После стольких лет бесплодной, бесконечной войны я начал сомневаться, что смогу что-то сделать.”

Он с глухим лязгом ударил кулаком по тусклому металлу нагрудника.

- Но теперь я знаю, что должен выполнить свой долг. Впереди нас идет мой родной брат с армией фон Раукова. И теперь я знаю, что он полон скверны самого худшего рода.Кто может сказать, что он собирается делать,

но я должен найти его, - Он похлопал по широкому ножу, заткнутому за пояс. - И как-нибудь остановить его.”

Он махнул рукой в перчатке в сторону шатающихся окровавленных фигур, тащившихся за носилками. - У меня есть подозрение, что такая фанатичная вера будет бесценна. Я могу гарантировать вам, что даже если бы каждый человек в армии Грифиуса лежал мертвым вокруг них, эти жители деревни все равно защищали бы своего пророка. Руками и зубами, если понадобится.”

После этого Крысенок ехал молча, обдумывая слова хозяина. Говорил ли Вольф, что последователи Рафаэля были вдохновлены или просто полезны? Неужели они предаются какому-то идолопоклонству? Носилки были усеяны странной смесью предметов, все они были расставлены флагеллантами. На труп были набросаны горы трав и ягод, а к дереву прибиты листы пергамента, исписанные маниакально нацарапанными молитвами и стихами. Кто-то даже прикрепил деревянный молоток к неподвижной правой руке Рафаэля, которая подпрыгивала из стороны в сторону, пока носилки прокладывали себе путь по лесной тропинке. Крысенок поежился. Он не был уверен, показалось ему это или нет, но ему показалось, что ветер доносит тошнотворно-сладкий запах гниющего мяса, исходящий от обесцвеченной плоти Рафаэля.

Утро подходило к концу, и мысли Крысенка блуждали по менее ужасным вещам. Анна ехала в впереди него, и каждый раз, когда она поворачивалась, чтобы ободряюще улыбнуться ему, он чувствовал, как у него переворачивается живот. После разговора с герцогом она немного восстановила свое достоинство и даже, казалось, с нетерпением ждала предстоящего вызова.

Крысенок чувствовал, что, несмотря на ужас от потери матриарха и других сестер, в ней все еще оставалась таинственная сила. Она очаровала его.

Даже верхом рядом с такими напыщенными пернатыми сойками, как капитаны Грифиуса, Крысенок находил ее простую белую мантию совершенно гипнотической. Он следил за тканью, которая двигалась вверх и вниз по ее бледным, тонким рукам.

Со стыдом он заметил, что Вольф внимательно изучает его. Он неловко улыбнулся хозяину и снова уставился на дорогу.

Послышался стук сапог и цокот копыт, когда армия пересекла старый деревянный мост и, покинув на некоторое время укрытие деревьев, двинулась по широкой открытой равнине, простиравшейся перед ними на несколько миль.

Музыканты заиграли веселую мелодию и заплясали вокруг марширующих солдат, прыгая вверх и вниз в высокой траве и волоча за собой яркие серпантины. Шли часы, и Крысенок все больше ненавидел их свистки и звон колокольчиков.

Он смотрел на их раскрашенные звериные маски, желая, чтобы они молчали, но их энергия казалась безграничной.Постепенно солнце обогнало армию и начало опускаться впереди, заставляя солдат надвинуть шлемы чуть ниже на лица и щуриться во время езды.

“Что это? - невнятно спросил Грифиус, когда из заката к нему направился всадник. Лицо генерала раскраснелось от вчерашней пьянки, и когда он наклонился вперед в седле, чтобы посмотреть, кто приближается, он оберегающе схватился за свой раздутый живот.

Стройная фигура Кристоффа, надменно задрав подбородок, шла вдоль шеренги мужчин. Крысолову показалось, что он вообразил себя самим Императором, осматривающим отряд цветных. Он едва заметно поклонился генералу. “Обермаршалль, - сказал он, - разведчики заметили заброшенный фермерский дом и предполагают, что это идеальное место для ночлега. Хозяева все были перебиты, но не раньше, чем они выкопали несколько траншей и укрепили хозяйственные постройки, так что его будет легко оборонять.”

- Много пользы это принесло предыдущим обитателям, - сказал Грифиус, пытаясь улыбнуться сквозь тошноту. - Хорошо, пойдем на ферму, - Он схватил Кристоффа за пышный рукав.

- Просто убедись, что там меня ждет приличная еда. Больше никакой северной чепухи. Я хочу что-нибудь вкусненькое, а не очередное ведро серой грязи.”

Кристофф приподнял шляпу с плюмажем.

- Конечно, Обермаршал.”

Армия разбила свои палатки с быстротой людей, жаждущих опустить головы. Когда на старую ферму опустились сумерки, Крысенок присел на корточки у костра вместе с другими слугами, а Вольф и капитаны генерала сосредоточенно изучали карты и обсуждали предстоящую битву.

Он со стоном облегчения вытянул ноющие конечности на траве, и когда он засыпал, странная мешанина образов заполнила его голову: нежные черты Анны превращались в лицо Рафаэля, прежде чем их заменили сверкающие глаза его учителя, хмуро смотревшие на него с кафедры.

- Кровь Зигмара! - воскликнул Грифиус, натягивая поводья и глядя вниз, на долину. - Это армия или нация?”

Серебряная нить солнечного света только начинала мерцать на горизонте, и по мере того, как рассвет становился все ярче, она высвечивала десятки тысяч людей, растянувшихся по всему ландшафту, покрывая поля, насколько хватало глаз в любом направлении.

В центре долины стояла пара командирских палаток, но в основном солдаты просто упали там, где остановились, и спали в канавах и дуплах деревьев.

Крысенок поморщился при виде армии. Она портила пейзаж, как темный уродливый шрам. С окровавленных знамен свисали отрубленные головы, а по траве валялось жестокое железное оружие. Несколько солдат уже начали подниматься, поливая грязной водой свои сальные гривы и разминая покрытые мехом мускулы, когда они смотрели через поля на приближающийся рассвет.

- Вниз, - прошипел Вольф, отводя коня от гребня холма и спешиваясь. - Еще несколько минут, и мы будем видны.”

Остальные последовали его примеру, направив лошадей вниз по склону, а затем поползли обратно на вершину холма, чтобы посмотреть сквозь высокую траву на мародеров.

“Вот оно, - сказал Грифий, улыбаясь своим капитанам и указывая мимо армии Мормия на высокую стройную фигуру на горизонте. В полутьме было трудно что-либо разглядеть, но генерал не сомневался в названии здания.

“Конец милосердия, - прошипел он, барабаня кулаками по земле, как возбужденный ребенок. - Это разрушенный замок, о котором нам рассказывал Люнеберг. Это последняя надежда Остланда. И мы как раз вовремя, чтобы объединиться с нашими северными братьями, прежде чем они сделают свой последний бой.” Он повернулся к Вольфу.

- Мы должны нанести удар сейчас, пока противник еще поднимается. Мы могли бы убить половину из них во сне. Это все, чего они заслуживают, грязные богохульники.”

Вольф покачал головой.

- Их так много, - пробормотал он, сжимая и разжимая руки в латных перчатках и глядя на чудовищные фигуры. - Мы никогда не пройдем через них все.”

Он дал знак остальным ползти вниз по склону. Убедившись, что это безопасно, они поднялись на ноги. Все капитаны Грифиуса посмотрели на Вольфа, ожидая его указаний, немного нервничая из-за хрупкой усмешки на лице их генерала.

“Нам очень повезло, это правда, - сказал священник. - Судя по тому, что сказал герцог, этот Мормиус безжалостно гонял своих людей неделями без отдыха, но нам удалось добраться до конца той единственной ночи, когда им разрешили поспать.”

Грифиус выхватил меч и поднял его вверх.

- Я слышу тебя, брат Вольф. Это уникальный шанс. Мы возьмем их всех. Люди Конца Милосердия проснутся и увидят груду трупов у своих ворот.”

Вольф схватил генерала за руку и зарычал на него. - Они превосходят нас числом в десять раз, Обермаршалль, если не больше. Мы никогда не доберемся до цитадели.”

- Так что ты предлагаешь? - рявкнул Грифиус, высвобождая руку и отвечая тоном высокомерного презрения. - Что мы вернемся в замок Люнеберг и будем ждать, пока нас убьют в наших постелях?”

“Нет,” ответил Вольф. “Конец Милосердия должен продержаться, по крайней мере, какое-то время, если армия Раукова хочет иметь хоть какой-то шанс остановить это вторжение.”

Он махнул рукой капитанам, которые ловили каждое его слово.

- И такая армия, как ваша, может все изменить, Обермаршал. Но только если их не перебьют до того, как они доберутся до цитадели.”

Он нахмурился.

- Нам нужно как - то отвлечься.” Он посмотрел вниз по склону холма на армию Грифиуса и дальше, на неровные ряды флагеллантов, распростертых перед трупом Рафаэля. “У меня есть идея, - сказал он и зашагал вниз по склону.

Крысолов удивленно покачал головой. От ярости атаки захватывало дух. Наконец-то он понял, как уважает их хозяин. Культ Рафаэля разросся до неузнаваемости, превратившись в ужасающую орду добровольных мучеников.

Их глаза горели священным гневом, когда они врезались в спящую армию. Их визгливые молитвы эхом разносились по холмам, а их жилистые, покрытые шрамами конечности размахивали вверх и вниз, яростно рубя сбитых с толку мародеров.

“Святой Зигмар, - пробормотал Крысолов, наблюдая за резней с другого конца долины. - Они собираются перебить всю армию.”

Какое-то время казалось, что он прав. Когда сонные мародеры вскочили на ноги, хватаясь за брошенное оружие и трубя в рога, чтобы поднять тревогу, флагелланты прорвались сквозь их ряды в неистовстве праведной кровожадности.

Они не носили доспехов, но, казалось, не обращали внимания на злобное оружие, которое хлестало по их обнаженной плоти. Даже находясь в безопасности на вершине холма, Крысенку было трудно увидеть, как к нему приближается такая кровавая страсть.

“Что вы им сказали? - спросила Анна с ноткой отвращения в голосе. Она поморщилась, когда флагелланты бросились в рукопашную, разрывая лица мародеров цепами, дубинками и сломанными, окровавленными ногтями.

“Ты послал их на смерть,” пробормотала она.

- Какое-то время мы молились вместе, - сказал Вольф, не обращая внимания на неодобрение в ее голосе. - А потом я объяснил всю правду.”

Звук приближающихся лошадей вырвал Каспера фон Люнеберга из относительного тепла его постели. Он выругался, шаркая ногами по пронизывающе холодной спальне.

“Я велел им оставить меня в покое, - пробормотал он, накидывая одеяла поверх одежды и спускаясь по винтовой лестнице в большой зал.

- Я не могу помочь вам сейчас, - крикнул он, предполагая, что кто-то из его слуг, должно быть, вернулся. Многодневная щетина смягчила его угловатые черты, а немытые волосы торчали из шерстяного кокона, как коллекция странных усов. Когда он вошел в зал, только золотые блики на его пальцах отличали его от любого другого сумасшедшего беженца.

Он остановился на пороге и склонил голову набок, прислушиваясь к стуку копыт, пересекающих двор.

“Две лошади,” сказал он. “Боевые кони.” Он подошел к одному из разбитых окон и поморщился от ледяного ветра.

- Кто там?” - крикнул он. “Люнеберг мертв. Здесь нет никого, кроме нас, призраков.”

Ответа не последовало, но герцог услышал, как мужчины спешились, спрыгнули на землю и привязали лошадей. Раздался лязг металла, падающего на мостовую, и раздался яростный голос: - Адельман, ты, болван, будь осторожен.”

Смутное предчувствие опасности шевельнулось в голове герцога. Было что-то в резком, громовом голосе, что беспокоило его. “Какая разница, - сказал он, пожав плечами, но его слова прозвучали не совсем правдиво. Люнеберг невольно ощутил внезапную жажду жизни. Спотыкаясь, он вернулся в холл, хватаясь за стулья и стены, чтобы не упасть.

Он услышал стук сапог незнакомцев, когда они вошли во внутреннюю башню и поднялись по лестнице к нему. Слышать приближение палачей было совсем не то же самое, что представлять себе смерть как нечто отдаленное и абстрактное. Герцог начал что-то бормотать себе под нос.

- Где я оставил свой меч, - сказал он, похлопывая по поверхности длинного стола, разделявшего комнату. - Здесь что-то должно быть.”

Его пальцы нащупали множество бесполезных предметов: чашки, миски, ложки, но ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.

- Это рядом с моей кроватью, - сказал он, направляясь к двери, но, пробегая через холл, споткнулся о сломанную скрипку и тяжело упал на пол. Он попытался приподняться, но никак не мог отдышаться.

Дверь с громким стуком распахнулась, и навстречу ему послышались шаги.

“Милорд,” раздался голос, который он слышал снаружи, - вы ранены? Адельман, помоги ему подняться.”

Пара огромных грубых рук схватила герцога, подняла его на ноги и усадила на стул.

“Кто ты? - задыхаясь, спросил он.

“Отто Сурман, храмовник Зигмара,” вежливо ответил голос. - Имею ли я честь познакомиться с герцогом Каспером фон Люнебергом?”

Герцог обхватил колени руками, дернул плечами вверх - вниз и сделал несколько коротких вдохов.

“Да,” выдавил он через несколько минут, “я Каспер фон Люнеберг.” Он мрачно усмехнулся. - Но что касается герцогства, то, боюсь, я могу пренебречь своими обязанностями.”

Последовала пауза, и герцог предположил, что его гости осматривают разрушенные гобелены и сломанную мебель.

- Мы видели тела в деревне, герцог. Была ли это работа той же армии Хаоса, которая опустошила Штренделя и Вурдорфа? Мародеры, направляющиеся к Вольфенбергу?”

Люнеберг пожал плечами.

- Их ведет какая-то тварь по имени Мормиус. У него не было много времени, чтобы обсудить со мной тактику, но да, я думаю, он направлялся в столицу. Конец Милосердия все еще преграждает им путь, но я сомневаюсь, что это будет большим препятствием. Я никогда не видел такой армии.”

“Конец Милосердия?”

Герцог наклонил голову к следователю, словно желая вернуть к жизни перерезанные оптические нервы. - Что ты здесь делаешь? Здесь нет ничего ни для тебя, ни для твоего бога. Тому, кому ты будешь служить. Я покончил с вероучениями, войнами и хитростями. Ты не можешь рассчитывать на мою помощь, - усмехнулся он. - Я отдал все за эту Империю, а она выплюнула меня, как гнилой плод.”

Герцог почувствовал руку на своей руке, когда ему ответили

- Милорд, нам не нужна помощь. Отнюдь нет—я просто хотел навести справки о своем друге.”

- Какой друг?”

- Жрица Шаллии, которую зовут Анна Флек. Я думаю, она путешествует в компании одного из моих братьев,воина-жреца по имени Якоб Вольф.”

Герцог покраснел и покачал головой, смущенный резкостью своих слов.

Темнота была всеохватывающей. Она баюкала Крысенка, лаская его поврежденную плоть, словно пеленая, и подталкивая к забвению. Жестокие воспоминания пытались пробиться сквозь мрак, и больше всего его преследовала собственная жестокость. Но при каждом взгляде на руки и пульсирующие внутренности на него накатывала новая волна черноты, затягивая все глубже и глубже.

Чей-то голос прервал его спуск.

“Крысенок,” позвал он. Звук собственного имени снова напомнил ему о его кровавых деяниях и поднял его из бездны. - Оставайся с нами.”

Мягкий, знакомый голос вызвал у Крысенка еще одно воспоминание: краткий проблеск солнечного света у быстрого, извилистого ручья и женские глаза, глядящие в его глаза с нескрываемой любовью. Внезапно темнота показалась мне чуть менее соблазнительной.

“Попробуй выпить это, - сказал голос, и он почувствовал, как к его губам мягко прижалась чашка, увлажняя губы теплой ароматной жидкостью.

Он отхлебнул немного и открыл глаза.

Какое-то время он видел только лицо Анны, склонившейся над ним и озарившейся широкой улыбкой. Ее кожа цвета слоновой кости была в синяках и царапинах, а в уголках глаз виднелись едва заметные тревожные морщинки, которых, как он подозревал, не было всего несколько недель назад. Ее волосы отросли, как ореол блестящей щетины, и в глазах стояли слезы облегчения.

“Ты жива,” пробормотал он.

Анна расхохоталась и отстранилась от него.

- Я жива? Ты тот, кто исчез, как только мы добрались до места назначения.” - Она указала на его туго забинтованную руку. - И это ты решил схватиться не за тот конец ножа.”

Крысенок сморщил нос, заметив сильный запах навоза. Он огляделся по сторонам. Он лежал на соломенной подстилке в углу конюшни, окруженный лесом лошадиных ног и кучами навоза.

“Это было самое теплое место, какое мы только могли найти, - засмеялась Анна, заметив на его лице отвращение. - Большая часть конюшни рухнула много веков назад, но лошади прекрасно справляются сами.”

- А где брат Вольф?”

“Отдыхает, я полагаю. После того, как он спас тебя, он казался совершенно измученным. Едва он протащил тебя через ворота, как рухнул. Я не знаю точно, что он там делал—этот ужасный свет, который падал на него, казалось, плавил плоть с человеческих костей.”

Ее глаза расширились от ужаса при воспоминании об этом.

- Но потом он ужасно страдал из-за этого. Его лицо было серее, чем у трупа Рафаэля. Я не думал, что он выживет.”

Она дала Крысенку еще один глоток чая и улыбнулась ему, когда он залпом выпил его.

Крысенок с трудом сел с озабоченным выражением на лице.

- Так он все еще спит? Оправился ли он от усталости?”

Анна мягко прижала его к соломе.

- Не тревожься. Он проснулся и разговаривает с капитаном Фелхамером—офицером, отвечающим за это место.”

Она поморщилась. - Ну, я говорю “ответственный", но у капитана довольно много офицеров, с которыми приходится бороться. У каждого здесь, кажется, есть какое-то нелепое, тщеславное название: компмейстер или Кригсварден или что-то еще, что оправдывает их напыщенность. И все они считают, что должны принимать важные тактические решения.”

- Но как быть с врагом?”

Глаза Крысенка расширились от страха.

- Я видел фигуру, преследующую нас. Существо, которое летело во главе мародеров.”

Анна кивнула.

- Да, вы видели то, что герцог называл Мормиусом. Он сказал, что это какое-то демоническое отродье, - Ее холодные серые глаза затуманились. - Это Мормиус убил сестру Гундрам, моего матриарха. И он убил людей Люнеберга. Это он ведет врага против нас.”

- Значит, на нас напали?”

- Пока нет.” Анна посмотрела на забинтованную руку Крысенка. -Похоже, наша опрометчивая атака дала капитану Фелхамеру и его людям немного времени. Они ожидали, что штурм начнется сегодня утром, но между нами и кающимися мы оставили врага в полном замешательстве.”

Она вздохнула.

- Но это самая короткая передышка. Вольф и Фельхамер оба ожидают, что они нанесут удар с наступлением тем

Когда Вольф взобрался на крепостной вал, все взгляды были устремлены на него. Фельхамер собрал под своим знаменем более двух тысяч человек; это была лишь малая часть тех, кто стоял против них, но, тем не менее, великолепное зрелище.

Лучники, копейщики, стрелки, мечники и саперы стояли бок о бок с закаленными в боях ополченцами и деревенскими жителями с каменными лицами, которые крепко сжимали свои дубинки и копья, несмотря на страх, написанный на их лицах.

Высоко над их шлемами выжидающе взирал упрямый остландский бык, изображенный на дюжине развевающихся флагов.

Когда Вольф достиг верхней ступеньки, ближайшие к нему солдаты опустились на одно колено и склонили головы в коленопреклонении.

Жрец положил правую руку им на плечи, пробормотал короткую молитву из книги, которую держал в левой руке, и зашагал дальше.

Пока он шел вдоль стены замка, сцена повторялась снова и снова, и когда каждый из солдат поднялся на ноги, страх исчез из их глаз, сменившись яростным светом надежды. Когда Крысенок последовал за своим хозяином, неся молот для него, благословляя войска, он узнал в свете ту же силу, которая ранее довела его до такого безумия.

Он одновременно завидовал и жалел людей, которые толпились вокруг его хозяина, отчаянно нуждаясь в прикосновении его руки. Многие держали свои мечи и копья, и Вольф положил руку на каждое оружие, которое попадалось ему на пути.

- Держись поближе, - пробормотал жрец, быстро спускаясь по ступенькам. Когда его сапоги застучали по древнему камню, звук поглотил густой мрак. Свет от их факелов достигал лишь нескольких футов по обе стороны от них, но время от времени Крысенок видел бледные, изящные колонны, вздымающиеся в черноту.

- Кто мог построить эти комнаты?” - прошептал он, боясь нарушить многовековую тишину.

- Кто знает? - ответил Вольф, не сбавляя шага. - Мир неимоверно стар. Человек был, конечно, не первой расой, населявшей эти северные области. Полузабытые народы пришли сюда задолго до нас.”

Когда он повернулся к Крысенку и Анне, мерцающий свет отбросил глубокие тени на его жестокие черты.

- Некоторые говорят, что именно эти древние народы развязали Ветры Магии в мире; что они освободили Губительные Силы и дали им доступ в наш мир. - Он пожал плечами и отвернулся. - Но если такие люди когда-либо и обитали здесь, они давно сбежали, оставив нас разбираться с последствиями их высокомерия.”

Вольф остановился, когда они достигли нижней ступеньки, и поднес факел к карте, которую дал ему Фельхамер.

Пока жрец хмуро смотрел на клочок пергамента, Крысенок поднял свой факел, вглядываясь в зияющую пустоту, окружавшую их. В его свете не было видно ничего, кроме крысиных костей и нескольких бледных пауков, которые быстро скрылись в тени. Однако здесь, внизу, воздух казался другим, и у него перехватило горло при мысли о земле над их головами. Тысячи детских историй теснились на краю его памяти: сказки о существах, живущих под землей. Неужели эти комнаты действительно необитаемы?

- Сюда, - рявкнул Вольф, шагая влево.

Крысенку и Анне приходилось двигаться быстро, чтобы не отставать от широких шагов священника, но они старались не терять из виду его факел. Без карты было бы слишком легко заблудиться в лабиринте арок и туннелей.

Они промчались через череду богато украшенных резьбой дверных проемов, и Крысенок почувствовал по эху их шагов, что каждая комната, в которую они входили, была немного меньше предыдущей. Когда они пересекли третью комнату, его внимание привлекла вспышка света. Что-то отражало свет их факелов. Он догадался, что она находится всего в нескольких футах, и на минуту отвернулся от света Вольфа, чтобы рассмотреть ее поближе.

“Крысенок,” воскликнула сзади Анна, -Что ты делаешь?”

Ее голос странно отозвался в темноте, и Вольф сразу же остановился, чтобы посмотреть, что происходит.

- Там что-то есть, - ответил Крысолов, опуская факел на сверкающий предмет. Когда свет омыл пыльный камень, бледное лицо ухмыльнулось ему, и Крысолов взвизгнул от шока.

- Что это? - воскликнул Вольф, бросаясь к нему и направляя факел на предмет.

На каменных плитах лежал скелет. Он была сломан, стар и явно не принадлежал человеку. Конечности были неестественно тонкими, а череп вытянутым так, как никто из них никогда раньше не видел. В руке он сжимал тонкий изогнутый меч. Большая часть клинка была скрыта под вековой пылью и паутиной, но крошечная часть рукояти весело сверкала в колеблющемся свете факела.

Анна отшатнулась от костей с выражением ужаса на лице.

“Не трогай его,” выдохнула она, - это какой-то демон.”

Крысенок ее не слышал. Сверкающий металл заворожил его, и прежде чем Вольф успел остановить его, он нагнулся и схватил меч.

“Дай-ка я посмотрю,” проворчал священник, выхватывая ее у него. Он вытер пыль и грязь и поднес меч к лицу. Лезвие сверкнуло в свете факелов, разбрасывая яркие копья по комнате и открывая дразнящие отблески разрушающейся архитектуры.

Сам меч был невероятно красив и похож на нож, который Фельхамер показывал им ранее. По всей его длине тянулись тонкие завитки, изображающие астрологические символы, а вокруг единственного красного камня, вделанного в рукоять, вились рельефные письмена. Вольф несколько минут смотрел на меч, медленно поворачивая его в руках. Затем он пожал плечами и вернул ее.

“Это необычное оружие, - сказал он, пристально глядя на Крысенка, - но я не вижу ничего неестественного в его изготовлении.” Он смотрел, как Крысенок сжимает меч в дрожащих руках.

- Кажется странным, что он пролежал здесь все эти столетия, скрытый от всех, и все же, как только мы вошли в комнату, ты заметил его.”

Глаза Крысолова расширились от возбуждения, когда он провел пальцем по лезвию. Он отдернул руку и, задыхаясь, сунул палец в рот. “Все еще острый, - пробормотал он, “после стольких лет.”

Вольф кивнул.

- Это хороший меч.” Он положил руку на плечо Крысенква. “Только обязательно скажи мне, если заметишь что-нибудь странное.

Он посмотрел на дергающиеся тени, окружавшие их.

- Хорошо сделанное-это одно, но начинающий жрец всегда должен быть настороже, чтобы не обнаружить никаких признаков колдовства или культизма.”

Лицо Крысолова вспыхнуло от гордости при мысли о том, что он может даже претендовать на звание жреца. Когда они вышли из комнаты, ему показалось, что он обнаружил в темноте под Концом Милоссердия два трофея.

Они прошли в другую комнату, где сильно пахло сыростью и гниющей растительностью. Крысенок нахмурился от невыносимой вони и, надежно заткнув меч за пояс, зажал рот рукой, чтобы хоть немного заглушить вонь. Он снова посмотрел на Анну, и она скривила лицо в преувеличенной гримасе.

Они достигли дверного проема, такого широкого, что даже когда Крысолов вытянул руки во всю длину, он не смог дотронуться до стен. Она вела в широкий пустой проход, который тянулся дальше, стрела прямо, насколько хватало глаз. - Это центральная дорога, ведущая в горы, - сказал Вольф, остановившись на мгновение, чтобы перевести дух. Он снял один из наручников и помассировал ушибленные мышцы предплечья. “Следующая атака уже началась,” сказал он с оттенком сожаления. - И я боюсь, что мы не видели и половины того, что Мормиус приготовил для Фельхамера.”

Анна пожала плечами. - Я тоже не думаю, что мы видели все, что Фельхамер приготовил для врага. В нем есть сила, которую не так-то легко сломить.”

Вольф кивнул, снова натянул доспехи и шагнул вперед. “Ты права, сестра, - сказал он, когда они бросились за ним. - Но я не могу избавиться от чувства, что отправила в могилу хорошего человека. На самом деле много хороших людей.”

Анна издала глухой смешок, который странным эхом разнесся по коридору.

- Разве это не твоя работа, брат Вольф?”

Некоторое время они шли в неловком молчании, каждый погруженный в свои мысли. Через некоторое время проход начал подниматься вверх, и атмосфера стала немного менее гнетущей.

“Должно быть, это он, - сказал Вольф почти через час. Их факелы освещали пару массивных каменных дверей в конце коридора. - Если Фелхамер был прав, они должны были выйти на дальнюю сторону долины.”

Подойдя к дверям, он надавил на них плечом и толкнул. Петли застонали, двери сдвинулись, но всего на дюйм или около того, и Вольф горько рассмеялся.

- Они заперты, - сказал он, заглядывая в щель. - С другой стороны есть цепь.”

Он отступил назад и снял со спины боевой молот.

“Отойдтеи, - сказал он, готовясь разбить его о камень.

“Подожди, - крикнула Анна, хватая его за руку. - Ты, должно быть, шутишь. Эти двери толщиной в фут. Ты сломаешь себе руку.”

- Господин, - сказал Крысенок, подбегая к двери и вытаскивая свой новый меч. - Дайте мне попробовать.”

Вольф набрал воздуха, чтобы заговорить, затем пожал плечами и отступил назад.

Крысенок заглянул в щель и осторожно просунул в нее тонкое лезвие. После секундной паузы он поднял меч, а затем опустил его с кряхтением от напряжения. Он скользнул вниз со вспышкой искр и загремел по каменным плитам.

Крысенок повернулся, чтобы одарить Вольфа озорной ухмылкой, прежде чем мягко толкнуть двери, открывая усыпанное звездами небо. Цепь свисала с краев двери, аккуратно разрезанная посередине.

“Фабиан,” позвал тонкий музыкальный голос. - Подойди и поздоровайся со своим братом.”

Фабиан угрюмо смотрел через широкое эркерное окно на уединенную долину. Ему было всего четырнадцать, но он уже чувствовал, что жизнь предала его. Он прижался лицом к теплому свинцовому стеклу и, глядя на залитую солнцем идиллию родительского поместья, заплакал.

Великолепное нагромождение садов и лугов с дикими цветами сонно лежало на склоне холма, окружая длинную подъездную аллею, которая вела к сторожке, где слуги разгружали карету его отца. Он откинулся на гору дамасских подушек и вытер горячие, злые слезы. - Я занят, - ответил он, беря книгу народных сказок, которая лежала забытая на столе рядом с ним.

Лазурное облако вышитого шелка ворвалось в гостиную.

“Фабиан,” упрекнула его мать, хмуро глядя на него сквозь пинцет. - Не дуйся. Мы не видели Якоба несколько месяцев. Брат Браун писал в своем письме, что он исключительно хорошо учится.”

- Правда, - ответил Фабиан, небрежно переворачивая страницу и не поднимая глаз от книги. - Ты меня удивляешь.”

- Фабиан... - сурово повторила мать, указывая на открытую дверь.

- Очень хорошо, - ответил он, смирившись с поражением и захлопнув книгу. - Хотя я действительно не понимаю, почему все должно останавливаться при малейшем упоминании слова " Якоб’.”

Он последовал за матерью через устланные коврами приемные в сад. Бордюры пылали красками, и он сразу же почувствовал, как в носу защекотало от запаха жимолости, тянувшегося по розовато-серому камню дома. Он прижал к лицу носовой платок в надежде, что это хоть как-то защитит его.

Фасад поместья Берлау был покрыт десятками высоких окон, и когда вновь прибывшие приблизились, им пришлось прикрыть глаза от адского света, отражающегося в стеклах.

“Якоб! - воскликнула мать, не в силах сдержать волнения при виде своего первенца. Она бросилась через маленький дворик и обняла юношу, осыпая его поцелуями. - Клянусь, ты выглядишь еще выше, - воскликнула она, крепко обнимая его.

“Маргарита, - сказал элегантный пожилой джентльмен, сидевший рядом с Якобом. - Правда, ты задушишь бедного мальчика.”

Даже одетый в заляпанную грязью дорожную одежду, отец Фабиана выглядел настоящим аристократом. Ноздри его длинного орлиного носа раздулись от такого яркого проявления эмоций, и он сердито ударил каблуком по булыжнику. Несмотря на раздражение, он не смог скрыть гордого блеска в глазах, когда положил руку на плечо Якоба.

- Пусть он хотя бы переоденется, прежде чем ты утопишь его в сиропе.”

Маргарита отступила назад и позволила мальчику войти внутрь.

“Ты жесток со мной, Иеронимус,” сказала она, застенчиво улыбаясь мужу. Затем она кивнула старому жрецуу, терпеливо ожидавшему ее рядом с мужем.

“Брат Браун,” пропела она. - Рад тебя видеть.”

Мужчина кивнул головой с тонзурой.

“Фрау Вольф,” сказал он, целуя пальцы, которые она держала перед ним. - Мне очень приятно, уверяю вас.”

- Заходи, - сказала она, беря его за руку. - Вы, должно быть, устали в такую жару. Я закажу нам выпить, а ты расскажешь мне свои новости.”

Войдя в дом, священник поклонился Фабиану, сгорбившемуся в прихожей.

Фабиан слегка кивнул в ответ, но не ответил на улыбку священника.

“Занят, как всегда, Фабиан, - сказал Иеронимус, подходя к сыну.

Фабиан иронически улыбнулся отцу, прежде чем вернуться в дом и последовать за братом наверх.

Он нашел Якоба в библиотеке, где тот ставил на место несколько книг, взятых в начале лета. В отличие от остальной части дома, библиотека была окутана прохладным мраком, и когда Фабиан приблизился к брату, он, прищурившись, уставился на тексты.

“Отношения материи и веры”, - прочел он. - Звучит захватывающе.”

- Привет, Фабиан, - ответил Якоб, продолжая засовывать книги обратно в пыльные места на полках.

Фабиан внимательно посмотрел на него. Со времени своего откровения несколько лет назад страсть Якоба ко всему церковному преобразила его. И не только духовно. Его растущая вера, казалось, питала и его юное тело. Теперь он возвышался над своим стройным младшим братом, и в нем чувствовалась здоровая сила, от которой Фабиана тошнило.

Он был воплощением идеальной остландской молодости: ровные белые зубы, густые черные волосы, широкие мускулистые плечи и ясные умные глаза. Все в нем, казалось, было рассчитано на то, чтобы выставить худощавого книжного мальчика Фабиана в невыгодном свете.

- Что же тебя опять затащило к нам, слабым грешникам?” - спросил он, опускаясь в кресло. - Я думал, ты закончишь свои дни в этих продуваемых сквозняками развалинах.”

- Храм брата Брауна немного обветшал, - ответил Вольф, садясь рядом с Фабианом и начиная расшнуровывать грязную куртку. - Но слишком много домашнего уюта может отвлечь от размышлений.”

- Я очень люблю домашний уют, - сказал Фабиан, прежде чем разразиться серией резких кашлей. “Несчастные цветы, - астматически прохрипел он.Сев прямо, он попытался успокоить дыхание.

Якоб с беспокойством посмотрел на брата.

- Чем могу помочь?”

Фабиан покачал головой и сделал еще несколько свистящих вдохов, прежде чем ответить.

“Ты могл бы помолиться,” выдохнул он. Вытерев слезящиеся глаза, Фабиан посмотрел на брата. “Расскажи мне, - попросил он. - Пока ты размышляешь, в твоих мыслях никогда не всплывает постыдное положение твоей собственной семьи?”

- Постыдно? Имя Вольф очень уважаемое в Остланде,-ответил Якоб, смущенно хмурясь. - Так было на протяжении веков.”

Фабиан глухо рассмеялся. - Ты долго отсутствовал, брат. Все изменилось.”

- Не уверен, что понимаю вас, - ответил Якоб, поднимаясь на ноги и подозрительно глядя на брата. - Но я вижу по крайней мере одну вещь, которая не изменилась. Ты зол и неблагодарен, как всегда. Посмотри на себя—рожденный в роскоши и горький, как голодная сирота. На что тебе жаловаться?”

- Наш отец стал посмешищем, Якоб, - сказал Фабиан, покраснев от гнева. - Даже такой тупица, как ты, с головой, полной пророков и чудес, должен знать об этом. Он не думает ни о чем, кроме зигмаритской церкви. Пока управляющие грабят нас вслепую, мародеры беспрепятственно бегают по нашим владениям. Весь Остланд почти захвачен, и курфюрсту нужен каждый меч, который он может достать, но наш отец проводит все свое время в молитвах.”

Он сжал кулаки.

- И отдал наше наследство на благотворительные цели.” - Он ткнул пальцем в брата. - И все из-за подхалимской чепухи, которую брат Браун льет ему в ухо. Он не может думать ни о чем полезном с тех пор, как этот дряхлый старый дурак убедил его, что ты какой-то святой протеже.”

Губы Якоба скривились в презрительной усмешке.

- Может быть, если бы ты не тратил все свое время на чтение нелепых романов, ты смог бы добиться чего-то в своей жизни. Тогда ты, возможно, не был бы так поглощен ревностью.”

Фабиан вскочил на ноги и выпрямился перед братом, ничуть не смущаясь тем, что его лицо едва доставало до широкой груди Якоба. - Все судебные приставы смеются над ним за его спиной, Якоб. Они берут жалованье солдатам, которых уволили несколько месяцев назад, и оставляют сторожки без присмотра. Они прикарманивают прибыль от урожая и говорят ему, что все посевы провалились. Но старый дурак не поверит мне, когда я скажу ему, какая это шайка мошенников. Берлау в эти дни почти не защищается. Но отец просто рассказывает мне о новом капитуле, который он финансирует, или показывает эскиз какого-нибудь нового алтаря в Вольфенберге, за который Браун убедил его заплатить. Он мочится на нашу фамилию, Якоб. Он забыл свое наследие. Еще несколько лет такого пренебрежения, и дом Берлау будет разрушен, как храм Брауна.”

- Я не в настроении слушать эту чушь, Фабиан, - сказал Якоб, поворачиваясь, чтобы уйти. Он остановился в дверях и оглянулся на брата. - Ты больше не ребенок. Ты должна научиться быть немного более уважительной, когда говоришь о нашем отце. Он хороший человек.”

"В самом деле?” - ответил Фабиан, шагая за ним и тыча пальцем ему в грудь. - Ты думаешь, что сможешь вернуться сюда после того, как потратил месяцы, заглядывая себе в пупок, и рассказать мне, что за человек наш отец?”

Якоб схватил брата за плечи и швырнул обратно на книжные полки. -Следи за собой, - прошептал он, когда книги в кожаных переплетах с глухим стуком упали на пол. - Учение сигмаритов не склонно проповедовать прощение.” Он толкнул Фабиана спиной к полкам, так что мальчик поморщился от боли. - Не принимайте меня за набожного сопляка. Я все еще Вольф.”

Несколько секунд мальчики стояли, глядя друг на друга с полнейшей ненавистью. Затем Фабиан раздул ноздри и преувеличенно нахмурился. “Кровь Вольфа течет верно,” сказал он, в точности подражая низкому, раскатистому голосу их отца.

Якоб еще несколько секунд держал брата в объятиях, яростно хмурясь, а затем напряжение внезапно вырвалось из его легких лающим смехом. - Кровь Вольфа, - выдохнул он тем же нелепым низким голосом, каким говорил Фабиан, - действительно течет.”

“Мальчики,” послышался голос матери. - Кончай играть и спускайся выпить. Мы в Длинной Галерее.”

Братья, все еще посмеиваясь, послушно спускались по лестнице.

- Я могу научить его только этому, - сказал Браун, когда они вошли в комнату. Он стоял перед окном, выходившим в залитый солнцем сад, и, говоря это, то и дело вытирал лицо влажным носовым платком.

“Он уже превзошел меня в нескольких областях, - объяснил он, махнув рукой Якобу. - Твой сын может прочесть наизусть "Житие Зигмара" во всей его полноте так же легко, как я могу вспомнить простую молитву.”

Он удивленно покачал головой. - Честно говоря, я никогда не видел ничего подобного. Я уже позволил ему выполнить некоторые важные таинства и наблюдения, и он выполнил их с поразительным успехом. Например, только в прошлом Веллентаге он прочел самую прекрасную триодь для недавно умершей козы.

- Он замолчал и закрыл глаза, словно сдерживая слезы. - Старик Гобель любил это животное больше, чем своих собственных детей, и красноречие вашего сына было для него большим утешением.”

“Тогда что ты предлагаешь?” спросил Иеронимус. На его суровом лице не было и следа эмоций, но легкая дрожь в голосе выдавала его волнение. - Готов ли мальчик к полному посвящению в церковь?”

Браун пожал плечами.

- Такие вещи всегда трудно оценить. Надо опасаться преждевременно подвергать испытаниям новичка, но он, несомненно, подает необычные надежды. Я переписывался по этому поводу со своим старым другом в Альтдорфе, арх-лектором Лаутербахом, и он попросил меня привезти вашего сына в столицу, чтобы он мог более тщательно проверить его в Соборе Зигмара.”

Иеронимус больше не мог контролировать свои черты. Его глаза выпучились, когда он перевел взгляд с Якоба на Брауна. “Архилектор? Я понятия не имел, что вы обсуждали этот вопрос с такими высокопоставленными лицами.” Он положил руку на плечо Якоба и позволил себе слегка улыбнуться. - Конечно, вы можете отвезти его в Альтдорф, брат Браун. Для нас это большая честь, - он выпятил грудь и стряхнул с пиджака воображаемый пушок. - На самом деле я уже давно не бывал в столице. Если это будет полезно, мы с женой будем рады сопровождать вас.”

Браун удивленно поднял брови. “Ну, не обижайтесь на вашу светлость, но я действительно представляла, что это будем только я и Яков.”

Лицо Иеронимуса оставалось бесстрастным, но Фабиан заметил, как он слегка сжал челюсти, что обычно предшествовало вспышке гнева. “Полагаю, священники будут рады познакомиться с таким великодушным благодетелем, как я, брат Браун, - сказал он тщательно контролируемым тоном.

Браун открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Он широко улыбнулся и согнул свое хрупкое старое тело в низком поклоне. - Конечно, совершенно верно, ваша светлость. И это была бы прекрасная возможность для вас увидеть некоторые работы, в которые вы внесли свой вклад. Я буду очень рад, если вы и фрау Вольф составите нам компанию.”

“Отлично, - сказал Иеронимус, хлопнув себя по бедрам. - Тогда мы уедем как можно скорее.”

Фабиан осторожно попятился к двери.

Иеронимус схватил его за плечо. - И ты тоже, мальчик. Вам будет полезно увидеть немного реального мира, вместо того чтобы тратить свое время на все эти инфантильные мифы, которыми вы, кажется, так одержимы.”

“Но, отец, - захныкал Фабиан, - священники не заинтересованы во встрече со мной.”

Иеронимус коротко рассмеялся.

- Ты думаешь, я отвезу тебя в собор? И позволить тебе разрушить будущее твоего брата каким-то капризным замечанием?” Он отпустил плечо Фабиана и недоверчиво покачал головой.

- Думаю, что нет. Но я не оставлю тебя здесь сеять хаос в наше отсутствие. Страшно подумать, к чему мы вернемся. И вы, возможно, даже сможете быть полезны в Альтдорфе. Ты останешься с моим кузеном Джонасом, и если тебе дорога твоя шкура, ты сделаешь так, как он просит. Время, проведенное с таким образованным джентльменом, как Джонас, может дать вам немного интеллектуального балласта, которого вам так не хватает.”

- Альтдорф, - пробормотала Маргарита, нервно глядя на религиозную лепнину, украшавшую потолок. Она взяла мужа под руку. - Разумно ли сейчас путешествовать, Иеронимус? Альтдорф так далеко отсюда, и дороги там такие опасные.”

Иероним решительно кивнул. - Путешествие в самое сердце Империи-это как раз то, что нужно этим мальчикам.” Он заметил озабоченное выражение лица Маргарет и взял ее за руку. - Не беспокойся напрасно. Мы возьмем охрану. Проблем не будет.”

В комнату ворвались слуги и подали тонкие бокалы с вином. Брат Браун сделал маленький глоток и осторожно поставил стакан на стол.

“На самом деле есть еще один небольшой вопрос, который я хотел бы обсудить с вашей светлостью, - сказал он, садясь на предложенное ему место. Как только он устроился и остальные тоже заняли свои места, он продолжил.

- В последние две недели были некоторые опасения, что... - он замолчал, не зная, как продолжить. Он вдруг перестал смотреть Иеронимусу в глаза и, продолжая, внимательно уставился на замысловатые обои за головой аристократа. - Ну, некоторые жители деревни чувствуют, что их как-то бросили.”

Браун заметил выражение лица Иеронимуса и поспешил закончить, пока его не прервали. - Дело не в том, что они хотят каким-то образом критиковать управление поместьем вашей светлости, просто в данный момент они были бы вам благодарны.—”

“В чем именно проблема?” перебил его Иеронимус.

Браун глубоко вздохнул и нахмурился.

“Боюсь, это один из моих собратьев, - сказал он. - Ну, по крайней мере, я верю, что он какой-то брат-мирянин. Я закрывал глаза на его чудачества, но теперь он взял на себя смелость вынести очень суровый приговор одному из ваших крестьян.”

Иеронимус пожал плечами и откинулся на спинку стула.

- Конечно, у меня есть люди, чтобы справиться с подобными вещами, Браун. Вам действительно нужно беспокоить меня такими вопросами?”

“Здесь нет мужчин, отец, - отрезал Фабиан, его голос дрожал от волнения. - Я уже говорил вам: ваши стюарды лгали вам уже несколько месяцев. Ополчения почти не существует. Мы открыты для всякого мошенника и шарлатана, который хочет обобрать добрых людей Берлау. На самом деле только последний...”

Иеронимус заставил сына замолчать, подняв руку и бросив на него свирепый взгляд. - Кто этот брат-мирянин, Браун, и что именно он пытается наказать?”

“Его зовут Отто Сурман,” ответил Браун. - Я знаю о нем очень мало. Когда он приехал прошлым летом, я принял его за набожного ученого. Он посетил несколько моих служб и спросил, может ли он воспользоваться моей библиотекой.

Честно говоря, у меня с самого начала были подозрения, но я не видел причин грубить этому человеку и позволил ему остаться. Однако в последнее время, похоже, он взял на себя роль судьи, присяжных и палача. Я слышал несколько слухов от своей паствы и отмахивался от них как от пустой фантазии, но теперь я своими глазами видел пример его жестокости.”

Иеронимус кивнул, чтобы он продолжал.

- В деревне есть мальчик по имени Лукас. Он, может быть, немного простоват, но не более того, насколько я могу судить, и Сурман обвинил беднягу в самых ужасных преступлениях. Он утверждает, что общался с богами Старой Ночи.”

“А он?” спросила Маргарита с озабоченным лицом.

Браун покачал головой. - Мальчик немного одинок, вот и все, но я слышал, что Сурман давно положил на него глаз. Лукас не такой умный и, может быть, немного странный, поэтому другие жители деревни стараются держаться от него подальше. Его единственные настоящие друзья - кучка почтовых голубей, которых он держит в маленькой клетке. Они паршивые и бесполезные, как птицы-посыльные, но он в них души не чает.”

- В чем тут преступление?” спросил Иеронимус.

—Я не вижу в этом никакого преступления, но этот Сурман заметил, что мальчик разговаривал с птицами, и утверждает, что они отвечали на его команды-как будто он говорил с ними на их родном языке. Он решил, что такое поведение—наряду с другими причудами Лукаса—выдает в нем какого-то колдуна.”

“Какая нелепость! - воскликнул Иеронимус. - Кажется, я даже знаю этого мальчика. В нем нет ни капли зла. Что этот брат-мирянин сделал с бедной душой?”

Браун поморщился. - Он сказал жителям деревни, что Лукас одержим каким-то птичьим духом. Они суеверны, но даже им было трудно это проглотить, поэтому Сурман предложил доказать вину мальчика в суде. Он заставил плотника соорудить огромную птичью клетку, запер в ней мальчика и поднял его на тридцать футов над землей.”

Маргарита ахнула. - И что же он собирается этим доказать?”

-Клетка открыта, но мальчик никак не мог дотянуться до шеста, чтобы спуститься. Он сломает себе шею, если только попытается. Сурман убедил жителей деревни, что если они оставят его там достаточно долго, демон сойдет с ума от жажды и голода и вырвется из плоти Лукаса. Он утверждает, что она улетит на свободу—тем самым освобождая мальчика от одержимости.”

- И жители деревни позволили этому случиться? - спросил Иеронимус, недоверчиво качая головой.

Браун кивнул. - Ты должен понять, господин, они все боятся Сурмана. Он сказал им, что работает на церковь как охотник на ведьм, поэтому они отчаянно стараются не злить его.”

При словах “охотник на ведьм” Маргарита нервно поднесла руку к горлу и посмотрела на мужа. - Возможно, нам не стоит ввязываться в такой спор. Если он верит, что этот мальчик одержим, может быть, так оно и есть. Кто мы такие, чтобы отрицать волю Зигмара?”

- Этот человек не имеет никакого отношения к Зигмару, - покачал головой Браун. - Я навел справки, и нет никаких записей о том, что он когда-либо был рукоположен.” Он положил руку на колено Маргарет. - Сельская местность наводнена такими шарлатанами, миледи. В такие темные времена, как эти, простые сельские люди легко поддаются влиянию. Паранойя лишает их здравого смысла.”

“И все же, - нахмурившись, ответил Иеронимус, - если за ним стоит воля народа, может быть опасно поднимать шум. Может быть, моя жена права.”

“Отец!” воскликнул Фабиан, вскакивая на ноги. - Помни, кто мы! Мы-Вольфы. Неужели мы должны передать контроль над нашими поместьями какому-то безмозглому бродяге, который бродит по нашим границам?”

- Следи за своими манерами, мальчик, - отрезал Иеронимус, и Фабиан со вздохом снова сел.

“Очень хорошо,” сказал Иеронимус. - Давайте пойдем на компромисс. У меня нет никакого желания откладывать наше путешествие и ввязываться в какой-то мелкий юридический спор, но на этот раз я думаю, что мой сын может быть прав. Этот вид запугивания приведет к неприятностям, если его не остановить.” Он позвонил в маленький колокольчик, висевший на стене рядом с его головой.

Через несколько минут в комнату вошел древний горбун. Конрад Штробель был вассалом Вольф со времен деда Иеронима. Несмотря на жару и преклонные годы, Стробель был одет по-военному. Толстая кожаная куртка окутывала его хрупкий торс, а морщинистые, похожие на землеройки черты лица были почти полностью скрыты под потрепанным старым шлемом.

“Милорд?” он спросил.

“Сколько сегодня дежурит моих личных гвардейцев? - спросил Иеронимус.

Слезящиеся глаза старика еще больше затуманились, и он начал что-то бормотать себе под нос.

“Что это было?” спросил Иеронимус.

“Три, - ответил Стробель, повышая дрожащий голос.

Краска бросилась Иеронимусу в лицо, но он отказался признать самодовольное выражение, обращенное к нему Фабианом.

“Вы имеете в виду троих людей?”

Стробель медленно покачал головой.

“Трое мужчин,” ответил он. - В его голосе прозвучал намек на обвинение, когда он продолжил. - Я сообщил его светлости, когда был вынужден потерять Дитвина и Эберхарда.”

Глаза Иеронимуса расширились, а щеки потемнели до темно-фиолетового цвета, но он спокойно ответил:

- Конечно. Пусть они втроем поедут в деревню, а ты, Штробель? Есть человек по имени Сурман, который доставляет нам неприятности.”

“Арестовать его? - спросил слуга.

Иеронимус погладил свой длинный подбородок и задумался. - Нет, просто пусть освободят мальчика, которого он посадил в тюрьму, а потом выгонят Сурмана из моего поместья. Скажи ему, что если он когда-нибудь вернется, я вызову его к магистрату.”

“Очень хорошо, - ответил Штробель и ушел с тем же хором вздохов и хрипов, что сопровождал его приход.

- Разумно ли враждовать с этими людьми, моя дорогая? - спросила Маргарита, явно испытывая неловкость при мысли о том, чтобы изгнать охотника на ведьм.

“Я не противлюсь ему, я устраняю его, - резко ответил Иеронимус. - А теперь я бы предпочел не тратить весь день на обсуждение таких скучных вопросов. Брат Браун, давайте пройдем в мой кабинет и спланируем маршрут до Альтдорфа.”

Когда он поднялся на ноги, глаза его блестели от возбуждения. - Представь себе, личное приглашение от Архилектора.” Он посмотрел на своих сыновей.

- И ваш первый визит в столицу. Поверьте мне, ребята, вы едва узнаете себя, когда вернетесь в Берлау. Альтдорф-город, не похожий ни на какой другой. Никто из тех, кто проходит через эти священные врата, уже никогда не будет прежним.”

- Это воняет канализация или местные? - спросил Фабиан, с отвращением сморщив нос, когда они въехали на Кенигплац. До сих пор его впечатление о городе было не слишком благоприятным. Их карета приближалась к большим северным воротам мучительным ползком, пока кучер осторожно вел ее через кишащее блохами озеро трущоб и халуп, осаждавших Альтдорф.

Рябые пальцы тянулись к ним, когда они проезжали мимо, прося милостыню или пропуск в город, и кучеру приходилось отбиваться от толп полуголых, грязных сирот, которые карабкались на крышу и умоляли о еде. Это был жалкий конец жалкого путешествия.

После того, как они прошли через ворота, ситуация не стала намного лучше. Фабиан оглядел запутанный лабиринт переполненных узких улочек и высоких особняков.Грязные, тесные здания города с каждым шатким этажом раздувались все больше, так что к третьему или четвертому этажу их фахверковые фасады почти касались домов напротив: выгибаясь над шумными улицами, как мосты, и погружая каменные плиты внизу в постоянный мрак.

Когда они въехали на Кенигплац, над головой мелькнуло голубое небо, но на широкой площади было не меньше народу, чем на улицах, ведущих к ней. Пока Фабиан пытался слезть с кареты, ухмыляющиеся, кричащие лоточники хватали его за одежду, тыкали ему в лицо свои товары и наперебой требовали внимания.

“Фабиан!” воскликнул отец. - Немедленно назад в карету! Они снимут с тебя рубашку, если ты дашь им хотя бы полшанса.”

Фабиан забрался внутрь и с изумлением посмотрел на родителей. “Что за адское место,” пробормотал он. - А что это за запах?”

К его досаде, никто, казалось, не слышал его. Они все смотрели в окна, поглощенные сумятицей снаружи. Несмотря на его громкие вздохи, они продолжали игнорировать его, поэтому он последовал их примеру, прижавшись лицом к лицу с Якобом и глядя в окно кареты.

Все формы жизни маршировали по площади. Карета постоянно раскачивалась, когда мимо нее проносилась толпа тел, а лоточники снаружи прижимали к стеклу кукол и одежду. В нескольких футах от него какой-то человек вел через толпу вереницу клеток, и каждая была заполнена зверинцем невероятных существ, половину из которых Фабиан даже не мог назвать.

Птицы с ослепительными радужными перьями дремали на своих насестах, а гигантские кошки с рваными белыми гривами лениво смотрели из своих тюрем. Дальше по площади ряды полосатых навесов затеняли продукты со всех уголков Старого Света: фрукты, скот, рыба и кожа проходили над головами толкающихся фигур, когда они торговались и шутили друг с другом.

Еще дальше, в самом центре площади, над всем возвышались ряды осыпающихся статуй; ставшие безликими и безымянными стихиями, они наблюдали за беспорядком у своих ног с царственным, аристократическим презрением, омраченным лишь толстым слоем птичьей грязи, покрывавшей их лица.

Фабиан заткнул нос платком и откинулся на спинку сиденья. Густой запах просачивался сквозь вату. Казалось, это была мощная смесь лошадиной мочи и гниющей рыбы, с настойчивой, едкой басовой нотой, которая, как он догадался, исходила из открытой канализации.

Фабиан корчился на земле, его все еще рвало, когда мужчины окружили Джонаса. Все его силы исчезли, и ужасная тошнота скрутила его внутренности, когда он понял, что его дядя вот-вот умрет.

Кальдерино и его люди перебрасывали свои тонкие клинки из руки в руку, приближаясь к старику, осыпая его насмешливыми оскорблениями, готовясь нанести удар. Даже человек, которого ранил Фабиан, ухмыльнулся, хромая к своей жертве.

Джонас, однако, казался совершенно спокойным. Он осторожно положил книги на землю и поднял свою тонкую трость, словно намереваясь использовать ее как оружие. Потом он печально покачал головой. - Ты отнял у меня сегодня много времени, Кальдерино.

Из-за вас я не смог встретить очень важного гостя, а ложь, которую вы рассказали об этих книгах, отбросит мои занятия на несколько месяцев назад. Но как член клуба я был готов простить вам отсутствие профессионализма. Несмотря на мое лучшее суждение, я был готов списать все это на опыт.”

Жилистое тело Кальдерино содрогнулось от ярости. “Ты должен мне мои деньги, Вольф! Он оглянулся на своих людей и ткнул ножом в голову Джонаса. - Убейте ублюдка, быстро. Мне невыносимо слушать его глупый, напыщенный голос.”

Человек, стоявший ближе всех к Джонасу, прыгнул, как кошка, и молниеносно опустил стилет к его лицу.

Джонас покачнулся на каблуках с привычной легкостью танцора. Его ловкость потрясла человека с ножом, и он в замешательстве проковылял мимо. Джонас вытащил из-под трости длинный тонкий меч и аккуратно вонзил его в ухо мужчины, так что тот появился с другой стороны головы в ярком фонтане крови.

Мужчина несколько секунд дергался и покачивался, болтаясь, как кукла, на мече Джонаса, затем старик убрал клинок, и нападавший безжизненно рухнул на пол.

Фабиан перестал пытаться подняться на ноги и снова лег в шоке. Движения дяди были быстрее и грациознее, чем у любого мечника, которого он когда-либо видел. Он заметил и еще кое-что: пока Джонас сражался, его губы двигались так же быстро, как и его конечности, произнося странные, беззвучные слова и фразы.

Трое оставшихся людей Кальдерино переглянулись и бросились на Джонаса, сверкая клинками.

Старик скатился на землю плавным, изящным движением, так быстро, что первый, кто добрался до него, неловко споткнулся о его сгорбленное тело и тяжело рухнул на дорожку. Затем Джонас плавно поднялся на ноги и быстрым ударом рапиры пронзил ему затылок, заставив судорожно хватать ртом воздух и хвататься за перерезанное горло.

Второй человек, который добрался до Джонаса, ткнул стилетом в поясницу старика, но Тот просто откатился вперед, чтобы не попасть под удар, и сам кинжал, по инерции, бросил его на колени. Он едва успел вскрикнуть от боли, как Джонас развернулся в изящном пируэте, держа меч под правильным углом, чтобы срубить голову человека с плеч и отправить ее отскакивать вниз по тропинке.

При виде такого грозного умения третий человек попытался остановиться, прекратив атаку и превратив ее в попытку бежать, но в его ногу все еще был воткнут нож Фабиана, и когда он повернулся, тот рухнул под ним. Он поскользнулся на каблуках и с криком ужаса упал навзничь.

Джонас больше не нуждался в акробатике. Человек был настолько ошеломлен, что Джонас просто сделал шаг вперед и с артистическим размахом быстро вонзил свой меч в левый глаз человека, проколов его мозг и оставив его метаться в течение нескольких секунд, как выброшенная на берег рыба, прежде чем, наконец, лежать неподвижно.

Джонас поднял руку, чтобы подавить зевок, и повернулся к Кальдерино.

“Это еще больше усилий, которые я потратил на тебя, - сказал он, делая ленивый шаг к нему. - У тебя большой долг.”

Кальдерино в ужасе покачал головой и попятился в тень.

- Ты колдун, - прошипел он, прежде чем развернуться и побежать прочь через серебристые лужайки.

Фабиан с благоговением посмотрел на дядю, нависшего над ним. - Я не могу поверить в то, что ты только что сделала, - простонал он, борясь с тошнотой. - Ты двигался так быстро. Это было невероятно. Даже мужчины вдвое моложе тебя не так проворны.”

Джонас посмотрел на него с грустной улыбкой. “Это правда, - сказал он, приставляя острие меча к горлу Фабиана.

- что ты делаешь? - спросил Фабиан, пытаясь увернуться от лезвия.

Улыбка сползла с лица Джонаса, сменившись хмурым выражением, которого Фабиан раньше не замечал. - Я никогда не смог бы научиться таким приемам у любого нормального фехтовальщика, - продолжал он. - И, к сожалению, в тех редких случаях, когда мне приходится их использовать, я должен убедиться, что свидетелей нет. Ничего личного, вы же понимаете. Просто очень важно, чтобы никто не мог рассказать миру о моих особых талантах. Кальдерино, может быть, и ускользнул от меня на какое-то время, но его дни сочтены. Я скоро займусь им. А вот вы-совсем другое дело.”

- Я не понимаю, - прохрипел Фабиан, охрипший от паники. - Ты собираешься убить меня?”

Джонас тяжело вздохнул и кивнул.

“Очень жаль,” сказал он. - Я уже успел полюбить тебя. Мне особенно понравилось, как ты напал на банду злобных наемных убийц, не имея ни малейшего шанса выжить.”

“Дядя, умоляю тебя! - воскликнул Фабиан, хватая дядю за ногу. - Не делай этого!”

Джонас прищурился.

- Интересно, - пробормотал он, чуть сильнее вдавливая острие меча в мягкую плоть под подбородком Фабиана. Мальчик захныкал, почувствовав, как тонкая струйка крови побежала по его дрожащей шее и начала собираться на земле под его головой.

- Скажи мне, Фабиан, - сказал Джонас, понизив голос до шепота. - Чего ты жаждешь больше всего на свете? О чем вы мечтаете?”

Множество возможных ответов заполнило разум Фабиана. Он понимал, что его жизнь зависит от правильного выбора, но какой? Что хотел услышать его дядя? Что он хочет быть честным, законопослушным человеком или отъявленным негодяем? Или что он хочет стать великим ученым и писателем, или даже художником? Что бы это могло быть? Он вздохнул и уронил голову на землю, понимая, что это безнадежно. Что бы он ни сказал, это будет неправильно.

-Если бы мне не суждено было умереть в этой грязной, воняющей рыбой городской помойке, - сказал он наконец, - я мечтал бы восстановить честь своей семьи. И снова увидеть Вольфов во главе армий Империи, ведуих нас к славным победам, как это делали мои предки, вместо того чтобы корпеть над молитвенниками и строить еще больше храмов.”

Он сердито посмотрел на Джонаса. - И кто знает, может быть, если бы меня не предал такой лживый, неблагодарный дядюшка, я мог бы напомнить отцу, что Якоб не единственный его сын.”

Джонас продолжал хмуро смотреть на него в течение нескольких секунд, затем его лицо медленно расплылось в улыбке. Он откинул голову назад и начал хихикать. Затем его смех стал громким, хохочущим, и он со стуком уронил рапиру на землю.

“Лживый, неблагодарный червяк,” выдохнул он сквозь смех. - О, мне это нравится, - Он упал на землю рядом с Фабианом, все еще сотрясаясь от смеха. “Мы действительно родственники, ты и я, - сказал он, смаргивая слезы.

Всепоглощающее чувство облегчения нахлынуло на Фабиана, когда он понял, что каким-то образом наткнулся на правильный ответ. Серый рассвет, нервно ползущий по извилистым шпилям Альтдорфа, застал двух Вольф, смеющихся и истерически катающихся по парку, окруженных кровью и распростертыми трупами своих врагов.

Когда они вернулись к дверям Незнакомого Дома, с его карнизов уже неслись трели черных дроздов, а мимо спешили на рынок сонные купцы.

Изольда ждала их, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди, с выражением отчаяния на лице.

“Я вижу, вы уже познакомили нашего гостя с сомнительными удовольствиями ночной жизни Альтдорфа, - сказала она с кривой улыбкой.

Когда дядя поцеловал ее протянутую руку, Фабиан с трудом поверил, что это та самая женщина. Ее волосы были заплетены в аккуратную замысловатую косу, а глаза блестели. Она была не менее красива, но все следы ее прежнего волшебства исчезли. Она покачала головой в ответ на кривую улыбку Джонаса и протянула руку Фабиану.

- Сомневаюсь, что Джонас нашел время упомянуть обо мне. Я Изольда, его жена. Приятно познакомиться, Фабиан.”

Фабиан смущенно нахмурился, но поднятые брови Джонаса и застывшая улыбка подразумевали, что Фабиан не должен ничего говорить об их предыдущей встрече, поэтому он просто поцеловал ей руку и низко поклонился. “С превеликим удовольствием, фрау Вольф. Дядя говорил мне, что ты прекрасна, но ты превосходишь даже самые восторженные его описания.”

Изольда недоверчиво поджала губы.

- Хм. Я вижу, он тоже давал тебе уроки лести.”

Она добродушно усмехнулась и жестом пригласила их войти.

- Входите. Заходи. Сомневаюсь, что он не забыл предложить вам что-нибудь столь же обыденное, как еда. Я думал, что ты прибежишь с первыми лучами солнца, поэтому приготовил тебе завтрак.”

Дом был таким же мрачным и запутанным, как и накануне, но Изольда вальсировала по лабиринту коридоров и прихожих, напевая веселую мелодию, и атмосфера казалась гораздо менее гнетущей. Она провела их в столовую, забитую ржавыми доспехами и пыльными чучелами животных, в основном медведей, которые столпились вокруг длинного стола, как голодные гости.

Фабиан спихнул с предложенного ему места облезлого барсука и принялся за еду. Изольда приготовила блюдо с холодным мясом, кислым хлебом и яичницей, и как только Фабиан откусил первый кусочек, он понял, насколько голодным его оставили ночные приключения.

На несколько минут он забыл обо всем остальном в своем стремлении проглотить еду.

Через некоторое время он откинулся на спинку стула и обнаружил, что Изольда ушла. Он все еще слышал, как она насвистывает и суетится вокруг дома, и этот звук почему-то успокаивал его.

- Итак, - сказал Джонас, наливая ему чашку чая. - Что же нам остается, тебе и мне?”

Фабиан перегнулся через стол и умоляюще посмотрел на дядю. - Я бы никогда не стал рассказывать о том, что видел. Вы должны мне поверить.”

Джонас кивнул и задумчиво покрутил навощенные усы. - И что же именно вы видели?”

Фабиан пожал плечами.

- Я видел, как человек, слишком старый, чтобы нормально ходить, внезапно стал самым ловким и смертоносным фехтовальщиком, которого я когда-либо видел. Я видел, как он убил четверых обученных убийц с таким же трудом, как если бы расчесывал волосы. - И я видел, как он произносил странные, произносимые шепотом фразы, которые, казалось, каким—то образом помогали ему-как будто сила и скорость атаки были связаны с силой слов.”

Джонас кивнул.

- У вас острый ум, и вы уже догадались о гораздо большем, чем мне обычно было бы удобно. Однако, как я уже говорил ранее, я чувствую, что нас связывает нечто большее, чем просто узы крови. Твои амбиции очень напоминают мне мои собственные юношеские мечты.” Он сделал глоток чая и откинулся на спинку стула, внимательно глядя на Фабиана.

“Я коллекционирую диковинки, Фабиан,” объяснил он. “Редкости и антиквариат всех видов, и я говорю не только о физических реликвиях. Я своего рода археолог идей, как и все остальное. Я провел всю свою жизнь, копаясь под гнетущими, поверхностными основами наших университетов и колледжей, ища более старые, более широкие формы знания.

- Однако, - сказал он, махнув рукой на свое морщинистое лицо, - я еще древнее, чем кажусь, хотите верьте, хотите нет, и я иногда задаюсь вопросом, что будет со всей этой накопленной мудростью, когда я наконец устану от жизни. У меня нет детей, как ты понимаешь.”

Он оглядел ряды остекленевших глаз, окружавших их. - Я унаследовал Неизвестный Дом от своего прадеда, Иоганна Вольфа. Я очень мало знаю о нем, но я верю, что он, возможно, разделял ту же жажду силы и славы, которая горит в нас обоих. Я не уверен в его профессии, но его дом был полон странностей еще до того, как я вступил во владение им, и я также унаследовал многих его странных гостей. Они продолжали прибывать без предупреждения еще долго после смерти Иоганнеса, все еще ожидая беспрекословного приема в доме Вольфа.” - Он пожал плечами. - Итак, в обмен на различные подарки и информацию я позволяю им продолжать приходить. В этом доме бесчисленное множество комнат, и половину времени я не могу сказать, кто в них живет. Но мои гости оказались бесценным источником знаний. Многие из них прибыли из самых дальних уголков Старого Света и готовы предоставить мне самые невероятные артефакты в обмен только на гостеприимство и благоразумие. Мое единственное условие-принимать только самых интересных. Если есть что-то, чего я не могу вынести, так это тупость.”

Фабиан наклонился через стол к Джонасу, его глаза расширились от волнения. - Поделись со мной своими знаниями, дядя, прошу тебя. Я уже провел долгие часы в библиотеке Берлау, читая о днях, предшествовавших Зигмару. Я много знаю о Старой вере, которая предшествовала нашей нынешней церкви.”

“Есть вещи, которые я мог бы тебе показать, - уступил Джонас. - Есть определенные приемы и методы, которые могут помочь вам реализовать ваши амбиции.” Он снял с шеи серебряную цепочку и вложил ее в руку Фабиана. Фабиан узнал его-точно такой же он видел на шее Изольды. Однако в тусклом свете столовой он разглядел маленькую фигурку, висевшую на ее конце: это была голова волка, искусно вырезанная из куска кости. Джонас накрыл кулон ладонью мальчика и сжал, пока икона болезненно не впилась в его ладонь. - Но ты должен поклясться хранить тайну, Фабиан, - сказал Джонас, сжимая ее еще крепче. - И если ты когда-нибудь нарушишь эту клятву, на тебя и твою семью обрушится проклятие самой жестокой и ужасной силы.”

Фабиан не колебался ни секунды. “Клянусь, - сказал он. - Клянусь, я никому не скажу. Даже если это означало мою жизнь или жизнь моих родителей.”

Джонас еще несколько секунд держал Фабиана за руку, вглядываясь в его глаза, словно что-то искал. Затем он кивнул, снял кулон и повесил его обратно на шею. “Не принимай эту клятву легкомысленно, мой мальчик, - сказал он с глубоким вздохом. Затем, допив чай, он поднялся. “Вам, вероятно, следует принять ванну и немного поспать, - сказал он строгим, серьезным тоном. - У нас может быть всего несколько дней до вашего отъезда, а до этого нам еще многое предстоит узнать.”

Фабиан сделал, как ему было велено. Изольда приготовила ему горячую ванну и провела в маленькую комнатку на чердаке, выходившую окнами на шумную деревянную голубятню и залитый солнцем двор позади дома. Он был измотан ночными трудами, но ему все же удалось поспать всего пару часов. Его сны были полны видений жестокой акробатики его дяди, но это было его собственное лицо, которое бормотало странные слова, когда он вонзал сверкающую рапиру в тела бесчисленных, шатающихся врагов.

Он проснулся задолго до полудня и вскочил с постели, трепеща от волнения при мысли о том, что его ждет. Джонас сидел у себя в кабинете и читал письмо. Он не поднял глаз при приближении Фабиана, но признал его, начав читать вслух.

- Арх-лектор хотел бы посоветоваться с несколькими своими братьями, прежде чем принять твердое решение, но, как вы можете себе представить, мы все очень гордимся тем, что Якоба даже рассматривают для посвящения в сан в столь юном возрасте. Это большая честь для нашей семьи. В результате этой хорошей новости Арх-лектор любезно пригласил нас остаться в соборе еще на неделю или около того. Надеюсь, Фабиан не слишком досаждает мне, и я с нетерпением жду встречи с вами и знакомства с вашей женой. Твой и так далее, Иеронимус Вольф.”

Дойдя до конца письма, Джонас поднял глаза от заваленного бумагами стола.

- Хорошо. У нас есть немного больше времени, чем я ожидал. Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с Пюхельпергером сегодня вечером в клубе "Непокорный", но прежде я думаю, что должен познакомить вас с некоторыми основными боевыми концепциями.” - Он покачал головой. - С твоей стороны, несомненно, было храбро защищать меня от этих тилианцев прошлой ночью, но я понятия не имею, чего ты мог достичь, бросившись на них вот так.”

Джонас оглядел переполненные полки, стоявшие вдоль стен. Черепа, книги, злобно разрисованные маски и кувшины с бледной мутной жидкостью заполняли каждый свободный дюйм пространства. “В этой комнате целая жизнь учится, Фабиан, - сказал он, роясь в ящиках стола, - и это может немного затруднить поиск. - воскликнул он, заметив на столе перед собой маленькую деревянную шкатулку. - Как раз то, что надо.” Он передал коробку Фабиану и повернулся, чтобы заглянуть в большой сундук рядом со своим креслом. - Надень, - сказал он, уткнувшись головой в грудь.

Фабиан сел рядом с камином в то же самое кресло, в котором сидел прошлой ночью, и осторожно открыл коробку. Он вздохнул от удовольствия, увидев серебряную цепочку, точно такую же, как у его тети и дяди, с такой же подвеской в виде волчьей головы. Он надел его на шею и наслаждался ощущением холодного металла на коже.

Джонас снова вскинул голову и, увидев цепочку на месте, с тревогой уставился на Фабиана, словно ожидая какой-то негативной реакции. Затем он кивнул.

- Хорошо, хорошо, - сказал он и встал из-за стола с длинной иглой и бутылочкой чернил в руке. - А теперь сними правый ботинок.”

- Мой ботинок?”

—Да, твой ботинок, дитя, - как только захочешь.”

Фабиан невольно занервничал, когда дядя присел перед ним на корточки и взял его за ногу.

Джонас обмакнул иглу в чернила и держал ее в нескольких дюймах от ступни Фабиана.

- Это может быть немного больно, - сказал он, прежде чем проткнуть жесткую кожу пятки. Старик что-то пробормотал себе под нос, втирая чернила в плоть Фабиана. Это звучало как какая-то мелодия, но Фабиан сморщился от неудобства и не смог разобрать слов. “Ну вот, - сказал Джонас через несколько минут, поднимаясь на ноги с хрипом и скрипом протестующих суставов. - Все сделано.”

Он подошел к ужасному портрету Изольды, висевшему за его столом, и отодвинул его в сторону, открыв маленький сейф, встроенный в стену. Он отпер ее и достал пачку бумаг. Затем, закрыв сейф и поставив картину на место, он снова сел за письменный стол.

- Дай-ка я посмотрю, - пробормотал он, перелистывая рассыпавшиеся старые пергаменты. Он удовлетворенно хмыкнул, когда нашел то, что искал. - Хорошо, - сказал он, взял со стола кусок мела и вышел на середину комнаты. Он откинул ногой ковер, и под ним оказались пыльные половицы. Фабиан заметил, что дерево покрыто палимпсестом выцветших меловых отметин, где были нарисованы, стерты и перерисованы десятки геометрических символов. Джонас присел на корточки с мелом в одной руке и бумагой в другой и принялся выписывать замысловатые фигуры с пергамента на пол. Символы и цифры поражали своей сложностью, и Фабиан почувствовал первые проблески сомнения.

“Дядя,” сказал он, хмуро глядя на фигуры.

“Да?” ответил Джонас с ноткой раздражения в голосе, сосредоточившись на рисунке.

“Неужели все это, ну…” Фабиан запнулся, когда дядя посмотрел на него. - Ну, в том, что мы делаем, нет ничего еретического, не так ли?”

- Фу! - рявкнул Джонас, возвращаясь к своей работе.

“Такие слова открыты для интерпретации. Твои родители, без сомнения, так бы и подумали—и твой брат тоже, судя по звукам. Но такое предубеждение лишь показывает скудость их образования—и его тупую, узкую направленность.”

Он поднялся на ноги и указал на гротескные каракули, которые сам же и создал. - Это наука, парень, не больше и не меньше. Но эта мудрость проистекает из более древнего, более целостного мировоззрения, чем простые, грубые догматы зигмаритов.” Он указал на круг в центре рисунка.

- Поставь туда правую ногу и не двигай ею, пока я не разрешу.

Фабиан сделал так, как приказал дядя, и заметил, что к меловым отметинам начала примешиваться смесь крови и чернил. Через несколько секунд по подошве его ноги начало распространяться странное тепло. Он удивленно посмотрел на дядю, но старик лишь коротко кивнул ему и принялся рыться в книгах. Жар быстро распространился вверх по ногам, через пах и в живот, где он набирал силу и устремлялся через грудь в руки и голову.

- Он стал невыносим, - сказал Фабиан, направляя лошадь по рыхлому снегу.

Зима в Остланде наступила рано, и поместье Берлау превратилось в царство слоновой кости, замерзших прудов и тяжелых сверкающих ветвей.

“Он никогда не был самым разумным человеком,-продолжал Фабиан, пока его конь осторожно пробирался сквозь сугробы высотой по пояс, - но с тех пор, как мы вернулись из Альтдорфа, он, кажется, полон решимости доказать свою святость на каждом шагу. Главным образом, навешивая на всех окружающих ярлыки морально подозрительных.”

Он потуже затянул воротник подбитого мехом пальто, когда по холмам к ним покатился свежий снежный вихрь.

- Зигмар знает, почему они посвятили его в такой юный возраст, но это сделало его еще более влюбленным в свой собственный миф. Страшно подумать, о чем он хочет со мной поговорить. Полагаю, он намерен объявить о своем грядущем божественном бытии.”

Молодой человек, ехавший рядом с Фабианом, откинул капюшон, открывая лицо, словно высеченное из гранита; черты его лица были грубыми, грубыми, а глаза-плоскими и безжизненными, как у мертвеца. Он недовольно хмыкнул. - Так почему же мы бежим обратно в дом, поджав хвосты?”

Он похлопал по кровоточащей массе шерсти и зубов, свисающих с седла. - В это время года охота хороша.”

Фабиан пожал плечами. - Я слышу тебя, Людвиг, но Якоб с лета живет в храме с братом Брауном, так что, наверное, даже мне немного интересно узнать, какие у него новости. Но, более того, впервые в моей жизни отец действительно дает мне некоторую свободу действий.”

Он сжал вощеные, покрытые мехом ножны, в которых держал меч. -Моя новообретенная военная доблесть достигла невозможного и действительно произвела впечатление на старика, поэтому я решил не делать ничего, чтобы расстроить его.

- Наконец-то я могу напомнить людям, что Вольфы—это семья с гордой историей, с которой нельзя шутить.” - Он указал на седую голову, привязанную к седлу.

- Отец ни за что не позволил бы мне бродить по поместьям, расставляя стражу и очищая леса от нечистот, если бы я не доказал ему, что обладаю такими же впечатляющими навыками, как у Якоба. Как чудесно, наконец, восстановить хоть какой - то порядок.”

- И расправиться с преступниками, - сказал Людвиг, наклоняясь вперед с голодной ухмылкой на лице.

Фабиан немного нервно посмотрел на друга.

“Да, и это тоже, я полагаю. Хотя, возможно, лучше пока держать это в секрете.”

Голова Людвига пару раз непроизвольно дернулась в сторону.

- Они заслужили все, что получили. Идиоты-крестьяне понимают только грубую силу, Фабиан. Мы были абсолютно правы, убив их. Пройдет еще много времени, прежде чем кто-нибудь осмелится снова выйти из поместья Берлау.”

Фабиан продолжал краем глаза наблюдать за Людвигом. Он был его старшим другом детства и был очень полезен в течение нескольких месяцев после возвращения из Альтдорфа, но он начинал задаваться вопросом, не был ли он слишком откровенен с ним. “Помни, Людвиг, - сказал он, положив руку на поводья его лошади и остановив ее, - мы не должны упоминать ни о каких тренировках моего дяди.

Отец знает, что мое новообретенное умение связано с учением Джонаса, но он понятия не имеет об используемых методах. И я не думаю, что он поймет. Такие древние, неортодоксальные практики легко могут быть неверно истолкованы людьми менее культурными, чем мы.”

Людвиг нетерпеливо кивнул, продолжая ухмыляться. Он вытянул руки, напрягая и расслабляя мышцы с явным удовольствием.

- Мы бы все равно не хотели, чтобы у всех были такие навыки—мы бы потеряли преимущество.” - Он рассмеялся. —Полагаю, именно поэтому твой дядя заставил тебя дать эту нелепую клятву хранить тайну-чтобы ограничить число людей, которые могли бы встретиться с ним в единоборстве.”

Фабиан вздрогнул при упоминании клятвы. С таким большим расстоянием между ним и Альтдорфом, казалось, не было большим преступлением поделиться тем, что он узнал со своим самым близким другом, но время от времени он чувствовал холодок сомнения.

- Наверное, ты права, - пробормотал он, направляя лошадь вниз по склону. - Но тем не менее я предпочел бы, чтобы об этом никто не знал.”

Он улыбнулся про себя, вспомнив еще одну причину, по которой он был счастлив посетить Берлау: там его ждала посылка. Со времени их тренировок в Альтдорфе Йонас прислал несколько пакетов с учебниками по фехтованию, военными учебниками и другими, более необычными предметами. В своем последнем письме он упоминал о куклах, приобретенных через одного из его гостей в Неизвестном Доме.

Это были вещи невероятной древности, по мнению Джонаса, происходившие из далекого Катая. В письме объяснялось, что, несмотря на свой гротескный вид, куклы обладали огромной силой.

Джонас утверждал, что если Фабиан поместит хоть одну прядь человеческих волос под восковую кожу одной из кукол, он получит неестественную власть над плотью этого человека. Фабиан сразу подумал о том, как легко было бы вырвать волосок из подушки брата.

Они поднялись на гребень следующего холма и увидели белые складки долины, расстилавшиеся перед ними.

Железный Герцог, кригсмаршалл Фабиан Вольф, оглядел свою огромную армию с глубоким вздохом удовлетворения.

- Ты когда-нибудь видел что-нибудь столь прекрасное?” -спросил он седовласого капитана, ехавшего рядом.

Голова старого рыцаря дернулась в серии непроизвольных подергиваний, затем он оглянулся на людей позади них.

- Никогда, - ответил он, изучая море колышущихся знамен.

Фабиан начал кампанию со значительным войском, но за прошедшие месяцы оно стало еще больше, превратившись в громоздкую рать эпических размеров. Как только стало известно о серьезности вторжения, фон Рауков послал подкрепления из всех уголков Остланда в поддержку своего любимого протеже.

Невозможно было точно сказать, сколько людей сейчас маршировало за ним. Хотя, конечно, их было несколько десятков тысяч: рыцари, инженеры, копейщики, пистолетчики и меченосцы-все они жаждали служить под началом столь почитаемого генерала. Подвиги Фабиана уже стали легендой.

После трех десятилетий сражений его разум был столь же быстр, как и рука с мечом; на самом деле он был почти так же смертоносен в реальной жизни, как и в рассказах, которые его агенты распространяли по всей провинции. Офицеры под командованием Железного Герцога следовали за ним с фанатичной преданностью, и курфюрст полностью доверял ему. Он достиг почти всего, чего когда-либо желал...

- Разведчики вернулись с Края Милосердия, Кригсмаршал,” сказал капитан. - Везение Фелхамера наконец-то закончилось. Мормиус даже не остановился, чтобы преследовать выживших. Они просто подожгли руины и продолжили марш на юг.”

Фабиан кивнул. - Его единственная цель-как можно скорее добраться до Вольфенбурга. Были ли какие-нибудь новости о самом Фелхамере?”

- Нет, хотя я сомневаюсь, что он сбежал бы вместе с выжившими.”

“Нет, я думаю, ты прав, Людвиг,—судя по тому, что я слышал, капитан был столь же честен, сколь и глуп. Он держался до самой последней минуты.”

Когда они выехали из долины, он поднял руку, чтобы прикрыть глаза от вечернего солнца, и посмотрел вниз на залитые дождем холмы и леса Остланда.

“Мы должны встретиться с ними очень скоро, - сказал он с легкой дрожью в голосе.

- Момент, которого я ждал все эти годы, наконец настал.” Он достал из-под полированной кирасы кулон и внимательно изучил его. Это была голова волка из слоновой кости, которую дядя подарил ему много лет назад в Незнакомом Доме.

“После этой битвы имя Вольфа никогда не будет забыто,” сказал он, медленно поворачивая кулон в пальцах. Он понизил голос и улыбнулся Людвигу. - И как только мой хозяин примет чудесный дар, который я принесу ему, я стану самым могущественным воином, которого когда-либо видел Старый Свет.”

Людвиг покачал головой. —Я могу понять, почему Разрушительные Силы хотят, чтобы ты принес им такую великую жертву-привести так много солдат в их руки-поистине чудесный дар, но есть кое-что, чего я не могу понять.”

Фабиан огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь из офицеров, кто мог бы подслушать. Затем он наклонился ближе к Людвигу и кивнул ему, чтобы тот продолжал.

- Если ты принесешь эту великую армию в жертву своему господину, будет ли Мормиус знать, что не следует убивать тебя, как он делал это со многими другими? Понимает ли он, какую сделку вы заключили?”

Фабиан откинулся в седле и погладил усы.

- Полагаю, он ничего не знает ни обо мне, ни о моей истинной цели. Моему хозяину будет все равно, кто из нас победит—любой результат его позабавит. Если я смогу победить Мормиуса и его сброд и принести свою великую жертву, он вознаградит меня так, как я только начинаю понимать.

Но если я потерплю неудачу и Мормиус опустошит Вольфенбург, власть, которую я искал, будет дарована ему. Мы просто игрушки, не более того—просто забавное развлечение для Великого Обманщика. Мормиус увидит во мне только препятствие на пути к славе.”

Фабиан сжал рукоять меча и улыбнулся.

- Он должен стать достойным противником.”

Людвиг кивнул и потер холодные, безжизненные глаза.

- Что ж, каков бы ни был исход, будет хорошо наконец-то добраться до него. Кажется, мы шли уже несколько десятилетий.”

Почти в полумиле позади Фабиана и его офицеров ехал барон Максимилиан фон Дюринг во главе эскадрона Рыцарей Грифона. Рядом с ним ехали Якоб, Крысенок и Анна.

- Вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? - спросил Крысенок, глядя на группу знамен во главе армии. - Ты действительно думаешь, что там, наверху, ваш брат?”

Вольф кивнул. - Другого объяснения нет. Я был полон ужаса при мысли о том, что мой брат марширует с этой армией, и теперь я обнаружил, что он возглавляет ее. Все гораздо хуже, чем я ожидал. Фабиан не такой герой, каким его считают эти люди. Его хозяин-не фон Рауков, а какая-то несказанная, нечестивая сила. Я не могу себе представить, что он задумал для этой армии, но это определенно не победа.”

“Но в этом нет никакого смысла,” сказал Максимилиан. - Я слышал рассказы о победах Железного герцога с тех пор, как впервые прибыл в Остланд. Он отбросил бесчисленные вторжения. Зачем ему это делать, если он-пешка Темных Сил?”

Вольф посмотрел на своего старого друга.

- Он играет по более высоким ставкам. Все, о чем он когда—либо мечтал, - это стать великим героем. В детстве он представлял себя доблестным рыцарем, вырванным прямо из старых легенд и баллад. Он всегда хотел идти во главе великой армии Империи, такой, как эта. Он старательно выжидал, постепенно завоевывая доверие курфюрста, и теперь возглавляет самую большую армию в провинции.”

- Тогда мы должны сразиться с ним, - воскликнул Крысенок, размахивая своим изящным мечом. - Мы должны раскрыть его как еретика.”

Максимилиан покачал головой.

—Ты никогда не приблизишься к нему ближе чем на тридцать футов, парень, если только он сам этого не захочет. Его личный почетный караул постоянно следит за ним. Он называет их Оберхау, и об их мастерстве фехтования ходят легенды. Они владеют мечами так же легко, как эсталийцы рапирами.”

Он нахмурился.

- Они носят устрашающие шлемы в форме рычащего волка и славятся своей безжалостностью. Ходят слухи, что Железный Герцог тренирует каждого из них лично; но, если ваши подозрения верны, возможно, в обучении есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.”

Вольф кивнул. - Раскрыть себя сейчас было бы ошибкой. У Фабиана целая армия раболепствует у его ног. Он просто прикажет меня арестовать. Думаю, эти Оберхау без колебаний казнили бы меня, если бы Фабиан приказал.”

- Что же вы тогда будете делать? - спросила Анна, с тревогой оглядывая ряды марширующих солдат, окружавших их.

“Подожду,” ответил Вольф. - Остланд на краю гибели. Даже если бы я смог убедить этих людей, что их генерал-предатель, я не уверен, что я должен. Только Фабиан удерживает их вместе.”

- Но если он какой-то культист, он, вероятно, ведет их всех к смерти, - выдохнула она, с тревогой поглаживая бархатистую щетину, покрывавшую ее голову.

Вольф кивнул.

“Все, что я могу, - это наблюдать и ждать, - он повернулся к Максимилиану. - Нам следует подвинуться поближе к группе командования.”

Максимилиан кивнул и пустил коня легким галопом, давая знак остальным рыцарям тоже прибавить шагу.

Через несколько часов Максимилиан кивнул на большой холм, стоявший в конце длинного узкого ущелья. Он был увенчан пятью странными, стройными каменными башнями.

“Вот пункт назначения Фабиана,” сказал он, - Коготь Хагена.”

Вольф вгляделся в далекий холм. - Значит, вы говорили с моим братом?”

“Не лично, нет, но два дня назад я встречался с его ближайшим советником, капитаном” Оберхау", - Максимилиан поджал губы, словно пробуя на вкус что-то горькое. - Его зовут Людвиг фон Гроос, и, судя по всему, он самый старый друг Фабиана, но в этом человеке есть что-то такое, от чего у меня мурашки бегут по коже.”

“Фон Гроос?” нахмурившись, пробормотал Вольф. - Имя звучит знакомо, но я провел большую часть своего детства в храме. Я никогда по-настоящему не знал друзей моего брата. Почему вам так неприятен этот фон Гроос?”

Максимилиан пожал плечами.

- Трудно сказать, правда. Во всяком случае, я знал его по репутации. Его считают необычайно жестоким, даже по меркам Оберхау, но дело было не в этом—что-то в его поведении заставило меня насторожиться. Его слова были довольно почтительными, а тон-вполне разумным, но мне все равно казалось, что он как-то издевается надо мной.”

- Понимаю. Но он объяснил вам стратегию Фабиана?”

- Да, хотя и не в деталях. Он просто сказал мне то же самое, что и другим старшим офицерам. Железный герцог хочет добраться до старого захоронения под названием Коготь Хагена и успеть окопаться до прибытия мародеров. Его суждение было здравым во всех предыдущих случаях, поэтому я просто поблагодарил фон Грооса за информацию и выпроводил его из своей палатки так быстро, как только мог.”

Он содрогнулся при воспоминании.

—Он начал листать одно из моих тактических руководств с нелепой ухмылкой на лице-высмеивая приемы и спрашивая, действительно ли я их использую. Если бы я не нашел предлога вытолкать его за дверь, думаю, мы могли бы подраться. Однако план Фабиана кажется вполне логичным. Холм крутой и увенчан древними монолитами, так что там будет достаточно укрытий и мест для размещения орудий. Кроме того, за ним есть необычно узкая долина, так что, если дела пойдут плохо, мы сможем нанести очень тяжелые потери людям Мормия, когда будем отступать.”

Крысолов смотрел, как тлеющее красное солнце опускается за холм, очерчивая силуэты высоких обелисков.

Там было четыре неповрежденных камня и пятый, сломанный и склонившийся в сторону, как большой палец. - Чьи это гробницы?” он спросил.

- Они не похожи ни на что, что я видел раньше.”

Максимилиан покачал головой. - Понятия не имею, друг. Я знаю, что они невероятно стары, но кроме этого я слышал только слухи и легенды. Может быть, кто-нибудь из остландцев знает, - сказал он, указывая на ряды черно-белых солдат, окружавших их. - Но я думаю, что даже они могут сопротивляться.”

Когда солнце опустилось ниже, заливая пейзаж алым светом, армия достигла вершины холма и начала устанавливать свои штандарты между странными колоннами. Половина пятого камня упала, и его с готовностью обняли кусты и высокая трава внизу, но те, что еще стояли, оказались даже выше, чем ожидал Крысолов. Когда он ехал между ними, они, казалось, склонялись над его головой, так велик был их рост. - Кто такой Хаген?” - спросил он приглушенным голосом, с подозрением разглядывая обелиски.

—Я думаю, что это был какой—то вождь племени, современник Зигмара, который встретил здесь свой конец, - ответил Максимилиан. Полированная сталь его забрала вспыхнула красным, когда он поднял ее, чтобы лучше рассмотреть камни.

- Остландцы рассказывают о нем всякие ужасные истории. Якобы, когда он заподозрил одного из своих людей в том, что тот жаждет его жены, он обвинил его в том, что он не лучше дикого падальщика, привязал его к одному из этих камней и проткнул ему бок ножом. Затем он оставил его на милость волков, которые бродят здесь.”

Крысолов посмотрел на мрачные колонны с еще большим подозрением, гадая, что это-тени или темные пятна на покрытом лишайником камне.

“Как умер Хаген?” спросил Крысолов.

- Ну, если легенды верны, его сила развратила его, и в конце концов он стал учеником Темных Богов. Зигмар слышал рассказы о его странном поведении и отправился сюда, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Он обнаружил, что Хаген пытается использовать камни как часть какого-то невыразимого ритуала, поэтому они сражались, - Максимилиан криво улыбнулся Крысенку, - и Хаген умер.”

Вольф заметил беспокойство на лице Крысенка и неодобрительно покачал головой.

Старый рыцарь усмехнулся сквозь густую серебристую бороду.

“Очень хорошо, - сказал он. - Полагаю, мне не следует забивать тебе голову легендами и призраками. Скоро у тебя будет много смертельных врагов, чтобы занять тебя.”

Он нахмурился.

- Во всяком случае, как это ни странно, Железный Герцог имел в виду это место с самого начала кампании. Он послал сюда разведчиков несколько недель назад, чтобы подготовиться к этой битве. Мы собираемся вступить в бой с врагом именно там, где он планировал. Что бы ни думал о нем твой хозяин, Фабиан не дурак. У него, должно быть, были веские причины так сильно нас гнать и обеспечить, чтобы мы сражались здесь, а не в каком-либо другом месте.”

Он махнул своим людям в сторону одного из немногих участков холма, где еще не было толпы солдат.

- Это место кажется мне не хуже любого другого. Давайте подготовимся.”

Как только они добрались до места, Крысенок спрыгнул с лошади и помог своему хозяину спуститься. Затем он взгромоздился на один из кусков упавшего камня и, следуя примеру Рыцарей Грифона, начал полировать свое оружие, готовясь к битве. Сделав это, он заметил, что Вольф с тревогой вглядывается в шумную толпу, заполнившую склон холма.

Крысенок проследил за его взглядом и увидел знамя Железного Герцога, гордо развевающееся на вершине: волк и бык, стоящие бок о бок на черном фоне. Он попытался представить себе, что должен чувствовать Вольф, находясь так близко к брату после всех этих десятилетий.

“Интересно, что он будет делать, когда придет время действовать, - раздался голос у его уха.

Крысенок обернулся и увидел Анну, тоже наблюдавшую за Вольфом. Он стряхнул пыль с клочка мха, и она села рядом с ним на камень.

“Брат есть брат, - сказала она, садясь рядом. - Что бы ни случилось в прошлом.”

Крысенок пожал плечами.

- Он был так озабочен поисками Фабиана, но я не думаю, что он когда-либо действительно думал, что делать, когда он нашел его. Я никогда не видела его таким подавленным. Наверное, он вообразил, что имеет дело с солдатом, а не с главой армии.”

Анна пожала плечами.

“Как твоя рука?” спросила она, снимая бинты.

Рана начала заживать, но его пальцы сжались в скрюченный, бесполезный кулак. Она покачала головой и нахмурилась.

- Похоже, мне удалось предотвратить любую инфекцию, но я сомневаюсь, что ты когда-нибудь станешь хорошим музыкантом.”

Крысенок улыбнулся.

- Не думаю, что мне суждено было стать великим музыкантом.”

Боль становилась все сильнее, и он поморщился, разминая покрытые шрамами согнутые пальцы.

- Часть движения уже вернулась, - сказал он, пытаясь скрыть степень своего дискомфорта. - Возможно, когда-нибудь я даже смогу правильно использовать этот причудливый меч.”

Он поднял клинок в левой руке так, чтобы металл поймал умирающие лучи солнца.

- Во всяком случае, я уже почти научился пользоваться другой рукой.” Он посмотрел на Анну. В волнении последних дней он почти забыл о ее потере.

- Как ты себя чувствуешь?” он спросил.

Жрица продолжала изучать его руку в течение нескольких секунд, хмурясь от беспокойства. Затем она положила его обратно ему на колени и принялась изучать кольцо на своем пальце. Это был тот самый, который Вольф принес из храма, принадлежавший аббатисе. Говоря это, она провела пальцем по украшавшему его голубю.

- Сестры были моей единственной семьей, - сказала Анна. - Я только молюсь, чтобы кто-нибудь из них успел сбежать раньше.…”

Она замолчала и закрыла глаза. Когда она снова открыла глаза, они блестели от слез.

- Сомневаюсь, что хоть один из них бросил бы людей на их попечение.”

Крысенок взял ее за руку.

- С ними были солдаты. Возможно, они эвакуировали кого-то из сестер еще до начала боевых действий.”

Анна кивнула. “Это возможно, - сказала она без особой уверенности. Она сжала руку Крысенка и глубоко вздохнула. - Но сейчас я не чувствую себя совсем одинокой. Вы проявили ко мне великую доброту.”

Она с улыбкой встретила встревоженный взгляд Крысенка, затем посмотрела на мрачный пейзаж.

- В любом случае, мне не придется долго ждать, прежде чем я снова встречусь со своими сестрами. Кажется, ничто не может остановить этого Мормиуса или его отвратительных созданий.”

Крысолов с содроганием вспомнил битву при Конце Милосердия.

“Интересно, Грифиус или капитан Фелхамер сбежали?

- Она пожала плечами. - Фелхамер знал эти туннели не хуже других. Однако у Грифиуса была ужасная рана. Я не думаю, что мы увидим его снова.”

Крысенок кивнул и заглянул ей в глаза. - А как же ты, Анна? Ты не ищешь славного конца. Что здесь для тебя? Орды Мормия могут появиться в любой момент. Кто может сказать, что произойдет, но я сомневаюсь, что многие из нас выживут. Не лучше ли вам вернуться в Вольфенбург? Вы могли бы найти других членов вашего ордена. Я думаю, что в столице можно многое исцелить. Ты должен уйти, пока еще можешь.”

- А ты пойдешь со мной, Крысенок? Это не место для молодого, неопытного послушника. Отчаянная битва не поможет завершить ваше обучение. Вы могли бы уехать со мной, отправиться на юг и явиться в первый попавшийся капитул. Через год или около того ты станешь полностью обученным воином-жрецом, как и твой учитель. Подумай, насколько полезнее могла бы быть твоя жизнь, если бы ты не закончил ее здесь, как новичок.”

Крысенок яростно замотал головой.

- Я никогда не оставлю брата Вольфа.” Его лицо вспыхнуло, и он отвернулся от жрицы, смущенный страстью в своем голосе. - Сегодня вечером я буду нужен ему больше, чем когда-либо прежде, и если это будет означать мою жизнь, то я буду горд умереть рядом с ним.”

Анна кивнула и отпустила его руку. Она грустно улыбнулась ему и поднялась на ноги.

“Я знаю,” тихо сказала она. - Я обязана тебе жизнью, и если есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь тебе, я буду здесь, чтобы сделать это. - И я думаю, что ты не единственный, кому понадобится моя помощь.”

Крысенок встал и притянул ее к себе. Его глаза были широко раскрыты от волнения, но прежде чем он успел заговорить, хор криков вырвался из окружения солдат. Подготовка войск внезапно стала гораздо более срочной. Мимо пробежали лакеи и конюхи, а сержанты принялись выкрикивать команды своим людям.

- Что случилось? - спросил Крысенок, отворачиваясь от Анны и вглядываясь в темноту окрестных лугов.

- Послушайте, - сказал Вольф, проходя мимо них обоих и взбираясь на камень. Он посмотрел на колышущиеся лужицы травы и тени.

Крысолов затаил дыхание и услышал странный звук на ветру. Он поднялся рядом с хозяином и проследил за его взглядом. Он ничего не видел, но когда ветер слегка сместился к востоку, шум внезапно усилился. Он услышал какой-то рог, но он не играл никакой мелодии, которую он мог бы узнать. Тонкий, жалобный звук просто медленно колебался вверх и вниз, как зловещая песня болотной птицы.

Послышался лязг доспехов, когда окружающие люди выстроились в стройные ряды. Темные, дикие шлемы оберхау были видны по всему холму, они метались туда-сюда, направляя полки в те порядки, о которых просил Фабиан. Эскадроны рыцарей и пистолетчиков заняли позиции у подножия склона, в то время как каждому человеку с луком было приказано подняться на вершину, чтобы встать рядом с инженерами и их причудливым ассортиментом черного порохового оружия. По мере того как жуткий, нарастающий звук становился все громче, лучники выстроились в длинную линию на вершине Когтя Хагена и начали готовить свое оружие.

“Мы должны занять наши позиции, - сказал Вольф, положив руку на плечо Крысолова.

Они спустились с камня и вместе с Анной бросились туда, где Максимилиан осматривал своих людей.

Рыцари уже оседлали своих коней, и Максимилиан, оглядев их с ног до головы, удовлетворенно кивнул. Несмотря на панику и шум, царивший вокруг, Рыцари Грифона спокойно сидели в седлах, выпрямив спины и подняв подбородки. Крысенку они казались такими же неподвижными, как и возвышающиеся над ними монолиты.

- У нас мало времени, - сказал Максимилиан, отворачиваясь от своих людей и поворачиваясь лицом к Вольфу. - Не окажете ли вы нам честь и не благословите ли нас, старый друг?”

Вольф помолчал, с видимым усилием вырываясь из задумчивости. Затем он медленно кивнул и встал перед рядами сверкающих рыцарей. Он отстегнул книгу от своей кирасы, дал знак солдатам опустить головы и пробормотал короткую молитву. Однако для Крысенка его слова прозвучали странно ровно. Страсть, которая обычно наполняла его голос, исчезла, и он произнес эти слова с неопределенным, рассеянным видом.

Анна проснулась с прохладной жидкостью, стекающей в горло. Она жадно проглотила его, но тут же подавилась. Она была густой и отдавала железом, и она поняла, что ее рот наполняется чужой кровью. Она застонала и попыталась подняться, но тяжелая тяжесть удержала ее на месте. Открыв глаза, она обнаружила, что это мертвый мародер.

Вся масса его вонючей плоти толкала ее вниз на деревянный пол, который трясся и болезненно подпрыгивал у нее за спиной. Она ахнула от отвращения. Бледное, влажное лицо мужчины было прижато прямо к ее лицу, и она видела, как его глаза закатились в глазницах. Его конечности были холодными и уже окоченели, и она догадалась, что была поймана под ним в ловушку в течение некоторого времени.

Пока Анна боролась с мертвецом, рядом раздался низкий гортанный голос, и она замерла. Эти слова ничего не значили для нее, но она сразу узнала свирепый язык северных пустошей. Второй голос ответил на том же языке, но этот заскулил в более высоком регистре, чем первый, говоря в журчащем потоке блеяния и фырканья.

Первый голос ответил сердитым, пренебрежительным ворчанием, и они оба замолчали.

Страх искалечил Анну. Голоса звучали очень близко-самое большее в паре футов. Секунду она лежала неподвижно, пытаясь успокоить дыхание. Ее окружали сломанные конечности и оружие, но сквозь щель между трупами она увидела крошечный квадрат неба и поняла, что движется. Низкие, залитые лунным светом облака неслись над головой, и она догадалась, что находится на какой-то повозке. Прислушавшись внимательнее, она услышала скрип колес, стук лошадиных копыт и громкое, тяжелое дыхание двух мародеров.

Колеса подпрыгнули на гребне холма, и, когда машина с грохотом опустилась на землю, голова трупа ударилась о голову Анны, пролив свежую порцию полузамерзшей крови на ее лицо. Она застонала и тихо перекатилась на бок, наконец освободившись от веса трупа. Другие тела лежали на ней, но она сумела осторожно распутать массу туловищ и конечностей и подняла лицо к поверхности, хватая ртом воздух, как усталый пловец.

К счастью для нее, лунный свет был слишком слабым, чтобы осветить большинство ее попутчиков, но из того немногого, что она могла разглядеть, сцена напоминала огромную мясницкую плиту. Остландцы и мародеры лежали там, где упали, в беспорядочной мешанине сломанных костей и перерезанных артерий.

Другие фигуры двигались рядом с повозкой, скользя в темноте, как призраки. С трепетом ужаса она увидела, что ее окружают мародеры: одни ехали на свирепых на вид конях, другие бежали пешком, но все с мрачной решимостью мчались от далекого силуэта Когтя Хагена.

"Должно быть, мы победили", - с ужасом подумала Анна.

Это не парад победы—они убегают. Она снова прижалась к куче влажных тел, радуясь, что ее пока не заметили. Когда повозка бешено запрыгала по неровному дерну долины, она увидела, что огромные толпы северян бегут от каменных башен, не претендуя на порядок. Это был полный разгром, и у Анны закружилась голова.

Последнее, что она помнила, - как бежала, спасая свою жизнь, когда орды вражеских солдат ворвались в командные палатки. Она попыталась сбежать в каньон вместе с остальными, но когда она бросилась между сражающимися солдатами, что-то треснуло ее по затылку. Должно быть, она упала в заднюю часть этой повозки, а потом ее постепенно накрыли мертвые и умирающие.

Безнадежность положения внезапно поразила ее. Если она останется там, где была, мародеры отнесут ее в любое нечестивое место, куда они стремились, но если она попытается сбежать, ее сразу же заметят. Она вздрогнула, удивляясь, почему мародеры не отцепили повозку. Какую грязную цель они имели в виду для тел?

Высокий, скулящий голос снова закричал, и она почувствовала, как чьи-то руки прижались к ее голове. Она поняла, что один из водителей, должно быть, смотрит поверх нее, в сторону холма. Она замерла, изо всех сил стараясь выглядеть как труп. Мародер снова заскулил, указывая на что-то, склонившись над ней. Его лицо было так близко к лицу Анны, что она чувствовала его зловонное дыхание. Затем второй мародер яростно взревел и рывком усадил его обратно на водительское сиденье.

Анна осторожно посмотрела туда, куда он указал, и увидела, что несколько мародеров падают на землю. Когда она напрягла зрение, чтобы лучше видеть, она увидела вспышки черного и белого, движущиеся среди них: остландцы, преследующие побежденную армию и рубящие их, когда они бежали.

Она откинулась назад со вздохом облегчения. Казалось, что это только вопрос времени, когда всех мародеров настигнут и перебьют. До тех пор, пока она будет прятаться под телами, она будет в безопасности.

Когда она снова опустилась под трупы, то почувствовала движение, которое, казалось, исходило не от колес внизу. Она огляделась и увидела большую крысу, сидевшую на морде одного из тел и пристально наблюдавшую за ней. В его глазах мелькнула искорка разума, которая немного нервировала ее, но она решила, что она слишком мала, чтобы быть причиной этого движения.

Она повернулась в другую сторону и увидела, что один из мародеров тоже смотрит на нее. Его заплетенные в косы волосы были скользкими от крови, и по черной запекшейся линии вокруг шеи она поняла, что ему перерезали горло. Пока она смотрела на мужчину, пытаясь понять, не он ли это пошевелился, он вдруг оскалил зубы в широкой ухмылке и потянулся к ней.

Анна подавила крик и отпрянула от него, но быстро почувствовала, как ее спина прижалась к борту повозки, и поняла, что попала в ловушку.

Когда мародер медленно пополз к ней, он открыл рот шире в попытке закричать, но все, что вырвалось из его разрушенных голосовых связок, было слабое, жидкое карканье, которое было потеряно под звуком дребезжащей повозки. Он высвободил ноги и бросился через повозку.

Анна попыталась отодвинуться от мужчины, но его глаза были прикованы к ней с яростным голодом, и когда он двигался по холмикам влажной, разорванной плоти, он обхватил рукой рукоять сломанного меча. Лезвие сверкнуло тем же холодным огнем, что и глаза мародера, и он с веселым бульканьем ткнул его ей в лицо.

Они обнялись в молчаливой борьбе. Анна схватила его за плечи и толкнула изо всех сил, но он не сдавался. Постепенно его ухмыляющееся лицо приблизилось к ее лицу, когда он прижал осколок металла к ее горлу.

Анна боролась с желанием закричать и потянулась за чем-нибудь, что можно было бы использовать в качестве рычага. Ее рука остановилась на куске металла, и она поняла, что это рукоять другого меча. Смятение и ужас смешались в ее голове.

Жрица давала бесчисленные клятвы лелеять жизнь во всех ее проявлениях, но когда сломанный меч мародера прижался к ее горлу, она не могла поверить, что это правильно-просто подчиниться. Все в ней восставало против мысли причинить боль другому существу, но безумное ликование в глазах мужчины вызывало у нее отвращение. Она закричала в отчаянии, когда теплый фонтан крови омыл ее шею.

Только когда мародер начал корчиться от боли, она поняла, что натворила. Ее дрожащая рука все еще сжимала длинный меч, который она вонзила ему в шею. Она убила его.

Анна закрыла глаза и застонала от отвращения, когда он резко дернулся назад и вперед. В своем ужасе она, казалось, не могла высвободить меч, и по мере того, как борьба мужчины становилась все слабее, она чувствовала каждое его жалкое, булькающее дыхание.

Наконец он успокоился, и, забыв об опасности, она закричала в отчаянии. В эту секунду все, что она знала о себе, рухнуло. Ей вдруг показалось, что она попала в ловушку чужого разума.

Анне не пришлось долго барахтаться в своей вине. Ее крик предупредил возниц о ее присутствии, и когда она оттолкнула тело мародера в сторону, то увидела мускулистого, одетого в меха юношу, ухмыляющегося ей. Его узловатая плоть была покрыта змеевидными шрамами, нанесенными самим себе, а жирный пучок волос на макушке был окрашен в темно-красный цвет хны. Встав на водительское сиденье, он вытащил длинный изогнутый нож и издал радостный вопль.

Анна попыталась вытащить меч из трупа, но ужас так глубоко вонзил его в плоть, что тот не двигался. Она подняла руки к лицу, когда мародер поднял меч для удара.

Раздался отрывистый глухой звук, когда четыре стрелы глубоко вонзились ему в грудь, оставив ряд черных и белых полос, похороненных в его толстых мехах. Несколько секунд он вертел руками, пытаясь сохранить равновесие, а потом рухнул под колеса повозки. Его безжизненное тело застряло в оси, и повозка вышла из-под контроля. Оставшийся возница взревел от боли, когда колесо разлетелось вдребезги, а вожжи прорезали его пальцы.

Повозка накренилась, и Анна полетела по воздуху в ливне оружия и частей тела. Воздух вырвался из ее легких, когда она рухнула в пучок высокой травы. Крики и вой окружали ее, когда мародеры поблизости боролись за свое выживание. Куда бы она ни посмотрела, остландцы выскакивали из тени, нападая на врага с мечами, копьями и копьями и победно завывая, топча северян ногами.

Анна отвела взгляд от резни и принялась изучать кровь на своих руках. Когда мимо нее проносились борющиеся фигуры, она попыталась очистить пальцы, отчаянно вытирая их о свои белые одежды, но чем больше она терла, тем более окровавленной становилась, и через несколько минут она издала тихий шепот отчаяния.

“Убийца,” прошептала она себе под нос.

“Сестра!-воскликнул молодой солдат с широко раскрытыми глазами, заметив, что она сидит посреди кровавой бойни. - Будь осторожна, - крикнул он, направляя лошадь к ней и спешиваясь.

Она вздрогнула от его прикосновения и в ужасе оглядела его с ног до головы, заметив окровавленный меч и потрепанный нагрудник. Затем, заметив беспокойство в его глазах, она немного расслабилась и приняла его руку помощи. - Убийца, - пробормотала она, когда он поднял ее на ноги.

Он в замешательстве покачал головой, тряся высокими белыми перьями на шлеме. - А кто убийца?” - спросил он, оглядываясь на окружавшее их насилие.

- Я убила его, - ответила она, пристально глядя на молодого солдата.

- Разве ты не та жрица, которая путешествовала с Рыцарями Грифона?” - спросил он, стараясь встретиться с ней взглядом.

Анна неопределенно кивнула и продолжила вытирать кровь с рук.

Молодой солдат кивнул в ответ, с облегчением подумав, что она может быть чьей-то проблемой. - Они все еще спускаются с Когтя Хагена, - сказал он, поднимая ее на лошадь. - Давай вернемся к ним.”

Когда они возвращались к памятникам на холме, сражаясь с волной победоносных солдат, Анна увидела Железного герцога, ведущего стаю оберхау в волчьих шлемах. Они гремели в сердцах других солдат, выкрикивая им команды, когда они проносились мимо. Сам Фабиан откинул забрало, и она мельком увидела его изможденное лицо и блестящую повязку на глазу. “Они направляются в лес, - услышала она его крик, когда он проезжал мимо нее.

Поднимаясь на холм, солдат заметил безошибочно узнаваемый эскадрон рыцарей Грифона. Несмотря на все, что произошло в тот вечер, они все еще ехали, откинув назад плечи и задрав подбородки к небу. Даже кровь их врагов, казалось, стыдилась запятнать рыцарские доспехи, и они все еще блестели и искрились в лунном свете.

- Это Анна! - крикнул Крысенок, увидев, что лошадь солдата рысью поднимается к ним по склону. Вольф ехал рядом с ним и кивнул в ответ, но не замедлил скорости своего коня, спускаясь с холма. Крысенок натянул поводья и позволил Вольфу и Рыцарями Грифона мчаться вперед, чтобы поприветствовать молодого солдата и его пассажира. - Она жива, - выдохнул он, когда солдат приблизился.

При виде Крысенка в глазах жрицы вспыхнуло узнавание, и она протянула к нему свои испачканные руки, как провинившийся ребенок.

- Что случилось?” - воскликнул он, хватая ее за руки и замечая, что ее взгляд кажется еще более страстным, чем обычно.

Анна ничего не ответила и просто опустила голову от стыда, но она схватила Крысенка за руки так же крепко, как он держал ее.

Крысенок вопросительно посмотрел на солдата.

- Я нашел ее рядом с разбитой повозкой,” сказал он. - Похоже, кто-то из мародеров пытался использовать его, чтобы сбежать. - Там внизу настоящая кровавая баня. Я подумал, что ей будет безопаснее здесь, с друзьями.” Он посмотрел на кровь, покрывавшую ее руки и одежду. - Я не знаю, как она оказалась замешана в отступлении врага.”

Крысенок смущенно нахмурился, но все же кивнул. “Спасибо, что нашли ее, - сказал он, спешиваясь. Он помог Анне спуститься на землю, поддерживая ее, когда ряды остландцев пронеслись мимо, вопя о кровавой мести.

- Анна, - сказал он, обхватив ее голову руками, пытаясь заставить сосредоточиться на своих словах. - Ты должна остаться здесь. Мой хозяин и Максимилиан преследуют герцога, и я должен последовать за ними, но там небезопасно. Мародеры не умрут без боя.”

Глаза Анны распахнулись еще шире, когда она поняла, что Крысенок собирается бросить ее. Она яростно замотала головой и обняла его.

Солдат усмехнулся.

- Похоже, у нее другие планы.” Он оглядел задумчивые камни, покрывавшие склон холма. - В любом случае, наверху она не в большей безопасности. Не все мародеры разбежались.”

Крысенок посмотрел на бойню внизу и поморщился.

- Сколько их еще осталось в живых?”

Солдат покачал головой и проследил за взглядом Крысенка.

“Невозможно сказать. Там, в тени леса, еще темнее. Сотни из них уже скрылись под деревьями. Все огры мертвы, а всадники из Степи исчезли так же быстро, как и появились. Похоже, они потеряли боевой дух, - рассмеялся он.

- Однако Железный Герцог твердо решил, что никто не должен дожить до своих границ. Он приказал всей армии преследовать их в лесу.” Он снова рассмеялся, очевидно, немного ошалев после их неожиданной победы. - У меня такое чувство, что некоторые из наших более опытных ветеранов, возможно, воспользовались случаем, чтобы сбежать. Битва явно выиграна, так что кто может их винить, в самом деле. Мы все отправились бы в ближайший город, чтобы начать празднование, если бы это зависело от меня.”

- Итак, битва окончена?”

Солдат покачал головой.

- Нет, не совсем, я полагаю. Я говорю только о нескольких людях, которые были слишком нетерпеливы, чтобы вернуться домой. Большая часть наших людей следует за герцогом в лес.”

Он поднял свой потрепанный меч и восторженно ухмыльнулся.

- В конце концов, есть не один способ отпраздновать победу.” Ухмылка сползла с его лица, когда он вспомнил, что сказал Крысенок. - Вы сказали, что ваш хозяин преследует герцога?”

Крысенок усмехнулся.

“Да!” рявкнул он. — Мой господин должен прекратить ... - он замолчал, заметив, как нахмурилось лицо солдата. “Ну да, конечно, - продолжал он более мягким голосом. - Он хочет помочь герцогу всем, чем может.”

Глаза солдата подозрительно сузились, затем он коротко кивнул.

- Удачи тебе, друг, - пробормотал он, щелкнул поводьями и скрылся за холмом.

Крысенок покачал головой от собственной глупости и понадеялся, что его неосторожность не повредит ему. Затем он помог Анне взобраться на лошадь и вскарабкался вслед за ней.

“Ну, сестра, - сказал он, беря поводья. “Посмотрим, сможем ли мы уберечься от новых неприятностей, - с этими словами он поскакал вслед за далекими сверкающими шлемами Рыцарей Грифона.

“Я убила человека,” прошептала Анна ему на ухо.

Крысенок натянул поводья и в замешательстве оглянулся на нее.

- Раньше, - сказала она, поднимая окровавленные пальцы и качая головой. - Я вонзила ему меч в шею и смотрел, как он умирает.”

Она застонала от ужаса при этом воспоминании.

- Какое я имел право отнимать чужую жизнь? У него были бы родители и дети. Как я мог так поступить? Я была Сестрой Шаллии, но кто я теперь?”

Крысенок опустила руки.

- Живой.”

Анна молча смотрела на него.

“Мы должны двигаться быстро, если я хочу догнать своего хозяина, - сказал он, испугавшись отчаяния в ее глазах. Он направил коня вниз по склону и отчаянно пытался придумать что-нибудь более полезное.

Под карнизом леса царила почти полная темнота. Когда люди Фабиана оставили позади открытые, залитые лунным светом поля, они замедлили шаг и нервно вглядывались в колеблющийся мрак. Армия Железного Герцога все еще исчислялась тысячами, но когда древние деревья поглотили ее, войско распалось.

Что-то от дикой природы леса, казалось, заразило их, и когда они охотились за бегущими мародерами, остландцы игнорировали команды своих офицеров и дико брели через подлесок, даже бросив своих лошадей, когда стройные сосны уступили место низким, искривленным тисам и уродливым узловатым дубам.

Только по сверкающим доспехам рыцарей Максимилиана Крысолов смог найти своего хозяина в тени. “Господи, - выдохнул он, слезая с лошади и устремляясь за ним, а Анна следовала за ним по пятам. - Как ты найдешь Фабиана в этой темноте?”

Вольф оглянулся, и Крысенок увидел, что его лицо все еще искажено звериным оскалом. Крысолов побледнел от свирепого взгляда хозяина, чувствуя, что смотрит в глаза незнакомцу.

“Я найду его,” прорычал священник.

Через несколько минут, когда они вошли в небольшую лощину, один из рыцарей застонал от боли и повалился назад с копьем, застрявшим под его нагрудником.

Остальная часть отряда остановилась и подняла оружие,

осматривая небольшую поляну в поисках каких-либо признаков нападавших, когда раненый рыцарь, хрипя, упал на колени.

- Вон там! - воскликнул Максимилиан, указывая мечом на группу фигур, появившихся из-за деревьев.

Крысенок охнул от отвращения, когда неясные очертания вошли в лужицу лунного света в центре поляны. Большинство из них были те же самые северяне с обнаженной грудью, с которыми они столкнулись на склоне холма, но с ними были и другие, более странные существа. Он понял, что это те самые существа, которых он видел раньше: люди с уродливыми звериными головами, раздвоенными копытами и толстыми жирными шкурами.

По сигналу Максимилиана рыцари обрушились на тварей шквалом ударов мечей.

Вольф бросился на мародеров с ужасающей комбинацией ударов молота и Священного Писания. Когда рыцари оттеснили остальных воинов к деревьям, жрец схватил одного из зверолюдей за загривок и ударил его головой о ствол дерева. Существо рухнуло с воплем боли, а Вольф поставил ногу ему на грудь и с хрустом ударил молотком в лицо. Ярость жреца, казалось, только росла, когда существо перестало дышать и его темная кровь хлынула по корням дерева, он продолжал размахивать молотом, вбивая металл в сломанное тело судорожными, дергающимися ударами.

Крысенок увидел выражение ужаса на лице Анны, когда она смотрела на священника, и бросился к Вольфу. Остальные нападавшие уже бежали или были мертвы, и когда рыцари вернулись на свои позиции, они тоже с тревогой смотрели на Вольфа. - Господин, - сказал Крысолов, положив руку на плечо священника. - Он мертв.”

Вольф резко обернулся. Его лицо побелело от страсти, когда он впился взглядом в послушника. - Да, - пробормотал он, глядя на труп с несколько растерянным выражением.

Он отшатнулся от мертвого зверочеловека и поднял свой мокрый молот к сердцу леса. “Мы должны двигаться дальше, - выдохнул он, задыхаясь.

Максимилиан с беспокойством посмотрел на бледное, забрызганное кровью лицо Вольфа. Он шагнул следом и положил руку ему на плечо.

Роща наполнилась ослепительным светом. Свет был настолько интенсивным, что Крысенок несколько секунд пытался что-то разглядеть. Когда его зрение прояснилось, он увидел, что Вольф стоит прямо перед ним, вырисовываясь на фоне яркого света, и наблюдает за оленем, который рысью бежал по ковру мшистого дерна. Крысолов заметил, что движения животного стали еще более беспорядочными.

Он метнулся в центр рощи и упал на колени перед выдолбленным стволом старого дуба. Когда он упал, его внутренние органы выскользнули из-под кожи в дымящемся месиве, выплеснувшись на траву, как тушеное мясо из кастрюли, чтобы показать маленькую гуманоидную фигуру, скорчившуюся внутри шкуры.

- Зигмар, - прошептал Крысенок, когда фигура отбросила останки животного и, задыхаясь, поднялась на ноги. - Что это?”

Существо вытянуло тонкие руки над головой и удовлетворенно вздохнуло. Когда остальные внутренности оленя скользнули вниз по спине, они обнажили слой голубых перьев, мерцающих в пульсирующем свете.

“Кригсмаршалл,” сказал он, кланяясь в сторону пня, - остальные двое следуют за нами.”

“Они уже здесь, Хельвиг, - ответил низкий голос откуда-то из преисподней света.

Пернатое существо обернулось и с удивлением посмотрело на Крысеныша и Анну. Его ярко-желтые глаза расширились от страха. Он бросился прочь от промокших останков и исчез на свету.

- Хозяин! - крикнул Крысенок, бросаясь к Вольфу, но не успел он сделать и нескольких шагов, как замер.

Свет, омывавший его кожу, казался плотным и осязаемым, и он прочно приковал его ноги к месту. Он застонал от страха, когда почувствовал, как она вплелась в его тело и просочилась сквозь одежду. Через несколько секунд все его тело было парализовано. Самое большее, что он мог сделать, это закатить глаза из стороны в сторону в ужасе.

Сделав это, он увидел, что Анна тоже замерла, всего в нескольких футах слева от него. Щупальца света змеились между ними и Вольфом, образуя потрескивающий, мерцающий треугольник. Он попытался закричать, но даже голосовые связки отказывались повиноваться. Его ужас усилился, когда он понял, что не видел, чтобы Вольф сдвинулся с места ни на дюйм с тех пор, как они с Анной вошли в рощу. Все они были парализованы.

“Давно не виделись, Якоб, - властно сказал Фабиан, выходя из света.

Его царственное лицо пылало от гордости, когда он рассматривал свое творение. В левой руке он держал старую потрепанную книгу в белом кожаном переплете, с золотым ножом на лицевой стороне. Нескольких страниц не хватало, а в куртку были неумело вшиты обрывки разного пергамента, но сила его была несомненна. Волны изумрудного света просачивались из бумаги, пробегали по траве и сверкали в камнях на повязке Фабиана.

“Но я уверен, что ты помнишь обещание, которое я тебе дал, - продолжал он. - Я поклялся не выслеживать тебя, но ты сам пришел ко мне. И я предупреждал тебя, что если мы когда-нибудь встретимся снова, у меня не будет другого выбора, кроме как убить тебя.”

Священник попытался ответить, но его полностью окутал свет, и когда он попытался вырваться, единственным звуком, который он смог издать, был сдавленный стон разочарования.

Фабиан медленно подошел к брату, все еще держа перед собой книгу. В другой руке он держал маленький черный предмет. Когда старый генерал подошел ближе, Крысенок понял, что держит в руке клюв птицы-падальщика, длинный и блестящий, когда он перекатывал его между большим и указательным пальцами.

“Ты такой старый, - пробормотал Фабиан, подходя к парализованному брату. Он зачарованно посмотрел на обветренное лицо Якоба и медленно провел пальцем по его лицу.

- Ты прожил целую жизнь, которую не заслужил.”

Единственный здоровый глаз Фабиана был единственным намеком на их общее наследие. Там, где Якоб был широкоплечим и коренастым, Фабиан был стройным и грациозным; они были настолько противоположны друг другу, насколько это вообще возможно, но его глаза были такими же черными и опасными, как у брата.

“Твоя судьба наконец настигла тебя, - сказал он, прижимая клюв к шее жреца.

Вольф попытался вырваться, но пляшущий свет крепко держал его на месте, и когда изогнутый грязный клюв скользнул под кожу, по толстой шее потекла темная струйка крови. Фабиан издал низкий смешок. - Благослови тебя господь, брат. У меня были сомнения, что это сработает. Милорд был полностью уверен в вашей наивности, но я подумал, что после всех этих десятилетий вы могли бы развить немного больше проницательности.”

Он отступил назад, чтобы посмотреть, как кровь Вольфа растекается по земле. Как только жидкость коснулась травы, она развернулась веером в ряд тонких, вязких нитей, каждая из которых извивалась и закручивалась, как живая. Кровавые линии прочертили вокруг ног жреца сложный набор кругов, обрамляя его в замысловатый, блестящий узор.

Фабиан покачал головой, глядя на растерянное лицо брата. —Должно быть, чудесно видеть мир в таких простых терминах-разделять все по грубым линиям разлома добра и зла, но это оставляет человека немного в тупике.”

Он вздохнул, глядя, как борется его брат. Затем он махнул рукой стройному голубому существу, нервно наблюдавшему с края поляны. - Я уже давно не спускаю с тебя глаз, Якоб. Я все ждал и ждал, когда ты поймешь правду, но ты так и не понял. Твоя голова все еще полна праведности. Даже спустя столько лет это лишает тебя здравого смысла. Ты знал, что я пришел сюда, чтобы принести жертву.” Он наклонился вперед, так что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица брата.

- Но ты ни на минуту не подумал, что жертвой можешь стать ты, - Он наслаждался немой агонией в глазах Вольфа. - Да, теперь ты это видишь. Теперь, когда вы послали на смерть столько невинных, полагая, что меня заинтересовала орда репоголовых солдат. Я вел с тобой веселый танец, брат, но ты принял эту роль с энтузиазмом. Я думаю, что вы можете взять на себя ответственность за всех зевак, которых вы утащили с собой.

Он пожал плечами.

- Честно говоря, это была не моя идея. Изначально я намеревался купить бессмертие кровью моих людей. Но вкус моего хозяина гораздо более специфичен. Только очень отборный кусок достаточно хорош для такого аппетита.”

Он воздел руки к усыпанному звездами небу и театральным голосом воскликнул.

- Не только кровь могущественного зигмарита, но и кровь моего собственного брата! Как восхитительно!”

Он покачал головой. —Мне и в голову не приходило, что вы окажетесь настолько глупы, чтобы явиться ко мне и смиренно войти в дом моего хозяина, но у него была вера, у него было видение, которого мне не хватало.”

Вены на шее Вольфа, казалось, вот-вот лопнут, когда он потянулся к окутавшему его свету. Наконец с невероятным усилием ему удалось выдавить из себя слабое слово.

“Нет,” прохрипел он.

“Да, - ответил Фабиан с широкой улыбкой. - Да, да, да! Ты мой подарок, Якоб. Вся кампания была не чем иным, как шуткой, с вами в качестве ее идиотского кульминационного пункта. Две целые армии были принесены в жертву только для того, чтобы сделать из тебя дурака—просто чтобы посмотреть, проглотишь ли ты наживку. Все вело к этому моменту. Неужели ты думаешь, что так легко выйти из-за линии фронта такой армии, как армия Мормия? Я думал, что ты раскроешь эту уловку, правда. Я так и думал, что ты заметишь дело рук Архитектора Судьбы. Как можно было не распознать хитрости Великого Обольстителя?”

Он покачал головой, и его улыбка превратилась в смех.

- Я мог бы понять твое циничное оскорбление веры флагеллантов, но что случилось в Конце Милосердия, Якоб? Я был уверен, что тогда ты поймешь, в чем дело. Как ты мог подумать, что это правильно-бросить всех этих людей? Ты позволил Мормиусу вырвать сердце из этой провинции, только чтобы начать месть. Неужели ты не понимаешь? Если бы ты был на их стороне, они бы победили. Было ли когда-нибудь такое гордое проявление мужества Остланда, как Фельхамер и его гарнизон? Как ты мог просто оставить их всех умирать? Как ты мог подумать, что это правильно? Ты оставил все свои убеждения, когда оставил этих людей на растерзание.”

С каждым словом борьба Вольфа становилась все слабее. Плечи его поникли, подбородок опустился, и казалось, что только свет удерживает его на ногах. Он выглядел совершенно разбитым.

Фабиан шагнул к Анне.

- И какая странная компания у тебя, брат. Какое жалкое сборище отступников!” Он с явным удовольствием посмотрел на окровавленную одежду Анны. —Кровожадная шаллианка-кто когда “нибудь слышал о таком? Как быстро мы отказываемся от своих убеждений перед лицом боли.

Когда Фабиан наклонился ближе к жрице, ее тело дернулось от него, яростно качаясь в тюрьме света.

“Тебе понравилось, Анна, - прошептал он, прижимая клюв к ее шее, - когда ты почувствовала, что он борется за жизнь?” Анна застонала от ужаса, когда кровь хлынула из ее горла, смешиваясь с кровью жертвы.

- Ты наслаждалась силой, когда остановила его сердце?” Фабиан отступил назад, чтобы посмотреть, как кровь заплясала вокруг ног Анны, прежде чем, извиваясь, побежать по земле и соединиться с лужей у Вольфа. - Неужели ты и вправду думала, что осталась жива в этой повозке по чистой случайности?”

Он удовлетворенно кивнул и подошел к Крысенку.

“А этот, брат, - усмехнулся он. - Ты знал, что он пытался бросить тебя?”

Он презрительно усмехнулся.

- Пока вы сражались за сохранение его родины, этот несчастный перебежчик планировал побег. Ты можешь в это поверить? После всего, что ты для него сделал, он пытался бросить тебя, чтобы спасти свою никчемную шкуру. Его бы здесь не было, если бы Рыцари Грифона не поймали его, когда он пытался пробраться в безопасное место. Ему недостает твоей веры, брат. Ему не хватает веры, чтобы убивать.”

Глаза Крысенка наполнились слезами. Правда слов Фабиана пронзила его насквозь. Фабиан был прав. Сражение напугало его, но не так сильно, как вид звериного бешенства Вольфа. Вот от чего он бежал—от страха перед такой бесчеловечностью. Его грудь сотрясалась от громких рыданий.

Он много раз представлял себе конец своей жизни в качестве послушника, но только не этот: умереть рядом со своим учителем после такого ужасного предательства. Отчаяние Крысолова было полным. Он едва заметил, как Фабиан вонзил клюв ему в горло и брызнул кровью на грязную кольчугу. Жидкость быстро слилась с трясиной алых символов на траве.

Фабиан отвернулся от него и принялся листать книгу. Он пробормотал себе под нос несколько бессвязных строк, и свет стал ярче. Слезы в глазах Крысенка разбили яркое зрелище, и он увидел, как десятки фабианцев подошли к древнему пню и сняли повязки.

По мере того как рос свет, нарастал и пульсирующий звук. Березы, окружавшие рощу, начали клониться и скрипеть под ее напором. В то же время струйки крови образовывали вокруг трех пленников все более сложные формы: глаза сливались в рыбу, а пламя превращалось в черепа, и все это с такой неистовой целеустремленностью, что жидкость, казалось, обладала ужасным животным чувством.

Разум Крысенка пошатнулся перед лицом такого натиска, и он почувствовал, что рассудок ускользает. Деревья на краю поляны теперь колыхались и пульсировали в такт импульсам света, извиваясь в странные змеевидные формы.

Крысенок бросил на Вольфа последний отчаянный взгляд, но священник висел, как безвольная кукла, раскачиваемый взад и вперед потоками магии брата. Крысенок закрыл глаза, но ужасные видения просто прожигали его веки и заливали разбитое сердце.

-Зависть никогда не умирает - подумала Анна , пока колдовство Фабиана царапало и царапало ее плоть.

Где она слышала эти слова? Хоть убей, она не могла вспомнить, но, глядя на старого генерала, лихорадочно бормочущего что-то над своей книгой, она поняла, почему подумала о них. В одно мгновение ее разум отбросил десятилетия, и она увидела маленького мальчика, стоящего за разбитым дубом; ребенка, охваченного ревностью к своему старшему брату.

Ее отчаяние сменилось гневом. Неужели так много мужчин было принесено в жертву, чтобы утолить мелочную ненависть ребенка? Неужели она действительно умрет здесь по такой жалкой причине?

Якоб лежал на спине и смотрел на бесконечный остландский дождь. Он вздымался и несся по лесу огромными колоннами, падая с такой силой, что десятки ручейков начали стекать по склону холма, омывая потрепанные доспехи жреца и направляясь вниз, в долину внизу. В нескольких милях от них рваные пальцы Когтя Хагена пронзили ливень, протянувшись к темному брюху облаков, как утопающий.

Якоб прищурился. Даже с такого расстояния он мог видеть фигуры, движущиеся под гранитными колоннами. Без генерала, который мог бы вести их вперед, армия рассеивалась. Солдаты возвращались к своим семьям и домам, стремясь забыть о странностях леса.

Через несколько месяцев вороны и другие падальщики уничтожат все следы мертвых, которые остались. Со временем даже сломанное оружие исчезнет под травой, и не останется никаких признаков того, что битва когда-либо происходила.

Вольф видел лица в облаках, несущихся над головой. В основном Его брата, наполненного болью, когда он умолял о пощаде, но были и другие, целая армия мертвых душ, все смотрели на него с ненавистью в глазах.

“Зигмар, прости меня, - пробормотал он.

“Он просыпается, - раздался голос где-то рядом.

Вольф поднял голову и вытер с глаз капли дождя. Крысенок и Анна сидели и смотрели на него. Они оба выглядели ужасно. Их мокрые от дождя лица побелели от усталости и боли. Когда Анна поднялась на ноги и заковыляла к нему, Вольф увидел, что арбалетная стрела все еще торчит у нее в бедре, а нижняя часть одежды почернела от крови.

Крысенок сидел всего в нескольких футах от него, и Вольф догадался, что это его голос. Он раскачивался взад-вперед, баюкая поврежденную руку, но в его глазах была такая яростная решимость, какой священник никогда раньше не видел. Вольф с трудом узнал его. Казалось, за один вечер он постарел на целую жизнь.

Несколько секунд Вольф молча смотрел на них обоих, не зная, что сказать. Он чувствовал себя каким-то голым, ему было стыдно за то, что они видели ночью. Стыдно, что они теперь так много о нем знают. Они не только слышали каждое слово о его позорном столкновении с Фабианом, но и видели его слабость и глупость. Его ужасала мысль, что без храбрости Крысенка Фабиан мог бы сбежать. Брат сделал из него дурака.

- Как я мог быть таким слепым?” - сказал он, стыдливо опустив голову.

- Он одурачил нас всех, Якоб, - сказала Анна, подойдя к нему и положив руку ему на плечо.

Вольф поморщился от жалости в ее голосе. Она никогда не испытывала к нему любви, как и к его убеждениям, поэтому от ее внезапной доброты у него по коже побежали мурашки. Каким жалким человеком он должен был стать, если даже Анна сочувствовала ему.

- Никому из нас и в голову не могло прийти, что он затеет целую кампанию—целую войну—только для того, чтобы заманить в ловушку собственного брата, - продолжала она. - Это мысли сумасшедшего. Как мы могли догадаться, что он работает над таким безумным планом? Пожертвовать столькими невинными, - она запнулась и на секунду закрыла глаза, - не верится.”

- Я должен был это заметить, - сказал Вольф, отпрянув от ее прикосновения.

- Я знал его. Я должен был догадаться.” Он снова упал на траву.

- И все, что он говорил обо мне, было правдой. Я был ослеплен яростью. Я оставил всех этих людей умирать. Я предал всех: тебя, флагеллантов, Фельхамера, Максимилиана, Люнеберга, Грифиуса—всю армию. Каждый.”

“Ничего из того, что он сказал, не было правдой, - ответил Крысенок, яростно качая головой. - Все его существование было ложью.”

Великого Поппенштейна не хватятся. За несколько месяцев, прошедших с момента его прибытия, жители Эльгаста быстро устали от его потрепанных костюмов и дилетантских трюков. Может быть, он и говорил правду, когда хвастался своими годами в цирке царицы Кислева, но если так, то возраст и алкоголизм давно лишили его настоящего мастерства.

Его руки дрожали, когда он выполнял даже самые элементарные иллюзии, и его жонглирование было определенно опасным. Когда тело фокусника было обнаружено наполовину съеденным в задней части его ярко-красной повозки, никто особенно не удивился. Медведь Кузьма, казалось, был обречен на лучшее, и жители деревни не винили его за то, что он хотел избавиться от своего менее талантливого партнера.

Дождь превратил сады памяти в предательское болото из полузатопленных надгробий и скользких, усыпанных цветами дорожек. Несколько плакальщиков явились в тщетной надежде увидеть кого-нибудь из знаменитых цирковых друзей Поппенштейна, но вскоре они снова поспешили уйти, поняв, что он ввел их в заблуждение и на этот счет. В провинции продолжалась война, и похороны начали терять свою привлекательность как зрелищный вид спорта. Не проходило и дня, чтобы какого-нибудь несчастного не запихивали на переполненное кладбище.

Эразм крякнул от напряжения и затоптал последний холмик дерна. Грязь сочилась по его сандалиям и между пальцами ног, и он скривился от отвращения. Затем он откинулся назад, уперев руки в бока, пока его спина не удовлетворенно хрустнула.

- Удо, - позвал он ворона, сидевшего на ближайшем надгробии. - Давай вернемся в дом. Такая погода нас погубит.”

Было уже девять, но солнечный свет не пробивался сквозь низкие облака. Вот уже несколько недель деревня была погружена в вечный мрак. Известие о победе Железного Герцога на севере было встречено без особого энтузиазма. Мало кто сомневался, что до следующего вторжения еще долго.

Даже слухи о его таинственном исчезновении мало интересовали людей, столь озабоченных собственным выживанием. Времена были тяжелые, и жители Эльгаста давно потеряли интерес к войне. Пробираясь между надгробиями к маленькому храму, жрец поплотнее закутался в мантию и устало зевнул.

Ворон остался сидеть на камне и издал раздраженное карканье.

Эразм остановился и оглянулся через плечо.

“Пойдем, старушка, - сказал он, вглядываясь сквозь ливень в огромную птицу. - Я еще даже не завтракал. Давай зайдем внутрь. Если я в ближайшее время не съем немного каши, мой желудок сам себя переварит.”

Птица отказалась следовать за Эразмом, но вместо этого заметалась из стороны в сторону по верхушке камня, издав еще один резкий крик.

- Удо! - рявкнул священник, топая назад по щиколотку в грязи. - Да что с тобой такое?”

Его одежда теперь полностью промокла, и он вздрогнул, когда несколько ледяных струек побежали по его спине. Добравшись до Удо, он протянул руку и сердито уставился на птицу.

Только после нескольких секунд хмурого взгляда он понял, что они не одни. Там была фигура: молодой человек или даже мальчик, съежившийся под карнизом большого мавзолея и пристально наблюдающий за ними. Эразм прищурился сквозь дождь, но не смог разглядеть, кто это.

Плакальщик был маленьким и в капюшоне, но кроме этого он не мог разглядеть никаких деталей. Эльгаст был едва ли больше деревушки, и Эразм знал большинство жителей деревни по именам, но этот мальчик не выглядел знакомым.

- Ты был другом покойного?” - крикнул он фигуре в мантии.

Ответа не последовало, и он шагнул к нему.

- Боюсь, служба окончена. Я могу тебе чем-нибудь помочь?”

Плакальщик молчал.Эразм раздраженно вздохнул и подошел поближе.

- Твои родители в деревне?” - спросил он, ступая под крышу мавзолея.

Подойдя к плакальщику, Эразм понял свою ошибку. Незнакомец вовсе не был мальчиком, он был просто невероятно сгорбленным и щуплым.Человек наклонился вперед и откинул капюшон, открывая блестящую маску из обожженной плоти.