Деревья вырисовывались густыми и мрачными со всех сторон, отбрасывая странные тени в болезненном свете Моррслиб. Выпуклая луна сияла, как лик какого-то злобного бога с беззвездного неба, а ее более здоровый спутник Маннслиб был всего лишь тонкой серебристой полоской, съёжившейся на горизонте, как побитая дворняга. То, что началось как ясная и отчетливая тропа через лес, превратилось в не более чем кабанью тропу, где заросли кустарников и кустов теснились, пытаясь отвоевать землю.

Двум лошадям, которые пробирались по заросшей тропе, было трудно идти, но для человека, шедшего позади животных, путь был не чем иным, как извилистой тропой. Его худощавое лицо превратилось в паршивый синяк от ветвей, его грубая домотканая одежда была изорвана и разорвана терновником, а сапоги из козьей кожи были почти бесформенными в толстых слоях засохшей грязи. Мужчина споткнулся, его руки были туго вытянуты вперед, а руки скрещены и связаны толстой веревкой. Другой конец его был надежно привязан к снастям меньшего из животных, серой вьючной лошади, спина которой была нагружена узлами и мешками, к боку был привязан небольшой деревянный бочонок, а из-под свернутых одеял выглядывал уродливый крюк алебарды.

— Кровь Шаллии! — выругался мужчина, когда еще одна ветка ударила его по носу, рассекая кожу. — Слишком темно, чтобы продолжать идти!

Всадник на переднем коне, огромном черном коне, повернулся в седле, его холодные глаза смотрели из-за козырька стального саллетного шлема. Пленник побледнел, почувствовав, как эти глаза впились в его собственные.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — сказал всадник, его тон был таким же угрожающим, как мурлыканье пантеры. «Мне не нравится, когда они хотят, чтобы заказ доставлялся еще дышащим». Он наклонился в седле, выплевывая в кусты вкус сигары. — Вы могли бы упомянуть об этом судье Волкбергу, когда увидите его.

Капельки пота выступили на лице заключенного, когда он услышал имя магистрата. Виктор Шварц бежал из Рейкланда, когда узнал, что его разыскивает печально известный судья Ваулкберг. Этот самоуверенный человек зашел слишком далеко, присвоив себе титул «барона фон Шварцхельма» в своей последней афере. Настоящие фон Шварцхельмы обиделись на унижение их имени, присвоенного преступником, и недвусмысленно выразили свое недовольство. Он думал, что Стирланд окажется вне досягаемости судьи Волкберга. Он не думал ни о солидной награде, которую Ваулкберг назначил за его голову, чтобы умилостивить фон Шварцхельмов, ни о том, как далеко пойдет безжалостная порода людей, зарабатывающих себе на жизнь охотой за головами, чтобы получить эту награду.

Виктор, конечно, никогда не представлял себе человека столь упорного и безжалостного, как тот, который наконец поймал его. В одиночку охотник вытащил его из гнезда речных пиратов, у которых он нашел убежище. Виктор вздрогнул, вспомнив ужасный эпилог этой убийственной сцены. Наемный убийца поджег пиратское логово, а затем расстрелял преступников, когда они выходили за дверь, только он был избавлен от такой жалкой смерти. Это было достаточно по варварски, но потом похититель заставил его помочь ему поискать среди пепла тела, достаточно узнаваемые, чтобы сдаться речным стражам. Виктор перевел испуганные глаза на деревянный бочонок, привязанный к боку вьючной лошади, которую охотник за головами мрачно назвал Пейчест, и почувствовал, как у него свело желудок. Он провел рукой по шее, представляя, как стальные зубцы ножа убийцы прорезают плоть и кости.

Бруннер был исключительно прагматичным человеком. Зачем тащить все тело, если достаточно только головы?

Убийца за головами выглядел грозно на спине своего мрачного черного боевого коня, бретоннского скакуна по кличке Дьявол. Мужчина был одет в потертую бригантину, металлические заклепки торчали сквозь слои армированной кожи. Стальные наручи защищали его предплечья, нагрудник из толстого громрила закрывал грудь. Патронташи с арбалетными болтами и метательными ножами пересекали его туловище, а с кожаного ремня бесчисленное множество оружия капало, словно яд из змеиного клыка. Нож с толстым и зазубренным лезвием — болезненный Палач, Виктор видел его в действии среди пепла пиратского логова. Толстый топор, деревянная рукоять которого сильно запятнана своей кровавой карьерой. Пара тонких, почти изящных на вид арбалетных пистолетов висела у него на бедрах, их почерневшие стальные корпуса почти сливались с мрачной шерстью Дьявола, когда они ударялись о бока лошади. На животе Бруннера носился дуэльный пистолет в кобуре, одна из рук убийцы лежала близко к рукоятке огнестрельного оружия. На левом бедре охотника за головами в ножнах лежал смертоносный фальшион, разделяющее лезвие, способное вырвать сталь из рук человека так же легко, как и выпотрошить самого человека.

Лицо Бруннера было почти полностью скрыто под козырьком округлого салатового шлема, но то, что Виктор мог видеть, было суровым, неумолимым выражением лица с опущенным в вечной ухмылке ртом и неглубоким серым шрамом, тянущим подбородок. По речи и акценту он понял, что этот человек был рейкландером, но Виктору было странно трудно понять, из знатного он или простого человека, по голосу охотника за головами. Конечно, небрежное пренебрежение охотника к попыткам Виктора подкупить его, чтобы добиться его освобождения, не свидетельствовало о том, что простолюдин не пытается зарабатывать себе на жизнь такой опасной профессией. Хотя, может быть, это просто потому, что он недостаточно предложил?

— Знаете, — без предисловий начал Виктор. «У меня есть несколько весьма влиятельных друзей, которые оправдали бы ваше время…» Он сделал паузу, когда еще одна ветка вонзилась ему в лицо, открыв сочащуюся рану на щеке. Виктор яростно выругался, а затем попытался сосредоточить свои мысли. «Мои друзья хорошо заплатили бы за то, чтобы я вернулся целым и невредимым, и не были бы слишком разборчивы в том, кому они заплатили и почему».

Виктор скорее почувствовал, чем увидел стальной взгляд Бруннера, когда тот развернулся в седле.

— Друзьям нравятся твои пираты? — усмехнулся охотник за головами. — Все деньги, которые мне нужны от этого вида друзей, я могу положить на спину Пейчеста. Бруннер мрачно постучал по металлической ручке Палача. — Что касается тебя, я бы очень аккуратным в том, что ты хочешь сказать. Я нетерпимый человек, и моя снисходительность закончилась». Бруннер обернулся, выплюнув окурок сигары в темноту. — Волкберг хочет, чтобы вы остались живы. Он ничего не сказал о том, с языком или без него».

Вся краска испарилась с лица Виктора Шварца, когда он услышал угрозу, ошеломленный небрежной манерой, в которой она была произнесена. Потрясенный и замолчавший, преступник был почти сбит с ног, а животные охотника за головами продолжали свой марш через темный лес. Слишком напуганный даже для того, чтобы ругаться, Виктор спотыкался, пытаясь не отставать.

Внезапно Виктор обнаружил, что врезался в круп Пейчеста. Серая вьючная лошадь стояла неподвижно, ее глаза были широко раскрыты от тревоги, уши стояли торчком, копыта нервно царапали землю. Впереди он мог видеть черную тушу Дьявола, и даже боевой конь казался взволнованным, покачивая своей огромной головой из стороны в сторону, как будто пытаясь обнаружить какую-то скрытую угрозу. Охотник за головами на его спине тоже был сосредоточен и прислушивался к любому странному звуку среди теней. Его рука упала на рукоятку пистолета, медленно вытаскивая оружие из кобуры.

Все было тихо, даже стрекотание сверчков, казалось, было приглушено какой-то невидимой злобой. Виктор слышал, как колотится его сердце, чувствовал, как у него сжимается горло от страха. Теперь он чувствовал это так же уверенно, как лошади и охотник. Там было что-то непристойное и неестественное.

Откуда-то из глубины леса в ночь поднялся пронзительный вой. Это был дикий, дикий звук, глубокий и резкий, который, казалось, отзывался эхом в самых костях тех, кто его слышал. Это было мало похоже на крик волка, но такой громкости и силы, что невозможно было поверить. Услышав это, Виктор пробормотал тихую молитву Таалу, богу зверей и дикой природы. Лошади охотника за головами ржали и от волнения топали копытами. Со своей стороны, Бруннер вытащил пистолет и проверил, надежно ли закреплен капсюль на стальном ниппеле оружия.

Холодный ветер шумел в кустах, раздувая ужас двух лошадей, заставляя охотника за головами на мгновение забыть о своем оружии, чтобы успокоить своего коня. Виктор увернулся с пути трясущегося ящика, пока убийца не спешился и не успокоил тягловую лошадь.

Отвернувшись от своей лошади, Бруннер выдернул пистолет из кобуры, позволяя другой руке скользить по рукоятке фальшиона. Впереди, в темноте, двинулась фигура, пробираясь через кусты к двум мужчинам.

Бруннер нацелил пистолет на приближающуюся тень, его палец свободно лежал на спусковом крючке. Малейшее давление могло отправить свинцовый шар в голову наступающего призрака. Хотя он не мог различить ничего, кроме более темной тени за кустами, того, как Дьявол и Пейчест отреагировали на невидимого обитателя тьмы, было достаточно, чтобы дать ему понять, что это неестественное явление. Леса и леса Империи были прибежищем для всевозможных гоблинов и зверолюдей, а также других, менее здоровых обитателей. Еще несколько шагов, и Бруннер сделает дебри Стирланда безопаснее, уменьшив на одного монстра.

Охотник за головами издал резкий крик тревоги, когда пистолет выпал из его руки в перчатке. Кожа дымилась там, где внезапно раскаленное добела оружие обожгло его там, где он схватил его. Призрачный холод колдовства кружился вокруг него, создавая зловещий контраст с его обожженной рукой. Бруннер вырвал свой фальчион из ножен и уставился в темноту, готовый броситься на своего врага. Тени, которую он видел раньше, больше не было. Инстинкты охотника за головами заставили его развернуться на другую сторону тропы.

Темная фигура улыбнулась ему крысиной ухмылкой с щелью зубов, когда Бруннер поднял свой фальшион для удара.

— Не неда этого, дорогой, — прохрипела фигура голосом, увядающим от возраста и зла. — Мама Миранда не причинит вам никакого вреда. Мне было бы очень жаль, если бы мне пришлось сейчас обжечь твою вторую руку.

Пока она говорила, женщина шагнула вперед в тусклый свет луны. Она была маленьким существом, едва достаточного роста, чтобы дотронуться до ступней коня Бруннера, ее спина была почти такой же изогнутой, как лук лесника. Она оперлась на шишковатую дубовую трость и была туго закутана в темную шерстяную шаль, капюшон плотно закрывал ее всклокоченные седые волосы и сморщенную голову. Из-под капюшона смотрело высохшее лицо рептилии, кожа с коричневыми пятнами и морщинами, как старая кожа. Ее нос представлял собой небольшую луковицу, расположенную над широким, похожим на грызуна ртом, а глаза, блестевшие по обе стороны от него, странно светились в темноте. На ее шее и на запястьях звенела путаница амулетов и талисманов, украшенных символами Ахальта Пьющего и других, еще более невыразимых богов.

Бруннер медленно опустил меч, осторожно возвращая его в ножны. Миранда наблюдала за происходящим с, казалось бы, восторженным вниманием, затем ее крысиная ухмылка стала жестче.

«Не думай, что я не увижу, как ты потянешься за ножом, пока убираешь кабанорезку», — хихикнула старуха. — Я искала тебя, мне нужна хорошая услуга, и ты не имеешь права относиться ко мне плохо.

'Разве?' охотник за головами обернулся. Он скрестил руки на груди в жесте поражения. — Что я сделал, чтобы оправдать интересы ведьмы?

При этом слове Миранда нахмурилась, и ее блестящие глаза приобрели еще более уродливый вид. — Тебе следует быть осторожным, дразня меня, дитя. Есть Силы, которым я обязана, и именно они интересуются вами, нет, не старая мама Миранда. Разозлите меня, и я оставлю вас на произвол судьбы, чтобы ваши кости были обглоданы, а ваши кишки разбросаны по лесу!

— Меня не волнуют твои демоны и твоя магия, ведьма! Бруннер зарычал в ответ. Пальцы его левой руки постепенно скользнули под наруч на правой руке и потянулись к спрятанному там тонкому метательному ножу. — У меня дела в Рейкланде, и я не хочу тратить слова на еретическую ведьму!

Ведьма издала презрительный смех. Она ткнула Виктора кривым пальцем. «Твой мертвец никогда не доберется до судьи, а сквозь твои обглоданные кости прорастут сорняки, и это будет достойный конец». Нахмуренный взгляд Миранды стал еще более болезненным, и она дотронулась до одного из своих талисманов — металлической полоски луны, пересекаемой диском. «К сожалению, моим хозяевам было бы неприятно, если бы я позволила причинить вам вред моей магией, и к Их неудовольствию нельзя относиться легкомысленно».

Со скоростью, поразившей даже Бруннера, старуха вытащила из-под шали пучок сорняков и швырнула его к ногам охотника за головами. — Ты не единственный охотник за границей этой ночью, Бруннер из Дракенберга. Когда зверь учует твой запах, ты должен сжечь эти травы. Миранда увидела недоверчивую гримасу губ Бруннера. «Есть вещи, против которых свинца и стали недостаточно», — предупредила она. — Вот тогда-то ты и сможешь быть благодарен за волшебство старой ведьмы!

Бруннер наклонился, чтобы достать пучок трав, этим движением прикрыл руку и закончил вытаскивать нож из-под доспехов. Его глаза оторвались от ведьмы лишь на мгновение, но, когда он выпрямился, чтобы бросить в нее свое оружие, он обнаружил, что смотрит только на почерневший в ночи лес. Он подавил приступ сверхъестественного страха, вызванный исчезновением ведьмы.

— Она… она исчезла… тут же! Пока я… смотрел! — заикаясь, проговорил Виктор, указывая связанными руками на пустые кусты.

Бруннер подошел к своему пленнику, проверяя его путы. Ведьма, возможно, и исчезла, но его пленник не должен был последовать ее примеру.

— Она… она была ведьмой! Виктор ахнул. Он в отчаянии схватил Бруннера за руку. — Она сказала, что я никогда не доберусь до судьи Волкберга, что я мертвец!

Бруннер стряхнул цепкие руки Виктора. — Ведьма ошиблась, — прошипел он. «Тебе следует беспокоиться о том, что судья собирается с тобой сделать, а не о предсказаниях какой-то сумасшедшей ведьмы».

Охотник за головами вернулся к Дьяволу, его презрение к словам ведьмы все еще звучало в ушах Виктора.

Испуганный Виктор не смог заметить, что Бруннер не выбросил связку сушеных трав, а аккуратно сунул их в седельную сумку.

Он был слишком занят, прислушиваясь к возобновившемуся вою в темноте и пытаясь убедить себя, что он не ближе, чем был раньше.

Волчий вой преследовал Бруннера долгие часы ночи, иногда ближе, иногда дальше, но всегда рядом. Настойчивый вой сделал Пэйчеста практически неуправляемым, и даже Дьявол был на грани. Что касается его пленника, то его охотник усадил на свободное седло, чтобы обезумевший от страха человек не пытался вскарабкаться на дерево каждый раз, когда он слышал вой. Из-за сломанной ноги его доставить в Рейкланд будет сложнее, и Бруннер скорее избежит подобных осложнений если тот будет ехать верхом.

Когда вой полностью прекратился, охотник за головами пришел в себя. Виктор, не обращая внимания на возросшую настороженность Бруннера, воспринял молчание как знак того, что волк оставил их, чтобы найти менее грозную добычу. Но продолжающееся волнение лошадей давало понять, что хищник все еще близко.

Когда началась атака, она была такой стремительной и жестокой, что даже охотник был застигнут врасплох. В одно мгновение тропа погрузилась во тьму, ежевика и заросли прижались к заросшей тропе. Следующей из черноты засияла пара красных глаз. Бруннер вытащил пистолет, когда ужасный рык пронесся по ночи. Ветви хрустнули, когда что-то гибкое и мощное выскочило из своего укрытия.

У Бруннера было мгновение, чтобы увидеть, как гладкая черная фигура прыгнула на него, сбила его с седла и швырнула на землю. Это был волк, огромный представитель своей породы. Его челюсти сверкали белым в лунном свете, с щек капала пена. Бруннер выстрелил в зверя из пистолета, но тот врезался в него, охотник был потрясен тем, что зверь даже не вскрикнул, когда оружие выстрелило в нескольких дюймах от его щелкающих клыков. Осечка всегда была возможна, но дыма и огня должно было быть достаточно, чтобы отпугнуть животное.

Его второй шок случился, когда он ударился о землю, зверь оказался на нем. Бруннер почувствовал, как пальцы сомкнулись на его запястьях, прижимая его к земле. Глядя на нападавшего, он видел только собачью морду и голову волка с черной шерстью, а глаза светились жестоким разумом. Детские басни и полузабытые легенды наводнили сознание Бруннера, когда он почувствовал на себе зловещий взгляд волка. Он поборол свой суеверный страх с большим трудом, чем во время встречи с ведьмой. Испугаться или запаниковать-самый верный способ умереть в челюстях хищника.

К сожалению, тот же урок не был преподан Виктору Шварцу. Преступник дернул себя за привязь, визжа и воя, как потерявшийся ягненок. От шума его ужаса голова волка дернулась. Какой бы интеллект ни таился внутри зверя, он не мог справиться со своими дикими инстинктами. Бруннер почувствовал, как на него навалилась тяжелая тяжесть, а затем волк отступил, отпрыгнул от него и набросился на кричащего Виктора.

Пленник упал под тяжестью зверя, придавленный к земле с дикой силой. Кровь залила кусты, когда когти волка впились в него, каждая похожая на руку лапа впилась в его тело с дикой жестокостью. Пронзительные крики Виктора переросли в шипящее полоскание, когда клыки волка сомкнулись вокруг его шеи и начали рвать его горло. Артериальные брызги, почти черные в лунном свете, хлынули из раны, омывая добычу и хищника кровью Виктора.

Бруннер, шатаясь, поднялся на ноги, его грудь все еще ощущала сокрушительный вес волка. Он вытащил из-за пояса арбалетные пистолеты и прицелился, наблюдая, как зверь рвал своего пленника, словно своенравного теленка.

— Лучше бы твоя шкура стоила триста экю, дворняга! Бруннер зарычал, выпуская болты из своих пистолетов в спину волка. Оба болта попали в цель и вонзились в зверя. Бруннер сделал шаг назад, снова пораженный. Болты попали точно, но их эффект не был бы более бесполезным, если бы он вонзил их просто в землю. Волк едва соизволил заметить их удар, продолжая терзать дрожащее тело своей добычи. Когда он поднялся и потянулся, болты, казалось, сами вырвались из его тела и упали в кашу мертвых листьев на земле.

Бруннер пытался убедить себя, что это какая-то игра света и тени, но факты были слишком велики. Это был не волк, который держал свою добычу в лапах, и не зверочеловек, который бросал вызов пулям и болтам. Это было что-то другое, что-то, что, как и предупреждала ведьма, не уважало сталь и свинец.

Охотник за головами вытащил огниво из мешочка на поясе и торопливо попытался зажечь засохшие сорняки, которые старуха сунула ему. Зверь-волк, казалось, обратил на это внимание, как только он начал. Он уронил окровавленное тело Виктора, его морда зарычала, и он уставился на него своими алыми глазами. Существо медленно подползло к нему, гневное рычание раздавалось в его мощном теле, оно держалось прямо на двух ногах, его когтистые руки сжимались и разжимались в стремлении к насилию.

Сорняки только начали тлеть, и от них поднялся первый слабый намек на ядовитый дым, когда зверь-волк опустил голову и свернулся калачиком, присев на корточки. Бруннер уронил огниво и вытащил из-за пояса топор. Этот шаг был как раз вовремя, когда волк бросился на него, разворачиваясь в полосе черной шерсти звериной ярости. Охотник за головами извернулся во время прыжка, пошатнувшись от скользящего удара, вместо того, чтобы быть раздавленным телом зверя, как это было раньше. Когда волк нырнул мимо него, он ударил топором, разрезая его лезвием мех и плоть, слыша, как сталь царапает кость. Но когда зверь прошел мимо и он посмотрел на свой топор, он обнаружил, что на лезвии не было следов крови. Ему не нужно было быть ведьмой, чтобы знать, что волчья шкура также не имела следов и сохранялась какими-то нечестивыми силами, наделявшими ее неуязвимостью.

Волк снова изогнулся, чтобы прыгнуть, но при этом начал покачивать головой и громко сопить. Он поцарапал морду предплечьем, а затем закатил лицо в грязь. Бруннер мог видеть, что пучок сорняков теперь яростно дымится, резкий запах почти невыносим. Его воздействие на волка-зверя было еще хуже, и с жалобным воем, похожим на визг ребенка, зверь бросился к деревьям.

Прежде чем он успел исчезнуть, Бруннер вытащил меч из ножен. Если трава могла нанести такой ущерб зверю, возможно, они также помешали его неуязвимости для стали. Он двинулся за волком, но знакомый звук взрыва заставил его упасть. Ствол ближайшего дерева разлетелся осколками от попадания в него пули.

Бруннер перекатился на живот, высматривая спрятавшегося стрелка, волк уже скрылся в зарослях. Через несколько мгновений он услышал безошибочно узнаваемый звук всадника, пробирающегося сквозь заросли. В темноте леса появился свет фонаря, вскоре за ним последовал и тот, кто держал его.

Всадник был хорошо одет, камзол под гравированным нагрудником был экстравагантным и ярким, его жесткие кавалерийские ботинки были украшены монограммой позолоченных букв, а круглый шлем украшал возмутительные перья из страусиных перьев. Меч, висевший у него на поясе, был тонким и изящным, с украшенной драгоценными камнями рукояткой и серебряной гравировкой вдоль ножен. Лицо мужчины было чистым, красивым в классическом имперском стиле, с ухоженными усами, завитыми в завитые локоны. Бледно-голубые глаза с тревогой смотрели на Бруннера, и дымящийся пистолет чуть не выпал из опоясанных кольцами пальцев всадника.

— Милость Таала! всадник ахнул. — Я не видел тебя там! Клянусь Морром, я видел только волка!

— Тогда ты промахнулся, — сказал Бруннер, поднимаясь с земли и указывая на поврежденное дерево. Глаза охотника за головами сузились и полны угрозы, он пристально разглядывал всадника и его оружие.

Лицо наездника несколько покраснело от этого замечания, и он смущенным движением засунул пистолет обратно в кобуру. «Мне искренне жаль», — сказал он. — Я не знал, что сегодня вечером за границей были другие охотники. Эти чертовы кислевиты к этому времени уже будут блудить и пить, а утром они хоронят Отто.

Бруннер подошел к своим лошадям, пытаясь их успокоить. Только тот факт, что он был привязан к седлу Дьявола, не позволил Пэйчесту сбежать во время ужасной встречи. Он остановился, чтобы рассмотреть всадника, его интерес был вызван не извинениями за неряшливую стрельбу, а упоминанием об охотниках и охоте.

— Что там насчет охоты? он спросил.

Всадник, казалось, был озадачен этим вопросом. — Значит, мой отец тебя не нанимал?

— Я даже не знаю, кто твой отец, — сказал Бруннер, поглаживая и потирая шею своей вьючной лошади.

Всадник выпрямился в седле, выпятив грудь так, что это выглядело бы неуместно даже в пьесе Серка. — Я баронет Дитрих Хартог, сын его светлости барона Фридриха Хартога.

— Ужасно много баронов на один участок леса, — пробормотал Бруннер себе под нос, с грустью глядя на окровавленные обломки Виктора Шварца.

«Мне жаль твоего друга», — сказал Дитрих. — Я помогу тебе отвезти его обратно в деревню для похорон.

Бруннер отвернулся, покачал головой и влез в седло Дьявола. Он отрезал веревку и бросил ее на землю рядом с телом. — Оставьте его, — сказал охотник за головами холодным голосом. Он бросил последний взгляд на искалеченный труп. — Он никому не нужен… теперь.

Пока Дитрих Хартог вел его через лес, баронет рассказал Бруннеру о ситуации во владениях его отца. Примерно за год до этого появился странный хищник, который охотился на стада и сеял хаос по всей округе. Все попытки егерей его отца выследить его не увенчались успехом, и вскоре зверь перешел от охоты на козла или теленка к питанию тех, кто за ними ухаживал. Раз в месяц, когда Моррслиб, луна Хаоса, находился в зените, район потрясали новые злодеяния. Те немногие, кто видел это и выжил, описали огромного черного волка, крупнее быка, обладавшего неестественной силой и смелостью.

Дитрих не был готов наделить волка такими способностями, хотя и неохотно признал, что он гораздо хитрее, чем обычно для его породы, «больше лисица, чем волк», размышлял он. Местные охотники не смогли его уничтожить, и его отцу пришлось набрать охотников со всего Стирланда, чтобы попытаться победить его. Все без исключения потерпели неудачу, многие из них сами стали жертвами волка. В отчаянии барон наконец увеличил награду за черного волка до пятисот крон и отправил курьеров разнести новости о награде в дальние уголки Империи.

Растущая награда привела к тому, что район кишели охотники на волков, но даже опытные стрелки из Хохланда и опытные лесники из Драквальда не смогли победить зверя.

«Мой отец вряд ли сможет увеличить награду больше, чем он уже сделал», — сказал Дитрих, когда они вышли из чащи леса и вышли на открытые поля за ним. Вдалеке маленькие змейки дыма отмечали деревню, а за ней, когда утреннее солнце только начинало выглядывать из-за зубчатых стен, виднелась громада замка Хартог. — А если волка не остановить, крестьяне начнут массово бросать нас.

Бруннер пожал плечами дворянину. — Они ожидают, что барон защитит их. Вот почему они платят ему налоги и клянуться ему в верности. Если твой отец не может выполнить это обязательство, он не имеет права ожидать, что они останутся.

Лицо Дитриха вспыхнуло от возмущения от этих дерзких слов, его рука упала на украшенную драгоценными камнями рукоять меча.

Бруннер, казалось, проигнорировал гневный жест, вместо этого указав на любопытное сооружение, стоящее посреди поля. 'Что это такое?' — спросил он, кивнув подбородком в сторону кольца грубых каменных монолитов и маленькой деревянной хижины, приютившейся в их тени.

— Храм Рии, Матери-Земли, — почти автоматически ответил Дитрих. — Говорят, он стоял здесь еще до времен Зигмара, — добавил он угрюмо.

«Ваши люди, должно быть, чрезвычайно набожны», — сказал Бруннер, наблюдая, как шеренга фигур в черной одежде вышла из хижины и начала входить в каменный круг. Теперь, уже ближе, он увидел кучу дров в центре круга. Фигуры несли ношу, покрытую льняным саваном.

— Ближайший священник Морра находится в трехстах милях отсюда, — сказал Дитрих. — Ждать, пока он нас посетит, неосмотрительно, поэтому мы по-старому отправляем мертвых в сады Морра. Он указал на закутанное тело. — Не думаю, что Отто будет жаловаться.

Скорбящие положили свою ношу на кучу хвороста и начали отходить от кургана. Бруннер пришпорил Дьявола в бока, когда увидел, как из хижины вышла еще одна скорбящая с пылающей головней в руке. Дитрих выругался и погнал своего скакуна вслед за Бруннером, ошеломленный внезапным броском охотника за головами к кругу.

Бруннер остановил лошадь перед женщиной, несущей факел, загораживая ее от костра. Теперь он понял, что ошибся: она была не одной из серых скорбящих, а жрицей. Под накидкой из сплетенных листьев и мантией из цветов на ней была сорочка из тонкой белой ткани, одежда настолько тонкая, что ее можно было сшить из нитей паутины. Почти прозрачное одеяние не оставляло воображению ничего из гибкого тела женщины, а лицо, смотревшее на него из-под цветочного головного убора, было почти божественной красоты. В ее мягких голубых глазах не было ни обвинения, ни твердости ее бархатных губ, когда огромный черный конь преградил ей путь. Она просто указала на небо и заговорила голосом, похожим на вздох ветерка в высокой траве.

— Утро быстро наступает, дитя, — сказала женщина. «Если душа этого бедняка будет передана на попечение Матери Рии, я должена предать ее огню вовремя, чтобы пламя встретило первые лучи и осветило священный круг».

«Я задержу вас всего на мгновение», — сказал ей Бруннер, поворачивая Дьявола и направляясь к костру. Он едва поднял глаза, когда услышал, как Дитрих достиг стоящих камней, лицо дворянина исказилось от сдерживаемой ярости и чего-то большего, выражения глубокого облегчения.

Бруннер наклонился и откинул саван, пристально всматриваясь в лицо, а затем проведя взглядом по изувеченному телу мужчины.

— Ты смеешь прерывать церемонию? Дитрих бросил вызов. На этот раз он бы обнажил меч, если бы не тонкая рука, которая его удержала.

— Время еще есть, — сказала жрица. — И вполне уместно, что здесь должен быть один скорбящий, который не пришел из-за щедрости барона.

Бруннер наблюдал за этим разговором, замечая, как взгляд жрицы задержался на Дитрихе, как ее рука почти незаметно сжалась на руке баронета. Он отложил это наблюдение вместе с другими, которые уже сделал.

Бруннер натянул ваван на место и откинулся на спинку седла. Он кивнул жрице. «Я его не узнаю, или, по крайней мере, он не похож ни на кого, кто мне интересен». Он уставился на Дитриха. — Похоже, волк немного напортачил с твоим человеком.

«Может быть, тебе следует пересмотреть свой интерес к награде моего отца», — последовал холодный ответ Дитриха.

«Может быть», — размышлял Бруннер. — Но твой волк уже обошелся мне в триста золотых экю. Было бы неплохо вернуть это, и с процентами».

На лице Дитриха отразилось растерянность. — Меня зовут Бруннер, — объяснил убийца. «Я охочусь на людей. Та падаль, которую мы оставили в лесу, предназначалась для тюрьмы Рейксфанг и суда судьи Ваулкберга. Бруннер тонко улыбнулся, увидев отвращение на лице дворянина, когда он упомянул о своей профессии. — Признаюсь, волки — не моя обычная добыча, но за пятьсот крон я бы вытащил тролля из норы. Кроме того, неужели волк так сильно отличается от человека?

Бруннер позволил дворянину подумать над его словами и повернулся к миловидной жрице. Он сделал широкий жест в сторону костра. 'Я закончил. Ты можешь сжечь его.

Барон Фридрих Хартог был стариком, и годы не пощадили его. Лишь пряди волос прилипли к его черепу, а морщинистая кожа впала в усталые кости. Из уголка его беззубого рта, где инсульт парализовал его лицо, текла слюна, а глаза, смотрящие из глубины глазниц, были тяжелыми от меланхолии и отчаяния. Богатая пурпурная мантия, которую он носил, казалось, почти душила его и давила своей тяжестью на его ослабевшее тело. За ним побежал паж, неся с собой кольцо, корону и другие знаки звания и должности. Старый барон хрипел, опустившись в свое позолоченное кресло во главе длинного стола в большом зале замка.

Прибытие охотника за головами и его мучительный побег от волка побудили барона устроить пир. Бруннер подозревал, что это был предлог для проведения праздника, тщетная попытка старика уйти от своих проблем, хотя бы на несколько часов.

Бруннер оказался сидящим рядом с бароном, к большому огорчению окружавших его придворных и землевладельцев. Он подозревал, что в нынешнем кризисе у барона было больше пользы и больше причин развлекать компанию таких людей, как он сам, чем подхалимливых прихлебателей, которые не могли предложить решения его проблем.

Рядом с бароном, сердито глядя на Бруннера всякий раз, когда его взгляд отклонялся в сторону охотника за головами, стоял Дитрих. Баронет пытался убедить своего отца, что даже в случае необходимости им не нужны услуги наемного убийцы, такого как Бруннер. Действительно, Дитрих спорил на эту тему с удивительной горячностью, пока, наконец, не разразился обличительной речью, вызвавшей приступ кашля в истощенном теле его отца.

Когда он не сердился на охотника за головами и не пытался успокоить страхи своего отца, взгляд Дитриха блуждал по столу и задерживался на стройной фигуре, сидящей среди местной аристократии. Менее наблюдательный человек мог бы не заметить застенчивые взгляды баронета и черноволосой красавицы из каменного круга. Она сменила тонкий халат и накидку из листьев в пользу более общительного изумрудного платья и перчаток из оленьей кожи. Как узнал Бруннер, это была Фрида, жрица Рии и духовная наставница округа. Бруннер мало что слышала о поклонении Рии, ее вера подчинялась вере Таала в менее отсталых провинциях. Лишь в Стирланде ей по-прежнему поклонялись как самой себе, а не как жене бога природы Таала. Он задавался вопросом, какие ограничения существуют в Старой Вере в отношении своих жриц и как Мать Рия могла воспринять одного из своих слуг, заигрывающего с баронетом.

— Этот проклятый волк! — выругался барон, пролив вино из кубка и сердито ударив им по столу. Веселая лютневая музыка менестрелей стихла, и разговоры за столом перешли в тихий шепот. Празднование не смогло отвлечь барона от его мрачных мыслей, и теперь он выразил свое возмущение.

«Я чувствую его проклятые клыки у себя в горле!» — сказал Фридрих, сжимая когтистую руку на шее. «Из меня вытекает кровь. Крестьяне слишком напуганы, чтобы работать в поле, слишком напуганы, чтобы пасти стада. Моя земля вокруг меня гибнет, и некому ее спасти!»

— Мы попытались, великий боярин, — произнес слова смуглого негодяя, сидевшего справа от Бруннера. Это был коренастый, крепкого телосложения мужчина, лысый, но с густыми бровями и усами. Его одеждой были меха и кожа холодного края, тяжелые ботинки из медвежьей шкуры и меховая куртка из козьей шкуры. Вонь пота и кваса впиталась в одежду так, что даже запах застолья не мог ее замаскировать. Это, как понял Бруннер, был Казан, один из кислевитских охотников на волков.

— Я охотился на волков во многих странах, — продолжал Казан, делая паузу, чтобы шумно прихлебнуть кубок вина и щелкнуть пальцами слуге, чтобы тот принес еще. «У меня есть много шкур, которые я могу показать как знак своего мастерства. Один мой волк, а вернее его шкура, находится в царском дворце, и я не лгу! Он постучал себя по груди. — Когда Казан говорит тебе, что этот волк умен, то ты должен верить, что это правда. Но от Казана и Пужардова ему не уйти!»

Казан протянул руку рядом с ним и схватил за плечо мужчину, сидящего рядом с ним. Пужардов был намного моложе Казана, его густые черные волосы были собраны в длинную прядь, а лицо только начинало темнеть от бороды. Как и старший кислевит, он носил грубую одежду из шкур и кожи, а на шее у него было грубое ожерелье из медвежьих когтей, когтей, которые выглядели острее кинжалов, даже когда их снимали с их первоначальных владельцев.

«Это будет до или после того, как погибнет урожай?» - пошутил один из аристократов. Казан пристально посмотрел на придворного, но появление еще одного кубка вина отвлекло его от объекта гнева.

«Волк, очень скоро он станет моим», — пообещал Казан. — Пужардов видел его следы только сегодня ночью.

Барон усмехнулся этому хвастовству. — Пейте это вино, Казан. Вероятно, это будет последнее, что вы возьмете с моего стола. Старик хмуро посмотрел на двух охотников на волков. — Значит, ваш сын нашел следы волка, да? Кривой палец указал на Бруннера. «Этот человек видел больше, чем просто знак. Он увидел самого зверя! Это больше, чем вы, кислевитские бездельники, сделали за шесть месяцев!

Дитрих положил руки на плечи отца, помогая ему вернуться на свое место. «Они добились большего успеха, чем другие охотники», — напомнил он отцу. Он посмотрел прямо в ледяные глаза Бруннера. — Все остальные были убиты волком.

Бруннер положил на стол кусок баклана, который он ел. Он посмотрел на Дитриха и улыбнулся. «Если это волк», — сказал он. Он скрывал некоторые вещи от Дитриха и его отца, но хвастовство кислевитов заставило его подумать, что, возможно, он допустил ошибку, поступив так.

— Что ты имеешь в виду под «если это волк»? Вы же не думаете, что Казан узнает волка, когда увидит его следы! Кислевит схватил Бруннера за грудь и поднял охотника за головами на ноги. — Повтори это снова!

Бруннер ничего не сказал. Вместо этого он вонзил кулак в живот охотника на волков, согнув его пополам, а затем врезался предплечьем в шею Казана, сбросив его на пол. Удар по голове гарантировал, что кислевит останется там. Бруннер ткнул пальцем в лицо Пужардова, когда юноша бросился к нему, указывая прямо между глаз мальчика. Угрожающий жест заставил молодого кислевита остановиться, и он сделал шаг назад.

— Хватит! - крикнул Дитрих. — Если вы, подонки, не можете вести себя как цивилизованные люди, то можете пойти ужинать в конуру!

Бруннер покачал головой и усмехнулся, возвращаясь на свое место. Пара слуг утащила потерявшего сознание Казана. Пужардов задержался лишь на мгновение, затем поспешил за отцом, остановившись только для того, чтобы вырвать бутылку вина из рук камердинера.

— По крайней мере, теперь пахнет лучше, — сказал охотник за головами, возвращаясь к жареному баклану на своей тарелке. Дитрих продолжал пристально смотреть на него, но все, что он собирался сказать, было прервано голосом отца.

«Вы говорите, что это не волк, Казан настаивает, что это так», — сказал Фридрих. — Кто-то из вас, должно быть, ошибается.

— Казан — опытный охотник на волков, — перебил его Дитрих. — Что этот… этот убийца знает об охоте на волков?

— Это не волк, — холодно повторил Бруннер. «Вы когда-нибудь видели волка, который ходил на задних лапах или сжимал руками свою добычу? Казан рассказывал тебе, как волк может не обращать внимания на свинцовые пули и стальные болты, как он может танцевать невредимым после удара топора?

— Тогда, если это не волк, а какое-то неуязвимое чудовище, как ты сбежал? — спросил Дитрих тонким и насмешливым голосом.

В ответ Бруннер бросил на стол несколько сгоревших сорняков. Этот драматический жест вызвал вздохи у тех, кто был ближе всего к нему, а те, кто находился дальше, вытянули шеи, чтобы увидеть, что он создал. Фрида обошла стол и перешагнула через освободившееся место Казана, чтобы осмотреть их.

— Боярышник, — произнесла она, с отвращением отстраняясь. «Странное оружие против дикого животного. Как вы додумались сжечь боярышник, чтобы прогнать его?

Бруннер провел рукой по коротко остриженным волосам, оглядывая публику и пытаясь оценить ее характер. Любое сообщество, столь далекое от тонкостей цивилизации, скорее всего, будет скорее прагматичным, чем набожным. Что бы он ни сказал, если бы они думали, что он поможет решить их проблему, он был бы в достаточной безопасности.

«Я встретил в лесу старуху», — сказал Бруннер. «Это она дала мне сорняки и рассказала, как их использовать».

Реакция остальных слушателей ничем не отличалась от реакции барона. Он выпрямился на стуле, наклонился вперед и пристально посмотрел на Бруннера.

'Женщина! Как ее звали? - прорычал барон. Это было требование, а не вопрос.

— Миранда, — ответил Бруннер. «Мама Миранда».

Лицо барона стало пепельным. Дрожа, он поднялся со стула, затем споткнулся, полагаясь на сына, который поможет вывести его из столовой. За его уходом последовала потрясенная тишина.

Бруннер смотрел, как дворяне уходят, затем взглянул на Фриду. — Думаю, это означает, что ужин окончен.

Когда камердинер проводил Бруннера в подготовленную для него комнату, он внезапно оказался лицом к лицу с бароном и его сыном. Старика все еще заметно трясло, печаль и поражение в его глазах стали еще более выраженными.

— Вы не лгали, когда говорили за моим столом? — спросил барон.

«Я не лгу людям, которые собираются заплатить мне пятьсот крон», — ответил Бруннер, и в его словах прозвучало раздражение.

Барон схватил его за руку и крепко сжал ее в иссохшем когте. — У тебя будет тысяча, две тысячи! Предложение сменилось мучительным кашлем. Дитрих попытался помочь барону, но старик отмахнулся от него.

'Ведьма!' барон продолжил. — Найди ее снова. Скажи ей, чтобы она сняла проклятие, которое она наложила на мои земли! Если она не захочет, — он сделал паузу, задаваясь вопросом, осмелится ли он озвучить эти слова. — Если она не хочет, убей ее и принеси мне ее голову! Сделай это, и ты получишь состояние!»

Бруннер оставался бесстрастным, отделив пальцы барона от его руки и отведя их в сторону. — Почему бы не послать гонца в Вуртбад. Вы можете пригласить сюда охотников на ведьм уже через неделю, и они будут работать гораздо дешевле.

Барон начал говорить, затем бросил нервный взгляд на сына и камердинера. — Мне нужно, чтобы она ушла немедленно! Властность улетучилась из его голоса, и его слова стали отчаянными, почти умоляющими. — Ты сделаешь это для меня?!

— Я отнесусь к этому серьезно, — ответил Бруннер, жестом приглашая камердинера идти дальше. Слуга колебался, не уверенный, закончил ли его хозяин говорить с гостем, но, когда барон не возражал, он жестом пригласил Бруннера следовать за ним по коридору с каменными стенами.

— Две тысячи крон! — присвистнул камердинер, как только барон скрылся из виду. «За такие деньги можно купить весь Вуртбад!» И все же преследовать ведьму…

Бруннер прервал мысли парня. — Вы знаете, где спят кислевиты? он спросил.

Камердинер моргнул, сбитый с толку внезапным вопросом. 'Да, конечно.' Он вздрогнул, когда охотник за головами взял что-то из его пояса и швырнул в него. Мальчик инстинктивно поймал его, опасение сменилось радостью, когда он обнаружил, что это серебряный шиллинг.

— Вам придется его заслужить, — предупредил его Бруннер, отчего ухмылка камердинера смягчилась. Он снова полез за пояс и вытащил небольшой мешочек. Он протянул его мальчику. — Я хочу, чтобы ты впечатал это им в ботинки. Они не видят, как вы это делаете, и как только это будет сделано, вы ничего не должны об этом говорить».

Мальчик сглотнул от подразумеваемой угрозы, но кивнул, выражая понимание.

— И последнее, — сказал ему Бруннер. — Я хочу знать, как только кислевиты завтра покинут замок. Получите ещё шиллинг, если я еще учую запах кваса у ворот.

Бруннер жестом приказал камердинеру отправляться по тайному поручению. Он смотрел, как тот убегает, затем повернулся и вошел в свою комнату. Его занимали не мысли о ведьмах и волках, а воспоминания о теле Виктора и следах, которые оставил на нем волк. Насколько они отличались от следов на теле мертвого охотника на волков. Эти раны были похожи на те, которые могли оставить медвежьи когти, заточенные до бритвенной остроты.

Бруннер шагал через двор замка Хартог, и утренняя прохлада превращала его дыхание в туман. Он вошел в конюшню. Внутри, укрывшись в куче сена, спал мальчик-конюшник. Удар ногой вывел мальчика из сна. Он моргнул, глядя на охотника за головами, его глаза расширились от испуга.

— Ты был здесь всю ночь? он потребовал. Юноша кивнул, слишком напуганный, чтобы говорить. — Что кислевиты просили тебя сделать с моей лошадью?

Мальчик вздрогнул, быстро подобравшись к куче сена и что-то копаясь в ней. Он быстро обернулся, показав пару жестоких на вид треугольных кусков металла.

«Он попросил меня вставить это им в копыта», — признался мальчик. — Но я этого не делал! Клянусь, я этого не делал, сколько бы мне ни заплатили!» Лицо парня стало болезненно-зеленым. — Я бы не стал ничего делать, чтобы спровоцировать тебя, Рия — моя свидетельница, я бы не стал!»

— Хорошо сказано, — ответил холодный голос охотника за головами. Он видел, как мальчик увядал под его взглядом. «Мудрое решение. А теперь мне нужно, чтобы ты принес мне свинью, чем тоньше, тем лучше, и веревку, чтобы использовать ее в качестве поводка. Он отмахнулся от мальчика. — Я позабочусь об оседлании своей лошади.

Выходя из замка, охотник за головами увидел странное зрелище. Сидя на спине своего конного дьявола, он низко присел в седле, наблюдая за розово-коричневой свиньей, которую нашел для него конюх, пока она тянула и натягивала конец поводка. Он поставил зверя на землю. Мгновенно его нос прижался к земле, и он издал резкий визг. Свинья напряглась на конце веревки. Бруннер мрачно усмехнулся про себя. Фермеры в Бретоннии обучали свиней охоте на трюфели и считали, что носы их свиней острее, чем у любой гончей. Он рассчитывал, что морды свиней Империи не менее острые. Вряд ли было что-то, что свинье нравилось есть больше, чем трюфель. Он сомневался, что неряшливые охотники на волков даже заметят трюфель, который он поручил камердинеру втереть в ботинки двух кислевитов, но для свиньи это был запах вкуснейшего ужина.

Бруннер позволил нетерпеливой свинье идти вперед. Волк и ведьма подождут. Сначала ему нужно будет позаботиться о своих соперниках. Он не собирался кончать так, как Отто и сколько бы других охотников ни заманили в засаду и убили коварные Казан и Пужардов.

Большую часть утра безграничный аппетит свиньи вел Бруннера по извилистым лесным тропинкам. Даже днем здесь царила мрачная напряженность, атмосфера скрытой угрозы. Деревья сомкнулись вокруг него, и он обнаружил, что наблюдает за каждой тенью в поисках признаков движения. Он знал, что Дьявол почувствует волка-зверя задолго до него, но чувствовал, что все равно нет причин не проявлять осторожность.

Был почти полдень, когда резкий крик эхом разнесся по лесу. Охотник за головами не удивился, обнаружив, что звук исходил с той стороны, в которой свинья вела его. Он привязал конец свиного поводка к ветке и двинулся вперед. Похоже, он резко принижал навыки кислевитов. Всего за несколько часов им удалось сделать то, на что, казалось, барон никогда не был способен. Они поймали ведьму.

Два охотника на волков притаились на небольшой поляне, между ними на земле горел небольшой костер. На земле, свернувшись, как зигмарцайтская гусь, лежала старая ведьма Мама Миранда. Ее ноги, охваченные пламенем, почернели, из расколотой кожи сочилась кровь. Пужардов, стоя на коленях рядом с ее головой, продолжал вливать ей в рот квас каждый раз, когда она, казалось, собиралась потерять сознание, и горящий дух возвращал ее в сознание.

— Это так просто, мамочка, — отругал Казан. — Все, что ты сделаешь, — это снимаешь проклятие. Я говорю лорду Дитриху: "Пужардов спас вас" и все счастливы. Кислевит вонзил в землю изогнутый кинжал, фыркая от волнения. 'Почему ты такая упрямая? Тебе нравится причинять боль? Вот что тебя радует? Он встал и вытащил из-за пояса уродливый топор. «Это твой выбор, маленькая мама», вздохнул он. — Пужардов, протяни ей руку. Я начинаю с большого пальца и работаю по кругу».

Они были настолько поглощены жестокими пытками, что двое охотников на волков впервые почувствовали присутствие Бруннера, когда Дьявол выбежал из кустов. Болт врезался в ошеломленного Казана, отбросив его в огонь. Он визжал, катаясь по земле, пытаясь затушить дымящуюся одежду. Пужардов бросился на Бруннера с шипастой дубинкой в руке. Бруннер развернул Дьявола, ударом копыта охотника отправил меховую шапку охотника в кусты, а самого человека повалил на землю.

'Я убью тебя!' — зарычал Казан, вставая на ноги, все еще сжимая топор в кулаках. «Я убью тебя, сын…»

Пистолет Бруннера залаял, и угроза Казана умерла брызгами крови. Наемный убийца спрятал использованное оружие в кобуру и спрыгнул с седла. Пужардов застонал, когда Бруннер прошел мимо распростертого кислевита. Бруннер наклонился, схватил юношу за скальп и бил его лицом об землю, пока тот не перестал двигаться.

Бруннер поднялся из бессознательного охотника на волков и подошел к измученному обломку старухи. Огонь, похоже, был не первым мотивационным инструментом, который двое кислевитов применили к ней.

Глаза Миранды затрепетали, но она заставила их сосредоточиться на нависшем над ней охотнике за головами. На ее лице расплылась мстительная улыбка. — Итак, вы последовали совету мамы Миранды, — кудахтала она, не обращая внимания на струйку крови, текущую у нее изо рта, пока она говорила.

— Барон платит мне две тысячи крон, чтобы я положил конец твоему проклятию, — сказал ей Бруннер. — Его не интересует, выживешь ты или умрешь, пока проклятие снято.

Ведьма рассмеялась, сплевывая кровь в траву. — Значит, он меня помнит, да? И он должен помнить. Не каждый мужчина достаточно смел, чтобы воспользоваться добродетелью жрицы. Хитрая ухмылка пробилась сквозь ее боль. — Хотя можно сказать, что это черта Хартогов!

— Проклятие, ведьма! Бруннер зарычал. Он не был уверен, что за магия была в старухе, но видел какой вред ей был нанесен. Ей оставалось не так долго жить.

'Проклятье!' Миранда хихикнула. — О да, оно переживет старую маму Миранду, не бойтесь. Есть вещи, которые легче вызвать, чем отозвать. Она строго посмотрела в глаза Бруннеру. — Не принимайте в этом участия! — прошипела она. «Мои хозяева не простят мне, если ты умрешь из-за моей магии, и смерть не станет убежищем от Их гнева!»

— Тогда прекрати свои чары! - сказал Бруннер.

«Вы не понимаете, что я сделала», — ответила ведьма. «То, что сделано, не вернуть назад!» «Даже благородное сердце, которое не боится Старой Ночи, может быть проклято укусом оборотня!» Кровь оборотня, которую я подмешала в любовный настой, прокляла прихорашивающегося сына барона!

Бруннер почувствовал, что отшатнулся от слюнявых слов ведьмы. Оборотни, люди, носившие облик зверей в полном Моррслибе, существа настолько ужасные, что большинство настаивало, что это не более чем басни и рассказы путешественников. Он вспомнил странные лапы волка и ужасный разум в его странных глазах. Было ли это тем, кого призвала ведьма, чтобы отомстить?

Миранда снова засмеялась, заставляя себя приподняться на локтях. — Покончим с чарами, говоришь? Кровь стекала по ее подбородку, когда она смеялась. — О да, это я могу сделать, и разве барон и его сын не будут так счастливы, когда это будет сделано! Бруннер подумала, что эти слова будут ее последними, поскольку изуродованное тело содрогнулось в приступе кашля. Но у ведьмы хватило сил указать на изогнутый кинжал, который Казан вонзил в землю.

— Вот твой ключ, Бруннер из Дракенберга! — прошипела она. — Разрежь зверя этим клинком всего один раз, и чары будут сняты! Да, чары будут разрушены! Ее охватил еще один приступ смеха, но на этот раз у нее не было сил выдержать тот урон, который он нанес ее телу. Она упала в обморок, последний вздох вырвался из ее окровавленных губ.

Бруннер наклонился к земле и поднял с земли кинжал. Он засунул его за пояс и приступил к связыванию Пужардова. Охотник на волков пришел в себя как раз в тот момент, когда заканчивал работу. Пужардов боролся со своими путами, но оказался крепко привязанным к стволу дуба.

— Берегите силы, — посоветовал Бруннер Пужардову, отходя. — Они тебе понадобятся.

Пужардов осыпал проклятиями охотника за головами, а затем вскрикнул от ужаса, увидев тело своего отца, разбросанное по земле. — Ты убил моего отца!

Бруннер оторвался от перезарядки пистолета. «Будь благодарен, что мне нужна живая наживка, чтобы заманить волка ко мне, иначе ты получил бы то же самое», - предупредил он.

Бруннер посмотрел на положение Маннслиба и решил, что прошел еще час. Он поднял пистолет в воздух и выстрелил. Донесение эхом разнеслось по лесу. Он знал, что ведет опасную игру, но был уверен, что правильно угадал рельеф местности. Свернувшись в ветвях большого дуба на краю поляны, охотник за головами посмотрел на приманку, привязанную к стволу внизу.

Пужардов пристально посмотрел на него. — Это не сработает, свинья-убийца! Волк не придет туда, где услышит охотников!

Бруннер засыпал порох в ствол пистолета. — Если бы это был волк, ты был бы прав. Но этот зверь, я думаю, любит драться. Вот почему Дитрих заплатил вам и вашему отцу, чтобы вы убили всех остальных охотников и выставили это как работу зверя. Угрюмое молчание Пужардова было всем подтверждением, в котором он нуждался. — Он платит тебе, чтобы ты следил за тем, чтобы никто не причинил вреда зверю?

— Умно, — прорычал из тени резкий голос. Бруннер обернулся и выстрелил из пистолета в сторону голоса. Он выругался, услышав, как снаряд врезался в дерево.

— Хватит! — прорычал Дитрих, выходя на поляну, направляя пистолет на Бруннера. Охотник за головами сидел на дереве над Пужардовом, откуда он мог наблюдать почти за каждым приближением к поляне и своей наживке. — Если только ты не хочешь умереть там, где стоишь!

«Ты меня не убьешь», — сказал ему Бруннер. — Сейчас ты не можешь себе этого позволить.

В полных ненависти глазах Дитриха промелькнуло сомнение. 'О чем ты говоришь?' Он взглянул на Пужардова, и в его голове росло ужасное подозрение.

— Ваши убийцы ничего не получили от ведьмы до ее смерти, — сказал Бруннер. — Но я слышал кое-что. Что-то о зелье и о том, как снять чары.

Тело Дитриха дрожало от ярости. — Скажи мне, что она сказала!

— Нет, — ответил Бруннер. — Мы поторгуемся за это. Выбросьте свой пистолет.

Нерешительность отразилась на лице баронета, его гнев боролся со страхом. В конце концов победил страх. — Сначала выбросьте свои, — сказал он, указывая на арбалетные пистолеты Бруннера. Охотник за головами кивнул, осторожно расстегивая оружие и позволяя ему упасть на землю. С кислым выражением лица Дитрих выбросил свое оружие.

В тот момент, когда угроза пистолета исчезла, Бруннер спрыгнул с дерева, используя тело Пужардова, чтобы смягчить падение. Яростные проклятия кислевита остались незамеченными. Когда он выпрямился, из его руки вылетел тонкий метательный нож. Лезвие вонзилось в руку Дитриха, глубоко впившись в его благородную плоть.

Баронет оправился от удивления слишком быстро для Бруннера. Украшенный драгоценными камнями меч был в его руке за мгновение до того, как тяжелый фальшион убийцы полетел на него. Вместо того, чтобы разрубить череп дворянина, клинок лишь задел его плечо. Дитрих побледнел при виде собственной крови на мече Бруннера.

«Конечно, человек, который охотится на волков без копья и лука, не боится маленькой крови», — отрезал Бруннер. «Потому что, уверяю вас, это ещё не всё!»

Охотник за головами вырвал свой фальшион из парирующей стали Дитриха, едва не сломав при этом тонкий клинок врага. Он ударил фальчионом в лицо дворянина, в то же время ботинок врезался ему в голень. Неожиданный ход ошеломил баронета. Бруннер бросился убивать.

Смертельный удар так и не был нанесен. Из темноты что-то черное и дикое взорвалось, врезавшись в охотника за головами с силой молнии. Бруннер упал на землю. Он чувствовал, как клыки царапают его шлем, когда он катился по земле, чувствовал, как когти вцепились в его броню. Охотник за головами ударил кулаком по волчьей морде нападавшего, а затем обрушил железное навершие своего фальчиона на одну из его похожих на руку лап.

Волк вскрикнул скорее от удивления, чем от боли, но его крик подхватил раненый Дитрих.

— Не смей калечить ее, мразь! он бушевал. — Не смей трогать мою Фриду!

Услышав это имя, зверь-волк высвободился из Бруннера. Быстрым шагом он подбежал к раненому дворянину. Мстительное наступление Дитриха было остановлено жалкой демонстрацией привязанности, когда волк уткнулся мордой в его тело, робко зализывая его раны. Рука баронета гладила волчью шкуру не с праздным прикосновением человека и зверя, а с обожающей лаской влюбленных.

— Она обманула меня! Дитрих возмутился. «Ведьма меня обманула. Она сказала, что зелье заставит Фриду полюбить меня, несмотря на ее клятвы, данные богине. Она ничего не сказала о… об… этом! Он обратил на волчицу заплаканные глаза. — Он не причинит тебе вреда, любовь моя! Никто из них никогда не причинит тебе вреда!

Бруннер, шатаясь, поднялся на ноги, держа в руке еще один метательный нож. Зверь-волк повернулся и зарычал на него. Дитрих пристально посмотрел на охотника за головами, и какая-то доля разума преодолела его беспокойство за возлюбленную.

— Ты не сможешь причинить ей вред, — улыбнулся он. «Когда она такая, никто не сможет. Так какое значение имеет твой нож!

— Это не для нее! Бруннер зарычал в ответ. Плавным движением он послал нож со свистом в воздух и врезался в раненое плечо дворянина. Дитрих закричал от боли, его агония возбуждала обожающую ярость зверя-волка. Монстр бросился на Бруннера, охватив поляну одним прыжком.

Охотник за головами был готов к ней, изогнутый кинжал ведьмы рассекал черную шкуру. Волчица взвыла, когда лезвие ударило ее, из раны пузырилась кровь. Бруннер отпрыгнул назад, когда зверь вцепился в него когтями. Он приготовился к новой атаке, но заколебался, увидев, как тело зверя-волка содрогнулось. Он вспомнил, что Миранда говорила ему о снятии чар.

Однако если он ожидал, что волк снова превратится в женщину, то был разочарован. Когда конвульсии прошли и волчица поднялась с земли, на него все еще смотрело волчье лицо зверя. Единственным изменением, которое произошло с ним, были глаза. Они больше не пылали красным, а были нежно-голубыми, наполненными ужасом, отвращением и стыдом. Наполненный столькими вещами, но ни следа любви.

'Фрида!' Дитрих закричал, бросаясь к упавшему волку.

И снова волк-зверь отреагировал, услышав ее имя. В ее глазах светилось понимание. Она знала все, что с ней сделали и почему. Она также знала, кто навязал ей этот кошмар.

С рычанием, которое было больше, чем у животного, волчица прыгнула на Дитриха, ее клыки сомкнулись на его горле. Она яростно билась о тело дворянина, разбрызгивая его кровь по поляне. Баронет закричал, причитая в агонии, которая была не только физической. Его рука сомкнулась на украшенном драгоценными камнями кинжале, и со стоном крайнего отчаяния он вытащил клинок и вонзил его в бок возлюбленной.

Человек и животное рухнули на землю, дрожа, когда смерть проникла в их конечности. Дитрих изо всех сил пытался прикоснуться рукой к голове волчицы, волк так же старался отстраниться от его ядовитого прикосновения. В конце концов победил зверь, и на его морде расплылась почти человеческая улыбка, когда он увидел, как рука баронета упала в траву вне досягаемости.

Бруннер упал на землю, наблюдая за происходящим в ночи. Если традиция была верна, то на рассвете труп оборотня снова принял свой человеческий облик. Это было ужасно, ведь единственное, что он мог бы получить за тело мертвой жрицы, — это петля. Тем не менее, он не хотел рисковать, что легенды верны. В конце концов, кинжал, который Дитрих вонзил в зверя, был посеребренным, а серебро было единственным металлом, который мог причинить вред оборотню.

— У тебя есть зверь! — прорычал Пужардов, вырываясь из своих пут. 'Развяжи меня!'

Охотник за головами покачал головой, затем на его лице начала появляться мрачная улыбка. Что сказала старая ведьма? Укус оборотня превратит отважного человека в оборотня? Если так, то тоже самое он наверняка сделал бы и с кровожадной кислевитской мразью. Бруннер подошел к охотнику, освободив его от дерева, но оставив его руки связанными. Он толкнул Пужардова к телу зверя-волка. Охотник в смертельном ужасе отшатнулся от туши, но еще один толчок Бруннера повалил его на землю рядом с ней.

«Ты умрешь за это!» И за то, что ты сделал с моим отцом! Пужардов пригрозил.

Бруннер проигнорировал проклятия, сорвавшиеся с языка кислевита, вместо этого схватил его за руку и засунул ее между разинутыми челюстями волка. С широко раскрытыми от ужаса глазами Пужардов попытался увернуться, когда Бруннер стиснул челюсти мертвого зверя, вонзив острые клыки в плоть кислевита.

Мертвая жрица ничего не стоила, а вот живое чудовище стоило бы значительной награды, достаточной, чтобы оправдать ожидание в замке до тех пор, пока Моррслиб в следующий раз не насытится. Когда барон увидит, как меняется Пужардов, все, что кислевит пытался ему сказать, будет уже забыто.

На земле рядом с ним Пужардов завыл в агонии, ужаснувшись тому, что с ним сделал охотник за головами.

Бруннер покачал головой. 'О чем ты плачешь? Ты бы все равно остался паршивым сиротой.