Планета под названием Тарос, расположенная в сегментуме Ультима, служила домом людям задолго до того, как Империум Человечества объединил под своей властью звёзды. Безводный добывающий мир, Тарос тысячелетиями преданно работал на Адептус Терра, его обитатели-пустынники охотно разрабатывали залежи родной планеты в обмен на защиту Тронного мира и привилегию служения Императору. Однако под маской верности зрело предательство. Когда выяснилось, что лорд Уфир Аулис, губернатор Тароса, вёл торговлю с чужаками из Империи Т`ау, беспощадный ответ Империума не заставил себя ждать.

Первая битва на Таросе между Империумом Человечества и Империей Т`ау состоялась в 997.М41, хотя позднее стало ясно, что это была не более чем прелюдия к куда большему конфликту. Противостояние началось после того, как ударная группировка Мстящих Сынов была направлена ликвидировать Аулиса и посадить на его место другого, верного Империуму, губернатора. К их удивлению, т`ау уже прислали собственные силы для защиты своих интересов, и Адептус Астартес не смогли выполнить поставленную задачу. Год спустя Тарос ощутил на себе весь гнев Империума, когда 4621-я армия Имперской Гвардии провела массированное планетарное вторжение. В последовавшей жестокой войне выяснилось, что ксеносов на Таросе было гораздо больше, чем предполагало имперское командование, поскольку втайне от Империума он был поглощён септом Кси`м`йен Империи Т`ау в ходе Третьей сферы расширения. Тарос оказался не просто союзным миром т`ау, а частью их империи, переименованный ксеносами на Т`рос.

Благодаря передовым технологиям и изобретательности своих командиров т`ау удалось обратить 4621-ю армию в бегство, и её воины с кораблями убрались восвояси. Но, конечно, Империум ничего не забывает, и ничего не прощает.

Возвращение Империума на Тарос произошло в разгар потрясений, ознаменовавших завершение 41-го тысячелетия, одновременно с безжалостной попыткой имперцев отвоевать планету Агреллан. Грандиозное противоборство между людьми и т`ау должно было раз и навсегда положить конец экспансии ксеноимперии в человеческий космос и очистить Дамоклов Залив звёздным пламенем. Пока большая часть имперских сил во главе с лордом-генералом Троскзером нацелилась на захват Агреллана, несколько других соединений были посланы нанести удары по прочим удерживаемым т`ау мирам, в том числе Таросу.

К этой планете направилась 455-я боевая группа «Ультима» под началом командующего флотом Конраса Драя. Трюмы его кораблей были заполнены элизийцами из недавно основанного 17/23-го (соединённого полка, сформированного из выживших гвардейцев 4621-й армии) и авиадесантниками 808-го Мордантского, Небесных Крыс. Им предстояло взять под контроль зоны высадки, после чего в дело вступят пехотные и танковые части 437-го Талларнского и 11-го Друкского. Поддерживать наземные силы будут эскадрильи 717-го бомбардировочного крыла, Синие Дьяволы, 15-й истребительной группы с «Молниями» и «Громами», а также 119-я эскадрилья «Вендетт», Пылевые Дьяволы, и 88-я эскадрилья «Валькирий», Змеекожие.

План заключался в молниеносно быстром штурме планеты, поскольку тогда считалось, что в распоряжении т`ау имелось меньше стандартного терранского года для закрепления успеха, и большая часть их войск всё ещё должна была пополнять припасы и перевооружаться. Помимо прочего, имперцы рассчитывали, что мощный удар по Агреллану оттянет флот т`ау из Дамоклова Залива, ещё больше увеличив шансы Драя на стремительную победу. Но, как это не раз случалось с проработанными планами, отвоевание Тароса пошло вовсе не по ожидаемому сценарию.

Первый намёк, что что-то неладно, имперский флот получил сразу после выхода из варпа у точки Мандевилля Тароса. За время путешествия в имматериуме людям было неоткуда узнать о происходящем, а навигаторы не почувствовали ничего необычного — за исключением одного момента, когда Астрономикан на мгновение будто потускнел. После того как сенсоры флота начали сканировать пустоту в поисках неприятеля, они обнаружили, что светила сдвинулись с положенных мест, а через космос шрамом пролёг странный звёздный феномен. Поначалу Драй решил, что они прибыли не в ту систему, но вскоре к нему поступили доклады о выявлении Тароса — хотя, как и звёзды, он тоже словно бы изменился.

Имперцы не подозревали, что пока они находились в варпе, в реальном мире прошло много лет. Агрелланская кампания давно закончилась, а некогда открытые маршруты между галактическим западом и Империей Т`ау были перерезаны звёздным огнём и мощными эфирными бурями. В последовавшие годы т`ау существенно расширили влияние на Таросе. Не опасаясь возмездия Империума, его обитатели приумножили свою численность под властью новых правителей-ксеносов, которые также предоставили им передовое добывающее оборудование для максимально эффективной разработки минеральных залежей планеты. Сканирование, проведённое по пути в систему имперским флотом, показало кардинально преобразованный кастой Земли мир. Первым и самым очевидным из постигших Тарос изменений стало появление вокруг планеты колец пустой породы, выброшенной сотнями орбитальных перерабатывающих станций. Руда на огромные комплексы поступала с единственного тонкого шпиля, выраставшего из поверхности Тароса. Он представлял собой подлинное инженерное чудо т`ау, известное как Фио`кор`о Аур`оси или Превосходство Земли и Воздуха. Воины Империума нарекут этот космический подъёмник Иглой или, в самые мрачные времена, Глупостью Аулиса либо просто Глупостью, в честь бывшего губернатора Тароса, который первым пригласил ксеносов на свою вотчину.

Несмотря на все перемены, чувство долга не позволило командующему Драю отклониться от своих приказов — он нашёл Тарос, и теперь его предстояло захватить. Флот Империума рассредоточился, эскортники сформировали сторожевое охранение вокруг боевых крейсеров, которые, в свою очередь, прикрывали уязвимые транспортники. Драй и его капитаны ожидали в любой момент увидеть, как со всей системы к ним стягиваются космолёты т`ау, готовясь дать отпор незваным гостям. Вместо этого они обнаружили мир, совершенно не ожидавший нападения. Горстка военных кораблей т`ау, стоявших на якоре у перерабатывающих платформ, терялась среди огромного множества купеческих шхун и гражданских транспортов. Годы изоляции и защиты септом Кси`м`йен ослабили бдительность населения, отчего то оказалось не готово к возвращению Империума. И, тем не менее, флот ксеносов покинул орбиту и двинулся навстречу старым врагам, в то время как на самой планете воздушные силы т`ау и вспомогательные наземные части людей принялись лихорадочно обустраивать оборону в преддверии неизбежного вторжения.

Война в космосе продлилась меньше часа, когда гораздо более многочисленный 455-й боевой флот имперцев прорвал порядки т`ау. Те корабли ксеносов, которые не были уничтожены или выведены из строя в первой атаке, отступили на низкую орбиту, чтобы укрыться среди добывающих платформ, и звездолёты Империума последовали за ними. Едва небеса над Таросом озарились ослепительными росчерками лэнс-лучей и выстрелами из рельсовых пушек, пилоты имперцев бросились к своим летательным аппаратам. Бойцы загружались в «Валькирии» и убеждались в исправности оружия, экипажи бомбардировщиков проверяли системы и готовились к боевому выходу на низкую орбиту. Под прикрытием «Владыки Терры», крейсера типа «Готический», первые транспортники двинулись сквозь бушующий бой к экзосфере Тароса. Драй твёрдо верил, что мощь Аэронавтики Империалис — лучший инструмент для покорения миров. Следуя приказу захватить планету в целости и сохранности, он разделил воздушные силы на две части, которым поручил разные задачи. Первый отряд во главе с Синими Дьяволами нанесёт удар по обороне Тарокина, столицы Тароса. Бомбардировщики, охранять которые будут «Молнии-ударные» 15-й истребительной группы, уничтожат наземную защиту города, после чего 808-й Мордантский, Небесные Крысы, проведёт массированное десантирование. Тем временем эскадрильи «Громов» возглавят атаку на Иглу, прикрывая высадку 17/23-го Элизийского.

Транспортники, чьи пустотные щиты облизывало пламя, а двигатели, исторгая плазменные струи, боролись с притяжением планеты, достигли верхней атмосферы. Вдоль их корпусов распахнулись шлюзы, явив бесконечные ряды самолётов. Пусковые рельсы и гравитационные люльки вытянулись в разрежённый воздух Тароса, а затем, как один, сотни имперских истребителей, бомбардировщиков и транспортов устремились к далёкой поверхности.

На безводных равнинах вокруг Тарокина, а также в опалённых солнцем горах, что окружали Иглу, ионные пушки и пусковые батареи послали в небо лучи энергии и самонаводящиеся ракеты, пытаясь сбить нападавших. Некоторые имперские самолёты зацепило близкими разрывами или рассеяло огнём с земли, однако под прикрытием крупных кораблей на орбите большая их часть продолжала нестись к назначенным целям.

Командир звена Мегана Айс, сидевшая за штурвалом истребителя «Молния-ударная», вела 717-е бомбардировочное авиакрыло к Тарокину. В воздухе слева и справа от неё летела ещё дюжина «Молний», занявших стандартное боевое построение «Аквила». Под ними, в тысячах метрах над сухой пустыней, шли атакующим заходом три эскадрильи «Мародёров». Кроме того, Айс слышала переговоры «Валькирий» и «Вендетт» 808-го Мордантского, что по-прежнему висели за пределами видимости в верхних слоях атмосферы, дожидаясь, пока бомбардировщики и истребители расчистят путь. Впереди она уже могла различить Эстус, чьи моря серебрились в дневном свете. Регион этот представлял собой старый промышленный центр мира, и здесь же располагалась его столица, Тарокин. Айс вызвала командиров эскадрилий, и пока она проверяла оборудование, те провели перекличку. Все они были готовы, или, по крайней мере, настолько готовы, насколько это возможно. Но из головы Айс никак не шёл единственный вопрос — где же т`ау?

Шас`о В`орс Л`ар наблюдал за тем, как воздушные силы имперцев на орбите разделяются и устремляются к нижним атмосферным слоям Т`роса. Ему даже не требовалось смотреть на спроецированные траектории, выведенные на экраны в его командном бункере, чтобы знать, куда те направятся. Люди (или, как их называли некоторые его сородичи, гуе`ла) оставались таким же предсказуемым видом, что и всегда. Превосходство Земли и Воздуха следовало укрепить, однако Тарокин — дело совершенно другое. То, что имперцы решили, будто захват бывшей человеческой столицы Т`роса станет крупной стратегической победой, лучше всяких слов говорило о том, как мало они знали о преображении планеты. Разместив наземные силы на позициях вокруг Тарокина, В`рос также отрядил защищать небеса над городом охотничий кадр «Красный горизонт». Их задача заключалась в том, чтобы отвлечь захватчиков и оказать им ровно такое сопротивление, чтобы те поверили, будто т`ау действительно намеревались побороться за контроль над Тарокином. Заранее подготовленные «Барракуды» и «Тигровые акулы» вылетели с замаскированных среди пустошей аэродромов, их корпуса в бледном камуфляжном окрасе засверкали под резким светом звезды Т`роса.

«Барракуда» типа «АХ-5-2» командира передовых частей «Красного горизонта», кор`ла Кэ О`ар, устремилась вверх, и остальная эскадрилья выстроилась у неё в хвосте. Сквозь прозрачные показания, текущие по дисплею на лобовом стекле, приближающиеся бомбардировщики Империума обрамили ярко-красные контуры, и кабина наполнилась вибрацией заряжающейся рельсовой пушки. Внезапно со стороны солнца возникли тёмные силуэты, в которых ИИ машины Кэ мгновенно опознал имперские истребители «Молния-ударная». Ринувшись вниз на головокружительной скорости, «Молнии» влетели в строй т`ау, уже паля из лазерных орудий. Несколько ведомых Кэ исчезли в шарах перегретого пламени либо сорвались в штопор к далёкой пустыне, но остальные немедленно рассредоточились и открыли ответный огонь. Кэ заложила мёртвую петлю, за счёт физиологии члена касты Воздуха без труда выдержав громадную перегрузку. Выровняв машину, она увидела в перекрестье прицела вражеский истребитель, и, не успев до конца осознать происходящее, вжала гашетку.

После того как «Барракуды» и «Молнии» сцепились в стремительной воздушной схватке, «Мародёры» начали финальный заход на цели. С окраин Тарокина в небо понёсся огонь зенитных орудий. К пылающим трассерам «Гидр», которыми управляли верные т`ау люди-ауксиларии, присоединились яркие сполохи выстрелов из рельсовых пушек и ионных орудий в укреплениях касты Огня. Подобно летающим танкам «Мародёры» прорвались сквозь наземный обстрел, не обращая внимания на секущие фюзеляжи твердотельные снаряды и энергетические импульсы, а также расцветающие вокруг взрывы. Несколько бомбардировщиков удалось сбить взвивающимися трассирующими очередями, ещё некоторые рассекло меткими попаданиями из рельсовых пушек, но большинство мерно гудящих машин всё же достигли города. С идеальной синхронностью распахнулись десятки люков бомбоотсеков, и на Тарокин посыпались тысячи тонн снарядов. Раскинувшийся посреди засушливой пустыни огромный город мгновенно преобразился, его запыленные имперские постройки и жилые дома из необожжённого кирпича захлестнуло пламя. Подобно киянке, дробящей камень в крошево, бомбометание продолжалось до тех пор, пока целые районы города не превратились в охваченные пожарами руины. А затем из чёрного дыма, густо повисшего над Тарокином, возникли первые «Валькирии» 808-го Мордантского с нарисованными на носах скалящимися клыкастыми пастями и прыгающим грызуном — эмблемой Небесных Крыс.

Начало наземной войны за Тарокин, однако, не остановило сражение в небе. Кэ, к тому времени успевшая сбить две вражеские машины, шла на сближение с третьей целью. В воздухе вокруг неё кружили, взмывали и пикировали «Молнии» с «Барракудами», преследуемые трассирующим огнём и энергетическими лучами либо гонящиеся за своей добычей. Пилот касты Воздуха подивилась тому, какими быстрыми и манёвренными были истребители Империума, невзирая на допотопные угловатые фюзеляжи и толстенную бронеобшивку. Один имперский самолёт раз за разом уходил от её выстрелов, резко врубая форсаж. Впрочем, там, где люди выигрывали в скорости и мастерстве управления машинами, они уступали т`ау в системах наведения и технологиях. Продвинутый ИИ её «Барракуды» позволял Кэ предугадывать движения целей, а орудия-дроны открывали огонь по противникам с наносекундной задержкой. Кроме того, она имела преимущество над врагом за счёт генетического наследия своей касты — её тело было способно выдерживать перепады гравитации, которые для людей стали бы фатальными. Поэтому, исполненная уверенностью в собственном превосходстве, Кэ помчалась к следующей цели, однако прежде чем она успела сбить «Молнию», на комме загорелся приказ В`ора начинать отход. Дисциплина взяла верх, а гордость, которая могла бы заставить имперского лётчика заколебаться, была в ней без остатка выдавлена преданностью Высшему Благу. По двое и трое пилоты т`ау стали выходить из сражения, преследуемые имперцами, необоснованно полагавшими, будто поле боя осталось за ними.

Битва в воздухе переместилась дальше, но война на земле шла своим чередом, и будет продолжаться долгие дни. Несмотря на то, что т`ау считали Тарокин городом ограниченной стратегической важности, они все равно развернули в его окрестностях отряды невидимок и подвижные кадры бронескафандров, чтобы не давать противнику передышек. Между тем подразделения ауксилариев продолжали ожесточённо драться с имперскими войсками, не желая отдавать врагу родной дом. В следующие недели, по мере эскалации конфликта, подобная картина будет повторяться на Таросе ещё не раз.

Одновременно с битвой за Тарокин имперцы начали штурм Иглы. Капитан авиации Дайс Вандер выровнял свою «Вендетту», заняв место в строю с остальным атакующим крылом 17/23-го Элизийского полка. Раздалось шипение разгерметизировавшегося боевого отсека, а затем он услышал, как десантники стягивают громоздкие респираторы. К скрипу фюзеляжа и вою двигателей, что сопровождали их последние двадцать минут падения с орбиты, внезапно добавился рёв ветра. Выше в небе Вандер различил чёрные пятнышка прикрывающих авиакрыло «Громов», и их вид немного приободрил капитана, который летел сейчас на штурм чужацкой крепости. Пустыня далеко внизу стала холмистой, на горизонте замаячили горные хребты Горнила, а затем из знойного марева возникла сама Игла. На мгновение Вандер впал в ступор, силясь понять, на что он смотрит, такой огромной выглядела конструкция ксеносов. Словно длинная белая полоса, проведённая по блекло-синему фону, она рассекала небосвод планеты напополам. Впрочем, времени на разглядывание ему не дали, поскольку в следующий миг на панели управления зажглось оповещение, что их берут на прицел. Элизийские «Вендетты» и «Валькирии» устремились в извивающиеся под ними каньоны, попутно отстреливая светоотражатели и прочие средства противодействия. Но, несмотря на предпринятые меры, несколько самонаводящихся ракет всё-таки настигли свои цели, и вокс наполнился треском гибнущих машин. Капитан кинул взгляд наверх, где Игла теперь возносилась перед его «Вендеттой» немыслимо громадной колонной, и увидел, что «Громы» уже начали перестреливаться с пока ещё далёкими вражескими самолётами. Затем картина исчезла, скрытая горными пиками и самим сооружением. Вандер перевёл внимание обратно на каньон впереди и панель управления, следя за тем, как уменьшается расстояние до зоны высадки, и попытался приготовиться к тому аду, который, вне всяких сомнений, будет ждать его у основания Иглы.

Оборона т`ау строилась вокруг орудийных колец, что опоясывали верхние уровни подъёмника. Самолеты завоевания воздушного превосходства вкупе с грозными зенитными средствами держали захватчиков на расстоянии вытянутой руки, не подпуская к Игле. Бронетехника и огневые точки на земле усиливали огневую завесу, созданную над Горнилом комплексами ПВО, хотя имперские транспортники оказались весьма сложными для попадания целями, петляя среди складок местности на предельно малых высотах. Изначальные опасения т`ау, что имперцы попросту уничтожат Иглу с орбиты, похоже, оказались необоснованными. По всей видимости, они намеревались захватить сооружение целым, а этого т`ау допустить не могли. К счастью, Империум недооценил как значимость Иглы, так и способность пришельцев её отстоять. Впрочем, очень скоро их избавят от подобных иллюзий.

«Вендетта» Вандера вырвалась из каньона в гигантскую чашеобразную равнину, раскинувшуюся вокруг Иглы. В такой близости от конструкции ему было больно даже смотреть на неё; его, тренированного бойца, охватывало головокружение от одной только попытки окинуть её взглядом. Как и ожидалось, долину усеивали чужацкие укрепления, и самолёт Вандера встретил шквальный огонь зенитных комплексов. Воздух наполнился воем осколков и грохотом стрельбы, пока «Валькирии» и «Вендетты» элизийцев принялись сбрасывать солдат на поле боя. После того как бойцы высадились, капитан занял позицию для их прикрытия. Его самолёт посылал один лазерный импульс за другим, с бреющего полёта обстреливая пехоту и взрывая бронескафандры пришельцев. На такой высоте Вандер сумел различить у основания Иглы гигантские карьеры, уходившие в толщу планеты. Внезапно из провалов поднялись исполинские самолёты, превосходившие размерами всё, что ему доселе приходилось видеть. Хотя Вандер не сталкивался с ними раньше, он сразу понял, что это «Манты» — гигантские воздушные транспортники т`ау, каждый из которых мог с лёгкостью взять на борт целую боевую группу противника. Из «Мант» выпрыгнули десятки бронескафандров, присоединившись к наземной битве, а следом за ними небо наполнилось тучами ксенодронов. С трудом продвигавшиеся к Игле элизийцы оказались окружены подоспевшими вражескими подкреплениями. «Вендетты», в том числе машина Вандера, попытались оттеснить «Манты» от зоны боевых действий внизу, однако массивным кораблям, казалось, были нипочём их выстрелы, а затем они накрыли имперцев ответной бурей яростного огня.

Неожиданно из вокс-установки раздались позывные сигналы, и сражавшаяся выше эскадрилья «Громов» с воем помчалась к земле. На секунду в сердце Вандера ожила надежда, прежде чем небо вдруг начало темнеть.

Вдоль поверхности Иглы запустились статические турбины, выпуская в атмосферу накопленный заряд. Почти мгновенно взревели шквальные ветры, в небесах засверкали молнии, а с каменистых равнин столбами поднялись тысячи тонн пыли. Машины людей затряслись от яростных порывов, в воздухозаборники забился песок, а приборы выжгло скачками напряжения. Видимость также упала до нуля, когда вокруг Иглы образовались густые тучи, то и дело озаряемые сполохами молний под аккомпанемент раскатов грома, от которых заходило ходуном всё Горнило. Сражавшихся на земле десантников начали метр за метром теснить обратно к зонам высадки, а разбушевавшаяся не на шутку буря разметала самолёты имперцев. Когда по воксу прозвучал общий сигнал к отступлению, Вандер вышел из боя с «Мантами», теперь почти неразличимыми среди песчаного шторма, и спикировал вниз, чтобы забрать стольких выживших, сколько удастся.

Потрёпанные имперцы откатились прочь, из облаков пыли навстречу яркому солнцу Тароса вышло чуть больше двух третьих от изначального числа самолётов. Первый штурм Иглы провалился.

Несмотря на то, что попытка захвата Иглы закончилась провалом, Империум сумел расчистить небо над Тарокином, и именно здесь, в сердце усиливающейся наземной войны, завоеватели развернули высадку главных сил. Полки талларнских пустынных воинов и друкских горцев взяли под контроль зону вокруг разрушенного города, прежде чем приступить к длительной зачистке руин. Танковые части имперцев отправились в пустоши, хотя командирам не слишком хотелось удаляться от границ Эстуса и зоны воздушного прикрытия, которое обеспечивал им Имперский Флот. Тем не менее, Драй отдал приказ атаковать с земли твердыни Союза Железа — человеческие фактории, присоединившиеся к Империи Т`ау. Эти отлично укреплённые, и часто расположенные под поверхностью крепости защищались с помощью бронетехники и оружия, оставшихся после предыдущей войны, а также ксенотехнологий, которые чужаки передали местным жителям, когда те вошли в состав их государства. Ни о каком успешном исходе кампании не могло быть и речи, пока оплоты Союза оставались не захваченными, и предатели могли наносить оттуда удары по путям снабжения имперцев, а, со временем, возможно, даже начать угрожать зонам высадки в Тарокине. Поскольку над пустыней сновали налётчики касты Воздуха, Имперскому Флоту было поручено охранять силы талларнцев и друкцев, а также обеспечить десантные отряды элизийцев и 808-го Мордантского поддержкой с неба.

Пока его войска двигались к крепостям-шахтам Союза, а эскадрильи «Молний» и «Громов» летали в небесах, выискивая цели, Драй приступил к планированию следующего штурма Иглы. Изучив отчёты выживших после неудавшейся атаки, он пришёл к выводу, что эшелонированная наземная оборона у основания космоподъёмника вкупе со способностью т`ау управлять погодой вокруг него делали атаку исключительно с воздуха обречённой на поражение. Таким образом, он занялся разработкой объединённого наступления, в ходе которого имперцы должны будут оттеснить пришельцев к их базам, прежде чем сокрушить всей мощью своих сил.

931 ИК «Буреносец»

931-е истребительное крыло лётчиков-асов, «Буреносец», битва за Тарокин.

Лазпушка типа «Небесное пламя»

Высокоточная лазпушка используется для уничтожения бронированных целей.

Стреловидное крыло

Конфигурация крыла «Молнии» обеспечивает самолёту исключительную манёвренность.

ТРДД с форсажной камерой

Оснащённая спаренным двигателем F100-XB, «Молния» может разгоняться до впечатляющих скоростей.

Пока Драй готовился ко второму штурму Иглы, имперцы начали сражение против Союза Железа. При поддержке талларнских пехотных полков и рейдовых рот друкцев 14-я бронетанковая дивизия выдвинулась вглубь пустыни. Сосредоточившись на защите Превосходства Земли и Воздуха, В`рос отвёл большую часть охотничьих кадров к Горнилу, используя для их переброски обширные сети туннелей под Таросом. Впрочем, командующий т`ау не собирался позволять захватчикам свободно разгуливать по Эстусу или захватывать крепости Союза. Он понимал, что как только люди-союзники потерпят поражение, Империуму уже ничто не сможет помешать ударить по Игле всеми силами. Касте Воздуха было поручено измотать незваных гостей, пересекавших бескрайние равнины Тароса, где их машины и пехота были никак не защищены от атак с неба. Чтобы посеять среди людей ещё больший страх, т`ау решили нападать ночью, поскольку тогда продвинутые системы истребителей давали им существенное преимущество над «Громами» и «Молниями» имперцев. Зачастую люди узнавали о надвигающемся авианалёте лишь по вою снарядов из рельсовых пушек, от которых вспыхивал сам воздух. Если им везло, за этим адским звуком следовал грохот автопушек или треск мультилазеров, когда к схватке присоединялись союзные самолёты, и тьма над головой озарялась сполохами сцепившихся в выси машин.

Первым крупным препятствием для сухопутных сил стала цепь шахтёрских крепостей Союза, известная как Изломанная гряда. Эти рукотворные термитники тянулись как вверх, так и вниз под землю, а их орудия прикрывали пути подступов через пустыню на многие километры во всех направлениях. Чтобы расчистить дорогу танкам, разрушить наземные укрепления Союза были посланы «Мародёры».

Командир авиакрыла Декс Лавок смотрел, как перед визирными нитями растёт затянутый дымкой горизонт. Сзади, в длинном фюзеляже бомбардировщика, слышались голоса членов экипажа, проверяющих орудия и заряжающих боеприпасы. Внизу, под его эскадрильей, по пустыне ползли колонны танков и бронетранспортёров, различимых с такой высоты только по столбам пыли, что поднимались с высушенной земли. Декс снова взглянул через перекрестье прицела, в уголке линзы которого прокручивались цифры, отмечающие высоту и расстояние до цели. Затем, далеко-далеко впереди, показалась глыба шахтёрской станции Эхо-Гамма. Её строгие контуры, по которым сразу узнавалось имперское сооружение, теперь дополнялись устройствами чужеродного происхождения, а там, где прежде конструкцию венчали огромные аквилы, ныне виднелись только странные ксеносимволы. Декс всё ещё с ненавистью разглядывал картину, когда перестук болтерного огня выдернул его обратно в настоящее. По воксу разом заговорило множество голосов, и, оглянувшись, он увидел, как сидевший в дорсальной башенке Кабот водит спаренными тяжёлыми болтерами, а в кабину дождём сыплются пустые гильзы. Отодвинувшись от системы наведения, Декс выбрался из кресла бомбардира и занял место за носовым орудием, пока располагавшийся у него над головой капитан Джадик орал в передатчик «Мародёрам» держать строй.

Декс прильнул к прицелу, выискивая характерные силуэты летательных аппаратов ксеносов. Добывающий комплекс был теперь гораздо ближе, его зенитные пушки наполняли небо пламенем и осколками. Внезапно он увидел, как из воцарившейся бури к его «Мародёру» свернули два «Грома». Секунду Декс не мог взять в толк, что происходит — неужели эскадрилье выслали подкрепление? Слишком поздно он заметил на крыльях самолётов странные знаки пришельцев, и ещё позднее его палец вжал гашетку спаренных тяжёлых болтеров. Очередь из автопушки снесла носовую секцию «Мародёра», и Декс успел увидеть, как Джадик разлетелся кровавыми брызгами, прежде чем они начали падать, и его крики унесли ревущие пустынные ветры.

Командиры талларнских танков увидели, как передовые бомбардировщики погибли под огнём «Громов», и на мгновение впали в шок от подобного предательства. А затем в схватку ворвались другие истребители, спикировав на самолёты Союза с высоты, и за счёт опыта лётчики-асы Аэронавтики Империалис взяли над неприятелем верх. На Эхо-Гамму посыпались первые бомбы, а в ответ его орудия с грохотом открыли огонь по пустыне, взмётывая фонтаны песка вокруг наступающих войск Империума. Битва за Изломанную гряду началась.

2ТК «Дважды благословлённый»

2-е тактическое крыло Пылевых Дьяволов, «Дважды благословлённый», кампания на Изломанной гряде.

Ауспик дальнего действия

Ауспик-система летательного аппарата обеспечивает раннее предупреждение о приближении врагов.

Векторные стабилизационные турбины

Дополнительные турбины в законцовках крыльев позволяют самолёту совершать вертикальные взлёты и посадки.

Бронированный боевой отсек

Фюзеляж самолёта покрывает толстая броня, защищая пассажиров внутри.

«Мародёры» забросали Изломанную гряду бомбами, ровняя вражеские укрепления с землёй. Выше сражались истребители, люди-союзники т`ау на трофейных имперских самолётах атаковали авиакрылья бомбардировщиков и наступающую бронетехнику. Мощные бастионы шахтёрских крепостей сумели остановить даже танковую дивизию талларнцев, досконально освоивших ведение боевых действий в пустыне, тогда как пехоте, оказавшейся на открытой местности, было негде укрыться от вражеского огня. Командующий флотом Драй следил с орбиты за ходом сражения, офицеры стратегиума переговаривались между собой, обсуждая поступающие от подразделений данные и сводки потерь. Ведись битва за Изломанную гряду только на земле или в небе, могло бы показаться, что силы Империума испытывают большие сложности с прорывом обороны противника. Драй, однако, намеревался открыть новый фронт против цитадели Союза, причём с совершенно неожиданного направления. После штурма Иглы пилоты сообщили о том, что у основания космического подъёмника имелось огромное количество глубоких шахт. Развёрнутое авгурное сканирование Горнила и Эстуса выявило сеть протяжённых пещер, охватывающих практически всю планету, и они были достаточно широкими, чтобы через них смогла пройти армия — или пролететь армада самолётов.

С пунктов временной дислокации на окраинах Тарокина в небо поднялись десятки «Валькирий» и «Вендетт» 17/23-го Элизийского полка. Среди них была и машина Дайса Вандера, которую успели заправить и перевооружить после выхода из боя под Иглой. За время службы в 119-м полку Пылевых Дьяволов командиру не раз довелось бывать на волосок от смерти. Самый запоминающийся случай произошёл на могильной планете Каген Секундус, когда его самолёт рухнул посреди орочьей мек-площадки, и ему вместе со вторым пилотом пришлось отбиваться от наседающих зеленокожих почти час, прежде чем их смогли эвакуировать. Однако по сравнению с тем, что он услышал на сегодняшнем инструктаже, та яростная схватка теперь казалась ему детской вознёй.

«Валькирии» и «Вендетты» полетели в считанных метрах над безводной пустошью, взяв курс к точке назначения посреди пустыни. Сверху нужное им место выглядело совершенно непримечательным, ничем не отличаясь от любого другого участка на бессчётные километры окрест. Однако именно здесь, под песком и камнями, скрывался туннель в толщу планеты, по которому можно было добраться до пещер Изломанной гряды. Сначала, впрочем, имперцам требовалось сделать проход.

Затемнённый фонарь «Вендетты» Дайса внезапно почернел в ответ на пылающую полосу огня, пронесшуюся от неба к земле. Несколько мгновений действо происходило в полной тишине, а затем ударная волна докатилась до самолёта, тряхнув его словно камушек в жестяной банке. Когда свет и грохочущий рёв, наконец, ослабли, огромный участок пустыни изменился до неузнаваемости. Там, где прежде простиралась пустошь, теперь зияла громадная рана в земле, по краям которой дымились груды раздробленного камня и остекленевшие комья спёкшегося песка. Орбитальный удар сделал своё дело, и теперь Вандеру с остальными пилотами предстояло первыми отправиться внутрь.

«Вендетта» капитана нырнула в клубящийся над дырой дым, и на пульте управления разом ожили все сигналы о сближении, которые в ближайшее время не стихнут. Направив машину во тьму, Вандер включил бортовые прожекторы, и их лучи выхватили бесконечные ряды гигантских сталагмитов и влажные стены пещер. Армада, отрезанная от вокс-связи с остальными имперцами сотнями метров камня и песка, устремилась сквозь погружённый в сумерки мир, ориентируясь по призрачно-зелёным голокартам, которые должны будут провести их к пещерам Изломанной гряды. Вандер почти начал надеяться, что подземный десант застигнет врагов врасплох, и им удастся высадить бойцов с минимальным сопротивлением. Впрочем, годы войны научили капитана, что обычно подобные чаяния оказывались тщетными.

Корабли вылетели в гигантскую пустоту под Изломанной грядой, простиравшуюся настолько далеко, что даже ауспикам было сложно определить её границы. А затем мрак озарился огнём зенитных орудий. По машине Вандера забили трассирующие очереди из автопушек и тяжёлых стабберов на проходческой технике, и, различив в сумраке внизу силуэты врагов, он открыл ответный огонь из мультилазеров и лазпушек. Элизийцы в боевом отсеке поспешили ему на помощь, высовываясь из открытых дверей и стреляя из собственных лазкарабинов. Но, в отличие от штурма Иглы, навстречу им не ринулись никакие элитные охотничьи кадры, и имперцы рекой хлынули вперёд.

Спустя несколько дней ожесточённых битв, как в небе, так и под землёй, Изломанная гряда пала. Это стало первым шагом на пути к Горнилу и второму штурму Иглы. После неудавшейся попытки захвата космоподъёмника Драй и его советники решили развернуть комбинированное сухопутное наступление. По их мнению, как только они расправятся с людьми-союзниками т`ау или отрежут их от ксенохозяев, а также окончательно подчинят регион Тарокина, пришельцы отступят к Игле. И там, под сенью исполинской конструкции, командующий планировал нанести по ним мощный удар, которым он вырвет мир-пустыню у них из рук и вышвырнет их обратно в пустоту. Несмотря на то, что среди руин Тарокина по-прежнему оставались небольшие очаги сопротивления, дивизии Империума без промедления отправились вглубь пустыни. Талларнские танковые полки и механизированные пехотные роты пошли первыми, перемещаясь от одной шахтёрской крепости к другой. Оставив позади дымящиеся развалины Изломанной гряды, они ударили по твердыням Белых пустошей и Горящих скал. Наступление талларнцев поддерживали атаками снизу десантные части элизийцев и мордантцев, в то время как бомбардировщики 17-го авиакрыла громили защитников сверху. Союз Железа дрался отчаянно, в упорстве не уступая самому Империуму, люди стояли до самого конца и зачастую погибали под обломками своих цитаделей. В отличие от них, т`ау сражались только для того, чтобы задержать продвижение имперцев, после чего отводили силы к следующей оборонительной позиции. Захватчики постепенно приближались к Горнилу, хотя и гораздо медленней, чем рассчитывал Драй, и кампания, которую он надеялся завершить за несколько дней, затянулась на недели.

Одновременно с полномасштабной войной на земле и в воздухе происходило множество меньших боестолкновений. Для того чтобы восстановить свою честь за прошлое поражение, а также захватить последний вражеский аванпост на Эстусе, элизийцы отбили гидростанцию 23-30, с молниеносной стремительностью обрушившись на неё с небес. Десантники быстро одолели защитников, однако очень скоро поняли, что станция больше не являлась таким же значимым объектом, как раньше, поскольку благодаря технологиям т`ау необходимость в ней давным-давно отпала. К югу от Тарокина, над Солончаками, бушевали яростные воздушные бои. Этот равнинный регион, заваленный промышленными отходами, оказался в центре внимания Империума после того, как туда рухнул подбитый на орбите крейсер т`ау типа «Кастелян». Корабль более-менее пережил прохождение через атмосферу, и члены касты Земли всеми силами пытались восстановить его работоспособность, чего имперцы допустить никак не могли. На упавший крейсер было совершено десятки боевых вылетов, и пока «Мародёры» засыпали его бомбами, ещё выше шла отчаянная борьба между «Громами» и «Барракудами».

Возможно, самые важные сражения, если не считать разгром Союза Железа, велись в Большом Водохранилище под Эстусом. Здесь т`ау организовали целый промышленный комплекс по переработке и очистке воды для жителей планеты, так что жизнь на обжигающе жарком Таросе теперь всецело зависела от этого искусственного моря. Имперские истребители, вынужденные летать под постоянно скапывающим со свода пещер конденсатом, старались прорвать оборону т`ау, которые всеми силами пытались отбросить захватчиков, и между тем не разрушить бесценное оборудование. Среди тесных закутков каверн боевые дроны и «Барракуды» охотились на беспечные самолёты имперцев, в то время как батареи ПВО касты Огня прикрывали самые узкие участки и заставляли пилотов жаться к земле и потолку.

Дамус потерял левую руку, когда его «Валькирию» сбили во время первой войны за Тарос. Узнав о крестовом походе по отвоеванию планеты, он немедленно запросил перевод и попал к мордантским Небесным Крысам. В ходе боёв Вайлунд прославился бесстрашными пролётами к зонам высадки через шквальные обстрелы, за что получил прозвище Идущий-Сквозь-Ад.

Когда танковые подразделения талларнцев были уже на подступах к горной гряде вокруг Горнила, спустя почти пять недель после первого штурма Иглы, т`ау перешли в контрнаступление. В темнейший час таросской ночи, когда пустыня озарялась лишь слабым звёздным светом и мерцанием окружавших планету колец, с подземных аэродромов взлетели десятки «Барракуд» и «Тигровых акул». В ходе кампании шас`о В`орс Л`ар пришёл к горькому осознанию, что его войска существенно уступали противнику числом. Как итог, он перешёл к тактике затягивания, продолжая непрерывно отступать с целью сохранения сухопутных и воздушных сил, и сражаясь лишь для того, чтобы замедлить наступление имперцев и ослабить их армию. В`орс сожалел, что основная тяжесть вторжения пришлась на коренных обитателей Тароса, но такой была цена служения Высшему Благу. Впрочем, он был готов отдать жизнь за империю точно так же, как люди, если таким образом удалось бы предотвратить штурм Иглы. Оставалось лишь надеяться, что подобной жертвы от него не потребуется.

Летя над макушками пологих дюн, самолёты т`ау проскользнули ниже зоны действия вражеских авгуров, благодаря близости к земле и дронным технологиям глушения сенсоров став практически невидимыми для захватчиков. Эскадрильи взяли курс на Тарокин и район высадки неприятельских войск, а также разрушенные шахтёрские крепости, где имперцы уже считали себя в безопасности. Самый крупный отряд направился к зоне боевых действий у Горнила, где сотни имперских танков продолжали катиться по открытым пустошам под холодным полуночным небом.

В первых рядах налётчиков находился кадр «Красный горизонт». Сидевшая за пультом управления «Барракуды» типа «АХ-5-2» кор`ла Кэ О`ар наблюдала через черносолнечный фильтр за призрачно-зелёными очертаниями ползущих танковых колонн противника. Она зарядила рельсотрон, после чего резко ушла в атакующий заход, выбрав передовую машину авангардной роты. Имперцы не заподозрили её присутствия до самого последнего момента, когда цель исчезла в грибовидном облаке пламени. Кэ повела самолёт дальше, продолжая решетить вражескую технику гиперзвуковыми снарядами, которые пробивали в керамите и пластали дыры размером с кулак. К тому времени как она взмыла обратно в небо, позади неё на песках полыхало с десяток танков. Внезапно сверху забили лазерные лучи. Её ведомый оказался у них на пути, фонарь его «Барракуды» разлетелся на куски, и истребитель, сорвавшись в штопор, врезался в дюны. Кэ направила самолёт вверх, и увидела в инфракрасном прицеле две вражеские «Молнии». Те неслись вниз слишком быстро и под слишком большим углом, чтобы уйти от ответного огня, и, нажав на гашетку, Кэ накрыла их очередью из скорострельной пушки. Один рванул в сторону, волоча за собой пламенеющий след, второй попросту разлетелся в облаке стальных фрагментов и огня. Кэ пронеслась сквозь пламя, и обломки «Молнии» забарабанили по фюзеляжу её машины. Остальные истребители «Красного горизонта» продолжали расстреливать имперскую бронетехнику на земле, в ночном небе над которой, однако, уже начали сверкать трассеры зенитных орудий. Сигнал с пульта предупредил её о появлении ещё двух «Молний», и, вывернув штурвал, она устремилась им навстречу. Кэ и пилоты-имперцы закружили друг вокруг друга, непрерывно закладывая виражи в попытке выгадать шанс первым поразить противника. Эти лётчики оказались не столь отчаянными, как предыдущие, и она поняла, что ей придётся постараться, чтобы, по крайней мере, не подпустить их к другим машинам своего кадра.

Кэ всё ещё сражалась с «Молниями», когда на комм поступило сообщение: «задача выполнена, время отступать». Как бы ей не хотелось этого делать, она всё же подчинилась приказу, запомнив отметки на вражеских истребителях на случай, если их пути когда-либо пересекутся вновь. «Барракуда» помчалась обратно в ночное небо, стремительно набирая скорость и уносясь прочь от пары «Молний» на хвосте, которые продолжали палить ей вслед из мультилазеров. Заложив мёртвую петлю, её истребитель камнём упал к земле, а когда до песка оставались считанные метры, Кэ врубила привод. «Барракуда» растворилась в ночи, оставив за собой горизонт, озаряемый рядами горящих машин.

Взошедшее солнце осветило взорванные танки и выжженные остовы бронетранспортёров. Ночным ударом т`ау смели с лица земли десятки талларнских танковых рот, а во многих других осталось всего несколько рабочих машин. Но, невзирая на потери, имперцы продолжали развивать наступление, виднеющиеся впереди гряды Горнила, а также возносящаяся над горизонтом тонкая полоска Иглы сулили скорое окончание войны. После уничтожения значительной части техники поход в горы возглавила пехота. Талларнцы и друкцы, которых вели за собой верные кочёвники-таросцы, приступили к изнурительной зачистке подступов к Игле. За недели, ушедшие у имперских сил на пересечение пустыни, В`рос существенно укрепил входы в центральную долину Горнила и основание космоподъёмника. Каждый узкий горный проход и извилистое ущелье теперь прикрывали орудийные батареи, а из расположенных на вершинах бункеров за небом следили платформы ПВО. Помимо развёрнутой т`ау обороны бойцам Астра Милитарум противостоял также суровый климат Горнила. Даже рождённые в пустынном мире талларнцы страдали из-за постоянной нехватки воды, а невыносимо жаркие дни и морозные ночи, в которых им приходилось вести боевые действия, выкашивали их ряды не хуже самих пришельцев. Имперский Флот делал всё возможное, чтобы обеспечить прикрытием наступающих гвардейцев, «Вендетты» и «Громы» наносили удары по укреплённым точкам воинов Огня везде, где у них появлялся такой шанс. Горы представляли собой сплошной лабиринт из долин и каньонов, в которых между имперцами и т`ау нередко разворачивались игры в кошки-мышки. Пилоты-ксеносы, помимо прочего, обращали против наступающей пехоты сами горы, обстреливая склоны каньонов и тем самым вызывая оползни, которые хоронили под собой людей. Однако день сменялся днём, а имперцы упорно продвигались дальше.

Яркий свет попал на фонарь «Тигровой акулы» типа «АХ-1-0-4» кор`ла Дор`на О`ка. Самолёт шёл намного ниже горных пиков, чтобы не выдать себя сенсорам врага, но солнце Тароса неизменно каким-то образом находило его. Впрочем, в кабине тяжёлого истребителя-бомбардировщика царила прохлада, системы жизнеобеспечения создавали для Дор`на комфортные условия невзирая на изнуряющий зной снаружи. С рассчитанной точностью пилот т`ау направил самолёт к добыче. Впереди, люди-пехотинцы пытались преодолеть оборонительную позицию воинов Огня. Машина Дор`на издала рёв, перейдя на атакующую скорость. В считанные секунды поле битвы оказалось прямо под ним, и он выпустил рои крошечных вспомогательных дронов, которые разлетелись прочь от «Тигровой акулы», прежде чем выровняться и устремиться вниз на помощь воинам Огня. Одновременно с этим Дор`н открыл огонь из спаренной ионной пушки, обстреляв орудия имперцев и рассеяв их расчёты. Затем он унёсся прочь, в лабиринт каньонов, оставив позади столбы дыма и пламени. Когда пилот повернулся, чтобы проверить, не выявила ли тактическая сеть новые цели, на коллиматорном индикаторе зажёгся сигнал о ракетной угрозе. «Тигровая акула» автоматически запустила меры противодействия, и вслед за ней в небо посыпались дроны-обманки. Дор`н резко дёрнул машину к стене ущелья, когда первая ракета взорвалась в считанных метрах от него, засыпав летательный аппарат осколками. Двигатель левого борта взорвался пламенем, кабина наполнилась воплем общего сигнала тревоги, и «Тигровая акула» неуправляемо понеслась прямиком в гору. Дор`н запустил систему катапультирования, и передняя часть кабины отстрелилась в воздух. На краткий миг пилот успел увидеть, как самолёт врезался в склон каньона, и у него над головой промчалась двойка «Громов». Затем, прежде чем он столкнулся с землёй, включились гравимоторы, резко замедлив падение. К тому времени как Дор`н выбрался наружу, он уже различил вдали спешащих к нему эвакуационных дронов. Он вернётся в Превосходство Земли и Воздуха и получит новую машину, но даже он понимал, что его сторона проигрывала войну. Впрочем, Дор`н продолжал верить в план шас`о В`орса Л`ара, и знал, что в конечном итоге т`ау одержат верх.

Спустя долгие дни ожесточённых боёв и выдавливания т`ау от одной оборонительной позиции к другой первые разведчики достигли, наконец, подступов к Игле. Горнило было увлажнено кровью людей и усеяно обломками десятков самолётов, но теперь имперцы были готовы начать финальную атаку и сполна расквитаться с ксеносами за всё. Когда пехотные талларнские полки начали прорываться в долину вокруг Иглы, командующий Драй отдал приказ к последнему штурму. На границе атмосферы сотни истребителей устремились к космическому подъёмнику, а находившиеся под Горнилом элизийские и мордантские десантники перешли в наступление. Т`ау встретили захватчиков силами десятков охотничьих кадров. Воины и бронескафандры касты Огня носились среди окружавших Иглу развалин, в которые после непрерывных артобстрелов превратились шахтёрские фактории. Полки Имперской Гвардии столкнулись с настоящей бурей плазменного и импульсного огня, и каждый метр давался им ценой огромных потерь. Их продвижение поддерживали летавшие над головами «Вендетты», которые уничтожали мощные боевые костюмы пришельцев разрушительными лучами лазпушек, а также обстреливали позиции воинов Огня из мультилазеров и тяжёлых болтеров.

Под землёй битва бушевала не менее яростно. Эскадрильи элизийских и мордантских «Валькирий» ворвались в заглублённые под Иглу ангары — массивные посадочные платформы, свисавшие над многокилометровой шахтой, что тянулась к самому ядру планеты. С этих площадок немедленно взлетели самолёты т`ау, чтобы дать отпор захватчикам, и воздух над десантниками наполнился рёвом кружащих «Барракуд» и гулом бесчисленных дронов. Многие «Валькирии» были сбиты на подлёте шквальным огнём скорострельных и рельсовых пушек, и, объятые пламенем, они исчезли в бездонных глубинах шахты вместе с орущими в вокс пилотами. Большинство, впрочем, достигло ангаров, и элизийцы с мордантцами начали выскакивать из машин ещё до того, как те коснулись платформ, немедленно открывая огонь из лазерных винтовок по вражеским позициям. Высадку прикрывали сверху «Громы», отвлекая огонь от платформ и не подпуская истребители т`ау к куда более уязвимым транспортникам.

Внешние платформы перешли в руки имперцев, когда противовзрывные двери-экраны, защищавшие вход в Иглу, начали с грохотом открываться. Решив, что войска наверху, должно быть, достигли космоподъёмника, передовые отряды элизийцев выдвинулись к гигантскому проходу. А затем из сумрака внезапно возник массивный штурмовой транспортник «Манта», выкосив всех вокруг себя шквалом плазменного огня. Построившись аквилой, десяток «Громов» ринулся навстречу новой угрозе, и рёв их автопушек утонул в какофонии оборонительных орудий ксеносов.

Одновременно с битвой под землёй, в двадцати километрах над Горнилом бушевала война за саму Иглу. «Громы» и «Молнии» непрерывно атаковали орудийные батареи и грузовые лифты сооружения. Ещё выше, на орбите, штурмовые отряды Имперского Флота преодолели ожесточённое сопротивление т`ау и прорвались внутрь острия Иглы, после чего на их летательные аппараты пала обязанность не подпускать наверх подкрепления ксеносов.

Командир крыла Джарнел Гаусс совершил противозенитный манёвр, когда из Иглы в направлении его «Молнии» вылетела пара ракет т`ау. Резко взяв влево, он начал облетать массивную конструкцию по кругу, и ракеты устремились следом за истребителем. На таком близком расстоянии подъёмник без остатка закрывал обзор через фонарь, словно могучее железное дерево, уходившее к смутно различимой коричневой земле внизу и вверх, во тьму пустоты. По стенам сооружения тянулись рельсы и платформы, предназначенные для транспортировки грузов, а также размещения батарей ПВО. Дав продолжительную очередь из орудий, Гаусс развалил один из зенитных комплексов на части, и из него в космос посыпались пехотинцы т`ау. Дёрнув штурвал вверх, он врубил форсаж и стремительно понёсся к рабочему потолку своего летательного аппарата. В ухе завыл сигнал тревоги, когда перегрузки вдавили его в кресло, но, к счастью, ракеты не могли тягаться с «Молнией» в разрежённой стратосфере. За миг до того, как самолёт начал уходить в сваливание, Гаусс крутанул машину вокруг оси, и спиралью пустил вниз мимо ракет, не позволив захватить себя их системами наведения. Он ушёл в крутой штопор, едва не задевая стену конструкции, и по мере возникновения модулей и платформ ПВО стал расстреливать их короткими очередями из лазпушки, оставляя за собой расцветающие взрывы. Когда воздух вокруг него уплотнился, Гаусс восстановил управление истребителем и вывел его из пике, попутно уже выискивая новые цели.

Далеко внизу, небеса под Гауссом и его эскадрильей начали чернеть, когда шас`о В`орс Л`ар приказал запустить генератор песчаной бури. Вокруг сражавшихся на земле солдат мгновенно поднялись ветры с пылью, и прикрывавшим их с воздуха «Вендеттам» пришлось отступить. Тем лётчикам, что, как и Гаусс, продолжали сражаться у длинного стержня Иглы, теперь довелось противостоять ещё и шторму, который к тому же серьёзно ухудшил видимость. Когда под натиском песчаной бури атака имперцев на Горнило замедлилась, В`орс воспользовался передышкой, чтобы быстро перебросить войска под поверхность.

Джарнел Гаусс уже наблюдал бурегенератор в действии во время первого штурма Иглы, и вместе с остальными пилотами досконально изучил его уязвимые стороны. На этот раз, когда взвыли ветры, а небеса затянуло тучами, имперцы не отступили и не испугались воцарившегося мрака, а вместо этого направили машины к источнику угрозы. Гаусс, по-прежнему находившийся достаточно близко, чтобы различить Иглу сквозь шторм, переключил сенсоры на поиск мощной электрической сигнатуры, что исходила от турбин бурегенератора. Кружа и закладывая виражи среди сумрака, он приблизился к одной из массивных установок. В воздухе вокруг «Молнии» засверкали выстрелы, однако пилот летел дальше, полагаясь на скорость своего истребителя, чтобы не попасть под огонь зенитных орудий т`ау. В последний момент он выпустил в турбины собственные ракеты «Небесный удар», и тёмное небо озарилось оранжевым взрывом.

По всей длине космоподъёмника другие лётчики также начали один за другим поражать установки и, невзирая на то, что десятки истребителей погибли от огня зенитных батарей и «Барракуд», им удалось разрушить достаточно турбин, чтобы заставить шторм ослабнуть.

После выведения бурегенератора из строя шас`о В`орс Л`ар понял, что Иглу ему не удержать. Не желая терять свои войска без веской причины, он скомандовал общее отступление. На земле, под Иглой, и в небе т`ау начали отходить к заранее обозначенным точкам сбора, сдав сооружение войскам Империума. Над Горнилом, пилоты «Вендетт» и «Громов» пустились в погоню за отступающими чужаками, пока в подземных ангарах элизийцы и мордантцы захватывали последние посадочные платформы.

Тарос был отвоёван. Имперцы захватили космоподъёмник и прогнали ксеносов обратно в пустоту — шас`о В`орс Л`ар возвратился в септ Кси`м`йен, чтобы собрать свежие силы. На текущий момент в небесах пустынной планеты установилось полное господство людей. Время покажет, продержится ли армада Конраса Драя до тех пор, пока Тарос окончательно не вернётся в состав Империума, или же т`ау сумеют вновь вырвать мир из-под власти людей. Покуда командующий дышал и распоряжался мощью Имперского Флота, Тарос будет принадлежать Императору, и он станет сражаться до конца, чтобы так оно и осталось. В любом случае, война за мир-пустыню ещё далека от завершения…

Имперский Флот — непостижимо огромная для большинства умов организация; это исполинская армада звездолётов, раскиданных по осям и весям Галактики. В первую очередь он известен своими могучими пустотными кораблями, из которых состоят его линейные флоты, однако куда чаще защиту владений Императора обеспечивают гораздо меньшие по размерам атмосферные аппараты. Способные уничтожать врагов человечества, не разрушая при этом миры, эти самолёты формируют костяк боевой мощи Империума, а смелые мужчины и женщины, что сидят за их штурвалами, почитаются как герои.

Несравненный штурмовой самолёт, ударный истребитель «Мститель» — ключевой элемент любых сил планетарного вторжения Имперского Флота. Названный в честь своего главного калибра — болт-пушки «Мститель», — данный летательный аппарат превосходно справляется с уничтожением вражеской бронетехники, массивными снарядами болт-пушки с ужасающей лёгкостью пробивая тонкую верхнюю броню танков. Кроме того, не стоит недооценивать роль «Мстителя» в воздушных схватках, где за счёт своей скорости и вооружения он является настоящей грозой для неприятельских самолётов, особенно когда используется в связке с другими истребителями Имперского Флота.

Пропавшие во времена Очищения, чертежи СШК для истребителя «Молния» были заново открыты в ходе крестового похода святой Саен и незамедлительно переданы повелителям кузниц Кипра Мунди для производства. Главная задача «Молний», по скорости превосходящих «Громы», заключается в ведении боя с вражеской авиацией и завоевании господства в воздухе над полем битвы. Достигается это с помощью грозного вооружения — мультилазеров у «Молнии» или лазпушки в модификации «Молния-ударная», — а также установленных под крыльями ракет.

Эскадрильи «Молний» главным образом базируются на кораблях на орбите или быстро разворачиваемых прифронтовых аэродромах в случае продолжительных конфликтов. В зонах активных военных действий «Молнии» патрулируют небо, перехватывают вражескую авиацию и осуществляют прикрытие для бомбардировщиков «Мародер» во время авианалётов. Хотя эскадрильи «Молний» не имеют чётко установленных размеров, большинство на момент начала конфликта обычно состоят из двух десятков и более машин для быстрого восполнения неизбежно высоких потерь. По возможности новые пилоты закрепляются за выжившими членами эскадрильи, так, чтобы опытные лётчики обучали молодых рекрутов.

Имперский грузовой челнок «Арвус» — это рабочая лошадка подразделения Логистика Имперского Флота. Он осуществляет регулярные перевозки особых грузов и важных персон, когда применение тяжёлых летательных аппаратов или наземного транспорта кажется нецелесообразным или вовсе невозможно. Зачастую данный лихтер работает в зонах активных боевых действий, доставляя офицеров к передовой либо эвакуируя приоритетных раненых. По этой причине «Арвус» имеет хорошее бронирование, защищающее его от огня с земли, но притом он не вооружён, так, чтобы пилоты не испытывали соблазна относиться к нему как к боевому самолёту. Тем не менее, он весьма популярен среди лётчиков, в первую очередь за надёжность и способность преодолевать большие расстояния, а из-за своего отличительного профиля многие ласково называют его «Боровом» и «Свинкой».

Как лёгкий транспортник Империума лихтер «Арвус» невероятно прочный, и может работать в экстремальной среде и даже осуществлять полёты с орбиты к поверхности планеты. Надёжно загерметизированный от космического вакуума и плохих погодных условий, он обеспечивает своим пассажирам превосходную защиту. Известны случаи, когда экипажи упавшего лихтера неделями выживали внутри его обломков, используя их в качестве импровизированного укрытия от ненастья в ожидании спасателей, чтобы затем вернуться обратно в бой.

Колоссальная по размерам и всеохватности, Астра Милитарум ведёт войны Императора по всей Галактике, сражаясь с нечестивыми ксеносами и подлыми еретиками везде, где бы те не подняли головы. Очень часто сухопутным силам придаются летательные аппараты Имперского Флота, обычно десантно-боевые корабли типа «Валькирия» и «Вендетта». Пилоты и их машины нередко перенимают полковые цвета таких подразделений Имперской Гвардии, несмотря на то, что официально они продолжают числиться в составе Аэронавтика Империалис. Подобный подход не только принципиально укрепляет командную структуру армий Империума, но также отражает ту связь, что возникает между лётчиками и бойцами, которых они доставляют на поле битвы.

Десантно-штурмовой транспорт «Валькирия» и её лучше вооружённый кузен, «Вендетта», — это самолёты, в первую очередь предназначенные для перевозки пехоты Астра Милитарум вместе со вспомогательным снаряжением. Данные ЛА используют технологичные векторные двигатели для вертикального взлёта и посадки, которые обеспечивают им высокую маневрённость и способность зависать в воздухе, чтобы точнее высаживать войска в зону выброски.

Подразделения «Валькирий» и «Вендетт» нередко придаются эскадрильям Имперского Флота для проведения совместных атак. В сопровождении «Громов», «Молний» и «Молний-ударных» эти штурмовые транспортники доставляют свои грузы к полю битвы, пока остальные самолёты ведут собственные бои в небе вокруг них. Хотя данные летательные аппараты не являются настоящими истребителями, они всё же далеко не беззащитны, и оснащаются лазпушками, мультилазерами, а также ракетными блоками.

Эскадрильи транспортников «Валькирия» обычно сопровождают звенья тяжеловооружённых аппаратов, таких как «Стервятник». Данный самолёт представляет собой специализированный штурмовик, в котором десантный отсек заменён более крупной силовой установкой, за счёт чего он получил характерные воздухозаборники на корпусе, а ещё дополнительные подкрыльные узлы подвески и больше места для боезапаса.

Вспомогательные орудийные платформы Империума в основном представляют собой средства статичной обороны, хотя многие из них устанавливаются на шасси бронетранспортёров, что позволяет быстро перебрасывать их с одной позиции на другую. Подобные машины чаще всего вооружены зенитной пушкой «Гидра» и ракетными установками «Мантикора», и используются для дополнительной защиты от атак с воздуха таких важных военных объектов, как командные пункты, аэродромы подскока и склады. Зенитные пушки «Гидра» обычно устанавливаются на огневую платформу в количестве четырёх единиц, что превращает её в грозную батарею ПВО, способную наполнить небо на малых высотах бурей смертоносной шрапнели, преодолеть которую по силам лишь самым хорошо бронированным самолётам.

Статичная разновидность универсальной артустановки Астра Милитарум, точка ПВО «Василиск» оснащена орудием «Сотрясатель» для уничтожения высоколетящих целей. ПВО «Василиск» способно выпустить в небо массивный снаряд «Сотрясатель» на высоту до 8000 метров, и благодаря взрывателю нажимного действия тот разлетается облаком раскалённой шрапнели посреди строя бомбардировщиков, разрушая им фюзеляжи и двигатели. Всего одна такая точка в состоянии сбить даже самый тяжелобронированный самолёт, а Астра Милитарум разворачивает их целыми батареями. Как правило, десятки таких точек располагаются вместе, так, чтобы в случае необходимости наполнить небеса непроницаемой стеной зенитного огня для защиты важных наземных целей, вроде мануфакторумов и аэродромов, от авианалётов противника.

15-я истребительная группа

Когда вторгшиеся в Дамоклов залив т`ау захватили Агреллан, их жертвами стало бессчётное множество людей. Среди погибших от рук чужаков оказалась и семья Меганы Айс. О судьбе, что постигла её родителей и братьев с сёстрами, Мегана узнала, служа в верховном штабе Аэронавтики Империалис сегментума Ультима в звании маршала авиации и командира 912-й Геллиоской истребительной группы. Пойдя наперекор вышестоящим офицерам, она согласилась на понижение до командира звена, только чтобы сесть обратно за штурвал самолёта и поквитаться с ненавистными ксеносами. Мегана была переведена в 15-ю истребительную группу, которая, как она надеялась, войдёт в состав армии отвоевания Агреллана, но вместо этого её направили к Таросу. Впрочем, Мегану удовлетворил и такой вариант, поскольку сражаться ей всё равно придётся с Империей Т`ау.

Мегана — не просто опытный пилот, но также бывший офицер штаба, превосходно разбирающийся в тактике воздушного боя. Другие лётчики её звена «Молний-ударных» научились без раздумий следовать примеру командира, когда она стремительно меняет строй или атакует с неожиданного направления, так, словно предчувствуя действия врага до того, как тот их предпримет.

119-й полк, Пылевые Дьяволы

Ветеран бесчисленных кампаний, капитан авиации Дайс Вандер из 119-го полка Пылевых Дьяволов имеет репутацию пилота, способного доставить своих пассажиров в передрягу, а затем из неё же вывезти. Мало какое зрелище поднимает дух имперского пехотинца лучше, нежели характерный силуэт «Вендетты» в небе над головой, поскольку её появление означает поддержку с воздуха и гнев Императора, что вот-вот обрушится на их врагов, а также в буквальном смысле спасение из ада битвы. Дайс — вестник избавления, и в своём деле он действительно хорош.

Приданный штурмовому авиакрылу 17/23-го Элизийского воздушно-десантного полка во время второй войны за Тарос, Дайс провёл множество вылетов, высаживая солдат в самых опасных зонах боевых действий. Такая показная храбрость дорого ему обошлась, и в ходе кампании он получил не менее восьми ранений, однако, невзирая на это, каждый раз выполнял задачу до конца. Подобные тяготы не в новинку для Дайса — на Абсоломе XII, где он был закреплён за 92-м Ванахеймским полком, Вандер получил от альдари игольный снаряд в колено, а на Кагене Секундус, доставляя в бой отряд Отпрысков Темпестуса «Золотых тигров», он совершил аварийную посадку посреди орочьей мек-площадки, но был спасен до того, как зелёнокожие успели добраться до него и разорвать на куски. Бойцы, которые летают вместе с Дайсом, знают, что как бы сильно их не обстреливали, тот сумеет провести их сквозь любой огонь целыми и невредимыми.

Традиционно исполняющая в обществе т`ау роль посланников, каста Воздуха со временем стала единственным источником пилотов и экипажей для космолётов в Империи Т`ау. Благодаря эволюционным изменениям её представители как нельзя лучше подходят для подобной службы, обладая превосходным пространственным зрением и ситуационным восприятием, а также большей устойчивостью к перегрузкам, нежели люди-пилоты. В сочетании с исключительно качественным обучением и беззаветной преданностью Высшему Благу это делает членов касты Воздуха невероятно опасными врагами, уступающими лётчикам других рас разве что в недостаточном боевом опыте.

Основной истребитель завоевания превосходства в воздухе, использующийся силами т`ау, «Барракуда» была самым распространённым летательным аппаратом, с которым сталкивались имперцы в ходе небесной войны на Таросе. Хотя «Барракуды» уступают в скорости «Громам», этот недостаток они компенсируют сложной бортовой электроникой, отличной манёвренностью и естественными талантами пилотов из касты Воздуха. Примечательно, что на первое место т`ау ставят жизни лётных экипажей, а потому каждый истребитель оборудуется спасательной капсулой, чтобы обеспечить выживание пилота в том случае, если самолёт получит серьёзные повреждения в бою.

Обычно основное вооружение «Барракуды» размещено в носу и управляется пилотом. Само орудие различается от эскадрильи к эскадрилье. Дополняют его две скорострельные пушки на крыльях, которые контролируются дронами и имеют широкий сектор обстрела. Для борьбы с наземными целями у «Барракуд» имеются самонаводящиеся ракеты, которыми управляет находящийся на поверхности оператор с прибором подсветки цели, что позволяет лётчику сосредоточиться на пилотировании истребителя.

«Тигровая акула» — более крупный и тяжеловооружённый родственник «Барракуды», исполняющий роль истребителя-бомбардировщика, и который является ближайшим аналогом имперского бомбардировщика «Мародёр». «Тигровые акулы» превосходят последних в скорости и маневренности, но притом уступают в объёме бомбовой нагрузки. Вместо этого они оборудованы многочисленными крепежами для дронов, благодаря которым могут пролить в любой точке поля боя настоящий дождь из автоматизированных орудийных платформ, между тем обстреливая наземные силы врага из ионной пушки и ракетных блоков.

Как и у «Барракуд», для защиты от самолётов противника на крыльях «Тигровых акул» установлены управляемые дронами скорострельные пушки, хотя, как правило, их налёты всё равно прикрывают истребители. «Тигровые акулы» зачастую выполняют функции сил быстрого реагирования, первыми встречая наступающего врага и задерживая его атаками дронов до тех пор, пока основные войска т`ау не выдвинутся в район боя.

«АХ-1-0» — это убийца титанов, что несёт пару тяжёлых рельсовых пушек, способных пробить броню богомашины. В манёвренности и защищённости он не уступает своему легкобронированному кузену, а в бою его зачастую сопровождают меньшие летательные аппараты т`ау вроде «Барракуды». Эти более лёгкие истребители завоевания превосходства в воздухе охраняют «АХ-1-0», пока тот приближается к наземным целям, чтобы затем разрушить их корпусы опустошительными выстрелами с бреющего полёта.

Опытные пилоты касты Воздуха также научились использовать «АХ-1-0» для борьбы с бомбардировщиками Империума, поскольку их высокоскоростные снаряды способны пробить любую броню, за исключением разве что «Громового ястреба». Неудивительно, что «АХ-1-0» стал приоритетной целью для имперских лётчиков, и многие воздушные асы жаждут сбить одну такую машину в бою, нередко бросая другие цели, если им представится шанс повергнуть грозного небесного зверя.

Дроны-невидимки DX-6 типа «Прилипала» — очередное чудо беспилотных технологий касты Земли т`ау, разработанное для сохранения жизней пилотов касты Воздуха и действий в условиях, непригодных для более крупных летательных средств. Увеличенная версия небольших дронов поддержки пехоты, «Прилипала» оснащена средствами поражения класса «воздух-воздух» и «земля-воздух», такими как скорострельная пушка и самонаводящиеся ракеты, что делает её равно смертоносной и для наземных целей, и для неприятельских самолётов.

Впрочем, по-настоящему DX-6 раскрывает себя в качестве разведчика. Используя генератор стелс-полей, как у бронескафандров т`ау, он способен незамеченным облетать вражескую территорию. Между тем комплекс сенсоров и ППЦ дают «Прилипале» возможность служить наводчиком для более крупных самолётов, вроде «Тигровых акул», позволяя им вести прицельный огонь с многокилометровых дистанций.

Каста Огня широко использует противовоздушное вооружение, нередко в составе оборонной сети «Волнолом». Самое распространённое среди них — платформа «Небесный огонь», которая представляет собой установку со скорострельной пушкой. Способный извергать настоящий шквал разрушительной энергии, «Небесный огонь» надёжно закрывает небо над стрелковой линией т`ау, разрывая в клочья любой аппарат, которому хватит глупости залететь в зону поражения. Кроме того, данные платформы могут вести прицельный огонь, с помощью ППЦ-дронов «помечая» потенциальные цели для наводки на них орудия. Таким образом, пролетающий над территорией т`ау вражеский пилот нередко может оказаться «помеченным» группой дронов, не осознавая угрозы до тех пор, пока к нему с земли не устремится до жути меткая очередь из скорострельной пушки, и преследовавшим его машинам т`ау не останется ничего, кроме как отправиться на поиски другой цели.

«Грозовая ярость» оснащена спаренными рельсотронами — адаптированной версией орудий, которые можно встретить на танках т`ау, к примеру, «Рыбе-молоте», — и её главная задача состоит в уничтожении высоколетящих целей. Её невероятно мощные орудия не насыщают небо шквальным зенитным огнём, как более примитивные системы ПВО, вроде имперских «Василисков». Вместо этого сложные системы ИИ «Грозовой ярости» рассчитывают скорость и курс противника, прежде чем произвести по нему выстрел. Выпущенный рельсовый снаряд преодолевает расстояние от земли до цели за считанные секунды, прежде чем прошить корпус далёкого летательного аппарата, не оставляя тому шансов на выживание.

Охотничий кадр «Красный горизонт»

Граждане Империи Т`ау нередко словно рождаются для роли, которую им предопределено исполнять во имя Высшего Блага. Кэ — именно такой случай. Её судьба, как члена касты Воздуха, всегда была неразрывно связана со звёздами или атмосферой чужых миров, и когда Третья сфера расширения достигла Т`роса, она вошла в число колонизаторов, заселивших новую планету империи. До прибытия флота вторжения гуе`ла её лётный опыт ограничивался исключительно симуляциями, и Кэ прошла весь путь от обучения полётам на гражданском авиатранспорте до управления истребителями вроде «Барракуды» типа «АХ-5-2», хотя симуляторы дают воинам-т`ау возможность приобрести практически идеальные боевые навыки без каких-либо увечий или риска для жизни. Когда война пришла на Т`рос, Кэ немедленно вступила в охотничий кадр «Красный горизонт», изнывая от желания испытать свои умения в битве. К счастью для Кэ, оказалось, что она обладала незаурядным талантом к воздушным схваткам даже по меркам родной касты.

Кэ летает в точности так, как научилась на симуляторах, хладнокровно рассчитывая вероятные векторы и траектории движения, прежде чем выбрать тот, который даст ей наивысшие шансы на успех. Благодаря такому подходу она быстро возвысилась в своём охотничьем кадре, успев за всё время сбить десятки имперских самолётов.

Охотничий кадр «Рассветный меч»

Не все т`ау созданы для войны, хотя Высшее Благо требует жертвенности от всех и каждого из них. Когда Империум вторгся на Т`рос, Дор`н из касты Воздуха был простым гражданским пилотом, нёсшим службу на околоорбитальных перерабатывающих комплексах у верхних уровней Превосходства Земли и Воздуха. С ростом потерь среди авиаторов его призвали в охотничий кадр «Рассветный меч», где он сел за штурвал «Тигровой акулы». Дор`н проявил себя компетентным лётчиком, благодаря естественным дарам родной касты и обучению без труда освоившим управление бомбардировщиком, пока его второй пилот занимался огневыми системами. Впрочем, настоящий талант Дор`на раскрылся позднее в ходе войны, но не как исключительного пилота или бесстрашного воина, а скорее невероятно везучего т`ау.

После того как в небе над Тарокином его самолёт протаранил потерявший управление истребитель Империума, он каким-то образом выбрался из обломков своей машины без единой царапины, причём несмотря на то, что спасательная капсула не сработала. Позднее, в ходе воздушных схваток над Изломанной грядой, его вторую «Тигровую акулу» разорвала зенитка «Гидра», убив второго пилота и разрушив оба двигателя, и вновь Дор`н оказался жив и целёхонёк. Когда третий по счёту второй пилот Дор`на погиб при отступлении из Горнила, остальные члены касты Воздуха наотрез отказались садиться с ним в одну машину, поэтому Дор`ну пришлось летать на бомбардировщике с подконтрольной ему системой ИИ. Тем не менее, он продолжил сражаться в небе во имя Высшего Блага, раз за разом подтверждая древнюю аксиому: не можешь стать лучшим, будь хотя бы везучим.

Септ Дал`ит — «Рассветный меч»

Эль Ау`нувра воздушного кадра «Рассветный меч», вспомогательное атакующее крыло

Обозначения септа т`ау

Отметки септа представлены отштампованными на корпусе самолёта символами.

Порты для дронов

Автономные дроны-стрелки в специальных портах действуют в качестве орудий точечной обороны.