Чтобы хотя бы начать понимать опустошенный мир Некромунды, необходимо сначала понять, что представляют собой города-ульи. Эти рукотворные горы из пластали, керамита и бетона накапливались веками, защищая своих обитателей от враждебной среды, и очень напоминают термитники. Население городов-ульев Некромунды исчисляется миллиардами человек, и каждый из них отличается интенсивной индустриализацией, обладая производственным потенциалом целой планеты или колониальной системы, сосредоточенной на нескольких сотнях квадратных километров.

Внутренняя стратификация городов-ульев также весьма показательна. Вся структура улья воспроизводит социальный статус его обитателей в вертикальной плоскости. На вершине находится знать, ниже — рабочие, а ниже рабочих — отбросы общества, изгои. Улей Примус, резиденция планетарного губернатора лорда Хелмавра из Некромунды, иллюстрирует это наиболее наглядно. Дворяне — дома Хелмавр, Катталус, Ти, Уланти, Грейм, Ран Ло и Ко'Айрон — живут в «Шпиле» и редко ходят ниже «Стены», которая отделяет их от кузниц и жилых зон города-улья.

Под городом-ульем находится «Подземелье» — слои жилых куполов в фундаменте, промышленные зоны и туннели, которые были заброшены и вновь заселены теми, кому больше некуда идти.

Но… люди — не насекомые. Им трудно уживаться вместе. Хотя это и происходит по необходимости, но города-ульи Некромунды остаются внутренне разделенными до такой степени, что жестокость и откровенное насилие стали обыденным явлением. Подземелье же, тем временем, — это место, где царит полное беззаконие, кишащее бандами и отступниками, где выживают только сильнейшие или самые хитрые. Голиафы, твердо верящие в силу; матриархальные, ненавидящие мужчин Эшеры; индустриальные Орлоки; технологически подкованные Ван Саар; Делаки, само существование которых зависит от их шпионской сети; пламенные фанатики Кавдора. Все они стремятся к преимуществу, которое, пусть и ненадолго, возвысит их над другими домами и бандами Подземелья.

Наиболее захватывающим является момент, когда отдельные особи пытаются преодолеть колоссальные физические и социальные барьеры улья, чтобы начать новую жизнь. В условиях социального взаимодействия восхождение по улью практически невозможно, а спуск — всегда более лёгкий, хотя и менее привлекательный, вариант.

Отрывок из трактата Ксонариария Младшего «Nobilite Pax Imperator –

Триумф аристократии над демократией».

Фигура в капюшоне не давала ему покоя – пятна цвета проступали сквозь узкую щель в поле зрения. Затем мир Бэйна взорвался белой яростью, когда тюремщик проявил свою жестокость.

Эрик Бэйн тяжело вздохнул. Пробуждение принесло боль. Голова болела так сильно, что ему показалось, будто труба, которой его ударили, погнулась от удара. Зуб был выбит, а во рту стоял медный привкус крови. Слабый и израненный, он чувствовал себя так, словно его избили о подставку торговца мясом.

Его руки были мертвым грузом, и Бэйн смутно осознавал, что они висят над ним. Резиновые чулки впивались в запястья, связывая их. Пол был холодным для его босых ног. Онемевшие ноги были поджаты под колени. Он стоял на коленях, склонив голову вперед и закрыв глаза, иронично изображая раскаявшегося человека.

Хотя он не мог открыть глаза, Бэйн знал, что его держат в маленькой подсобке. Тесное пространство камеры усиливало запах застоявшегося пота и стоячей воды. Прямо над ним лениво капал сломанный конденсатор влаги. Капли стекали по его лицу, охлаждая обнаженный торс. Капля упала Бэйну в глаз. Он моргнул. Вспыхнул яркий, зловещий свет. Он закрыл глаза, ожидая, пока пройдет болезненное ощущение. Это была галогенная лампа; он слышал слабое жужжание ее батареи. Снаружи царила тишина. Его похитители обычно насмехались, обещая избиения и кровавые поединки. Они никогда не молчали. Что-то было не так.

«Эй!» — его голос был сдавленным, хриплым. «Эй!» — на этот раз громче, эхом отражаясь от металлического корпуса камеры. «Ублюдки, уберите эту лампу от моего лица. Я не сплю».

В ответ — тишина. Резкое капание влагозащитного конденсатора внезапно стало громче, почти сводя с ума.

«Вы что, оглохли?»

Бэйн замер. Он услышал глухой механический шум, доносившийся издалека и приглушенный бетоном. Его тревога нарастала. В комнате стало невыносимо, и он запаниковал. С трудом поднявшись на ноги, он пнул дверь, резко выгнув голову вперед.

«Выпустите меня!» — кричал он, пытаясь освободиться от пут. «Ублюдки!» — вопил он, его ложная бравада рассыпалась в прах. «Ответьте мне!»

Он метался из стороны в сторону, пока его голова не ударилась о галогенную лампу, после чего он упал на пол, его истерика закончилась. Лампа упала на пол и погасла.

Снаружи его преследовал настойчивый гул работающей вдалеке техники.

Он лежал в темноте задыхаясь от зловония. Открыв глаза, он увидел слабый полусвет, пробивающийся сквозь щель в двери. Немного света проникало через щель, где была выбита петля. Большой вмятины в нижнем левом углу раньше не было. Казалось, что в нее сильно ударили чем-то большим, почти выбив другую петлю. Бэйн мог выбить дверь ногой. Освободившись от пут, он мог выбраться! Сердце бешено колотилось, Бэйн выгнул шею, игнорируя скованность и боль. Привыкая к темноте, он увидел шланг, связывающий его запястья. Отрезок шланга удерживал оба запястья, обмотанный вокруг толстого металлического болта, торчащего из стены. Капающая вода слегка ослабила его. Бэйн снова прислушался.

Ничего.

Уперевшись ногами в холодную металлическую стену, Бэйн толкнул. Раздался резкий скрип резины, когда шланг растянулся, но не поддался. Скручивание отбросило его обратно к стене. Голова сильно болела от напряжения, он вдохнул и попытался снова. Собрав все силы, Бэйн тянул, пока его лицо не коснулось смотровой щели. Со звуком удара резины о металл шланг разорвался и порвался. Бэйн рухнул вперед и потерял сознание.

Кровь, снова попавшая ему в руки, разбудила его. Они заболели, а затем их начало покалывать, постепенно возвращая ощущения. Он проверил свою хватку. Слабая, но сойдет. Поднявшись на колени, Бэйн задумался, как долго он был без сознания.

Было по прежнему тихо.

Тяжело прислонившись головой к ржавой боковой стене, Бэйн начал вспоминать всё новые подробности. Сначала фрагменты, обрывки шипящих, бессвязных фраз, перемежающиеся зловещим грохотом захлопнувшейся металлической двери — звуком, предвещавшим очередное избиение. Он увидел лицо девушки. Ей было около шестнадцати. Миндалевидные глаза, казалось, пронзали его душу, а оливковая кожа на руках была испорчена татуировками, нанесенными членами банды. Одна из них на левой щеке напоминала клеймо для скота.

«Алисия», — выдохнул он и внезапно насторожился. Именно неудачная попытка спасти ее привела его сюда. Но она сбежала. Последнее, что он помнил, — как она бежала к воротам, которые он открыл болторезом. Если бы она добралась до «Бывшей Славы», возможно, у нее еще был бы шанс. «Лезвия» били его день и ночь, чтобы узнать куда она побежит, это была единственная причина, по которой они оставили его в живых. Они очень хотели вернуть ее. Но он держался, избитый, но не сломленный. Он ничего им не рассказал. Теперь он должен был найти ее.

Бэйн поднялся. Используя луч света, проникающий сквозь дверь, как ориентир, он пнул петлю. По ноге пробежала волна агонии. Он укусил свою руку, чтобы не закричать. Еще один удар. Та же боль, но на этот раз дверь сдвинулась. Покрытый потом, он пнул другой ногой, и дверь наконец поддалась, ржавые петли треснули. По темному коридору раздался лязг, когда дверь ударилась о бетон.

Измученный болью, он продолжал двигаться. А еще желанием найти Алисию. Она нуждалась в нем.

Черт возьми! Куда он ей велел идти? У него было словно похмелье, он не мог соображать. Он велел ей спасаться, вот и все.

«Иди в "Спасение", это бар в "Прежней Славе", — сказал он. — Я тебя найду».

Если бы у Бэйна была вера, он бы помолился. Но он искал искупления. Ему хотелось выпить чего-нибудь, чтобы набраться смелости. Он не мог потерять Алисию. Не снова.

Он, хромая, вышел из камеры и увидел перед собой длинный узкий коридор. По обеим его сторонам тянулись толстые трубы, проржавевшие от влаги и времени. Пол был покрыт кровавыми следами, оставленными его волочащимися ногами после кровавых поединков; жестоких смертельных схваток между заключенными. Здесь он убил шестерых человек. Шесть невинных людей.

Над головой, на расстоянии друг от друга, свисали необработанные галогенные лампы, соединенные кабельной сетью. Покрытые грязью, они давали мало света, но сквозь мрак он различил два тела.

Первое лежало в нескольких футах от камеры. Бэйн чуть не споткнулся об него. Голова была вдавлена, выглядела так, будто ее использовали как живой таран, хотя он стоял спиной к двери, словно полз на животе. Кровавая трещина в черепе была смертельной раной. Удар с близкого расстояния, тупой удар киркой или топором. Он испортил густой зеленый ирокез, торчащий из гладкого черепа. На нем была рваная кожаная куртка, рукава которой были оторваны у плеч. Руки были покрыты бандитскими татуировками. Наиболее заметным был символ черного черепа с лезвием, воткнутым в лоб.

Это был мотив «Лезвийных голов», банды гигантов, тех самых ублюдков, которые подвергли Бэйна бесчисленным пыткам в этой норе. Помимо этого, на нем была серая заводская форма и черные ботинки со стальными носками – настоящие «щелкунчики».

В середине коридора, прислонившись спиной к стене, лежал еще один труп. Ноги торчали под невообразимыми углами, очевидно, были сломаны. Голова была обрита, цепь тянулась от левой ноздри к уху и затылку. Он был одет аналогично, только толстая цепь пересекала его обнаженный торс, испещренный длинными узловатыми шрамами. Ранение в живот убило его. Что-то большое, крупнокалиберное и близко. Похоже, взрыв отбросил его к стене, далеко от выхода. Большая часть его груди отсутствовала, оставив после себя зияющую багровую пустоту. Оба тела источали запах разложения. Они были мертвы уже давно.

Бэйн споткнулся о что-то на земле. Это был лом, вероятно, выпавший из рук одного из ныне мертвых Голиафов. Бэйн поднял его и пошел дальше. Дальше по коридору стены были испещрены пулевыми отверстиями, под ногами хрустели гильзы и обломки бетона. Оружия, правда, не было. Ему нужно было быть осторожнее. Без него, если он встретит живого бандита, ему конец.

Впереди коридор разветвлялся вправо. Слева от него по стене тянулась стальная лестница, ведущая к люку, который открывался на крышу. Он не был готов к подъему. К тому же, на крыше он был бы совершенно беззащитен, поэтому он продолжил спуск по правой ветке. С каждым шагом идти становилось легче. Легкость в мышцах, какой бы болезненной она ни была, возвращалась.

Пройдя еще несколько футов по коридору, он обнаружил полуоткрытую дверь. Перевернутая бочка из-под масла и несколько пластиковых ящиков послужили не слишком прочной баррикадой. Кровь залила стены и пол. След на левой стороне выглядел так, будто там был выстрел в голову. Бэйн осмотрел его. Кровь была застывшей, как будто тот, в кого стреляли, уже был мертв. Однако тел не было. Что-то произошло, пока он был без сознания. Нападение со стороны конкурирующей банды? Бэйн тут же отбросил эту мысль. У «Лезвийных голов» были враги, но это была самая могущественная банда в этой части Подземелья. Никто не мог им противостоять. Нет, это было что-то другое. Схватив лом, Бэйн отодвинул им пластиковый ящик. Затем, как можно тише, он прокрался через дверь.

Бэйн стоял в большой квадратной комнате. Из-за огромных размеров он чувствовал себя маленьким и беззащитным. Шум машин здесь был громче. На опрокинутом деревянном столе высыпалась колода карт. Рядом лежали два табурета, у одного из которых были сломаны ножки, словно его использовали как оружие. К дальней стене был прижат согнутый матрас, испачканный потом и кровью. Он стоял перед большим голографическим устройством, дешевой двухмерной версией, которая издавала в комнате белый шум.

Справа проникал тусклый свет, из прихожей, ведущей прочь от унылой мглы. Напротив находилась другая комната, окутанная тьмой. Впереди была закрытая дверь. Бэйн направился в правую прихожую.

Болезненный желтый свет от единственной лампочки отбрасывал тени, висевшей на потолке. Она освещала деревянный верстак. К нему были прикреплены циркулярная пила и шлифовальный брусок — своего рода мастерская. В темноте под верстаком валялся пустой ящик для инструментов: несколько ржавых гаечных ключей, гвозди, болты и погнутая отвертка — вот и все, что от него осталось. К противоположной стене было грубо прикручено треснувшее зеркало. Бэйн посмотрел в него. На него смотрел худое, растрепанное ничтожество, глаза его были покрасневшие и обведены кровью, подбородок покрыт белой щетиной. Уродливые синяки, неглубокие порезы и красные ожоги истерзали его тело. Грубо обритая голова отражала свет. Под кожей, зажатой зажимами, были видны лопнувшие капилляры, проявляющиеся в виде темных, багровых волдырей.

Отведя взгляд, Бэйн заметил табурет в углу. На нем лежал белый жилет и дробовик. Он надел жилет. На его худощавом теле он сидел как нельзя лучше. Бэйн проверил дробовик, но тот был пуст, а ствол испорчен. Его оставили для ремонта. Больше ничего полезного здесь не было, поэтому он пересек главную комнату и направился во вторую прихожую.

Он увидел маленькую горящую лампу на обгоревшей металлической столешнице. Это была нарколаборатория. Прошло несколько дней с момента его последней дозы стимулятора, и внезапное желание настигнуть его словно удар молотка. Дрожащие руки, горло сухое словно пепел, он облизнул губы и обыскал стол. Он нашел скальпель, фольгированные чашки, бумажную марлю и защитные очки. Отбросив их в сторону, он с возрастающим рвением перебрал содержимое ящиков под столом. Один был пуст, за исключением нескольких патронов – непригодных для дробовика, поэтому Бэйн проигнорировал их. Второй ящик был заперт. В отчаянии он разбил его ломом. Внутри были планы, карты местности. Он в отчаянии рухнул на стол. Ему срочно нужна была доза. Он попытался сосредоточиться, думать об Алисии. Он поднялся и, шатаясь, вышел обратно, пытаясь взять себя в руки.

Когда он пришел в себя, страх снова вернулся. Где, черт возьми, все? Бэйн медленно открыл последнюю дверь и отчаянно пожалел, что у него нет пистолета.

Перед ним раскинулась огромная рабочая площадка. Когда он вошел, шум машин усилился, и он понял, что именно отсюда доносится шум. Два промышленных вентилятора гудели и жужжали в зловещем унисон, поднимая отвратительный смрад порывами воздуха. Бэйн затаил дыхание, пытаясь отдышаться от зловонного воздуха, заполнившего помещение.

Видна была только половина двора, неисправный потолочный светильник создавал мерцающий пейзаж, намекающий на то, что находится за пределами досягаемости света. При мерцании света проглядывал большой знак бандитской группировки, выкрашенный красной краской – череп с бритвой на лбу. Оно покрывало большую часть пола. Поверх него были видны свежие отпечатки рук, более темные, чем краска.

Огромные каменные плиты обозначали зону для бодибилдинга. Дом Голиаф ценил силу больше, чем ум, и «Лезвийные головы» были приверженцами этого принципа. Этот грубый  храм силы из массивных скамеек для жима, грифов и боксерских груш был тому подтверждением. Массивная металлическая трехскатная конструкция, прикрепленная к каменным плитам, доминировала в пространстве. На ее вершине была установлена прочная система блоков. Огромные блоки из пластбетона были соединены с помощью цепей. Тот, кто смог бы поднять ее, смог бы раздавить человека, как жука. Подойдя ближе, Бэйн увидел у подножия трехскатной конструкции несколько гантелей; одна из них была покрыта слоем крови. Он подавил желание убежать. Ему нужно было найти выход, и единственный способ сделать это — сохранять спокойствие.

Разобранное оружие было повсюду, выстроенное в ряды на столах. В изобилии стояли стойки с лазерными винтовками, пулеметами и автоматическими винтовками. Собранное оружие было заперто в металлических клетках. Ленточные патроны, патроны с твердотопливной подачей, силовые установки, гранаты и другие боеприпасы лежали грудами. Подойдя ближе, Бэйн увидел большие металлические ящики, в которых находилось более тяжелое оружие: роторные пушки, пулеметы и другое крупнокалиберное оружие. «Лезвийные головы» замышляли нечто грандиозное. У них было достаточно огневой мощи, чтобы осадить город.

Бэйн попытался открыть одну из клеток, но замок не поддавался. Это была система безопасности высокого уровня, и лом не смог бы её взломать. Он сомневался, что помнит, как собрать лазерное ружьё или автомат. Даже если бы и помнил, дрожащие руки делали это невозможным. Он терял время. Ему нужно было выбраться.

Он настороженно всматривался в темноту, не желая в неё заходить. Чем ближе к краю, тем сильнее становился смрад. Затем он увидел силовой модуль. Встроенный в стену, его трещащие провода испускали в темноту крошечные переливающиеся искры, которые, ударяясь о пол, затухали и гасли. Бэйн не был техником, но он видел достаточно, чтобы знать, что хороший, сильный удар часто даёт нужный результат. Он ударил по силовому модулю ломом. С запинающейся неохотой огромный ряд люминесцентных ламп, тянувшихся вдоль всей рабочей площадки, ожил. В этот момент они показали то, что скрывала темнота. Вся банда «Лезвийных голов» была здесь, и все они мертвы.

Перед ним развернулась ужасающая бойня. По меньшей мере пятьдесят тел лежали в комнате. Двое лежали головой вниз на приподнятом водоотводном желобе, который, казалось, служил опорой для комплекса. Еще трое лежали под открытым небом, израненные пулями, сжимая в мертвых пальцах ножи и ржавые тесаки. Бэйн неуверенно направился в центр бойни. Когда он медленно двигался по двору, его встречали груды тел. Впереди виднелись внешние стены логова «Лезвийных голов», толстый пластбет, изрешеченный пулями и испещренный лазерными ожогами. Посередине стену пересекали сетчатые ворота, увенчанные колючей проволокой. В них запуталось еще одно тело. Казалось, кто-то пытался перелезть через них. Над воротами возвышалась импровизированная сторожевая башня. Что бы ни убило этих ублюдков, оно сделает это и с ним, если найдет его здесь. Если «Лезвийные головы» не смогли это убить, он сомневался, что это под силу наркоману с ломом. Он быстро побежал проверить ворота, прикрыв нос и рот рукой от запаха трупов.

Закрыто.

Он сильно потряс цепь, но она была прочной и выглядела новой. Чего бы он только не отдал за болторез. Возможно, ключ найдется у одного из трупов. Он подошел к ближайшему телу. На шее зияла открытая рана, словно второй рот, оставленная, судя по всему, зубами, похожими на человеческие. Бэйн отбросил эту мысль и быстро принялся за дело. Обыскав тело, он ничего не нашел.

Он перешёл к другому. Приблизившись, он узнал его. Нагорн, лидер банды. Они встречались давным-давно. Тонкие металлические полоски, вживлённые ему в лоб, вытатуировали его имя. Явных признаков смерти не было, но он определённо был мёртв. Синяки вокруг глаз и расширенные зрачки говорили сами за себя. Запах был невыносимым. Бэйна вырвало, прежде чем он успел осмотреть его. Его сердце замерло, когда он увидел брелок на шее Нагорна, но его внимание привлекло другое. За поясом у бандита был пистолет. Он был чёрный и качественно сделанный, с золотым изображением кулака на прикладе. Возможно, когда-то это было отличное оружие, но оно потускнело и нуждалось в ремонте. Бэйн узнал его. Это был служебный пистолет «Эликсира». Такие пистолеты получали только офицеры, отслужившие двадцать лет. Он принадлежал ему. Он наклонился над трупом и взял его, но, вытаскивая оружие, почувствовал, как что-то дёрнулось.

Нагорн смотрел на него! Сердце бешено колотилось в груди, Бэйн отшатнулся, когда Нагорн поднялся и попытался схватить Бэйна за запястье. Он попытался вырваться, но хватка мертвеца была крепкой. Бэйн направил пистолет в упор на грудь Нагорна, нажав на курок. Ничего не произошло. Возраст и запущенность сделали оружие бесполезным. Другие трупы зашевелились, зловеще застонав, поднимая свои тела из грязи. В ужасе Бэйн ударил ломом, когда Нагорн бросился на него. Удар раздробил щеку бандита, оторвав ему челюсть. Второй удар сломал ему руку, отцепив от него омертвевшие пальцы, Бэйн встал на ноги. Нагорн не остался лежать, он неуверенно поднялся на ноги, опираясь на скрюченные конечности, и потянулся к Бэйну руками, покрытыми грязью.

Бэйн отступил назад, не веря своим глазам. Еще один зомби приблизился, широко раскрыв глаза, с отвисшей челюстью. Плоть на его лице сгнила, обнажив кости. Бэйн ударил его ломом, сбив с ног. Перед ним появился третий, с проломленным черепом. Бэйн ударил и его. Затем появился еще один, с зияющей раной на туловище, обнажающей черные, разлагающиеся внутренности. Он ударил его по черепу ударом сверху, и раздался отчетливый хруст. Бэйн устал. Руки горели, и он не мог отдышаться. Все это время живые мертвецы медленно приближались, разглядывая его со всех сторон рабочей площадки злобными, голодными глазами.

Адреналин подпитывал его тело, и Бэйн в спешке бросился к входной двери. Эти твари заблокировали ворота и заполнили двор — ему нужно было вернуться.

Бэйн, выбив дверь, бросился сквозь неё. Зомби набросились на него, их подгоняло обещание свежего мяса. Внутри большой комнаты Бэйн подтащил матрас, чтобы заблокировать дверь, через которую он вошёл. Через мгновение после того, как он вбил матрас к двери, сильный удар заставил дверь содрогнуться. Она распахнулась на несколько сантиметров. Мертвые пальцы потянулись к щели. Бэйн захлопнул её ногой, перерубив их. Голографический экран зашипел на него. Вырвав его из стены, провода которого искрили, он швырнул его в дверь.

Выйдя из комнаты, Бэйн наблюдал, как поддалась дверь. Из темноты за дверью зомби, по двое или по трое, протиснулись внутрь, отодвигая матрас и раздавливая голографический экран. Набирая силу, они добежали до следующей двери, прежде чем Бэйн успел захлопнуть её.

Он снова оказался в коридоре. Он опрокинул бочки и ящики, в тщетной попытке помешать преследователям. Он выскочил из-за угла, услышав, как распахнулась вторая дверь. Вместе с ней раздался пронзительный хор глубоких и ужасающих стонов. В длинном коридоре он увидел лестницу на крышу. Он побежал к ней, хромая. Как только он схватился за первую ступеньку, его ногу резко дернули назад. Схвативший его лысый бандит зарычал, подползая к нему на животе и вцепившись в лодыжку. Сокрушительный удар ногой сломал существу шею, и оно замерло, отпустив ногу. Но остальная орда была уже на подходе. Задыхаясь, Бэйн подтянулся по лестнице, преодолевая одну болезненную ступеньку за другой. Все это время труп у двери камеры лежал без движения. Не в силах и не желая больше думать, Бэйн в ярости забрался на крышу, разбив ломом решетку наверху. Выбравшись на крышу, он в последний раз взглянул вниз, прежде чем закрыть люк. В ответ он увидел лица мертвенно-серые, с гнилой плотью и запавшими глазами. Они рычали и стонали, раздирая воздух когтями.

На крыше находился грузовой лифт. «Бывшая Слава» был в десяти километрах отсюда. Он лишь надеялся, что лифт довезет его до этого места. Когда Бэйн, хромая, подошел к лифту, люк на крыше распахнулся. Из него выползли зомби, двигаясь к нему.

Пошатываясь, войдя в лифт, Бэйн с силой захлопнул дверь. Он отшатнулся назад, когда первый из зомби ворвался внутрь, шипя. Затем появился еще один, и еще один, протягивая руки и рыча. При таком раскладе они опрокинут лифт численным превосходством.

Рядом с ним на толстом кабеле свисала панель управления. На ней было всего три символа. Бэйн нажал на один из них, чтобы лифт поднялся. С визгом протестующих сервоприводов и ржавых шестеренок кабина лифта начала свой скрежещущий подъем. Сначала существа держались, мертвенно-бледные, их безжизненные лица дико смотрели на него. Но по мере увеличения скорости лифта они бесшумно падали в пустоту.

По мере подъема лифта Бэйн пытался сдержать бешеное сердцебиение. Он скользил вниз по гофрированной металлической обшивке, пальцы соскальзывали с кнопок управления, когда он опускался на пол. Затхлый воздух обдувал его все быстрее и быстрее по мере того, как кабина набирала скорость. Сигнальные лампы представляли собой размытое янтарное пятно. Они отбрасывали прерывистые лучи на лицо Бэйна. Непрерывный стук поднимающейся кабины лифта наполнял его чувства. На спине мерцающие огни улья были подобны умирающим звездам.

Измученный, он потерял сознание.

Пар оседал дождём, смачивая волосы и одежду Алисии. Она подняла глаза, но не увидела огромных машин. Много уровней выше, в самой нижней точке Города-Улья, они собирали влагу из воздуха. Хранившаяся в огромных колодцах, она была химически обеззаражена и сдавалась в аренду тем, у кого были кредиты, чтобы за это заплатить.

Ее называли «Свежей», хотя на самом деле это было совсем не так. Тем не менее, она продавалась по высокой цене, и многие разбогатели на ее продаже. В жизни Алисии такой роскоши не было. Родившись на улицах нижнего улья, ей приходилось воровать то, что ей было необходимо для выживания. Мелкое воровство привело к последствиям, она связалась с очень плохой компанией: Подземельями, «Лезвиями». Она хотела уйти от них, и ей это удалось. По крайней мере, на данный момент…

Алисия в панике бежала по тесным трубам и туннелям, черным, как смола из выгребной ямы. Ее легкие горели. Прошло пять дней с тех пор, как она сбежала. Пять дней она спала в затененных углах. Пять дней она ночевала под пластиковыми листами, пока из машин выходил пар, а вентиляторы турбин дули сильным холодным потоком сквозь каркас Подземелья, циркулируя застоявшийся воздух.

Мрачный ветер от вентиляторов турбин проносился под эстакадой, где Алисия укрылась от дождя. Она плотнее прижала к себе свой плащ, откидывая волосы с глаз. Впереди темные строения взмывали в ложное небо, усеянное мерцающими огнями. Это было не так, как он описывал. Она заблудилась.

«Привет, детка», — раздался похотливый мужской голос позади неё. Она обернулась, сердце бешено колотилось. В нескольких шагах стоял молодой человек, бандана которого была ему велика, его ноги были слегка расставлены. Она не заметила, как он тихонько присел в тени. Он подошёл к ней, в мерцающий свет галогенной лампы. Он был ростом с Алисию и одет в чёрную военную форму. На его худощавом теле висела потрёпанная малиновая куртка. В его глазах мелькнул томный блеск, предвещавший что-то плохое, когда он любовался её красивым, молодым лицом. Когда он вытащил из-за спины боевой нож, Алисия поняла, что это именно.

«Ну же, милая, — сказал он, поднимая лезвие так, чтобы она могла его увидеть. — Давай повеселимся».

Алисия выпрямилась, раздвинув ноги и приняв развратную позу.

«Ты достаточно смелый для этого?» — промурлыкала она, откидывая в сторону одну половину плаща и обнажая длинную и гибкую ногу. Для пущего эффекта она положила одну руку на бедро.

Бандит был немного ошеломлен ее дерзостью и запнулся.

«Ну?» — Она наклонилась к нему, поджав губы, и произнесла это едва слышным шепотом.

Бандит пришел в себя и, улыбаясь, двинулся вперед.

Когда он почти подошел к ней, Алисия распахнула плащ. Под ним на ней были лишь обтягивающие штаны и кожаный топ, который плотно облегал грудь, оставляя живот открытым. Глаза юноши расширились. Когда Алисия вытащила короткоствольный пистолет из кожаной подвязки, его глаза расширились еще больше.

«О, чёрт!»

Алисия выбила нож из руки ошеломленного бандита рукояткой пистолета. Нож беспомощно упал на пол, когда она прижала дуло короткоствольного пистолета к его лицу.

«Слушай, ты, мелкий засранец», — прошептала она тихим, угрожающим голосом. — «Видишь?» Она подвернула левую щеку, размахивая татуировкой, словно значком. — «Ты же знаешь эту метку, правда?»

Бандит кивнул.

«А знаете, что они делают с такими ничтожествами, как ты?»

Он снова кивнул, и на глаза навернулись слезы.

«Ну, это ничто по сравнению с тем, что я сделаю, если ты не оставишь меня, черт возьми, в покое». Она схватила его за промежность свободной рукой и сильно сжала. Бандит с трудом подавил вскрик.

Она бросила на него самый лучший взгляд, означающий «не смей со мной связываться», презрительно фыркнула и ударила рукояткой пистолета по затылку. Он рухнул, как крыса, с силой ударившись об пол, и остался лежать.

Опустившись на колени, Алисия осмотрела бандита. Он был без сознания. Она обыскала его карманы, попутно заправляя за ухо выбившуюся прядь розовых волос. Она нашла три стимулятора, ножны для ножа и зажигалку. Она взяла всё это, положив стимуляторы и зажигалку в мешочек внутри своего плаща. Она пристегнула ножны к ноге. Наклонившись над его телом, она спрятала нож и засунула короткоствольный пистолет обратно в подвязку. Быстро оглядевшись, она убедилась, что больше никто не прячется. Затем она завернулась в плащ, натянула капюшон и выбежала под дождь.

Когда Алисия добралась до поселения, она остановилась. Она увидела ржавую, обветренную вывеску. Она скрипела на цепях, подвешенных к стальной арке.

«Бывшая слава» – население 10 065 человек.

Цифра на вывеске была недавно зачеркнута черной краской и неразборчиво изменена на 10 049.

Ее сердце замерло. Вот и все.

Вокруг нее выросли большие многоквартирные дома. В них проживало множество людей, которые здесь жили, и, как она полагала, это место, должно быть, кишит людьми.

Было уже поздно, и торговец, чья лавка находилась напротив одного из многоквартирных домов, задернул грязное окно тяжелой стальной защитной шторой. По виду это было какое-то заведение общественного питания; где наибольшим спросом пользовались вяленые блюда в стиле фьюжн и непонятное мясо.

«Эй!» — крикнула Алисия, дрожа от холода, и подбежала к нему. Продавец, бросив взгляд на ее окровавленное, растрепанное лицо и татуировку, набитую бандой, отступил обратно в закусочную, закрыв за собой вторые ворота.

«Привет, — сказала она. — Мне просто нужна еда. У меня есть кредиты».

Она прижалась грудью к решеткам безопасности, надеясь на какую-нибудь реакцию.

«Закрыто», — последовал мрачный ответ. Дверь закусочной захлопнулась.

«Хотя бы скажите, где я могу найти бар «Спасение»!» — крикнула она.

Ответа нет.

«Фрикоголовый!» — выплюнула Алисия, пнув ворота, отчего те задрожали.

Она уже собиралась обернуться, когда увидела свое отражение в грязном стекле витрины закусочной. Она увидела его впервые за пять дней.

Она выглядела изможденной и худой. Грязь размазалась по лицу. Макияж был испорчен: длинные розовые полосы слились с синими. Под ногтями была грязь, а кровь из нескольких мелких порезов засохла и почернела на лице. Обветренная от проливного дождя, она заправила розовые волосы под капюшон плаща и пожала плечами. Бывало и хуже.

Обещание еды разбудило в Алисии аппетит. Ее желудок урчал, когда она, тяжело шагая, удалялась. Ей нужно было найти бар. Ей нужно было найти Эрика.

Алисия бежала по узкой полоске между торговым павильоном и многоквартирными домами. Стуча в двери, она пыталась разбудить людей, но слышала только звук задвижек. Она двинулась дальше, свернула в переулок. Она устала, но должна была продолжать идти. Ни за что не хотела снова попасться. Она натянула капюшон повыше на глаза, чтобы защититься от сильного дождя. Опустив голову, она пробиралась сквозь переулок. В своей спешке она не заметила бродягу среди упаковочных ящиков и пластиковой пленки. Она врезалась в него и упала. Плащ-накидка распахнулся, обнажив ее блестящие ноги.

Бродяга, поднимаясь, посмотрел на неё голодным взглядом. Алисия быстро прикрылась, но было уже поздно. Бродяга выбрался из мусорного бака и, шатаясь, направился к ней, протянув руки и дрожа пальцами. Его тело едва прикрывал жалкий, грязный мешок, а ноги были обмотаны пластиковой плёнкой и перевязаны проволокой вместо самодельных сапог. Алисия отступила на четвереньках, пока не почувствовала за спиной стену переулка.

«Отвали!» — прорычала она. Если он её коснётся, она хорошенько его изобьёт.

Он проигнорировал ее и уже почти настиг ее, когда она выдернула короткоствольный пистолет из подвязки.

«Не надо!» — закричала она. Закрыв глаза, она выстрелила три раза. Первый выстрел безвредно отскочил от стены, но два следующих попали ему в плечо и грудь. Его отбросило на землю, и он замер. Алисия подумала, что он мертв. Она никогда раньше никого не убивала.

Она встала и неуверенно подошла к нему. Его лицо было закрыто пластиковой пленкой. Ей пришлось отодвинуть ее. Протянув руку, она взяла пленку и медленно отдернула ее.

Бродяга резко дернул рукой в ее сторону, рыча и пытаясь укусить ее за руку.

Алисия вскрикнула, отшатнувшись. Он резко поднялся, и она сильно пнула его. Его голова резко откинулась назад, но через несколько секунд он снова встал. Алисия побежала, а бродяга, мрачно стоная, следовал за ней по пятам.

Впереди виднелась лестница, ведущая на надземный переход. Она поднялась по ней, перепрыгивая через две ступеньки.

«Этот ублюдок должен быть мертв», — прошептала она себе. «Он должен быть мертв».

Она бежала изо всех сил, металлическая эстакада громко лязгала. Резко выскочив из-за угла, она врезалась прямо в кучу свисающих с верхнего уровня кабелей и чуть не потеряла равновесие. Спускаться вниз было некуда, поэтому она бросилась к ним, пытаясь отвести их в сторону руками. Кабели были толстыми, она запуталась в них и поскользнулась на скользком металле, порвав толстый комок кабелей, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Ее руки соскользнули с остатков, и она упала.

Навес торговой лавки смягчил её падение. Она прорвалась сквозь него и ударилась о землю. При неудачном приземлении её ногу пронзило пламя, сломав каблук ботинка. Задыхаясь, на адреналине, она попыталась подняться. Нога подвернулась, и она упала. Зрение затуманилось, на периферии появились крошечные тёмные пятна. Она теряла сознание. Она боролась, пытаясь сосредоточиться, сохранять спокойствие.

У нее была сломана нога, и она оказалась в глуши, в глухих переулках. Алисия испуганно огляделась по сторонам, но никого не увидела. Кричать о помощи, вероятно, было бы ошибкой. Она проверила пистолет. Всего два патрона. Она прижалась к стене, кусая губу от боли, пытаясь понять, что делать.

На нее упала тень. Она подняла взгляд, сжимая в руке пистолет. Это был мужчина. На нем были длинные кожаные одежды коричневого цвета. Верхняя половина его лица была скрыта тенью. Религиозные символы свисали с веревки, обмотанной вокруг его пояса, а на ногах были сандалии.

«Ты заблудилась, дитя мое?» — доброжелательно спросил он тихим, томным голосом. Произнося эти слова, он наклонился к свету лампы. В этот момент его безупречные зубы сверкнули, и Алисия увидела, что за темнотой скрывается маска, тускло поблескивающая золотом. Это было странно гипнотическим. Ее хватка на фонаре ослабла, но не по ее воле.

У нее онемели губы. Все, что она смогла произнести, было: «Я ищу спасения».

Мужчина улыбнулся, протянув ей руку с длинными, похожими на когти, ухоженными ногтями. «Вы нашли то, что искали».

Бэйн то терял сознание, то возвращался в реальный мир. Туннели, вентиляционные шахты и кабельные каналы мелькали в бесчисленном множестве цветов и звуков. Твердость пола была единственной неизменной вещью, пока он лежал ничком на палубе лифта. Он находился в нескольких милях над землей, и прохождение старых грузовых каналов Подземелья займет время. Наклонив голову набок, он почувствовал, как перед глазами потемнело. Старые воспоминания терзали его. Он погружался обратно. Бессильный, он снова погрузился в себя и вспомнил. Три года назад, другое место, другая жизнь…

Сверху с неба струилась густая серая пыль, поднимаемая интенсивной работой техники. Матово-черные куртки отталкивали большую часть пыли, не давая мелким частицам попасть в оружие и снаряжение. Под куртками скрывалась массивная масса панцирной брони, наплечные боевые дробовики и болт-пистолеты в кобурах на бедрах. Каждый из них был высоким стражем с отточенной мускулатурой и огромным потенциалом к насилию. С головами, облаченными в боевые шлемы, опущенными забралами и включенными респираторами, они были безликими. Устрашающие, мощные, сверкающие серебряные щиты — они были главными хранителями законов Некромунды. Они были людьми Бэйна. Его карателями.

Бэйн молча ждал, пока оседает пыль. Прямой, сильный и решительный, он был воплощением мужественности «Карателей». Под его гладко выбритой, точеной каменной челюстью можно было бы написать слоган: «Вступайте в ряды!», и ряды «Карателей» бы тут же пополнились. Он был первым образцом для подражания. Идеалом.

Слева от Бэйна стоял Проктор Вон. Опытный офицер, Вон с энтузиазмом продвигался по служебной лестнице. Рядом с ним был Дуган, бережно державший в своих огромных руках тяжелый самозарядный пулемет. Винсент и Лоримир стояли рядом с ним. Оба были крупными мужчинами, но Дуган казался им совсем маленьким. Справа от Бэйна стоял Зан, специалист по оружию, предпочитавший гранатомет. На поясе у него был баллон с удушающим газом и смертельными патронами. Хеске, Раннон и Келлер были начеку рядом с ним. Девять человек стояли полукругом перед большим заброшенным складом, ожидая.

Из темноты появился десятый каратель, Набедде, технарь. В одной руке он держал пару мощных биноклей.

«Тепловизор подтвердил, сэр», — сказал он.

Бэйн кивнул. «Сколько?» — его голос звучал глубоко и резонансно даже через респиратор.

«Шесть плюс наша цель».

Если Бэйн что-то и чувствовал, то не показывал. «Наша цель — мисс Алкана Ран-Ло».

Крошечный экран внутри забрала Бэйна ожил. На нем появилось изображение молодой девушки лет шестнадцати, симпатичной и явно рожденной в Шпиле. Так и должно было быть, ведь никто, кроме правящей элиты Некромунды, не мог реквизировать карателей. На фоне зеленого экрана зернистое изображение мерцало — результат помех от пыли, мешающих передаче сигнала из полицейского участка.

«Нам поручено эвакуировать её живой», — продолжил Бэйн без всяких эмоций. «Применение оружия против «Лезвий» разрешено. Вот и всё».

Раздался отчетливый щелчок, и вокс-связь прервалась. С этого момента связь прекратится.

Впереди возвышалось массивное заброшенное здание сборного жилого комплекса Тумис. Две усиленные пластиковой сталью двери преграждали им путь, ведя к зоне погрузки грузов. Специалисты по тактике выполнения заданий сочли это место лучшей точкой входа.

Переключившись на сигнальную связь, Бэйн жестом указал Набедде.

Технарь поспешил к усиленным дверям и достал высококлассный лазерный резак. Замок не оказал сопротивления раскаленному лучу, прожигающий его за считанные секунды. Скрип открывающихся дверей был заглушен шлемами.

Бэйн поднял левую руку. Сжав кулак, он резко вытянул указательный и указательный пальцы и указал на дверь.

Раннон и Келлер поспешили к двери. Набедде отошёл в сторону, и, приоткрыв дверь, двое мужчин осмотрелись. Раннон показал большой палец вверх, а Келлер продолжал дежурить у двери. Бэйн и остальные двинулись вперёд.

Бэйн подошел к Набедде. В руках у него был голографический, плоский экран высокого разрешения, на котором отображалась схема здания. Местоположение бандитов было обозначено красным треугольным символом. К ним вели два отдельных канала, разделенных толстым пластбетоновым клином — идеальные позиции для штурма.

Бэйн позволил себе улыбнуться под респиратором. Эти ублюдки даже не поймут, что их постигло.

Бэйн первым вошёл в дверь, остальные его люди последовали за ним. Набедде замыкал группу, закрывая двери. Заперев комнату, Бэйн снял респиратор. Остальные члены патрульной группы сделали то же самое.

Зона погрузки/разгрузки представляла собой железобетонный квадрат шириной не менее ста метров. Узкие портальные краны тянулись в форме буквы «U» вдоль боковых и задних стен, на высоте сорока метров над уровнем пола. Еще через сорок метров в гофрированный потолок были встроены люки с защелками, ведущие к крыше. Многочисленные пешеходные мостики, подвешенные на массивных цепях, тянулись через пространство между двумя концами зоны погрузки/разгрузки. Потолочные ленточные светильники ярко освещали упаковочные ящики, пластиковые трубки и кабельные барабаны, густо разбросанные по полу зоны погрузки. По всей зоне бездействовали погрузчики, сервоподъемники и механизированные манипуляторы. В углу поник погрузчик. Гусеничная конструкция, ремень оператора которой был погнут и порван, оба манипулятора провисли. От туловища и выше он был отдаленно похож на человека, гусеницы внизу были грубыми и функциональными. Покрытый слоем пылью, он напоминал какого-то древнего механизированного солдата, забытого и безутешного.

От эстакад отходили офисы и закрытые отсеки для оборудования. Бэйн сомневался, что в них что-нибудь осталось. Заброшенное здание находилось в таком состоянии много лет. Когда-то часть пограничного района, это место было поглощено Подземельем. Оно превратилось в территорию банды. Разбитые стекла, граффити и следы от пожаров свидетельствовали о мародерстве. Тумис давно умер. Его наследие, это здание, было лишь еще одной гниющей раной, в которой могла гноиться болезнь беззакония.

Верхние уровни не беспокоили Бэйна. Он был уверен, что «Лезвия» находятся здесь, внизу. Сержант повернулся к Вону, поднял кулак, растопырил пальцы и резко указал на правый канал, как было указано на схеме Набедде.

Вон кивнул и повернулся к остальным мужчинам, указывая на Зана, Лоримира, Винсента и Келлера, которые последовали за ним, пока он быстро, но осторожно и молча двигался вниз по правому каналу.

Бэйн занял левую позицию, за ним последовала и остальная часть команды.

Примерно в пятнадцати метрах ниже по левому каналу люминесцентные лампы погасли со звуком треска цепей. Все окуталось серой мглой, и упаковочные ящики и заброшенное оборудование превратились в темные силуэты.

Бэйн нажал на кнопку ночного видения на панели управления своего шлема, и на забрале появилось зеленое пятно. Мужчины последовали его примеру.

Ещё десять метров, и они завернули за крутой поворот. Прямо перед ними виднелись высокие и глубокие штабели металлических упаковочных ящиков, а путь преграждали обломки техники. Бэйн наклонился, чтобы рассмотреть следы от волочения, всё ещё видимые на бетоне. Они были свежими.

Впереди, из правого канала, вдали раздавались выстрелы и крики.

«Черт возьми, Вон», — выдохнул Бэйн.

Их подставили.

Склад взорвался оглушительным грохотом и вспышками выстрелов. С верхних эстакад силуэты «Лезвий» обрушили на них шквал огня и раскаленных пуль.

Набедде получил два ранения в грудь. Еще одно ранение в ногу сбило его с ног.

«Прижмитесь к стенам!» — прорычал Бэйн сквозь оглушительный грохот перестрелки, обстреливая левую эстакаду из своего болт-пистолета. С противоположной стороны стыковочного отсека раздался хриплый ответный огонь из дробовиков.

«Назад к перекрестку. Назад!» — крикнул Бэйн, сделав пару выстрелов. Один из их таинственных нападавших закричал и упал.

Дуган своим тяжелым пулеметом перерубил подвесной мостик над головой, разрывая цепи подвески. Раздался еще более громкий крик, когда три силуэта упали в темноту. Отступая назад по коридору, подавляя эхо огня, он увидел, как слева от него распахнулись несколько деревянных ящиков. Шквал осколков обрушился на Дугана, повалив его вниз.

Сквозь осевшую пыль и разрушения показался погрузчик. В нем сидел бандит, преграждая им путь к отступлению. Под шипение сервоприводов и скрежет металла, Хеске получил удар в грудь одной из огромных пневматических рук погрузчика. От удара его оторвало от земли, и он врезался в груду металлолома, где и замер.

Бэйн направился к машине, игнорируя выстрел, отрикошетивший от его наплечника, и выпустил полный магазин по бандиту. Выстрелы влетели в снопе искр и металлических обломков. Попадание в голову мгновенно убило водителя. Он упал, удерживаемый ремнями безопасности, а машина пошатнулась на гусеницах.

Бэйн не остановился. Он нашел Хеске и поднял его на ноги. Тот сплевывал кровь и кричал от боли.

Дуган поднялся, нижняя половина его лица была покрыта лоскутами жестоких порезов. Его пушка ревела, обстреливая опоры сверху, сдерживая «Лезвий», пока те спасались от огненной бури.

На палубе Набедде не двигался.

Раннон добрался до перекрестка. Бэйн видел, как тот тащил Хеске, раненый каратель громко протестовал. Дуган следовал за ним, отступая и колотя по опорам. Ленточный податчик в его пулемете нагрелся, и гильзы посыпались одна за другой.

«Набедде?» — спросил Бэйн, когда они приблизились к перекрестку. Они присели на корточки у бетонного клина. Порталы не доходили до этого места, поэтому у них была короткая передышка.

Дуган, прибывший последним, покачал головой.

Бэйн выругался себе под нос и помолился за Набедде. Он посмотрел на дверь, остро ощущая приближение «Лезвий» и эхо выстрелов, все еще доносившееся из правого канала.

Дверь была заварена горелкой.

Бэйн посмотрел на Хеске, а затем на Раннона и Дугана.

«Вы двое со мной. Нам не выбраться из этого коридора. Мы поддержим Вона и его команду и прорвёмся к девушке».

«А как же Хеске…» — слова Дугана застряли у него в горле. Хеске смотрел перед собой. Он был мертв.

Бэйн снова мрачно посмотрел на него. «Мы вытащим его и проведем разведку». Дуган и Рэннон кивнули.

Бэйн выпустил всю обойму из своего болт-пистолета и забрал дробовик Хеске, после чего все трое направились по правому флангу.

Найти Вона и остальных не составило труда.

Они были заперты внутри и обстреливали верхние эстакады. Вспышки выстрелов освещали место происшествия. Вон был ранен, его левая нога была сломана. Он тащил ее за собой, пытаясь найти укрытие. Остальные каратели стояли на ногах — им повезло больше, чем Набедде и Хеске.

Бэйн побежал, стреляя из своего болт-пистолета. С кряхтением упал силуэт. Дуган и Рэннон подстрелили еще троих.

На мгновение воцарилась тишина, дым от выстрелов окутал всё вокруг, словно вуаль.

Внезапно из темноты раздались выстрелы. Лоримир получил ранение в шею, от удара с него слез респиратор. Выстрел прозвучал с площадки для швартовки. Они спустились вниз; платформы перестали быть безопасными, так как были изрешечены пулями.

«Черт возьми, сэр!» — крикнул Вон, перекрикивая шум. Винсент поддержал его. «Нас распнут!»

Бэйн на мгновение замер, задумавшись. Он знал, что это лишь вопрос времени, когда остальные члены улья окружат их.

«Обратного пути нет», — прорычал он, стиснув зубы, когда над головой раздался выстрел. Огонь, исходивший от «Лезвий», был ужасающим.

Вону пришлось кричать, чтобы его услышали. «А что с девушкой?»

Бэйн не мог оставить её. Он заговорил с Дуганом через вокс: «Поднимите оружие».

«Подтверждаю, сэр», — ответил Дуган.

Бэйн повернулся к Вону. «Ты тоже». Капитан переключил своё внимание на Зана, который срывал очередные ящики, чтобы укрепить баррикаду.

«Накачай газом коридор», — приказал Бэйн. «Мы атакуем их».

Зан кивнул, вставляя дульный тормоз в патронник своего гранатомета.

«И оставайся в живых, — добавил Бэйн. — Ты — наш выход».

«Дуган!» — взревел Бэйн. — «Заградительный огонь!»

Дуган шагнул вперед и открыл огонь очередями. Вон остался рядом и выстрелил из своего боевого дробовика.

Раздался глухой стук, воздух вырвался из толстой трубки, когда Зан выстрелил. Газ окутал «Лезвий», приближавшихся к ним по узкому кордону.

Бэйн первым перепрыгнул через ограждение.

«Держитесь пониже и по бокам», — прорычал он в вокс.

Над их головами извергалось пламя, каратели продвигались вперед, прячась за ящиками и механизмами. Через забрала они видели сквозь облако газа цели. Над головой тяжелый пулемет Дугана звучал как боевой клич.

«Лезвия» были повсюду. Сквозь темноту и рассеивающийся газ Бэйн стрелял снова и снова, когда одна цель за другой появлялась перед ним. Комната, где держали Алкану Ран-Ло, находилась неподалеку. Он не знал, пережила ли она этот шквал огня. Пушка Дугана все еще ревела позади него, и ему показалось, что он увидел Раннона и Винсента.

Он дошёл до конца зоны погрузки/разгрузки. Там была дверь. Он выбил её ногой. Из темноты показались два «Лезавия» и  разбили потолочную лампу. Бэйн убил их обоих. Он двинулся вперёд. Винсент был немного позади него. Он услышал, как тот крикнул имя Раннона.

Его нервы были на пределе. Он действовал исключительно инстинктивно. Слева от него к нему метнулась еще одна тень. Бэйн повернулся к ней и выстрелил.

В его голове эхом оторвался девичий крик, отчетливо, как лед, в царящей суматохе.

Казалось, Алкана Ран-Ло падала в замедленной съемке. Ноги Бэйна были тяжелыми, когда он бросил дымящийся болт-пистолет и попытался дотянуться до нее.

Упав на землю, где она лежала, Бэйн почувствовал, как время возвращается в норму. Кровь сочилась из хрупкого тела Алканы. Она быстро дышала и медленно повернула голову, чтобы посмотреть на человека, который в нее выстрелил. Бэйн оглянулся, отчаянно пытаясь остановить кровотечение.

«Оставайся со мной. Оставайся в живых», — умолял он.

Она подняла на него взгляд, ее глаза были холодными, умоляющими, казалось, что ее взгляд пронзает саму его душу.

«Нет», — выдохнул он. Его руки были скользкими от её крови. Шум перестрелки вокруг них напоминал приглушенный гром.

Свет в глазах Алканы погас, и она замерла.

«Нет…»

Бэйн проснулся весь в поту. Над ним навис незнакомец. От него сильно пахло застоявшимся запахом тела и мочи. Он вздрогнул, когда Бэйн очнулся. Его тело было покрыто грязным пальто. На нем были тканевые перчатки без пальцев, запятнанные, а ботинки были ему велики. На шее у него было множество икон и символов — слишком много для одного человека. Он был бродячим из трупа, жалким мерзавцем, ворующим у мертвых.

Бэйн поднялся на ноги, даже когда бродяга отступил. Несмотря на то, что он был изможден, Бэйн все равно был крупнее и возвышался над тощим мужчиной.

«Твое пальто и сапоги», — сказал он с грубой настойчивостью человека, которому нечего терять. «Отдай их».

«Пошёл ты на хрен!» — выплюнул бродяга, пытаясь говорить уверенно.

Пистолет внезапно оказался в руке Бэйна. Он решительно вытянул его вперед. «Отдай».

Бродяга бросил пальто. Под ним он был голым выше пояса и таким же грязным, как и его одежда. Он бросил ботинки, не сводя глаз с Бэйна. Взмахнув пистолетом, он показал ему в темноту.

Когда тот скрылся, Бэйн сунул пистолет обратно в штаны, натянул пальто и сапоги и попытался не ненавидеть себя. Забавно, правда, он только что ограбил его с неисправным пистолетом. Бедняга, наверное, замерзнет насмерть.

Когда Бэйн вышел из лифта, кошмар не прекращался. Он покачал головой, пытаясь заглушить его. Алкана была мертва, но Алисия выжила. Второй шанс. Его искупление.

Он должен был добраться до неё. Он знал, что «Лезвия» — упорные, он видел достаточно трупов, мёртвых по их вине, и людей, пытавшихся ускользнуть от них… Как убить уже убитых? Это казалось невозможным. Он подавил дрожь при воспоминании о существах и попытался заглушить и это воспоминание. Ему действительно нужен был глоток.

Лифт резко остановился, источник питания лебедки разрядился. Перед ним простирался пустынный служебный туннель. Заляпанная маслом табличка перед ним указывала, что «Бывшая Слава» находится в трех километрах над уровнем моря.

Бэйн глубоко вздохнул.

Ему придётся пройти оставшуюся часть пути пешком.

К тому времени, как Бэйн добрался до «Бывшей Славы», его руки и ноги горели. Долгий подъем закалил мышцы, но не облегчил головную боль. Она неустанно пульсировала, ноющая боль подрывала его решимость.

Он въехал через шахтерский район поселка. Это место напоминало трущобы: повсюду стояли высокие многоквартирные дома и салуны для многочисленных золотоискателей, проезжавших мимо. Здесь были распространены столовые для бедных и сомнительные торговцы, но сегодня улицы были пустынны. Торговые ларьки были опрокинуты и разгромлены, жилые помещения и нефтеперерабатывающие заводы безжизненны и погружены во тьму. Тревога Бэйна усилилась.

Где-то по пути он потерял лом, поэтому Бэйн неуверенными шагами прошел мимо первых многоэтажных домов. Продвигаясь дальше вглубь поселения, он заметил, что лампы погасли. Сначала он подумал, что это отключение электричества, но вскоре понял, что они разбиты. Горящие бочки с маслом усеивали улицы, окрашивая близлежащие здания в болезненный, мерцающий оранжевый цвет. Они служили маяками для шлюх, бродяг и прочих подонков, но были пусты. Бэйн прошел мимо салуна под названием «Криганс». Он знал это название. Его там больше не обслуживали из-за каких-то проблем, возникших несколько месяцев назад. Похоже, «Криганс» обанкротился. Дверь была заколочена. То же самое было и с окном, но оно было вырвано, и большие деревянные щепки все еще были прикручены к бетону, словно зазубренные зубы.

На них была кровь.

В грязи лежал мачете. Похоже, им пользовалисть, чтобы взломать окно. На нем была кровь, а лезвие все еще было липким. Присев, чтобы осмотреть его, Бэйн почувствовал, что за ним наблюдают. Он быстро огляделся.

Там никого не было.

Он внимательно прислушался. Где-то в темноте он услышал слабый звук, скрежет или шарканье — он не мог точно определить, что именно.

Пистолет в штанах казался бесполезен, поэтому он вытер мачете о пальто и взял его. Бэйн быстро скрылся в тени, прижавшись к стене и нервно всматриваясь в темноту. Спасение было всего в нескольких улицах впереди.

Чем дальше он продвигался, тем больше приходил в упадок город. От зданий и жилых построек оставались лишь сгоревшие руины. Город всегда был дырой, это бесспорно, но сейчас это была настоящая зона боевых действий.

Наверху он услышал приглушенный грохот, похожий на гром. Машину снова начали выпускать пар. Пар падал каплями, шипя, ударяясь об огонь в бочках. Постепенно легкий дождь превратился в шквал воды. Бэйну совсем не хотелось застрять под ним. Он знал, какие химические вещества содержатся в неочищенных сточных водах. Дверь в многоквартирный дом висела открытой. Бэйн поспешил внутрь.

Комната в многоквартирном доме была темной, освещенной лишь рассеянным светом, проникающим через открытую дверь. Бэйн что-то пнул, войдя. Это была маленькая галогенная лампа. Она отказалась работать, кргда он ударил по батарейному блоку ладонью. Еще три удара, и она загорелась. Батарея почти разрядилась, поэтому свечение лампы было слабым. Казалось, здесь ошивались какие-то шлюхи. Грязь царапала стены, а под ногами валялись осколки стекла и обломки мебели. На одной из стен было пятно крови, тянущееся до потолка.

Бэйн крепче сжал мачете.

Повернув лампу в угол, он заметил небольшой пакетик, какие использовали рудоискатели для переноски провизии во время работы. Он открыл пакетик. На нем были темные пятна, возможно, от крови. Сердце Бэйна замерло, когда он увидел содержимое. В нем все еще лежала еда: тонкие вафельные лепешки и мясные полоски. Лепешки были сухими, а мясо жестким, как кожа, но Бэйн все равно все съел. Жаль, что не было спиртного, но он еще не встречал рудоискателя, который был бы наркоманом.

Вытерев рот и отбросив рюкзак в сторону, Бэйн продолжил путь в вестибюль. Он сориентировался. Вестибюль был длинным и имел форму ромба. Стены, которые когда-то могли быть белыми, пожелтели от времени и грязи. Местами бумага отслаивалась, обнажая сырость и глубокие трещины. Три двери по обе стороны вели в другие комнаты. Бэйн решил пройти через первую слева.

В нескольких сантиметрах от дверного проема лампа погасла, и его поглотила темнота. Бэйн ударил по батарее, но ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Все равно ничего. Он выбросил лампу вместе с пакетом продуктов.

Пробираясь внутрь, Бэйн услышал, как стук проливного дождя заглушается биением его сердца. Он дрожал, то ли от отчуждения, то ли от страха, он сам не мог понять. Его охватило странное ощущение. Ноги словно отказывались двигаться, и в каждой тени казалось таилась угроза.

Он прижал мачете к груди. «Здесь кто-то есть?»

В дальнем углу что-то зашевелилось. Окутанный темнотой, Бэйн не мог понять, что это. Может, это была Алисия? Или, может, она заблудилась и присела здесь.

Бэйн сделал шаг вперёд. «Алисия?»

Что бы это ни было, оно снова сдвинулось с места. На самом деле, их было несколько. Из угла комнаты раздалось низкое и угрожающее шипение. Это была не Алисия.

Бэйн выбежал в вестибюль и споткнулся о выброшенный пакет с едой. Выругавшись, он быстро поднялся и выбежал из многоквартирного дома под дождь.

Через несколько метров он остановился, присев на корточки в заколоченном дверном проеме торговой лавки, чтобы перевести дыхание. Легкие горели, и он оглянулся. В темноте он ничего не увидел. Он подождал, но ничего не произошло. Впереди он увидел «Спасение». Оно выглядело тихим, почти мертвым.

«Где, чёрт возьми, все?» — пробормотал он.

Вдали он снова услышал тот же шорох и скрежет, но не мог определить их источник. Внезапно ему совсем не захотелось тут оставаться. Выйдя из дверного проема, он быстро направился к бару, молясь, чтобы Алисия его там ждала.

Вблизи Бэйн увидел, что все двери и окна «Спасения» были заколочены досками. Он заглянул в щель одного из окон. Внутри было темно. Там кто-то был, он слышал дыхание. И шепот. Он не мог разобрать, что они говорили, но их слова звучали испуганно, как будто они знали, что он где-то рядом, но слишком боялись выдать себя.

Бэйн подошел к двери. Он еще раз взглянул в темноту позади себя. Казалось, там тихо, но что-то терзало его расшатанные нервы. Ему нужно было уйти с улиц, прямо сейчас.

Бэйн постучал в дверь. В темноте позади него послышался шорох и скрежет, только громче. Он бросил взгляд назад. Моргнув, чтобы смахнуть дождь, он увидел, как что-то зашевелилось. Бэйн постучал сильнее. «Впустите меня, черт возьми!» Он оглянулся. Там определенно что-то было. Оно приближалось к нему…

Дверь перед Бэйном распахнулась. Руки грубо схватили его и втащили внутрь. Дверь с глухим стуком захлопнулась, и его окружила тьма.

Бэйна швырнули на спину и обезоружили. Ему в лицо ткнули маленькой масляной лампой. Он попытался подняться и выбить лампу из рук, но сильные руки в перчатках удержали его. Он различил двух крупных мужчин. Их лица были закрыты толстыми шарфами. Он открыл рот, чтобы заговорить, но один из мужчин сунул ему в рот толстый комок ткани.

«Его укусили?» — прошипел дрожащий голос из задней части комнаты.

«Не знаю. Приведите собаку». Голос прозвучал приглушенно; должно быть, это был один из мужчин, державших его.

Послышались тяжёлые шаги, когда четвёртый мужчина привёл рычащего мастифа. Его дыхание ударило в ноздри Бэйна, а брызги слюны ощущались влажными на его подбородке и шее. Жестокий зверь энергично обнюхал его, а затем отступил. Он услышал, как поводок ослаб.

«Он чист», — сказал четвертый мужчина хриплым, старческим голосом. Бэйн узнал его.

Бэйн почувствовал, как давление на его руки ослабло, когда его отпустили. Лампа погасла, и он впервые увидел людей, прячущихся в баре.

Двое мужчин, удерживавших его, были одеты в одежду рудоведов: плотная одежда, многослойная одежда, прочные перчатки и ботинки. На обоих были замасленные кепки, и, поняв, что Бэйн не представляет угрозы, они спустили шарфы с лиц.

Чуть дальше высокий, коренастый мужчина смотрел на него. На нем был коричневый кожаный фартук поверх светло-голубой рубашки и темных леггинсов. Рукава были закатаны, обнажая мускулистые руки, покрытые густой шерстью. С лысеющей головой и усами он выглядел классическим барменом с Дикого Запада. Поводок мастифа был намотан вокруг его кулака, а в другой руке он держал дробовик, направленный прямо на Бэйна.

«Гиллиган», — сказал Бэйн, улыбаясь, узнав лицо, соответствующее голосу. — «Разве так можно обращаться со своим лучшим клиентом?»

Гиллиган презрительно фыркнул и опустил дробовик.

«Гил, — сказал Бэйн, оглядывая лица окружающих. — Что, чёрт возьми, происходит?»

«Выживание, вот что происходит», — сказал он, едва сдерживая отвращение. «И ад. Ад на улицах».

Драма. У Гиллигана был к этому талант. Раньше он был заядлым бойцом. Подземелья платили немалые кредиты, чтобы посмотреть, как он сражается на арене. Никаких аугментаций, только сила и смелость. Он заводил толпу своими выходками. Но время было неумолимо, а бои на арене были игрой для молодых, поэтому, получив свободу, он выбрал «легкую» жизнь и стал барменом. Он рассказывал эту историю каждый вечер, по крайней мере, те, которые Бэйн мог вспомнить сквозь алкогольный туман. Гиллиган любил развлекать своих клиентов историями, но это была не просто сказка.

«О чём ты говоришь?» На барной стойке стояла наполовину пустая бутылка зернового спиртного. Бэйн подошёл к ней.

«Пока тебя не было, кое-что случилось», — начал Гиллиган. В слабом свете керосиновой лампы его глаза словно горели. «Люди заболевали и умерали. Никто не знал почему. Но они не остались мертвыми. Они вернулись».

У Бэйна сжался желудок, и сердце забилось быстрее, когда он вспомнил о пережитом в логове «Лезвий». Он потянулся за бутылкой, но Гиллиган схватил её и крепко прижал себе.

«Люди сражались, — продолжил Гиллиган. — Они сражались всем, что у них было. Матери и дети сражались палками и камнями, но как можно убить уже убитых?»

В голове Бэйна эхом отдавались собственные слова.

«Один укус, — сказал Гиллиган, приближаясь. — Всего один, и это всё, что нужно что бы ты стал одним из них». Бармен помолчал, давая себе время осмыслить услышанное, и бросил на Бэйна суровый взгляд. «Насколько я знаю, остались лишь мы».

Он отпустил бутылку.

Бэйн слишком быстро поднёс бутылку к губам и сделал глубокий глоток. Напиток обжёг горло.

«Вижу, кое-что осталось неизменным», — обвиняюще заметил Гиллиган, откинувшись назад.

Бэйн бросил на него печальный взгляд, вытер рот и поставил бутылку.

«Я тоже их видел, но далеко внизу улья. Должно быть, они распространились».

«Конечно», — в голосе Гиллигана слышался сарказм. — «Поэтому мы здесь и прячемся. На улицах небезопасно».

«Гил, — произнес Бэйн, направляясь к бармену, — ты не видел здесь девушку? Я должен был с ней встретиться. Молодая, красивая, с бандитскими татуировками на руках».

Гиллиган был в ужасе и отшатнулся: «Черт возьми, Бэйн, я знал, что ты подонок, но это… Кто она, проститутка или еще одна наркоманка, как ты?»

— Всё не так, — возразил Бэйн. — Её зовут Алисия, она здесь была?

Гиллиган удивленно фыркнул. «Ты пошел за ней?»

«Ты её видел?» — настаивал Бэйн.

«Нет, — покачал головой Гиллиган. — Нет, её здесь не было».

Сердце Бэйна сжалось. Он надеялся, что она может быть в другой комнате или что она сбежала, когда все это началось, и оставила ему сообщение. Но вместо этого у него не было ничего. Он ни на шаг не приблизился к ее поиску, чем когда был в плену.

«А почему тебя она волнует?»

«Просто так», — коротко ответил он. Он оглядел комнату. «Кто эти люди?» — спросил Бэйн, указывая на группу выживших.

«Меня зовут Лайл». Один из золотоискателей вышел вперед, среднего роста, но крепкого телосложения. У него был шрам на одной стороне лица, вероятно, от несчастного случая с режущим инструментом.

Бэйн кивнул ему.

«Этот здоровяк — Охеб», — сказал Лайл, указывая большим пальцем на второго золотоискателя, темнокожего гиганта с руками, похожими на лопаты, и кожей, блестящей, как масло. Охеб почти незаметно кивнул. Он выглядел как человек, который двигается только тогда, когда это необходимо, но когда он это делает, то быстро и с силой поршневого молотка.

«Ты же знаешь мою дочь, Джарлу», — сказал Гиллиган. Из-за внушительной фигуры отца появилась робкая девочка. Ей было шестнадцать, как и Алисии. Но ей не хватало сообразительности и стойкости Алисии. Отец баловал её, пытался оградить от разврата и ужаса Подземелья. Теперь он уже не мог этого сделать.

В невинных глазах Джарлы читался страх, достаточный для всех них, и она вцепилась в накидку Гиллигана, побелев от напряжения костяшки пальцев. Крупный мужчина с любовью положил руку на голову дочери, и она, казалось, расслабилась.

«Доктор Халем Мавро», — Гиллиган указал на невысокого, худощавого мужчину в длинном бежевом пальто. У него были редкие, растрепанные черные волосы и щетина на шее и подбородке. Он играл с лезвием бритвы, катая его по костяшкам пальцев и между ними. За очками в проволочной оправе его маленькие, похожие на глаза насекомого, глаза сузились, и на губах появилась тонкая улыбка, когда он узнал Бэйна.

«Мы с мистером Бэйном уже знакомы». В его голосе послышался намёк.

Бэйн сжал кулаки и попытался сохранить бесстрастное выражение лица.

«Кто этот парень в углу?» — спросил он, меняя тему разговора.

«Ратц. Насколько мне известно, он мародёр из отдалённых мест», — сказал Гиллиган.

Ратц был темно-коричневого цвета и имел костяные тотемы, характерные для крысокожих. По окраинам бродили целые стаи этих зверей. Большинство считало их дикарями, которым нельзя доверять, но крысокожие объездили большую часть Подземелья и даже больше, и были отличными проводниками. Этот конкретный экземпляр, похоже, был не в настроении кого-либо вести. Он раскачивался взад-вперед, смотрел прямо перед собой и постоянно что-то бормотал себе под нос.

«Я нашел это, они забрали это», — сказал он. «Я нашел это, и оно заговорило со мной». Бедняга был в ярости.

«В чём его проблема?» — спросил Бэйн.

«Не знаю. Мы нашли его в таком виде. Не могли же мы оставить его там на произвол судьбы, чтобы его съели…» — Гиллиган замолчал. Снаружи послышался глухой стук.

— Что… — начал Бэйн, но Гиллиган тихонько прошипел ему вслед.

Лайл бросил Бэйну мачете и достал большой молоток для бетона. Охеб поднял свой гораздо больший молоток и, для такого крупного мужчины, быстро отошел в заднюю часть комнаты и закрыл рот Ратцу рукой. Тот широко раскрыл глаза и выглядел так, будто вот-вот лопнет.

Мавро съежился в углу, энергичнее вращая лезвием бритвы, присев на корточки рядом с запыленным синтезаторным органом. Джарлу отправили прятаться за барную стойку, а Гиллиган зарядил дробовик. Мастиф у него замер, насторожив уши и издавая низкое рычание.

Они ждали в темноте несколько минут. Тишина продолжалась до тех пор, пока плечи Гиллигана снова не опустились, и все расслабились.

Крупный бармен громко выдохнул и направился за барную стойку, чтобы налить себе напиток.

Бэйн заметил, что пол в баре был пуст. Столы и стулья теперь служили баррикадами над дверями и окнами. Единственный не запертый вход — тот, через который вошел Бэйн, — был заперт на засов и заколочен досками. Единственным предметом мебели в комнате, который не был перемещен, был орган. Он был прикручен к полу.

«Шум и свет их привлекают», — прошептал Гиллиган, залпом выпивая спиртное. Он поморщился, когда напиток опустился в бокал. «Они охотятся стаями. Если бы они знали, что мы здесь…» — он сделал паузу, заметив испуганный взгляд в глазах Джарлы. «Ну, ты же знаешь, что может случиться».

«Так какой у тебя план? Ты собираешься здесь забаррикадироваться, пока чего? Пока не прибудет помощь?»

Гиллиган уже собирался ответить, но слова застряли у него в горле. У него не было никакого плана. Он зашёл так далеко только из необходимости.

Бэйн заглянул под полки и в ящики за барной стойкой.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь? — спросил Гиллиган. — Эти две бутылки — всё, что у меня осталось.

Бэйн поднял на него взгляд. «У тебя есть ещё какое-нибудь оружие в этой навозной яме?»

«Только дробовик, а что вы имеете в виду под «навозной ямой»?»

Бэйн проигнорировал его. «Мы не можем здесь оставаться. Здесь небезопасно».

«С каких это пор ты нам указываешь, что мы можем, а что не можем делать?» — Лайл подошел к барной стойке, а Охеб возвышался за ним, словно кусок чистой мускулатуры.

Бэйн поднял голову и уже собирался ответить, когда внезапно почувствовал головокружение. Алкоголь ударил ему прямо в голову. Он сильно вспотел, и его охватило желание выпить. Он вцепился в край барной стойки, чтобы не упасть.

«Кроме того, — продолжил Лайл, не замечая дискомфорта Бэйна, — к нам придут Стражи. Они очистят улицы».

Бэйн презрительно фыркнул и покачал головой. Сквозь стиснутые зубы он произнес: «Я — Страж».

Лайл взглянул на Гиллигана, который с мрачным выражением лица лишь кивнул.

«Он говорит о настоящих стражах порядка, Бэйн, — возразил бармен. — О тех, кто поддерживает закон».

«Никто не придёт», — сказал Бэйн, выпрямляясь, когда тяга начала утихать. «Эта чума быстро распространяется. Кто знает, как далеко она зашла. К настоящему времени весь этот подземный уровень может быть заражён. Границы Подземелья постоянно меняются. Если поселение уничтожено бандитами, чумой или чем-то ещё, то где-то в другом месте возникнет другое. Если ты хочешь выжить, нам нужно выбраться с этого уровня, а без оружия мы этого сделать не сможем».

«Так что же ты предлагаешь, блюститель закона?» Раздражение Гиллигана от наглости Бэйна было очевидным.

«Мы выходим из этого здания и направляемся к сторожевому пункту. Он укреплен, возможно, эти твари еще туда не проникли», — сказал он. «Там есть оружейная. Мы вооружаемся и идем в улей».

«Мы там выжить не сможем», — прошипел Гиллиган, невольно взглянув на дочь.

Пока он и Бэйн разговаривали, Мавро продолжал играть лезвием бритвы. Он еще не успокоился после пережитого ранее испуга и не обращал внимания на разговор. Его взгляд был прикован к дверям и окнам. Металл сверкал в свете лампы, когда лезвие все быстрее и быстрее скользило по его костяшкам пальцев.

Блеск привлёк внимание Бэйна, и он поморщился.

«Прекрати уже, наконец!» — прорычал он.

«Что?» Мавро поднял глаза и вздрогнул от боли, когда лезвие порезало его. Он уронил его, и оно упало в синтезатор-орган. Недолго думая, он потянулся туда, чтобы достать свою безделушку, но активировал древнее устройство, и оно с оглушительным, ужасающим рёвом ожило.

Комната наполнилась шумом, дребезжащей мелодией, которая потрескивала и трещала. Яркие вспышки света исходили от органа, когда играла эта мелодия.

«Нет!» — выдохнул Гиллиган. Он бросился через весь бар, оттолкнув Мавро.

Гиллигану потребовалось все силы, чтобы не ударить его. Он нахмурился, и этот взгляд предвещал неминуемую расплату. В отчаянии он попытался выключить машину, но ему было трудно справиться с этим в темноте и панике.

«Выключи, выключи!» — кричала Джарла, съежившись за барной стойкой и выглядывая из-за угла.

«Они забрали! Они забрали!» — закричал Ратц, подпрыгивая вверх и вниз.

Бэйн двинулся вперед, собираясь вмешаться, когда раздался оглушительный глухой удар, и шум внезапно прекратился. Охеб стоял над потрескивающим, шипящим синтезаторным органом, вокруг него сгущался небольшой клубок дыма. Удар молотка полностью уничтожил устройство.

Снова воцарилась тишина. Никто не двигался. Они едва дышали.

Спустя несколько мгновений Гиллиган расслабился. И тут толстые щепки дерева влетели в комнату, когда одно из заколоченных окон было разбито. Лица, с облезшей кожей и впалыми глазами, смотрели в образовавшуюся щель. Они отчаянно пытались прорваться внутрь, движимые неестественным голодом.

Выстрел из дробовика раздался с оглушительным грохотом. Лайл пригнулся, чтобы избежать выстрела, и зомби, пробравшийся внутрь по самую туловище, взорвался. Кровь и расчлененные останки обрушились на них. Джарла закричала. Всё это время мастиф рвал поводок, громко лая на мрачных незваных гостей.

«Закройте!» — взревел Гиллиган. Охеб схватил стол с одной из баррикад и с силой вставил его в окно. Глухие удары раздались мгновенно, когда существа начали его колотить. Охеб стиснул зубы, пытаясь сдержать их.

Второе окно лопнуло. Гиллиган резко развернул дробовик, выстрелил но промахнулся, дробь разлетелась по стене. Внутрь кое-как заполз зомби, с разорванной одеждой и бледно-серой кожей. Гиллиган снова поднял дробовик, когда существо, шипя и рыча, приблизилось к нему.

Раздался щелчок. Дробовик заклинило.

Гиллиган работал над механизмом, пытаясь разблокировать его, пока зомби приближался к нему.

Бэйн бросился вперёд и жестоким ударом мачете обезглавил существо. Позади него распахнулось третье окно, а дверь так сильно загрохотала, что чуть не слетела с петель.

«Мы не можем здесь оставаться», — сказал ему Бэйн. Лайл бросился к окну и разбил молотком голову зомби. «Наш единственный шанс — добраться до сторожевой вышки».

Гиллиган слизнул пот с верхней губы и кивнул.

Бэйн быстро оглядел комнату. Джарла все еще сидела на корточках у барной стойки. Мавро поднял Ратца на ноги, и они вдвоем встали рядом с ней. Лайл и Охеб изо всех сил пытались сдержать натиск существ.

«Есть ли другой выход?» — крикнул Бэйн, чтобы его услышали.

Гиллиган замер, стараясь не смотреть на то, что пыталось проникнуть внутрь.

«Ну же», — подгонял Бэйн.

«Подвал», — выдохнул Гиллиган. — «Он выходит на улицу. Он находится с другой стороны бара. Возможно, там будет пусто».

«Звучит хорошо. Веди, мы пойдем следом», — приказал Бэйн, указывая на Мавро, Ратца и Джарлу.

Гиллиган кивнул. Он прошептал несколько слов дочери, нежно поглаживая её по щеке.

Подвал располагался за барной стойкой, где железный люк вел в туннель. Он был несколько метров в ширину и выходил в разгрузочный отсек, ведущий на улицу. Гиллиган одной рукой дернул люк. Подняв Джарлу на плечо, держа поводок и дробовик в свободной руке, он спустился вниз, остальные последовали за ним по пятам.

В баре Лайл закричал. Окно было разбито, он не мог их остановить, и они проникли внутрь. Задняя дверь была сломана; толпа ужасных лиц смотрела на них сквозь расширяющуюся щель.

«Вперед!» — взревел Бэйн, бросаясь вперёд, чтобы расправиться с зомби, который пытался прорваться к двери.

Лайл отступил назад. Он отчаянно размахивал молотом, но слишком много зомби прорвалось внутрь. Бэйн схватил его за воротник и отбросил назад, когда растущая толпа в комнате медленно продвигалась вперед. Они отступили к барной стойке, призывая Охеба сделать то же самое.

Великан оглянулся на медленно продвигающихся вперед зомби. Его прервали. Взревев он резко развернулся, позволив столу, которым он загораживал окно, упасть. Он нырнул в орду, размахивая молотком для бетона под душераздирающий хруст костей.

«Убирайтесь отсюда!» — крикнул он. — «Я за вами!» Его низкий голос был подобен раскату грома, но в нём не было уверенности.

Когда Бэйн отступил, таща за собой Лайла, который кричал, зовя друга, он подавил в себе чувство раскаяния. Охеб был обречен. Сзади него хлынули новые зомби. Они вцепились ему в спину грязными когтями и пронзили его зубами. Первого он оттолкнул, ударив им о стену своими могучими плечами, но затем появился второй и третий. Они набросились на него спереди и сзади. Он вызывающе зарычал, но его крик был заглушен толпой нападавших на него тел.

Отведя взгляд, Бэйн с силой захлопнул люк в подвал. Последнее, что он услышал, был глухой стук молотка Охеба, упавшего на пол. Над шарканьем и скрежетом сверху доносился звук рвущейся плоти. Охеб был крупным мужчиной с большим количеством мяса на костях. Что бы его съесть нужного много время, его хватит чтобы добраться до улицы до того, как орда начнет их искать. Бэйн отключил свой разум от воображаемого ужаса наверху и вместе с Лайлом направился вниз по туннелю, чтобы найти остальных.

В туннеле было темно, и Бэйн был этому рад. Темнота заглушала его мысли, не давая поверить в реальность увиденного. Тяжелое дыхание Лайла рядом с ним напоминало об этом. Впрочем, по крайней мере, ему не нужно было смотреть ему в глаза. Бэйн подумал об Алисии и быстро отбросил это воспоминание.

Гиллиган намеренно выключил свет. Луч света, проникающий сквозь щели в металлической выходной двери, ведущей на улицу, привлекал бы существ. Было и жуткое ощущение; Бэйн почувствовал его на голой коже. Запах застоявшегося алкоголя колол ему ноздри. Несколько бутылок зернового спирта сейчас бы не помешали. По обе стороны были расставлены плотные металлические стеллажи, так что он использовал их, чтобы ориентироваться.

После нескольких минут напряженного молчания он увидел впереди фигуры.

«Это ты, Бэйн?» — прошептал Гиллиган.

Бэйн дал своему сердцу стабилизироваться, прежде чем ответить.

«Это я.»

Они сбились в кучу, словно скот в луже. Гиллиган стоял в центре, с ружьем в руке, одной большой рукой обнимая дочь, защищая ее. Мавро крадучись прятался неподалеку. Он держал Ратца за загривок, и крысиная шкура тихонько бормотала в темноте.

Они замерли у подножия бетонного съезда, под двумя металлическими дверями, ведущими на улицу. Свет, серый и слабый, проникал сверху, погружая их в монохромную гамму. Бэйн и Лайл шагнули внутрь.

«Где Охеб?» — спросил Гиллиган.

Лайл опустил взгляд. Бэйн слегка покачал головой, и лицо Гиллигана помрачнело. Бэйн прошел мимо сбившейся в кучу группы и поднялся по пандусу.

«Мертв?» — пробормотал Мавро. «Он, черт возьми, мертв. Они убили его? Он был великаном». Мавро отпустил  Ратца и направился вверх по пандусу вслед за Бэйном. «Какие у нас шансы?» — сказал он. Тот стоял прямо перед ним.

Бэйн проигнорировал его и вместо этого прислушался к происходящему снаружи.

«Я говорю с тобой, — сказал Мавро. — Ты вытащил нас из «Спасения», где мы были в безопасности. Теперь мы в бегах, без защиты».

Бэйн проигнорировал его.

Разъяренный Мавро схватил его за руку. Это была ошибка.

Бэйн резко рванулся вперед, быстрее, чем мог бы справиться измученный и страдающий от похмелья человек, и вцепился рукой в шею тощего доктора.

«Замолчи», — прорычал Бэйн сквозь стиснутые зубы. Он украдкой кивнул в сторону Джарлы, съежившейся рядом с отцом. «Ты её пугаешь».

Бэйн наклонился ближе, это было только для Мавро. «И если ты снова заставишь меня прикоснуться к тебе, — сказал он тихим, угрожающим голосом, — я сломаю тебе шею».

Бэйн отпустил палку, и Мавро, задыхаясь, рухнул на колени.

«Ты закончил?» — спросил Гиллиган.

Бэйн ответил ему мрачным выражением лица.

«Что бы ни происходило между вами, пусть так и будет», — предупредил его Гиллиган. «Но не забывай, для меня ты по-прежнему всего лишь чертов пьяница».

Бэйн фыркнул. «Просто помоги мне это поднять».

Бэйн толкнул одну из металлических створок подъемных ворот. Гиллиган толкнул вместе с ним. Лайл присоединился к ним, заглядывая через небольшую щель на улицу.

«Всё чисто», — прошептал он. Какое бы раскаяние он ни испытывал к Охебу, он сдерживал его. Желание выжить взяло верх.

Бэйн кивнул, тяжело дыша от напряжения. Голос у него был напряженный. «Хорошо, напрягитесь».

Подвальный туннель выходил с другой стороны «Спасения». Они быстро выскочили из люка и скрылись в тени соседнего здания. Гиллиган оглянулся через темноту на свой бар. Он понимал, что его средства к существованию потеряны.

Внутри виднелось движение. Призрачные фигуры бродили по периметру. Утолив голод, зомби, пораженные чумой, сбились в группы. Когда к ним присоединились другие существа, выползая из зияющих окон и неуклюже пробираясь через сломанный дверной проем, Бэйн понял, что они бродят не случайным образом. Они ждали остальных.

«Ты это видел?» — пробормотал Бэйн.

«Что?» — едко ответил Гиллиган. — «О чём ты вообще говоришь, Бэйн? Давай просто доберёмся до полицейского участка».

Бэйн оглянулся. Остальные уже двинулись в путь, прижимаясь к стенам. Большинство из них годами жили в Бывшей Славе, влача жалкое существование, в то время как вокруг них бандиты яростно сражались. Границы рушились, города пропадали, поглощались огнем и насилием, но они выстояли. Это был их образ жизни. Это был путь Некромунды.

Лайл оглянулся через плечо на Бэйна. Выражение его лица сменилось ужасом, и он указал пальцем.

Бэйн повернулся и вернулся туда, откуда они пришли.

«Черт возьми», — выдохнул он.

Их видели. Или, скорее, чувствовали.

«Бежим!» — прокричал Бэйн.

Сбившись в кучу, словно зловонные палубные крысы на канализационном корабле, орда зомби бросилась за ними, сначала медленно и неуклюже. Затем, словно в их смутном и первобытном сознании, загорелся свет, они побежали.

Ратц споткнулся, полубезумный, полукоматозный. Гиллиган поднял Джарлу себе на спину, рычащий пёс рвал поводок в другой руке. Лайл подгонял доктора, который постоянно оглядывался назад. Это замедляло их и давало Бэйну шанс догнать. Это также означало, что существа приближаются.

«Вот», — сказал Бэйн, указывая на переулок.

Переулок был узким; плотный кордон мог бы замедлить движение зомби. С гладкой металлической эстакады капал дождь, а дальше ее скрывали толстые кабели. Некоторые из них были порваны и валялись на улице внизу.

Впереди их преграждала кучка упаковочных ящиков и обломков пластиковой пленки. Лайл первым добрался до них, оставив Мавро позади. Он отбросил ногой один упаковочный ящик. Когда он отбросил другой, из пленки вылетело что-то темное, что пряталось там до этого.

Лайл был сбит с ног. Лежа на спине в грязи и нечистотах переулка, он боролся с нападавшим.

«Снимите с меня этого ублюдка!» — закричал он.

Нависая над ним, жалкое существо рычало и царапалось, пытаясь укусить золотоискателя. Оно было одето в лохмотья. Бэйн заметил выбитые на нем серийные номера, прежде чем пнуть это существо по лицу.

Лайл, опираясь на локти, поспешно отступил назад, отталкиваясь ногами. Отойдя достаточно далеко, он поднялся на ноги. То же самое сделал и этот отброс общества.

Удар Бэйна был хорош. Он услышал хруст костей. Челюсть отброса отвисла. Она болталась вверх и вниз, рыча и шипя, словно марионетка с оборванными наполовину нитями.

«Это один из них!» — крикнул Лайл.

Существо бросилось на него в ответ, вытянув когти, оскалив зубы, с раздутой сломанной челюстью. Бэйн встал перед золотоискателем и замахнулся мачете. Он зацепил руку твари, глубоко вонзившись в иссохшую плоть. Но существо не почувствовало боли и продолжило нападать, на этот раз на Бэйна.

«Они идут!» — воскликнула Джарла.

Бэйн сжал мачете, пытаясь вырваться из рук существа. Лайл держал другую руку, отвернув голову, пока изо рта существа брызгали слюна и кровь.

Бэйн, продолжая бой, рискнул оглянуться назад. Орда нашла переулок. Они были прямо за ними.

«Гиллиган…» — начал он, но его прервал оглушительный выстрел из дробовика. Бэйн почувствовал, как пуля, острая и горячая, задела его ухо. Он услышал крик боли Лайла и инстинктивно отвернулся, когда голова существа взорвалась.

У Бэйна гудела голова, и он почувствовал, как сильная рука подняла его на ноги.

«Вставай», — настаивал Гиллиган, его голос звучал приглушенно, словно он говорил с ним под водой.

К Бэйну вернулось чувство реальности, он снова бежал. Лайл был рядом с ним. Правая сторона тела золотоискателя была покрыта кровью. По ней тянулась длинная рана от пули. Ожоги от пороха царапали шею. Похоже, ему досталось больше всех.

Они выскочили из переулка и помчались по Торговой улице, злачному району с высокими многоквартирными домами, лавками товаров первой необходимости и столовыми для бедных. У «Бывшей Славы» было три входа и выхода, и это был один из них. Над воротами висела огромная металлическая вывеска. Низкий туннель, ведущий с этой главной улицы, должен был привести их в эпицентр «Бывшей Славы» и к полицейскому участку.

Они были почти на месте.

В этот момент Бэйн увидел, как открылись двери многоквартирных домов. Из них вырвались зомби, хмуро блея, и издавая рычащие голоса, но без той же цели, что и остальные.

Внезапное нападение, произошедшее всего в нескольких метрах от Гиллигана, напугало его. Поводок выскользнул из его рук. Уже напрягаясь, мастиф бросился к ближайшим зомби, дико лая.

«Мальчик!» — воскликнул он. «Мальчик!» Он опустил Джарлу на землю. Во время бегства группа выживших разделилась и рассредоточилась по обеим сторонам улицы. Мавро, Ратц, Гиллиган и Джарла прижались к многоквартирным домам, а Бэйн, Лайл — с другой стороны. Когда Гиллиган обернулся, ближе всех оказался доктор.

«Возьми это», — настаивал он, сунув ружье себе в руки. «Уведи ее. Мне нужно позвать собаку».

«Гиллиган, нет», — сказал Бэйн. Он попытался перейти улицу, чтобы добраться до него. Дворняга добрался до зомби, выбегавших из многоквартирного дома, лая и рыча. Одно из существ держало в руках толстую свинцовую трубу. Бэйн закрыл глаза, услышав визг бедняги.

Мавро отступил назад. Окруженный злобными лицами мертвецов, полными злобных и каннибалистических намерений, он был парализован. Дробовик неудобно лежал в его руках. Он поднял его и неуклонно отступал. Он не вернется за девушкой. О ней он забыл в тот же миг, как увидел появившихся существ.

Гиллиган взревел от боли, на мгновение замер, увидев поверженного мастифа. Свинцовая труба, поднимающаяся и опускающаяся, покрытая темно-красной субстанцией, навсегда запечатлелась в его памяти. В сердце Гиллигана кипела ярость и жажда мести. Он помчался на этих тварей. Бэйн понял, что он не остановится.

Гиллиган добрался до первого зомби, который ковылял впереди группы. Он крепко схватил его за талию. Подняв его над головой, он швырнул существо себе на колено. Послышался хруст позвоночника.

Он сбил с ног второго мощным ударом в челюсть, сломав ему шею, но вокруг него становилось все больше противников, а он сражался вслепую, со слезами на глазах.

«Стреляй, Мавро!» — крикнул Бэйн, когда зомби начали окружать бармена.

Врач вздрогнул, услышав приказ. Он дернулся, и пистолет выстрелил у него в руках, разорвав звено в цепи таблички, которая качалась над зомби.

Раздался треск, а затем звук хруста металла, когда знак сорвался с места, подхваченный остатками цепи с другой стороны и движимый собственным весом. Бэйн догнал Мавро и бросился на него, повалив на землю, когда огромный знак раскачивался над головой. Он наблюдал, как тот продолжал двигаться через улицу, глубоко врезаясь в землю, оставляя за собой запах мокрого металла, и внезапный порыв воздуха обдал его ухо. Знак направлялся прямо к Гиллигану.

«Гил!» — воскликнул Бэйн.

Бармен обернулся. Ярость в его глазах сменилась шоком, а затем паникой, когда в него врезалась огромная вывеска. Удар был лишь скользящим, но его оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног. К счастью, от удара его отбросило в сторону от толпы, на улицу, где он и остался лежать неподвижно.

Лежа на животе, Бэйн услышал крик Джарлы, прежде чем увидел, как вывеска врезалась в многоквартирный дом, разбрасывая куски бетона и обломки. Прошло мгновение. Затем раздался резкий треск, раскол и хриплый грохот сдвигающихся камней, когда здание начало рушиться. Куски кладки падали с самых верхних квартир. Двое зомби были раздавлены, когда попали под обломки. Столб раскололся и упал, а затем весь многоквартирный дом рухнул. Он похоронил зомби под собой, когда крыша обрушилась вниз, несущие стены, армированные стальные прутья, прогнулись под огромным давлением и обрушились наружу. Многоквартирные дома были одними из самых высоких зданий в Бывшей Славе, построенных без учета безопасности, лишь с целью вместить как можно больше тел. Он рухнул, как обрушившаяся карточная башня. Это была подходящая, хотя и ироничная, могила для живых мертвецов.

Огромные клубы пыли, поднятые падающими обломками, взметнулись в воздух, покрывая все вокруг. Снос зданий перекрыл большую часть улицы, высота завалов была настолько велика, что это дало им передышку. Толпе, бредущей по улицам, пришлось бы карабкаться по обломкам, чтобы добраться до них.

Бэйн, с трудом поднимаясь на ноги, выплюнул полный рот запыленного воздуха. Он подбежал к Гиллигану. Джарла уже была там, стоя на коленях рядом с отцом.

Удивительно, но бармен был в сознании.

«Я думал, ты мертв», — сказал Бэйн.

«Поднимите меня», — выплюнул Гиллиган. Его лицо было бледным, залитым кровью из пореза на лбу и наполовину покрытым пылью. Порез был поверхностным, а настоящие повреждения — внутренними и на ноге. Бэйн видел следы от удара вывески. Та порвала его одежду, даже пробила кожаный фартук. Под ним образовался фиолетовый синяк. Это было ужасно. Если бы вывеска попала в него, он, вероятно, был бы мертв.

— Ты можешь идти? — спросил Бэйн, смутно слыша слабые всхлипы Джарлы рядом с собой. Несмотря ни на что, она держалась молодцом.

Гиллиган с огромным усилием поднялся, оказавшись почти у уха Бэйна. «Просто подними меня», — прорычал он. «Остальное я сделаю сам».

«Лайл», — позвал Бэйн золотоискателя. — «Нам нужно заставить его идти», — сказал Бэйн, бросив взгляд на оседающую на обломках пыль. — «Я не знаю, сколько у нас времени».

Гиллиган вскрикнул, когда его подняли, и они чуть не упали. Хотя бармен был не таким крупным, как Охеб, он все же был массивным и поначалу они не могли удержать его на ногах. Бэйн был измотан, а Лайл ранен, и им двоим с трудом удавалось удерживать его в вертикальном положении, хотя мысль о полчищах зомби придавала силы их мышцам.

Гиллиган подавил боль, вспоминая последние бои на арене, когда он понимал, что его тело больше не выдержит. Сейчас оно кричало ему, чтобы он остановился, отдохнул, сдался, но он был непокорным и, стиснув зубы, ковылял дальше.

«Где Джарла?» — выдохнул он. Она была впереди, рылась в обломках другого полуразрушенного здания. Найдя то, что искала, она подбежала к нему.

«Отец», — сказала она, смиренно подойдя к нему. В руке она сжимала согнутый стальной прут и обматывала его Г-образный конец куском плотной ткани. «Возьми это». Бэйн помог Гиллигану подложить под руку импровизированный костыль, чтобы поддержать сломанную ногу. Он хорошо подходил.

«Нет ничего, с чем бы моя дочка не справилась», — ласково сказал он, поглаживая ее щеку свободной рукой. Боль от напряжения заставила его вздрогнуть, а лицо Джарлы исказилось от беспокойства.

Бэйн поднял дробовик с того места, где его уронил Мавро. Подняв глаза, он заметил силуэты, появляющиеся из пыли. На согнутых, деформированных конечностях зомби карабкались по упавшим камням, разбитым трубам и жалким вещам, когда-то принадлежавшим теперь пораженным чумой обитателям.

«Двигайтесь!» — приказал он. — «В туннель».

Они добрались до него раньше, чем кто-либо из зомби вышел на улицу. Ржавый проволочный забор преграждал им путь у входа в туннель. У забора были ворота. Они были закрыты грубым замком, через который была продета толстая цепь.

Бэйн двумя ударами приклада ружья сломал замок. Сломанный замок упал на землю. Бэйн вытащил цепь и резко распахнул ворота. Оказавшись по другую сторону, он снова закрыл их, обмотав цепь вокруг замка.

«Лайл, твой молоток», — сказал он. Лайл оставил Гиллигана, опираясь на импровизированный костыль. Бармен привык ходить с ним и мог делать это без посторонней помощи.

Бэйн взял молоток и обмотал каждый конец цепи вокруг двух концов длинной рукояти. Тяжелый молоток сильно затруднял работу. Убедившись, что цепь надежно закреплена, он начал наматывать ее по часовой стрелке. Цепь затягивалась с каждым последующим оборотом. Лайл, увидев замысел Бэйна, схватил один конец молотка. Затем двое мужчин начали наматывать цепь, постепенно затягивая ее. Когда цепь натянулась, они сделали еще несколько трудных оборотов, изо всех сил стараясь надежно закрепить ворота.

Бэйн прислонился спиной к забору, тот дребезжал под его весом. Задыхаясь, он посмотрел в темноту. Над головой бушевала гроза: массивные силовые кабели замыкали, а толстые энергетические кабели искрились, наполняя небо переливающимся аметистовым и лазурным цветом. Высоко над головой техники улья отчаянно работали над стабилизацией колебаний напряжения. Для обитателей Подземелья, находящихся далеко внизу, это было самое близкое к ярости природы, что им когда-либо доведется увидеть.

Эпизодические вспышки энергии намекали на огромный каркас надземной части, на фундамент верхних уровней, построенных поверх нижних. Они освещали огромные скопления облаков и ядовитых газов, витающих в ложной стратосфере. Огромные атмосферные компрессоры и всасывающие отверстия в Улье, расположенном в нескольких милях над землей, закачивали их вниз, в Подземелье. Блоки фильтрующих установок, установленные высоко на высоких металлических башнях, должны были рассеивать газ, но были склонны к сбоям. Особенно серьезные неисправности приводили к образованию густого тумана. Его называли «ползучим», потому что он прилипал к земле из-за плотности газообразной смеси. Поднимались предупреждающие колокола, сигнализируя людям о необходимости укрыться в помещениях и надеть дыхательные аппараты, если они у них есть. Казалось, что «ползучий» туман наступал, но бить тревогу было некому. Живые мертвецы бродили по Подземелью, и из их легких не выходило дыхания, небыло сострадания в их неподвижных сердцах, небыло даже  зависти к привилегированным массам наверху. Ими двигал лишь голод. Они были хуже зверей.

Бэйн посмотрел вниз на потрепанную группу выживших. Они тоже смотрели на него, ища совета, лидера. Это было чуждое чувство.

«Зачем я это делаю?» — подумал он, глядя на их лица. — «Они мне не нужны. Я сам найду Алисию. Они меня замедляют. Он мог бы оставить их, как только они доберутся до дома Стражей. Это было бы несложно, просто переночевать и укрепить здание. Он мог бы вооружиться и незаметно ускользнуть. Они не смогли бы его догнать. Гиллиган едва мог ходить, и рана Лайла тоже замедляла его. Из здоровых Джарла была шестнадцатилетней девушкой, которая не хотела оставлять отца, а Мавро был бесхребетным ублюдком, который умер бы в мгновение ока без них. Что касается Ратца, он был просто сумасшедшим. Это было бы легко. Но потом он подумал об Алисии. Именно из-за неё он здесь. Она была его шансом на искупление. Но дело было не только в ней, возможно, они тоже было частью всего.

«Пошли», — наконец сказал Бэйн, — «До сторожевого поста совсем рядом». Он проверил патроны в дробовике. Там было три гильзы. «Мы все можем отдохнуть там».

Проходя мимо, Гиллиган схватил его за плечо. Бэйн обернулся и увидел, что тот смотрит ему в глаза. В глазах он увидел искренность.

«Я неправильно тебя оценил. Прошу прощения».

Для него это было очень важное заявление. Он никогда не слышал, чтобы Гиллиган извинялся. Этот человек всегда считал его пьяной шлюхой. Это делало ответ Бэйна еще более неприятным.

«Нет, неправильно».

Сторожевой пост был пуст. Внешние стены, окружавшие главное здание, образовывали бетонный периметр. Колючая проволока покрывала его, словно острая и смертоносная корона. Стальные ворота со смотровым люком вели в сторожевой пост. Они были широко распахнуты, согнуты и перекручены, словно их кто-то выдернул. На них были пятна крови.

Бэйн подошел к воротам. У него закружилась голова. Тело горело. Пока они спасались бегством, он забыл о тяге к стимуляторам и подавил ее почти до нуля. Теперь она вернулась, и он это чувствовал. Синдром отмены был тяжелым.

Кровь на воротах засохла, судя по цвету, возможно, ей было несколько дней. Бэйн оглянулся на группу, находившуюся в нескольких метрах от него, испуганный, но полный надежды. Отсюда они никак не могли видеть, как ужасно он выглядит. Если они хотели выбраться из «Бывшей Славы» живыми, ему нужна была их уверенность. Он вытер пот с лица и шеи рукавом куртки. Внезапно он понял, что от него воняет. Убедившись, что выглядит прилично, Бэйн поспешил обратно к группе, стараясь не поднимать голову.

«На воротах кровь», — признался он, понимая, что среди выживших внезапно нарастает паника. «Думаю, она старая, ей, может быть, несколько дней».

«Лайл, — сказал он, — мы с тобой это проверим».

Старатель кивнул.

— У тебя есть ещё какое-нибудь оружие? — спросил Бэйн, отцепляя мачете.

Лайл достал из-за пояса небольшой нож и ловко размахивал им в одной руке.

Бэйн повернулся к Мавро. «Возьми это», — сказал он, протягивая дробовик.

Мавро скрестил руки на груди и отступил назад. «Я к этому не притронусь», — прохрипел он, бросив мрачный взгляд на Гиллигана. «К тому же, разве это тебе не понадобится?»

«Нет, — категорично заявил Бэйн. — Если мы что-нибудь там найдем, мы будем бежать, а не сражаться. Вы будете прикрывать наш побег и защищаться, если эти ублюдки проберутся через туннель».

«Я к этому не притронусь», — повторил Мавро, покачав головой.

Бэйн двинулся вперед, сжав кулак.

«Отдай это мне», — сказал Гиллиган.

Бэйн посмотрел на него. «Ты уверен?»

«Я справлюсь».

Бэйн взвёл курок и передал ему дробовик. «Осталось три патрона», — предупредил он.

«Я понял.»

После этого Бэйн кивнул Лайлу, и они вдвоём поспешили к воротам.

Внешняя часть здания сторожевого поста представляла собой композит из стали и пластбетона. Толстые контрфорсы поддерживали три стены, а башня с прожектором и пулемётом возвышалась примерно на двадцать метров над ними. Он был хорошо укреплен, хотя и не так, как участки силовиков, но тем не менее являлся бастионом, особенно по сравнению с крошечными жилыми помещениями и низкосортными нефтеперерабатывающими заводами, которые его окружали. Зона была преимущественно промышленной. Над головой перекрещивались эстакады, трубы и лестницы тянулись вдоль стальных стен заброшенных силосов, а газ периодически выходил из вентиляционных решеток, сбрасывая давление с теплопроводников и охлаждая электрические реле, обеспечивающие электроснабжение района. В центре района находился сторожевой пост; холодное, бьющееся сердце этого места.

К главным дверям вела короткая лестница. По обеим сторонам располагались большие окна с сетками. Свет из них не проникал. Главная дверь была открыта.

Бэйн поднял руку, используя свой сигнальный код. Он прошел через дверь, приоткрывая ее кончиком мачете. Внутри царила темнота, сероватая дымка проникала сквозь сетчатые окна и световой люк над головой. Полоски янтарного аварийного освещения периодически мерцали на полу, мало что делая для того, чтобы развеять мрак. Пройдя дальше, Бэйн заметил на полу еще несколько старых пятен крови. Стол был перевернут. На нем под углом лежали два металлических шкафа для документов, образуя баррикаду. Под ногами валялись бумаги и голографические пластины. Бэйн разбил одну из них, наступив на нее.

Он замер, пристально прислушиваясь. Сердце бешено колотилось. Металлическая оружейная стойка висела в руинах на единственном болте на боковой стене. Она была пуста. Вокруг валялись гильзы, словно тот, кто заряжал оружие, торопился и уронил его. Бэйн направился в заднюю часть кабинета. Осторожно он прокрался по узкому коридору. Над ним висела разбитая галогенная лампа, а под ней на полу валялись осколки пластика. От нее отходили две прихожие, расположенные по обе стороны друг от друга. В каждой из них находились койка, туалет, лампа-шар и стол, заваленный всяким хламом. В остальном они были пусты. Коридор тянулся еще на несколько метров. В конце был толстый металлический люк. На дисплее автоматического замка мутным малиновым цветом отображалось «ЗАКРЫТО».

Бэйн вздохнул с облегчением. Он быстро вернулся через комнату к дверному проему, где его с тревогой ждал Лайл.

«Зови их. Всё чисто».

Дверь сторожевого поста захлопнулась с глухим стуком. На мгновение они замерли в темноте. Все они так долго находились в таком положении, что казалось неестественным делать что-либо другое. Тишину сопровождал хор выдохов, усталость, смешанная с облегчением.

Бэйн поморщился от застоявшегося воздуха. Пахло смертью. Эти существа здесь были. Произошла какая-то битва. Подойдя к пластиковому блоку на стене, он щёлкнул выключателем. Раздался негромкий гул — включались атмосферные очистители на потолке.

«Закройте жалюзи». Голос Бэйна был глубоким и тихим.

Лайл и Мавро, стоявшие у двух окон, выполнили просьбу. Закрыв жалюзи, Бэйн щёлкнул главным выключателем. Мерцающие, прерывистые галогенные лампы — те, что не разбились — загорелись. Свет был тусклым. Бэйн сделал необходимые регулировки, чтобы это обеспечить, но, по крайней мере, они могли видеть.

«Отдохните», — сказал он им. «Мы в безопасности, по крайней мере, пока».

Гиллиган плюхнулся в кресло неподалеку. Он выглядел бледным и изможденным, погоня отняла у него много сил. Джарла присела рядом с отцом, а остальные искали места, где можно переночевать.

Бэйн подозвал её. Он порылся в ящике стола и нашёл то, что искал. Поставив аптечку на стол, он посмотрел на Джарлу. Она ответила ему взглядом с молчаливой решимостью. Может быть, она всё-таки не такая уж и избалованная.

«Ты знаешь, как этим пользоваться?» — тихо спросил Бэйн, указывая на аптечку.

Джарла кивнул.

«Хорошо. У Лайла порезы, которые нужно обработать, и ожоги, для которых необходима мазь».

«Понимаю», — сказала она, неся коробку Лайлу, который сначала сопротивлялся, утверждая, что с ним все в порядке. Но после тихих настояний Джарлы он уступил.

Тем временем Бэйн порылся во втором ящике. Под старыми бумагами лежала бутылка спиртного. Он облизнул губы и потянулся за ней. Он остановился, на расстоянии кончика пальца, рука дрожала. Он взглянул на Гиллигана, который сидел, закрыв глаза и откинувшись назад. Старик тяжело дышал. Ничто из аптечки не могло ему помочь. Слова бармена, его уверенность в нём, вернулись к нему. Он медленно закрыл ящик и сглотнул.

«Искушает?» — голос Мавро звучал многозначительно. Бэйн даже не услышал, как тот подкрался к нему. В ответ на первоначальное потрясение Бэйна он выразил тихую уверенность и скрытую злобу. Лезвие бритвы снова оказалось у него в руках, и он рассеянно щелкал им туда-сюда.

Бэйн проигнорировал его, повернувшись и заглянув в третий ящик. Внутри лежал короткоствольный пистолет. Он взял его в ладонь и проверил патроны — полный магазин. Это было хорошо.

Затем он почувствовал сладкий, приторный запах изо рта Мавро и ощутил его на своей щеке, когда доктор приблизился. «Потому что если этого спиртного недостаточно, у меня есть кое-что, что облегчит вашу боль».

Бэйн снова повернулся к нему. Он знал, о чем говорил Мавро. Желание вернулось, сильное и настойчивое. Оно терзало его. Он чувствовал его всем своим существом.

«Ты испытываешь боль из-за той маленькой девочки, — продолжил доктор. — Вот почему ты здесь», — прошипел он себе под нос, на этот раз сердито глядя в глаза.

«Отойди», — предупредил Бэйн с некоторой неуверенностью. Он незаметно ткнул короткоствольным пистолетом в живот Мавро, чтобы подчеркнуть свою мысль.

Доктор опустил взгляд и чуть не ахнул. Бритва в его руке резко остановилась, но он собрался с духом. Он медленно отступил назад. «Вы вернетесь», — прошептал он, прежде чем скрыться в углу.

Бэйн проводил его взглядом. Он спрятал короткоствольный пистолет за пояс брюк. Он прижался к его служебному пистолету, который он почему-то хранил. Бэйн подумывал оставить его в ящике, но передумал и снова откинул куртку за спину, прикрыв оба оружия. Опустившись на колени, он начал перебирать бумаги и голографические изображения на полу. Большинство изображений были разбиты, а бумаги содержали мало информации, только протоколы арестов и административные данные.

«Что ты ищешь?» Это был Лайл. Джарла хорошо поработала. Она вытерла кровь и зашила порез, закрепив его клейким гелем. Ожог на шее золотоискателя все еще выглядел плохо, но, по крайней мере, он был чистым, а худшая часть была покрыта тонкой марлевой повязкой. Бэйн подозревал, что она использовала весь рулон.

— Что-нибудь, что, чёрт возьми, что объяснит  что происходит, — ответил Бэйн. — Сторожевые вышки — это первое и единственное звено между поселениями Подземелья и верхним уровнем. Если эта чума настолько серьёзна, как я думаю, то они бы подняли тревогу, или появились бы какие-то улики, например, всплеск каннибальских преступлений. Но никаких записей нет, только что-то об участившихся набегах на караваны.

— Разве ты не знаешь? — спросил Лайл. — Я имею в виду, как Страж.

«Меня держали в плену три месяца, прежде чем все это началось. Мой заместитель, МакДаур, должен был заниматься всеми сообщениями из полицейского участка».

«Ваш заместитель? Где он?»

Перебирая разбросанные бумаги, Бэйн увидел еще одно большое пятно крови, въевшееся в пол.

«Я не знаю.»

Увидев пятно крови, Лайл замолчал и понял, что оно означает. Он быстро сменил тему разговора.

«Возможно, доктору Мавро стоит осмотреть бармена», — предложил он.

Бэйн взглянул на Гиллигана. Тот выглядел так, будто спал, его грудь беспорядочно поднималась.

«Бессмысленно», — сказал он, отводя взгляд от Мавро, который их слушал. «Он не врач».

Бэйн встал и ушёл, прежде чем Лайл успел задать ему ещё несколько вопросов. Разговор окончен.

Бэйн вошёл в одну из прихожих. Присев на корточки, он заглянул под койку и обнаружил неглубокий, большой металлический сундук. На крышке золотой копией был изображён символ сжатого кулака — символ Управления.

Бэйн отстегнул крышку и медленно открыл ее. Внутри прозрачная пластиковая пленка скрывала черную куртку и брюки. Бэйн вынул их и почтительно положил на койку. Под одеждой лежали черные ботинки, также хорошо сохранившиеся и начищенные. Их он тоже положил на койку.

Встав, он сбросил грязный, вонючий халат бродяги, который украл, снял изношенные ботинки и брюки, положив оба пистолета, которые он там хранил, на стол рядом с лампой-шаром. Оба пакета были запечатаны воском, и на груди на них были выбиты одинаковые знаки отличия. Бэйн осторожно вскрыл обе печати. Сначала он вытащил куртку, поднеся её к столу в тусклом свете лампы-шара. Это была его служебная форма. Он надевал её всего один раз, когда получал медаль за долгую службу, ту, что шла в комплекте с пистолетом. Серебряные застежки на левой стороне груди всё ещё блестели. На лацканах золотыми нитями было вышито его звание. Простой пояс завершал костюм, на котором вместо пряжки красовался знак сжатого кулака. Надпись под ним мелким гравированным шрифтом гласила: Firmitas ex Justitia — Сила от правосудия.

Он давно уже не вспоминал эти слова.

Бэйн надел куртку, а затем и брюки, украшенные диагональными золотыми нитями, идущими вдоль внешнего шва. Надев ботинки, он встал и застегнул пояс куртки. Оружейной обвязки не было, поэтому оба пистолета, как и прежде, были спрятаны за штанами. Это было приятно, не только потому, что он сбросил жалкую одежду бродяги. Было ощущение, будто он сделал выбор – первый за много лет.

Бэйн уже собирался присоединиться к группе, когда внизу раздался глухой, приглушенный лязг. Он остановился и прислушался. Звук повторился из люка. Бэйн вышел в коридор. Лайл присоединился к нему, Мавро слонялся неподалеку. Ни один из них не мог скрыть своего удивления по поводу одежды Бэйна. Он проигнорировал это.

«Что там внизу?» — спросил Лайл, поняв, что оно появилось из люка.

«Камеры и оружейная, но всё в порядке, я проверил». Бэйн подождал. Шум повторился.

«Иди возьми дробовик», — сказал он, вытаскивая пистолет-пулемет.

Лайл быстро вернулся с дробовиком в руке. Мавро остался позади, Ратц подошёл вместе с ним. «Они забрали его», — пробормотал он. «Он заговорил со мной, и они его забрали».

«Уберите его отсюда и оставьте с Гиллиганом и его дочерью», — приказал Бэйн. Мавро на этот раз слишком боялся спорить или пререкаться. Вместо этого он схватил Ратца за воротник и утащил его прочь.

Когда они ушли, Бэйн повернулся к Лайлу. Оба они сидели на корточках рядом с люком.

«Полагаю, вы привыкли к тесноте», — сказал он.

Старатель фыркнул от веселья. «Как дома», — ответил он, крепко сжимая дробовик.

Бэйн повернулся к люку. Кодовая панель приводила в действие запирающий механизм. Прошло немало времени и было выпито немало спиртного с тех пор, как он в последний раз открывал его.

Первая попытка провалилась. Он чувствовал, как нарастает напряжение. Он попробовал снова. Снова лязг снизу, но всё безрезультатно. Вытерев пот со лба, он попробовал в третий раз. Раздался слабый стук, и малиновый индикатор сменил цвет на зелёный.

Пневматические клинья прорезали голую металлическую поверхность люка. Когда Бэйн отпускал каждый из них, раздавалось тихое шипение, означавшее сброс давления. Все четыре клина отсоединились, и Бэйн открыл люк. Короткая лестница и низкий наклонный туннель вели вниз примерно на три метра, а темнота за ними манила их.

«Готово», — прошептал он.

Лайл кивнул, и они вошли. Они быстро добрались до склона. Это был узкий туннель, но у Бэйна было достаточно места, чтобы прижаться к левой стене, давая Лайлу возможность прицелиться из дробовика, если это потребуется. Бэйн держал свой короткоствольный пистолет вытянутым. В полумраке он надеялся, что Лайл не увидит, как дрожат его руки.

Примерно через десять метров склон выровнялся, и под ногами потрескался и захрустел пластик от сломанных потолочных светильников. Этот звук стал повторяться снова и снова.

«Медленнее», — прошипел Бэйн так громко, как только осмелился, когда они проходили через камеры. Бэйн оглядывался по сторонам, продвигаясь к середине туннеля, выискивая движение в темноте и внимательно прислушиваясь. Звон, теперь больше похожий на стук молотка, продолжался спорадически.

Они прошли мимо десяти камер, по пять с каждой стороны, все пустые. Впереди была дверь. Бэйн поднял кулак, когда они почти подошли к ней. Лайл достаточно сообразителен, чтобы понять, что это означает «стоп». Затем Бэйн поднял указательный палец той же руки и обвёл им круг по часовой стрелке. Лайл понял и обошёл дверь, встав справа от Бэйна. Туннель немного разветвился, образуя более широкий кордон, и они вдвоём могли встать по обе стороны от двери.

Бэйн присел на корточки и прислушался к дверному косяку. Голоса, слабые, шепчущие. Двое, может быть, трое мужчин. Один из них крякнул, ударив по чему-то твердому, металлу о металл — это был тот самый стук молотка, который они слышали.

Дверь была слегка приоткрыта. Бэйн очень медленно приоткрыл её. Он заглянул внутрь.

В небольшой прихожей стояли три призрачные фигуры, толпясь вокруг укрепленной двери, ведущей из оружейной. На задней части комнаты был люк, запертый. За ним простиралась площадка для хранения техники. Одна из теней, огромная, почти размером с Охеба, работала над укрепленной дверью длинным металлическим шипом. Он выглядел как перила, вырванные прямо из земли. С каждым мощным ударом по запорному механизму летели искры. Рядом с ним стояла другая тень, ниже ростом, но крепкого телосложения, судя по ширине плеч. Она несла портативный фонарик с нимбом, работающий на малой мощности; его слабого голубого свечения было достаточно, чтобы великан видел, что он делает. Слабый свет отбрасывал их силуэты. Третья была высокой и имела другую осанку. Она стояла в стороне, наблюдая.

Бэйн взглянул на потолок. Галогенный светильник был цел. Комната была запечатана, не было причин, по которым они не могли бы ею воспользоваться, вероятно, это была привычка. Свет притягивает их — это стало частью догмы выживания Бэйна.

Трое против двух — такое соотношение сил его совсем не устраивало. Но потом он увидел нечто, что склонило чашу весов в его пользу.

Убедившись, что Лайл готов, Бэйн распахнул дверь и включил светодиодную ленту. Резкий свет яростно хлынул в комнату, усугубляемый белой отделкой стен. Бэйн открыл глаза и закричал.

«Не двигайтесь!» Он стоял на корточках, Лайл стоял над ним, прикрывая из дробовика. В черных куртках без рукавов с железными наплечниками, белых поясах и банданах, выцветших от шлака, они были представителями Дома Орлок.

Они съежились от внезапной вспышки света. Только один, бригадир, который стоял в стороне от двух других, вытащил автоматические пистолеты, по одному в каждой руке.

«Не двигаться», — предупредил Бэйн, держа палец на спусковом крючке, сердце бешено колотилось в груди.

При свете дня у него появилась возможность рассмотреть их повнимательнее. У здоровяка сзади руки были как балки. Шрамы от плавки испещряли их, перекрывая многочисленные татуировки. Его лицо было украшено так же: хищная птица, возможно, ястреб, занимала всю левую сторону, словно боевая раскраска. Справа, чуть ниже глаза, был изображен небольшой изогнутый меч, вышитый черным цветом. Толстые, обутые в железо сапоги покрывали его ноги, а в нескольких футах от него на полу лежал тяжелый болтерный комплект, который мог принадлежать только ему. Ленточный магазин был почти пуст.

У второго бандита, того, что с нимбом-фонарем, на поясе был нож, но другого видимого оружия не было. Из-под железной короны торчала копна седых торчащих волос. Нос у него был плоский, как будто сломанный. Казалось, корона была прикреплена к черепу болтами, а вокруг нее была обмотана бандана. У этого гангстера было меньше шрамов и татуировок, связанных с бандой, но зато у него были волосатые руки.

Последним был лидер. Хрупкий, но мускулистый, он чем-то окутывал Бэйна холодом своих ледяных голубых глаз. Его волосы были коротко подстрижены, образуя небольшие торчащие пряди, а две ровно расположенные борозды, выбритые на них, обнажали голую кожу. Длинное кожаное пальто без рукавов свисало до пола. Два автоматических пистолета не дрогнули в его легкой и уверенной руке. Оба оружия были не из оружейных мастерских Дома Орлок, возможно, это были технологии Ван Саар с некоторыми индивидуальными доработками. Приклад каждого был стальным и имел форму черепа. Стрелок. Все трое были одеты в рабочие брюки заводского качества, серые и грубые. У каждого под правым глазом была татуировка в виде лезвия. У лидера такая же была и на плече. Бэйн узнал её.

— Ну и что теперь, офицер? — спросил командир. — Мы будем ждать так, пока не устанем, или пока вы не дёрнётесь, и я не застрелю вас обоих.

Лайл, встревоженный, поправил хватку.

«Спокойно, Лайл», — заверил его Бэйн. «Если бы они собирались стрелять, они бы уже это сделали».

«Правда?» — промурлыкал лидер. У него был акцент, этнический, характерный для поселений-ульев, который Бэйн не мог определить. К тому же, он говорил хорошо, что указывало как минимум на начальное образование в Городе-улье. В нем было что-то особенное. Бэйн уже видел его лицо раньше.

«Я вас знаю», — сказал он.

«И я о вас точно слышал», — ответил Орлок. Спокойствие в его поведении вызывало тревогу.

Бэйн пренебрежительно фыркнул. «Я не сомневаюсь. Ты — Граккен Нарк».

«Кто?»

«Лидер «Сабель», воинственной бандитской группировки Дома Орлок, верховный правитель, хладнокровный убийца, стрелок и разыскиваемый преступник, и если бы у вас в этих пистолетах были патроны, мы бы, наверное, уже были мертвы».

«Похоже, я вас неправильно понял. Я слышал, что сержант Эрик Бэйн, опозоренный бывший каратель, был пьяницей и наркоманом, пушечным мясом. А вы тут, в своем лучшем парадном облачении, направляете на меня оружие», — ответил Нарк. «Позоже, наши данные устарели».

Сердце Бэйна замерло, и он не отрывал глаз от пальцев Нарка, нажимавших на курок. «Что же дальше?»

«Я не убиваю хладнокровно», — сказал он, улыбаясь и плавно, умело убирая оба пистолета в кобуру на поясе. Его настроение внезапно стало серьёзнее. «У каждого мужчины и каждой женщины, которых я когда-либо убил, в руках было оружие». Нарк подождал немного. Он позволил тишине затянуться, позволив ей терзать нервы. «Итак, повторяю», — наконец сказал он, снова улыбаясь. «Что же дальше?»

Бэйн на мгновение задумался. У него болела рука от того, что он держал в руках короткоствольный пистолет, и колени от того, что он сидел на корточках. «Держи дробовик, Лайл».

Старатель кивнул, собираясь с духом.

Бэйн поднялся на ноги, спрятав пистолет за спину.

«Неужели я ошибаюсь, полагая, что этот пистолет не входил в комплект к парадной одежде?» — усмехнулся Нарк.

Бэйн проигнорировал его.

«Вы видели, что происходит на улицах. Я имею в виду чуму».

— Я это видел, — мрачно ответил Нарк. — Мы сражались с ними на три уровня ниже. Отделились от остальной части моей команды. Добрались до этого склада, и боеприпасы закончились. Единственные места, где еще остались боеприпасы, — это те, которые наглухо заперты. Сторожевой дом показался хорошим выбором.

«Я должен тебя арестовать, — сказал ему Бэйн. — Ты разыскиваемый преступник, и мой долг — задержать тебя…»

Нарк перебил его. «Ты давно ничего не должен, друг. Ты же нашел покой бутылке? Должен сказать, эта форма никого не обманет». Снова серьезно. Было трудно понять его настроение.

«Полагаю, этот дробовик — лучшее, что у тебя есть», — продолжил главарь банды, глядя на Лайла, — «а значит, у тебя ничего нет». Нарк шагнул вперёд, совершенно бесстрашный, учитывая, что на него было направлено заряженное оружие. Он подошёл ближе. «Вы нуждаетесь в нас. Вы нужны нам».

Бэйн открыл рот, чтобы ответить, когда из-за двери, которую бандиты пытались выломать, раздался глухой удар.

Все обернулись. Лайл инстинктивно замахнулся дробовиком, но быстро отдернул его, поняв, что это не бандиты. Бэйн вытащил свой пистолет. У Нарка тоже в руках были оба автоматических пистолета, хотя они были пусты — выработанный рефлекс.

Огромный бандит отступил от двери, держа металлический шип, как копье. Другой бросил нимб-фонарь и вытащил нож.

Ещё несколько глухих ударов.

— Намекаешь на перемирие? — спросил Бэйн, направив пистолет на дверь и с бешено бьющимся сердцем. — Мы согласны.

«Хорошо», — ответил Нарк. «Этого громилу зовут Скудд», — добавил он, и Орлок с копьем кивнул, — «а этого волосатого ублюдка зовут Зик Вульф». Зик подмигнул.

«Меня ты знаешь. Это Лайл», — сказал Бэйн, указывая на золотоискателя. «Наверху есть и другие, выжившие».

«Теперь, когда мы знакомы, мы сможем открыть эту чертову дверь?» В голосе Нарка слышался страх, скрытый под холодной бравадой.

«Код — „Элизиум“, — сказал Бэйн. — Введи его в панель. Полагаю, ты умеешь читать на готике».

Нарк кивнул Скудду, громила поставил шип и, следуя указаниям Бэйна, нажал на клавиатуру. Из запирающего механизма раздался тихий шипящий звук, а затем — скрежет металла от срабатывания задвижек. «Открой!» — потребовал Бэйн, подходя к двери.

Скудд посмотрел на своего лидера, который одобрительно кивнул. Большой Орлок схватился за утопленную рукоятку и потянул.

Дверь с грохотом распахнулась, громко скрипнув. Бэйн уже собирался двинуться вперед, когда изнутри раздался выстрел. Он бросился ничком и откатился на бок, пуля попала в бетонную стену позади него, не причинив ему вреда. Нарк, как и Скудд, уже переместился в укрытие, спрятавшись за дверью.

Из внутренней тьмы раздался еще один выстрел.

«Прекратите огонь!» — крикнул Бэйн. — «Прекратите огонь!»

Из тени раздался голос, обращенный к нему: «Бэйн, это ты?»

Бэйн вздохнул с облегчением и опустил голову. Убрав пистолет в кобуру, он поднялся на ноги и подошел к двери оружейной. Из темноты вышла фигура, размахивающая галогенной лампой, с респиратором на шее и автоматическим пистолетом в руке.

«Расслабьтесь», — сказал он Лайлу и его новым союзникам. «Это мой заместитель, МакДаур».

МакДаур был молод, едва достиг двадцати пяти лет, с тонкой щетиной на подбородке и шее, и коротко подстриженными, но не выбритыми темно-каштановыми волосами. Длинный плащ Стража висел на широких плечах, под ним — потертая, угольно-черная перчатка. Кожаные перчатки без пальцев покрывали обе руки, а красный платок плотно прилегал к подбородку. Сверху на нем был надет дыхательный аппарат. Пояс с патронами на поясе был почти нетронут. На бедре на золотой парче висел небольшой черный томик, обложку которого украшала сжатая в кулак надпись, выгравированная серебром. Это был свод законов — юридическая библия для всех Стражей, которые удосужились его прочитать. Большинство же не стали этого делать.

На его лице читались удивление и облегчение. «Бэйн, я думал, ты мертв». Вскоре выражение сменилось шоком и агрессией. «Что, черт возьми, ты делаешь с бандитами?»

Крик, заглушенный слоями бетона и стали, не позволил Бэйну ответить. «Они, должно быть, внутри», — прохрипел он. «Наверх, немедленно».

МакДаур шел впереди, а «Сабли» последовали за ним по настоянию Бэйна. У них даже не было времени вооружиться. Скудд нес свой металлический шип, а Зик размахивал ножом.

«Держи!» — крикнул Бэйн, бросив мачете Нарку, который без труда его поймал. Лайл, держа наготове дробовик, шел в хвосте вместе с Бэйном.

Когда Бэйн вылез из люка, кто то громко зарычал. Скудд стоял у одного из окон, подпирая шкафчик с файлами, чтобы удержать искорёженную сетку. За ним зомби царапали и рычали. Второе окно уже было разбито, сетка лежала под ним раздавленная и смятая, а рваные жалюзи и осколки стекла были в ней переплетены.

МакДаур начал стрелять в окно. В воздух летели щепки из гипса, кровь разбрызгивалась вокруг, когда в комнату хлынули полчища мерзких тварей. Гиллиган лежал на спине, борясь с зомби. Джарла тоже сражалась, но было невозможно понять, побеждают ли они. Нарк и Зик, стоя спина к спине, прорубали кровавую дорожку сквозь полчища, хлынувшие в комнату. Мавро съежился за перевернутым столом, удерживая Ратца. Тот кричал и выл.

Неуклюжие и медлительные, зомби были неэффективными бойцами, но их было много. Один укус — и всё кончено. Им нужно было пространство, чтобы держаться подальше от зомби, а его в пределах верхнего кабинета сторожевого дома постепенно становилось всё меньше.

«Помоги мне добраться до Гиллигана и Джарлы!» — прокричал Бэйн Лайлу, который как раз поднимался из люка.

Бэйн побежал. Позади него раздался оглушительный выстрел из дробовика, и зомби перед ним потерял руку и часть головы. Существо рухнуло на землю, превратившись в дымящийся труп. Второй зомби бросился на него, вытянув руки и рыча, обнажив почерневшие обрубки зубов. Еще один выстрел. Бэйн почувствовал тепло на щеке, и существо подбросило в воздух, словно жуткую куклу. Третий выстрел сразил еще одного зомби, разорвав ему ноги и живот. Три выстрела. Дробовик был пуст. Он остался один.

Бэйн приблизился к туловищу зомби, который, поднявшись на живот, начал ползти. Два резких выстрела из короткоствольного пистолета — и он замер. Он добрался до Гиллигана и Джарлы и оттолкнул первого зомби, пытавшегося откусить кусок от руки Гиллигана. Джарла сдерживала второго зомби самодельным костылем. Бэйн выстрелил в него. Присев, он подцепил руку под плечо Гиллигана и потянул. Бармен вскрикнул от боли. Он был тяжёлым, и Бэйн не мог поднять его на ноги. Джарла закричала. На них набросился ещё один зомби, у него была сломана одна рука, и он вытянул другую в их сторону. Бэйн выстрелил дважды и попал ему в шею и глаз, прямо перед тем, как пистолет опустел.

Им нужно было выбираться. Отбиться от зомби было невозможно, даже с учетом «Сабель».

«Скудд!» — взревел Бэйн, перекрывая хаос. Огромный Орлок обернулся. Обеими руками он уперся в шкаф с файлами, которым закрывал окно. Он мгновенно все понял. Он толкнул шкаф, проломив им изогнутую сетку окна и раздавив зомби снаружи, когда шкаф упал на них. Он двигался быстро и уверенно, подхватывая Гиллигана на ходу, морщась от напряжения.

«Возвращаемся в оружейную, — сказал Бэйн. — Все».

МакДаур прикрывал отступление, прорубая себе путь сквозь мерзкую давку живых трупов, разраставшихся в комнате, с помощью своего автоматического оружия. Он и Бэйн выбрались последними. Люк захлопнулся, и их поглотила тьма.

«Где Лайл?» — взволнованно спросил Бэйн. Он не видел, как тот вошёл внутрь.

«Он не выжил», — раздался бесстрастный голос из темноты. Это был Нарк. Глаза главаря банды сверкнули. «Они схватили его. Мы следующие».

«Я его даже не видел», — выдохнул Бэйн. Наверху раздался глухой стук плоти о металл, когда зомби тщетно пытались пробиться внутрь.

Бэйн проигнорировал это и, прислонившись к холодной стене туннеля, крепко зажмурил глаза и сжал кулаки. Он глубоко вдохнул, подумал об Алисии и обрел силы. Поднявшись, он понял, что остался один, но ему все еще нужно оружие. Оружейная была впереди.

«Сабли» уже вооружались. Скудд перекинул через плечи по два пояса с тяжелыми болтерными патронами. Зик нес лазерную винтовку и два короткоствольных пистолета, засунутых в пояс. Он запихнул силовые блоки и обоймы в большой подсумок, бросив Нарку две полные обоймы для его автоматического пистолета. Еще четыре он положил вместе с остальными запасными боеприпасами.

Инстинкты подсказывали Бэйну, что было ошибкой позволить им разграбить оружейную, но какой у него был выбор? Лайл был мертв, и остались только он и МакДаур. Этого было недостаточно. Он вошел в укрепленное помещение и обнаружил, что оно почти полностью разграблено. На металлической стойке для стрелкового оружия лежал болт-пистолет. Он взял его, а также три обоймы и несколько запасных патронов для пистолета-пулемета. МакДаур убрал в кобуру другой пистолет, короткоствольный с лазерным целеуказателем, и закинул дробовик себе на спину.

Внимание Бэйна привлек стеклянный футляр в задней части комнаты. Рукояткой болт-пистолета он разбил его. Засунув руку внутрь, он вытащил боевой дробовик, стряхивая осколки стекла. Короткий приклад, полуствол, в комплекте с черным кожаным плечевым ремнем – быстрозарядное ружье. На нем была эмблема «Исполнителей». Отсутствие спусковой скобы означало более быструю стрельбу. Рядом на красном бархате лежала коробка с патронами. Надев висящий на крючке плащ, Бэйн высыпал патроны в один из карманов. На каждом наконечнике был выгравирован крошечный череп – патроны «Палач».

«За этим люком находится подвал, площадка для техники», — голос Бэйна нарушил лихорадочную суету, когда он кивнул в сторону выхода в задней части комнаты. Это привлекло их внимание. Схватив оружие, он повернулся к МакДауру. «У нас всё ещё есть «Бык »?»

МакДаур кивнул.

«Хорошо.»

Подвальное помещение простиралось примерно на тридцать футов во всех направлениях, стены были усилены пластиковой сталью. К одной из стен была прикреплена клавиатура, обеспечивавшая единственное освещение в кромешной темноте. Бэйн незаметно переключил выключатель. Над ними с глухим стуком заработала подвесная система освещения. Она высветила коренастую машину, бронированную со всех сторон толстой сеткой над передними смотровыми щелями и тремя массивными на вид колесами с цепными протекторами по бокам. Тяжелый железный V-образный щит на носу дал ей название – тюремный транспорт – «Бык».

«На верхнем уровне зомби будет много», — предупредил Бэйн. «Пешком мы туда не доберемся. Это наш лучший шанс выбраться».

— Куда ты собираешься идти, Бэйн? — спросил Нарк.

Лицо Бэйна помрачнело. «На несколько этажей выше находится полицейский участок. Там есть солдаты и оружие. Направимся туда». Он испепеляющим взглядом посмотрел на главаря банды и покачал головой. «Я не могу тебя отпустить, Нарк».

Глаза Нарка сузились, выражение его лица стало нечитаемым. «Конечно, конечно». Он направился к транспортному средству.

Гиллиган лежал на спине. Его поместили в тюремный отсек в основной части машины. Джарла сидела с ним на металлической койке, крепко держась за самодельный костыль. Она терла рукава куртки, беспокоясь о состоянии отца. Над ней на длинной цепи висели свободные наручники. Задняя часть отсека была огорожена толстыми решетками, это была передвижная камера для особо непокорных нарушителей закона. Ратц и Мавро сидели напротив бармена и его дочери, Скудд тоже. В передней части кабины для него и его пушки места не было. Мавро был недоволен тем, что его бросили в ловушку к «больным, безумным и опасным» — эти слова он прошипел Бэйну. Скудд услышал его и изо всех сил пытался напугать тощего доктора своей внушительной комплекцией.

«У меня большие руки», — сказал он, и его теноровый голос стал глубже и звучнее благодаря металлическим стенкам. «А какая у тебя голова, друг?» — спросил он, многозначительно сжимая внушительный кулак и глядя на Мавро.

Доктор отшатнулся, но понял, что ему некуда идти.

Угрожающая ухмылка рассекла татуированное лицо Скудда. «Думаешь, я смогу её уместить в своей руке?»

Бэйн, МакДаур, Нарк и Зик сидели впереди в кабине. Было тесновато, но технических приспособлений, которые могли бы еще больше стеснить пространство, было немного: эллиптический руль, рычаг управления и три металлические педали. Грубые кожаные сиденья мало смягчали удары от голого металла кабины. Диодный дисплей отображал уровень топлива, скорость и температуру двигателя тусклым зеленым неоном. Все было сурово, холодно, явно индустриализировано и произведено Домом Орлок. За рулем был МакДаур.

«Прости, что стрелял в тебя, Бэйн», — сказал он. Он понимал, что это может быть его последняя возможность сказать это.

Бэйн положил руку ему на плечо. «В следующий раз, когда ты будешь прятаться в бронированной комнате, я постучу. Как долго ты там пробыл?»

«Как только я услышал, как открылся люк, я забрался внутрь».

«Я видел следы крови», — сказал Бэйн.

«Не моя. Я сразу покинул верхний уровень после начала стрельбы. Внизу было надёжнее».

Бэйн на мгновение задумался, кивнул и встал, резко распахнув металлический люк над собой.

«Держитесь!» — крикнул он снизу, постукивая по активационным рунам на ближайшей настенной панели. Световой массив постепенно погас, отключившись с отчетливым гулом, который быстро затихал. Над головой глухой гул механизированных сервоприводов пронзил темноту. За ним последовало шипение активированных пневматических механизмов. Раздался глухой лязг, когда четыре толстые цепи, расположенные под прямым углом друг к другу, внезапно натянулись. Опираясь на прямоугольный металлический прямоугольник, цепи которого были надежно прикреплены к каждому углу, Бык поднимался. Четыре лебедки, скрежеща и стеная под его весом, тянули гиганта вверх.

Бэйн оставил люк открытым, и над ним появилась тонкая полоска серого света, которая с каждой секундой становилась все шире. Каждый дюйм сопровождался пронзительным визгом старых шестеренок. Высота от пола до потолка составляла тридцать футов. Их подъем был недолгим. Когда «Бык» медленно приблизился к свету, Бэйн закрыл люк.

Взглянув через смотровую щель, разделенную сеткой на небольшие участки, он увидел орду. Сторожевой пост кишел зомби, которые прорывались через ворота и  бродили снаружи голодными стаями. Подъемник для техники вывел их за пределы периметральной стены. Гудение лебедки и активация наружных дверей манили зомби. Они приближались.

«Заводи». В голосе Бэйна слышалась нотка тревоги.

МакДаур резко нажал на газ. Двигатель задрожал, издал пронзительный вой и заглох. Раздался громкий глухой удар, когда зомби бросился на бронированный корпус.

«Ещё раз!» — взревел Бэйн. Зомби зарычал на щель в смотровом окне, кусая и впиваясь когтями в сетку.

Двигатель кашлянул и остановился. Еще один зомби врезался в «Быка». Потом еще один и еще один. Они колотили по внешней обшивке, размахивая трубами, ломами и кусками грубо разорванного металла.

«МакДаур, давай!» — подгонял Бэйн. Что-то ползло по крыше. Передняя дуговая сетка гнулась и скручивалась, когда зомби пытались её вырвать.

«Я стараюсь». Он весь вспотел и вытер пот со лба. «Давай, давай!» — закричал он и сильно ударил кулаком по стартеру.

Под оглушительные протесты двигатель с ревом ожил. Глухой рокот наполнил кабину, а массивные задние выхлопные трубы с грохотом ударились о металлический корпус, извергая густой едкий дым в атмосферу.

«Вперёд!» — крикнул Бэйн. «Выложись на полную!»

МакДаур резко включил передачу и вдавил педаль газа. С визгом шин и запахом сгоревшей резины в ноздрях, они рванули с пандуса на улицу. Прилипшие к ним зомби отскочили от внезапного рывка, некоторые были раздавлены под колесами, другие отброшены обратно в окружающую их толпу.

Разлагающиеся тела отбрасывались в сторону, когда МакДаур проносился сквозь них под аккомпанемент скрежещущих костей и раздавленной плоти.

Через несколько минут, когда они отъехали, Бэйн снова открыл люк в потолке и выглянул назад. МакДаур на полной скорости мчался к туннелям, которые должны были вывести их наверх. В темнеющей дали все еще виднелась орда. Единая масса нежити, стремящаяся поглотить живых.

МакДаур нажал на газ, когда они проезжали по шлюзовой рампе, когда-то использовавшейся в качестве притока канализации. Поднимаясь выше, Бэйн увидел, что вся Бывшая Слава была заполнена зомби. Торговая улица, самая длинная полоса во всем поселении, была заполнена, рой охватил промышленный сектор, и даже малоэтажные дома и трущобы были заражены. Пламя поднималось хаотично, вырываясь из окутанных дымом зданий. Бэйн чувствовал запах дыма в потоке воздуха, создаваемом турбиной, когда воздух обдувал его лицо. Дым поднимался высоко и темнел, извиваясь черными щупальцами. Вместе с ним исходил отвратительный смрад горящей, разлагающейся плоти. Никто не мог выжить в таких условиях. Слава была потеряна. Он лишь надеялся, что Алисия не погибла вместе с ней.

Он спустился обратно в кабину, закрыл люк и, завороженный собственными мыслями, слушал монотонное гудение двигателя.

Казалось, они ехали целую вечность. Гудение двигателя было странно успокаивающим, словно нежные звуки какого-то спящего безымянного зверя. Почти все спали, а те, кто бодрствовал, молчали и были погружены в свои мысли. Стоило рискнуть взглянуть.

Укус выглядел ужасно, хуже, чем раньше. Никто этого не видел – в полицейском участке царил хаос – если бы кто-то увидел, его бы уже убили. Полузастывшая кровь не сворачивалась, рана представляла собой липкую массу крови и разорванной кожи. Он боролся с искушением лизнуть ее, попробовать на вкус.

Кто-то пошевелился. Он быстро укрылся одеялом. Закрыв глаза, он притворился спящим. Никто не должен узнать. Никто никогда не должен об этом узнать.

«Значит, чума поразила и опасные зоны», — сказал Бэйн, трясясь в кабине «Быка». Он вел машину, а МакДаур спал рядом с ним. Заместитель шерифа выглядел бледным и болезненным. Недостаток сна и питания могло привести к такому состоянию, подумал Бэйн.

«Похоже, так и есть», — ответил Нарк, глядя сквозь щель в резкий серый свет Подземелья. Он порылся в верхнем кармане своего стрелкового плаща и вытащил темную палочку из органического вещества. Из другого кармана он достал серебряный воспламенитель с изображением сабли.

«Корень кальмы», — сказал он, смочив губы и поместив корень между ними. Щелчок воспламенителя — и корень загорелся. Нарк сделал глубокую затяжку, подержал её несколько секунд и выпустил длинную, тонкую струйку фиолетового дыма сквозь сетку. Улыбка появилась на одном уголке его рта, а другой стороной он удерживал корень на месте.

«Нежный, но при этом ароматный. Хотите попробовать?» — спросил он.

Зик, сидевший рядом со своим командиром, тихонько усмехнулся. Он обрабатывал концы патронов для пулеметов маленьким напильником с плоским лезвием, превращая их в пули-«дум-дум», менее надежные, но обладающие большей останавливающей силой. Он засовывал каждый патрон обратно в обойму. Как только обойма наполнялась, он клал ее обратно в подсумок, лежащий между ног. Он рассеянно почесал полоску железа на голове. Бэйн понял, что под ней поврежден череп. В туманном свете, проникающем в кабину, он различил рубцовую ткань.

«Оставь себе», — сказал Бэйн, глядя прямо перед собой. Это было заманчиво. Тяга к наркотикам сменилась ноющей болью в затылке, а горло пересохло. Ему нужно было сосредоточиться, поэтому он сменил тему. «А как насчет остальных членов твоей банды? Насколько я понял не все они из Сабель».

«Мы теперь по всему Подземелью».

Бэйн с недоверием повернулся к главарю банды.

«Сабли, Железные Молоты и Крысолюди — уже мои», — продолжил Нарк. «До того, как вся эта проклятая Шпилевая дрянь началась, мы были в разгаре войны за территорию. Белые Призраки, этот мерзавец Делак, совершили набег на Огненные Степи и Железную Воду, мои территории. Мы собирались отомстить, когда появились зомби. Остальное вы знаете». Нарк сделал еще одну долгую затяжку и откинулся на спинку кресла.

«А как насчет «Остроголовых», они когда-нибудь доставляли неприятности?» Мысли Бэйна вернулись к их логову и первой встрече с чумными зомби. Может, с этого все и началось? Фигура в капюшоне снова погрузилась в свои мысли.

«Пока нет. Они находятся в нижнем улье, примерно в километре над водосборником. Ходили слухи, что ждут приказов».

«Приказов?» — интерес Бэйна возрос.

«Приказов того, кто обладает влиянием», — объяснил Нарк.

Бэйн кивнул. Он вдруг вспомнил планы, которые нашел в нарколаборатории «Лезвий», но не мог вспомнить никаких подробностей.

Внезапный толчок заставил «Быка» вздрогнуть. С левой стороны раздался глухой удар и машина резко наклонилась. Скрип металла разнесся по салону, когда машина потеряла управление и кабина сильно затряслась. Бэйн резко дернул руль, пытаясь съехать с дороги, но что- то зацепило их снизу, и машина не сдвинулась. МакДаур резко проснулся. Нарк выронил свою палочку, и та упала ему на колени. Он отчаянно бил по тлеющему кончику, опасно близко к промежности, пока машина раскачивалась взад и вперед.

Бэйн почувствовал, как его голова ударилась о низкую крышу. На долю секунды вспыхнуло белое пламя, которое превратилось в жгучую полосу боли, а по лицу потекла теплая струйка крови.

«Держитесь!» — прокричал он сквозь нарастающий шум и резко затормозил.

Дым заполнил кабину через сетчатые вентиляционные отверстия, и раздался еще больший визг, когда тормозные колодки стиралистт. В конце концов, «Бык» резко затормозил в груде ржавых балок и другого промышленного мусора, который забивался в смотровые щели по мере того, как они проезжали сквозь него.

Бэйн открыл потолочный люк. Нарк и Зик прорвались сквозь внешние люки изнутри. МакДаур прополз мимо бандитов, которые с трудом выбрались наружу, и резко открыл правую боковую панель. Бэйн вылез из люка на крыше.

«Черт возьми», — пробормотал он. Два колеса с левой стороны были согнуты внутрь и из них валил дым. Пар с шипением выходил из блока двигателя сквозь щели в заклепанных броневых пластинах. Тормозная жидкость выплескивалась из поврежденных труб, обнажившихся после того, как оторвалась обшивка шасси.

«Все вон!»

«Карданный вал весь перекручен, а шасси обмотано колючей проволокой». Голос Джарлы был приглушен под «Быком». Скудд вытащил её, а Гиллиган всё время наблюдал — она была единственной, кто был достаточно мал, чтобы забраться под обломки и осмотреть их. К тому же, она хорошо разбиралась в технике.

«Нашла это в одной из шин», — добавила она, поднимаясь на ноги и вытирая с лица полосу масла и грязи. В руке она размахивала грубоватым железным гвоздем.

«Стингер». Из темноты раздался небрежный и уверенный голос Нарка. «Он предназначен для засад». Он откинулся на борт «Быка», куря.

Бэйн огляделся. Они остановились в низком туннеле, достаточно широком, чтобы проехать без лишнего пространства. Но по обеим сторонам было темно и завалено обломками техники, создавая заранее определенный маршрут для транспортного средства. Оглядываясь назад, это было идеальное место для засады.

«Значит, это засада», — сказал Бэйн. «Кто бы ни устроил эту ловушку, он либо мертв, либо давно ушёл».

«Видимо», — выдохнул Мавро. Он заговорил впервые с тех пор, как к ним присоединились «Сабли».

Бэйн сделал вид, что ничего не замечает. Он подошел к Гиллигану и тихо сказал: «Нам придется пройти остаток пути пешком, Гил». В глазах Бэйна читался вопрос.

Побледневший и покрытый потом бармен прохрипел сквозь стиснутые зубы: «Я справлюсь».

Костяшки пальцев на руке, сжимавшей его самодельный костыль, побелели.

«Ты выглядишь неважно», — сказал Бэйн. Он внезапно осознал, что остальные подслушивают, и поклялся, что чувствует, как взгляд Нарка прожигает ему спину.

«У меня получится», — серьёзно повторил он.

Бэйн на мгновение замер, вглядываясь в глаза Гиллигана, а затем кивнул. «Хорошо». Он повернулся, чтобы обратиться к остальным.

«Полицейский участок находится примерно в километре в том направлении», — сказал он, указывая на правую развилку в конце туннеля. «Если мы поторопимся, то доберемся туда за два, может быть, три часа». Бэйн повернулся, собираясь пойти впереди, когда его остановил голос Нарка.

«Извините, страж, но нет, мы не поедем в этот участок», — спокойно заявил он.

Бэйн подозрительно посмотрел на него. Его рука скользнула к болт-пистолету. «Что?»

«У меня нет никакого желания отправляться в тюрьму, где меня, вероятно, допросят, и, возможно, казнят», — продолжил Нарк, шагнув к Бэйну. «Нет. Мы поедем в противоположную сторону, к «Гнезду Предателя», на территорию «Сабель». Большая часть моей банды уже должна быть там. Нам нужно подкрепление, и я также должен убедиться, что никто не вторгся на мою территорию».

«Нарк, если мы не будем работать вместе, то бороться будет не за что», — настаивал Бэйн. Он не мог поверить своим ушам. «Мы здесь воюем. На кону выживание, наше выживание».

— Всё равно, — ответил Нарк, — мы отправимся в Гнездо Предателя. Раздался негромкий лязг, когда Скудд зарядил патрон в свой тяжёлый болтер, нацеленный на Бэйна.

МакДаур потянулся к пистолету за поясом. Почувствовав, как лазерная винтовка Зика вонзилась ему в спину, он поднял руки.

«Без нас ты не справишься, Бэйн», — сообщил ему Нарк. Два резких щелчка — и он зарядил два автоматических пистолета, внезапно появившихся у него в руках.

Бэйн сжал кулак. Он посмотрел на Гиллигана, который с трудом держался на ногах. Джарла, стоявшая рядом, тоже неуверенно поднималась. Мавро отступил в тень, едва осмеливаясь взглянуть, а Ратц сидел, сгорбившись, прислонившись к стене туннеля, раскачиваясь взад-вперед и бормоча что-то себе под нос. Даже МакДаур выглядел изможденным. Бэйн испепелил Нарка мрачным и многозначительным взглядом и неохотно убрал руку с пистолета.

Главарь банды одобрительно кивнул. «Мудрый выбор», — сказал он. «А теперь сдайте оружие, медленно и осторожно».

Путь Нарка к Гнезду Предателя пролегал вниз по улью, в гнетущую тьму опасных зон Некромунды. Горячий, застоявшийся воздух поднимался по узким туннелям и почерневшим узким проходам, а также источали пары от смоляных озер и лесных пожаров. Черные эмблемы «Сабель» были нарисованы на сырых, изогнутых стенах. Дальнейшие вентиляционные шахты и туннели, разветвляющиеся во всех направлениях, пронизывали огромное, пустое пространство, в котором они спускались, запечатанное ржавыми решетками и заброшенными бронированными дверями. Однако других «Сабель» нигде не было видно.

Они шли плотной колонной. Бэйн шел впереди, неся гало-фонарь. Он светил слабым светом на пол. В темноте Подземелья падения и внезапные обрывы были обычным явлением, поэтому нужно было быть осторожным. Даже если падение не убьет тебя, существа, обитающие в давно забытых туннелях, могут это сделать. МакДаур шел позади него. Скудд наблюдал за ними обоими со своим тяжелым болтером, в нескольких шагах позади. В рюкзаке, прикрепленном к его спине, лежало их оружие. Затем появился Гиллиган, Мавро поддерживал его, морщась на каждом шагу. Джарла и Ратц задержались неподалеку. Нарк был позади, наблюдая за потрепанными выжившими.

Впереди появилась темная фигура. Бэйн поднял нимбный фонарь, рискуя дать ему немного больше света. Это был Зик. Гангстер почти бесшумно промчался мимо, направляясь к Нарку.

«Сторожевые башни?» — спросил Нарк, когда Зик приблизился.

«Пусты», — мрачно ответил Зик.

Нарк немного подумал и кивнул Зику, разрешая ему вернуться. Когда бандит скрылся в темноте, он в третий раз за последние полчаса проверил оба своих автоматических пистолета и отдал приказ двигаться дальше.

Туннель выходил на большую плоскую площадь. Первыми признаками Гнезда Предателя были сторожевые башни. Они располагались по обе стороны от входа; ветхие сооружения, поддерживаемые грубыми железными балками, на каждой из которых сверху был установлен ящик из стальных листов, грубо сваренных и покрытых крышей из гнутого металла. Дальше находилось здание, построенное из стальных перегородок, прочное и широкое, похожее на заброшенный горно-обогатительный завод. Из него поднимались три дымовые трубы, ведущие в высокую шахту, представлявшую собой переплетение широких эстакад, соединенных труб, толстых промышленных цепей и полуразрушенных балок. Две из труб обрушились, торча в воздух, как гнилые зубы. Третья осталась, металлические ступени лестницы едва различимы. Бэйн заметил, что она тянется до выходного люка, расположенного в одной из соединенных труб наверху.

Зик поджидал их в тени, пригнувшись за грудой промышленного мусора, когда они подошли к наружному входу на территорию завода.

«Есть какие-нибудь признаки?» — спросил Нарк, позволяя Скадду собрать остальных.

«Ничего, — ответил Зик.

«Мне это не нравится», — пробормотал он. «Мы уже должны были кого то встретить».

«Может, они уже нашли себе новую базу?» — предположил Зик.

«Да, но почему? Я не вижу никаких ходячих трупов».

Зик замолчал.

Нарк повернулся к группе и посмотрел на Бэйна и МакДаура.

«Сначала вы двое».

Бэйн шагнул вперёд, а затем остановился.

«Я не пойду туда без оружия, Нарк», — сказал он.

Нарк на мгновение задумался. «Скудд», — сказал он. Крупный Орлок кивнул, потянувшись к своему рюкзаку. Он бросил пистолет-пулемет и лазерный пистолет МакДаура к ногам мужчин.

Когда Бэйн наклонился, чтобы поднять оружие, он почувствовал холодный металл автоматического пистолета Нарка у себя на затылке.

«Я знаю, что ты не выстрелишь мне в спину, Бэйн, это не в твоем стиле, — сказал он, — но не жди от меня такой же любезности».

Бэйн намеренно запрокинул голову так высоко, что дуло пистолета сильнее прижалось к его шее, и сквозь стиснутые зубы произнес: «Я думал, ты никогда не убивал хладнокровно».

«Верно. У всех у них в руках были пистолеты, но я никогда не говорил, что мы стояли лицом к лицу». Нарк выпрямился, прислонив пистолет к боку. «А теперь вставай».

Бэйн поднялся на ноги и направился к комплексу, МакДаур следовал за ним по пятам с лазерным пистолетом в руке.

«И помни, — сказал Нарк, — Скудд тебя прикроет».

Бэйну не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что тяжелый болтер направлен на них обоих.

Перед ними предстала стальная стена, перегородки которой были скреплены заклепками. Огромная складная дверь открывала доступ внутрь завода. Бэйн заметил грязную панель безопасности, встроенную в одну из стеновых пластин. Он ударил молотком по руне активации. Дверь с мучительной медлительностью отодвинулась, сервоприводы завыли и, наконец, с громким лязгом заняли удерживающее положение наверху.

Внутри повисла тьма. Бэйну вспомнился сборный жилой дом Тумиса. Он тут же отбросил это воспоминание и потянулся к тяжелой рукоятке, чтобы включить свет.

«Не трогай», — прошипел Нарк. Бандиты были прямо за ними.

На длинном участке голой бетонной поверхности, заваленной механическим мусором, ржавыми трубами и прочими обломками, лежали шесть невысоких плавильных чанов, видимых в рассеянном свете, проникающем сквозь открытую дверь. Тени выживших представляли собой длинные, грубые полосы. Они сужались и в конце концов исчезали, когда с монотонным лязгом разворачивалась гармошка, запирая их всех внутри. Воцарилась тьма, и звуки дыхания и неуверенных шагов усиливались.

По настоянию Нарка, Бэйн пошел первым, приблизившись к ближайшему плавильному чану, привлеченный мигающим желтым диодом на его активационной панели. МакДаур занял позицию на большом расстоянии. Скудд последовал за ним, прикрывая углы своим тяжелым болтером, медленно и широко расставляя его взад и вперед. Нарк был в трех шагах позади Бэйна, прищурив глаза, осматривая ниши и узкие проходы, образованные фланговыми стенами. Зик ждал вместе с поселенцами у ворот.

Добравшись до чана, Бэйн осмотрел активационную пластину. Он дождался, пока Нарк подойдет к нему, и указал на светящийся желтый диод. Он был активен, показывая низкую температуру. Недостаточную для работы плавильной печи на полную мощность, но достаточную для выделения значительного количества тепла, чтобы поддерживать температуру.

«Мы не одни», — выдохнул Бэйн.

В болезненно-желтом свете лицо Нарка выглядело мрачным.

Они двинулись дальше и дошли до второго чана, когда увидели что-то, склонившееся к пандусу, ведущему к смотровой площадке, расположенной в обход самого чана. Приблизившись, Нарк узнал тело.

«Один из моих», — прохрипел он, протягивая руку, чтобы дотронуться до него. «Лукас».

«Осторожно», — предупредил Бэйн.

«Следы укуса», — сказал Нарк, приподняв голову, чтобы показать яремную вену.

Бэйн отступил назад. Он уже видел это раньше.

«Пулевое отверстие в голове», — добавил Нарк.

Бэйн расслабился, присел на корточки рядом с Нарком, чтобы осмотреть труп.

«Он не стал зомби», — начал он. Он потянул за рубашку бандита: «Видишь этот след?» Свет диода осветил темное пятно на коже. «Он синий. Он умер здесь». Бэйн осмотрел его внимательнее. «Еще кое-что есть».

«Что?» — спросил Нарк. Скудд и МакДаур собрались вокруг чана.

Бэйн повернулся к Нарку.

«У него забрали оружие и боеприпасы. Кажется, это произошло совсем недавно».

Главарь банды посмотрел на Бэйна, выискивая любой намёк на обман. Заговорив, он не отводил от него взгляда.

«Помни, Бэйн, на вас направлен автомат», — сказал он.

«Я помню.»

Нарк еще секунду смотрел на Бэйна, все еще думая.

«Скудд, — наконец сказал он, — верни им оружие».

Они медленно продвигались по остальной части рабочей площадки, по очереди осматривая все чаны, но больше тел не нашли. Они даже рискнули включить галогенный фонарь на самую низкую мощность, чтобы убедиться наверняка. Зик остался у ворот с остальными выжившими, и только Бэйн, Нарк, Скудд и МакДаур продвинулись дальше.

В глубине рабочей площадки находилась еще одна дверь, огромная раздвижная бронированная плита, встроенная в правую боковую стену. Нарк присел рядом с ней, внимательно прислушиваясь.

Ничего.

«Скудд», — прохрипел он. Скудд осторожно отстегнул свой тяжелый болтер, вместе с ленточной подачей, и тихо поставил его у стены. Двумя мясистыми руками он схватился за защелку бронеплиты. Бросив взгляд на Нарка, чтобы убедиться, что они готовы. Гало-фонарь был потушен.

Нарк кивнул, и Скудд тяжело вздохнул. Бронезащитная дверь со свистом распахнулась. За ней, обесцвеченные лица, глаза которых были закрыты толстыми черными резиновыми очками, смотрели на них в шоке и недоверии.

«Белые призраки», — злобно выплюнул Нарк, словно эти слова оставили горький осадок.

«Вонючие сабли!» — прорычал один из них в ответ.

Наступила тишина. Через долю секунды она сменилась лихорадочным наведением оружия, когда обе стороны осознали взаимную угрозу. Затем раздались крики.

«Не смейте, блядь, двигаться!» — прокричал Призрак, дрожа в руке от страха держа в руке автоматический пистолет.

«Я вас застрелю, я вас застрелю!» — взревел МакДаур, угрожающе направив дуло своего автомата на незнакомцев.

«Вы, ублюдки, открыли не ту дверь!» — крикнул другой Призрак.

«Опустите оружие!» — закричал Нарк. «Вы убили Лукаса, ублюдки!»

«Мы никого не убивали. Этот дурак уже был мертв», — возразил вооруженный пистолетом Призрак.

«Ты убил его и забрал его пистолет и патроны».

«Мы здесь никого не убивали».

Бэйн ничего не сказал, просто держал пистолет поднятым. На них были направлены три пистолета. Скудд был безоружен, крича вместе с остальными, а МакДаур выглядел так, будто вот-вот сорвётся. Один из них был тощим ничтожеством, стиснувшим зубы. Он был молод и напуган, и мог нажать на курок от страха. Если бы это случилось… Бэйн должен был что-то предпринять.

«Стоп!» — крикнул он. «Стоп!» Он медленно опустил пистолет. «Вы знаете о чуме?» — спросил он среднего Призрака; плащ, который он носил, был более высокого качества, чем у остальных, что делало его лидером.

«Мы видели зомби», — ответил он, нахмурившись.

«И вы прячитесь здесь?»

«Да, всё верно». На этот раз он был спокойнее, и это было лучше.

«Таких тварей очень много», — сказал Бэйн, стараясь дышать. — «Возможно, всё Подземелье заражено».

«В чём суть?» — спросил он. Это было хорошо. Это означало, что он слушает.

«Семь ружей лучше, чем три, верно?»

Призрак облизнул губы. Бэйн не мог разглядеть сквозь очки, смотрит ли он на него, но всё время чувствовал его взгляд. Его указательный палец начал расслабляться.

«Хорошо», — сказал Бэйн, жестом предлагая им опустить оружие. МакДаур мгновенно подчинился, медленно и осторожно опустив свой автоматический пистолет, подняв ладонь.

«У ворот ещё один парень», — добавил Бэйн. Лидер «Призраков» вздрогнул и резко поднял пистолет. Бэйн показал ладони. «Я говорю тебе правду. Там есть и раненые, просто поселенцы, им нужен отдых, как и тебе».

Напряжение сохранялось. Поначалу ни одна из сторон не хотела выходить из тупика. Вражда между бандами была глубоко укоренена, это было очевидно, но у них была общая цель: выживание. Счета можно было свести позже. Напряженное молчание продолжалось еще мгновение.

Тяжело дыша, стоя лицом к лицу, бандиты медленно опустили оружие.

Они заперли комнату, захлопнув с обеих сторон бронированные двери. Повисла тревожная тишина, вызванная страхом, истощением или враждой, или всеми тремя одновременно. Они забаррикадировались в камере, где располагалась центральная доменная печь завода, единственная функционирующая доменная печь, оставшаяся в полуразрушенных руинах. Дымовая труба, как её называли, поднималась в воздух, словно страж из пластбетона с сердцем из горящего железа. Она использовалась для переплавки излишков руды. Конвейерная система, когда-то использовавшаяся для этой цели, была демонтирована и лежала ржавеющей в камере, как и весь остальной улье. Вокруг дымовой трубы проходила эстакада, а прикрепленная к ней лестница обеспечивала доступ на верхние уровни. С тех пор они сгнили дотла, и осталась лишь небольшая площадка из ржавого металла, покрытая темной сажей и опаленная. За ней вторая лестница вела к широкой выходной трубе в потолке.

Единственным значимым элементом в огромном помещении была дымовая труба. С потолка спускались колонны из гипсокартона, усиленные клепаными железными пластинами, поддерживая крышу. Плотная сеть извилистых труб системы охлаждения формировала внешний периметр и окружала массивный пол печи, создавая скрытые ниши, в которых прятались тени. На цепях, прикрепленных к потолку, свисали знаки с предупреждениями и промышленными указателями.

Бэйн сидел один в темноте. По всему огромному залу развели костры в бочках, но он предпочитал избегать света. Его мысли были заняты Алисией. Он считал её мёртвой и почти видел её с ржавой трубой в руках, приближающуюся к нему, чтобы отведать его плоти. Может быть, он позволит ей. Примет наркотик, упадет в безболезненное забвение. Отчаяние было тяжёлым грузом, и Бэйн чувствовал его на своих плечах, словно ржавую цепь. Он огляделся, пытаясь вырваться из мрачных мыслей.

Прижавшись к тлеющей печи, Гиллиган беспокойно дремал на собранной мешковине. Скудд сидел, скрестив ноги, на голом пластбетоне, разобрав перед собой тяжелый болтер. Он тщательно, по кусочкам, чистил и смазывал. Зик стоял неподалеку, прислонившись спиной к одной из опорных колонн, держа в руках лазерную винтовку. Его глаза были закрыты, словно он спал, но он казался на удивление бодрым. МакДаур рухнул возле одного из костров. В мерцающем свете он выглядел бледным и замерзшим, прижимая ноги к груди.

Делаки сидели вместе, в стороне от остальных, вокруг костра, разведенного в бочках. Яркий, сердитый свет отражался от их лысых лысин.

Дом Делак торговал информацией и секретами не меньше, чем материальными вещами. Бэйн надеялся расспросить их, когда ситуация немного успокоится. Возможно, они что-то знают о распространении эпидемии или даже о её причинах. Их лидер, называвший себя Маликом, стоял перед ним. Чёрные линзы очков сверкали от отражённым светом пламени, и он улыбнулся, обнажив потрескавшиеся, деформированные зубы. Рядом с ним другой Призрак, Кепке, ковырял ногти широким боевым ножом. Последний из них, Спектр, был длинноногим и худым. Он выглядел так, словно был сделан из согнутой проволоки, в плаще, который был ему мал, и который он постоянно поправлял на голых запястьях, лишь изредка откидывая его на заострённые плечи. Он что-то бормотал, считая патроны в обойме автоматического пистолета. Закончив, он начал заново, перечитывая всю обойму ещё раз. Это казалось безумным ритуалом, хотя иногда это единственное, что помогает сохранить рассудок, когда стрельба прекращается, дым рассеивается и настоящие демоны дают о себе знать.

В темноте, вдали, сидел Нарк, как и Бэйн, в полном одиночестве. Между губами тлела палочка, ее мимолетный блеск выдавал узкие глаза Нарка, пристально устремленные на Делаков. Пока Бэйн наблюдал, корень сгорел дотла. Должно быть, он обжег пальцы Нарка, но тот не обратил на это внимания, просто достал еще один корень и разжег его, все это время не отрывая взгляда.

«Мистер Бэйн», — раздался из темноты слабый голос.

Это была Джарла.

«Разве тебе не следует быть с отцом?» — ответил Бэйн. Он не хотел компании.

«Он спит».

«Я понимаю.»

«Та девушка, которую ты ищешь, та, о которой ты упоминал в «Спасении». Она твоя дочь?» — спросила Джарла, садясь рядом с ним.

У Бэйна не было сил возражать, поэтому он ответил: «Нет».

«Так зачем вы её ищете?»

Бэйн облизнул губы, задумавшись. «Действительно» — подумал он.

«Она пришла ко мне, в сторожевой пункт, чуть больше трех месяцев назад, нуждаясь в помощи, — объяснил Бэйн. — Она хотела защититься от банды из Подземелья. Она хотела выбраться, но они не хотели ее отпускать. Тогда я был потерян, пьяница и жалкий человек, как и говорил твой отец. В каком-то смысле я до сих пор такой».

Джарла сохраняла бесстрастное выражение лица. Бэйн продолжил.

«Она напомнила мне о том, кого мне не удалось спасти давным-давно. Это дало мне надежду на второй шанс, вернуло меня к жизни, но банда снова нашла её и взяла в плен. Я проследил за ними до их логова и попытался вызволить её», — сказал он. «Она сбежала, но меня поймали». Бэйн рассказал ей о своём заключении у «Лезвий», умолчав о мрачных подробностях избиений и кровавых поединков во время побега, о зомби и о своём последующем возвращении в «Бывшую Славу».

Джарла внимательно и молча слушала на протяжении всего разговора. «Как думаешь, она еще жива?» — спросила она.

Бэйн на секунду замер, глядя на мерцающие языки пламени бочки. «Не знаю», — сказал он.

«Надеюсь, вы её найдёте», — сказала Джарла, поднимаясь на ноги.

«Я тоже», — пробормотала Бэйн, уходя.

Малик похотливо разглядывал её с ног до головы. Она его не видела. Заметив суровое выражение лица Бэйна, бандит послал ему насмешливый поцелуй. Бэйн сжал кулаки и стиснул зубы. Он отвернулся, отбросил мешковину с пола в его сторону и лёг, широко раскрыв глаза и глядя в темноту. Он неловко пошевелился и попытался лечь на бок. Это не помогло, поэтому он перевернулся. Всё равно не помогло. Он вернулся на спину, выдыхая своё раздражение.

«Проблемы со сном?» — спросил Мавро.

«Как долго вы здесь стоите?»

Доктор вышел из тени, отбрасываемой одним из костров в бочках.

«Что тебе снится, Бэйн?» — спросил он, игнорируя его вопрос. Бэйн посмотрел на него, а затем проследил за его взглядом.

Крысокожий свернулся калачиком у печи, напротив Гиллигана, согреваясь. Даже во сне он бормотал что-то себе под нос, его тело мучили нервные расстройства. Бэйн гадал, что ему снится, отличается ли это от того, что видит Крысокожий наяву.

«Я лечил тех, кто отважился отправиться в Бездну», — голос Мавро прервал мысли Бэйна. — «Никто из них не выжил; ужасы, свидетелем которых они стали, убивают разум, понимаешь?»

«Ты узнал об этом до или после того, как тебя выгнали из Города-улья?» — усмехнулся Бэйн.

Мавро проигнорировал его и, пригнувшись, проскользнул рядом.

«Всё, что можно сделать, это облегчить их боль», — выдохнул он. «Ты же знаешь об этом, не так ли, Бэйн?»

Бэйн открыл рот, чтобы заговорить, а затем резко сжал его. Непреодолимое желание вернулось, сильное и настойчивое.

— У меня есть кое-что, что поможет тебе уснуть, — поддразнивал Мавро. — Мы оба знаем, о чём ты мечтаешь.

Бэйн посмотрел на него. Мавро расстегнул свой длинный плащ. Внутри находилась плоская металлическая полка, украшенная флаконами. Запечатанные пакетики и тонкие лезвия, которые в слабом свете отражали едва заметные переливающиеся оттенки, висели на тонких крючках. Он заглянул внутрь и достал небольшую стеклянную бутылочку с пробкой, закрепленной проволокой. Внутри находилось нечто похожее на густую плесень, измельченную в мелкий синий порошок.

«Ты будешь мне должен», — сказал он коварно. — «Это тебя удивит».

Бэйн протянул руку, дрожа. Улыбающееся лицо Мавро расплывалось на заднем плане, а бутылка предстала перед ним во всей своей четкости. Сердце бешено колотилось, тело тосковало.

Он сжал кулак и опустил голову.

«Убирайся от меня», — выдохнул Бэйн.

«Что?» — недоверчиво спросил Мавро. — «Бэйн, не отрицай своих желаний».

Бэйн поднял голову. Он держал пистолет-пулемет, палец на спусковом крючке. «Я убью тебя, если ты этого не сделаешь».

Глаза Мавро расширились, когда он увидел пистолет. Это был уже второй раз, когда Бэйн направил его на него. На этот раз все было иначе. Рука Бэйна дрожала, в его выражении лица читались отчаяние и ярость. Мавро быстро поднялся, спрятал стимулятор обратно в пальто и исчез в темноте.

Бэйн рухнул на спину, задыхаясь, с трудом сглатывая, шевеля языком, который на ощупь напоминал пережеванную крысиную шкуру. Он закрыл глаза, прижал пистолет к груди и молил о сне.

Свернувшись калачиком на полу, он начал думать об Алисии и об их первой встрече.

Громкий стук разбудил его. Голова сильно болела, пульсирующая и настойчивая, от которой его тошнило. Было темно. Бэйн скатился с кровати, стоявшей на полу под его столом, и, неуклюже переваливаясь, направился к двери сторожевого поста.

Где, черт возьми, МакДаур? Потом он вспомнил, что его заместитель на патрулировании. Это не он стучит, у него же есть ключ.

Устало Бэйн распахнул дверь — там мог быть кто угодно, но он был так пьян, что у него даже пистолета не было. С затуманенным взглядом он разглядывал силуэт перед собой.

«Что, черт возьми?» — прорычал он, и запах алкоголя от его дыхания окутал холодный ночной воздух.

Именно тогда она вышла на свет.

«Пожалуйста, помогите мне», — сказала она.

Увидев её — с розовыми волосами, татуировками, характерными для членов банды, — Бэйн ахнул: она произвела на него более отрезвляющее впечатление, чем любой кофеин.

Он впустил её, взял бутылку зернового виски и выслушал её рассказ.

«Так почему ты хочешь их бросить?» — спросил Бэйн девушку, когда та закончила говорить. Она назвала себя Алисией, что не могло быть просто совпадением. «Большинство бандитов не хотят уходить, им нужны лидерство, статус, лучшее оружие».

«Вначале все было по-другому», — сказала ему Алисия, ее взгляд был устремлен в никуда, и казалось, она смотрела мимо Стража.

«И как же?»

«Я умирала от голода, пытаясь выжить, едва сводя концы с концами, чуть выше дна Улья. Именно тогда меня нашел Воден», — объяснила она, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Она приняла нервную позу, ноги плотно сомкнуты, но расставлены в коленях. Она сжала руки и опустила голову, глядя на Бэйна сквозь спутанные розовые пряди, ресницы подрагивали.

«Воден?» — спросил Бэйн.

«Старый лидер «Лезвий», — сказала Алисия. — Он был ублюдком, как и все остальные, но не по отношению ко мне. Он заботился обо мне. У него была дочь, но она умерла от оспы. Может быть, именно так он меня и видел, — добавила она. — Не как мясо, как остальных».

Бэйн пристально смотрел на неё.

«Но он умер. Нагорн воткнул в него клинок и убил. Он истекал кровью, пока ее не осталось». Выражение лица Алисии помрачнело, она посмотрела в пол. «Все изменилось. Нагорн больше не видел во мне свою дочь». Алисия снова подняла взгляд, посмотрела в глаза Бэйну. «Это он мне дал», — сказала она, откидывая волосы с лица и обнажая след от клейма на щеке. «И это», — она указала на свой живот.

Бэйн посмотрел вниз, но не увидел ничего примечательного.

«Теперь я забочусь о двоих», — сказала она.

Бэйн всё понял и снова поднял взгляд.

«Мне нужна твоя помощь», — умоляюще смотрела она в глаза.

Бэйн почесал свой небритый подбородок. Он снова посмотрел на нее, и сходство было поразительным.

«Почему ты так на меня смотришь?» — спросила Алисия с опаской. Она сжала кулаки.

Бэйн показал ладони. «Не для этого, — сказал он. — Ты просто мне кое-кого напоминаешь, вот и всё».

Алисия расслабилась, а Бэйн поднялся на ноги. Он подошел к окну и выглянул сквозь жалюзи. «Ты можешь переночевать в тут», — сказал он в темноту за окном, а затем снова повернулся к Алисии. «Сзади стоит койка. В комнате есть дверь, и ты можешь запереть ее изнутри. Тебя никто не потревожит».

Лицо Алисии мгновенно озарилось, и она долго смотрела на него.

«Девушка, которую я тебе напоминаю, — сказала она, такая хрупкая в глазах Бэйна, — она твоя дочь?»

«Нет… Нет».

Мавро убежал, образ пистолета все еще не выходил у него из головы.

«Этот ублюдок вот-вот сломается», — подумал он. «Как и его заместитель. Этот мерзавец с каждым часом выглядит все более измотанным».

Он много раз видел это во время своей работы врачом в Улье, прежде чем понял, что может заработать больше денег, продавая запрещенные вещества наркоманам и шпионам. Но именно Бэйн его подвел. Ирония в том, что после его падения их пути снова пересеклись, но уже при совершенно других, более выгодных обстоятельствах.

Мавро позволил себе улыбнуться и решил прогуляться. Ему было скучно, и он не хотел ни с кем разговаривать. Он сокрушался по поводу своего нынешнего положения в компании таких жалких негодяев, когда странный смрад ударил ему в ноздри.

Из прогнившей трубы системы охлаждения, содержимое которой растекалось по полу в виде серебристо-серой массы, исходил зловоние. Мавро присел рядом с ней. Охлаждающая жидкость в трубах, должно быть, газопроницаема. Воздух проходил через неё, распространяя зловоние. Мавро проследовал вдоль трубы, решив найти источник, и все мысли о страхе и тревоге исчезли, когда он стал искать. Это было старое чувство, одна из причин, по которой он стал врачом. Он забыл, каково это.

Труба тянулась далеко вдаль. Пока Мавро прослеживал её путь, он потерял из виду остальных. Он не заметил этого, углубляясь в лабиринт извивающегося металла. Продвигаясь дальше, он обнаружил вентили, расположенные через случайные промежутки между трубами, из которых охлаждающая жидкость выходила в виде газа и пара, сбрасывая давление. Периодические выбросы сверхнизкотемпературных химикатов заставляли Мавро пригибаться и уворачиваться от них. Примерно через пятнадцать минут отчаянных поисков источника трубы он обнаружил причину зловония: прорванный вентиляционный канал под стеллажом с трубами. Решетка, удерживающая его, сдвинулась, образовав отверстие, достаточно широкое для того, чтобы кто-то мог пролезть. Делаки проверили всю камеру и сказали, что она герметична.

Приблизившись, Мавро узнал этот запах. Приторный и резкий, он вызвал у него рвотные позывы. Это было разложение, прогорклое разложение на самых ранних стадиях, когда органы чернели и разжижались, а кожа становилась похожей на пергамент, пропитанная телесными соками. Гниение. Он увидел следы на полу, отпечатки ладоней и коленей в засохшей крови.

«О нет», — выдохнул Мавро.

Он бежал, быстро и стремительно. Тени вырисовывались, словно демоны, глаза их горели во тьме. Болт-пистолет трещал и дергался, когда Бэйн в панике стрелял по нападавшим, вспышки выстрелов были похожи на белый шум. Дым обвивал его, щупальца тянулись, словно когти. Густая завеса скрывала высокие башни из сложенных металлических ящиков и запыленных механизмов, которые исчезали в мгновение ока, когда Бэйн проносился мимо.

Он знал это место. Он уже бывал здесь раньше: склад компании Томис.

Внезапно он услышал громкие выстрелы. Впереди была дверь. Казалось, она находится за много миль, но не прошло и секунды, как он оказался перед ней. Дверь распахнулась сама собой. Тьма манила. Шум выстрелов мгновенно заглушил оглушительный стук бьющегося сердца. Бэйну потребовалось мгновение, чтобы понять, что это его шанс. За дверью воцарилась адская тишина. Из темноты появилась еще одна тень, сгущаясь перед ним. Бэйн поднял пистолет. Он был огромным в его руке, холодным и тяжелым, как надгробный камень. Он поднял его с мучительной медлительностью, с оглушительным хрустом зарядив очередной патрон. Нажимая на спусковой крючок понемногу, он услышал грохот, похожий на раскаты грома, когда раздался выстрел.

Фигура превратилась в Алкану Ран-Ло. Ее крик сотряс фундамент склада, и она медленно и тяжело упала.

Бэйн стоял на коленях, окруженный лужей крови. Рыдая, он откинул волосы, закрывавшие ее лицо. Но Алисия смотрела на него мертвыми глазами, когда ее окровавленные волосы были откинуты в сторону.

Бэйн перевернул руки; его ладони были залиты кровью. Запрокинув голову, он закричал.

Фабрику наполнили крики. Бэйн проснулся и на мгновение подумал, что все еще спит. Нет. Он снова оказался в камере. Огонь в бочках погас. Было темно. От дымовой трубы исходило лишь слабое свечение. Ни Гиллигана, ни остальных не было видно.

Раздались крики, голоса были неразборчивыми и полными тревоги. Прозвучали три выстрела. Затем наступила тишина. Бэйн поднялся на ноги, сжимая в руке болт-пистолет, и побежал к месту происшествия.

Делаки лежали в отдаленной части комнаты. Джарла отползала от них, Гиллиган, хромая, приближался к ней с трудом. Остальные окружили место происшествия. Не хватало только Нарка и Мавро.

С крыши спустился слабый луч света. Бэйн раньше его не замечал. Он падал на них в виде размытой дымки. Решетка наверху разрезала его на зернистые квадраты в местах соприкосновения с полом.

Из темноты вдали показалась маленькая тлеющая точка янтаря. Во рту Нарка вспыхнул корень, когда тот вышел из мрака, держа в обеих руках дымящиеся автоматические пистолеты.

Кепке и Спектр были мертвы, застрелены в голову. Малик получил пулю в спину. Бэйн подошел к ним, бросив мрачный взгляд на Нарка, все еще не понимая, что произошло. Лидер Белых Призраков все еще двигался. Из раны сочилась кровь. Ему оставалось недолго. Опустившись на колени рядом с бандитом, Бэйн перетащил его на землю, пока все остальные наблюдали.

Малик потерял слишком много крови, чтобы чувствовать боль. Пистолет выскользнул из его рук. Очки разбились при падении. Он посмотрел сквозь разбитые линзы, и Бэйн впервые увидел его глаза. Они были узкими и тонкими, как щели. Они пристально смотрели на него, полные безмолвного стремления, пытаясь передать сообщение. Рот Малика открывался и закрывался. Его легкие наполнялись жидкостью, и все, что выходило наружу, было глубоким бульканьем. На губе лопнул пузырь крови, голова откинулась назад, и он замер.

Бэйн поднял взгляд на Нарка, на его лице читалась ярость.

«Они собирались причинить девушке вред», — сказал Нарк, умело убирая пистолеты в кобуру. «Ты же знаешь», — добавил он. «Ты видел, как они на нее смотрели. Я тоже».

Бэйн проигнорировал его и повернулся к Джарле. Она отшатнулась, отведя взгляд от тел, и прижалась к груди отца.

«Что случилось, Джарла?» — спросил её Бэйн. Она искоса посмотрела на него, словно боясь заговорить. Она поправила рукава куртки и распустила волосы, словно снова стала маленькой девочкой.

«Всё в порядке», — мягко заверил её Бэйн, подойдя и сев рядом с ней и Гиллиганом.

«Я не знаю», — прошептала она. «Я не могла уснуть и увидела свет с крыши. Мне показалось, что я что-то увидела. Это меня напугало».

Гиллиган пригладил ей волосы, пытаясь успокоить. Он выглядел плохо, бледный и болезненный.

«Когда я снова посмотрела вниз, то увидела что-то, движущееся ко мне. Я отшатнулась и упала. Тогда я закричала. Потом я услышала выстрелы», — добавила она.

«У него в руках пистолет, Бэйн, этот ублюдок настроен серьезно», — сказал Нарк, ожидая в полумраке и делая долгую затяжку корня.

«Прямо как все, кого ты когда-либо убил, да, Нарк?» Бэйн не смотрел на него, опустив глаза и погрузившись в размышления.

«Я не знаю, что здесь произошло, — сказал он после секундной паузы, — но я знаю, что ты убил этих бедняг не из-за Джарлы». Бэйн многозначительно посмотрел на главаря банды. «Ты увидел свой шанс убить врагов и воспользовался им. Ты наблюдал за ними всю ночь, ожидая подходящего момента».

«Да», — сказал Нарк, бросив корень на землю и раздавив его ногой, — «и я слушал», — добавил он обвинительным тоном.

«Что вы имеете в виду?»

— Всё ещё пытаешься быть детективом Бэйном? Используешь нас, чтобы найти эту проклятую девчонку и успокоить свою чёртову совесть, — прорычал Нарк. — Тогда ты снова сможешь стать важным человеком. Я знаю твою историю. Я слышал её тысячу раз. И я знаю, что ты убил девушку из шпиля. Нарк подошёл ближе, приблизился к Бэйну и попытался его спровоцировать.

Бэйн стоял неподвижно, сжав кулаки. Он хотел убить Нарка, задушить его насмерть голыми руками, а вместе с ним и воспоминания о той ночи на складе. «Кроме того, — прошипел Нарк с ехидной улыбкой на губах, — если я хочу убить своих врагов, почему бы мне не застрелить и тебя?»

Вот и всё. Бэйн сорвался. Он бросился на главаря банды, схватил его за шею обеими руками и сжал. Нарк задыхался и кашлял. Низкий, сильный и быстрый удар кулаком в ребра заставил Бэйна отпустить его. Удар ногой в живот согнул его пополам. Нарк снова ударил его ногой в плечо, и повалил на спину. Бэйн тяжело дышал. Нарк был худым и жилистым, его сила рождалась из многолетней суровой жизни в Подземелье. Он набросился на Бэйна, прижал его руки ногами и вдавил локоть ему в горло.

«Нечего сказать?» — выплюнул он сквозь стиснутые зубы.

МакДаур двинулся вперед, собираясь вмешаться. Он почувствовал холодный дуло лазерного ружья у себя за спиной. Он обернулся. Зик улыбнулся ему в ответ, погрозив пальцем.

Задыхаясь, Бэйн врезал коленом в пах Нарка. Главарь банды взвизгнул и убрал локоть. Бэйн оттолкнул его. Нарк перевернулся на бок, кашляя и задыхаясь, пытаясь вдохнуть воздух.

Скудд, проталкиваясь сквозь толпу к свету, представлял собой огромную массу мышц и костей. Он мог убить Бэйна одним ударом. Без Нарка, который мог бы его сдержать, он был словно выпущенный на свободу зверь. Он потянулся к голове Бэйна своей мясистой рукой.

«Они здесь!» — раздался голос из темноты. Это заставило Скудда остановиться. «Бегите, они здесь!» — повторил голос.

Бэйн и Нарк, пошатываясь, поднялись на ноги. Мавро в ужасе бежал к ним.

«Бегите!» — закричал он.

«Что за…» — Зик не успел договорить, как холодные пальцы впились ему в шею. Он резко обернулся, морщась от боли, когда когти проткнули плоть, и оказался лицом к лицу с зомби. Когда-то это был гангстер из Делаков, возможно, один из Белых Призраков. Существо было иссохшим, с впалыми щеками, подтянутыми острыми костями, плоть натянута на них, как обвисшая кожа. Оно зарычало, обнажив три зуба в черной смолой пасти, и бросилось вперед.

«Черт!» Зик отшатнулся, сделал два выстрела назад. МакДаур тоже повернулся и расстрелял зомби в упор из автоматического оружия. Голова чудовища взорвалась, разбрызгав кровь и внутренности. Оба мужчины были покрыты кровью.

Из темноты вышли остальные, шаркающая орда нежити, которая все это время спала в доменной печи, пробужденная выстрелами и шумом.

«Они в стенах!» — взревел Мавро, приближаясь к группе. За ним побрело еще несколько зомби.

Бэйн огляделся. Они были повсюду, неуклонно выглядывая из тени. Он увидел одну, похожую на Эшер, женщину с рваной копной окровавленных волос, завязанных вокруг шипа. Она подбежала к нему с окровавленной ухмылкой на губах, обнажив гнилые зубы. В руке у нее был зазубренный клинок, темный и черный от засохшей крови. Другой, Орлок, с черными венами на лбу, нес забрызганный кровью болтер. Их было много. Сотни.

«Они вооружены», — сказал Бэйн, отступая назад и отцепляя ружье.

«Мы тоже», — ответил Нарк. В его руках вспыхнул огонь, когда он открыл огонь из автоматических пистолетов. Эшер взорвалась красным туманом, а Орлока разнесло, прежде чем тот успел поднять искривленную конечность. Пустоту заполнили новые зомби.

Бэйн открыл по ним огонь, раздался грохот дробовика.

«Встаньте за мной!» — крикнул он Гиллигану и Джарле. «МакДаур!»

«Я его поймал», — ответил заместитель шерифа. Он схватил Ратца за шиворот, и чужеземец безумно извивался и кричал, пытаясь вырваться из его хватки, но МакДаур держал крепко. Мавро бросился за ним, зажатый между заместителем шерифа и Зиком, который одной рукой держал окровавленную рану на шее, а другой стрелял.

Вдали виднелся коренастый Голиаф. Одетый в толстые, помятые и израненные бронепластины, он держал в одной руке тяжелый лазерный пистолет, основная часть которого была прикована цепью к его туловищу и руке. Его указательный палец задрожал и пистолет взорвался спорадическими очередями. Залп оторвал голову и плечи трупу, подошедшему слишком близко. Другому пули раздробили коленные чашечки. Беспорядочно размахивая оружием, движимый старыми инстинктами, Голиаф оставил кровавую полосу на груди Зика и замолчал. МакДаур отступил, открыв ответный огонь, когда Зик упал на землю.

Орда набросилась на него, словно голодные крысы, разрывая плоть и кости. МакДаур отвернулся и стрелял с закрытыми глазами. Выжившие сбились в кучу в тусклом пятне света, образовав защитный круг.

Грохот тяжелого болтера Скудда присоединился к хору выстрелов. Словно сверло, он проделал широкую дыру в потоке нежити. Среди прочих, вооруженный Голиаф пал в красных руинах. Массивный Орлок размахивал оружием, создавая достаточно большую брешь своим сокрушительным, отрывистым огнем болтера, чтобы они смогли проскользнуть сквозь них.

Бэйн это увидел и, перекрикивая шум, закричал.

«Направляйся к пожарной трубе. Это единственный выход». Бэйн поднял Гиллигана на левое плечо. Он перекинул дробовик через спину и вытащил болт-пистолет. Вдали от света, в огненном пламени яростных выстрелов, зомби превратились в четкие силуэты, шатаясь и спотыкаясь, словно гротескные марионетки. Число зомби поредело, когда Бэйн направился к пожарной трубе. Скудд шел перед ним, прорубаясь сквозь тварей, издавая пронзительные крики. МакДаур следовал за ним, держа Ратца, Джарлу и Мавро рядом, вставая между ними и ордой.

Нарк шел последним. Каждый его выстрел был смертельным — пулей в голову. Он быстро и спокойно стрелял то влево, то вправо, при этом убегая, и его прицел не сбивался.

Они пробились обратно к дымовой трубе. Бэйн с силой оттащил Гиллигана к низкой эстакаде. Опустив его на землю, он крепко схватил усталого бармена за плечо, так сильно, что тот чуть не оттолкнул его. Он должен был убедиться, что Гил внимательно слушает и всё понял.

«Гиллиган, ты сможешь залезть?» — с тревогой спросил он.

Гил тяжело дышал, он посмотрел на изношенные и заржавевшие металлические ступеньки лестницы и сделал легкое движение, которое, возможно, было кивком.

Бэйн крепче сжал его плечи, в ушах звенел отрывистый, неистовый грохот тяжелого болтера Скудда. «Ты сможешь?»

«Да», — выплюнул Гил. — «Просто подведи меня к этой чертовой лестницу».

Бэйн кивнул и окликнул своего заместителя. МакДаур отступил назад, стреляя из автоматического пистолета. Он прекратил стрельбу, когда добрался до Бэйна.

«Ты первый», — сказал Бэйн, указывая на лестницу. «Следи за ним», — предупредил он. Затем, потише, произнеся следующую часть только для МакДаура, он добавил: «Если он упадет, мы все погибнем».

МакДаур понимающе кивнул и подошёл к лестнице. Вместе с Бэйном и МакДауром они помогли Гиллигану подняться на первую ступеньку.

«Используй свою здоровую ногу и обе руки, Гил», — сказал он.

Гил ответил гримасой и начал свой мучительный подъем. Внизу зомби приближались. Бэйн стрелял с эстакады, очищая фланги. Огромная дымовая труба обеспечивала им безопасность с тыла, но существ становилось все больше, и они не могли сдерживать их вечно. Им нужно было взобраться наверх.

Бэйн поднял голову. Гиллиган был примерно на полпути. Бэйн протянул руку Джарле и потянул её к эстакаде. Затем подошёл Ратц, подгоняемый Мавро, который следовал за ним. Остались Бэйн, Нарк и Скудд.

Главарь банды присоединился к Бэйну на эстакаде, вспышки выстрелов были раскалены добела, когда он с пугающей частотой расстреливал обоймы. «Поднимайся, шериф, мы со Скуддом пойдём прямо за тобой. Обещаю», — крикнул он.

Бэйн взглянул на него, выстрелил в существо, нависшее слева, затем забрался на лестницу и начал подниматься. К счастью, Гиллиган как раз добирался до полуразрушенной платформы наверху, и МакДаур помогал ему подняться и перебраться через неё.

Скудд стоял у подножия эстакады, обрушивая на орду шквал разрывных болтерных снарядов.

«Ну же!» — крикнул он, охваченный яростью и вызовом.

«Мы уходим, Скудд!» — крикнул Нарк, убирая пистолеты в кобуру в нескольких футах позади Бэйна и поднимаясь по лестнице.

Скудд отступил, шаг за шагом поднимаясь к эстакаде, его огромные ноги отдавались эхом от металла. Продолжая выкрикивать вызов существам, Скудд поставил обе ноги на эстакаду, и тяжелый болтер заклинило. Механизм заряжания жалобно завыл, а из ствола повалил дым от настойчивых, отчаянных усилий здоровенного Орлока. Один из зомби добрался до него, и он отбросил его мощным кулаком, сломав шею. Он бросил тяжелый болтер в другого, опрокинув его. Третий навис перед ним. Он не заметил четвертого и пятого слева, шестого и седьмого справа, а также десятки других, приближающихся к ним.

Он с силой ударил обеими руками по стоявшему перед ним зомби и попытался поднять руку, чтобы отбиться от другого но его руку схватили два зомби. Он закричал от боли, когда они впились в его плоть..

Бэйн наблюдал с платформы, как Скудда тащила рычащая толпа. Он был заворожен, наблюдая, как Скудд боролся и бился, но его медленно пожирала толпа. Раздался скрежет металла. Бэйн оторвал взгляд от ужасной сцены, когда болты, крепившие лестницу к бетонной трубе, откручивались. Пыль посыпалась на зомби внизу, роясь вокруг эстакады.

Нарк был только на полпути. Он остановился, чтобы выстрелить в существ, выкрикивая имя Скудда.

«Нарк!» — воскликнул Бэйн. В ответ на его голос раздался скрежет металла.

Главарь банды поднял голову, увидел, как болты лестницы выскочили из креплений в бетонной башне, и с ужасом наблюдал, как металл начал прогибаться. Лестница согнулась под тяжестью Нарка и он упал на метр и выронил автоматический пистолет, наблюдая, как тот падает в ужасную мозаику из разлагающихся лиц под ним. Он быстро поднялся, используя инерцию своего тела в качестве рычага. Нарк прыгнул и ухватился за край платформы, когда металлическая лестница с лязгом улетела в темноту внизу. Он посмотрел вниз, где море цепких когтей жадно тянулось вверх, воя и рыча.

Бэйн наклонился и протянул руку.

«Хватайся», — сказал он.

Нарк поднял на него взгляд, и впервые Бэйн увидел в его глазах страх. Он не хотел умирать. Не таким образом, не быть съеденным заживо, как тот бедняга, Скудд.

Нарк взмахнул другой рукой и схватил Бэйна за запястье. Он уже собирался поднять его, мышцы горели от напряжения, когда, посмотрев в глаза Нарку, замер.

«Что помешает тебе убить меня, убить нас всех?» — потребовал он, вынужденный кричать, чтобы перекричать ужасные стоны тысячи проклятых голосов.

Нарк протянул другую руку вниз, вне поля зрения Бэйна. Страх в его глазах исчез, спрятавшись за маской мрачной уверенности.

«Ничего!» — крикнул он в ответ, доставая свой второй автоматический пистолет и направляя его на голову Бэйна. «Но эти люди не выживут без тебя. Подними меня сейчас же, или я выстрелю, и мы оба умрём».

Бэйн на секунду задумался, подумал о том, чтобы сбросить Нарка на верную смерть, но тот был прав. Он был им нужен. Скрепя сердце, он поднял Нарка наверх.

Нарк перекатился на платформу. В этот момент его бдительность на мгновение ослабла. Бэйн увидел свой шанс и сильно ударил его в живот. Он выхватил пистолет из рук Нарка и отбросил его в сторону. Он вытащил свой пистолет и прижал тяжелый дуло болт-пистолета ко лбу бандита, толкнув Нарка на колени, когда тот поднялся на ноги. Он встал над ним, как при казни, и нажал на курок.

Бэйн в последнюю секунду резко изменил угол наклона пистолета, и промахнулся. Нарк вздрогнул, когда она обожгла ему ухо, оставив дымящуюся дыру в металлической платформе. Он снова поднес пистолет ко лбу Нарка и зарядил еще один патрон в патронник. Он почувствовал, как его палец снова жмёт на спусковой крючок.

«Нет, — сказал Нарк. — Подожди».

Бэйн сильнее надавил на дуло, на этот раз предупредительного выстрела не будет.

«Подожди», — громко и настойчиво прошипел Нарк. — «Девушка, которую ты ищешь. Я знаю, где она».

«Что?» Бэйн продолжал давить. Он смутно осознавал, что за ним наблюдают остальные. Он игнорировал их. Это было дело между ним и Нарком.

«Ты лжешь!» — прорычал он и толкнул сильнее, сжимая еще на долю секунды. На таком близком расстоянии звук отскока молотка был бы слышен.

«Нет, клянусь», — настаивал Нарк. «Она жива, по крайней мере, насколько мне известно. Убей меня, и ты никогда её не найдёшь», — сказал он с серьёзным, отчаянным взглядом.

Бэйн пристально посмотрел на него, облизывая губы, обдумывая слова главаря банды. Если бы был хоть какой-то шанс…

Палец Бэйна отпустил спусковой крючок. Он опустил пистолет, но по-прежнему держал его нацеленным на Орлока.

«Отведи нас к ней», — потребовал он.

Туннель был темным. Единственным звуком было капание воды из вентиляционных отверстий осадителей. Она просачивалась сквозь размытые участки туннеля, скапливаясь под самыми большими трещинами. Выживший присел в темноте, отдыхая. Плавильный завод находился далеко внизу, лишь еще одно мрачное воспоминание. Зараженные бодрствовали. Он слышал их. Большинство спали или были погружены в свои мысли. Некоторые ели объедки, которые им удалось найти. В одиночестве он не испытывал недостатка в еде, но прятал ее, чтобы никто не узнал. Его охватил другой голод. Зараженный рискнул взглянуть на рану. Она была черной по краям, и от нее исходил запах. Внутри росло какое-то чувство, зарождающееся и гноящееся. Стало трудно вспомнить то, что делало его человеком, что-то другое душило его, что-то глубокое и первобытное. Он прикрыл рану и вгляделся в темноту, пытаясь подавить темные, инстинктивные порывы, которые неуклонно вырывались наружу.

Если Бэйн и испытывал чувство вины за то, что изменил их путь, он этого не показывал. Он вернулся в Подземелье, чтобы найти Алисию и спасти её. Чтобы вытащить хоть что-то из того вонючего бардака, которым была его жизнь. Она нуждалась в нём. Если был хоть какой-то шанс, что она выжила, он должен был попытаться. Никто не спорил. Либо они были слишком уставшими, чтобы обращать на это внимание, либо не желали оспаривать его непоколебимую решимость. Даже упрямство Мавро ослабло. Ошеломляющий ужас может так повлиять на человека, даже на такого закоренелого мерзавца, как он, но, возможно, дело было в чём-то другом.

Был момент, когда Бэйн поставил Нарка на колени, палец на спусковом крючке, когда он был готов убить его, и все это знали. Тогда он надеялся, что его действия не породили в группе атмосферу страха. Что он сам не стал тем, с чем боролся всю свою жизнь.

Нарк медленно шел во главе группы, с дробовиком Бэйна за спиной. Он был лишен оружия, но его руки были свободны. Бэйн решил, что даже он не сможет увернуться от выстрела. После гибели его сообщников баланс сил сместился от главаря банды. Теперь он был пленником, и Бэйн твердо намеревался привлечь его к ответственности, если они выживут.

Любые угрызения совести, которые Нарк мог испытывать к Скудду и Зику, были скрыты. Ведя их дальше, он был таким же холодным и нечитаемым, как и прежде.

«Как далеко?» — прорычал Бэйн.

«Недалеко, — ответил Нарк, — максимум, на другом уровне».

Он подвел их к большой двери из решетчатого металла. Резко отдернув ее обеими руками, дверь обрушилась, образовав толстую серую линию, за которой открылся лифт. Места хватило всем.

Оказавшись внутри, Бэйн прочитал изношенные надписи на некромундском готике, заметив тускло светящийся ключ активации рядом с первым. Остальные пять ключей обозначали более высокие уровни и не светились.

«Раньше он подымался до Улья», — сказал Нарк, когда Бэйн закрыл ворота, ударив рукой по зажжённой руне. Скрежет металла наполнил огромную кабину, и лифт с грохотом поднялся вверх.

Их восхождение длилось всего несколько минут и резко остановилось после первого же уровня. Нарк распахнул дверь и вышел наружу.

«Вот и всё», — сказал он.

Из лифта можно было попасть в место, которое выглядело как административный квартал. Многочисленные небольшие здания, купола и навесы были плотно прижаты друг к другу. Разрушенная временем и вандализмом, эта территория представляла собой руины, немногим лучше трущоб.

Бэйн заметил заброшенный зал, перед которым нависала арка, поддерживаемая шестью барочными колоннами. Две колонны обрушились, а фундамент был вырван с корнем и расколот, несомненно, из-за землетрясений. Часть крыши, установленной на арке, обрушилась вместе с ними. Выцветшая рубрика все еще дерзко висела над разрушенным входом. Бэйн разглядел слова Regium Bilbliotechas. Это было какое-то хранилище знаний. Свитки, разбитые планшеты с данными и древние книги слабо трепетали снаружи, потревоженные слабым ветерком от турбины, дующим в секторе.

Другие здания носили все признаки нотариальных контор и других бывших муниципальных кварталов. Весь этот район казался неуместным на фоне холодной индустриальной суровости нижних уровней. Должно быть, они находятся недалеко от границы с Городом-Ульем. Это место, очевидно, когда-то было его остовом, выступающим в недра Подземелья. Еще одна из пограничных зон, поглощенная борьбой за территорию, покинутая теми, кто когда-то жил и работал здесь.

«Оно впереди», — сказал Нарк, указывая на возвышающееся вдали сооружение.

Оно возвышалось над остальными, более величественное как по высоте, так и по дизайну. В нем было что-то древнее. Это было единственное здание, не находящееся в состоянии полного разрушения.

Приблизившись, Бэйн понял, что это какая-то часовня с религиозными иконами, высеченными на бледных, пожелтевших от времени стенах. Каменные изваяния святых, священников и мучеников были установлены в неглубоких нишах у входа, запертых единственной прочной деревянной дверью. Некоторые статуи были обезглавлены, другие — менее приятно изуродованы. Одна выделялась среди всех остальных. Она выглядела чистой, словно её только что вырезали. Выполненная с безупречной детализацией, фигура представляла собой мужчину в длинных, струящихся одеждах. Он выглядел крупнее остальных, более суровым. В левой руке он держал книгу и был с открытым ртом, словно проповедовал. Часть его лица была закрыта маской. Внизу, на шестиугольном постаменте, была надпись: «Варлан». «Отец, лидер, спаситель».

«Что это за место, Нарк?» — спросил Бэйн, начиная чувствовать себя неловко.

«Часовня», — ответил Нарк. «Я слышал, что люди приходят сюда за убежищем. Видели группу, которая бродила по поселениям, предсказывала гибель и проповедовала всякую чушь, лишь бы люди слушали. Они приходят, как овцы на заклание». Нарк замолчал и повернулся к Бэйну. «Я слышал, что твоя девушка, та, с татуировками "Лезвий", была одной из них», — мрачно пробормотал он.

Бэйн встретил его взгляд, пытаясь понять намерения главаря банды. «Вперед», — сказал он.

Они подошли к порогу часовни. Нарк толкнул деревянную дверь, которая медленно со скрипом открылась на изношенных петлях. Внутри было темно. В таком старом здании не было бы электричества и связи с ульем. Нарк заколебался.

«Мне это не нравится», — прошипел Мавро за спиной Бэйна.

«Мне тоже», — согласился Бэйн, но всё же жестом отправил Нарка вперёд. Если Алисия была здесь, у него не было другого выбора.

Войдя в часовню, Бэйн заметил слабый свет, пробивающийся сквозь верхнее окно, словно дымка. Окно было расположено высоко на противоположной стене, вдали. Его свет рассеивал мрачную мглу, окутывавшую комнату. Там виднелся силуэт чего-то похожего на возвышенную кафедру.

«Закрой дверь, — тихо сказал Бэйн. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё вошёл сзади».

Когда дверь захлопнулась, в комнату воцарилась темнота. Наступила зловещая тишина, единственным звуком был едва слышный шорох ног.

«МакДаур, — сказал Бэйн. — Попробуй найти лампу, факел или что-нибудь еще, но оставайся у двери и держи остальных вместе».

Заместитель шерифа говорил тихо. «Что вы собираетесь делать?»

«Мы с Нарком идём на прогулку». Он приставил дробовик к спине главаря банды.

Бэйн и Нарк медленно и осторожно двигались по длинному узкому проходу. По обеим сторонам едва различились края скамеек. Бэйн ориентировался по ним, приближаясь к кафедре. В темноте часовня казалась совершенно пустой.

«Нарк, если ты солгал…», — предупредил Бэйн, наблюдая за главарем банды. В животе у него нарастало тошнотворное чувство.

«Я кое-что нашел», — прошипел МакДаур из задней части часовни. «Похоже на… цепи», — сказал он.

Бэйн собирался поговорить с МакДауром, но споткнулся, зацепившись ногами за что-то на полу. Инстинктивно он посмотрел вниз, но тут же заметил мелькнувшее движение впереди.

Это был Нарк, стремительно убегающий в ряды прихожан, внезапно поглощенный темнотой.

«Нарк!» — крикнул Бэйн, сворачивая вслед за ним. Он выстрелил из дробовика. Это был бессмысленный жест; Бэйн совершил ошибку и понял, что главарь банды исчез. Бэйн поспешил вперед, снова споткнулся и упал на колени.

«Нарк, ублюдок!» — выплюнул он.

Пол между скамьями был холодным и твердым. Пальцы Бэйна сжали что-то. Оно было обугленным и хрупким. Запах масла заглушал вонь горелой плоти. Бэйн внезапно осознал, что держит в руке, и все мысли о Нарке испарились.

«Убирайтесь отсюда!» — закричал он. В руках он держал кости, обугленные остатки человеческих костей. «Здесь небезопасно, — сказал он. — МакДаур, вытащи их отсюда, пока…»

В часовню хлынул яркий свет. Он резал глаза Бэйна, но он увидел по меньшей мере двадцать фигур, стоящих вокруг него. На них были металлические маски, каждая из которых была выточена из блестящей латуни, неповрежденные и гротескные. Из-за искаженных черт лица — преувеличенно больших носов, заостренных ушей и узких глазниц — на него смотрели холодные, человеческие глаза. Одетые в длинные простые коричневые одежды и увешанные поясами с патронами, с пистолетами, это были искупители.

Мрачное предчувствие, разлившееся в животе, усилилось. Не говоря ни слова, он опустил дробовик и поднял обе руки, жестом приказав МакДауру сделать то же самое. Бэйн увидел Нарка в нескольких футах перед собой. Должно быть, он почувствовал автомат в груди еще до того, как увидел его. Его руки были подняты.

Члены секты «Искупители» окружили их. Они прятались в неглубоких нишах в стенах, зная, что нарушители не заметят их, когда они направятся к свету, падающему на кафедру.

Запах масла исходил от двух источников. Огромные лампы, установленные вокруг двенадцати опорных колонн, по шесть слева и справа от скамеек, пылали этим веществом. Запах усугублялся ещё одним источником – запахом топлива, который исходил от огнемётов, которые несли многие из Искупителей. Горелки на конце каждого оружия пылали синим пламенем. Даже малейшая капля жидкости и поток перегретой смеси могли содрать плоть с костей потенциального врага – такова была участь несчастных, превратившихся в почерневшие кости у ног Бэйна.

«Ищете ли вы благословения, усталые путники?» — спросил доброжелательный, но зловещий голос.

Бэйн повернулся лицом к кафедре, откуда доносился голос. Там стояла какая-то фигура. Бэйну потребовалось мгновение, чтобы узнать в нем Варлана Смайта, героя статуи снаружи. Взглянув на него, Бэйн мог поклясться, что глаза проповедника загорелись. Даже за маской была видна безудержная радость.

«Мы пропали», — осторожно произнес Бэйн. Сейчас искупители могли убить их так же легко, как кровавая ящерица сожрет ребенка. Тот факт, что они этого не сделали, означал, что еще есть шанс на переговоры. Проповедник явно был лидером, поэтому Бэйну нужно было заручиться его вниманием и благосклонностью.

«Как и эти заблудшие путники», — сказал Смайт, указывая на кости у ног Бэйна.

Бэйн постарался больше не смотреть и быстро заговорил.

«Мы пришли сюда в поисках человека, который, как мы слышали, обращался к вам за убежищем», — сказал он.

Смайт улыбнулся, нижняя часть его лица была видна из-под маски — мрачной пародии на ангельский лик, выполненной золотом.

«Чума опустошила темное чрево улья», — пробормотал он.

Бэйн не был уверен, обращается ли он к нему по-прежнему или начал монолог сам с собой.

«Нечистые предстают такими, какие они есть на самом деле, — продолжил он. — Проклятыми».

— Ты знаешь о вспышке эпидемии? — осмелился спросить Бэйн, стремясь вывести Смайта из мрачного состояния, в которое тот впадал.

Смайт поднял взгляд, его глаза были насторожены. «Конечно», — сказал он, снова улыбаясь, словно это был ненужный вопрос. «Это», — сказал он, поднимая с кафедры книгу в кожаном переплете, — «говорит мне всё, что мне нужно знать».

Краем глаза Бэйн заметил, как другие молчаливые Искупители кивнули в сторону фолианта. Было очевидно, что это был артефакт, к которому они относились с большим почтением, изношенный и обгоревший, словно он пережил века. Смайт встал с кафедры и направился к тому месту, где стоял Бэйн.

Теперь Бэйн видел его целиком. Он был облачен в длинные коричневые одежды, как и остальные, но без оружия, только с различными религиозными символами, свисающими с веревки, привязанной к его поясу.

«Я видел, как ты приближаешься», — прошептал он на ухо Бэйну, когда они оказались друг напротив друга. «Твое пришествие предсказано. Оно возвещает наш крестовый поход в темные недра нашего мира», — продолжил он. «Твоя роль имеет решающее значение, как и роль других, находящихся под нашей опекой».

— Других? — перебил Бэйн. — Какие другие? — Он услышал слабое шипение, но, стремясь узнать судьбу Алисии, проигнорировал его.

Смайт поднял палец, завороженно глядя на Бэйна. «Смотри», — прошептал он, открывая книгу. Страницы были похожи на толстый, грубый пергамент. Загнутые по краям, они источали знакомый запах. Пока Смайт медленно и обдуманно переворачивал страницы, Бэйн понял, что это вовсе не пергамент, а человеческая кожа. Несмотря на шок, это не могло подготовить его к тому, что он увидел дальше. Смайт полностью открыл книгу и указал тонким пальцем, его ухоженные ногти, похожие на когти, издавали легкий стук, когда он постукивал по странице.

Густыми темными чернилами было написано изображение. На нем были изображены семь фигур, сгруппированных вместе, с жалобно поднятыми руками. Он узнал их всех. Сходство было безошибочным, поза — пугающе жуткой. Это были они. Бэйн, Нарк и остальные, стоящие точно так же, как и сейчас. Это было совершенное, безупречное изображение.

Бэйн вдруг пожалел, что не оставил себе дробовик, и попытался пробиться силой. «Как?» — это всё, что он смог выдавить из себя.

Смайт указал пальцем на свой левый глаз. «Я же говорил», — сказал он, оттягивая часть маски, которая была скрыта от глаз и полностью закрывала нижнюю часть носа и рта. Искупители подражали своему лидеру.

Я видел «Это», — сказал Смайт, его голос был приглушен маской.

Бэйн внезапно понял, что это респиратор. В панике он вспомнил шипящий звук. Взглянув себе под ноги, он увидел, как комната наполняется густым газом, выходящим из оснований богато украшенных ламп. По мере того как газ, проявляющийся в виде желтоватого тумана, поднимался всё выше, лампы погасли, и на него обрушилась тьма.

«Нет», — выдохнул Бэйн, его ноги подкосились, и он упал. Слюна выступила на губах, он поднял голову и потянулся за дробовиком. Белая ярость бушевала в голове Бэйна, когда один из приспешников проповедника жестоко ударил его. Глубокая, как игла, боль вонзилась ему в череп, и он смутно осознал, что его лицо касается пола.

Он поднял глаза, и перед его взглядом появились темные пятна. Он различил Смайта, стоящего над ним и бережно держащего книгу в своей когтистой хватке.

«Мне бы многое хотелось с вами обсудить», — сказал он, и голос постепенно затих. — «Но не тут».

Бэйна полностью поглотила тьма. Смайт исчез в небытие, его голос затих в эфире бессознательного состояния.

«Нет. Не тут».

Сильная головная боль разбудила Бэйна от вынужденного сна. Мышцы онемели, голова затуманилась. Ошеломленный, он протянул руку, зрение все еще было затуманено, и коснулся края койки, на которой лежал. Твердый, как пластиковый бетон, с затхлыми, пропитанными потом простынями и забитый пылью. Он перевернулся на бок, все еще пытаясь сориентироваться. Он вспомнил газ, подступающий к его ногам, словно желтушный туман, и маски, расставленные вокруг него, ухмыляющиеся, блестящие, гротескные.

Поднявшись, Бэйн опустил обе ноги на пол. Он был холодным и твердым. Он понял, что снял ботинки. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в каких-то катакомбах. Должно быть, в тех, что расположены под часовней. Было темно. Свет слабо проникал сквозь решетчатые проемы, вмонтированные в потолок, размером не больше и в длину, и в ширину его предплечья. Он различил витиеватые арки, тянувшиеся прямо в середину комнаты. На конце каждой было лицо, похожее на лица на масках Искупителей. Из каждого из них высунулся язык. Бэйн поклялся, что они насмехаются над ним.

Рядом с ним Бэйн заметил еще одну койку. Он затаил дыхание, увидев, кто в ней лежит. Это была Алисия, крепко спящая. Он наблюдал, как поднимается и опускается ее грудь. На лбу у нее был синяк, жесткий и фиолетовый на фоне бледной кожи. Бэйн присел рядом с ней и попытался погладить ее по волосам. Он колебался, боясь прикоснуться к ней, вдруг она окажется всего лишь сном. Его рука все еще дрожала, когда он наконец набрался смелости прикоснуться к ее коже и убедиться, что она реальна.

Тепло. Это было хорошо. Он откинул розовые волосы, частично закрывавшие ее лицо. Он нежно поправил их, как отец поступает с дочерью. Она выглядела такой невинной, лежа там одна в кроватке. Бэйн вспомнил, что под шрамами, татуировками и бравадой скрывалась всего лишь шестнадцатилетняя девушка. Она, которая когда-то хотела стать частью одной из самых могущественных и опасных банд Подземелья, но затем нашла в себе смелость бросить им вызов, все еще была просто девушкой.

«Я нашел тебя», — прошептал он, склонив голову и держа ее за руку. Теперь ему оставалось только спасти ее.

«Она в таком состоянии уже несколько дней», — раздался из тени незнакомый голос. Бэйн вздрогнул и резко отдернул руку. Он насторожился, высматривая в темноте говорящего.

В нескольких футах от него стояла фигура. Он был невысокого роста и когда-то был безупречно одет. На его тучном теле висели изысканные одежды с меховой отделкой. Когда-то они были черными, но поседели от носки, порвались и были забрызганы грязью и кровью. Тонкая отделка по краям одежд местами была истерта или вовсе оторвана. Одеяния надевались поверх темно-красного костюма. Широкие брюки были укорочены, тоже истерты и имели несколько неглубоких разрывов. Толстые кожаные мокасины плотно сидели на его ногах. Они не были похожи на обувь среднестатистического обитателя Подземелья. Он производил впечатление человека, стоявшего прямо и гордо, несмотря на свою растрепанность. У него была темно-серая борода, но остальная часть головы была совершенно лысой. Он смотрел на Бэйна сквозь монокль, и лазурная линза придавала его левому глазу неземное свечение.

Бэйн понял, что тот — член гильдии, по тембру его голоса, и золотое кольцо с изображением суверена на пальце подтверждало это. Хотя в катакомбах было темно, и Бэйн не мог разглядеть точные детали, он видел достаточно колец гильдий, чтобы знать, что на верхней стороне кольца, выгравированном в профиль, красуется изображение лорда Хелмавра, а на другой — знак дома, семьи, к которой он принадлежал. Но это было больше, чем просто знак должности, символ статуса — у него было и практическое применение.

Гильдейские кольца были закодированы. Наночипы внутри были лучше любого ключа. Они предоставляли доступ к тем частям Улья Примус, которые большинство населения никогда не увидит. Они позволяли гильдии проводить тайные собрания, обеспечивать безопасную доставку товаров и привлекать к ответственности определенные официальные и неофициальные органы. Такой амулет был предназначен для высокородных. Ни один член гильдии Подземелья не мог им обладать. Это означало, что этот человек обладает влиянием и богатством.

«А где остальные?» — потребовал Бэйн, неуверенно поднимаясь на ноги.

«Двое здесь с тобой», — гильдеец указал за спину Бэйна. Гиллиган беспокойно спал на койке, Джарла прижалась к нему. Бэйн даже не заметил их. «Что касается остальных, — продолжил незнакомец, — они в соседней комнате, бодрствуют, но слабы, как и ты. Тебя очень сильно ударили».

Бэйн поднял левую руку. На правом виске у него была шишка, и при прикосновении к ней он вздрогнул от резкой боли.

— Как давно мы здесь? — спросил Бэйн. Он нашел свои ботинки рядом с кроватью и надел их.

«Я? Или вы и ваша партия?»

«И то, и другое». Ответ был лаконичным. Бэйн был не в настроении терпеть игры гильдейца. Большинство из тех, кого он встречал в жизни, были эгоистичными самодовольными людьми, не ступавшими ниже их достоинства, если это приносило выгоду. Хотя как именно этот гильдиец оказался во власти группы Искупителей, он намеревался выяснить.

«Я здесь как минимум семь дней, хотя это приблизительная оценка. Нас кормили во время заключения, но в таком замкнутом пространстве невозможно точно измерить прошедшее время», — сказал гильдеец.

Семь дней — это долгий срок для плена у фанатиков из чужих земель. Гильдеец уже должен был быть мертв. Затем Бэйн вспомнил слова безумного проповедника Смайта. Он сказал, что ждал их. Он намекнул на какой-то план против них всех. И вот Бэйн и остальные здесь. Сначала Бэйн просто считал его сумасшедшим, но теперь…? А потом появилась книга.

«А мы?» — спросил Бэйн, поправляя ботинки, чтобы они плотно сидели на ноге, и поднимая взгляд.

«Вы спали всего несколько часов».

Бэйн замер и снова опустил взгляд на пол, пытаясь что-то сообразить, пока головная боль мучительно болела. «Кто ты?» — наконец спросил он, подозрительно прищурив глаза, снова глядя на гильдейца. «Ты либо храбрый, либо глупый, раз пришел сюда один. Откуда ты знаешь, что я лучше этих ублюдков сверху?»

«Я заключенный, как и вы. Меня зовут Архимед Ваксиллиан, — сказал он. — И, отвечая на ваш второй вопрос, я ни то, ни другое».

Рядом с Архимедом появилась другая, гораздо более крупная фигура, одетая в полусетчатую изумрудную перчатку, частично скрытую плотным штормовым плащом.

«Как видите, — сказал он, указывая на стоящего рядом с ним мужчину, — я не один».

Мужчина был крепкого телосложения, с рельефной мускулатурой на шее, словно накачанным стимуляторами. Взгляд его был холодным и жестким. К ноге была прикреплена пустая черная кобура для пистолета, а одна рука была в перевязи. Новичок был телохранителем. И довольно хорошим — за все время их разговора Бэйн его даже не услышал.

«Это, — добавил Архимед, — Дитрих Мейзер, мой соратник».

Бэйн притворился равнодушным. Он снова посмотрел на спокойно спящую Алисию, и выражение его лица смягчилось.

«Уверяю вас, — сказал Архимед, — ей здесь максимально комфортно. А теперь, если вы не возражаете, у меня есть несколько вопросов».

Бэйн оглянулся на гильдейца, его лицо было каменным. «У меня тоже», — ответил он. «А теперь отведи меня к остальным».

Низкая арка вела из первого зала в более просторный. Остальные ждали, тихо сидя на деревянных скамьях, расставленных по периметру комнаты. Бэйн чувствовал на себе их взгляды. Он рисковал всем, чтобы прийти сюда, из-за своих эгоистичных мотивов, а теперь все они оказались в плену у фанатичных безумцев. Как ни старался, он не мог оправдать свои действия. Он подвел их.

МакДаур кивнул в знак приветствия Бэйну. Его заместитель выглядел грубоватым, а кожа у него была серой. Казалось, он смог лишь кивнуть. Мавро был неподалеку. Он нахмурился, когда Бэйн прошел мимо и сел на скамейку. Ратц сидел на корточках на полу рядом с доктором, безучастно глядя в пустоту.

Нравится это Бэйну или нет, все они зависели от него. Он знал, что им нужно выбраться из часовни. Единственным безопасным убежищем был полицейский участок. Важно было только добраться туда. Да, им пока удалось избежать чумы, но она снова их настигнет. Никакой возможности избежать этого не было у кучки религиозных фанатиков, какими бы праведными они ни считали свою цель. Бэйн понятия не имел, что приготовили для них Искупители и как они вписываются в планы Варлана Смайта.

«Ты слишком много думаешь, блюститель закона». Это был Нарк. Бэйн сначала его не заметил, он сидел в стороне от группы, скрытый тенью от дверного проема. Главарь банды стоял перед каменными ступенями, ведущими к деревянному люку. Это был единственный выход из комнаты. На этот раз у Нарка не было корня в губах; должно быть, его забрали Искупители. Более того, теперь, когда Бэйн подумал об этом, он понял, что все его оружие тоже пропало. Он проверил пистолеты на поясе. Болт-пистолета не было, но его служебное оружие осталось. Должно быть, они его пропустили. Ирония судьбы, ведь это было единственное оружие, которое было совершенно бесполезно.

«Они забрали все оружие», — подтвердил Нарк. «Мы не прорвемся отсюда с боем». Он томно улыбнулся, откинувшись на стену, словно уже смирившись со своей участью. «Что ты наделал?» — насмешливо спросил он.

«Заткнись», — предупредил Бэйн.

«Ты собираешься меня заставить?» — спросил Нарк.

«Господа, — сказал Архимед. — Я предлагаю нам воздержаться от убийства друг друга, несмотря на наши разные… взгляды. Если бы Искупители хотели нашей смерти, мы бы уже были мертвы. Возможно, еще есть шанс. Кроме того, — добавил он, — у меня еще остались вопросы».

Бэйн бросил на Нарка мрачный взгляд, на что главарь банды ответил кривой улыбкой. «Ты член Торговой гильдии, — сказал Бэйн Архимеду. — Так что же ты, черт возьми, делаешь так далеко внизу улья?»

Архимед сел. Мейзер встал рядом с ним. «Не знаю, в курсе ли вы, — начал гильдеец, — но за последние несколько месяцев караваны гильдейцев попадали в засады невероятно часто, несмотря на все наши усилия предотвратить это. Были украдены запасы свежей еды, пайки, боеприпасы и многое другое». Архимед сделал паузу и наклонился вперёд, чтобы придать своим словам больше драматизма. «Наши маршруты держатся в секрете, Страж. Никто о них не знает, кроме гильдии. Даже получатели понятия не имеют, как товары к ним попадают. Дом Грейм — лишь один из домов, пострадавших от этих нападений. Меня наняли, чтобы выявить источник их беспокойства».

«Что? Расправиться с нападающей бандой?» Бэйн не был убежден.

«Нет, конечно, нет. Под источником я подразумеваю человека или людей, предоставляющим наши маршруты. Деятельность гильдий, даже та, которая ведется на самом высоком уровне, требует работы с местными. Нередко местных, скажем так, убеждают передать информацию. Мои запросы были деликатными, но они привлекли нежелательное внимание со стороны экстремистов, связанных с Домом Делак. Мы с моими телохранителями посещали кладбище трупов в трущобном районе под названием Дрейзер Глут».

«Здоровые части тела, независимо от того, умер владелец или нет, пользуются большим спросом, особенно в медицинской сфере». Архимед взглянул на Мавро. Доктор, который до этого момента смотрел на гильдейца, отвел взгляд и уставился в пол. «Я допрашивал начальника склада, не зная, что он нанял охрану, когда завязалась драка. Мы были в меньшинстве, и я посчитал, что нам угрожает опасность. Затем стрельба прекратилась. По крайней мере, она не была направлена на нас. Сначала я подумал, что Делаки напали друг на друга. Это обычное явление. Но я ошибался. Они стреляли в другого врага, который поднялся вокруг них из тех самых тел, которые обрабатывались на кладбище трупов».

«Я знаю Дрейзер Глут, — сказал Бэйн. — Он находится на противоположной стороне купола. — Между ним и Бывшей Славой сотни трущоб. Тысячи людей могут быть заражены».

Архимед кивнул. «Боюсь, ваша теория верна. Стало очевидно, что чума не ограничилась только этим помещением, а распространилась и извне». Архимед сделал паузу, чтобы вытереть пот со лба, словно воспоминания заставляли его потеть. «Я путешествовал с двумя Изначально это были телохранители. Треваллиан был убит во время нашего побега. Единственным выходом для нас было попытаться найти путь обратно на Улей. Мы добрались до этой часовни. Странно, но мы все питаем ложную веру в святые символы и считаем, что они могут защитить нас от зла. На самом деле, они соблазняют нас. Убаюканные их обещаниями, которые мы сами же и создали, я тоже был убаюкан, веря, что часовня — это убежище, хотя это было совсем не так. И вот мы здесь.

Бэйн задумчиво посмотрел на гильдейца. Его история звучала достаточно правдоподобно, но инстинкты подсказывали ему, что гильдейцам доверять нельзя. «Почему ты всё ещё здесь, Архимед? Почему твой труп не на полу часовни наверху, как те другие?»

«Честно говоря, я не знаю.»

«Те тела, — сказал Бэйн, — их недавно зарезали. Я чувствовал зловоние их плоти. Я насчитал по меньшей мере восемь трупов. Ты ведь не один сюда пришел?»

— Я не знаю, о чём вы говорите, — неуверенно возразил гильдеец. Он что-то скрывал. Что бы это ни было, это было что-то плохое. — Я ответил на ваши вопросы, теперь вы должны мне ответить той же любезностью. Например, что такого важного в этой проклятой девчонке в соседней комнате? Где остальные бандиты? Что они делают в связи с эпидемией?

Бэйн открыл рот, чтобы ответить. Густой луч туманного света, хлынувший сверху в комнату, остановил его ответ. Бэйн поднял взгляд. В открытом люке стоял силуэт в мантии. Он был крупным, с конусообразной головой. Наклонившись к свету факела, он увидел железные заклепки на толстом кожаном капюшоне, который Искупитель носил вместо маски.

«Иди сюда», — его голос был настолько низким, что его едва было слышно. — «Отец хочет поговорить с вами». Это обращение было адресовано Бэйну.

Он поднялся на ноги. «Похоже, в последнее время я только и делаю, что болтаю», — сказал он и медленно поднялся по лестнице к свету люка.

Бэйна отвел Искупитель, представившийся диаконом Рейном, в прихожую, расположенную рядом с нефом часовни. Рейн оставил его там. Бэйн стоял, руки связанные кожаным ремнем, на круглой деревянной платформе. В зале было темно, но Бэйн мог разглядеть, что это какой-то зал. Деревянные сиденья окружали его полукругом, в три ряда. Полукруг пересекала простая деревянная кафедра, приподнятая на несколько футов над уровнем земли.

Спустя несколько мгновений из мрака вышла фигура и поднялась на трибуну. В этот момент факелы вспыхнули с новой силой. Перед ним стоял Варлан Смайт, рядом с кафедрой, держа в руках книгу. Рядом с проповедником сидел Рейн, скрестив руки. В огненном свете тени тянулись по его маске резкими полосами, придавая ему зловещий, смертоносный вид. Аудитория из последователей Искупления сидела над ним, словно стена из сверкающего, ухмыляющегося металла.

«Что это?» — потребовал Бэйн, стараясь сохранять спокойствие. Это очень напоминало суд. «Что, чёрт возьми, мне делать…»

Смайт поднял палец, прервав Бэйна.

«Вы здесь не для того, чтобы задавать вопросы, законодатель, — сказал он с пугающе доброжелательным видом. — Вы здесь, чтобы отвечать на них». Смайт улыбнулся и подошел к нему.

«Очевидно, вы сбились с пути праведности, — начал он. — И все же вы пережили чуму и достигли этого святилища. Вы много претерпели, не так ли?»

Бэйн не знал, как ответить. Хотел ли Смайт получить ответ? Он внезапно осознал опасность своего положения. Тот факт, что Искупители разговаривали, был хорош, но Смайт был безумцем, в котором чувствовалась злоба. Бэйну нужно было действовать осторожно, по крайней мере, пока он не сможет понять их намерения.

«Да, мы пострадали», — сказал он.

«И через страдания мы начинаем путь к праведности», — проповедовал Смайт. Он повернулся к своей пастве и обвёл их рукой, словно совершая благословение. На мгновение Бэйну показалось, что он мельком увидел розовые шрамы, едва различимые под маской. Смайт повернулся к нему лицом, и искупители дружно кивнули.

«Через страдания мы начинаем путь к праведности». Это звучало как мантра, как множество нежных, ничем не отличающихся друг от друга голосов.

«Скажите мне, законодатель, — сказал Смайт, приближаясь. — Насколько распространилась чума? Неужели все грешники мертвы, чтобы встать проклятыми, которые ходят и дышат?»

Бэйн уже собирался признаться в своем невежестве, но передумал. «Подземелье почти полностью уничтожено, — сказал он. — Их там тысячи».

Смайт повернулся к нему спиной, поглаживая подбородок, словно о чем-то задумавшись.

«Всё так, как я и предвидел», — пробормотал Смайт. «Армия мертвецов, которая ходит по земле». Он выпрямился и повернулся к собравшимся, но обратился к Бэйну. «Есть Тот, Кого Я ищу», — сказал он. «Пришедший из Бездны. Его воля… движет ими. Ты знаешь, о чём я говорю», — проповедник повернулся и посмотрел Бэйну в глаза, словно проверяя его на наличие каких-либо признаков обмана.

Сначала Бэйн понятия не имел, о чём говорит этот безумный проповедник. Он думал, что это очередная бессмысленная болтовня. Затем он вспомнил зомби в «Спасении». Он вспомнил, как они остановились перед баром, намеренно собравшись вместе, словно чего-то ожидая. Словно ожидая указаний. В этой чуме было что-то неземное, то, как быстро она разрослась и распространилась. Возможно, дело было не только в обычной эпидемии, и этот безумец знал об этом? Бэйн на мгновение задумался и решил рискнуть. Он говорил тихо, так, чтобы его услышал только Смайт. «Ты должен освободить меня. Я видел доказательства того, что что-то управляет этими существами. Я должен отправить предупреждение в улей и остановить заражение, прежде чем оно распространится дальше, прежде чем его уже нельзя будет остановить».

Смайт улыбнулся. «Нет, — сказал он, покачав головой. — Ты не можешь покинуть это место».

Сердце Бэйна бешено колотилось от тревоги.

Смайт немного отступил, плечи поникли от смирения. Он вздохнул. «Я надеялся, что именно ты приведешь меня к нему». Он отвернулся, разговаривая сам с собой. «Мое видение было таким ясным. После всех тех, кто потерпел неудачу, всех тех, кто был недостоин. У меня была надежда на этого».

«Другие? Какие другие?» — перебил Бэйн.

Но Смайт не слушал. Он был погружен в свой монолог. «Время пришло. По крайней мере, приход этого человека предвещает это», — сказал он и быстро повернулся лицом к Бэйну.

«Скажи мне, блюститель порядка, — сказал он, — кому ты молишься, когда кажется, что всё потеряно и тьма сгущается вокруг тебя?»

«Я…» — пробормотал Бэйн, в его голове невольно всплыли неприятные воспоминания. Он задавался вопросом, может ли Смайт их почувствовать.

«Разве вера не является величайшим оружием законодателя? — продолжал Смайт. — Его щит, его непоколебимая вера в истину и силу закона».

Бэйн закрыл глаза, опустил голову и заговорил, обращаясь к полу.

«У меня нет веры», — признался он.

«Тогда вы должны очиститься, — заключил Смайт. — Как и все остальные».

Бэйн открыл глаза и увидел под собой черные следы от ожогов. Раньше он их не замечал. Он проигрывал. Он надеялся, что сможет вразумить проповедника, может быть, попытаться обманом заставить его отпустить. Теперь он понимал, что это невозможно. У него не было того, чего хотел Смайт, знания о том, о ком он говорил. Проповедник подошел и посмотрел Бэйну прямо в глаза. В тот момент Бэйн понял, что Смайт тоже в этом уверен.

Бэйну нужно было что-то предпринять, прежде чем он превратится в ещё один обугленный труп на земле. Каким-то образом он понимал, что если вернется в катакомбы, это будет смертным приговором для всех них.

«Вы слушаете этого безумца?» — воскликнул он, внезапно обратившись к толпе. — «Того, кто утверждает, что видит и слышит мысли и события, которые еще не произошли? Вы приютили ведьмака!» — обвиняюще сказал он. Бэйн рассудил, что воля и пророчество Смайта удерживают религиозный культ вместе. Возможно, если бы он мог заставить их сомневаться, посеять сомнения в отношении своего благодетеля…

«Я благословлён!» — яростно воскликнул Смайт, мгновенно сокрушив надежды Бэйна своим рвением и пылким обаянием. «Мне ниспосланы видения свыше, чтобы искоренить грешников и очистить проклятых. И если они окажутся у наших ворот, они будут судимы».

Вот и все, последний ход. Бэйн потерпел неудачу. Все кончено. Оставался только один выход. Сражаться до последнего. Он бросился на Смайта, наклонившись вперед и используя плечо для удара в корпус.

Рейн встал у него на пути и с силой повалил его на землю своим огромным телом. Бэйн почувствовал, как по его телу прокатилась волна боли.

Смайт жестом указал на двух Искупителей, стоявших неподалеку в затененных нишах. Они грубо схватили Бэйна за руки и потащили его прочь.

«Все вы будете судимы!» — прогремел Смайт, его голос звучал в ушах Бэйна, как похоронный звон, когда его сбросили обратно в катакомбы.

Бэйн с силой ударился о каменный пол, распластавшись на четвереньках, и люк с грохотом захлопнулся вслед за ним. МакДаур подошел к нему. «Ты в порядке?» — прошептал он хриплым, нездоровым голосом.

«Я жив», — сказал Бэйн, выплюнув сгусток крови.

«Полагаю, переговоры прошли неудачно», — язвительно заметил Нарк.

Бэйн испепеляющим взглядом посмотрел на него.

«Что случилось?» — спросил Архимед испуганным тоном. В его до сих пор сдержанном облике начали появляться трещины.

«Смайт совершенно безумен, — ответил Бэйн, снова садясь на одну из скамеек, — и я думаю, что он ещё и ведьмак, какой-то провидец-телепат».

«Я думал, что Искупление охотится и убивает ведьмаков», — сказал Мавро.

— Да, — ответил Бэйн. — Я пытался использовать это против него, но он держит их в своей власти, возможно, осуществляет какой-то ментальный контроль. Он видел чуму в каком-то видении и горячо верит, что ему суждено отправиться в крестовый поход, чтобы сокрушить зло, начиная с зомби.

«Все эти придурки — сумасшедшие», — вставил Нарк.

«Это ещё не всё», — сказал им Бэйн. «Он кого-то ищет, сказал, что тот пришёл из Бездны». Бэйн бросил взгляд на Ратца, который безучастно смотрел в пустоту. Он не мог отделаться от мысли, что то, что обнаружил Крысокожий, как-то связано с этим. «Смайт думал, что я знаю, где этот кто-то, похоже, он и раньше спрашивал». Бэйн перевёл взгляд на Архимеда. Гильдеец смотрел вниз, обхватив голову руками. Мейзер оставался бесстрастным. «Я не мог сказать ему то, что он хотел знать», — заключил Бэйн.

«И что же нам теперь делать?» — спросил Мавро.

«Умереть». Голос Архимеда был едва слышен.

— Что? — спросил Мавро. Лезвие бритвы сверкнуло на свету, вспыхнув серебром. — Что ты имеешь в виду? Они пощадили Бэйна, так что, может быть, они просто оставят нас здесь и отправятся в свой крестовый поход. Как только они уйдут, мы сможем сбежать и добраться до полицейского участка. Доктор улыбался. На его лице читалось какое-то заблуждение, он пытался убедить себя, что они будут в безопасности.

«Нет», — пробормотал Архимед. Он, потерпев поражение, опустил руки на пол.

«Что случилось? Что не так?» — спросил Бэйн.

Архимед поднял взгляд. Он был бледен, тонкая завеса уверенности, которую он до сих пор сохранял, исчезла, обнажив изможденного старика, смирившегося со своей судьбой.

«Я солгал», — сказал он с раскаянием. «Мы пришли сюда не одни. Когда чума разразилась, я имею в виду, по-настоящему разразилась, люди бежали толпами. Мейзер, Треваллиан и я попали в толпу, когда пытались сбежать с Кладбища трупов. Именно толпа убила моего телохранителя, раздавила его насмерть, когда он стрелял в них, пытаясь защитить меня. В конце концов, мы позволили волне бегущих поселенцев унести нас. Мы пришли сюда. Некоторые из бегущих слышали о священниках, которые обходили поселения, они знали, что здесь собираются другие», — сказал гильдеец, пристально глядя на Бэйна.

«Мы не были готовы к тому, что здесь обнаружим. Искупители загнали нас, как скот в лужу, пятьдесят человек набились в эти покои без объяснений происходящего». Архимед сделал паузу, словно собираясь с духом, чтобы продолжить. «Вскоре они забрали первого», — сказал он, его голос понизился до хриплого. «Проповедник расспрашивал их о чуме, о той, которую он искал. Невежество, страх и мольбы встречали факел. Кости, которые вы видели в часовне, принадлежат людям, с которыми мы с Мейзером пришли сюда. Он брал их одного за другим, одного за другим сжигал. Крики…» Архимед тяжело сглотнул, пытаясь подавить дискомфорт. «Они убили больше сорока человек таким образом. Потом он подошел к девушке», — сказал он, кивая на Бэйна.

«Когда он коснулся её, что-то произошло. Он крепко схватил её за запястье и затряс. Она приняла на себя основной удар его судорог, её бросало, как куклу, пока он метался. Её голова ударилась об одну из кроватей, когда он рухнул на землю. Его товарищи подняли его. Он бессвязно бормотал что-то о своей книге. Позже я понял, что он записал в ней всё, что видел, но допросы и сожжения прекратились. Остались только мы трое, одни в темноте, ожидая, когда кто-нибудь придёт. Когда я увидел тебя, по тому, как ты смотрел на неё, я понял, что именно тебя ждал проповедник, именно у тебя будут ответы. Я знал, что ты умиротворишь его, и нас освободят. Теперь я понимаю, что это не так, что мы умрём в этом месте». Архимед замолчал, глядя на Бэйна пустыми, безжизненными глазами.

«Смайт сошёл с ума, — наконец сказал Бэйн. — Он втерся в этот культ, выдавая свою мутацию за благословение. Он не священник, и я не верю, что он отпустил бы нас, даже если бы у меня были ответы на его вопросы — я видел это в его глазах».

Это было слабым утешением, но лучшим, что он мог сделать. Тишина поглотила комнату, ужас их участи все больше доходил до них.

«Так вот и всё?» — прорычал Мавро. Доктор поднялся на ноги, покачал головой и помчался вверх по каменным ступеням к люку. Он яростно стучал молотком по закалённому дереву, побелев от напряжения костяшки пальцев.

«Послушай меня!» — кричал он в сторону люка. «Послушай, я могу рассказать тебе все, что ты хочешь знать. Позволь мне рассказать!» — яростно кричал он, яростно ударяя кулаками.

Бэйн поднялся на ноги. «Ты что, не слушал, Мавро? Это неважно. Смайт не собирается нас отпускать».

Мавро перестал стучать по люку. Он повернулся и посмотрел на Бэйна умоляющим взглядом.

«Тогда какого черта ему от нас нужно?» — прошептал он.

В воздухе витал едкий, густой и приторный смрад.

Нарк принюхался. «Что это за запах?» В его голосе слышался оттенок страха.

Бэйн сделал глубокий вдох, закашлялся и вытер рот. «Топливо», — выдохнул он, выплюнув на пол густую массу крови и мокроты. Он посмотрел на небольшие решетки наверху. Из них вырывались тонкие струйки дыма, становясь все гуще.

«Быстро, — сказал Бэйн. — Заткните все отверстия».

Выжившие начали лихорадочно дергать свою одежду, отрывая тонкие клочки от рукавов и туник, чтобы остановить поток едкого дыма, хлынувшего в камеру. В потолок были вмонтированы четыре отдельные решетки. Бэйн, МакДаур, Нарк и Мавро стояли под каждой из них, удерживая импровизированную затычку на месте.

— Ну и что теперь, страж порядка? — спросил Нарк, кашляя.

Бэйн на мгновение задумался, понимая, что действовать нужно быстро. Он посмотрел на дым, выходящий из щелей в люке, и почувствовал жар из комнаты наверху. Бэйн прикрыл рот ватой.

— Что ты делаешь? — закричал Мавро. — Мы задохнемся!

«Скоро это перестанет иметь значение», — мрачно и решительно ответил ему Бэйн. «Нарк, за мной».

Нарк знал, когда спорить, а когда действовать беспрекословно. Этому его научила жизнь в Подземелье и последовал за Бэйном.

Джарла просыпалась, встревоженная шумом, когда вошел Бэйн.

«Что происходит?» — сонно спросила она. Ее глаза расширились, когда она увидела, как дым заполняет комнату.

«Подними отца», — сказал ей Бэйн. «Мы уходим отсюда».

Сквозь кашель и звуки отчаянной борьбы остальных за то, чтобы дым не задохнулся и не задушил их всех, Бэйн услышал резкий треск горящих дров в часовне, когда огонь начал разгораться.

Джарла подняла Гиллигана на ноги. Старый бармен был изможден и нуждался не только во сне. Они стояли у двери, когда Бэйн схватился за одну из каменных кроватей. Нарк разгадал его замысел и быстро перебрался на другую сторону.

Вместе они подняли койку. Мышцы Бэйна напряглись, когда он держал вес койки. На его руках выступили толстые жилы вен, и он чувствовал такое же напряжение в шее. Когда он и Нарк вынесли койку через дверь, Бэйн услышал еще один звук над разгорающимся пожаром: пение. Множество голосов в идеальной гармонии. Это был ритуал, и они были жертвами. Смайт хотел освятить свой крестовый поход кровью. Отбросив эти мысли на задний план, Бэйн продолжил путь.

Они вошли в дверь. Комната была затянута дымом. Сквозь серую дымку было трудно что-либо разглядеть. Бэйн нашел каменную лестницу. Он сделал шаг и откашлялся, выплюнув еще одну порцию мокроты и крови. Он сделал еще один шаг. Песнопения становились все громче, настойчиво требуя его внимания. Он услышал, как Нарк тяжело дышит, задыхается и периодически чихает. Бэйн был измотан, его руки и ноги горели, словно пылали.

Они добрались до вершины лестницы. Жар из-за люка обжигал лицо Бэйна. Он едва мог разглядеть его сквозь густое облако дыма.

— Что вы делаете? — с тревогой воскликнул Архимед. — Они всё ещё могут быть там.

«Я готов рискнуть», — ответил Бэйн и посмотрел на Нарка. «Готов?» — прорычал он, стараясь держать голову низко и перекладывая койку на бок.

«Сделаем это», — прокашлялся Нарк.

Бэйн напряг мышцы и с огромным усилием отбросил койку назад, словно таран. Нарк последовал его примеру. Когда койка с сокрушительной силой двинулась вперед, он взревел с Нарком в унисон. Койка врезалась в люк с грубой, решительной силой, подобной движению шаттла через железнодорожный переезд улья. Деревянный люк взорвался от ее ярости, огромные обгоревшие куски разлетелись в пламя за ним.

Бэйн и Нарк отпустили койку, и она с грохотом провалилась сквозь зияющую рану на месте люка, осколки, словно разбитые зубы, обрамляли пустоту. Обратный поток жара и давления с силой отбросил их вниз, прижав к лестнице. Интенсивность огня быстро спала, и пламя лизнуло края отверстия, превратив осколки в почерневшие обломки.

Бэйн поднялся на ноги и прикрыл глаза рукой, чтобы защититься от жара пламени. Он осторожно вылез из люка, чтобы осмотреть часовню. Огонь полз по стенам и поглотил пол. Деревянные скамьи потрескивали и ревели от него. Словно бурлящая волна, крыша была охвачена огнем, а пыльные гобелены капали, как воск. Узкий канал вел сквозь пламя. Искупителей больше не было.

Бэйн нырнул обратно, повернулся к остальным, представлявшим собой облачные силуэты внизу, и яростно закричал: «Выходите сейчас же!»

Первым шел МакДаур, затем Джарла и Мавро, которые поддерживали больного Гиллигана. Потом появился Ратц, крича и ликуя, с мрачной ухмылкой на лице и счастьем в глазах. Последними вышли Архимед и его телохранитель.

«Мейзер!» — крикнул Бэйн, телохранитель, рассекая дым, сначала казался лишь тенью. — «Тебе нужно забрать Алисию».

Архимед, кашляя и хрипя, прошел мимо Бэйна и почти провалился сквозь отверстие, когда повернулся и схватил его за плечо. «Он останется со мной». Мейзер оттолкнул Бэйна в сторону и последовал за своим хозяином в часовню.

Бэйн стремительно спустился по лестнице, оттолкнув Нарка в сторону.

«Оставь её, страж, или вы оба умрёте!» — крикнул ему вслед главарь банды с верхней ступеньки лестницы.

Бэйн не слушал. Он не зашёл так далеко, чтобы просто отпустить её. Он пробирался сквозь дым, ощупывая всё руками. Кашляя и задыхаясь, он добрался до прихожей. Она была окутана едким чёрным дымом. Глаза Бэйна слезились, он почувствовал, что задыхается и не может вдохнуть воздух. Он задыхался. Он упал на колени, прижал голову к полу, нос и рот оказались под сгущающейся пеленой удушающего дыма, и он с трудом вдохнул воздух. Он полз, колени и локти были изранены, и он безрассудно двигался вперёд.

Добравшись до койки Алисии, он стащил её на пол. Снова опустив голову, он сделал ещё один вдох. Он перекинул Алисию себе на спину и с огромным усилием поднялся. Согнувшись, он пошатываясь направился туда, где, как ему казалось, находилась дверь. В бушующей чёрной буре он был словно слепой. Через несколько мгновений его внезапно охватила паника. Он не мог найти дверь! В дыму он мог находиться прямо рядом с ней и не увидеть её. Яростно разгребая дым лапами, Бэйн почувствовал, как сильная рука схватила его за плечо и вытащила из прихожей. Вместе они нашли лестницу, проползли первые несколько ступенек и, шатаясь, поднялись по остальным. У входа в люк, вокруг которого рваным кругом вырисовывалось пламя, Бэйн увидел своего спасителя. Это был Нарк.

Он не смог скрыть удивления на лице. Нарк ответил на взгляд мрачным безразличием и перекинул левую руку Алисии через правое плечо. Бэйн взял другую сторону, и они, еле передвигая её, вытащили через часовню, пока пламя охватывало её. Они вырвались наружу и, задыхаясь и хрипя, упали в кучу.

Бэйн наблюдал, как часовня была поглощена огнем, камни обугливались и трескались от невыносимого жара. Он наклонился, чтобы прислушаться к губам Алисии, откидывая ее волосы. Через несколько секунд он услышал ее дыхание. Она была жива. Он почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Это был Нарк.

«Смотри», — сказал он.

Бэйн проследил за его взглядом и заметил, что все остальные смотрят в том же направлении. Его глаза сузились, и он различил фигуры в мантиях Искупителей, исчезающих во тьме Подземелья, направляющихся к тому, что, по мнению Смайта, было их судьбой. Направляющихся к орде из тысяч бессердечных существ, не чувствующих боли и пожирающих плоть живых.

«Я же говорил, что они сумасшедшие», — сказал Нарк.

«И что теперь?» — спросил Архимед.

Бэйн нахмурился, вспомнив, как бросил Алисию на произвол судьбы. Мейзер ответил ему взглядом, полным стали. «Разберусь с тобой позже», — подумал Бэйн.

«Без оружия у нас нет выбора», — наконец сказал он. «Мы должны добраться до полицейского участка раньше, чем орда». Бэйн перевел взгляд на главаря банды. «Мне всё ещё нужно тебя арестовать, Нарк».

Нарк вздохнул и сказал: «Мне нужно покурить».

Бэйн сидел один, окутанный серым светом, проникающим сквозь широкую трещину в крыше. Постоянное капание неисправного осадителя не давало ему покоя. Это было огромное устройство, ржавое и обветшалое, но все еще внушительное. Оно доминировало над сводчатым потолком заброшенного нефтеперерабатывающего завода, поднимаясь вверх по старым трубам, в центре которых находился спящий гироскопический двигатель. Толстые витки бронированных труб извивались от него, словно обнаженная кишка, соединенные с многочисленными блоками влагоконденсаторов. Задержанный водяной пар подавался по трубам к месту слияния в зените могучей машины, где все еще находился огромный герметичный резервуар. Он был почти пуст. В нем содержалась лишь ржавая жижа.

Бэйн держал на коленях потрёпанное ружьё. Он нашёл его в сейфе надзирателя, когда осматривал нефтеперерабатывающий завод. В нём был полный боекомплект: шесть стандартных  патронов плюс один в казённой части. Недостаточно, но лучше, чем ничего.

Они отошли от часовни на несколько миль. Здание полицейского участка находилось неподалеку, но обход, предложенный Бэйном, сделал путь более трудным. Поскольку они почти ничего не знали о том, насколько далеко чума распространилась вверх по улью и какие безопасные зоны еще существуют, им пришлось выбрать обход. Усталость быстро дала о себе знать, и заброшенный водоочистной завод казался достаточно безопасным местом.

Остальные отдыхали в старом рабочем общежитии. Нарк был дозорным. Ни у кого из них не было оружия, кроме Бэйна, который носил дробовик и свой неисправный служебный пистолет, потускневший от времени. Эта вещь олицетворяла его неудачу.

Он подумывал попросить МакДаура присмотреть за ним. Он доверял своему заместителю, но тот выглядел слабым и нуждался в отдыхе. Сначала он яростно протестовал против решения Бэйна. Молодой заместитель ненавидел этого бандита. Его представление о законе было идеальным, черно-белым, без места для полутонов. Странно, как он закрывал глаза на проступки Бэйна. Может, он и не замечал. Забавно, что видишь и не видишь, когда хочешь. В конце концов, МакДаур уступил, и главарь банды послушно согласился.

Это был риск. Нарк мог попытаться сбежать, но Бэйн не раз видел страх в его глазах. Казалось, Нарк пока что с ними. Какой у него был выбор? Там, в неизвестной темноте, за ними охотились хищники. В единстве — безопасность. Нарк это знал. Это была догма, внушенная каждому гангстеру из Подземелья. Что произойдет, когда они приблизятся к полицейскому участку? Бэйн не знал. Он решил, что именно тогда дробовик окажется наиболее полезным. Он посадит Нарка в тюрьму, нравится ему это или нет.

Внезапный приступ дрожи заставил его уронить дробовик с колен. Бэйн глубоко вздохнул, пытаясь подавить тошноту и тягу к стимуляторам, которая, казалось, разъедала его изнутри. Он почувствовал, как на лбу выступил пот.

В комнате с ним был ещё кто-то. Он сжал кулак, чтобы остановить дрожь, быстро схватил дробовик и поднял его, целясь в темноту. Сердце заколотилось, и от тихого стука их шагов Бэйн понял, кто это. Он опустил оружие и снова уставился на осадное орудие.

«Вы хотите поговорить?»

Архимед сел рядом с ним на упаковочный ящик. «Девушка все еще без сознания», — предположил он.

Бэйн оставил Алисию в общежитии. Сначала он присматривал за ней, но понял, что долго так продолжаться не может. Вид её в таком состоянии был невыносим. Он оставил Джарлу и Мавро охранять её и продолжать бдение в его отсутствие.

«Вы так и не объяснили, почему она так важна», — сказал гильдеец.

«Это долгая история», — сказал Бэйн через несколько секунд. «Я вижу, вы привели с собой друга», — добавил он.

Тень Мейзера ворвалась в комнату. Он шагнул на свет, безмолвно заявив о своем присутствии и угрозе.

«Как всегда, молчаливый», — усмехнулся Бэйн, повернувшись к телохранителю с каменным взглядом. «Я не забыл, что произошло в часовне», — сказал он.

Архимед одним взглядом отвел его в сторону, и Мейзер снова скрылся в тени. Скрылся из виду, но остался неподалеку. Гильдеец вздохнул. «Приношу свои извинения. Честно говоря, я испугался. Мейзер — моя единственная защита здесь, в трущобах».

«Мы находимся всего в нескольких сотнях футов от Улья», — возразил Бэйн.

«Это очень далеко от цивилизации. Вы же это знаете».

Бэйн фыркнул в знак согласия.

«Я не знал, могу доверять тебе. Мне пришлось руководствоваться собственными интересами», — признался Архимед.

«Как это по-гильдейски с вашей стороны», — мрачно ответил Бэйн.

«Ты ведь когда-то был карателем, не так ли?» — спросил глава гильдии, сменив тему после минутного задумчивого молчания.

Бэйн кивнул.

«Это не твоя форма», — признался Архимед. «Ты мог её украсть или купить. Я о тебе слышал. Капитан Эрик Бэйн, один из лучших».

«Похоже, все меня знают», — язвительно ответил Бэйн.

«Вы были опозорены и изгнаны», — продолжил Архимед.

«Я знаю эту историю, я её пережил. Этот урок истории куда-нибудь ведёт, Ваксиллиан?» Бэйн повернул голову, презрительно прищурив глаза.

«Суть в том, что вы когда-то были лидером, а теперь, хотите вы этого или нет, вы руководите этими людьми. На каком-то уровне, я думаю, это возвращает вам часть утраченного достоинства. Возможно, спася ту девушку, вы снова почувствуете себя достойным человеком. Но тут есть проблема».

«Какая?» — голос Бэйна немного дрожал.

«Когда вы доберетесь до полицейского участка, вы столкнетесь с тем самым учреждением, которое вас изгнало».

«Для человека, с которым я познакомился всего несколько часов назад, ты, кажется, думаешь, что много обо мне знаешь». Бэйн снова уставился в тень.

«Моя задача — разбираться в людях, быстро оценивать их и понимать, когда они говорят правду, — сказал он. — Вы, очевидно, лидер. Вы продемонстрировали это в часовне, но это бремя, которого вы не желаете. Иначе зачем вы сидите здесь, в одиночестве в тени?»

«Возможно, я пришел сюда, чтобы обрести покой и собраться с мыслями». Эта завуалированная просьба не имела большого эффекта, и Бэйн это понимал.

«И оставить девушку одну, ради спасения которой ты отважился спуститься в глубины Подземелья? Я в это не верю. Я разговаривал с остальными и знаю, что ты сделал, чтобы вернуть её. Всё, чем ты рисковал. Нет, ты здесь один, потому что не можешь смотреть им в глаза. Ты не можешь смотреть им в глаза, их ожидающим взглядам, тому давлению, которое оказывает на тебя их стремление выжить. Даже этот бандит относится к тебе с уважением», — заключил Архимед.

Наступила тишина. Она длилась минуту, прежде чем Бэйн ответил.

«Архимед, зачем ты это говоришь? Даже если всё, что ты сказал, правда, какая разница?» — спросил Бэйн, в его глазах читался гнев, когда он смотрел на гильдейца.

«А что будет, если мы доберемся до полицейского участка, и нас не впустят?» — сказал он.

«Я…» — Бэйну пришлось признать, что эта мысль приходила ему в голову. Теперь сотрудники правоохранительных органов знали о нем только то, что он был пьяницей, брошенным умирать в каком-то захолустном поселении. По правде говоря, большинство тех, кто его когда-то знал, вероятно, считали его мертвым.

«Если мы доберемся до них, — сказал Архимед спустя некоторое время, — возьмите меня с собой. Если вы не сможете заставить их впустить нас, я позабочусь о том, чтобы они сотрудничали».

Бэйн стоял с открытым ртом. Столько горькой правды от практически незнакомого человека было невыносимо. Неужели так легко разобраться в его психике? В конце концов, он кивнул.

«Спасибо», — сказал гильдеец.

«За что?» — Бэйн недоверчиво спросил.

«За твое доверие, теперь я буду доверять тебе», — добавил он.

Бэйн выпрямился. Растерянность на его лице осталась, но теперь она смягчилась интригой.

«Дом Грейм был не единственным караваном, потерявшим свой груз», — признал Архимед. «На самом деле, несколько других домов постигла подобная участь. Считалось, что караваны путешествовали по секретным торговым маршрутам, вдали от опасных зон, и похищались не запасы свежести и продовольствия. Это были боеприпасы. Оружие, которое покупали и продавали бандиты по всему Подземелью. Часть его производилась серийно и предназначалась для отправки за пределы планеты», — Архимед сделал паузу. «Боеприпасы этих караванов могли вооружить небольшую армию, а преступников была только одна группа».

«„Остроголовые“», — выплюнул Бэйн.

«Да. Откуда ты знаешь?» Теперь настала очередь Архимеда оказаться в неловком положении.

«Алисия, девушка в соседней комнате, когда-то была членом этой банды. Она хотела уйти от них. Я помог ей сбежать».

Архимед кивнул и улыбнулся, начиная понимать её значение.

«Ей удалось выбраться, мне — нет, — продолжил Бэйн. — Меня держали в плену несколько месяцев — довольно ценная добыча, особенно если учесть, что в плену был бывший каратель, да еще и с таким прошлым. Я выбрался и обнаружил, что все члены банды «Лезвия» мертвы. Я нашел большую часть банды мертвыми в центральном помещении. Все оружие, о котором вы говорили, было там».

«Мертвы?» — спросил Архимед. «Кем убиты?»

«Не знаю. Они не остались мёртвыми. Они превратились в тех тварей, от которых мы убегали», — сказал Бэйн, вспоминая. «Я нашел двух из них головой вниз…» Он вспомнил воду, которая все еще оставалась в логове «Лезвий». Вспомнил, как подумал, что она, должно быть, разлилась по всему комплексу. Фигура в капюшоне за решеткой его камеры не была одной из них. Не могла быть.

«Что случилось?» — спросил Архимед. Бэйн задумался примерно на минуту.

Бэйн посмотрел на гильдейца. «Думаю, это было сделано намеренно», — сказал он.

«Что?»

«Чума. Думаю, все началось с «Лезвий», когда болезнь каким-то образом подмешали в их водопровод. Это был единственный способ гарантировать, что все они будут заражены», — объяснил Бэйн.

«Но кто мог это сделать? Просто проникнуть в их крепость и отравить их? И зачем, зачем устраивать чуму ради этого?» — спросил Архимед.

«У «Лезвий» был союзник, который держал свою личность в секрете», — начал Бэйн.

«Тот, кто раскрывал им торговые пути?» — осмелился предположить Архимед, поняв, что к чему.

«Да. Но их предали. Кто бы это ни был, он по какой-то причине хотел смерти «Лезвий». Чума убьет их еще до того, как они это поймут», — предположил Бэйн.

«Но кто?» — настаивал гильдеец. «Мои расследования ничего не дали, даже зацепки».

Бэйн покачал головой и снова отвел взгляд. После расследования он словно вернулся на землю. «Я не знаю».

«И то, как это распространилось. Мы с вами оба знаем, что здесь действует нечто противоестественное. А что насчет того, о чем говорил проповедник?»

Бэйн вздохнул с досадой и чувством поражения. «Не знаю», — повторил он. «Сейчас лучше всего добраться до полицейского участка и представить наши выводы…»

Внезапный крик прервал речь Бэйна. Это был голос Джарлы. «Алисия», — выдохнул он и побежал к ней. Он увидел Алисию, лежащую на одной из коек. Она дрожала, руки и ноги метались, словно по собственной воле. Ее глаза были закрыты, словно от какого-то сновидения. Слюна пенилась на ее губах. МакДаур изо всех сил пытался удержать ее, но он был слаб и готов был упасть. Заместитель безуспешно пытался схватить ее за руку, но мышечные спазмы Алисии вырвали ее, и она сильно ударила его по лицу. МакДаур упал назад, из его рта хлынула кровь.

«Алисия, всё в порядке», — успокаивал Бэйн, держа её за руки. Его хватка была крепче, чем у МакДаура, но она всё равно вырывалась, её тело содрогалось. Бэйн вздрогнул, когда её колено впилось ему в спину.

«Мейзер!» — воскликнул он. Архимед дошёл до конца коридора, за ним в рабочую комнату вошёл его телохранитель. Телохранитель бросил взгляд на гильдейца, который почти незаметно кивнул. Он тремя длинными шагами преодолел расстояние до койки и толкнул Алисию. Она перестала метаться, но дрожала, словно по ней пробегали крошечные разряды электричества.

«Что с ней?» — спросила Джарла с ужасом на лице.

«У неё приступ», — сказал Бэйн. «Мавро!» Когда взгляд доктора попал на Бэйна, тот отступил назад, покачав головой.

«Помоги ей», — настаивал Бэйн, понимая, что если она скоро не остановится, то, скорее всего, сломает кости.

«Я больше не врач, вы сами так сказали», — возразил Мавро.

«Сделай это!» — взревел Бэйн. «Иди сюда и дай ей что-нибудь».

Мавро почувствовал, как сильные пальцы схватили его за плечо. Это был Нарк. Он даже не слышал, как тот приблизился. Должно быть, он вернулся с дозора, когда услышал шум.

«Иди», — прошипел он Мавро на ухо угрожающим тоном.

Мавро оттолкнул руку Нарка. Он добрался до койки и начал рыться в своем длинном пальто в поисках успокоительного.

«Поторопись», — подгонял Бэйн, задыхаясь и борясь с Алисией. Мейзер не выказывал ни малейшего дискомфорта или напряжения. Он просто держал ее, глядя в пустоту. Он даже не вспотел.

Мавро продолжал копать, много кивая головой, а затем с облегчением выдохнул, когда нашел то, что искал. Это был флакон с жидкостью медного цвета. Он достал шприц, опустил иглу во флакон и набрал нужное количество. Он поднес его к слабому желтому галогенному свету в общежитии, щелкнул им и выдавил фонтан жидкости, удалив все пузырьки воздуха. Мавро схватил Алисию за руку. «Держи ее неподвижно», — прошептал он, вытирая пот со лба рукавом. Он прикусил губу, приближая иглу.

«Просто успокой её, ладно? — сказал Бэйн. — Если это наркотик, то чума будет наименьшей из твоих проблем».

— Это успокоительное, — выдохнул он, отвечая на взгляд Бэйна. — Оно расслабит мышцы.

Бэйн кивнул. Мавро снова сосредоточился на работе. Он перевернул левое запястье Алисии, несколько раз хлопнул по нему и вонзил иглу, вводя жидкость. Они ждали, но она все еще вырывалась и билась. Мышцы на руках и запястьях Бэйна горели.

«Ты же говорил, что это её успокоит?» — спросил Бэйн.

«Нужно подождать», — сказал Мавро. Он отшатнулся от неё, не отрывая глаз от её тела, наблюдая за едва заметной реакцией нервных окончаний по мере действия химического вещества. Постепенно её движения прекратились: сначала тело, затем руки и, наконец, ноги. Она замерла.

Мейзер убрал руку с ее живота.

Бэйн ослабил хватку. Он держал ее так крепко, что на ее коже образовались два темных синяка. Он чувствовал, как стыд гложет его, но подавил его.

«Спасибо», — прохрипел он, задыхаясь.

Мейзер кивнул и он снова подошел к своему хозяину.

Бэйн посмотрел на Алисию и вытер пену с ее губ. В комнате воцарилась тишина, все начали расслабляться. Бэйн откинулся в углу, не отрывая глаз от Алисии. На кону стояли две жизни. Он молился, чтобы она не получила серьезных травм, ни она, ни ее ребенок. Голос Нарка прервал его мысли.

«У нас проблема», — прошептал он, не сводя глаз с остальных.

«Какая?»

«Я кое-что нашёл».

Нарк подвел Бэйна в заднюю часть комнаты и указал на койку. Светильник над ней был разбит, осколки пластика валялись на полу, покрытом тонким слоем пыли. Из-за этого в этой части комнаты было темно, почти темно. На вид она выглядела безобидно, почти как остальная часть рабочего общежития – просто еще одна койка, одна из двадцати четырех, расположенных в три ряда по восемь мест. На каждые четыре койки приходилась люминесцентная лампа, излучающая слабый желтый свет. Стены и пол были серыми и голыми, а воздух был забит пылью. Одна дверь вела в остальную часть комплекса, другая – из помещения с осадителем. Стоя там, в этой невзрачной комнате, Бэйн понятия не имел, о чем говорит Нарк.

«На что я смотрю?»

Нарк потянулся к койке и откинул грубую простыню.

Под ней виднелось темное пятно размером примерно с сжатый кулак.

«Что тут случилось?» — Бэйн обернулся, произнося эти слова, но никто больше не обращал на них внимания.

«Понюхай», — сказал Нарк.

«Что?» — Бэйн недоверчиво посмотрел на него.

«Понюхай, и увидишь», — повторил Нарк.

Бросив настороженный взгляд на главаря банды, Бэйн опустился на колени и понюхал простыню. Она была практически изношенная, как хлопок, пропитанная темным веществом, которое ее испачкало.

«Кровь», — сказал Бэйн.

«Не просто кровь. Это мертвая кровь», — поправил Нарк.

Бэйн мгновенно понял, что задумал Нарк. «Она могла быть здесь ещё до нас».

«Это свежая кровь», — возразил главарь банды.

Бэйн закрыл глаза.

«Это не твоей девушки, — сказал Нарк.

«Знаю». Они пробыли на нефтеперерабатывающем заводе два часа, и люди уснули, как только нашли общежитие для рабочих. Даже Бэйн проснулся минут двадцать назад — достаточно времени, чтобы кто-то выкашлял кровь и спрятал её. Он помнил кровь на стенах логова «Лезвий». Как она застыла, как не стекла, как должна была. Это был симптом. Оставался только один возможный вывод: «Кто-то заразился».

«Да. И что ты собираешься с этим делать?» — спросил Нарк.

Бэйн на мгновение задумался. «Ничего».

— На этой простыне кровь, Бэйн, — прошептал Нарк с тревогой. — Кого-то укусили, и кто бы это ни был, он хочет сохранить это в секрете. Теперь я знаю, что это не я, — сказал он, широко раскрыв глаза и настаивая, — и тебя здесь не было с тех пор, как мы приехали, так что это исключает тебя, но это может быть любой из них.

Бэйн встретился взглядом с Нарком.

«Нарк, мы будем держать это в секрете», — настаивал Бэйн. «Если остальные узнают, всё очень быстро обернется неприятностями».

«Я расскажу им», — сказал Нарк, покачав головой и отойдя, а затем вернулся. «Нет».

Бэйн схватил его за плечи. Он смутно осознавал, что некоторые из остальных обратили на них внимание. «Мы не можем здесь задерживаться. Заражены мы или нет, мы должны добраться до полицейского участка. Мы не выживем на улице, и мы не можем рисковать тем, что нас найдут тут. Если они узнают, то могут убить нас».

Нарк вырвался из хватки Бэйна и, расхаживая взад-вперед, пытался решить, что делать. Несколько других выживших начали подходить.

«Судя по крови, чума уже довольно сильно распространилась», — продолжил Бэйн. «Будет невозможно определить, кто заражен, а кто нет».

«А что, если он обратится?» — спросил Нарк.

«Тогда мы будем готовы», — просто сказал Бэйн. «Мы будем придерживаться плана. Мы доберемся до полицейского участка и попытаемся разобраться там — там гораздо безопаснее, чем здесь».

Нарк не был убежден, но у Бэйна был пистолет, и это делало его главным. Раз он и Бэйн знали об инфекции, это дало им преимущество перед остальными — это могло бы означать разницу между выживанием и неизбежным. Он вспомнил, как Скудд дико кричал, когда его разрывали на части. В конце концов Нарк кивнул в знак согласия.

«Одно условие», — тихо сказал он.

Взгляд Бэйна подозрительно сузился. Он ни за что не отпустит Нарка.

«Я пойду с тобой, — сказал он, — но если кто-то посмотрит на меня так, как мне не понравится, я без колебаний его прикончу».

Нарк отошёл как раз в тот момент, когда подошёл Архимед. Он, многозначительно взглянув на гильдейца, отошёл в сторону и задумчиво сел в углу, откуда видел всех.

«Что всё это значит?» — спросил Архимед.

Бэйн уже снова накрыл кровать покрывалом. «Ничего», — солгал он.

Мощные и величественные огни Стражей вспыхнули в гнетущей темноте окраины Подземелья. Эта земля была известна как Пограничная территория, расположенная между Подземельем и Городом-Ульем, и на самом деле не являлась ни тем, ни другим.

Ярость светового луча была настолько велика, что чернота, казалось, иссохла и отступила перед ним. Она стала белой, абсолютно белой, без серых или грязно-желтых оттенков. В мире, где тьма была более распространена, чем свет, и где тени обеспечивали анонимность и безопасное передвижение, такой маяк был предупреждением. Предупреждением более мощным, чем любой другой знак.

Каждый прожектор был закреплен на шестиугольной металлической башне, укрепленной в месте подключения к секторной системе электроснабжения. Толстые стальные пластины были приклепаны вокруг основания; тяжелая броня предназначалась для предотвращения кражи энергии похитителями и торговцами зарядными устройствами. Эта аллея освещения, длиной в несколько сотен метров, имела два светильника каждые двадцать метров, каждый из которых состоял из восемнадцати отдельных блоков, объединенных в три яркие полосы по шесть штук; она представляла собой лишь внешние границы подхода к зданию участка, а оттуда — к городу-улью.

Лампы обрамляли длинную полосу потрескавшегося битумного бетона, предупреждающие шевроны – желтая промышленная взрывостойкая краска – обозначали ее. Полоса света вела к полицейскому участку. Массивная, словно крепость, внешняя стена взмывала высоко в ложный небосклон. Мерцающие огни украшали ее гладкую серую поверхность, угловатые формы из армированного бетона выступали из нее через определенные промежутки. Колючая проволока обвивала верхние части стен, настолько плотная и толстая, что напоминала черную шерсть. Усугубляла бастионоподобную картину толстая металлическая дверь, больше похожая на разводной мост, вмонтированная в самый центр стены. На ней был выкован символ Правоохранительных органов – сжатый кулак, олицетворение насильственных намерений для потенциальных нарушителей закона. Вбитые в дверь болты, размером примерно с мужской кулак, усиливали ощущение непроницаемости.

Стена имела ширину почти сто метров и была увенчана тремя сторожевыми башнями. Огромные прожекторы, встроенные в каждую из них, освещали землю за взлетно-посадочной полосой, их лучи, белые, зернистые, освещали периметр непосредственной территории здания управления.

Здание полицейского участка располагалось на стыке городской застройки. Его могучая стена заполняла пролом, ведущий в Улей. За ним простиралась бездна тьмы, где уровень земли резко обрывался. Здание полицейского участка защищало сравнительно узкую полосу земли, единственный проход на протяжении нескольких миль. За его высокими стенами взмывали ввысь многочисленные башни Улья — металлические шипы, прямоугольники на прямоугольниках и выступающие платформы, чьи мерцающие огни были подобны далёким звёздам. Между башнями простирались обширные плато; жилые районы, частные офисы и пустые дома. Между ними извивалась стальная монорельсовая линия. Многочисленные соединённые вагоны сверкали, словно серебро, проносясь сквозь тьму, лазурный неон размывался. Постепенно, чем выше они поднимались, тем ярче гасли огни Улья, заглушенные промышленными газами.

Бэйн присел на корточки чуть дальше зоны действия прожекторов, в тени заброшенной топливной трубы. Он был погружен в размышления.

«Чего мы ждём?» — прошипел Мавро, его нетерпение нарастало, и он часто бросал тревожные взгляды назад, в угрожающую темноту.

«Мы не можем просто подойти прямо к воротам и постучать», — ответил Бэйн, не отводя взгляда.

«Почему нет?»

«Потому что они с одинаковой вероятностью могли бы как застрелить нас, так и проигнорировать», — ответил МакДаур, присев на корточки рядом с Бэйном. Он немного оживился, но всё ещё выглядел измождённым. Никто не хотел оказаться в безопасности за этими стенами больше, чем он.

Спустя несколько мгновений, подождав, пока прожектор снова пройдёт мимо, осветив всё вокруг монохромным белым светом, Бэйн заговорил.

«Я пойду один», — решил он. Архимед положил руку ему на плечо. Он тоже шел во главе группы, а Мейзер стоял позади него.

— А что, если тебя не послушают? — тихо спросил он. — У тебя будет только один шанс. Позволь мне пойти с тобой.

Бэйн повернулся к нему. События в часовне явно изменили его. Он не знал никого, кто был бы настолько готов подвергать себя опасности ради других.

«Если пойдёшь, — сказал Бэйн, — то пойдёшь один». Ему не нужно было смотреть на Мейзера, чтобы понять, что выражение лица телохранителя помрачнело.

Архимед вгляделся в глаза Бэйна, всматриваясь в них. Через несколько секунд он нашел то, что искал, и кивнул.

«Хорошо». Бэйн повернулся лицом к группе. Лицо Нарка выделялось, он ждал в глубине группы. В его глазах читалось подозрение и готовность действовать. Бэйн не хотел оставлять его одного, без присмотра, но у него не было выбора. Он должен был поверить главарю банды на слово. Между Нарком и остальными, которые сбились в кучу, чувствовалась дистанция.

МакДаур и Мейзер несли Алисию между собой на импровизированной каталке. Джарла послушно оставалась со своим отцом позади них. Гиллиган тяжело опирался на костыль. Слева от них, чуть дальше, находились Мавро и Ратц.

Когда Крысокожий приблизился, подталкиваемый доктором, и перед ним открылись массивные стены полицейского участка, выражение его лица изменилось. Бэйн увидел, как на его лице зародился ужас, исчезли все следы блаженности.

Ратц закричал, издав ужасный скрежещущий крик, от которого Бэйн вздрогнул.

Он побрел назад, собираясь развернуться и убежать.

Нарк схватил его. Ратц сопротивлялся, бросая лихорадочные взгляды на внушающее страх сооружение перед ними. Он указывал пальцем, глядя на Нарка, пытаясь привлечь его внимание, заставить его понять. Его рот постоянно открывался и закрывался, словно он пытался что-то произнести.

«Что с ним, черт возьми, не так?» — спросил Нарк, достаточно сильный, чтобы удержать его на месте. «Возьми себя в руки», — сказал он.

Бэйн схватил Ратца за плечи, заставляя его посмотреть ему в лицо. «Что случилось?» — медленно и твердо спросил он. «Что ты увидел?» Ратц попытался посмотреть мимо него, но тот заслонил ему обзор. Рот Крысокожего открывался и закрывался. Он становился все более истеричным, задыхаясь, сжимая и разжимая кулаки. Он начал рыдать.

«Мавро, — крикнул Бэйн, — нам нужно заставить его замолчать».

Доктор покачал головой, не желая вмешиваться. Его страх и недоверие были видны всем.

«Идите сюда», — сказал Бэйн.

Внезапно что-то шевельнулось, и бессвязные вопли прекратились. Нарк склонился над Ратцем, потирая костяшки пальцев. Под левым глазом чужеземца уже начал расти толстый фиолетовый синяк. «Ты хотел, чтобы он замолчал», — небрежно сказал Нарк. «Он замолчал. По крайней мере, он жив».

Бэйн еще мгновение смотрел в глаза главарю банды, а затем повернулся к Мавро. «Следи за ним. Если нужно, накачай его наркотиками». Доктор не посмел ослушаться и кивнул.

«А ты?» — добавил Бэйн, нахмурившись, глядя на Нарка.

Главарь банды схватил Бэйна за руку и притянул к себе. «Я помог тебе выбраться из этой проклятой часовни. Я помог тебе зайти так далеко», — прорычал он.

«Я это знаю». Бэйн хотел отстраниться, но Нарк усилил хватку и прижал его к себе.

«Я тебя арестую, Нарк», — сказал Бэйн, направив дробовик в живот главарю банды.

Нарк почувствовал это, но проигнорировал. Это был не первый раз, когда на него направляли оружие. «Сначала нам нужно попасть внутрь», — сказал он. В темноте у него не было ни единого шанса, по крайней мере, безоружным. Оказавшись здесь в ловушке с зараженным, личность которого он не знал, и направляясь к оплоту врага, он оказался в безвыходном положении. Может быть, если бы у него был пистолет…

Бэйн взвёл курок дробовика с глухим металлическим щелчком и встретился с пристальным, отчаянным взглядом Нарка. Он посмотрел на свою руку! Нарк ещё немного подержал его, а затем отпустил.

«Я сделаю всё, что смогу», — торжественно произнёс Бэйн. «Даю вам слово».

Бэйн подошёл к МакДауру, Архимеду и Мейзеру, которые его ждали. Он снял дробовик с плеча и передал его своему заместителю.

«Лучший вариант — идти без оружия», — сказал он, пытаясь отогнать поведение Крысокожего из памяти. Что-то было не так, но времени разбираться не было. Зомби могли быть рядом, и им нужно было быстро проникнуть в полицейский участок. «Не хочу давать им повод застрелить нас». Он наклонился и произнёс так, чтобы услышал только МакДаур.

«У тебя семь выстрелов», — прошептал он. «Если он побежит, — добавил он, украдкой поглядывая на Нарка, — обезвредь его, но не убивай. Всё понятно?»

МакДаур на мгновение задумался. Ему больше всего хотелось застрелить этого грязного бандита, но он уважал приказ Бэйна. «Отбой», — сказал он.

Бэйн посмотрел на Архимеда. «Ты готов?»

«Готов». Гильдеец глубоко вздохнул и разгладил свои поношенные одежды.

Бэйн поймал взгляд Нарка. «Все оставайтесь здесь», — приказал он. «МакДаур за главного». Он поднялся на ноги. «Поднимите руки», — сказал он, и они с Архимедом двинулись вперед.

Архимед кивнул. Следуя примеру Бэйна, он поднял руки ладонями наружу. Они медленно направились к освещенной асфальтированной полосе.

«Впереди, слева от двери. Видишь?» — Бэйн кивнул головой в сторону того, что выглядело как выступающий квадрат из пластбетона.

«Да», — выдохнул Архимед.

«Это сторожевой пост. Его охраняют четверо. Двое находятся внутри скрытого стрелкового гнезда наверху. Узкая щель обеспечивает им широкий угол обстрела. Вероятно, у них есть крупнокалиберный пулемет для подавления беспорядков. Скорее всего они сделают предупредительный выстрел».

«Понимаю», — ответил Архимед.

«Идем к ним».

Архимед тяжело сглотнул.

«Смотрите прямо перед собой», — сказал Бэйн. «Мы в зоне действия прожекторов».

Спустя три секунды после того, как двое мужчин вошли в зону действия зондирующих ламп, из вокс-динамика, спрятанного в двух полостях стен, раздался хриплый треск.

«Стой!» — раздался угрожающий, дребезжащий голос, местами сопровождавшийся помехами.

«Делайте, как они говорят», — прошипел Бэйн с тревогой.

«Назовите себя», — продолжил голос оператора.

«Эрик Бэйн. Страж, Бывшая Слава», — ответил Бэйн.

«Архимед Ваксиллиан, гильдеец». Он увидел черный, металлический блеск дула пулемета. Ему казалось, что даже в этот момент на его груди выжигается мишень.

«Ни одному обитателю Подземелья не разрешается переходить границу без разрешения», — прозвучал потрескивающий голос.

«Пожалуйста», — начал Бэйн, а затем мысленно упрекнул себя.

«Уходите или будете убиты».

Это был полицейский сектор. Они отличались от обычных секторов. Они охраняли  путь в Улей, одну из немногих точек на этом уровне. Бэйн понимал, что ему нужно действовать очень осторожно.

«Мы принесли новости из нижнего улья. Вспышка чумы охватила многие нижние купола и угрожает верхним уровням», — сказал Бэйн. «Я когда-то служил в этом участке», — продолжил он. «Номер шесть-пять-три-три-два-один-один». Это был риск. Надеюсь, по крайней мере, это заставит их задуматься. В конце концов, они все еще были хранителями закона.

Минута молчания затянулась. В напряженной атмосфере казалось, что прошло полчаса. Раздался громкий треск и глухой щелчок, когда связь прервалась.

«Внимание, сторожевой пост», — пробормотал Бэйн гильдейцу.

Еще одна долгая минута напряженного молчания прошла, прежде чем вышли две фигуры. В тускло-серой стене открылась дверь, за которой предстал черный прямоугольник.

Один из карателей держал в руках портативный вокс-передатчик. Оба были вооружены боевыми дробовиками. Тот, у кого не было вокс-передатчика, поднял оружие и направил его на Бэйна и Архимеда.

«Подойдите», — потрескивал портовый голос.

Бэйн и Архимед медленно направились к двум карателям, которые подошли на расстояние десяти метров от станции.

На безопасном расстоянии от сотрудников правоохранительных органов снова раздался треск в голосовом чате. «Стойте».

Каратель с воксом оставил его висеть у себя на боку и вытащил болт-пистолет что бы общаться по голосовой связи и стрелять при необходимости. Вместе со своим напарником, вооруженным дробовиком, они двинулись вперед. На расстоянии трех метров они остановились.

Тот, у кого был пистолет, поднял свободную руку и покрутил ею в воздухе, вытянув указательный палец, как бы предлагая им повернуться по кругу. Они охотно подчинились. Каратель с пистолетом достал сканер, чтобы проверить наличие спрятанного оружия.

«Опустите оружие», — сказал он. Он говорил через респиратор. Это была стандартная процедура; газовые атаки были обычным явлением. Его голос звучал хрипло и искаженно через респиратор. Это придавало ему холодный и безличный оттенок.

Бэйн на мгновение задумался, звучал ли его голос так же, когда он носил маску. «Мы безоружны», — сказал он, чувствуя, как сильно бьётся его сердце.

Вооруженный дробовиком каратель поднял оружие и вставил патрон в патронник. Хруст механизма вызвал у Бэйна тошноту. Он вспомнил о служебном пистолете. Должно быть, его считали по сканеру.

«Подождите», — сказал он, медленно поворачиваясь и приподнимая куртку за спиной, демонстрируя оружие. «Оно неисправно», — добавил он, осторожно вынимая пистолет, чтобы они могли его увидеть. Он бросил его за спину, и тот приземлился неподалеку от карателя со сканером. Не опуская рук, Бэйн снова повернулся и заметил идентификационные таблички на панцирях обоих мужчин: Маккавей и Холпен. Он их не узнал, но прошло много времени. За три года лица менялись, люди умирали, а в его участке было много карателей.

Маккавей, державший сканер, взял пистолет. Он бегло осмотрел его, прежде чем убрать в боковой карман. Затем он снова просканировал их.

«Чисто», — монотонно произнес он. Вооруженный дробовиком каратель Холпен опустил оружие из положения для поражения цели в боевое положение, на уровне пояса, удобно удерживая его двумя руками. Маккавей убрал болт-пистолет в кобуру.

«Изложите цель вашего визита», — рявкнул он.

«Я и группа выживших сбежали из Подземелья, — начал Бэйн. — По нему распространяется  чума, и я думаю, что тысячи людей уже могут быть заражены. Крайне важно, чтобы нам разрешили войти в это сооружение, и необходимо отправить сообщение в Улей, чтобы остановить распространение эпидемии, прежде чем она охватит всё население».

Маккавей бесстрастно посмотрел на Бэйна.

«Пожалуйста, времени осталось мало», — настаивал Бэйн. «Там ещё выжившие, большинству из них срочно нужна медицинская помощь».

Маккавей щелкнул коммуникатором, прикрепленным к боковой части шлема, — персональным воксом. Его затененные глаза, белые полосы в прорезях шлема, смотрели прямо перед собой. «Внимание, в окрестностях обнаружены дополнительные цели, подсектор три-три-два-целая одна по горизонтали, шесть-шесть-девять-целых три по вертикали. Уровень угрозы неизвестен».

— Угрозы? Никакой угрозы нет, — взмолился Бэйн. — Это безоружные мирные жители. Это была ложь, но он мог объяснить подробности позже. Сейчас им нужен был доступ.

За спинами двух карателей Бэйн услышал жужжание автоматического орудия. Пулемёт, нацеленный на координаты, предоставленные Маккавеем, находился позади них. Он наблюдал, как два прожектора вспыхнули над трубами и замерли там: два перекрывающихся эллипса интенсивного, ярко-белого цвета.

«Это отряд обеспечения правопорядка», — снова прощебетал громкоговоритель. «Предупреждаю, войдите в зону действия фонаря, иначе по вам откроют огонь. Повторяю: по вам откроют огонь».

Бэйн оглянулся и почувствовал себя парализованным. Он молился, чтобы МакДаур вспомнил о своей подготовке, иначе тяжелый пулемет безжалостно разорвет его, Алисию и всех остальных.

После команды по голосовой связи наступила еще одна короткая пауза, пока не появился МакДаур, держа дробовик над головой и вытянув ладони в знак подчинения. Он ждал там один.

«Сложите оружие».

МакДаур подчинился и шагнул вперед. Остальные вышли следом, Алисию несли на носилках Мейзер и Мавро; страх неминуемой смерти заставил доктора действовать. Гиллиган, спотыкаясь, вышел, Джарла поддерживала его, как могла. Затем появился Нарк, с бессознательным телом Ратца, перекинутым через плечо.

«Вперёд!» — скомандовал голосовой помощник.

Группа приблизилась к бандитам на расстояние пятнадцати метров, после чего голосовой помощник приказал им остановиться. Маккавей снова вытащил пистолет. Холпен держал дробовик в боевой позиции.

«Нам нужна ваша помощь. Я могу за них поручиться, я был карателем…» — мольбу Бэйна прервал Маккавей.

«Мы знаем, кто вы, гражданин. Эрик Бэйн — пьяница и наркоман. Позор для правоохранительных органов. Вы заберете этих гражданских и вернетесь в ту нору, откуда пришли. Правоохранительные органы больше не будут тратить время на бредни пьяницы», — сказал он. «У вас три минуты».

Бэйн был ошеломлен. Его опасения подтвердились. Возможно, он и не знал двух мужчин перед собой, но они явно знали о нем и его позоре.

Маккавей снова постучал по бусинке рации. «Нарушители предупреждены. Выдан стандартный трехминутный приказ об эвакуации. Готовьтесь к стрельбе», — он сделал паузу, чтобы проверить что-то на изображении на шлеме, — «одна-семь-три секунды, и отсчет продолжается».

«Нет, подождите. Вы должны мне поверить», — настаивал Бэйн.

«Отступите на тридцать метров, иначе я выстрелю». Это был Холпен.

Бэйн почувствовал, как отступает назад. Он не мог поверить в происходящее. Он не ожидал радостного возвращения домой, но это…

«Подождите, — сказал Архимед. — Я — гильдеец. Вот мой знак отличия». Он показал Маккавею кольцо гильдии.

Стража взглянула на него и на мгновение задумалась, наблюдая, как счетчик на дисплее его шлема зловеще опускается вниз. Маккавей постучал по коммуникатору.

«Ожидается разрешение», — сказал он. Он достал сканер и поднес его к руке Архимеда, сканируя кольцо. «Проверка пройдена», — сказал он через несколько секунд, считывая показания с дисплея сканера с низким разрешением. В его голосе звучало почти разочарование.

Архимед внутренне вздохнул с облегчением, но внешне сохранял ложное спокойствие. «По приказу Гильдии Некромунды я требую безопасного прохода для себя и тех, кто находится под моей опекой», — сказал он.

Маккавей не колебался. Он кивнул Холпену, который опустил дробовик обратно в боевое положение. Он постучал по мушке коммуникатора.

«Девять человек», — произнес он. «Доставить гроб к воротам». Позади него опустилось дуло пулемета.

Бэйн вздохнул с облегчением и похлопал Архимеда по спине.

«Давайте просто зайдем внутрь», — пробормотал гильдеец, оглядываясь назад и разглядывая зловещую темноту позади себя.

Огромные ворота, ведущие на территорию полицейского участка, медленно и неумолимо открывались. Сервоприводы издавали глухой металлический баритон. Сброшенное пневматическое давление шипело, когда поршни, соединенные между собой, выдвигались. Потребовалось две минуты, чтобы массивные ворота полностью открылись, перекрыв асфальтированную взлетно-посадочную полосу. Они открылись с глухим стуком тяжелого металла, подняв пыль и грязь.

Внутри полумрака раздался низкий, мощный рокот двигателя. Яркие проблесковые маячки рассеивали полумрак, в отблесках света вырисовывался жесткий силуэт. В поле зрения появился транспорт, чем-то похожий на «Быка». Он был чуть больше, с толстой бульдозерной пластиной на передней части. Он с шумом приближался к ним.

Выжившие собрались вместе. Несмотря на подозрения, перспектива выживания и безопасности была достаточно сильной, чтобы заставить их сдаться. Транспорт прибыл к ним через две минуты: от появления у ворот до открытия входной двери. Внутри ждали двое карателей. Когда Бэйн вошел, помогая нести Алисию вместе с МакДауром, он увидел табличку с отметкой. Это был Винсент, один из его команды, три года назад.

«Винсент», — сказал Бэйн, устроив Алисию поудобнее. Он сел рядом с ним. Каратель не ответил. «Винс, это я, Эрик», — снова попытался Бэйн, когда последние выжившие вошли внутрь. Дверь захлопнулась. Наступила короткая темнота, после чего багровое внутреннее освещение и руны активации на дисплее кабины водителя осветили транспортное пространство.

«Винс»

«Пожалуйста, воздержитесь от общения», — коротко ответил Винсент, не отрывая глаз от экрана.

Бэйн откинулся назад, когда двигатель транспортного средства загрохотал и заработал. Он посмотрел на Алисию, бледную и худую на носилках. Слова Винсента эхом звучали в его голове, и Бэйн никогда ещё не чувствовал бремя своей вины так сильно, как в тот момент.

Помещение представляло собой серый прямоугольник из бетона. Широкие колонны спускались с потолка к стальным опорам, скрепленным заклепками. Стены, местами потрескавшиеся и расколотые, изредка были испещрены пулевыми отверстиями. Над головой люминесцентные лампы излучали грязный желтый свет. Тени, пробиваясь сквозь слабый свет, ползли вглубь комнаты. В одном углу стоял потрепанный диван из темно-зеленой искусственной кожи. Поверхность была испещрена мелкими дырами, въевшимися в кожу от многолетней пота и грязи.

Ратц и Мавро сели на него. Крысошкурый все еще был без сознания после удара Нарка. Большой синяк почернел за время, прошедшее между прибытием выживших в полицейский участок и их быстрым и бесшумным перемещением в зону содержания.

Рядом с диваном стоял старинный автомат по продаже кофеина. Он выдавал только один напиток – отвратительный на вкус, очень крепкий кофеин в восстановленных бумажных конусах. Вся комната пропахла этим запахом, а ещё – затхлым запахом выхлопных газов от наркотиков. Запах въедался в атмосферу, словно вторая кожа.

МакДаур и Бэйн сидели посреди комнаты на низких табуретах вокруг металлического стола примерно такой же высоты. На столе местами были вмятины в форме головы. Бэйну также показалось, что он различил отпечатки трех костяшек пальцев. Темное пятно в одном углу и следы более слабых брызг могли быть кровью. Очевидно, комната использовалась для «неформальных» встреч  и допросов.

Мейзер стоял неподалеку от стола. Молчаливый телохранитель терпеливо ждал рядом со своим господином, который сидел в кресле с высокой спинкой, обитом такой же потрепанной искусственной кожей, как и диван. Как и все, глава гильдии молчал, размышляя о том, что их всех ждет впереди.

Тишину и беспокойство нарушал лишь прерывистый стук трех вращающихся потолочных вентиляторов, лениво работавших над ними. Странно, но они, казалось, не создавали ничего похожего на ветерок. Это был просто шум, который лишь усиливал тревогу, которую все испытывали.

Бэйн вопросительно разглядывал их, словно в гуле их неряшливо вращающихся клинков он мог найти ответы на вопросы, мучившие его, и на необъяснимое беспокойство, терзавшее его. Чувство ликования, которое они должны были испытывать, и облегчение от, казалось бы, безопасного спасения, были подавлены сомнениями и нарастающим напряжением у стены молчания, созданной карателями.

Бэйн попросил отвезти его к их начальнику. Крайне важно было предупредить Улей о надвигающейся орде. Его просьба была встречена характерным для них непреклонным отказом. Ему следовало ожидать этого. Таков был стиль работы Карателей: минимальная коммуникация. Выжившие были неизвестным фактором. Их сообщения о массовом, потенциально эпидемическом, биологически опасном инциденте не были подтверждены. На их месте он проявил бы осторожность, возможно, даже подозрение. И все же он чувствовал себя неспокойно.

«Это место — настоящая помойка», — сказал Нарк, сидя на стуле, прикрученном к полу и расположенном на краю комнаты, в тени. «Что ты думаешь, страж?»

Бэйн посмотрел на него. Это был первый раз, когда кто-либо из них заговорил с момента их прибытия. «Нет», — ответил он.

«Да уж, так я и думал»

«Разве имеет значение, что я скажу?»

Нарк проигнорировал его. «Интересно, где, черт возьми, медицинский осмотр? Интересно, почему твою девушку и этого здоровяка там до сих пор не обслужили, — он указал пальцем на плотную черную занавеску напротив потрепанного дивана, — нам окажут помощь? Мы здесь уже почти час, и нам до сих пор ничего не сказали. Лично я беспокоюсь о том, что эти ублюдки со мной сделают», — заключил он, пристально глядя на Бэйна, его глаза были прикрыты тенями. Бэйн ответил ему каменным взглядом. Он понимал, что все, кроме Ратца, наблюдают за ними.

«Держу пари, все об этом думают – за исключением, конечно, последнего», – добавил главарь банды, приподнимаясь, чтобы подчеркнуть свою мысль.

«Не знаю, Нарк. У меня нет ответов, — ответил Бэйн, — но не притворяйся, что тебе небезразличны эти люди. Один акт самоотверженности не искупит грехи, совершенные за всю жизнь».

«Прошлые грехи, да?» — спросил Нарк, на его безупречном лице появилась саркастическая улыбка. — «Ну, ты же всё об этом знаешь, не так ли?»

«Ты ничего обо мне не знаешь, бандит». Тон Бэйна был враждебным, но он быстро смягчил его. «Я же тебе говорил у ворот, что сделаю для тебя все, что смогу, и я это сделаю, так что заткнись, черт возьми. Ты не помогаешь».

Нарк еще немного постоял, презрительно фыркнул и снова спрятался в тени.

Бэйн поднялся на ноги и взглянул на МакДаура. «Следи за ними», — прошептал он, поочередно бросая взгляды на Мавро и Нарка. Доктор снова стал нервничать, непрестанно постукивая ногой и проводя лезвием бритвы по пальцам.

МакДаур проследил за его взглядом и кивнул. Заместитель был почти седым. Силы, которые он обрел ранее, возможно, благодаря перспективе наконец-то оказаться в безопасности, испарились. Он тяжело дышал.

«Ты в порядке, МакДаур?» — прошептал Бэйн, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

«Да», — неубедительно прохрипел МакДаур.

Бэйн пристально посмотрел на него, изучая его лицо.

«Не смотри на меня так», — сказал МакДаур, стараясь говорить более уверенным тоном. — «Со мной все в порядке, я просто устал».

«Мне нужно, чтобы ты оставался со мной, МакДаур», — сказал Бэйн.

Заместитель кивнул. «Хорошо, Бэйн».

Бэйн положил руку ему на плечо и слегка сжал. «Как только я поговорю с начальником, я вызову сюда медика, хорошо?» Попытка Бэйна успокоить его оказалась неубедительной. «Все почти закончилось».

Бэйн подошёл к Архимеду. Телохранитель наблюдал за ним, словно тот был всего лишь неодушевлённым предметом, но не преграждал ему путь. Казалось, он ему доверял — пока что. Гильдеец выглядел измождённым и был глубоко погружен в свои мысли. Увидев приближающегося Бэйна, он понизил голос.

«Это обычная процедура? — спросил он. — Держать нас здесь вот так. Я не доверяю бандиту, но, эгоист он или нет, в его словах есть доля правды».

«Просто сохраняй спокойствие», — сказал Бэйн. Думаешь, твоя гильдия сможет нам помочь?

«Она сделала всё, что могла. Может быть, если бы я смог попасть в Улей…»

«Так я и думал. Надеюсь, до этого не дойдет».

«Он выглядит неважно», — сказал Архимед, глядя на МакДаура.

«С ним все в порядке, — сказал он. — Адреналин поддерживал его в тонусе уже некоторое время, в той или иной степени поддерживал нас всех. Он просто приходит в себя, вот и все».

С этими словами Бэйн отошёл и подошёл к чёрной пластиковой занавеске. Он медленно отодвинул её, открыв прихожую. Там было три койки, где патрульные могли немного поспать. В остальном комната была пустой, рядом с каждой койкой на стене висели люминесцентные лампы. Над головой шумел вентилятор, похожий на те, что были в главной комнате. Когда Бэйн вошёл, там было темно.

Из соседней комнаты проникал рассеянный свет. Джарла сидела, сгорбившись, между двумя койками. Она посмотрела на Бэйна. Ее глаза были печальными и усталыми, слегка покрасневшими, словно она плакала. По обе стороны от нее, в полусонном состоянии, виднелись силуэты Гиллигана и Алисии.

— Ты в порядке? — тихо спросил Бэйн, опускаясь на одно колено. Комната была настолько маленькой, что он почти стоял рядом с ней, не приближаясь.

«Я в порядке», — сказала Джарла, и в её голосе звучали эмоции. «Просто устала, вот и всё».

Бэйн на мгновение замолчал. «Как поживают Алисия и твой отец?» — спросил он.

«Не уверена». Она потерла глаза и откинула волосы, прилипшие к лицу. «Они всё ещё спят».

Бэйн задумался о том, чтобы взглянуть на них, но остановился. Бесполезно. Сейчас он ничего не мог сделать.

«Просто убедись, что им удобно, хорошо?»

«Хорошо», — кротко ответила Джарла. «Можешь задернуть шторы?» — добавила она, прикрывая глаза. — «Я очень устала».

Бэйн поднялся на ноги: «Конечно». Он снова задернул занавеску и обернулся, увидев перед собой Мавро. В глазах доктора читался гнев.

— Почему так долго, Бэйн? — прошипел он. — Нарк правильно говорит. Тебе не кажется странным, что мы до сих пор здесь заперты?

Бэйн пренебрежительно пожал плечами. «На протоколы по обеспечению соблюдения правил требуется время, Мавро. Это не медицинское учреждение. Сейчас меня больше волнует предупреждение Улья. А теперь, — сказал он, наклонившись ближе, — садись… обратно… на место».

Доктор отступил назад и уже собирался возразить, когда входная дверь, серая металлическая пластина, раздвинулась. Вошёл каратель в полуброне — чёрном панцире наплечника и наручах. Его волосы были коротко подстрижены и темно-коричневого цвета, как и глаза. Как и большинство карателей, он отточил свой стальной взгляд. Звание на его руке обозначало должность проктора, низшего ранга в Отряде. К туловищу был прикреплён пистолет.

«Вы двое», — сказал он тихим, агрессивным голосом. Он указал на Бэйна и Нарка, а затем отошёл в сторону, открывая дверь. Намек был очевиден. Бэйн бросил на Нарка сердитый взгляд, и двое мужчин направились к двери. На полпути Нарк догнал Бэйна и прошипел ему на ухо.

«Помни, что ты сказал».

Бэйн кивнул. Двое мужчин подошли к проёму и прошли внутрь, за ними последовал каратель, дверь со свистом захлопнулась у них на пути.

«Наконец-то, — сказал Мавро, откидываясь на диван, — что то происходит».

«Да», — выдохнул Архимед. Внезапно комната перестала быть местом заключения и стала больше похожа на гробницу. «Будем надеяться, что что то хорошее».

По другую сторону дверного проема находился узкий коридор. Они шли по нему по пути в комнату для задержанных, по обе стороны колонны их сопровождали два вооруженных карателя. Через люк они попали внутрь, пройдя через подземную площадку для транспортных средств, где был припаркован транспорт. В остальном они почти ничего не видели. Было ясно, что им нельзя доверять.

Коридор был освещен длинной малиновой полосой света, тянувшейся по всей его длине. Нарк вышел первым. Как только дверь закрылась и он снова ступил в коридор, ему в лицо направили боевой дробовик. Его поджидали двое карателей, вооруженных и в полной броне. Тот, кто не держал Нарка под прицелом, сильно ударил его в живот.

Нарк пошатнулся и закашлялся, но не упал.

«Эй!» — начал Бэйн, но замолчал, почувствовав холодную сталь у себя в спине.

«Это тебя не касается», — сказал каратель, в его голосе слышались зловещие нотки и угроза. Он схватил Бэйна за плечо и оттащил его в сторону. Бэйн мог только наблюдать.

«Ублюдки!» — прорычал Нарк, выпрямляясь и плюя в охранника, который его ударил. Второй охранник вытащил болт-пистолет и ударил прикладом своего оружия по спине Нарка, заставив его упасть на колени.

Бэйн оттолкнул надзирателя и попытался вмешаться. Тот направил на Бэйна болт-пистолет. Затем надзиратель встал между ними, заблокировав Бэйна рукой.

«Граккен Нарк, — произнес он голосом, подобным пророчеству, — ты арестован и будешь доставлен в камеру до тех пор, пока не будет составлен полный отчет о твоих преступлениях. Там ты будешь ожидать суда».

«Подождите», — строго сказал Бэйн. Несмотря на свои чувства к Нарку, он дал ему слово. Если бы не действия главаря банды, Алисия была бы мертва. Он был ему должен. «Есть смягчающие обстоятельства в его пользу». Его тон требовал внимания карателей.

«Это вопрос, требующий принятия мер по обеспечению соблюдения закона. Мы осведомлены о нарушениях, совершенных им. Ваши показания не имеют никакого значения», — сказал он.

«Черт возьми, я все еще Страж!» — прорычал Бэйн, пытаясь сдержать гнев. У карателя был всего лишь пятилетний, может быть, шестилетний стаж, а он цитирует закон Бэйну, как будто тот обычный гражданин. И тут его осенило. Он был для них всего лишь обычным гражданином, ничем не отличающимся от Мавро, Гиллигана или даже Нарка, за исключением того, что он не совершил никаких известных им преступлений.

Каратель повернулся, не обращая внимания на то, как на лице Бэйна начало читаться осознание. «Уведите его», — приказал он, в то время как двое карателей, толкнувших Нарка в живот, подгоняя его, требуя подняться.

— Подожди, — пробормотал Бэйн с отчаянием в голосе. — Вы не понимаете.

«Думаю, они тебя не послушают, Бэйн», — сказал главарь банды, осторожно поднимаясь на ноги и вытирая кровь с губ. Как только он поднялся, двое карателей проводили Нарка по коридору.

«Эрик Бэйн, следуй за мной», — сказал каратель, идя в противоположном направлении. Бэйн выполнил приказ и молча последовал за ним.

В конце коридора, минуя входной порт, через который выжившие проникли снаружи, находилась небольшая шестиугольная прихожая. В дверном проеме потрескивала мерцающая синяя энергия — силовой щит. Каратель нажал на кнопку доступа на панели рядом с ней. Мерцающая энергия исчезла. Он нажал на вторую панель снизу. Сервоприводы мягко зажужжали, и платформа-подъемник медленно показалась в поле зрения, словно потолок камеры постепенно опускался. Через несколько минут она соприкоснулась с полом, издав шипение сброшенного пневматического давления. Каратель жестом пригласил Бэйна войти.

Бэйн ступил на платформу, по краям которой мерцало белое свечение. Раздался едва слышный стук металла о металл, когда фиксирующие зажимы разблокировались, и платформа снова начала подниматься.

«Командный центр», — произнес каратель, и лифт ускорился. Он повернулся к Бэйну, его лицо оставалось бесстрастным. «Вам предоставлена аудиенция у судьи этого учреждения», — сказал он.

Поднимаясь, Бэйн заметил различные помещения, видимые сквозь прозрачное оргстекло. В многочисленных кабинетах сотрудники правоохранительных органов составляли отчеты, проверяли статистику преступлений и планировали патрулирование. Тренировочные залы были заполнены курсантами, изучающими приемы рукопашного боя под руководством ветеранов. На стрельбище ревели и рычали болт-пистолеты и боевые дробовики, а мишени из пластика с простыми черными изображениями угрожающих нарушителей закона взрывались в странной, яростной гармонии. Из одного окна открывался вид на территорию депо, где ожидали транспортные средства, а специалисты по технике трудились, разбирая и собирая заново оружейные установки.

Вскоре проблески видимости всего комплекса прекратились, и Бэйну оставалось лишь созерцать бескрайнюю пустоту, словно оружейная сталь, ощущая, как уровни проносятся мимо. Он чувствовал, как время неумолимо тянется вперед. Когда подъемник постепенно остановился, силовой щит испарился, и открылся широкий, пустынный коридор из стали, окрашенной в лазурный цвет. Бэйну оставалось лишь надеяться, что еще не слишком поздно.

Широкий коридор, ведущий в командный центр здания полицейского участка, имел небольшой уклон вверх. На обеих стенах висели статуи бывших судей, как умерших, так и вышедших на пенсию, в полном облачении, часто с поднятым вверх молотом, словно знамя. Все это было пропагандой, формальным представлением. Справедливости. Любой, кто служил так долго, как Бэйн, это знал. Но это было важно для морального духа и для стремлений, какими бы высокими и несостоятельными они ни были.

Вновь вспомнив об этих идеалах, Бэйн почувствовал новый приступ вины, приближаясь к большим бронзовым двустворчатым дверям, на которых были выгравированы знаки отличия «Исполнителей». По обе стороны от них послушно ждали два исполнителя, их доспехи были немного более богато украшены, чем у офицеров внизу. Оба были десятилетними ветеранами, о чем свидетельствовали знаки различия, выгравированные на их расшитых наплечниках.

Подойдя к двери, охранник Бэйна кивнул остальным, развернулся и ушел, не сказав ни слова, оставив Бэйна в недоумении, что делать дальше. Ему не пришлось долго ждать. Двери медленно распахнулись с глухим металлическим скрежетом. Бэйн вошел.

Командный центр был погружен во тьму. Огромное квадратное офисное помещение было увешано мигающими схемами на стенах, подробно описывающими секторы Подземелья и Улья, включая торговые пути и известные убежища криминальных элементов. В нише была установлена еще одна статуя высотой в несколько метров. Под ней находился бронзовый свиток. Эпитафия со списком погибших.

Имена павших карателей были тщательно выгравированы под ними. Бэйн провел пальцем по именам, прищурив глаза, чтобы разглядеть их. У него сжался желудок, когда он наткнулся на определенную группу: Набедде, Хеске, Лоримир, Раннон и Келлер. Все они погибли на заводе в ночь, когда Бэйн убил Алкану Ран-Ло. Келлер был последним, кто пал. Это случилось во время их побега. Случайный выстрел попал в топливный бак, вызвав взрыв. Келлер испарился от взрывной волны и мгновенно умер. Пять человек погибли в ходе, казалось бы, обычной миссии, где у них было преимущество. Что-то пошло не так. Их предали, и цена была высока.

«Я до сих пор помню ту ночь, как, я уверен, и вы», — раздался знакомый голос из тени. Бэйн обернулся и понял, что кто-то сидит за большим оперативным столом посреди комнаты. До этого момента он думал, что Судья Сектора находится в какой-то прихожей, пытаясь заставить его вспотеть, прежде чем объявить о своем присутствии. На самом деле он был там все это время, наблюдая за ним.

«Мы знакомы?» — спросил Бэйн.

Фигура представляла собой лишь силуэт, подсвеченный большой схемой улья, в то время как изумрудное свечение отбрасывало тусклый свет под его подбородком от изображения на эллиптическом операционном столе внизу. Рука силуэта слегка пошевелилась, нажав на руну активации, и освещение в нишах по всей комнате слабо, с перебоями, ожило.

«Да», — сказал он. Даже в тусклом свете полупустых ламп Бэйн узнал, кто это.

«Матиас», — выдохнул Бэйн. Перед ним стоял его старый наставник, Матиас Вон, раненый в ночь. Он был почти таким же, каким Бэйн его помнил, хотя выглядел немного старше и изможденнее глазами и лицом.

«Как дела, Эрик?» — спросил Вон, вставая со своего командного кресла. На нём был простой чёрный костюм, отглаженный на машинке, без пуговиц и лацканов, за исключением серебряного значка на левой стороне груди. Воротник рубашки был украшен небольшим квадратным вырезом у горловины, а манжеты имели разрезы. Видимого оружия у него не было. Когда он подошёл, Бэйн заметил, что он хромает.

Вон протянул руку. Бэйн инстинктивно пожал её, и мужчины пожали друг другу руки. «Рад тебя видеть», — сказал он, хотя его глаза говорили Бэйну совсем другое. Старые навыки, как бы ни были притуплены пороками, никуда не исчезли.

Бэйн фыркнул, забавляясь этим. «Ты лжешь, но все равно спасибо. Зачем эта темнота?»

«Головная боль не проходит» — заметил Вон.

«От карателя до судьи сектора за три года, — сказал Бэйн. — Это очень быстрое продвижение по службе».

«Записи об арестах говорят сами за себя», — объяснил Вон. «После вашего… ухода я принял командование участком и стал капитаном. Год спустя я стал судьей сектора, и я забрал немало голов, несмотря на ногу», — добавил он, постукивая по поврежденной ноге. «Но я здесь ненадолго». Вон снова подошел к оперативному столу и нажал на серебристую панель. Раздался шипящий звук сброса давления, и панель выгнулась на сорок пять градусов, открыв графин и два стакана. «Он достаточно крепкий, даже вы его оцените».

Бэйну это не понравилось, не уверен, было ли это сказано в насмешку.

«Что значит, вы здесь ненадолго?» — спросил он.

Вон налил себе и Бэйну по бокалу. «Меня повышают до судьи Улья».

Бэйн не смог скрыть своего шока. Он быстро скрыл его, отказавшись от стакана.

«Надеюсь, на этой должности я смогу сделать больше для жителей Некромунды», — добавил Вон.

«Я никогда не считал тебя альтруистом, Матиас. Я всегда думал, что ты просто хочешь посадить подонков за решетку», — сказал Бэйн.

«Таким образом, я смогу реально изменить ситуацию к лучшему».

«Общаясь с элитой Улья Примус, вы окажетесь за столом Хелмавра в мгновение ока», — ответил Бэйн.

Вон усмехнулся и осушил свой бокал. «Ты приехал сюда из трущоб Бывшей Славы — ведь именно туда тебя и отправили, не так ли? Чего ты хочешь, Бэйн?»

Вот это уже лучше. Правда. Это было редкое качество, но, увидев его, Бэйн сразу понял, что это такое. Он был удивлен такой любезностью Вона, но знал, что капитаны Вона уже представили ему предварительные отчеты.

«Эпидемия чумы поразила значительную часть Подземелья. Я точно не видел, но, насколько я понимаю, сотни тысяч чумных зомби направляются сюда», — сказал Бэйн. «Они представляют серьезную угрозу для Улья, если их не остановить».

Поведение Вона изменилось. Что бы ему ни говорили, это было не так. Несмотря на чувства Вона к нему, Бэйн предположил, что тот по-прежнему доверяет его суждениям, по крайней мере, когда тот не пьян или не находится под воздействием стимуляторов.

«Лучше бы это не было какой-нибудь фантазией, навеянной призраками, Эрик», — предупредил Вон, нажимая на последовательность активационных рун на оперативном столе. Изображение на экране позади него замерцало и сменилось на схему Подземелья.

«Я чист, — яростно заявил Бэйн, — и если вы мне не верите, внизу гильдеец из Дома Грейм, готовый всё подтвердить».

«Я знаю, с кем ты общаешься», — мрачно произнес Вон, поднимая взгляд от оперативного стола. «Например, с тем бандитом?»

«Я привёл сюда Нарка, чтобы он сел в тюрьму», — возразил Бэйн. «В конце концов, он пошёл добровольно и спас жизнь невинного человека».

Глаза Вона сузились, но он никак не дал понять, к какому выводу пришел относительно главаря банды. «Какие районы заражены?»

Бэйн подошел к операционному столу, внимательно изучил схему и указал: «Бывшая Слава здесь. Орда прошла через эту обширную область. Вся она заражена». Она охватывала примерно половину Подземелья.

«Орда», — произнес Вон.

«Я не шутил, когда говорил, что их сотни тысяч, Матиас».

Выражение лица Вона было суровым, как камень. «С чего все началось?» — пробормотал он себе под нос.

«Я не уверен, — признал Бэйн, — но думаю, что всё началось где-то внизу, с «Лезвий»».

«Что?» Рука Вона невольно потянулась к травмированной ноге.

«Я был их пленником, Матиас, — объяснил Бэйн. — Когда я вышел, я обнаружил, что все они мертвы. Они были заражены нейронной чумой. Думаю, их вода была отравлена».

«Умышленно?»

«Это ещё не всё, — сказал Бэйн. — Они что-то планировали, получая информацию от предателя из гильдии. У них был огромный склад оружия. Я нашёл его, сложенное и упакованное в их логове. Достаточно, чтобы устроить штурм города».

«Вы думаете, что гильдии всё это организовали, чтобы отомстить им?» — спросил Вон.

Бэйн покачал головой. «Нет. Они доверяли тому, кто это с ними сделал, по крайней мере, насколько вообще кто-либо может доверять кому то. Отравителю нужно было подобраться достаточно близко, чтобы заразить самогонный аппарат. Ты не видел этого места, Вон. Оно было похоже на крепость. Кроме того, отравление водоснабжения? Это не в стиле Гильдий. Нет, во всем этом есть что-то очень неправильное, что-то, что не сходится. Я просто не могу понять, что именно».

Вон облизнул губы. «Хорошо, — решил он через мгновение, — независимо от источника, нужно что-то предпринять, чтобы остановить эпидемию прямо сейчас. Я отправлю сообщение в Улей и попрошу их прислать войска. Тем временем я приведу гарнизон в состояние повышенной готовности».

Бэйн кивнул. Он устал. Только сейчас, после того как сделал все необходимое, он в полной мере это почувствовал. Он обессилел.

«Вам нужен отдых», — заметил Вон. «Рудий, мой помощник, проводит вас обратно в зону содержания. Как только вы вернетесь, я вызову врача, чтобы он осмотрел ваших людей».

«Спасибо», — сказал Бэйн. Он уже собирался уйти, когда его остановил Вон. «Эрик, — сказал он. — Полагаю, это твоё». В руке он достал табельный пистолет Бэйна из потайного ящика.

Бэйн взял его, ничего не говоря. Он владел им так долго, что отказаться было бы странно сейчас. Он поднял взгляд на Вона и кивнул в знак благодарности.

«Один из моих офицеров сказал, что его конфисковали. Я проверил его. Он неисправен», — сказал он, говоря об антикварном оружии. «Жаль, что такой хороший экземпляр пришел в негодность».

Бэйн молча спрятал пистолет, но, возвращаясь к двери, почувствовал себя виноватым. Свет снова погас, когда Бэйн подошел к двери. Он обернулся. «Матиас».

«Да, Эрик?» — Вон поднял взгляд от оперативного стола, где как раз занимался налаживанием связи с Ульем.

«Они приближаются. Убедитесь, что ваши люди готовы».

«Я сделаю это». — Тон Вона был серьезным.

Двери позади Бэйна открылись. Шагнув сквозь них, он оглянулся на Матиаса, чье тело почернело от полумрака, теперь заливавшего комнату, и его внезапно охватило чувство дежавю.

Двери со скрежетом захлопнулись, прервав мысли Бэйна – старые воспоминания, и ничего больше. Рудий ждал его, молча и невозмутимо.

«Я знаю дорогу», — прорычал Бэйн и, тяжело ступая, направился по коридору к лифту.

Он чувствовал их присутствие среди толпы разлагающихся, гниющих тел, чувствовал их разум, окружавший его, словно гниющие фрукты. Они были пустыми оболочками, их старые воспоминания и любые признаки человечности растворялись в огромной, забытой пустоте. Инстинкт теперь господствовал в их подсознании, подпитывая их животные желания: кипящий вихрь ненависти и голода. Это было опьяняюще.

Он всё ещё был слаб, и боль пронизывала его тело с каждым движением. Под его властью находились лишь немногие, два десятка — не больше. Только самые близкие. Они образовали вокруг него неглубокий круговой кордон, их шаркающая походка синхронно подчинялась их внушению. Он шаркал вместе с ними, тёмная, иссохшая фигура, тяжело опираясь на посох, черпая жизненную энергию самых слабых, чтобы поддерживать своё израненное тело. Идя, он чувствовал, как его длинное пальто, покрытое грязью и засохшими остатками, волочится по земле позади него. Он откинул спутанную прядь седых волос с лица и разгладил гладкую кожу головы, мысленно протягивая руку. Один из них, один из выживших, которых он преследовал, был осквернён.

Зарождающиеся в нём инстинкты служили ориентиром, приведя его сюда. Он чувствовал, как инфекция распространяется по кровотоку жертвы, растворяя живые ткани, уничтожая сенсорные синапсы в мозге. Микроэлектрические импульсы и центры мышления отключались, поскольку инстинкт и желание питаться становились абсолютными. Иссохшая фигура наслаждалась этим. Заражённый был рядом, а значит, и он был рядом.

Его эйфория была недолгой, так как он почувствовал резкую боль в животе. На губах он ощутил вкус некротической крови. Его власть над существами ослабла. Наступила ничтожная пауза, когда нерешительность закралась в их извращенное сознание. Перефокусировав свой разум, он укрепил свою ментальную хватку. Существа, окружавшие его, медленно двинулись дальше, волоча сломанные конечности, их мучительные стоны превратились в постоянный, зловещий хор.

Слишком близко, подумал он. Испытания в Бездне истощали его силы, и без артефакта, позволяющего сосредоточить энергию… Он изо всех сил старался держать их под контролем, и этого пока хватало. Нескольких, движимых его волей, было достаточно, чтобы заставить идти остальную орду. Он изучал их, долго экспериментировал. Они были подобны скоту из болота, собирающемуся вместе из-за какого-то первобытного инстинкта. Куда один идёт, туда следуют другие. Сначала все начиналось скромно. У него было всего несколько десятков, когда он осматривал опустошенные поселения внизу улья. Постепенно их число росло, и теперь их были тысячи. Он окинул взглядом море живых мертвецов, головы трупов покачивались в чумном потоке. Они простирались далеко и широко. Он был в их центре. Он вёл их своей волей.

Впереди возвышалось огромное сооружение. Аллея ослепительных огней освещала дорогу, ведущую к нему. Массивная стена преграждала путь орде. Даже в воображении этой иссохшей фигуры она выглядела грозной. Она была близко, и нужно было подготовиться. Улыбка тронула его губы. Там были ворота, которые открывались изнутри. Если бы их можно было открыть…

Он снова оказался среди орды, здание полицейского участка показалось перед ним лишь огромной, нечеткой фигурой. Рассеянно он погладил волосы на голове, привязанной к поясу на его талии. Он остановился, и окружавшие его соратники тоже остановились. Остальная часть орды медленно двинулась дальше; серые, разлагающиеся тела, несущие лопаты, мечи, ржавые трубы и ружья. Его армия.

Голова на его поясе принадлежала священнику ордена Искупителей. Он представился как Варлан Смайт. На голове у него была позолоченная маска, закрывающая верхнюю половину лица, челюсть отвисла, рот широко открыт.

В поле зрения появилась ещё одна фигура. Выше большинства зомби и облачённая в одеяния Искупителей, она была очень похожа на теперь уже обезглавленного священника. На ней была коническая маска, оставляющая открытыми подбородок и рот, и в обеих руках она держала огромный потрошитель. Его зазубренные цепные лезвия были покрыты чёрной кровью, между ними виднелись куски разорванной плоти. В груди зияла огромная дыра, края которой были истерзаны и окровавлены. Сухая фигура с изумлением смотрела на постепенно разлагающиеся органы, обнажившиеся внутри, и на покрытые слизистым веществом сломанные рёбра. Она наблюдала, как Искупитель преклонил колени перед ним, как перед королём.

Сухая фигура схватила волосы на голове Смайта и подняла их к лицу коленопреклоненного Искупителя. Отрубленная голова облегчила задачу. Искупителей строго приучили подчиняться воле священника – даже после смерти его фанатизм цеплялся за них, как навязчивый, непоколебимый смрад. Таким образом, он не встречал почти никакого сопротивления.

Глаза отрубленной головы вспыхнули отвратительным зеленым светом, а из рта вырвался низкий, хриплый голос, которым сморщенная фигура общалась, словно ужасающий голосовой диктофон. При этом его губы оставались сомкнутыми.

«Как тебя зовут?» — раздался голос из уст головы, которые на протяжении всего разговора не открывались и не закрывались, лишь ужасно зияли.

«Диакон Рейн», — безжизненно произнес Искупитель, бормоча что-то себе под нос.

«А кому вы служите?» Это звучало как мантра, позволявшая этой иссохшей фигуре установить глубокий контроль.

«Я служу вам».

Иссохший мужчина придвинул голову ближе, и зловещий огонь в глазах осветил лицо Рейна. Его мертвые глаза смотрели на них, словно загипнотизированные.

«У меня для вас особое задание, диакон Рейн».

Через голову иссохшая фигура отдавала приказы. В конце концов Рейн поднялся на ноги, поднял смертоносный потрошитель и, полный решимости, бросился в толпу. Затем иссохшая фигура снова двинулась с места.

Все его усилия привели его к этому моменту. Искомый артефакт находился внутри. Месяцы, проведенные в тени, питаясь крысами, чтобы нарастить свои скудные силы, постепенно оказывали влияние на того, кто присвоил его себе. Вскоре все это должно было принести свои плоды.

Скоро, очень скоро.

Обратный путь в зону содержания под стражей прошёл в молчании. Рудий, помощник наблюдателя, был нечитаем. Бэйн пожалел, что не обладает даром предвидения Варлана Смайта, возможно, тогда он смог бы хотя бы догадываться, что происходит в голове Рудия. Бэйн знал правду, он мог прочитать её так же легко, как любой юридический указ, и что-то его беспокоило. То, что он увидел, было всего лишь подобием правды, а не настоящей правдой. Его тревожило то, что скрывали исполнители. Встреча с Воном мало что сделала для того, чтобы развеять опасения Бэйна. Может быть, что-то всё-таки есть…

Бэйн отбросил эту идею. Он был уставшим и измотанным. Его воображение разыгралось, возможно, это был симптом лишения стимуляторов — он никогда раньше не обходился без них так долго. Паранойя во время абстиненции была не редкостью. Он много раз видел это в отбросах, которые собирались на улицах. Нет, он все еще был сотрудником правоохранительных органов. Он оперировал фактами. Вон отправил сообщение в Улей, и это было все, что имело значение.

Лифт приземлился, прервав размышления Бэйна. За мерцающей лазурью силового щита ждал бронированный каратель. Он стоял неподвижно, словно одна из статуй из командного центра. Щит рассеялся, и Бэйн шагнул в залитый багровым цветом коридор. Рудий остался в лифте. Он подождал, пока силовой щит снова активируется, прежде чем заговорить.

«Вскоре пришлют медика», — безэмоционально произнес он. «Офицер Хагенбак сопроводит вас обратно в зону содержания под стражей».

«Я уже чувствую себя в большей безопасности», — пробормотал Бэйн. «Вперёд!»

«Ты первый», — прорычал Хагенбак.

Дверь в камеру предварительного заключения раздвинулась. Войдя, Бэйн с удивлением обнаружил, что там уже находится медик. Рядом с дверью стоял ещё один каратель. На его идентификационной табличке было написано «Траккнер». Бэйн шагнул вперёд, понимая, что за ним следует Хагенбак. Казалось, это была целая куча здоровяков. Дверь закрылась. Бэйн внезапно почувствовал себя беззащитным. Это было совсем не то безопасное место, которое он себе представлял.

«Вон там, в прихожей, двое раненых», — сказал Бэйн, указывая на пластиковую занавеску. Она была задернута. Он предположил, что Гил, Джарла и Алисия все еще внутри. Медик осматривал Ратца, который все еще был без сознания, хотя доктор Мавро пошевелился и теперь пытался незаметно расположиться в углу комнаты. Все остальные были в том же положении, в каком он их оставил. Бэйн заметил, что Траккнер все время смотрел на Мейзера.

«Не волнуйтесь, мы к ним обязательно приедем», — ответил врач. Он не поднимал глаз и был полностью сосредоточен на своей работе.

Он был моложе Бэйна и худощавее других карателей, очевидно, не прошедший тот же режим тренировок и диеты, что и миротворцы на передовой. На нем был простой серый костюм и рубашка цвета хаки. Мышевидные каштановые волосы обрамляли молодое, изможденное и бледное лицо. Один из его глаз был аугментированным – он жужжал и щелкал, циклически проходя через протоколы обследования. Знак отличия на его руке указывал на то, что он научный сотрудник: Кепке На одежде медицинских знаков отличия не было. С собой у него была коричневая сумка. Она была открыта, и Бэйн видел внутри химические растворы и шприцы. Он заглянул внутрь и достал шприц с черной жидкостью.

Кепке в ушах с помощью крошечных бусин был прикреплен микроскопический зонд, который легко было не заметить. Он что-то бормотал. Микрозонд работал в двух режимах — передавал и принимал сигнал.

Бэйн внимательно наблюдал, как Кепке осторожно манипулировал шприцем. Жидкость внутри была полна крошечных пузырьков. Снова сосредоточив внимание на разговоре Кепке, Бэйн разобрал несколько слов: «Это он».

Наступила пауза. Получение инструкций. Сердце Бэйна снова заколотилось. Он бросил косой взгляд на Траккнера, который больше не смотрел на Мейзера. Его взгляд был прикован к Ратцу. Напряжение было ощутимым. Он даже почувствовал его от Хагенбака, стоявшего позади него. Бэйн слегка подвинулся, повернувшись боком к офицеру позади себя. Еще один косой взгляд. Хагенбак был нервным.

«Что это?» — спросил Бэйн.

Кепке коротко поднял взгляд. «Просто лёгкое успокоительное», — сказал он, хлопнув Ратца по руке, чтобы нащупать вену. Это было несложно, так как Ратц был ужасно худым.

«Успокоительное? Он без сознания».

«В нем ещё  и обезболивающее», — объяснил Кепке. «Судя по размеру синяка, у него будет сильная головная боль, когда он проснется». Он прицелился из шприца. Вставил иглу. Его руки задрожали.

«Стой!» — закричал Бэйн, протянув руку, схватив медика за запястье и вырвав шприц из руки Ратца. Как только он это сделал, Хагенбак направил ему в лицо дробовик. Патрон был уже в патроннике.

«Не двигайся», — предупредил он.

Траккнер вытащил пистолет и направил его на Мейзера. «И ты не шевелись», — сказал он телохранителю. Мейзер оставался неподвижным. Его взгляд был прикован к пистолету Траккнера, руки сжаты в кулаки.

Кепке вырвал запястье из хватки Бэйна и дрожащей рукой вытер вспотевший лоб. Когда он воткнул иглу в руку Ратца, тот очнулся. Сначала его глаза были затуманены, и он, казалось, не замечал шприца в руке. Это заставило медика засомневаться. Когда Ратц увидел карателей, он обезумел.

Он пнул Кепке в живот, тот согнулся пополам и упал назад. Крысокожий выбил шприц из руки, забрался, словно паук, на спинку дивана и попытался взобраться на стену, царапая ее пальцами.

«Они забрали это, они забрали это!» — закричал он, указывая сначала на Хагенбака, а затем на Траккнера.

«Заткни его!» — взревел Хагенбак, наводя оружие то на Бэйна то на Крысокожего.

«Убери оружие от моего лица, и я попробую», — прорычал Бэйн.

Хагенбак на секунду задержал взгляд на Бэйне и отошёл.

Бэйн подошёл к Крысошкурому и встал между Ратцем и карателями.

«Они забрали его!» — яростно кричал он, карабкаясь по стенам, но тут же соскальзывал вниз и пытался снова пробраться наверх.

«Ратц», — взволнованно произнес Бэйн, держась за висок и заставляя Крысокожего сосредоточиться на нем. «Ратц», — повторил он. «Успокойся».

«Заткни!» — прорычал Хагенбак.

Бэйн проигнорировал угрозу. «Ратц», — тихо повторил он. Крысошкурый зарыдал. «Что случилось? Что у тебя отняли?»

«Что ты ему говоришь?» Это был Траккнер, он подошёл ближе и отвёл взгляд от Мейзера. Мейзер смотрел на него всё это время. Он разжал кулаки.

Ратц рыдал, его дыхание стало прерывистым. Он так сильно сжал руки Бэйна, что пальцы покрылись кровью. Бэйн вздрогнул, но проигнорировал боль. Ратц был ключом ко всему этому.

— Что было украдено? — повторил он. — Что ты нашел, Ратц?

На мгновение Бэйн увидел в глазах Ратца проблеск ясности. Истерика исчезла, и Ратц спокойно заговорил нормальным голосом.

«Корону, — сказал он. — Чёрную корону Карлота Валуа».

«Что?» — спросил Бэйн. Он не мог поверить своим ушам. Валуа был легендой. Он не верил, что тот существует на самом деле.

Ратц снова смотрел перед собой стеклянным взглядом. Он не мог ответить. Он был мертв.

Хагенбак стоял сзади. Бэйн внезапно осознал присутствие человека позади себя, а точнее, боевой дробовик Хагенбака, направленный ему в голову. Забавно, но если вы постоянно сталкиваетесь с тем, что в вас целится, у вас появляется своего рода шестое чувство. По расчетам Бэйна, у него было около трех секунд: две — чтобы каратель замешкался и принял решение, и еще одна — чтобы он нажал на курок. Это было очевидно. Они пришли узнать то, что знал Ратц: и теперь его им нужно было убить. Убить наверняка. А потом они убьют остальных.

Всё, что сделал Бэйн, битвы, которые он провёл, чтобы добраться сюда, пройденное им расстояние. Он сохранил им жизнь, он вытащил Алисию. Быть казнённым на коленях после всего, что он пережил, казалось несправедливым.

Время замедлилось. Бэйн закрыл глаза. Ему показалось, что он слышит, как Хагенбак нажимает на курок. В любую миллисекунду раздастся грохот, и всё закончится, все его усилия окажутся напрасными.

Выстрела не последовало. Хагенбак вскрикнул. Бэйн обернулся и увидел Мавро, висящего на спине у карателя и тыкающего его незащищенную шею лезвием бритвы. Траккнер попытался вмешаться, оторвав взгляд от Мейзера. Большая ошибка.

Телохранитель двигался быстро и бесшумно. Он вцепился одной своей огромной рукой в шею Траккнера, когда тот повернулся, чтобы помочь своему товарищу. Ему следовало сначала убить Мейзера. Это была естественная реакция — прийти на помощь соратнику. Но это оказалось роковым решением. Одной рукой Мейзер сломал шею Траккнера, вывернув ее так сильно, что кожа мгновенно покрылась синяками и покраснела, плоть вокруг шеи слегка вздулась, образуя ужасно деформированные складки.

Мейзер не остановился.

Хагенбак прижал Мавро к стене. Доктор взвизгнул и отпустил его, уронив лезвие бритвы. Хагенбак направил пистолет на остальных, кровь текла по его шее в том месте, где его порезал Мавро.

Бэйн держал в руке один из металлических табуретов и собирался бросить его. У него не было ни единого шанса успеть до того, как Хагенбак выстрелит, но какая разница.

Раздался раскат грома, отражающийся от стен, и вспыхнул огонь.

Бэйн бросил табурет.

Хагенбак упал. Стул пролетел в миллиметре от него и с грохотом ударился о стену позади, оторвав большие куски рыхлого бетона и осыпав Мавро пылью и грязью.

Каратель был мертв. В его груди зияла дыра. Сильные взрывные ожоги опалили черный лак панциря, обнажив холодный металл под ним.

Мавро сидел рядом с ним, лёжа на заднице. Он сидел, раскинув ноги, на его лице были пятна крови Хагенбака. Руки были подняты вверх ладонями вперёд.

«Он собирался нас убить», — жалобно произнес доктор. — «Я знаю этот взгляд».

Бэйн переключил внимание на Мейзера. Телохранитель стоял над телом Хагенбака, в одной руке у него дымился болт-пистолет Траккнера.

«Спасибо», — выдохнул Бэйн.

Мейзер кивнул и направил пистолет на Кепке. Медик медленно отползал на четвереньках.

«Ты», — произнес Мейзер. Бэйн впервые услышал его голос — даже его голос был пугающим. Кепке остановился и посмотрел на Мейзера, на его лице читался ужас.

Мейзер жестом указал назад. «Открой дверь».

В темноте  ярко вспыхнули огни, прожекторы освещали дальние участки зернистым белым светом.

Ничего.

Тишина заплднила окрестности полицейского участка. С тех пор, как прибыли гражданские лица, воцарилась зловещая пустота. Это было неестественно, это могло поколебать даже железную решимость любого силовика.

«Слышали, что они рассказывали?» — спросил Холпен, всматриваясь в щель. Его глаза сузились, превратившись в тонкие полоски сквозь забрало шлема, когда он уставился в безмолвную темноту.

Двое мужчин всё ещё несли караульную службу, но их смена подходила к концу. Нередко у тех, кто находится на длительной дежурной смене, особенно у часовых, развивалась лёгкая паранойя. Это называлось «дежурной лихорадкой». Холпен и Маккавей были очень выносливыми, и ни один из них никогда не страдал от этого. Но сегодня всё было иначе.

«Что-то про чуму, про орду живых мертвецов», — сказал Маккавей. Он сел на металлическую скамью, проверяя свой дробовик. «По-моему, это бред». Его тон был пренебрежительным, и он даже не поднял глаз от того, что делал.

«Да, я тоже так  думаю».

Маккавей поднял голову, почувствовав беспокойство карателя. «Почему?»

«Вы думаете, в этом есть хоть доля правды?» — спросил Холпен.

«Это нас не касается, — сказал Маккавей. — Не стоит слишком доверять гражданским».

«Вам не кажется, что стало слишком тихо?» — спросил Холпен.

«Немного». Маккавей положил дробовик на скамью. «А в чём проблема, Холпен?»

«Не уверен. Просто у меня возникло странное предчувствие».

«Что?» Маккавей поднялся на ноги и подошел к смотровой щели.

«Черт!» — прошипел Холпен.

«Что случилось, черт возьми?» — Маккавей начинал нервничать.

Холпен повернулся с мрачным выражением лица. «Огни погасли».

«Это невозможно. Силовые кабели защищены листовой сталью». Маккавей оттолкнул Холпена в сторону, чтобы тот посмотрел через смотровую щель. «И погребены под шестью метрами…» Слова Маккавея замерли у него на губах. Свет погас. Все лампы погасли.

Маккавей подключился к внутреннему воксу.

«Это Маккавей. У нас отключение электроэнергии на полосе. Отведите зонды на расстояние двадцати метров от стены», — рявкнул он.

Холпен снова занял свое место у смотровой щели. Он наблюдал, как приближаются лампы, их длинные, зернистые лучи становятся все уже и сфокусированнее. Они быстро перемещались из стороны в сторону, освещая ближайшую область за стеной.

«Мне это не нравится», — прошипел Маккавей, схватив ружье и вставив патрон в патронник.

«Я кое-что вижу», — взволнованно сказал Холпен.

«Что?»

Холпен пристально всматривался в тени за пределами зоны действия прожекторов. «Не уверен», — сказал он. «Поднимите лампы на пятидесят метров».

«Что за…» — выдохнул Холпен.

«Что?» Маккавей весь вспотел в своих доспехах.

«Люди, — сказал Холпен. — Очень много людей».

«Люди? Что, бунтовщики? Ещё мирные жители?» — с тревогой спросил Маккавей. Он подошёл к задней части наблюдательного пункта, к люку, ведущему через двор в само здание. Маккавей пододвинул свой стул к биосканеру и включил его. Сканер включился с глухим гулом. Через несколько секунд на круглом экране вспыхнул тускло-зелёный цвет. Он был разделён на трёхметровые блоки, простирающиеся на сто метров от пункта. Более тёмно-зелёная линия пульсировала от центральной точки, образуя полукруглую волну. Сканер был разработан для регистрации любых тепловых сигнатур.

«Я ничего не могу с этим поделать», — сказал Маккавей.

«Черт возьми, Маккавей, я вижу их… о нет».

Толпа приближалась, неуклонно продвигаясь к стене. Фонари зависли над ними. Холпену показалось, что он может разглядеть детали. Он потянулся за биноклем. Он направил его на толпу и стал ждать, пока один из фонарей не пролетит над тем местом, которое он наблюдал.

«Сканер, должно быть, неисправен», — сказал Маккавей, работая с циферблатами и рунами аппарата.

«Он не неисправен».

«Это невозможно. Эти люди должны быть…» Маккавей осознал правду и подавил неприятное ощущение в животе.

«Зовите пулеметчиков!» — взволнованно произнес Холпен, бросая бинокль, отстегивая смотровую щель и просовывая ружье. «Зовите их!» — закричал он, и в крошечной комнате раздался раскат грома, когда он выстрелил.

«Изнутри она не откроется», — возразил Кепке.

Бэйн протянул руку и резко поднял его на ноги. «Делай, как он говорит», — прорычал он.

Кепке на мгновение замер, а затем поспешил к двери, бросив испуганные взгляды на Траккнера и Хагенбака.

Кончиками пальцев Кепке отогнул панель, встроенную в дверь. Медик достал из кармана небольшую металлическую прямоугольную карточку — микропроводка и печатные платы делали её похожей на какое-то техническое устройство — и вставил её в панель. Внутри отсека, обшитого панелью, рядом с технической карточкой, загорелся ключ доступа. Кепке уже собирался дотронуться до него, когда Бэйн остановил его.

«Подожди», — сказал он ему. Он посмотрел на МакДаура. Заместитель все еще напоминал существо, только что выползшее из Бездны, но после короткой схватки он был немного бодрее.

«Ты в порядке?» — спросил Бэйн.

МакДаур кивнул.

Бэйн присел на корточки, взял болт-пистолет Хагенбака и спрятал его в штаны. Затем он поднял упавшее ружье и бросил его МакДауру. «За мной», — сказал Бэйн.

«Что ты собираешься делать?» — спросил Мавро, поднимаясь на ноги и вытирая кровь с лица.

«Вернуться в командный центр», — сказал Бэйн.

«А что же делать нам, остальным?» — спросил Архимед.

«Вы с Мейзером покинете полицейский участок. Здесь что-то не так, и мне нужно, чтобы вы передали сообщение в Улей». Словно подчеркивая слова Бэйна, в комнате зазвучала предупреждающая сирена.

«Нас заметили?» — спросил Архимед.

Потолочные светодиодные ленты замигали и погасли. Жужжащие вентиляторы медленно остановились. По краям комнаты потрескивало зеленое аварийное освещение.

«Нет», — сказал Бэйн, быстро подойдя к телу Траккнера. Он взял дробовик, подошел к Мавро и вложил оружие ему в руки. Мавро открыл рот, собираясь возразить, но Бэйн остановил его, погрозив пальцем.

«Просто наведи прицел и нажми на курок», — сказал Бэйн. Он не хотел оставлять Мавро с оружием, но оставшимся нужна была защита.

«Хорошо», — сказал Бэйн. — «Теперь открывай».

Кепке нажал на руну, и дверь открылась. Сигналы сирен внезапно стали громче. Мейзер выглянул наружу, быстро осматривая коридор с обеих сторон.

«Чисто», — сказал он тихим голосом.

Бэйн все еще помнил протоколы. Он остановился на пороге комнаты.

«Стены прорваны, — сказал он. — Территория подверглась нападению».

«Нападению? — спросил Архимед. — Кем? Это же крепость!»

«А как вы думаете?»

«Ох», — пробормотал он задыхаясь. — «Черт возьми».

«Верно. А теперь давайте двигаться», — сказал им Бэйн. — «И ты тоже», — добавил он, толкнув Кепке локтем. — «Ты выходишь первыми».

Бэйн ушел последним. «Сохраняй хладнокровие, Мавро», — предупредил он.

Доктор кивнул. Дробовик неуклюже лежал у него в руках. «Вы же вернетесь, правда?»

«Надеюсь, что так». Бэйн в последний раз взглянул на черную гибкую пластиковую занавеску. Алисия все еще была без сознания. Он подумал о том, чтобы вернуться и увидеть ее в последний раз. Возможно, это его последний шанс… Нет, они выберутся отсюда, так или иначе. Она будет в безопасности. Стиснув зубы, Бэйн вышел. Дверь захлопнулась за ним.

В коридоре оглушительно ревели сирены. МакДаур уже собирался направиться к подъемнику в дальнем конце, но Бэйн схватил его за руку.

«Не туда», — сказал он. «Он активируется голосом и, вероятно, заблокирован. Без протоколов доступа он бесполезен».

МакДаур кивнул.

Бэйн направился в противоположную сторону, туда, откуда они пришли. Он жестом через плечо предложил им следовать за ним. Следом пошел Кепке, врач, с дробовиком МакДаура за спиной. За ним последовал Архимед, а затем Мейзер.

Примерно на полпути они достигли развилки. Справа находился люк, через который наклонный пандус вел в подземную автомобильную стоянку.

Бэйн повернулся, указал в сторону двора и покачал головой. Это был тупик с еще одним подъемником. Бэйн знал, что он ведет к камерам. Должно быть, Нарка забрали туда. Даже в багровом свете Бэйн заметил темное пятно на полу — кровь Нарка. Ему было неприятно оставлять его тут. В этой суматохе, возможно, был другой путь. Другой дверной проем слева вел дальше в нижнюю часть полицейского участка. Рядом с ним тихо пульсировала багровая панель доступа.

Бэйн подождал, пока они не сгруппируются у двери, и слабый гул щита, даже на таком близком расстоянии, был заглушен пронзительным воем сирен. На перекрестке остался только Мейзер, внимательно наблюдавший за коридором с поднятым болт-пистолетом. Бэйн схватил Кепке. Он крикнул ему прямо в ухо: «Код доступа!»

Кепке вздрогнул от боли, отчаянно стуча по клавиатуре у панели доступа. Он набрал последовательность, и она стала изумрудной. Бэйн оттолкнул медика и посмотрел на МакДаура. Заместитель кивнул; взгляд прикован к двери, дробовик наготове. Бэйн тыкнул в руну.

Ничего. Комната была пуста, какое-то складское помещение, всего несколько пластиковых ящиков и металлические бочки, в которых хранились продукты и топливо. Стеллажи тянулись вдоль внешних стен с двух сторон. В дальнем конце была еще одна дверь, а посередине — люк. Бэйн махнул МакДауру рукой, чтобы тот вошел, и остальные последовали за ним. Бэйн закрыл дверь и выстрелил в люк доступа. Латунный корпус упал на пол, разлетевшись искрами и раскаленным металлом. После того, как дверь заперылась, вой сирен приглушился.

«Не хочу, чтобы кто-нибудь пошёл за нами», — сказал Бэйн, вставляя новый патрон в болт-пистолет. Быть готовым никогда не помешает. «Хорошо», — сказал он, обращаясь к группе. «Как я понимаю, если идёт штурм ворот, то большинство силовиков соберутся там, чтобы отразить его. Теоретически, они не должны использовать эти тоннели», — сказал он, а затем повернулся к дрожащему Кепке.

«Я прав?» — спросил Бэйн.

Кепке кивнул.

«Так и думал. Это какое-то служебное крыло. Насколько я помню, оттуда можно попасть в склады, на площадку для техники, а также в камеры. Этот люк, — сказал Бэйн, указывая на тот, что посреди комнаты, — ведет в грузовой туннель. Там внизу будет железнодорожная линия и погрузчик. Вам нужно будет его включить, так как другого пути вниз нет».

«Нет проблем», — сказал Мейзер.

«Прокатитесь на погрузчике примерно двести метров вниз по туннелю. Там должен быть вход. Найдите его, и слева от стены туннеля будет еще один люк. Еще двести метров вниз по туннелю, и вы окажетесь на автомобильной площадке, на противоположной стороне от того места, откуда мы пришли», — объяснил Бэйн. «Возьмите транспорт и вывезите всех. Я полагаю, вы умеете водить», — добавил он, переведя взгляд на Мейзера.

«Одной или двумя руками?» — спросил он.

Это почти прозвучало как попытка пошутить.

«Всё в порядке, ты готов?» — спросил он Архимеда.

«Да», — спокойно ответил гильдеец. Вместе они подошли к люку и присели рядом с ним, Мейзер тоже, а МакДаур наблюдал за медиком.

Люк был заперт магнитным замком, но вручную, а не с помощью кода. Он был предназначен для того, чтобы не пускать людей внутрь, а не удерживать их снаружи. Бэйн повернул шестиугольную панель, закрепленную сверху люка. Он сделал шесть оборотов, и магнитные замки разблокировались. Схватившись за шестиугольную пластину, Бэйн поднял люк. Он со скрипом открылся. Изнутри повисла темнота. Лестница была освещена тусклым светом кладовой.

«Лестница ведет на платформу, — сказал Бэйн гильдейцу. — Грузовой погрузчик должен стоять прямо рядом с ней».

Архимед посмотрел на него, прищурив глаза. «Откуда ты всё это знаешь?»

Бэйн на мгновение помрачнел. «Раньше я служил тут».

«Так что, приехав сюда, вы столкнулись не только с учреждением, которое вас отвергло, — сказал Архимед. — Вы столкнулись с теми самыми людьми, которые фактически бросили вас на произвол судьбы и оставили умирать».

«Я это заслужил», — сказал Бэйн, не отрывая взгляда от Архимеда. — «И до сих пор так думаю».

«Не в моих глазах, каратель».

Бэйн кивнул в знак благодарности. «У нас мало времени, — сказал он. — Как только вы въедете в туннель и я закрою люк, пути назад не будет. Он открывается только с этой стороны».

«Понимаю», — ответил Архимед.

«И последнее, — добавил Бэйн, бросив взгляд на Мейзера, — если кто-то попытается вас остановить, убейте его».

Мрачное выражение лица телохранителя сказало Бэйну все, что ему нужно было знать, хотя он и почувствовал, как МакДаур неловко заерзал неподалеку.

Архимед поднялся на ноги и протянул руку. «Удачи, Бэйн, — сказал он. — Надеюсь увидеть тебя на том свете».

«И тебе, — сказал Бэйн, — тоже».

Мейзер первым вошёл в люк, убрав свой болт-пистолет в кобуру на плече. Медленно он спустился в темноту. Архимед последовал за ним, бросив последний взгляд на Бэйна и остальных, с испуганными, но решительными глазами. Люк закрылся в последний раз, и Архимед с Мейзером исчезли.

Бэйн запер замки с глухим металлическим стуком. Он посмотрел на МакДаура. «Пошли».

Через заднюю дверь в кладовую можно было попасть в другое, более длинное помещение. Оно было заполнено деталями машин, металлический верстак тянулся на половину длины комнаты, на нём лежали потрепанные гусеницы танка. В центре комнаты доминировал огромный металлический диск. Казалось, он был установлен на каком-то вращающемся шипе и поднят примерно на метр от пола. В нем были вырезаны четыре люка доступа. На стенах были стеллажи, заваленные двигателями, топливными преобразователями, конденсаторами и системами охлаждения. Большой пандус слева вел вниз к массивной складной двери, еще одному пути в подземный двор техники. Там была еще одна дверь, которая заинтересовала Бэйна.

Бэйн подошёл к пандусу и остановился прямо перед ним. Были видны едва заметные, но определённо свежие отпечатки ботинок. Он присел и пальцами собрал немного грязи с отпечатков.

«Что случилось?» — прошипел МакДаур.

«Не уверен», — пробормотал Бэйн, поднимаясь на ноги. «Пошли». Он бросился к двери.

Они находились прямо перед входом, когда МакДаур снова заговорил.

«Мейзер просто убил этих людей, даже не задумываясь», — сказал он.

«Знаю», — мрачно ответил Бэйн. Он остановился и повернулся к заместителю, — «и нам, возможно, тоже придётся это сделать. Убить карателей».

МакДаур облизнул губы и выглядел неуверенно. Он верил в закон и в то, что он собой представляет. Он был миротворцем недостаточно долго, чтобы разочароваться. Мысль о нападении на блюстителей порядка, даже на убийц, должно быть, была для него отвратительна.

«Не все они коррумпированы», — сказал Бэйн. «На самом деле, я даже не уверен, что те двое в камере предварительного заключения вообще понимали, что здесь происходит». Бэйн бросил на Кепке взгляд, но медик молчал. «У них была миссия: убедиться, что Ратц  — тот, кто нашел корону, а затем выяснить, что он знает, и убить его».

«Что это, черт возьми, было в уколе?»

Бэйн еще раз взглянул на Кепке. По-прежнему ничего. Молчание было его лучшей стратегией. «Нервно-паралитический токсин, сыворотка от внутреннего кровотечения, кто знает? Что бы это ни было, я не думаю, что оно попало в его организм. Он просто… умер».

«Солевой раствор, насыщенный дополнительными молекулами кислорода», — пробормотал Кепке, решив все-таки заговорить. Возможно, в какой-то извращенной части своего одурманенного страхом разума он думал, что это поможет. Что это может принести ему снисхождение.

«Что?»

«Солёная вода с чернилами. Вот что было в шприце», — кротко произнёс он.

— Я не спрашивал, — прорычал Бэйн, поворачиваясь к своему заместителю. — Здесь наши враги — это «Каратели», МакДаур. Это всё, что тебе нужно знать. Бэйн закрыл рукой дверную панель. Он снова посмотрел на медика. — Ты первый.

Бэйн вытолкнул Кепке на широкую лестницу, где их встретили грубые бетонные стены и голый металл. Воздух пропах пылью и потом. Было только одно направление: вверх. Они пошли по нему, Кепке вел их, пока они не достигли площадки примерно в десяти метрах над землей. Другая лестница вела выше. МакДаур уже собирался подняться по лестнице, когда голос Бэйна остановил его.

«Нет, — сказал он, — я хочу сначала кое-что проверить». Он двинулся к двери, ведущей с платформы. Она была расколота по диагонали и сильно укреплена, но сервоприводы в ней вышли из строя. В ней была щель шириной в метр, достаточно большая, чтобы протиснуться.

Бэйн пробрался первым. Следом шел Кепке, подгоняемый дулом дробовика МакДаура. Они вошли в небольшую караульную комнату. На экране отображалось изображение другой комнаты за ними. Никаких охранников не было видно, только стол, два стула и потрепанный кофейный автомат в одном углу комнаты. Рядом стоял оружейный шкаф. Бэйн увидел достаточно, чтобы понять, что он заперт. Дверь в другую комнату в окне была открыта, сервоприводы закорочены. За второй дверью напротив Бэйн услышал слабый гул – активная защита. Должно быть, она ведет к подъемнику.

МакДаур увидел комнату: длинный коридор из голого металла, с шестью дверями по обеим сторонам, обращенными друг к другу. «Камеры?» — спросил он, сначала растерянно, а затем, когда до него дошло, нахмурился.

«Я ему должен, МакДаур, — ответил Бэйн. — Следи за Кепке».

Как только он переступил порог, почувствовал эхо от удара ботинок о голый металл, и понял, что что-то не так. Панель доступа к двери была оторвана, и из неё, словно кишки, торчали провода. Он медленно шёл, проверяя каждую камеру по очереди и держа пистолет двумя руками, одной ладонью под прикладом для устойчивости. Свет от светодиодной ленты был слабым и делал коридор мрачным. Изумрудный свет от панелей активаторных рун омывал его, окрашивая кожу в зелёный цвет.

Пятая дверь слева была приоткрыта, лишь слегка, но явно недавно использовалась. Бэйн поправил хватку. Он почувствовал запах меди. Бэйн просунул ногу в щель двери. Он очень медленно приоткрыл её. Запах меди усилился. Тогда он понял, почему.

Внутри находились два тела, оба принадлежали карателям. У одного в шее был воткнут топор. Он предположил, что Нарк, должно быть, пробрался туда по пути и спрятал его. Фонтан артериальной крови украшал стену. У другого трупа была дыра в груди и два пятна крови на лице. Это был выстрел с близкого расстояния. Рана была прижжена, кожа почернела по краям. Его отбросило назад от удара; остались следы от того, как его пятки зацепились за пол. Каратель с топором в шее, должно быть, истек кровью. Это было ужасно больно и, вероятно, худшие три с половиной минуты в его жизни.

Нарка нигде не было видно. Оба пистолета исчезли. Должно быть, дробовики спрятали в оружейный шкаф. Бэйн удивился, что Нарк их не взял. Может, у него не было времени, а может, он предпочитал пистолеты.

Бэйн вышел из камеры и увидел разрушенный терминал. Он не был уверен, что ищет Нарк. На экране отображался внешний вид полицейского участка. Ворота были открыты, и единственный способ открыть их — изнутри. Бэйн в ужасе уставился на происходящее.

Орда зомби хлынула внутрь. В темноте спорадически вспыхивали вспышки – большинство ламп погасло – когда каратели открыли огонь. Их было безнадежно меньше. На башнях с пулеметами бушевали гильзы, словно металлический дождь. Бэйн наблюдал, как одного из карателей вырвали с его позиции когда он подошел, чтобы бросить гранату. Бэйн смотрел, как его затащили в орду. Его рот открылся в беззвучном крике.

Бэйн отвел взгляд. Неужели Нарк каким-то образом получил доступ к механизму ворот с этого терминала? Было ли это вообще возможно? Бандиты — хитрые ублюдки, многому научились у озлобленных бывших чиновников. Он мог получить доступ к протоколам охраны. Это было возможно. Единственное, в чем он был уверен, — это то, что время на исходе.

Бэйн вернулся в караульное помещение. «Мы поднимаемся наверх, — сказал он. — Больше никаких остановок».

Подключение проводки к погрузчику оказалось простым. Машина заполнила грузовой коридор по мере движения, фактически перекрыв доступ к посадочной платформе. Мейзер сел за руль, установил рычаг переключения передач на среднюю мощность, и с характерным стуком металла и жужжанием активирующихся сервоприводов погрузчик тронулся с места, быстро набирая скорость.

Телохранителю пришлось резко затормозить, так как они промахнулись мимо люка, оказавшись в двухстах метрах ниже. Он ударил молотком по панели доступа, открывшей люк, и они с Архимедом выбрались на платформу.

«Наверное, это он», — пробормотал Архимед, глядя вниз на освещенный полосами туннель, который они только что пересекли. Потрескивающая энергия, пронизывающая рельсы погрузчика, отбрасывала лазурные вспышки на стены. Тени от них приобретали мрачный вид.

«Открой люк», — сказал он, повернувшись к Мейзеру.

Телохранитель шагнул вперед. Он вцепился в шестиугольную пластину люка. Она не сдвинулась с места. Он надавил на нее всем весом. Все равно ничего.

«У нас, возможно, возникла проблема», — прорычал он.

После преодоления бесчисленного количества лестничных пролетов Бэйн вспотел, мышцы горели. МакДаур выглядел еще хуже. Бэйн пристально посмотрел на него и снова схватил Кепке за воротник. «Я за тобой слежу», — прорычал он ему в ухо. Он указал на дверь наверху лестницы. Руна засветилась красным. «Ты знаешь, что делать».

Кепке открыл дверь в коридор, ведущий в командный центр. Бэйн протолкнул медика через неё, ожидая, что там охранники. Он был готов использовать Кепке в качестве живого щита, если это потребуется.

Но охранников не было. Бэйн тяжело шагал по коридору, держа Кепке за воротник. МакДаур медленно следовал за ним.

Бэйн внимательно осматривал каждую нишу, каждый дверной проем и вентиляционное отверстие, ожидая засады в любой момент. Но ничего не произошло. Когда он дошел до бронзовых двойных дверей в конце, они начали открываться, словно ждали его приближения.

Теперь он был по-настоящему напуган.

В командном пункте царила полумрак, словно пустота. Казалось, она затягивала их внутрь против их воли.

Пост был захвачен. Маккавей с недоверием наблюдал за ужасающей сценой на экране, когда зомби ворвались внутрь. Они покинули сторожевой пост, как только зомби приблизились. Реле питания, обеспечивавшее электропитание  снаружи, вышло из строя, а протоколы открытия дверей сторожевого поста были отключены. Существа буквально прорвались внутрь. Вместе с Холпеном он с заварил люк, ведущий из пристройки к станции к стене и дальше. Рисковать не стоило.

Маккавей переводил взгляд зрителя на один участок стены, затем на другой и так далее. Зомби разрастались вдоль и поперек стены, словно живой поток разложения. Они безуспешно царапали тяжело бронированную стену, стонали, шипели и ползали по телам тех, что первыми добрались до стены.

В ушах у него яростно гремел огонь из пулеметов. Холпен и четверо других карателей, стоявших с ними во дворе, вздрогнули от оглушительного залпа. Должно быть, пулеметные гнезда перегреваются. Сколько они убили? А сколько еще осталось?

«Нам нужно собрать всех, — сказал Маккавей Холпену. — Передайте всем капитанам вахт и поднимите тревогу».

Маккавей снова посмотрел на экран, который внезапно погас. По нему с силой пронеслись помехи. Они услышали звук. Это были ворота. Сервоприводы заскрипели, когда ворота медленно и неумолимо открылись. Он услышал, как ужасная какофония стонов внезапно стала громче.

«О нет», — выдохнул он.

Мертвые, немигающие и холодные глаза смотрели на него из расширяющейся пустоты за воротами. Их, должно быть, были тысячи.

«Зовите всех, — настаивал Маккавей. — Прямо сейчас».

Он почти окаменел от ужаса, наблюдая, как орда прорвалась сквозь ворота. Двадцать вооруженных щитами карателей бросились навстречу зомби. Техники, лихорадочно работавшие за пультом управления воротами, сумели помешать им открыться дальше. Возможно, им удастся закрыть образовавшуюся брешь.

Стражи сцепили щиты, крепко окопались и надавили на надвигающуюся массу. Существа рычали и яростно сопротивлялись, когда стражи давили, царапая щиты.

Маккавей пришёл в себя и повёл Холпена и остальных к людям, блокировавшим пролом, расстреливая существ, которые протискивались. Одно из них перепрыгнуло, или, возможно, было переброшено, через стену щитов. С треском болт-пистолета Маккавей попал в него в воздухе. Он находился в нескольких метрах от щитов, когда из массы нежити раздался пронзительный металлический визг.

В тени внешнего двора появились яркие, яростные искры, и один из карателей упал, его щит был разорван надвое. Еще больше искр, вспышка металла и крови, и еще один каратель погиб. Маккавей увидел источник. Огромная фигура в капюшоне, одетая в мантию Искупления, держала в двух руках массивный потрошитель.

Зомби окружили его через созданную им брешь. Другие каратели попытались сомкнуть ряды, но было уже поздно, и рухнул еще один щит. Руки трупов повалили его на землю, приглушенные крики карателя заглушила орда. Снова сверкнула сталь, и потекла кровь, когда рухнул еще один щит. Маккавей прицелился в Искупителя, но пуля попала в зомби рядом. Он выстрелил еще раз, отступая, но другие зомби приближались. Его болт-пистолет пылал в руке, когда он уничтожал их. Он услышал оглушительный рев боевых дробовиков. Холпен и другие каратели тоже стреляли.

Маккавей отступил. Осталось всего шесть щитоносцев. Их сопротивление было недолгим. Орда поглотила их, и они рухнули под её тяжестью. Маккавей услышал крик слева. Он попытался сделать ещё один выстрел по огромному Искупителю, но тот исчез, затерявшись среди орды, которая окружила его, заполнив двор. Наверху грохотали пулемёты, но орда не редела. Раздался ещё один крик, на этот раз ближе.

«Рассредоточьте огонь!» — рявкнул Маккавей, пытаясь утвердить свой авторитет и борясь со слепой паникой, которая грозила сломить его. «Держите строй». Его люди не слушали. Он просто хотел сбежать, проснуться от кошмара.

В ходе бегства отступающие каратели разделились. Зомби были повсюду, и было трудно различить, где находятся каратели. Маккавей подумал, что мельком увидел шлем, исчезающий под массой. Он слышал хрипы и стоны орды, когда они рвали свою добычу.

Теперь рядом с ним стоял только Холпен. Краем глаза он увидел его, лицо его было испещрено отчаянием, освещенное отрывистыми вспышками выстрелов из болт-пистолета. В воздухе выли сирены. Они кричали, чтобы он бежал. Маккавей почувствовал за спиной холодный бетон: ворота полицейского участка.

«Держите их подальше!» — прорычал вышибала сквозь шум Холпену, резко повернувшись, чтобы осмотреть люк. Он быстро ввел протоколы доступа. Слишком быстро. Он совершил ошибку. Раздался еще один крик. Он немного напоминал крик Холпена. Он снова ввел протоколы. Зеленый свет. Дверь открылась. Он уже собирался шагнуть внутрь, когда чьи то руки схватили его за руки, голову и шею. Ему удалось повернуться. Тысяча безжалостных трупных лиц смотрели на него. Дверь была открыта. Маккавей осознал свою ошибку, когда они разорвали его броню.

«Что я наделал?» — успел выдохнуть он, прежде чем погрузился во тьму.

Мейзер весь вспотел, когда с трудом распахнул люк доступа. Толстая металлическая труба с лязгом отлетела в сторону. Он использовал её, чтобы расширить вход настолько, чтобы они с Архимедом смогли протиснуться. Он был измотан, и это отняло драгоценное время.

Длинный туннель, ведущий вниз, в подземную парковку, манил их. Оттуда они могли выбраться на поверхность, оказаться по другую сторону полицейского участка за стеной и направиться в Улей.

Архимед с опаской вглядывался в темноту. Путь слабо освещала сетка желтоватых ламп. Было очень тихо, очень неподвижно. «Мне это не нравится», — выдохнул гильдеец. На нижних уровнях, вдали от воздуховодов, было холодно, и его дыхание окутывало воздух паром.

«Я пойду первым», — проворчал Мейзер, держа болт-пистолет. Вытянутая хватка была хороша, с опорой на другую руку, улучшала точность и баланс, но с одной рукой она была слабой, легко было промахнуться, а вес вызывал боль в руке. Мейзер решил поберечь силы.

Телохранитель двигался медленно. По изогнутым краям туннеля тянулись массивные контрфорсы. Они выступали примерно на метр; места было достаточно, чтобы кто-то мог спрятаться в полумраке

. Мейзер не стал рисковать и проверил каждую нишу, жестом подзывая Архимеда вслед за собой. Двести метров туннеля, каждый раз одна и та же процедура. Продвижение шло медленно.

Свет погас. Мейзер остановился, замер и жестом велел Архимеду сделать то же самое.

«Что происходит?» — прошипел гильдеец так громко, как только осмелился.

«Не знаю», — сказал Мейзер. Они простояли так несколько минут. Для Архимеда это показалось часами, восприятие времени было искажено внезапной темнотой. Мейзер точно знал сколько прошло времени. Он внимательно прислушивался. Ничего не происходило. Если бы кто-то там поджидал их в засаде, он бы услышал. Невозможно оставаться неподвижным так долго, не выдав себя.

«Продолжаем двигаться», — прохрипел он. Осталось всего около тридцати метров. Он видел слабый овальный луч света, идущий со стороны автомобильной стоянки. Должно быть, он питается от отдельного источника питания, подумал он.

Впереди двигалась группа сгорбленных теней, колыхавшихся, словно волна тьмы. В темноте было трудно что-либо разглядеть. Мейзер подкрался ближе, вытянув пистолет. В двадцати метрах от него доносились звуки: сосание, разрывание, облизывание. В десяти метрах, в полумраке, Мейзер увидел окровавленную руку, вывалившуюся из слипшейся массы, похожей на обрывки переплетенной ткани. Рука дернулась, когда что-то начало грызть предплечье. В этой массе, казалось бы, сросшихся лохмотьев, появилось лицо, настороженное приближением телохранителя. Оно было иссохшим, серым и разлагающимся. Увидев его, оно зарычало, из гнилых зубов вываливались клочки разорванной плоти.

Мейзер отступил, затолкав Архимеда в одну из ниш. «Оставайся там», — предупредил он.

Два зомби, пораженных чумой, бросились на него, оставив позади себя останки своей наполовину съеденной жертвы – карателя, вероятно, часового, с потрескавшейся и разорванной броней.

Выстрел из болт-пистолета раздался с оглушительным грохотом, осветив туннель. Мейзер попал первому зомби в живот. Еще один выстрел в голову — и тот упал. Второй получил болт в шею и еще один в голову и его череп взорвался. Через несколько секунд они превратились в неподвижные туши, лежащие на полу туннеля. Мейзер уже собирался двинуться вперед, когда связка тряпок снова зашевелилась. Еще один чумной зомби, но гораздо, гораздо больше, согнувшийся, чтобы протиснуться в туннель. Это был какой-то мутировавший бандит. На его разлагающихся руках и груди были заметны татуировки Голиафа. Его размеры были результатом усиления стиммом, который вступил в реакцию с нейронным токсином зомби-чумы, создав совершенно другой вид монстра. Его мускулатура была невероятно развита: руки могли обхватить туловище Мейзера, а крошечная пораженная болезнью голова возвышалась над плоскими плечами.

Мейзер выстрелил два раза. Болт попал в правый висок – скользящий удар, который даже не замедлил его. Существо рвануло вперёд с инерцией товарного грузовика. Мейзер вздрогнул от боли, когда чудовище обхватило его руками и вбило телохранителя в твёрдый бетон стены туннеля. Внезапный удар отдался по позвоночнику телохранителя, и он вскрикнул. Здоровая рука Мейзера была прижата к боку, и он закричал от боли, когда с повреждённой руки сорвали повязку.

Существо сбило его с ног, и Мейзеру пришлось ударить локтем по подбородку зомби, чтобы тот не укусил его. Его пронзила агония, и перед глазами появились белые полосы. Задыхаясь, Мейзеру удалось обхватить пальцем спусковой крючок болт-пистолета. Тот был где-то в одурманенном наркотиками теле существа. Он нажал на курок шесть раз.

Даже находясь между ними, пистолет осветил туннель – рычащее лицо Мейзера было видно в резком свете и тенях. Архимед, прижавшись к противоположному контрфорсу, наблюдал, как спина зомби разлетелась на куски.

И всё же существо не упало.

Мейзер почувствовал, как хватка ослабла, и подтянул колени между туловищем и грудью зомби. Он подставил ладонь под подбородок существа и толкнул. Оно слегка откинулось назад, разбрызгивая пену и слюну, пропитанную кровью. Мейзер уперся ногами в грудь существа и сильно пнул его. Оно все еще держало его, но ему удалось освободить болт-пистолет. С ревом оно повернуло к нему голову, но на этот раз Мейзер вонзил пистолет в рычащую пасть зомби и выстрелил три раза.

Архимед пригнулся, закрыл глаза и заткнул уши. Выстрелы раздавались словно гигантские удары молота, эхом отдаваясь в его голове. Когда он открыл глаза, рассеивающийся дым заполнил ту часть туннеля, где они сражались. Мейзер лежал на полу, тяжело дыша, его раненая рука безвольно лежала у бока. Урод лежал на земле, большая часть его головы отсутствовала – гниющие граффити появились на стене туннеля.

Мейзер резко поднялся на ноги и вытер полоску крови с лица и шеи рукавом своей перчатки. Он посмотрел в сторону входа в туннель.

Примерно в метре от выхода из туннеля в свет вышла фигура. Это был силуэт, присевший на корточки, сгорбившийся и выглядевший старым. Но в нем было что-то особенное, что-то мощное. Мейзер почувствовал, как встали дыбом волосы на затылке.

Пути назад нет.

Фигура приближалась, движения её были медленными и неуклюжими. Мейзер поднял пистолет. Он ослабел от напряжения, и тот слегка покачнулся в его руке. Он нажал на курок и услышал зловещий щелчок. Пусто. Он бросил его на землю. Сердце бешено колотилось. «Встань за мной».

Архимед повиновался.

Мейзер был его телохранителем почти шесть лет. Им пришлось пережить немало сложных ситуаций. Кладбище трупов в было одной из самых опасных, настолько, что он потерял Треваллиана, еще одного давнего телохранителя. Но Мейзер, как всегда, вытащил его живым. За все эти годы, за все эти моменты жизни и смерти, Мейзер никогда, никогда не показывал страха, даже в голосе, до сих пор.

Мир был темным и неопределенным, словно окутанным густым туманом. Голод терзал мозг зараженного, подпитываемый извращенными инстинктами. Осталась лишь жалкая нить человечности, едва узнаваемый след памяти, глубоко запечатленный в увядающей психике. Запах плоти наполнял его ноздри, пробуждая первобытную жажду. Это было невыносимо.

Нежная, сладкая мякоть…

Он очень хотел её попробовать.

Здравый смысл угасал…

Чума… Сопротивляться невозможно…

Бэйн чуть не споткнулся о первое тело. Это был один из охранников, все еще в доспехах, хотя видимых ран не было. Рядом лежал дробовик. Еще одно тело находилось дальше в комнате, представляя собой лишь громоздкую тень в темноте. Опять же, без ран, а рядом лежало ружье.

Бэйн наклонился над первым охранником, толкнув Кепке перед собой. МакДаур ждал позади. Бэйн слышал тяжелое дыхание своего заместителя. Осторожно Бэйн откинул голову охранника назад. Раздался громкий треск, когда шея сломалась. Он едва коснулся его. Бэйн вздрогнул, услышав это. Сердце бешено колотилось, он схватил охранника за обе стороны шлема и осторожно снял его. Шлем снялся легко, словно голова стала для него слишком маленькой. Бэйн резко вдохнул.

Охранник выглядел так, будто умер много лет назад. Его кожа была тонкой, как пергамент, и сквозь неё просвечивали голубоватые вены. Скулы торчали вверх, словно миниатюрные полуострова. Глазницы были чёрными и запавшими, зрачки — белыми и стеклянными. Губы отслоились, обнажив почерневшие дёсны и зубы. Язык представлял собой чёрную, иссохшую полоску плоти.

Бэйн перевернул его. Воздух, его последний вздох, вырвался долгим и мучительным хрипом. Зловонный запах обдал Бэйна, и он закашлял. Казалось, из него буквально выкачали всю жизнь. Бэйн поднялся на ноги и посмотрел на оперативный стол. Он был полностью скрыт темнотой. Даже свет, проникающий из внешнего коридора, казалось, угасал там, словно боясь проникнуть дальше.

«Вставай», — прошипел Бэйн. Кепке стоял на коленях и тихо блевал в углу. Он вытер рот и подчинился. Бэйн повернулся к МакДауру. Заместитель едва сдерживался. Бэйн жестом указал налево, показывая, что МакДауру следует обойти его. Заместитель проследил за его взглядом, медленно и устало двигаясь.

Следуя за Бэйном, трое мужчин продвинулись к оперативному столу, проникая в темноту. В этот момент дверь начала закрываться.

Кепке вскрикнул, бросившись назад в тревоге, готовый бежать. Бэйн крепко схватил его за запястье, остановив его побег.

«Нет времени», — прошептал он.

Через несколько секунд двери захлопнулись, и их поглотила темнота. Только светодиодные ленты над головой освещали им путь своим тусклым зеленым свечением.

Бэйн ждал, давая глазам привыкнуть к темноте. Медленно начала материализоваться фигура, расплывчатый силуэт.

«Я знаю, что ты там», — сказал Бэйн, стараясь говорить спокойно и ровным тоном.

Ещё одна минута молчания.

«Как всегда, ты прав». Голос был знакомым, но каким-то искаженным, словно говорили два человека одновременно.

Свет на операционном столе вспыхнул. Резкий, белый, внезапный свет заставил Бэйна прищуриться, но он сдержал искушение отвести взгляд.

Освещенное снизу таким резким светом, лицо Вона выглядело измученным. Глубокие тени сгущались в глазах, щеках, вокруг рта и под носом. Он выглядел как-то старше, несмотря на короткое время, прошедшее с их последней встречи.

На нём была корона. Чёрная как смоль, корона мерцала, словно живой металл. Сзади она была закрыта капюшоном. Корона тянулась по всей окружности до самого верха, заканчиваясь двумя выступающими краями, похожими на шипы. К ней были прикреплены всевозможные гротескные металлические приспособления. Из-за выступающих шипов на Бэйна смотрело ухмыляющееся, демоническое лицо.

Вот за чем Ратц отправился в Бездну. Вот что украли Каратели.

Бэйн слышал голоса в пустоте, стоя лицом к лицу со своим старым наставником — шипящие, успокаивающие, но в то же время настойчивые. Не Вон, его рот был плотно сжат, словно зашит. Он слушал. Бэйн понял, что это голос владельца короны, Карлота Валуа, печально известного повелителя зомби. Кошмарная история, пугающая детей улья. Но он был реальным. Доказательства были перед ним. Бэйн знал, что ворота открыл не Нарк, а Валуа, через свою добровольную пешку, Матиаса Вона.

Бэйн сделал шаг вперед, помахав МакДауру за спину. Поднятая рука Вона остановила его. На лице судьи читалась боль, он изо всех сил пытался взять себя в руки. Его взгляд был прикован к лицу, зубы сжаты в гримасу. Рука сжалась в кулак.

Вон открыл глаза, к нему вернулось сознание, боль утихла.

«Ты открыл ворота», — сказал Бэйн обвиняющим тоном. Болт-пистолет был низко, на уровне пояса, направлен вниз. Ему следовало убить Вона сейчас, но у него были вопросы, и он не знал, на что способен Вон, вернее, Валуа. Истощенные трупы охранников пока остановили его руку.

«В некотором смысле, я полагаю, что так и было», — ответил Вон.

Бэйн облизнул губы, не зная, что делать. «Вон, — сказал он, — борись. Откажись от короны, и мы тебе поможем. Валуа тебя соблазнил. Ты же знаешь».

Вон запрокинул голову и рассмеялся. Звук разнесся по комнате, словно безумный гром. Придя в себя, он снова посмотрел на Бэйна. «Меня ничто не соблазняло», — сказал он, презрительно усмехнувшись. «Я носил корону по собственной воле».

«В душе ты хороший человек, Вон, — продолжил Бэйн, приподнимая пистолет. — Я знаю, что это не ты».

Лицо Вона внезапно стало серьезным. «Для человека, которого когда-то считали грозным детективом, ты разочаровываешь», — сказал Вон. «Я думал, ты понял это еще при нашей первой встрече, которая состоялась не более часа назад в этой самой комнате».

Бэйн наблюдал за происходящим, в его голове боролись замешательство и недоверие.

«Ты понял, когда уходил. Я… это заметил».

До Бэйна наконец дошло, и под тяжестью осознания болт-пистолет провис в его руке.

«Та фигура в капюшоне, — сказал он, широко раскрыв глаза. — Это были вы». Вон фыркнул от веселья и широко улыбнулся. «Но это означало бы…» — продолжил Бэйн.

«Что я был тем, кто слил информацию, тем, кто передавал… сведения «Лезвиям», — сказал Вон. Он получал от этого огромное садистское удовольствие от того, как Бэйн был сокрушен правдой. — Той ночью. Ты помнишь это, да?» Он все еще улыбался.

Бэйн почувствовал, как у него подкосились ноги. Он уронил пистолет — даже не услышав звука падения — и протянул руку, чтобы удержаться на ногах.

«Нет». Это слово прозвучало едва слышно, словно хриплый вздох.

«Наша разведка заставила нас поверить, что у нас будет преимущество, и все же мы попали в засаду», — продолжил Вон, наслаждаясь каждым моментом. Он начал обходить оперативный стол, все еще освещенный резким светом. Он подождал, пока не окажется лицом к лицу со своим бывшим капитаном, прежде чем снова заговорить.

«Ты должен был погибнуть в той засаде, — мрачно прошептал Вон, — но вместо этого случилось нечто гораздо более приятное. Ты убил ту девушку. Ее звали Алкана Ран-Ло, не так ли? Каратель, убивший ребенка высокородного рода в провалившейся миссии, которую он сам же и организовал. Какое еще наказание могло быть, кроме изгнания? А для такого, как ты, кто жил и умер в той самой организации, которая отбросила тебя, как яд, это было хуже смерти. Так последовало твое предсказуемое падение. Отброс. Пьяница. Наркоман». Он зациклился на каждом слове, позволяя ему проникнуть в душу, причиняя боль. «Ты был практически мертв, даже лучше».

«Я тебе доверял, Вон. Ты меня защищал», — пробормотал Бэйн, опустив глаза, словно ему было стыдно. Затем он поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Вону. «В тебя выстрелили, я это видел».

Вон усмехнулся. «Небольшая цена», — сказал он, приближаясь. «Власть, Бэйн, вот чего я жаждал, как ты жаждешь стимуляторов. Ты был хорошим детективом, даже великолепным. Я знал, что не смогу вечно скрывать от тебя свои… связи. Ты преградил мне путь к восхождению и был близок к тому, чтобы всё разрушить».

«А что же твои товарищи, другие каратели, которые погибли и получили ранения?» Бэйн почувствовал, как нарастает гнев.

«Ну же, Бэйн, мы с тобой хорошо знакомы с сопутствующим ущербом».

Бэйн сжал кулак. Ему оставалось лишь поднять руку, схватить Вона за горло и выжать из него жизнь голыми руками. Затем он вспомнил о мертвых охранниках, и его кулак разжался. Вон был сосудом, сосудом для силы Валуа. Это была первобытная сила, непостижимая для Бэйна. Он чувствовал ее, потрескивающую под поверхностью, покалывающую кожу. Он был в беде.

— А что насчёт «Лезвий»? — прошипел Бэйн. Он услышал какое-то движение позади себя. — Они тоже стали сопутствующими жертвами?

«Я позволил им слишком разрастись. Их нужно было уничтожить», — объяснил он. «Их воду было легко отравить. Они мне доверяли». Он не удержался от усмешки. «Как вы, наверное, поняли, это заразило весь комплекс. Как только они заразились, чума сделала свое дело», — сказал он.

Бэйн смотрел с недоверием.

«Они были ступенькой, — сказал Вон. — Как и этот полицейский участок. Здесь есть улики, которые могут связать меня с «Лезвиями» и некоторыми людьми, которым я был вынужден довериться. Чума позаботится о них», — добавил он, кивая. «Это, — сказал он, указывая на корону, — подсказало мне, что делать».

«Вы заблуждаетесь, — сказал Бэйн. — Возможно, это и был ваш план с самого начала, ваша порочная воля, но теперь вы служите прихоти Валуа».

Вон проигнорировал его. «Орда зомби захватит весь этот комплекс. Никто не сбежит, никто. Я буду единственным выжившим. Отчаянные бои за Улей, я в качестве Судьи Сектора, окутанный храброй славой».

— Ты с ума сошёл, — прорычал Бэйн. — Чума опустошит Улей.

«Неизбежная необходимость, — ответил Вон. — В конце концов, это пройдет, и в процессе возрождения тех секторов, которые, несомненно, пострадают, юя засияю и тем самым заслужу больше благосклонности правящей элиты Шпиля. Это, — сказал он, широко раскинув руки, — единственное, что стоит на моем пути. Все вы, каждый в этом участке, должны умереть».

Бэйн услышал, как Кепке вскрикнул и поднялся на ноги, съёжившись от страха. Он почувствовал силу внутри Вона ещё до того, как увидел её. Инстинктивно он упал на колени — тот самый инстинкт, который помогал ему выжить всё это время.

«Все должны умереть!» — яростно воскликнул Вон, протягивая руку.

Теперь Бэйн это увидел. Тёмная сила, казалось, проявлялась в замедленном темпе. Чёрная энергия, словно миниатюрные разветвления злобных молний, потрескивала над пальцами Вона и между ними. Они содрогались, движение было едва заметным и стремительным. Разветвления неуклонно изгибались и сливались, образуя тёмный ореол безрассудной энергии. Ореол разрастался, поглощая руку Вона, пока не взорвался наружу сверкающим разрядом чёрной молнии.

Бэйн почувствовал, как волна энергии обжигает кожу на его лице, распространяясь по комнате, пока не поразила Кепке, когда тот бежал к двери. Смертельный крик медика вырвал время из-под контроля. Взрывная волна подняла его с ног, вспышка темной энергии осветила воздух вокруг него. Щупальца злой силы пронеслись по его телу, проникая, терзая, высасывая жизнь из хилого тела.

Крик Кепке затих. Его дымящийся труп лежал на спине, и изо рта валил дым, словно из потушенной дымовой трубы. Его кожа иссохла, невероятно состарившись за считанные секунды. Бэйн вдруг пожалел, что у него нет той же веры, которой так ценил Смайт. Может, он бы помолился. Вместо этого он потянулся к лежащему на полу болт-пистолету.

Он поднял пистолет, почти ожидая, что Вон направит на него свою силу, но взрыва темной энергии не последовало. Вон пошатнулся назад. Бэйн выстрелил, и первый выстрел промахнулся, когда бывший коллега упал на стол. Психические усилия отняли у него что-то. Бэйн резко развернул пистолет, а Вон, карабкаясь по краю оперативного стола, с лицом, искаженным болью, пытался сосредоточиться.

«Этому безумию придет конец!» — закричал Бэйн. Он уже собирался выстрелить, когда кто-то сзади прижал его к полу. Выстрел из болт-пистолета раздался, пуля ударилась о потолок. Бэйн мельком увидел, как Вон исчезает дальше в комнате за оперативным столом, прежде чем его окончательно прижали к полу. Его запястье ударилось о твердый пол, и болт-пистолет выскользнул из его рук. Бэйн вырвался и ударил локтем нападающего в живот. Это освободило его руку. Он ударил тыльной стороной ладони и почувствовал удар по кости. На мгновение тяжесть спала. Бэйн воспользовался этим временем, чтобы перевернуться на спину, блокируя хватающую руку, тянущуюся к его горлу. Бэйн смотрел в глаза нападавшему.

Лицо МакДаура побледнело, глаза стали стеклянными. Он зарычал, слюна брызнула на лицо Бэйна. МакДаур был зараженным и наконец-то поддался чуме. Только не МакДаур, подумал Бэйн.

МакДаур схватил Бэйна за горло и сжал его, ногти заместителя впились в плоть. Бэйн ударил его головой и почувствовал, как шея МакДаура дернулась назад. Хватка заместителя ослабла. Бэйн ударил коленом МакДаура в живот, свободной рукой отбросив его от себя. Заместитель скользнул по полу. Болт пистолет лежал прямо рядом с ним. Ошеломленный, он увидел его и поднял. Бэйн сел и отполз назад на локтях, отталкиваясь ногами для большей опоры. МакДаура увидел пистолет. На его лице, с отвисшей челюстью, не было никаких эмоций.

«МакДаур, не делай этого!» — взмолился Бэйн. Он чувствовал стену за спиной. Бежать было некуда. Он чувствовал и что-то ещё, что впивалось в него: его табельный пистолет. Бэйн выхватил пистолет из-за спины, прицелился и нажал на курок. Выстрел. Пуля попала МакДауру в грудь, и тот упал, а оружие с грохотом упало вместе с ним.

Бэйн прислонился к стене. Вона не было. В задней части комнаты был спрятан подъемник, который, должно быть, использовал Вон для побега. Бэйн поднялся на ноги и подошел к Мак Дауру. Заместитель тяжело дышал. Дышал?

Бэйн опустился на колени и поднял голову МакДаура к свету. Стеклянное выражение лица исчезло. Должно быть, им управляла воля Вона — или, скорее, Валуа. МакДаур не был заражён. Возможно, никто из них не был заражен. Возможно, заражённый уже умер. Бэйн посмотрел на своего заместителя, своего друга, и его охватил ужас. Он не мог говорить. МакДаур умирал, кровь окрашивала его одежду в алые пятна.

«Бэйн», — выдохнул МакДаур, и кровь брызнула ему в губы.

Бэйн наклонился. «Спокойно, МакДаур, спокойно», — сказал он дрожащим голосом.

Он довел его до этого. МакДаур был идеалистом. Он верил в закон и в то, что он олицетворяет. Он верил в него. Эти идеалы были разрушены. Бэйн позаботился об этом. Он был непреклонен в том, чтобы они направились в полицейский участок. Его проклятое искупление, столь дорогое ему, привело лишь к смерти, возможно, для всех них и для многих других.

«Бэйн», — повторил МакДаур, голос его становился все слабее.

Бэйн приложил ухо к губам МакДаура. «Да». Его голос был едва слышен.

Последние слова МакДаура были произнесены с вызовом. Он выгнул шею, произнося их. Они истощили последние силы его угасающего сердца. «Останови его». Голова МакДаура снова опустилась. Он был мертв.

Бэйн крепко зажмурил глаза. Он на мгновение обнял голову МакДаура, подавляя глубоко в себе чувство раскаяния. Он отпустил заместителя и встал. Выхода не было. Лифт был настроен на голосовую сигнатуру Вона. Он должен был вернуться. Но так или иначе, Вон заплатит.

Бэйн выстрелил в замок дверного механизма из болт-пистолета. Один выстрел из служебного пистолета был чудом. Он сомневался, что тот выстрелит снова. Он с трудом распахнул двери руками. Поддавшись ярости, он открыл их. Он бросился вниз по коридору. Он заметил, что подъемник в конце был заблокирован. Вместо этого он направился к лестничной клетке. Когда он добрался до нее, его преследовала мысль. Он считал, что МакДаур — зараженный. Это была одна из причин, по которой он взял его с собой— чтобы отвести подальше от Алисии. Он думал, что справится, надеялся, что МакДаур сможет сдержать его достаточно долго, чтобы он смог расправиться с Воном. Но это был не МакДаур, так кто же это был?

Когда Бэйн открыл люк, ведущий к лестнице, его мысли метались в голове. Он безрассудно бросился внутрь. Это было на него не похоже. Эмоции заставляли его быть неосторожным. Увидев перед собой болт-пистолет, он понял свою ошибку.

Один из карателей швырнул Бэйна к стене, выбив из его рук болт-пистолет. Другой захлопнул люк. Бэйн застал их врасплох, но они были достаточно подготовлены, чтобы среагировать быстро.

Второй каратель прижал предплечьем шею Бэйна и прижал его к стене. Свободной рукой он держал Бэйна за подбородок. «Он не из их числа», — прорычал каратель, отпуская Бэйна. Болт пистолет все еще был направлен ему в лицо.

«Кто ты, черт возьми?» — прорычал первый каратель.

«Его зовут Эрик Бэйн», — раздался знакомый голос. Бэйн посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. Он узнал Винсента. «Это сбежавший заключенный».

«Ты не понимаешь», — начал Бэйн, когда второй каратель схватил его за руку, чтобы обездвижить. Другой каратель убрал оружие в кобуру и схватил Бэйна за другую руку. Бэйн не сопротивлялся. Их было слишком много. «Судья Вон», — сказал он, морщась, когда каратель, выкручивая руку за его спину, развернул его и прижал лицом к стене. По крайней мере, пистолет был вне поля его зрения. «Это он стоит за этим нападением», — прорычал Бэйн.

«Судья Вон — глава этого учреждения», — возразил Винсент. «Орда зомби появилась после вас», — добавил он с обвинением.

Винсент подошел ближе и вытащил пистолет. «Ты арестован, Бэйн».

«Отпустите его», — приказал другой голос.

Каратели заколебались.

«Я сказал, отпустите его». Они уступили. Даже Винсент отступил.

Бэйн повернулся лицом к своему, казалось бы, союзнику. В полумраке лестничного пролета тот отбрасывал большую тень. Он возвышался над Бэйном – словно стена из панциря и мышц. К его доспехам был прикреплен значок сержанта. Лоскут шрамов на нижней части лица был безошибочно узнаваем. «Дуган», – сказал Бэйн, с некоторым облегчением узнав своего старого специалиста по тяжелому вооружению.

«Бэйн», — ответил огромный каратель.

«Судья Вон открыл ворота», — быстро сказал Бэйн. «Он сам мне в этом признался».

Дуган не смог скрыть своего шока. «Что вы имеете в виду?»

«У меня нет времени объяснять. Именно Вон начал эту чуму. Он передавал информацию «Лезвиям» и убил их с помощью нейронного вируса, чтобы замести следы. Он манипулировал всеми нами: тобой, мной, всем этим участком». Это звучало безумно. Бэйн даже сам не был уверен, что верит этому, произнеся это вслух.

«Что?» — Дуган ему не поверил. Он посмотрел на Винсента и остальных карателей.

«Подожди», — настаивал Бэйн, поднимая руки и отступая как можно дальше. — «Ты думаешь, это нападение зомби — совпадение? Вон завладел артефактом, чем-то, что Ратц вытащил из Бездны».

«Бездна? Бэйн, какое отношение это имеет к Вону?» Лицо Дугана исказилось от недоумения. Он покачал головой. «Когда я услышал, что тебя арестовали, что ты спас мирных жителей, я подумал, что ты изменился, но ты всё ещё чёртов наркоман». Он посмотрел на Винсента. «Арестуйте его».

Они снова попытались схватить его, но на этот раз Бэйн оказал сопротивление. Ему удалось выхватить пистолет Винсента, ударить его в живот и развернуть, превратив в живой щит. Он приставил болт-пистолет ко лбу Винсента.

«Послушайте меня», — настаивал Бэйн.

Дуган показал Бэйну свои ладони, бросив взгляд на двоих других, словно говоря им, чтобы они отступили. Бэйн был в отчаянии, он выглядел как сумасшедший.

«Не волнуйтесь», — сказал Дуган.

«Вон — грязный тип. Его коррупция уходит корнями в далекое прошлое», — попытался Бэйн говорить непреклонно. «Это он организовал засаду той ночью».

Дуган снова покачал головой. «Бэйн, та ночь была трагедией, но мы ничего не могли сделать. Все просто пошло не так». Он сделал шаг вперед.

«Держись подальше», — предупредил Бэйн, сильнее сжимая пистолет и обхватив Винсента за шею. Он воспользовался случаем, чтобы оглядеться. На этом уровне четверо карателей: Дуган, Винсент и двое, которые его обезвредили. В углу, рядом с люком, стоял тяжелый пулемет. Этажом ниже их было еще пятеро. У двоих были щиты, у третьего — огнемет. Один из карателей работал с вокс-устройством. Похоже, он пытался получить сигнал и постоянно отправлял подтверждающие сообщения. Пятый стоял у двери, через которую, предположительно, вошли каратели. Он был технарем, только что закончил сварку замка. Он услышал низкий и настойчивый скрежет снаружи.

«Что вы вообще здесь делаете?» — спросил Бэйн.

Дуган облизнул губы, пытаясь сохранить спокойствие. «Мы попали в ловушку», — признал он. «Орда зомби заполонила внешний двор и проникла в центральную часть здания. Нам пришлось отступить в лестничный пролет. Эти существа почему-то двинулись вверх».

Бэйн оглянулся на Дугана.

«Они направляются к Вону. У него корона Карлота Валуа».

«Это безумие».

«Они идут за ней, Дуган», — настаивал Бэйн. «Как еще это объяснить? У тебя отличная интуиция, всегда была. Скажи мне, что ты не думаешь, что здесь происходит что-то необычное?»

Дуган смотрел на своего старого наставника, пытаясь принять решение. В его взгляде читалось сомнение, Бэйн видел его на лице. «Позади меня, в конце коридора, находится командный центр, — сказал Бэйн. — Внутри вы найдете четыре тела. Одно из них принадлежит МакДауру, моему заместителю. Я застрелил его, потому что он находился под контролем Вона, когда тот использовал корону. Что касается остальных троих, Вон обратил против них силы Валуа. Посмотрите сами». Бэйн тяжело дышал. Ему нужно было, чтобы Дуган поверил ему, это был его единственный шанс добраться до Алисии и остальных.

Дуган был взволнован, старые чувства боролись с чувством долга. «Даже если то, что ты говоришь, правда, — сказал он, — я не говорю, что верю тебе, — предупредил он, — как он мог это сделать? Как это вообще возможно?»

«Не знаю как, но он это сделал. Я видел это своими глазами», — сказал Бэйн. «Разве я похож на человека, обкуренного стимуляторами? Если не верите, сходите и проверьте. Но сделайте это быстро».

Дуган еще немного посмотрел на Бэйна, а затем повернулся ко второму карателю. «Гант, — сказал он. — Иди проверь».

«Ты что, с ума сошёл?» — прошипел Винсент сквозь стиснутые зубы.

Бэйн резко дернул его за руку, отчего Винсент задохнулся. «Заткнись», — прошипел он, оттаскивая его в сторону, чтобы Гант мог пройти через люк.

Гант вернулся через десять минут. В напряженной тишине, нарушаемой постоянным стуком в дверь, казалось, прошло десять часов.

«Он прав», — выдохнул Гант. «Я проверил. Протоколы доступа к воротам были активированы с этой станции. Я видел командный приказ на дисплее PIC-дисплея».

«А что насчет судьи Вона?» — спросил Дуган.

«Его нигде нет, сержант».

Дуган смотрел в пустоту, обрывки воспоминаний последних секунд терзали его разум. Он принял решение. Он повернулся к Бэйну.

«Отпусти его, — сказал он. — Я тебе верю».

Бэйн колебался.

«Даю слово, никаких последствий не будет».

Бэйн подождал еще немного, всматриваясь в лицо Дугана. Он отпустил Винсента. Каратель закашлялся, поспешно удаляясь.

Бэйн перевернул пистолет и передал его Дугану прикладом вперед. Сержант убрал его в кобуру. «Что теперь?» — спросил он.

«Мне нужна твоя помощь», — сказал Бэйн.

Дуган не отводил взгляда и ждал продолжения.

«Мне нужно добраться до гражданских, с которыми я прибыл, — сказал Бэйн. — Они находятся на нижних уровнях объекта. Мне нужен способ спуститься вниз».

На лице Дугана читались раздражение и недоверие. «И я должен оказать эту помощь, да? Ты, наверное, заметил, Бэйн, у нас тут небольшая проблема. Я пытаюсь обеспечить выживание как можно большему числу своих людей».

«Там девушка, Дуган, ей шестнадцать, как и Алкане», — сказал Бэйн, и на мгновение в его голосе прозвучали эмоции. Это было эгоистично, Бэйн это понимал, но, возможно, это единственное, что можно было спасти из всей этой неразберихи. «За все годы, что ты знал меня как своего капитана, я тебя когда-нибудь подводил?»

Дуган облизнул губы. «Только один раз», — сказал он.

«Тогда позволь мне загладить свою вину», — серьезно сказал Бэйн. «Доверься мне, Дуган, как ты когда-то доверял мне, как я доверял тебе все эти годы…»

«Не слушайте его, сержант, — яростно кричал Винсент. — Он несёт чушь. Никакого уважения к нам, никакого уважения к самому себе…»

«Заткнись, Винсент!» — прорычал Дуган. Он вглядывался в глаза Бэйну, как его всегда учил старый капитан. Затем кивнул.

«Что вам нужно?»

«Отведите меня в комнату для задержанных на первом этаже. Остальное я сделаю сам», — сказал Бэйн.

«Мы пытаемся наладить связь с другими подразделениями», — объяснил Дуган. «Когда орда напала, мы были разделены. Мы полагаем, что вокруг объекта всё ещё выжили небольшие группы. Если нам удастся связаться с ними, мы, возможно, сможем прорваться сквозь орду и начать масштабное наступление…» Голос Дугана затих.

«Что…» — начал Бэйн. Дуган поднял руку.

«Слышишь?» — спросил Дуган.

«Что ты слышишь?» — спросил Бэйн.

«Звук… Он прекратился».

Дуган был прав. За запечатанной дверью царила тишина. Техно-адепт прижался к ней ухом. Внезапный пронзительный визг заставил его отшатнуться. Вокруг двери вспыхнули искры, когда вращающийся клинок пробил заваренный замок. Еще секунда, и дверь рухнула на техника.

«Щиты!» — воскликнул Дуган, увидев, как зомби врываются внутрь.

Двое карателей бросились вперёд, перепрыгнув через техника и вбивая свои щиты в зомби. Оператор вокса последовал к ним, убирая дверь с упавшего техника и оттаскивая его в безопасное место.

В темноте что-то мелькнуло, послышался скрежет металла и гортанный звук работающего на топливе оружия. Один из карателей с щитом вскрикнул. Он развернулся на девяносто градусов. Его рука была отрублена по локтю и полетела вниз, в лестничный проем. Он уронил щит и упал за перила, ударившись о нижний этаж с мокрым хрустом.

В дверном проеме появилась огромная фигура, одетая в коричневые одежды, с конической маской, закрывающей лицо и голову. В руках он держал потрошитель. Зубья смертоносного оружия зажужжали, когда он приблизился, выплевывая куски пережеванной плоти и брызгая кровью. Бэйн узнал его. Это был диакон Рейн. Похоже, крестовый поход Смайта закончился неудачей.

Рейн уже собирался уничтожить другой щит, когда огнемётчик вышел вперёд и поджёг пространство перед своим товарищем. Рейн и ещё дюжина зомби, пытавшихся прорваться, сгорели. Искупитель метался, несколько зомби потеряли части тела, попав под его жужжащий цепной клинок. Ещё несколько были сброшены за край, сгорая, как пергамент, при падении. Но Рейн не упал. Он пошел вперёд, заставив щитовика и огнемётчика отступить.

Дуган и другие каратели с поразительной синхронностью навели оружие и открыли огонь. Рейн получил шесть попаданий и упал. Образовавшаяся после него пустота вскоре заполнилась, поскольку зомби продолжали прибывать. Винсент спрыгнул с первой лестницы и поднял упавший щит. Вместе с другим карателем со щитом и с помощью огненных залпов из огнемета они отбросили орду назад.

«Мы можем подняться наверх?» — спросил Дуган, повернувшись к Ганту.

Каратель покачал головой. «Я не уверен. Я не видел там выхода».

«Там ничего нет, — сказал Бэйн. — Кроме этого люка, помещение герметично, включая подъёмник, ведущий на нижние уровни».

Дуган выругался себе под нос: «Тогда вот здесь мы и займем оборону».

«Дуган, — взволнованно произнес Бэйн, — мне нужно добраться до этих людей».

Дуган на мгновение задумался. Он что-то услышал и опустил взгляд.

«Не получится», — сказал он. В темноте внизу, в недрах лестничной клетки, пустые глаза мрачно смотрели на них. До них донесся ужасный стон, издаваемый множеством голосов. Дуган поднялся выше, осознавая, что зомби бьют по щитам, пытаясь прорваться внутрь. Его взгляд остановился на несколько уровней ниже.

«В камерах есть лифт», — сказал Бэйн.

Дуган оглянулся на него. «Протокол — безмятежный четыре, четыре, три, два, три,

шесть».

Бэйн отправился в путь, понимая, что у него мало времени.

«Подожди», — сказал Дуган. «Зан, Ренкнер, идите с ним».

Бэйн встретился взглядом с Дуганом. «В одиночку тебе не справиться», — сказал огромный каратель и протянул Бэйну свой болт-пистолет. Бэйн кивнул в знак благодарности.

Зан и Ренкнер уже спускались вниз. Щиты сдерживали зомби. Оператор вокса покинул свою позицию и стрелял из дробовика в толпу зомби. Гант устанавливал тяжелый пулемет.

«Как только вы закончите, мы отступим, перекроем коридор и попытаемся выжить», — сказал Дуган.

Бэйн в последний раз взглянул на своего старого друга.

«Я тебя не забуду, Дуган».

Тяжелый пулемёт яростно заревел, заливая нижние этажи своим шумом. Шум был оглушительным.

Лицо Дугана было мрачным. Они не смогут отбиться от зомби. У них также не было времени запечатать люк в коридор. «Идите», — сказал Дуган.

Бэйн спустился по лестнице, в ушах у него звенели дробовики и ревущие выстрелы из пулемета. Зан ждал его. Ренкнер стрелял из своего дробовика по собравшейся внизу толпе, пока Бэйн не подошёл. Они быстро последовали за ним, захлопнув за собой дверь.

По другую сторону стены Бэйн тяжело дышал, прислонившись спиной к стене, и посмотрел на камеры и металлическую дверь, ведущую к подъемнику. Он слышал приглушенный огонь, торопливо ввел код и помолился за Дугана и его людей.

Подъемник загудел, двигаясь вдоль объекта.

«Рад снова тебя видеть, Зан», — сказал Бэйн, нарушив молчание.

Специалист по оружию стоял вместе с Ренкнером в передней части подъемника, готовый первым выйти из него.

«И я тоже, капитан», — ответил он.

«Я не знаю, с чем нам там придётся столкнуться», — сказал Бэйн.

«Я тоже», — ответил Зан, — «но мы проводим тебя в зону ожидания».

Подъемник замедлился. Еще несколько секунд, и они выйдут из лифта. За треском лазурного силового щита царила тишина. Ренкнер деактивировал его. Багровое освещение в коридоре не исчезло.

«Готовы?» — прошипел Бэйн, доставая болт-пистолет.

Зан и Ренкнер кивнули и вошли.

Они были всего в нескольких шагах от первого угла, когда услышали знакомую шаркающую походку зомби. Только один, он выбежал из-за угла. Выглядел вялым, вероятно, давно не ел. Одежда была рваной, но на нем был фартук, а в одной руке он держал тесак. Зомби зарычал, увидев их, обнажив гнилые, зазубренные зубы. Ренкнер опустился на одно колено и выстрелил в него из своего дробовика. Голова существа взорвалась.

Из того места, откуда появилось существо, донесся тихий стон нескольких голосов.

«Вперед!» — приказал Бэйн, и все трое бросились к углу. Еще восемь зомби, привлечённые выстрелами, приближались к ним. Зан шагнул вперед, и залп из его огнемета подожег четверых. Ренкнер подстрелил еще одного, а Бэйн — еще двоих. Последний залп из огнемета добил остальных. Длинные тени тянулись по коридору. Еще четыре зомби вышли из-за угла.

Бэйн услышал шум позади себя. Из мастерской и кладовой вышли ещё пять зомби. В его руке загремел болт-пистолет. Трое были убиты. Ренкнер застрелил двух других. Зан залил огнеметом коридор впереди, поджигая группу зомби перед собой.

«Нам нужно двигаться», — взволнованно сказал он. Они двинулись вперед. В коридоре впереди и позади них уже появлялось все больше и больше зомби. Они достигли двери камер. Бэйн постучал по ней, пока Зан освещал коридор впереди, а затем повернулся, чтобы поджечь зомби сзади. Ренкнер добил оставшихся зомби, которых Зан пропустил.

«Мавро, — крикнул Бэйн, — Мавро, это Бэйн, открой, черт возьми, дверь!»

Огнемёт Зана заглох. Он бросил его на землю и вытащил болт-пистолет. По меньшей мере двадцать зомби стояли по обе стороны коридора, и они приближались. Ренкнер тоже был без патронов. Он размахивал дробовиком, как молотком, когда первый зомби потянулся к нему, разбив ему череп. Он бросился в атаку на второго и добил его. На него набросились ещё трое. Он расправился с первым, но двое других схватили его. Затем появился ещё один, и ещё один. Ренкнера повалили на землю, он кричал.

Бэйн с удвоенной силой забил в дверь. Зан стоял к нему спиной, отстреливая зомби по обе стороны контролируемыми очередями. Дверь открылась. Зана схватили. Когда один из зомби вцепился ему в плечо, он вскрикнул от боли и втолкнул Бэйна внутрь. Затем он ударил по руне, которая запечатывала дверь. Бэйн смотрел, как дверь закрывается, отчаянно пытаясь помочь ему, отчаянно желая что-то сделать, но он знал, что Зану не помочь.

«Что… Что случилось?» — пробормотал Мавро, дрожа от страха дробовик в руках.

Бэйн направляясь к дивану, обитому искусственной кожей, сказал: «Вон, судья, возглавляющий этот полицейский участок, начал зомби-эпидемию. Здание захвачено ордой».

«Что нам делать?» — спросил Мавро.

Бэйн проигнорировал его, он схватил один конец дивана и начал тащить его. Внезапно раздался сильный глухой удар о дверь, а затем еще один. «Помоги мне», — сказал Бэйн Мавро. Тот положил дробовик и бросился к дивану. Когда он понял, что они тащат его к двери, он сказал: «Это наш единственный выход. Зачем мы его блокируем?»

«Через неё мы не выйдем».

Мавро, похоже, не понял, что говорил Бэйн. «Нам нужно сохранять ясность ума, — сказал он. — А вдруг тебя укусили?»

«Нет», — прорычал Бэйн, затем почувствовал, как его лицо побледнело, а ноги задрожали. Это был не МакДаур. Это не мог быть Мавро, так что оставалось только одно… Его взгляд скользнул к черной плексигласовой занавеске, где он оставил Алисию, Гиллигана и Джарлу.

Лифт быстро и бесшумно доставил Вона в недра комплекса. Место было только для одного, Вон так и задумал. Это был его аварийный выход. Как только лифт остановился, Вон деактивировал лазурный силовой щит и выстрелил в пульт управления из своего пистолета. Пути назад не было.

Выйдя с платформы подъёмника, Вон попал в короткий туннель. Он был низким и неосвещённым. Внутри он активировал сигнальную ракету, и она вспыхнула, когда он, наклонившись, пробирался сквозь тоннель. В конце туннеля находился люк с магнитным замком. Пневматическое давление зашипело, когда Вон ввёл последовательность кодов. Вон вошёл и толкнул дверь. Она была метровой толщины из пластиковой стали на редко используемых петлях. К тому моменту, когда дверь с грохотом захлопнулась, он уже вспотел.

Он находился в грузовом тоннеле. Люк, через который он вышел, был скрыт, его невозможно было увидеть невооруженным глазом. Оглядевшись в мрачном свете, он заметил, что погрузчик сдвинулся со своего места стыковки. Это перекрыло весь коридор и помешало ему видеть дальше. Но это не имело значения. Вон использовал сигнальную ракету, чтобы обнаружить еще одну частично скрытую панель в стене тоннеля. Он ударил по ней кулаком, и панель открылась, показав еще одну клавиатуру. Он набрал код, и с жужжанием скрытых сервоприводов небольшой металлический мостик, как раз достаточно широкий для одного из них, перекинулся через гусеницы погрузчика. Он вел в порт на противоположной стороне.

Вон перешёл мост на другую сторону и с удивлением обнаружил, что выход на автомобильную стоянку был взломан. Он вытащил пистолет. На мгновение он задумался об использовании короны. Даже за то короткое время, что она была у него, она наделила его определённой способностью к восприятию. Он мог чувствовать вещи, обычно людей, и читать их намерения. Но он отбросил эту мысль. Корона висела в небольшом рюкзаке через плечо, прикреплённом к его костюму. Она ему не нужна. Он сомневался, что кто-то смог бы зайти так далеко. Тем не менее, Вон осторожно вошёл в туннель.

Дойдя до конца, он увидел трупы трех жертв чумы. Им выстрелили в голову. Один из них, особо крупный, был в ужасном состоянии. Через несколько метров он увидел еще два тела. Один из них был одет в некогда дорогую одежду. На пальце у него было кольцо гильдии. Сердце Вона заколотилось, когда он понял, что, должно быть, он один из заключенных. Неужели они сбежали? Это же невозможно. Рядом с ним лежал еще один труп – вероятно, телохранитель. Тревога Вона усилилась, когда он подошел ближе. Что-то высосало из них жизнь.

Не имея времени на дальнейшее расследование, Вон поспешил дальше, менее уверенный в себе, чем прежде. Он зашёл на автостоянку, искоса осматривая каждую тень и каждое воображаемое движение. Недалеко, недалеко. Впереди он увидел свой транспорт. Никого не было видно. Царила зловещая тишина. Он подошёл к люку и ввёл коды доступа на рунной панели. Дверь открылась, и Вон вошёл внутрь.

Приглушенное изумрудное освещение мгновенно вспыхнуло, как только его присутствие было обнаружено системами транспортного средства. Им потребовалась всего секунда, чтобы сработать. Еще через две секунды, когда дверь захлопнулась за ним, Вон понял, что он не один.

Силуэт в задней части транспортного средства смотрел на него в зеленоватом свете. Он сидел напротив него на одной из металлических коек, обычно занимаемых специалистами по подавлению беспорядков. Все остальные были пусты, кроме этой.

Вон уже тянулся за пистолетом, когда его остановил чей-то голос.

«Стой», — говорил силуэт. Должно быть, это говорил сам силуэт, но голос звучал в голове Вона. Он был вынужден подчиниться.

Фигура поднялась. Он шагнул вперед и приблизился к нему. В полумраке Вону показалось, что он увидел, как его глаза вспыхнули красным. Он был стар, его кожа была бледно-розовой, полупрозрачной, словно вот-вот разорвется. Фиолетовые губы выражали презрительную усмешку, а растрепанные пряди седых, выпавших волос свисали с его лысеющей головы. Когда он говорил, его рот был бездной вечной черноты, бесконечной пустотой, в которую, как чувствовал Вон, он падал.

«Это, — произнес Карлот Валуа, указывая костлявым пальцем на рюкзак за спиной Вона, — мое».

«Бери дробовик!» — приказал Бэйн, мчась через комнату с болт-пистолетом наготове. Он добрался до занавески за считанные секунды, но этого было недостаточно. Резко отдернув черный плексиглас, он увидел Алисию, лежащую на койке. Переведя взгляд, он увидел Джарлу, склонившуюся над отцом. Она была лишь полупрозрачной тенью. Казалось, она целует Гиллигана в лоб. Бэйн с облегчением выдохнул и опустил ружье. Может быть, он ошибался, может быть, вирусом заразился не кто-то из них. Это мог быть Нарк. Он молился, чтобы это не был Архимед или Мейзер.

«Джарла», — тихо произнес он, замечая нервничающего Мавро позади себя. «Джарла», — повторил он, когда она не ответила. Казалось, она что-то жует. Сердце Бэйна забилось быстрее. Он протянул руку. «Джарла», — повторил он в третий раз, снова поднимая болт-пистолет. Он коснулся ее плеча.

Джарла резко обернулась, ее окровавленное лицо исказилось от гнева, когда она зарычала на него. Жуткий зеленый свет осветил ее лицо, тени растекались, словно слизь, в углублениях. Бэйн замешкался. Краем глаза он увидел в темноте изуродованное лицо Гиллигана. Джарла бросилась на него, размахивая когтями. Бэйн выстрелил, нажав на курок, и инстинктивно отступил в комнату. Болт попал в грудь той, кто когда-то был Джарлой. От выстрела она отлетела к стене. Это почти не замедлило ее, и она быстро поднялась на ноги, охваченная лихорадочным рвением, и снова бросилась на них. На этот раз Бэйн был готов. Выстрел пробил ей дыру во лбу, и она упала на землю.

Бэйн вошёл в комнату. Он знал, что Гиллиган уже мертв, поэтому подошёл к нему, приставил пистолет к виску старого бармена и закрыл глаза. «Прости», — прошептал он. «Не могу рисковать распространением инфекции». Бэйн нажал на курок.

Бэйн подошел к Алисии, бросив взгляд на то, что делает Мавро. Доктор крепко сжал дробовик обеими руками. Его лицо исказилось от страха. Он мог сорваться в любой момент.

«Успокойся, Мавро», — успокаивающе сказал Бэйн. «Джарла мертва».

«А что с ней?» — выдохнул он, кивая в сторону Алисии.

Бэйн не увидел никаких ран. Должно быть, Джарла начала действовать вместе со своим отцом, когда превратилась в вампира. Осторожно Бэйн потянулся рукой к Алисии, собираясь проверить, нет ли у нее скрытых травм. Его рука дрожала. Он снова посмотрел на нее и понял, что она шевелится. Бэйн опустился на колени и положил болт-пистолет.

«Алисия», — тихо произнес он.

Она медленно открыла глаза.

«Бэйн?» — ее голос был хриплым и слабым, и она прищурилась, глядя на него.

Бэйн почувствовал, как слезы подступают к глазам. Она наконец-то бодрствует. Он уже начал сомневаться, что она когда-нибудь придет в себя. Когда он ответил, то обнаружил, что едва может говорить. «Ты проснулась», — сказал он.

«Ты вернулся за мной».

«Я же тебе говорил», — сказал Бэйн, нежно поглаживая её лоб.

«Что происходит? Где мы? Я не смогла найти Спасение. Какой-то ублюдок на меня напал». Она говорила взволнованно и все еще была очень сонной.

«Не волнуйся, ты в безопасности», — солгал Бэйн. «Я выведу тебя отсюда». Он поднял её на руки и вынес из комнаты. «За мной», — тихо сказал он Мавро.

Стук за дверью становился все настойчивее. Бэйн усадил Алисию в кресло из искусственной кожи, где сидел Нарк. Он на мгновение задумался, удалось ли главарю банды сбежать. В глубине души он надеялся, что ему это удалось.

Алисия почти ничего не понимала в происходящем. Бэйн был этому рад. При раскатах грома, разносившихся за пределами комнаты, — грохочущих кулаках орды — Бэйн стиснул зубы. Грохот продолжался, и у него закончились идеи.

Бэйн заметил на стуле потрепанное одеяло и накрыл им Алисию. «Не вставай, ты все еще слаба после того, чем тебя накачали эти ублюдки», — сказал он.

Убедившись, что Алисии удобно, Бэйн устало поднялся. Мавро стоял около автомата с кофе, пытаясь поднять его.

«Оставьте его», — сказал Бэйн.

На металлической двери появились вмятины. Бэйн снова взглянул на Алисию, и его отчаяние удвоилось. Всё это было напрасно.

— И что теперь? — спросил доктор. — Сможем ли мы пробиться наружу? У вас хватит патронов на это?

Бэйн выпустил весь магазин из болт-пистолета и пересчитал патроны.

«Как раз хватит», — сказал он тихим голосом, в котором звучала мрачная решимость. Он встретил взгляд Мавро. «Но их недостаточно, чтобы пробиться на улицу».

«Сколько осталось?» — голос Мавро дрожал, он понимал, что говорит Бэйн, просто не хотел в этом признаваться.

«Три.»

Карлот Валуа вышел из подземного двора. Вокруг него зомби бродили разрозненными группами. Большинство карателей были мертвы. Конечно, здесь, на открытом пространстве, их не было. Без добычи и его указаний существа ходили без цели. Некоторые уже начали возвращаться в Подземелье. Он сомневался, что внутри осталось много зомби. Море больных и разлагающихся трупов зомби заполнило ворота.

Валуа направился к воротам с черной короной на голове. Он хотел, чтобы ее нашли каратели. Там, в полицейском участке, она была в безопасности, ее можно было легко найти. Орда зомби была всего лишь инструментом, который он внедрил в подсознание Вона, заставив его поверить, что зомби служат его собственным целям. Так и было, до определенного момента. Орда зомби скрывала его продвижение — в их гниющих рядах он был практически невидим, и они защищали его. Только ведьмак, Смайт, смог его обнаружить. Безумие священника, побочный эффект его необузданных сил, устранило его как угрозу.

Армия мертвецов была всего лишь отвлекающим маневром, способом проникнуть внутрь. Возвращение короны было единственным, что имело значение. Она звала его на окраине Бездны, где он лежал сломленный, считавшийся мертвым. Когда приспешники Вона захватили корону, и он стал ее владельцем, его жажда власти – уже зарождающаяся зараза, пожирающая его изнутри – позволила легко манипулировать им. Как только механизм был запущен, его уже не остановить.

Нападать на Улей было рано. Он был всё ещё слаб и исчерпал большую часть своих сил, чтобы добраться до этого места, уничтожить тех двоих в туннеле, а также одолжить Вону часть своих способностей через корону, чтобы гарантировать встречу с ним на автомобильной стоянке — без ведома судьи. Нет, он не будет атаковать Улей. Большинство зомби были мертвы. У него осталось мало сил, чтобы контролировать оставшихся. Валуа не хотел предупреждать остальную часть Некромунды о своём присутствии, как и многочисленных охотников за головами и фанатиков, которые всё ещё жаждали его крови. Варлан Смайт был глупцом и безмозглым фанатиком, но другие слуги Искупления и многочисленные независимые охотники на ведьм были не такими глупыми.

Валуа подошел к воротам. Подняв руку, он заставил группу зомби, толпившихся перед воротами, расступиться. Валуа шагнул внутрь и зомби снова сбились в кучу. Сняв корону со своей головы, Валуа освободил их от своего влияния и, растворившись в разрозненных ордах, исчез во тьме.

Стук по двери камеры становился все громче и настойчивее. Часть двери прогнулась внутрь, наконец поддавшись ярости зомби.

Трое выживших сбились в кучу в задней части комнаты. Бэйн держал Алисию на руках. Мавро съежился неподалеку, держа дробовик. Он раскачивался взад-вперед, не отрывая глаз от двери и морщась от каждого удара.

«Эта дверь сделана из стали. Как они смогут сюда проникнуть?» — прошептал он.

— Это не так уж и сложно, — ответил Бэйн. — При достаточном количестве ударов она поддастся. Помни, среди орды есть бандиты из улья, некоторые из которых используют аугментации, другие же до предела накачаны стимуляторами. Достаточно ударов кулаками, не чувствующими боли, по этой двери, и она поддастся.

«У меня всё еще есть ое», — предложил Мавро, его голос оживился, но недостаточно, чтобы убедить его, когда он протянул дробовик.

Бэйн посмотрел на доктора. Он ненавидел его. Бэйн не сомневался, что сам подпитывал свою зависимость от стимуляторов, но Мавро облегчил ему доступ к ним. Он уже сбился со счета, сколько раз пытался бросить, но Мавро всегда был рядом, чтобы «спасти» его из еще худшего ада, которым было существование без них. И все же теперь Бэйн смотрел на него с жалостью. Он был подонком, но он выручил его. Несмотря на свою трусость и эгоистичное отношение, он справился. Поэтому все, что Бэйн сказал дальше, он сказал с состраданием.

«Прости, Мавро, этого недостаточно. Когда придёт время, я обещаю, что сделаю это быстро».

Мавро облизнул губы и уже собирался что-то сказать, но вместо этого снова ушёл в себя.

Бэйн поднял голову. Стук молотков прекратился. Наступила тишина. Он услышал что-то еще – вдалеке – приглушенное звуками бетона и металла. Возможно, это были выстрелы. Они оставались в таком состоянии еще пять минут. Единственным звуком было их отчаянное дыхание. Никто из них не осмеливался говорить, не зная, что произойдет дальше.

Снаружи что-то двигалось. Снова раздался стук молотка. Сердце Бэйна сжалось, надежды рухнули. Вмятины увеличились, и глухой стук молотка, словно издаваемый инструментами, сопровождался лязгом. Левый угол двери оторвался от дверной рамы со скрипом разрывающегося металла. Вскоре после этого оторвались и петли двери. В темноте за дверным проемом Бэйн увидел тени – это должны были быть зомби.

Он посмотрел на Алисию сверху вниз, когда дверь с грохотом упала на пол. Он притянул её к себе — краем глаза он заметил, что Мавро засунул ствол дробовика себе в рот — и отодвинул болт-пистолет так, чтобы она его не видела, прижав дуло к её голове, смягчив удар её растрёпанными розовыми волосами, чтобы она не чувствовала холода металла. Он прошептал ей на ухо: «Закрой глаза».

«Думал, я совсем забыл о вас?» — раздался знакомый голос.

Бэйн поднял глаза и увидел Нарка.

Перед ним стоял главарь банды, у него на поясе кобуры с двумя автоматическими пистолетами. Позади него здоровенный бандит — даже крупнее Скудда — держал в руках огромные пневматические ножницы, которыми он вырвал дверь. Были и другие, по меньшей мере четверо, которых Бэйн смог разглядеть, все тяжело вооружены. На некоторых была татуировка «Сабель», на других — молоток, на третьем — цепь, сжатая в кулаке. Бэйн вдруг вспомнил, что Нарк рассказывал ему в кабине «Быка» о некоторых бандах, которыми он управлял: «Железные Молоты», «Джек-Рэтчеты» и «Сабелм».

«Я знал, что ты будешь рад меня видеть, — сказал Нарк, — но я не ожидал слез». Он улыбнулся, но это была мрачная улыбка, лишенная юмора.

«Я думал, ты…» — начал Бэйн.

«Да, — ответил Нарк. — Заколол этих двух ублюдков в камерах и сбежал через автомобильную стоянку. Мои люди ждали меня, как я и предполагал. Я не мог подобраться близко, благодаря орде или карателям, когда мы сюда прибыли, — объяснил Нарк. — Но как только я вышел, и каратели и орда начали истреблять друг друга, появилась возможность».

Бэйн смутно вспомнил следы ботинок в мастерской. От Нарка. До сих пор он не связывал эти два факта с отпечатком.

«А что насчёт зомби?»

«Большинство из них мертвы, но несколько еще бродят по комплексу», — объяснил Нарк. «И у меня нет никакого желания вступать в схватку с теми, кто остался. На внешней территории их было довольно мало, но кто знает, сколько их в здании? Так что давайте выбираться».

Нарк протянул руку. Бэйн взял её и поднялся. Двое других бандитов подошли и помогли Мавро встать. Ещё один двинулся к Алисии.

«Нет», — сказал Бэйн, резко повернувшись к нему лицом. Бандит взглянул на Нарка. Главарь банды кивнул, и бандит отступил. Бэйн поднял Алисию на руки, словно отец, укачивающий ребенка. Он снова посмотрел на Нарка.

«Она со мной», — сказал Бэйн.

«Я расчистил путь к автомобильной стоянке», — сказал Нарк, когда они выходили из комнаты. «Там есть транспорт. Воспользуйся им. Доберись до Улья и расскажи им, что случилось».

Они шли по залитому багровым светом коридору, теперь уже месту кровавой бойни. Группа бандитов стояла наготове, с оружием наготове в одном конце коридора. Другие выстроились вдоль стен по пути. Когда они достигли выхода из подземного автомобильного двора, Бэйн остановился и повернулся к Нарку. Он собирался что-то сказать, но главарь банды остановил его.

«Ты спас мне жизнь, Бэйн, — сказал он. — Даже выступил против карателей, чтобы поручиться за меня. Насколько я понимаю, мы квиты. Если наши пути снова пересекутся, всё будет по-другому», — предупредил он.

Бэйн кивнул и уже собирался пройти на территорию автостоянки, когда снова остановился. «Вы, наверное, спасли много жизней», — сказал он.

Нарк улыбнулся, засунул корень между губами и разжег его. «Они меня не поблагодарят».