Писец репетировал строки в голове. Он стоял в стороне, стараясь быть как можно незаметнее; на три уровня ниже возвышения Между ним и Флотмастером Вриском из клана Скурви были капитаны когтей клановых флотов и адмиралы колокольных флотов, а также отряды черных элитных воинов Скурви. Все они — включая его толпу писцов, картографов и других ученых — стояли лицом к большому залу аудиенций в Спинпорту. Масса клановых крыс и членов экипажа уставилась на них. Усы беспокойно подергивались, а шеи вытягивались, чтобы обнюхать воздух в ожидании прибытия гостя. Пещера была большой и задрапированной истлевшими знаменами, на которых демонстрировались следы когтей клана Скурви. В западной стене было вырезано большое отверстие, образующее своего рода балкон, откуда можно было смотреть на зловонный подземный порт внизу и видеть мощь флота Скурви в его гнездовом порту. Однако на этот раз там было пришвартовано всего несколько судов.
Снек Скретчетт пробормотал слова себе под нос, пока ждал.
«Но каракули на карте говорят...», — повторил он, затем выругался и попробовал снова. «Нет-нет! Карты воды-моря показывают», — снова выругался он. Стоит ли ему сказать это ворчливым тоном? «Я обнаружил...» и быстро поправился, зная, что приписывать себе хоть какую-то заслугу было бы фатальной ошибкой. Он попытался успокоить свое быстро бьющееся сердце, а затем снова прошептал: «Карта-карта...» Он остановился и невольно пискнул. К счастью, это было достаточно тихо, чтобы никто на верхнем помосте не услышал. Взволнованный голос сзади раздался совсем близко от его уха.
«Заткнись, дурак-дурак! Из-за тебя нас всех убьют-покалечат», — прошипел хвостодер. Прежде чем Сник успел отреагировать, по залу разнесся ленивый звон. На короткое мгновение все скавены замерли. Затем усы дернулись, когда тысячи отвратительных умов лихорадочно попытались вычислить, как воспользоваться моментом. Сник был уверен, что несколько скавенов в зале были быстро убиты — кинжалом в спину или оказались с вырванным горлом — поскольку клановые крысы искали продвижения в своих собственных мелких играх рангов и политики. Колокол прозвенел еще шесть раз, и затем из-за собравшейся публики в зал вошла рогатая фигура.
Стаи быстро разделились, чтобы дать серому меху свободный путь к возвышению, где ждали Флотмастер и капитаны когтей — и Сник. Любой другой посланник Скавенов посетил бы потенциально враждебный клан с большой свитой своих лучших и наименее коварных приспешнико, но Серые Провидцы — глашатаи Совета Тринадцати, пророки Рогатой Крысы, и поэтому наделены особым статусом в Подземной Империи. Этот решил продемонстрировать такую силу, сопровождаемый всего двумя альбиносами из Стражей Совета — менее уверенные или слабые посетители привели бы гораздо большую свиту. Когда Серый Провидец проходил мимо, многие Клановые Крысы склонили головы и выпрямили хвосты в униженной мольбе, некоторые даже распылили мускус страха, к своему стыду.
Снек чувствовал, как его собственные железы наливаются, но боролся, чтобы сохранить контроль над своим телом. Нервный голод терзал его существо.
Серый Провидец шагал по проходу, образованному разделяющимися стаями, высоко подняв морду. Он остановился на несколько длин хвоста перед поднятым помостом и уставился на Флотмастера Вриска Железноцарапа. Военачальник клана Скурви самодовольно ухмыльнулся, а его усы возбужденно подергивались, он знал, что, сидя в возвышенном положении, он заставляет Серого Провидца выглядеть меньше.
Было более тысячи крысолюдей, но никто не щебетал. Тишина. Все присутствующие принюхивались. Хвосты поднимались или хлопали, выдавая мысли своих хозяев. Серый Провидец и Глава Клана Скурви уставились друг на друга. Тишина не ослабевала. Штормовые крысы крепче сжали свои алебарды.
«Семь колокольных звонов?» — прохрипел Серый Провидец, нарушая тишину. «Ты объявляешь Серого Провидца, эмиссара-посланника Рогатого, учредителя Совета, всего лишь семью колокольными звонами?»
«Тринадцать звонов? Ты-ты ожидаешь-заслуживаешь, чтобы мой колокол звонил так же, как для Великой Рогатой Крысы? Нет-нет, серый провидец Вулскрик, я думаю, нет-нет».
Из-за спины Серого Провидца зрители наклонились вперед, отчаянно желая узнать, как их Глава Клана справится с этим обвинением. Вриск поднялся с трона Клана Скурви, покрытого костями, на свои когтистые ноги, заставив Серого Провидца поднять глаза еще выше. Вриск ответил взглядом своим единственным здоровым глазом, другой был прикрыт повязкой с руной Скурви.
«Ты-ты смеешь порицать-унижать эмиссара Совета Тринадцати!» Дрожь нервной энергии пробежала по шерсти собравшихся клановых крыс, словно варп-энергия, танцующая вокруг конденсаторов молниевой пушки.
«Вулскрик», — промолвил Флотоводец, — «Я — Совет! Не забывай, кто сидит-сидит на пятом месте в Скавенблайте. Ты-ты служишь Владыкам Разложения — теперь ты стоишь перед одним из них. Неуважение-презрение! Семь звонов!» — взревел Вриск . «Семь звонов — вот всё, чего ты стоишь, да-да. Не Танкуоль! Не Скриттар! Простой Серый Провидец. Важен-устрашающ для кланов рабов, да-да, но пустое место для клана Скурви!» Флотоводец снова сел на свой трон.
Началось чириканье, хвосты неистово замахали, вкус насилия на тонких губах многих. Может быть, этого крысо-мага все-таки не стоило бояться? Может быть, поедание серого меха наделило бы тех, кто получил кусочек, великой силой?
В зале раздался громовой удар. Зеленая молния вырвалась из протянутой руки Серого Провидца и подожгла одну из несчастных Клановых Крыс, стоявших поблизости. Запах горящего меха проник в и без того сырой воздух. Любые мысли о атаке на Серого Провидца вылетели из разума более слабых крыс. Вриск остался на своем троне, не двигаясь.
«Ты думаешь, я пришел сюда по своей собственной воле?» — сказал крыса-маг. Он осмотрел комнату, бросая вызов любому скавену, который встретился с его глазами, светящимися силой. Ни один не выдержал его взгляд. Затем он заговорил тише, заставив собравшихся крыс навострить уши, поскольку они напрягали слух. «Я говорю-отражаю голос Повелителя Провидцев Критислика. Стаи отпрянули, услышав имя. Глава клана Серых Провидцев, тот, что сидит справа от самой Великой Рогатой Крысы. Даже усы Вриска слегка дернулись. «Ты отсутствовал-отсутствовал за столом Совета слишком-слишком долго, Флотмастер». Голос Вулскрика начал повышаться, когда все окружавшее его отступало, тьма текла вокруг него, его рога начали вытягиваться. Сник уже видел, как Серый Провидец делал это раньше. Это был дешевый трюк; но крыса-маг использовал его с большим эффектом на протяжении всей своей карьеры. Крысы клана Скурви отреагировали, как и ожидалось. «Ты-ты упоминаешь Скавенблайт, но тебя не было уже очень-очень давно. Никаких оправданий. В конце концов ... Все туннели ведут в Скавенблайт!»
«Я присматривал за гнездовыми флотами. Защита столицы — мой главный приоритет!» — объяснил Вриск. Неловкое шевеление на возвышении заставило адмиралов и нескольких капитанов попятиться от трона.
«Ты-Ты имеешь в виду корабли-суда, которые курсируют к Оскверненным Болотам, да-да? Которые приближаются к Скавенгнилу ?»
«Да-да! Они пришли, чтобы защитить-огородить Скавенблайт от надвигающейся гибели. Комета-штука в небе...» Вулскрик заставил Флотмейстера замолчать взмахом своего посоха. «Ты пропустил многое-многое из последних дел Совета, Флотмейстер. С другой стороны, похоже, что Скурви послал флот для вторжения, а не-не для защиты?»
«Неправильно-неправильно!» — сказал Вриск . Как и любая загнанная в угол крыса, он внезапно попытался атаковать, стать агрессором. Мастер флота поднял хвост и брызнул свежей мочой на трон, пока говорил. Носы адмиралов- дернулись, когда они уловили свежий запах и недвусмысленное послание господства. «Осторожнее, Серый Провидец. Ты обращаешься к Мастеру флота в его родном гнезде-порту. Ты-ты обвиняешь Владыку Разложения. Твоя жизнь будет отобрана в наказание!»
«Я не делаю ничего подобного. Высказываю свое мнение, вот и все. Думая о своей репутации». Вулскрик нелюбезно улыбнулся и насмешливо поклонился. «Ты пропустил много-много конклавов. Не осведомлен о новой схеме Совета. Остальные двенадцать требуют-просят вас вернуться в Скейвенблайт . Требуется мощь клана Скурви».
Поклон Серого Провидца, каким бы невежливым он ни был, похоже, удовлетворил Вриска. Он снова сел на свой влажный трон. Некоторые из его свиты подвинулись поближе к своему сеньору — украдкой, как только могли. «Как Скурви может служить-помогать Совету?» — спросил Вриск .
«Тебе приказано переправить-доставить клан Морс в Южные земли. Совет требует, чтобы Военачальник Квик Головорез принял-исполнил нашу-нашу волю на далеком юге».
Помещение заполнил щебет.
Вриск снова поднялся на ноги. «Невозможно. Нет-нет! Флотилии клана Скурви — это не пассажирские корабли-лодки! К тому же они недоступны, мои-мои суда следуют указаниям... другого».
«О? По чьему приказу-инструкции? Кто же это может быть? В конце концов, ты-ты Владыка Разложения. И это-это дела-требования Совета...» сказал Вулскрик, так расслабленно, как только мог любой Скавен, почти как если бы он ожидал именно этого ответа. Один глаз Вриска метался из стороны в сторону, его когти открывались и закрывались в возбужденном состоянии. Затем, казалось, его осенила мысль, и он улыбнулся.
«Расточительно-неэффективно! Головорез все еще в городе-столпе? Тогда ему гораздо быстрее будет идти на юг по суше. Идти-идти через пустыню, мимо Мертвецов, мимо королевских гробниц и через джунгли. Следовать за Бородами под дорогой. Нет необходимости развертывать клановые флоты, нет необходимости вовлекать Скурви , да-да?»
Серый Провидец задумался. Клановая крыса приблизилась. Один из Стражей Совета Серых Провидцев опустил алебарду и обезглавил существо. Никто больше не двинулся с места. Флотоводец даже не заметил этого.
«Может быть, ты-ты прав», — сказал Вулскрик. «Вот почему тебя не хватает на-на заседаниях Совета, Флотоводец. Может быть, мы упустили более быстрый-простой маршрут...» Речь Серого Провидца затихла, словно ожидая чего-то. Собравшаяся толпа заерзала, недоумевая, почему Серый Провидец остановился. Впервые за время этого диалога хвост Провидца начал возбужденно развеваться. Он прочистил свое хриплое горло. «Если бы только у нас были эксперты рядом...» Крысо-маг бросил злобный взгляд на стайку писцов и картографов у помоста. Сник вскрикнул, выпрыгивая из своей задумчивости. Он зашипел, и писцы вокруг него посмотрели в ужасной панике — «этот дурак собирался что-то сказать? Встать между двумя самыми могущественными скавенами в Подземной Империи?»
«На самом деле...» — кротко рискнул он. Внезапно он оказался в пространстве, предоставленном самому себе, в то время как скавены вокруг зала повернули головы, а те, кто был рядом, отчаянно заметались, чтобы не быть рядом с ним.
«Говори-пищи!» — закричал Вулскрик одновременно с яростью и облегчением. Со своего заляпанного мочой трона Флотмастер повернул голову и посмотрел на Снека единственным гневным глазом. «На самом деле, каракули на карте считают-говорят, что морское путешествие будет-будет быстрее не менее чем на три оборота- оборота луны Рогатой Крысы...» Железы писца были так раздуты от мускуса страха, что он был уверен, что взорвется.
«Хорошо-хорошо! Отлично!» — пролепетал Серый Провидец. «Значит, решено. Флот клана перевезет Военачальника Головореза в руины Юатека , как приказал Совет». Вриск посмотрел на Серого Провидца с ощутимой яростью.
«Я служу-верно тринадцати», — сказал он шепотом, который разнесся по всему залу. Вулскрик кивнул. «Тогда мы закончили-закончили». Он повернулся, но затем снова посмотрел на одинокую, обреченную фигуру Снека . «Пошли, раб-писец. Ты сообщишь мне-мне лучший маршрут на карте, да-да». Снек помчался за Серым Провидцем. Крысы клана Скурви смотрели на писца с ненавистью и злобой, когда он проходил мимо. Снек не осмеливался смотреть на Флотмейстера . Он знал, что если бы взгляд мог убивать — а было несколько Скавенов с такими способностями — то он был бы уже мертв. Серый Провидец, писец и Стражи Совета ушли менее величественным шагом, чем вошли.
«Быстро-быстро!» — прощебетал Вулскрик
, когда они двинулись в туннель за залом. Шаг перешел в бег. Сник подбежал к Вулскрику. «Милосердный хозяин, спасибо, что спас меня-меня» Серый Провидец, нанес жестокий удар когтем по голове писца, не сбиваясь с шага.
«Ты дурак. Единственная причина, по которой ты все еще живешь-дышишь, заключается в том, что я не закончил с тобой. Мне-мне дорого обошлось тайное размещение тебя в картографических отрядах Скурви. И все ради одного этого мгновения
, и ты-ты почти всё испортил!»
«Тринадцать тысяч извинений, о величайший из мастеров».
«Мало! Я накажу тебя как следует, когда выберемся из этого логова».
«Но господин-господин, ты-ты Серый Провидец. Никто не посмеет угрожать тебе».
«Как всегда, не прав, слуга-раб. Неизбежна засада-атака. Единственный способ, которым Вриск может остановить приказы сейчас-сейчас, — это отрицать, что они когда-либо были доставлены. Он должен убить нас-нас, прежде чем мы достигнем Скавенблайта! Ну, или убить-убить меня-меня».
«Тебя он захочет взять живьем», — наконец, Сник распылил мускус страха.
* * *
Крысы клана Скурви заполонили комнату. Вулскрик послал палящий зеленый огонь, ревущий по туннелю, уничтожив по меньшей мере тридцать скавенов и заставив остальных разбежаться. «Вперед-вперед!» — приказал Вулскрик. Писец и двое Стражей Совета следовали впереди.
Сверху крысы-команды спустились и атаковали. Штурмкрысы -альбиносы размахивали своими зазубренными алебардами, быстро расправляясь с пехотинцами Скурви, хотя одному удалось приблизиться на расстояние удара к Серому Провидцу. Сник съёжился за спиной своего хозяина, даже когда крыса-маг вытащил кинжал из-под мантии и вонзил его в лицо крысы клана Скурви.
«Не останавливайтесь». Маленькая свита двинулась дальше и вошла в более просторную комнату.
«Может быть, более-менее многочисленная свита была бы более уместна?» — рискнул Сник . Серый Провидец повернулся к нему.
«Не-не сомневайся в моей гениальности!» — прошипел он. Вражеские крысы ринулись в большую комнату перед ними. Вулскрик зачирикал себе под нос. Сник услышал слова, от которых у него заболели уши. Пение Серого Провидца усилилось, «...ищите-получите трещину!» — выплюнул он. Земля вздыбилась. Пол под Клановыми Крысами провалился, и скавены Клана Скурви быстро последовали за ними. Тысячи упали в пустоту. Он почти очистил всю пещеру от врагов. Почти. Затем появились Штормовые крысы. Они мчались через расщелины с поразительной скоростью, нацеливаясь на Серого Провидца и его крошечную свиту. Между ними и их добычей оставалась только пропасть. Вулскрик лихорадочно огляделся.
«Верный Страж Совета, ты хорошо-хорошо мне служишь. Скорее! Шагни вперед, охраняй-защищай, пока я наколдую могущественное заклинание-порчу. Ты будешь непобедим. Великие награды последуют, да-да!» Двое Стражей Совета выпятили грудь и прыгнули к приближающимся штормовым крысам. Вулскрик повернулся к писцу и грубо схватил его за лапу. И маг, и приспешник исчезли со звуком «бац !»
* * *
Снек осторожно обнюхал туннель. Они находились в узкой, грубо прогрызенной горизонтальной шахте и, казалось, были одни с момента их внезапного появления, окутанного дымом. Таково было ограниченное пространство туннеля, что Серому Провидцу пришлось пригнуться и изо всех сил удерживать свой посох в вертикальном положении. Разочарование он вымещал на Снеке , постоянно подстегивая его. «Закрой свой рот, раб-писец! Мы одни-одни. Это секретный туннель-ход. Всё идёт по моему-моему замыслу».
Пока они бежали по тесному туннелю, Снек понимал, что рискует подвергнуться дальнейшему наказанию, но все равно заговорил.
«Славный господин-господин... У меня есть вопрос-вопрос...»
«Должен ли я объяснить-просветить, насколько ниже твоего положения задавать мне-мне вопросы?» Но вместо того, чтобы вынести болезненное предостережение, уши Серого Провидца дернулись вперед. Возможно, почувствовав возможность позлорадствовать? «Мне все еще нужно придумать тебе наказание за то, что ты почти подвел меня-меня перед Флотмейстером. Интересно, какой клан ты будешь больше всего презирать-ненавидеть, будучи отправленным? Пестиленс или Морс?» Вулскрик задумался на секунду, затем снова посмотрел на Снека . «Давай задавай свой вопрос, глупый-раб».
«Флотмастер Вриск был прав, величайший из магов-лордов... Морсу было бы быстрее двигаться на юг по суше. Зачем тратить время на море?
Вулскрик посмотрел на своего слугу с крайним презрением. «Называешь себя писцом? Я знавал крысоогров с большим количеством мозгов-мозгов. Если бы мы не торопились, я бы приказал тебе содрать с себя кожу!»
«Очень-очень извиняюсь, хозяин. Вы правы-правы. План должно быть гениальный».
«Не-не предполагай, негодяй! Мой план-план заставит клан Скурви и его покровителя перенаправить корабли-суда и отказаться от своей атаки на Скавенблайт. Это также заставит клан Морс ослабить свою власть на Восьми Пиках, отправив многие свои орды на юг. Я попрошу-получу благосклонность десяти Лордов Разложения. Мой статус-положение поднимется выше, да-да», - злорадствовал Вулскрик.
«Заслуженно, хозяин». Сник прищурился и рискнул бросить хитрый взгляд. Он приготовился к тому, что собирался сказать; писец был бы слишком труслив раньше, но он только что поправил Владыку Разложения — он был храброй крысой, а знание было силой! «Жаль, мой-мой хозяин, что вы не знаете, кто этот покровитель клана Скурви ...»
Вулскрик в гневе зашипел на писца. «Я выдерну твой хвост за это замечание, раб-писец. Конечно, я знаю, кто это...» Гнев Серого Провидца внезапно превратился в хитрую радость. «Задолго до того, как Танкуоль осмелился показать свои усы Совету», — прочирикал Вулскрик. Пара подошла к ответвлению в проходе. Сник запнулся, не зная, куда идти. «Сюда-сюда». Серый Провидец указал.
«Как мудро-умно, хозяин. Ты знаешь все пути в Подземной Империи». Серый Провидец ударил писца посохом.
«Ты действительно дурак. Мне все равно. Ты что, не слушаешь? Неважно, какой путь мы выберем — все туннели ведут в Скавенблайт!