Восемь Плачей

«Говори, шаман, расскажи нам историю о Мозгорезе», — прорычал Кровавый Плащ. Кровавый Плащ был высоким человеком, покрытым мускулами и кусками доспехов, собранных на сотнях полей резни. Его глаза были скрыты большим шрамом в форме руны Кхорна, который покрывал верхнюю половину его черепа, поднимаясь, чтобы встретиться с его гривой жирных, жестких, окрашенных в багровый цвет волос. Хотя у него не было глаз, говорили, что Кровавый Плащ видел сквозь те, что были вырезаны на лезвии его тяжелого, широкого боевого топора. Говоря это, он стучал по земле костяной рукоятью оружия. «Говори и расскажи нам о том, что я ищу».

Его собравшиеся вожди зарычали в знак согласия, ударяя по земле или хлопая в ладоши. «Говори», — пробормотали они как один. Это была разнообразная группа: горцы из Земель Гура и седовласые дикари из Кипящих гор Чамона, одетые в обсидиан разбойники из Теневых земель и кальдерские всадники с равнин Фелстоуна Акши. Кровавый плащ разжег угли победного огня из пепла своих прошлых побед, привязав поверженных противников к своим украшенным черепами знаменам. Скоро его армии пронесутся по Землям Гура, от Голианских высот до Моря чудовищ. Или так он по крайней мере утверждал при каждой возможности.

Зазул из Сияющей Вуали присел поближе к огню, вокруг которого собрались Кровавый Плащ и его избранные вожди. Огонь был одним из дюжины, мерцавших среди длинных теней кладбища. Воины Кровавого Плаща выбрали массивную грудную клетку какого-то древнего левиафана в качестве своего лагеря, полагаясь на старые кости, которые послужат частоколом против ужасов, бродивших по огромной равнине. Они были самоуверенны и невнимательны, и это их погубит, подумал Зазул.

Кладбище Гаргантов, как его стали называть, простиралось от одного янтарного горизонта до другого. Оно было покрыто выгоревшими на солнце останками тысяч гаргантов, а также других зверей, одних покрупнее, других поменьше. Огромные грудные клетки и титанические черепа размером с цитадели дуардинов усеивали равнину, затмевая кости огоров и других безымянных чудовищ, которые охотились в Землях Гура. Кости расходились наружу, как ужасный лабиринт из центральной точки, которую мало кто видел, и еще меньше тех, кто выжил, чтобы рассказать о ней. Именно эту точку и то, что лежало внутри нее, и пришел найти Кровавый Плащ.

«Вставай», — сказал Кровавый Плащ, резко жестикулируя. «Вставай и говори. Расскажи мне о славе, что ждет меня в Воющем Лабиринте. Расскажи нам об адском клинке, Мозгорезе. Вставай! Я приказываю тебе». Его вожди присоединили свои голоса к его, глядя на Зазула с нетерпением и рвением. Некоторые из них хотели услышать историю. Другие искали любой повод, чтобы вырезать его сердце и предложить Кхорну.

Зазул вздохнул и встал, осторожно, чтобы не дать иллюзиям, которые его окутывали, соскользнуть. Для Кровавого Плаща и его слуг он казался не более чем одетым в меха шаманом, украшенным перьями и истлевшими шкурами, его грязная кожа была отмечена грубыми шрамами и татуировками. Кровавый Бог не был другом тем, кто плел пряжу магии и судьбы, и его слуги жестоко обходились с любым колдуном, которого они не могли запугать и заставить подчиниться, особенно если этот колдун был слугой Изменяющего Пути.

«В начале, до Века Крови, до того, как раскололись королевства и четыре брата начали войну друг с другом, был огонь. Из огня возник жар. Из жара — форма. И форма разделилась на восемь. И восемь стали как смерть», — пропел Зазул. Когда он сделал жест, огонь вспыхнул, и вещи обрели форму в извивающемся пламени.

«Восемь были сырым материалом Хаоса, выкованным и приданным смертоносной остроте клятвенными кузнецами ужасного Душепава, избранными оружейниками Кхорна. Каждому кузнецу было дано задание — создать оружие, не похожее ни на какое другое, оружие, достойное бога. Или подобное богу», — сказал он, многозначительно встретив безглазый взгляд Кровавого плаща. Губы смертоносца скривились в усмешке, и он ударил по земле рукоятью своего топора.

«Глупец», — подумал Зазул, продолжая свой рассказ. «Некоторые, такие как Волант Семирукий, кузнец Чамона, создавали оружие огромных размеров и с небольшим изяществом. Говорили, что огромная окованная железом булава Шардук, Разрушитель Врат, могла крушить стены и разрушать цитадели». В пламени гигантский воин, облаченный в окровавленные доспехи, ударил тяжелой булавой по возвышающимся воротам, уничтожив их. При этих словах вожди засвистели и затопали ногами. Кровавый плащ усмехнулся и жестом потребовал тишины.

Зазул наклонил голову и продолжил. «Другие, такие как Кьят из Сложенной Души, кузнец Улгу, создавали вещи большой тонкости — копье, называемое Гунг, Охотник, которое всегда попадало в цель, независимо от того, как далеко или как быстро убегала его предполагаемая добыча». Он сделал жест, и в пламени образ Гунга обрел форму, длинная рукоять плотной тени и широкий клинок из почерневшего серебра. Он извивался, как живое существо, и вожди Кровавого Плаща зашептались в благоговении. Зазул снова сделал жест, и образ исчез в пламени.

«Но одно оружие ценилось превыше всех остальных», — сказал он, — «Ибо сто и один великий демон был принесён в жертву при его ковке Велундом Череполомом, кузнецом Акши. Их кричащие сущности складывались и бились на наковальне из живой кости, пока они не слились воедино в меч, называемый Расщепителем Миров — Мозгорезом».

«Мозгорез!», — прорычал Кровавый Плащ, а его вожди зашептались. «Ур-меч, Убийца Родичей, Разрушитель». Он огляделся. «Оружие, достойное Восьмеричного Владыки».

«Воистину, о могущественнейший Кровавый Плащ», — кротко сказал Зазул. Он услышал карканье где-то высоко над собой и взглянул вверх, сквозь решетку треснувших костей, на ночное небо. Черные тени кружили наверху, и он тонко улыбнулся. Ах, наконец-то, подумал он.

«Всего восемь орудий выковали демоны-кузнецы», — продолжил он. «По два для каждого из четырех братьев, в дар им от старейшего и сильнейшего из них, а также ему самому. Но вскоре боги отвратили свои мысли от дружбы и товарищества к господству. Четыре брата всегда объединялись только в противостоянии, и когда их враги бежали или исчезали, безграничная ярость Кхорна обращалась на его сородичей».

Связанный Кровью рассмеялся. Кхорна не волновало, откуда течет кровь, важно было лишь то, что она течет. Зазул спрятал хмурый взгляд и сказал: «И когда миры содрогнулись, а Эпоха Хаоса сменилась Эпохой Крови, оружие, известное как Восемь Плачей, было утрачено».

«Да, но мы нашли одно, а, братья?» — сказал Кровавый Плащ, хлопнув себя по колену. «И охраняется всего несколькими тысячами зеленокожих... Легкая добыча». Он указал на сети, полные черепов орруков, висевшие на иконах Кхорна и шестах лож, воткнутых в землю по всему лагерю. «Хорошая добыча, эти скоты, но вряд ли они могут бросить вызов самому Кхорну».

«В самом деле, о хитрейший из убийц», — сказал Зазул, кланяясь. По правде говоря, орруков было гораздо больше, чем думал Кровавый Плащ, и они становились все сильнее. Звук их барабанов наполнял ночь, отражаясь эхом из глубин Кладбища Гаргантов. Они собирались во тьме и скоро затопят равнину, словно зеленый прилив. И были другие — чемпионы Губительных Сил со всех концов Земель Гур бродили по кладбищу, следуя историям о Мозгорезе. «Мозгорез ждет в самом сердце Воющего Лабиринта достойного претендента».

«И я буду этим претендентом», — сказал Кровавый Плащ. «Кровавый плащ, владелец Мозгореза». Он поднялся на ноги и раскинул руки. «Да, звучит неплохо, а? Что скажете, братья?»

Пока Связанные Кровью приветствовали своего лидера, Зазул поднял руку. Пламя вспыхнуло снова, выше и ярче, чем прежде, превратившись из оранжевого в красный, а затем в фиолетовый. Собравшиеся вожди отшатнулись от сверкающего огня, ослепленные, их плоть была опалена. Кровавый Плащ вскрикнул и упал назад. Из глубины лагеря раздался внезапный крик, быстро затихший. Кровавый Плащ обернулся, безглазое лицо исказилось в гримасе ужаса. «Что…» начал он.

Внезапно ночь ожила от звуков насилия. Воины встревоженно закричали, когда из темноты вырвались фигуры и бросились между толстыми костями вокруг них. Воздух запульсировал от песни колдовства, и крики превратились в визги, когда люди превратились в мяукающих зверей или превратились в пылинки цветного света. Сверху стая воронов нырнула вниз через сводчатые пространства огромной грудной клетки. Вожди Кровавого Плаща в тревоге посмотрели вверх, когда птицы рухнули на них.

Когда вороны заполнили воздух над огнем, Зазул позволил своей иллюзии развеяться. Рваные меха и грязная плоть испарились, сменившись мантиями всех цветов и ни одного, и доспехами из кованого золота. Его безликий шлем был сделан из лазури, вырезанным шелковистыми резцами провидцев-каменщиков Пыльного моря. Зазул раскинул руки и поднял посох.

«Покажите себя! Пусть Девяносто Девять Перьев покажут свои когти во имя Короля Всех Воронов и вашего долга передо мной», — пропел он.

Вороны извивались и менялись в воздухе, сбрасывая перья и отращивая руки и ноги. Убийцы в черных мантиях падали среди охваченных благоговением вождей и обрушивали на них кривые мечи и ножи. Одетые в черные чешуйчатые кольчуги и мантии под пернатыми плащами, их лица были скрыты за черными железными масками, выкованными в форме птичьих голов, Девяносто девять перьев представляли собой устрашающее зрелище. Они сражались в тишине, владея клинком и магией с непревзойденным мастерством.

Зазул наблюдал за бойней с отстраненным весельем. Ворон слетел вниз и сел на его плечо. «Трижды ты призывал Девяносто Девять Перьев, и трижды мы помогали тебе, Лучезарный», — прокаркала птица женским голосом.

«Да, и еще один долг остается оплаченным, моя госпожа», — сказал Зазул. «Четыре долга твоя клика мне должна, и четыре услуги ты должна будешь выполнить».

«И тогда мы свободны?»

«Так же свободны, как и любой другой в этом мире», — сказал Зазул через мгновение. Он услышал птичий крик и увидел, как один из облаченных в черное колдунов-чемпионов рухнул, а топор Кровавого Плаща вонзился ему в череп. Когда смертоносец вырвал свое оружие, Зазул отмахнулся от Девяноста Девяти Перьев, открыв проход между собой и Кровавым Плащом.

«Кто ты?» — прорычал смертоносец.

«Я Зазул, могучий Кровавый Плащ», — сказал Зазул, положив один позолоченный коготь на лазурный камень навершия изогнутого меча, висящего в ножнах на поясе. «Я один из девяти, предопределенных Архитектором Судьбы. Извилистые пути будущего — мои, чтобы провидеть и пройти по ним, паутины судьбы — мои, чтобы плести... или отбирать». Звуки битвы доносились из частокола костей. Воины Кровавого Плаща, судя по звукам, справлялись плохо. Со мертвыми вождями и занятым командиром, они были во власти своих врагов. Те, кто не падет здесь, разбредутся по Кладбищу Гаргантов, чтобы стать добычей орруков или чего-то похуже.

Кровавый Плащ поднял свой топор. «Красивые слова, червь. Даже если так, я установлю твой череп на шесте моей ложи», — сказал он. Один из воинов-воронов прыгнул на него, и смертоносец разрубил его пополам ленивым взмахом топора. Кровавый Плащ бросился сквозь огонь, разбрасывая угли, с поднятым топором. Зазул сделал жест, и топор Кровавого Плаща обрушился на мерцающий призматический щит. Кровавый Плащ взвыл и рубанул по щиту, по-видимому, не в силах понять, что его оружие не может его пробить.

Зазул посмотрел мимо смертоносца и увидел мерцающую фигуру, шагающую сквозь тьму. Он усмехнулся. Конечно, она хочет присутствовать при убийстве, подумал он, когда новоприбывшая ударила по иконе плашмя своим мечом.

Услышав дрожащий звон, Кровавый Плащ обернулся, его изуродованное лицо сморщилось. «Ты... я знаю тебя», — сказал он.

«Я осмелюсь предположить, что ты меня помнишь», — сказала новоприбывшая. Она носила доспехи, сделанные из чего-то, похожего на разноцветный кристалл или стекло. Несмотря на то, что они были искусно выкованы и выглядели изящно, Зазул знал, что они прочнее стали. На ее голове был высокий гребень, открытый шлем из того же материала. Гребень был сделан из струящихся струй бледного дыма, как и щит на ее руке. Изогнутый клинок из кристалла в ее другой руке был окрашен в багровый цвет.

«Я слышал, что тебя изгнали с гор люди-молнии, Шаризад», — сказал Кровавый Плащ. — «Они убили твоих братьев и сестер и сбросили твои знамена».

«И они разбили твой конклав и выгнали тебя из бухты Крючьей Челюсти, безглазый», — скромно сказала Шаризад, Мерцающая Графиня. Она протянула свой клинок. «Как шепчет Великий Черный Лис, поражение — это всего лишь урок, который нужно усвоить, чтобы добиться победы».

«Тогда это твои воины там, нападают на моих последователей», — проворчал Кровавый Плащ. «Только колдуны нападают таким трусливым образом».

«Если под трусостью вы подразумеваете хитрость, ну... мы такие, какими нас создали боги», — сказала Шаризад, элегантно пожав плечами.

Кровавый Плащ облизнул губы и взмахнул топором. «Меня вырастили волк и жеребец, ведьма», — сказал он. Он шагнул к Мерцающей Графине, подняв оружие. «Орел облетел родильную юрту моей матери восемь раз. Моя судьба…»

«Твоя судьба — быть лишь сноской в моей собственной», — сказала Шаризад. «Судьба, для которой ты хорошо подходишь».

Кровавый Плащ издал рев и бросился на нее, его топор взметнулся по дикой дуге. Двое воинов обменялись ударами, вращаясь вокруг лагеря в жестоком сражении. Кровавый Плащ был сильнее из двоих, но ему не хватало ловкости противника. Он мог превратить кость в порошок одним ударом, но этот удар сначала должен был попасть по цели. Шаризад извивалась и кружилась, с расчетливой легкостью избегая широкого взмаха топора своего противника. Кровавый Плащ становился все злее с каждым пропущенным ударом, и та немногочисленная дисциплина, которой он обладал, начала истощаться. Вскоре он с пеной у рта выкрикивал все известные ему проклятия. Его удары становились все более дикими и отчаянными, но Шаризад все еще оставалась вне досягаемости, дразня его легкими ласками своего собственного клинка, пуская кровь и раня гордость своего врага.

Наконец, смертоносец не выдержал. С воем, способным сотрясти кладбище, он бросился на Мерцающую Графиню, занеся топор над головой. Зазул с немалым удовольствием наблюдал, как Мерцающая Графиня уклонилась от берсерка смертоносца и вонзила свой кристаллический меч ему в спину. Кровавый Плащ упал на руки и колени, харкая кровью.

Шаризад поставила ногу ему на затылок и вырвала меч. Кровавый Плащ опустился и замер, его топор выскользнул из его рук. Графиня поднесла меч к свету костра, наблюдая, как кровь ее противника впитывается в неровные грани лезвия оружия.

«Какое прекрасное оружие», — пробормотала она. «Но ведь есть и гораздо более прекрасное, не так ли, мой Зазул?»

Зазул наклонил голову. «Так сказали мои маленькие пташки». Он погладил ворона, сидевшего на его плече. «Они также принесли весть — времени остается мало. Кровавый Плащ не будет последним. Каждый достойный воин в регионе поспешит сюда. Не только Связанные Кровью, но и Гнильцы, и гончие наслаждения. Даже крысы. Многие уже здесь».

«Об этом я прекрасно знаю. Я обменивалась ударами меча с Рыцарем Шелка не далее как день назад, перед тем как трус сбежал, и слышала хриплые рёвы Короля Чёрного Железа вдалеке». Шаризад с размаху вложила меч в ножны. «И всё же, что с того? Разве моя судьба не имеет первостепенного значения в этот момент, в этом месте? Почему я должна бояться меньших судеб?»

«Все становится неопределенным, когда сходятся многие судьбы», — терпеливо сказал Зазул. Шаризад была требовательной и амбициозной, а также хитрой, и это сочетание делало ее бурной. «Нити судьбы здесь накладываются и спутываются сбивчиво. То, что когда-то было прочным, становится текучим. Твоя победа гарантирована, о Королева Судьбы, но таковы и судьбы тех, кто выступает против тебя. Такие глупцы, как Кровавый Плащ или Черный Железный Король», — продолжил он. «Сотня вождей, чемпионов и героев прямо сейчас бродят по этим полям костей, и каждый из них имеет столько же прав на победу, сколько и ты».

«Никто не имеет таких прав, как я», — сказала Шаризад.

«Никто, разве что псы Сигмара», — сказал Зазул. Он указал на темное небо. «Ты слышала гром, да? Буря преследует тебя, Шаризад. И она найдет тебя прежде, чем ты уйдешь отсюда. Так, по крайней мере, говорят духи».

Шаризад посмотрела на него. «Я не боюсь бури, ни небесной, ни какой-либо другой. Но я понимаю твою точку зрения». Она посмотрела на Кровавого Плаща. «Мы должны отделить зерна от плевел. Мне больше не откажут, колдун». Она указала на него своим клинком. «Мозгорез будет моим. Ты поклялся в этом, мой Зазул, и я заставлю тебя сдержать это обещание».

Зазул подобострастно поклонился. «Я поклялся помогать тебе, о Много-Великолепная, и я это сделаю». Он заметил одну из черепных сетей, свисавших с икон Кхорна, расставленных вокруг костра. Выпрямляясь, он сделал жест, и сеть распуталась. Один из черепов оррука вплыл в его ожидающую руку, и он протянул его Шаризад.

«На самом деле», — сказал он, — «я считаю, что у меня есть как раз тот инструмент, который нужен для этой задачи...»

Кулак Горка

Черный Железный Король глухо взревел и бросился в атаку. Барочные, дымящиеся доспехи смертоносца пронзительно скрипели, когда он топтал и кровавых воинов, и орруков, с которыми они сражались, торопясь добраться до своего врага. Огненная дубина, которой он владел, рвала плоть и крушила кости, когда он размахивал ею по ужасной дуге, чтобы расчистить себе путь.

«Отдай себя мне, зверь, я — твоя погибель и погибель всего твоего рода!» — прогремел Черный Железный Король, сокрушая оррука, который не успел увернуться с его пути. Он кричал одно и то же уже несколько часов, вызывая Гордракка. И, наконец, Гордракк, Кулак Горка, решил принять его вызов.

После нескольких дней стычек орруки загнали своего врага в узкий каньон, образованный раздвинутыми челюстями скелета какого-то давно умершего монстра. Теперь Пять Кулаков Гордракка обрушились на Легион Черного Железа с неумолимостью, которая заставила отступить даже самых закаленных поклонников Кровавого Бога. Оруки в тяжёлой броне, ведомые сражающимися зверями, схлестнулись с бронированными разбойниками среди леса выгоревших на солнце клыков. Их противостояние привело к тому, что в воздух взметнулись густые облака пыли, заслонившие свет янтарных солнц высоко над ними.

Мордоворот рванулся вперед своеобразной подпрыгивающей походкой, широко раскрыв чешуйчатые челюсти. Он был больше, чем кто-либо на поле боя, за исключением, возможно, самого Черного Железного Короля. Зверь рухнул, расплющив неосторожного воина крови под своей массой. Гордракк ударил Чомпу по голове рукояткой одного из топоров, которые он нес, вызвав громовой рев. Те воины крови, которые были ближе всего к мордовороту, умерли мгновенно, кости были раздроблены, а мозги лопнули от бессвязной силы этого яростного звука. Те, кто выжил и прошел мимо челюстей и когтей мордоворота, запрыгнули на существо, карабкаясь к его всаднику.

Гордракк рассмеялся и встал в седле. Он ударил топорами друг о друга и разорвал их на части, высекая искры. Хитрила гудел в его руке, шептал в одно ухо, в то время как его близнец, - Крушила, ревел в другое. Голова Гордракка всегда была наполнена шумом — именно так, как он любил. Тишина была скучной. Топоры молчали, пока он не разобрал их, сделав два оружия там, где когда-то было только одно. Два топора были лучше, чем один; таким образом, у него было по одному в каждой руке, и он мог разбить вдвое больше черепов.

Босс боссов выхватил Хитрилу по неглубокой дуге, отрубив ноги кровавому воину, в то время как он сминал нагрудник другого с помощью Крушила. Он заблокировал удар вражеского топора и выпотрошил его владельца. Он извернулся, вонзив бронированное плечо в грудь противника и сбив его с черепа Чомпы. Прежде чем воин успел подняться, Чомпа раздавил его огромным кулаком. Гордракк ударил зверя ногой.

«Эй, он был моим, жадный мерзавец. Получи свое!»

Чомпа взревел в знак протеста и взмахнул своими толстыми руками, сбивая воинов с ног. Топоры и тяжелые клинки отскакивали от толстой шкуры монстра, в то время как он разбивал их владельцев в лепешку. Гордракк взревел и упал обратно в седло, когда Чомпа инстинктивно рванулся вперед, неся их к сердцу схватки. Гордракк ездил на многих ездовых зверях в своей жизни, но только один мог сравниться с его чистой, необузданной жаждой битвы. Он подгонял Чомпу к большей скорости, пиная его бока.

Черный Железный Король держал оборону в центре узкого поля битвы, окруженный сломанными телами дикарей. Ноб Хаоса был крут, тут не может быть двух мнений. Гордракк наклонился вперед в седле, жаждая предстоящего боя. При реве Чомпы окутанная дымом фигура смертоносца развернулась и вытянула свою дубинку.

«Да. Приди ко мне, зверь. Приди, Гордракк, и встреть свою предсказанную гибель», — крикнул Черный Железный Король. «Всеобщая Резня настигла тебя, и крылья смерти преследуют тебя!»

Гордракк моргнул и поднял глаза, и увидел кружащих над головой птиц-падальщиков. Он рассмеялся. Нобы Хаоса всегда говорили чепуху. Они говорили перед тем, как сражаться, и во время сражения — говорили, говорили, с говорили. Тем не менее, Гордракк не мог не почувствовать немного гордости. Все слышали о Гордракке, Кулаке Горка. Даже подкованные железом существа Хаоса и дуардины в своих глубинных подземельях. Хорошо, что они знали его и пришли в поисках драки. Это означало, что его всегда ждала драка, куда бы он ни пошел, даже если он не знал, где она, пока не доберется туда.

Он подтолкнул Чомпу вперед и взревел, разбросав своих воинов. Это была его битва и только его; его ребята знали, что лучше не вставать между Кулаком Горка и его врагом. Со своей стороны, Черный Железный Король, казалось, приветствовал атаку Гордракка. Он расставил свои длинные руки и поставил ноги. Когда Чомпа приблизился, смертоносец схватился за свою дубину двумя руками и взмахнул ею. Оружие обрушилось на чешуйчатую челюсть Чомпы, пошатнув зверя.

Гордракк зарычал и спрыгнул с седла, пока Чомпа пьяно качался. Он соскользнул с морды мордоворота и упал на землю, топоры просвистели в противоположных направлениях, отбросив Черного Железного Короля на несколько шагов назад.

«Наконец-то», — пророкотал смертоносец. «Боги сказали свое слово, скотина, и твоя смерть станет для меня ступенькой к…»

Гордракк бросился вперед, ударив черепом о ребристый шлем противника. Смертоносный пошатнулся с металлическим визгом. Гордракк набросился на него, отбросив назад.

«Либо говори, либо дерись, но не то и другое одновременно», — прорычал он, когда они отстранились друг от друга.

«Хо, он говорит!» — проскрежетал Черный Железный Король. «Хорошо. Ты сможешь просить о пощаде». Он двинулся вперед, суставы скрипели, вентиляционные отверстия шипели. Огненная кувалда петлей вылетела в ударе, который снес бы голову Гордракку, если бы тот не покачнулся под ней. Хитрила прошептал ему голосом Морка или, может быть, Горка, привлекая его внимание к доспехам врага. «Вот — щель в одном из соединений.»

Гордракк быстро взмахнул обоими топорами вверх и вокруг, ударив ими в слабое место как одним целым. Черный Железный Король закричал и напрягся. Гордракк вырвал Крушилу и снова ударил им. Трещины образовались, пробегая по швам демонической брони. Куда бы ни ударил Крушила, даже самое прочное железо прогибалось. Зловонные газы и дым вырвались из брони смертоносца, когда он опустился на одно колено.

Слабо, отчаянно, он взмахнул своей булавой, пытаясь отбросить Гордракка назад. «Гибель... Я твоя погибель... Так было написано...» — неверяще выдохнул Король Черного Железа. Гордракк рассмеялся и ударил его снова. Он использовал лезвие одного топора, чтобы зацепить головку булавы своего противника и вырвать ее из его рук. Король Черного Железа качнулся вперед, хватаясь за оружие. «Гибель...» — прохрипел он.

«Заткнись», — прорычал Гордракк. Он вонзил другой топор в затылок врага. Выкованный в аду металл смялся и раскололся. Ихор извергся, и судорога пробежала по гигантскому телу Черного Железного Короля. Затем, с воем измученного металла, он рухнул вперед и замер. Гордракк поставил ногу на череп мертвого воина и поднял свои топоры. «Горка-МОРКА!» — проревел он.

«ГОРКА-морка-ГОРКА-морка!» — начали скандировать его воины, топая ногами и гремя оружием, пока кости, возвышавшиеся вокруг них, не задрожали. Оставшиеся существа Хаоса теперь бежали, удирая обратно в лабиринт костей. Вся борьба была выбита из них смертью их вождя.

Гордракк раскинул руки, впитывая обожание своих парней. Вот что значит быть боссом боссов. Он был лучшим, самым большим, самым плохим и самым благословенным. Горкаморка заговорил с ним, в его голове, и ударил его в сердце, наполняя его божественной яростью. Его ярость разделяли остальные Железные Челюсти. Большой Вааагх! приближался. Они все чувствовали это в своих костях, чувство поднималось от подошв ног до макушек голов — это было похоже на то, как будто в него все время ударяла молния. Гордракк запрокинул голову и безмолвно взревел.

Не имело значения, что делали их враги, как упорно они сражались или как хорошо они прятались — Железные Челюсти всегда находили их и избивали. Он опустил руки, посмотрел на трио голов, свисавших с его пояса, и нежно ударил их. Он знал все их имена: Олеандр Хьюм, Рыцарь Шелка; Поксфингер; Барон Слотерн. Было приятно знать имена тех, кого ты победил. Таково было слово Горкаморки, и для Гордракка этого было достаточно.

Он поднял Крушилу и одним ударом пробил горжет Черного Железного Короля. Дымящийся шлем откатился, и Гордракк схватил его. Он будет отлично смотреться на его знамени на спине. Драки уже вспыхивали, когда парни принялись грабить мертвецов. У тварей Хаоса были хорошие доспехи и острое оружие, и требовалось лишь немного усилий, чтобы сделать их по-настоящему боеспособными. Гордракк проигнорировал драку, оглядываясь по сторонам. Чомпа обнюхивал землю неподалеку, свиные глазки сердито смотрели на приближающуюся толпу мегабоссов. Он ударил мордоворота, прежде чем тот успел что-то придумать, и схватил один бивень. Он встретил взгляд зверя своим собственным, и через несколько мгновений Чомпа заворчал и успокоился.

Гордракк повернулся, чтобы посмотреть, как приближаются другие боссы. Он проломил черепа каждому из них, выстроив их в ряд, так же, как он сделал с Чомпой. Они не возмущались — если тебе разбили голову, ты следовал за тем, кто ее разбил. Таков был порядок вещей. Конечно, если ты думал, что можешь разбить голову босса, от тебя ожидали попытки. Гордракк ударил топорами друг о друга, когда они приблизились, просто чтобы напомнить им, что он самый убийственный и самый сокрушительный. Хитрила пробормотал в голове замечания: «Дрокка все еще отдавал предпочтение правому колену, а Гротрак почти оглох после удара по голове. Моргруму стало скучно, а Роклуд хотел побить Моргрума. А Стаббаяк, одноглазый босс, думал, что голова Гордракка будет хорошо смотреться на конце его кровавой палки». Гордракк улыбнулся, обнажив зубы.

Мегабоссы были не одни. Военный чародей Грунд лениво хлопал резными бедренными костями, которые он нес вместе, навсегда потерявшись в диком ритме, который слышал только он. Одетый в сбрую из бивней кровавых кабанов и других зверей, Грунд был огромным зверем, еще более устрашающим из-за шрамов, покрывавших его узловатую плоть, и грубых татуировок, которые скрывали то, что не скрывали шрамы.

Гордракк знал, что голова заклинателя пуста, за исключением барабанного боя двух сердец Горка и Морка, призывающих всех настоящих орруков на войну.

«Хорошая драка, хорошая», — сказал Грунд. Он присел на корточки рядом с телом Черного Железного Короля и начал отбивать ритм на спине мертвого воина. «Теперь они нас знают — знают, что мы лучшие», — продолжил Грунд. «Скоро все узнают, что Железные Челюсти — лучшие».

«Они уже знают», — прогрохотал Гордракк. «Мы просто напоминаем им». Он посмотрел на других мегабоссов. «Грабьте их быстро, а затем гоните своих парней вперёд. Нам пора».

«Идти? Идти куда?» — спросил Стаббаяк, почесывая кончиком стикки под глазной повязкой. Губы Гордракка скривились. «Нам нужно куда-то идти?»

«Мы идем туда, куда я говорю, Стаббаяк. У тебя с этим проблемы?»

«Возможно». Здоровый глаз Стаббаяка сузился. Гордракк встретил его взгляд и удерживал его, пока другой мегабосс не отвел взгляд. «Нет», пробормотал Стаббаяк.

«Нет, не надо», — сказал Гордракк. Он положил топоры на мускулистые плечи, шлем Черного Железного Короля свисал с клинка Крушилы. «Но я все равно скажу тебе. Мы идем к Большому Черепу, парни. Сделаем хорошую челюсть-форт, вот что». Он дернул подбородком в сторону далекого силуэта Большого Черепа. Мегабоссы зашептались между собой. Гордракк проигнорировал их.

Большой Череп был самой большой костью на Кладбище Гаргантов. Он возвышался над равниной, как потрескавшаяся и желтоватая гора. Лабиринт, который был кладбищем, расходился от него во все стороны. Некоторые парни шептались, что череп принадлежал одному из монстров, которых Горкаморка и Бог Молота забили до смерти, чтобы создать основы для всех миров. Гордракку нравилась эта история, и ему понравился Большой Череп. Но что еще важнее, ему понравилось то, что находилось на черепе.

Оно никогда не было одной и той же формы дважды... Иногда это была корона, иногда башня. Когда-то оно было похоже на коробку. Когда ветер был правильным, он слышал, как оно стонет и двигается, как железо трется о железо. Иногда он даже слышал, как он воет.

Что-то в этом цепляло его. Он чувствовал, как будто Горк — или, может быть, Морк — держал его за голову, заставляя смотреть на Большой Череп и на то странное, что находилось наверху. Он слышал, как боги шепчут ему на ухо, подгоняя его. Они позвали его и его кулаки на Кладбище Гаргантов, обещая запоминающуюся схватку, битву, которая положит конец всем битвам. Пока что это было достаточно весело, но потребность взобраться на Большой Череп, чтобы увидеть, что там наверху, становилось все труднее игнорировать.

Гордракк пнул тело Короля Черного Железа, вызвав глухой скрип. «Больше никаких Хаос-тварей не видел. Они прячутся. Или бегут. Может, нам будет легче найти их где-нибудь повыше, а?» — прорычал он. Он с вызовом огляделся. Только одна пара глаз встретилась с его. Сгорбленная, скрытая капюшоном фигура шамана, Бормотун, стояла в стороне, лениво почесываясь. Никто не любил подходить слишком близко к этому чудаку. От него странно пахло, и черепа имели обыкновение лопаться, когда он начинал дергаться.

Как всегда, стая птиц-падальщиков кружила над ним или прыгала по земле у его ног, каркая и ругая любого парня, который оказывался на расстоянии клюва. Как и в случае с их хозяином, с птицами было что-то... неладное. Не один оррук пытался сделать из них закуску, но все равно пропадал. Гордракку было все равно, съели ли они несколько отставших. Аппетит Чомпы был гораздо хуже. Огромный мордоворот однажды съел целый хлев ездовых хряков. Стаббаяк был в ярости.

«Тебе есть что сказать, Бормотун?» — спросил Гордракк. Он уже знал ответ. Шамана Бормотуном называли так не просто так. Он всегда что-то говорил, бормотал и бормотал снова и снова.

«Просто думаю», — сказал Бормотун, его глаза были расфокусированы. «Духи шепчутся...»

«Говори», — проворчал Гордрак, ударяя чудилу. Шаман споткнулся и опустился на одно узловатое колено. Его птицы пронзительно закричали и взмыли в воздух, кружась над головой, их бусинки-глаза сверкали. Мегабоссы отшатнулись, сузив глаза в нервном ожидании. Большинство орруков не били чудил, даже если те заслуживали пинка. Шаманы имели обыкновение взрываться, если с ними обращались слишком грубо. Но Гордракк не был большинством орруков.

Бормотун потер лицо и уставился на Гордракка. Гордракк положил плашмя Хитрилу под подбородок шамана и поднял его голову. «Расскажи мне, что ты видел, Бормотун, или я скормлю тебя кровавым парням Стаббаяка по кусочку за раз», — прорычал он. «Точно так же, как я сделал с четырьмя последними чудилами, которые меня разозлили».

«Больше никаких созданий Хаоса нет», — сказал Бормотун.

«Да», — медленно сказал Гордрак. «Я ведь это сказал, не так ли?»

«Это не значит, что больше не будет сражений», — лукаво сказал Бормотун. Он схватил птицу с плеча и грубо погладил ее по голове. «Духи слышат существ, видят существ... Услышь грохот в небе, о могучий Кулак Горка...»

Гордракк моргнул. «Шторм», — проворчал он. В последнее время всегда были штормы. Небеса всегда были густыми от облаков и дождя. Молнии прожигали дыры в земле и поджигали луга. Гром рычал и заставлял стада бежать. Это была военная буря. Где бы ни были парни Хаоса, бури следовали за ними, выплевывая бронированных воинов. «Шторм вызывает грозовых тварей», — сказал он.

«Духи говорят, что они идут, маршируя по костям», — сказал Бормотун. Он выпустил свою птицу, и она улетела, каркая. Чомпа встал на дыбы и щелкнул пастью, но птица улетела за пределы досягаемости мордоворота.

Гордракк взглянул на череп дракота на своем знамени, прищурив глаза. Он провел лезвием Хитрилы по одному из символов молнии, которые он выбил на своей броне после того, как в последний раз кромсал грозовых тварей.

«Думаешь, Бог Молота хочет еще одну битву?» — проворчал он, оглядываясь на Бормотуна. «Это было бы хорошо, да?» Он огляделся. Мегабосс с готовностью кивнул, взволнованный перспективой. Железные Челюсти ничего не любили больше, чем хорошую драку, а грозовые твари дрались лучше большинства. Если ничего другого нет, это было бы приятной переменой после тварей Хаоса. «Да», — прогрохотал он.

Он посмотрел на Грунда. «Бей по костям, ритмохлоп», — прорычал Гордрак. Грунд усмехнулся и начал бить по земле своими самодельными дубинками. Он издал вой, который вскоре подхватили мегабоссы и, наконец, сам Гордракк.

Где-то там, среди драки, другие ритмохлопы начали выть и топать ногами. Гордракк чувствовал барабанный бой войны в своей голове и сердце, а его топоры говорили с ним, указывая, куда идти и что бить. Большой Череп мог подождать.

Гордракк запрокинул голову и ударил топорами друг о друга. «ГОРКА-морка! Горка-МОРКА! ГОРКАМОРКА!» — заревел он, и Железные Челюсти заревели вместе с ним.

Из-за своего покрова иллюзий Зазул из Сияющей Вуали наблюдал, как Гордракк ревел в варварской радости. Искушение просто испепелить зверя тут же было почти непреодолимым. Он осмелился ударить его, а он никогда не был тем, кто позволит таким унижениям остаться безнаказанными. Но существо не было глупцом, несмотря на свою целеустремленную натуру. Оно жаждало битвы так же, как другой зверь жаждет мяса. Но это был не простой безумец, как Кровавый Плащ или недавно умерший Черный Железный Король. В нем был уголек хитрости; ему нужно было быть осторожным, чтобы он не перерос в пламя.

То же самое было и с Шаризад. Мерцающая Графиня была слишком умна — если бы она узнала о его истинной цели, она бы не была довольна. Она думала о нем как о слуге, ещё одном рабе среди многих, и он намеревался так это и оставить. Пока не настало бы время, и он не заставил бы ее, наконец, преклонить колени перед самим Великим военачальником Хаоса. Он лелеял эту мысль и ее вероятную реакцию. Такой момент сделал бы все испытания и унижения, которые он перенес в ходе этого предприятия, стоящими того.

Ему потребовались годы тщательного изучения и неустанных поисков, чтобы найти Воющий Лабиринт, и еще больше, чтобы найти чемпиона, способного проникнуть в его запутанные коридоры. Скольких он скормил лабиринту — сотню? Двести?

«Я не терпел неудачу сто раз, просто нашел сто способов, которые не сработают», — подумал он. — Старая поговорка, распространенная в прокуренных библиотеках Запретного города, и часто ассоциируемая с творениями существа, известного как Конундрум».

Конундрум есть — или был, или, возможно, будет — обманщиком, которому нет равных. Даже такие ужасные шутники, как Подменыш или Королева Лис, не могли надеяться сравняться с Конундрумом в шутках и насмешках. Конундрум был злобным и проблемным, и ходили слухи, что даже Архитектор Судьбы опасался его планов. Конундрум был изгнан из Запретного Города, единственное существо, о котором знал Зазул, что претерпело такую судьбу.

Излюбленной уловкой Конундрума было создание хитрых структур — лабиринтов и цепочек, складчатых цитаделей и свернувшихся замков — и размещение в их сердце заключенных и важных предметов. Как Конундрум получил эти трофеи изначально, было неизвестно. Некоторые думали, что у него были шпионы в каждом царстве, выискивающие такие вещи, которые могли бы подойти для его целей. Другие говорили, что Демоническая Конундрум  просто ждал, пока одна из его головоломок не будет решена, а затем обеспечивал, чтобы то, что было найдено внутри, было украдено в какой-то более ранней точке по нити истории.

Зазул считал, что Конундрум был испытанием, инструментом Великого Обманщика, камнем, на котором можно было заострить умы верующих. Он взглянул на далекие очертания того, что орруки так красноречиво называли Большим Черепом. Он вырвал у демонов информацию об этом месте. Они утверждали, что череп принадлежал Агорату, одному из великих звездных левиафанов, бороздящих черные моря бесконечности. Предположительно, Конундрум использовал Мозгорез, чтобы убить зверя, после охоты, длившейся столетиями. Теперь огромный череп отмечал гробницу, в которой покоился Расщепитель Миров...

Если, конечно, демоны не лгали, подумал Зазул. Такая возможность всегда была. Демоны были не более чем ложью, воплощенной в плоть, и нужно было тщательно просеивать их слова, чтобы найти хотя бы крупицы правды. Не один из его планов пошел наперекосяк из-за радостного шепота демона. Было бы прискорбно, если бы это повторилось сейчас.

Орруки были сюрпризом. Они были повсюду, но он не ожидал такой... дисциплины, за неимением лучшего слова. Демоны, с которыми он консультировался, не предупредили его об интересе Гордракка к Кладбищу Гаргантов. Железные Челюсти заполонили равнину костей, гоня все живое перед собой.

Нелегко было снискать расположение орды. У Зазула была тысяча лиц, но большинство из них были людьми. Орруки были наполнены странной, воинственной формой магии, которая терзала его разум и душу. Это было похоже на цепляние за камень посреди ревущей реки. Одно неверное движение, один промах, и его иллюзии будут смыты, оставив его в самом сердце боевой орды, окруженным тысячами разъяренных орруков.

Зазул не сомневался, что сможет пробиться на свободу. Армии дикарей были ничем по сравнению с колдуном, который опалил небеса Йите и разрушил огромные сердечные колонны Живой Крепости. На данный момент он направил Гордракка прочь от Воющего Лабиринта. Но никто не мог сказать, как долго это продлится.

Что-то влекло зверя к Большому Черепу, хотя Зазул пока не знал, инстинкт это или что-то более зловещее. И он не собирался позволять своему любопытству взять верх. Не в этот раз. Грозорождённые будут держать Гордракка занятым достаточно долго, чтобы Шаризад проникла в тайны Воющего Лабиринта. Как только Мозгорез окажется в её руках, никакая сила в этом мире не сможет противостоять Мерцающей Графине.

А потом... Ну... Он удовлетворенно вздохнул и потянулся, чтобы погладить ворона, сидевшего у него на плече. «Собаки Сигмара обнюхивают наш порог, моя дорогая. Ты когда-нибудь имела удовольствие находиться в их обществе?»

«Нет», — каркнул ворон. «Они заставляют мир казаться... неправильным».

«В самом деле. Они сжигают воздух и землю, стирая иллюзии и магию там, где они пролетают. Подходящая добыча, я думаю, для вашего вида». Зазул огляделся. Никто из орруков не подал виду, что им кажется странным, что Бормотун разговаривает с птицами. «У них будут разведчики — крылатые убийцы, летающие на грозовых ветрах», — пробормотал Зазул ворону. «Найди их. Я хочу, чтобы псы Сигмара были ослеплены и спотыкались, дорогая сестра. Я хочу знать, где они находятся в любое время».

«Я не твоя сестра», — каркнул ворон. «Ты не из нашей клики, кривая душа. Это будет наша последняя услуга тебе, маг».

«Нет, моя дорогая. Это лишь первая часть твоей последней службы. Враг за врага, как мы договорились давным-давно в Городе Штопорных Башен», — прошептал Зазул, нежно поглаживая ворона. «Еще один враг, и тогда ты и остальные Девяносто Девять Перьев сможете бежать из этого королевства, если пожелаете». Он подбросил ворона в воздух, и тот облетел его один раз, прежде чем взмахнуть крыльями. Остальные поднялись со своих насестов и присоединились к сестре.

Зазул смотрел им вслед. Было бы обидно, если бы он лишился услуг Девяносто Девяти Перьев. Они были полезными инструментами. В отличие от многих колдунов, вороньи заговорщики были сосредоточены на своих исследованиях в невероятной степени. Когда-то они были выдающимися убийцами, охотясь за безумными тенями Города Боков и служа сварливым колдунам-лордам цитаделей-аэри Янтарного Вельда в их междоусобных распрях. Он задался вопросом, есть ли способ сохранить их рабство, кроме как с помощью прямой силы, — затем отбросил эту мысль как проблему на другой день.

Прямо сейчас нужно было рассмотреть более неотложные вопросы. Ни Гордракку, ни Грозорожденным нельзя было позволить вмешиваться в поиски Шаризад. Мозгорез должен был быть найден, и найти его должен был инструмент Зазула.

Как только Мозгорез и остальные Восемь Плачей окажутся в руках избранных чемпионов Архаона, может начаться настоящая война — последняя война, которая увидит, как все Смертные Владения будут поглощены Хаосом. Это была единственная цель Зазула и его собратьев.

«И когда этот день настанет, скотина, твоя голова первой окажется на плахе», — подумал Зазул, глядя на Гордракка.

Босс боссов снова вскарабкался в седло своего мордоворота. Он потянул за цепи, обмотанные вокруг шеи зверя, заставив чудовище встать на дыбы. Мордоворот ударил по своей бочкообразной груди и издал сотрясающий землю рев, которому вторил его наездник. Пять кулаков Гордракка шли на войну. И псы Сигмара никогда не узнают, что их поразило.

Грозовые странники.

«Удержи их, Зверобой!» — заорал Зефакл, когда орда орруков врезалась в стену щитов Астральных Храмовников в бешеной волне. Лорд-Целестант Зверобой вырвал свой рунный клинок из кишок оррука и пнул существо назад, на его собратьев. Он был гигантом, даже среди Грозорождённых, и он дико смеялся, размахивая молотом и клинком рядом со своими воинами.

Он, и, соответственно, его палата, заслужили свое боевое имя в дебрях Азирхейма, охотясь на чудовищных зверей, которые все еще скрывались в высоких скалах и глубоких каньонах гор Небесного Царства. Во главе своей палаты Зефакл убил Черного Быка Нордрата. Вместе они извели стаи зверей Антарктосского хребта до полного вымирания, вырезая белошерстных козлоголовых слуг Хаоса до последнего тощего зверя-воина.

Но Гур не был Азиром, и его опасности были его собственными. Везде, куда бы он не посмотрел, орруки бились с Грозорожденными. Громилы радостно ревели, обмениваясь ударами с такими же шумными Астральными Храмовниками. Щиты с хрустом врезались в зелёные лица, а пилообразные дубины высекали искры из сигмаритовых пластин, когда две стороны сражались друг против друга в широком каньоне костей. Над грохотом битвы возвышался ровный бой боевых барабанов орруков откуда-то из глубины Кладбища Гаргантов.

Орруки напали внезапно, яростно выскочив из груд и скал нагроможденных костей, которые составляли стены каньона, и из огромных сводчатых арок из грудных клеток и сломанных позвоночников.

«Укрепи стену щитов, Тар, нам нужно привлечь их внимание», — крикнул Зефакл.

«Я знаю свой долг, Лорд-Целестант. Позаботься о своем», — сказал Тар, слегка ухмыляясь. Лорд-Кастеллян Зверобой был почти таким же широким, как Зефакл высоким, а его толстый аметистовый боевой доспех был покрыт следами битвы. Стая визжащих гриф-гончих шагала у его ног. Это были существа с тяжелыми телами, у каждого были конечности и туловище большой охотничьей гончей и голова хищной птицы. Они могли вырвать горло человеку без доспехов за считанные мгновения и, как известно, доставляли даже Грозорожденным неприятности. Время от времени один из зверей с головой раптора выскакивал между Грозорожденными в стене щитов, чтобы подрезать сухожилия или выпотрошить неудачливого оррука.

«Да», — сказал Зефакл. «Так и сделаю». Он поднял свое оружие и свел его вместе. Молния вспыхнула и затрещала между молотом и клинком, когда он разъединил их, отбрасывая странные тени на пурпурные доспехи его воинов. «Ко мне, Зверобой! Дюр, Тетал — обнажите свои клыки, братья мои», — проревел он, отступая назад, из драки.

Когда он звал свои свиты, Зефакл осматривал линию фронта, ища в ней слабости. Он удовлетворенно хмыкнул, когда не нашел ни одной. Его воины знали обычаи орруков прошлого — зеленокожие были столь же опасны, как любая оскверненная Хаосом военная орда, в два раза превосходящая их численностью. Но при всей своей дикости они не были порождениями Хаоса. Более того, они даже были союзниками людей когда-то, в смутные дни прошлых веков, до раскола пантеона Сигмара и падения Перекрестка Миров.

Если Сигмар захочет, они снова станут союзниками, подумал Зефакл. Надеюсь, до того, как ему придется убить слишком многих из них.

«Братья», — сказал он, когда к нему присоединились Дюр и Тетал. «Пора на вылазку. Хотите присоединиться ко мне?»

«Да, мой господин», — сказал Дюр. Освободитель-Прайм скрепил два боевых клинка, которые нес. Зефакл удовлетворенно кивнул. Дюр был свирепым. Он заслужил свое боевое имя в горах Боралис, после того как семь дней преследовал тронутого Хаосом скального медведя, выследил его до логова и убил. И, как и Тетал, он тоже был в Гнарлвуде и хорошо усвоил его уроки. Как и все они...

Он посмотрел на Тетала. Разрушитель-Прайм склонил голову.

«Давайте принесем им мир, по одному удару», — прогремел он, многозначительно взмахивая своим громовым топором.

Зефакл рассмеялся. «Да. Тар!» — крикнул он, поворачиваясь к Лорду-Кастеллянту.

Тар кивнул и поднял алебарду. «Арк, выведи своих воинов вперед на пять шагов, в шахматном порядке», — крикнул Лорд-Кастеллян ближайшему Освободителю-Прайм. «Сформируй барбакан, как мы сделали у хребта Черного Когтя. Остальные, держитесь крепче».

«Да, лорд-кастеллян», — сказал Арк. Освободители выдвинулись за щитами, держа боевые клинки низко, чтобы вонзить их в животы и ноги. Покалеченный враг был все равно что мертвый, в ближнем бою. Освободители оттеснили орруков, и стена щитов сжалась позади них, создав пузырь сигмарита в боевой линии.

«Крепитесь», — крикнул Тар, когда группа орруков прорвала смыкающуюся стену сигмарита и пробилась мимо Грозорожденных. Лорд-кастеллянт закружил алебардой по узкому кругу, и орруков сбил с ног удар. Ошеломлённые зеленокожие стали лёгкой добычей для вооруженных боевыми клинками освободителей, ожидавших за стеной щитов. Те орруки, которые избежали резни, были сбиты воющими гриф-гончими и разорваны на части дикими клювами и когтями.

«Ваши ворота ждут», — сказал Тар, взглянув на Зефакла, который вырывал свой клинок-алебарду из черепа оррука. Зефакл кивнул в знак признания и повернулся к стене щитов, Тетал и Дур следовали за ним по пятам. Освободители убрали щиты и отступили в сторону.

Не останавливаясь, Зефакл схватил край своего сигмаритового плаща и взмахнул им, высвобождая чары, вплетенные в его складки. Мистические молоты вырвались из краев плаща и устремились в наступающие ряды орруков. Зеленая плоть была измята и разорвана, и орруки отступили в беспорядке. Затишье не продлится долго, Зефакл знал.

Зефакл и остальные двинулись вперед, пока зеленокожие отступали. Воины выстроились в неровную линию и побежали к перегруппировывающимся существам.

«Мы смерть», — сказал Зефакл.

«Мы — разрушение», — ответили воины вокруг него, двигаясь. Их дикость сравнялась с его, и на мгновение он снова стал смертным, сражающимся вместе со своими соклановцами, жар битвы поднимался в их жилах, их враги падали перед ними.

«Мы — смерть!» — взревел Зефакл.

«Смерть и разрушение!» — проревели в ответ его воины, их голоса смешались, превратившись в единую яростную ноту обещания. Это был простой крик, склонный к искажению, когда настроение охватывало его или его командиров. Он не придерживался слов, высеченных в камне, или молитв, выкованных из железа. Для Зверобоя песня битвы всегда была другой. Тем не менее, она служила своей цели так же, как любой молот или клинок.

В данном случае это было приманкой. Орруки ответили так, как он и надеялся, заревев свои собственные боевые песни и бросившись вперед навстречу Зефаклу и его воинам.

«Отлично, продолжайте смотреть на нас», — подумал он. — «Это старый трюк охотников: удерживать добычу сосредоточенной на том, что находится перед ней или позади нее, а не на том, что может появиться рядом». И самый простой способ сделать это с орруками — дать им кого-то, с кем можно сразиться. Кого-то на открытом пространстве.

Это был урок Гнарлвуда. Четыре Воинских Палаты Астральных Храмовников вошли в этот мрачный лес и очистили его от отвратительных обитателей, несмотря на тяжелые потери. Сам Зефакл забрал три чудовищные головы Великого Короля Гидхоры, повелителя зверей, который правил там. Именно во время сражений с бесчисленными военными стадами повелителя зверей его Воинские Палаты усвоили, что никакая стена щитов, какой бы сильной она ни была, не может стоять вечно; что никакая защита не является неуязвимой, и никакой враг не является несокрушимым. И, возможно, самое главное из всего, что лучшая защита — это эффективное нападение.

Зефакл разбил молотом зеленую голову и вырвал меч из груди умирающего оррука. Их пришлось убить много. Они были крепче большинства существ, что бродили по Смертным Царствам.

Грубый клинок из зазубренного металла, усеянный клыками, вырванными из челюсти какого-то зверя, обрушился на его наплечник. Зефакл развернулся и вонзил свой рунный клинок в туловище зверя. Оррук скребся о свой шлем, посмеиваясь, пока Зефакл крутил мечом, охотясь за его сердцем. Прежде чем он успел его найти, громовой топор вонзился в череп оррука, заглушив его варварский смех.

«Упрямая шелуха, а, Лорд-Целестант?» — сказал Тетал, оттаскивая оррука назад и вырывая его топор.

«Это был мой», — сказал Зефакл, когда оррук упал.

«Прошу прощения, мой господин», — сказал Разрушитель-Прайм. «Я думал, вы в беде».

Зефакл покачал головой. «Я знаю тебя, человек с топором. Не было еще черепа, который ты не смог бы расколоть своим клинком. На этот раз я прощу тебя, но займись своим ремеслом в другом месте — эта земля для убийств принадлежит мне».

Тетал рассмеялся. «Как прикажешь, Зверобой», — сказал он, поворачиваясь, чтобы снова вступить в схватку. Удовлетворенный, Зефакл повернулся, выхватив оружие. Вскоре он впал в старую знакомую каденцию. Он был островом сигмарита, окруженным океаном врагов. Для Зефакла не было большего удовольствия, чем потерять себя в ритме смерти. Он чувствовал это в своей душе, а вместе с ним и глубокое и непреходящее чувство удовлетворения. Он снес голову орруку взмахом своего клинка.

Воспоминания — запах костров, на которых готовилась еда, и тяжесть грубых бронзовых доспехов, тепло палаток зимой и голоса его клана — затопили его разум. Не такие сильные, как когда-то, но все еще там, все еще яркие. Он слышал ритмичные песни мальчиков, охотящихся за кроликами, когда они приносили домой свою добычу, и рев старых битв с соперничающими кланами, причины которых давно забыты.

Его народ уже вымер, хотя потомки его клана, возможно, еще выжили где-то в великих северных тайгах Гура.

«Они мертвы, как и я мертв. Но я продолжаю бороться. И пока я помню их, они живут», — подумал он.

Так было всегда, даже когда он был смертным, и он не плакал и не чувствовал печали. Живые умирали, горы рушились, а моря высыхали, когда менялись времена года. Когда-то он сражался просто за еду или за выживание своего племени в стране, полной монстров. Теперь он сражался, чтобы очистить Смертные Царства от Хаоса во всех его формах и проявлениях.

Но это было легче сказать, чем сделать. Он отразил опускающийся топор и отправил его владельца в шатание ударом своего молота. Грозорождённые Вечные были лишь краткими вспышками света на фоне всепоглощающей тьмы. Им нужны были союзники, если они хотели продолжать.

По приказу Сигмара Зефакл и его приспешники были отправлены в самые дикие регионы Гура, чтобы найти любые признаки божества, известного как Горкаморка, двуглавого бога расы орруков. Воинственный Горкаморка когда-то был членом пантеона Сигмара, в дни до прихода Хаоса. Но поскольку пантеон раскололся, то же произошло и с Горкаморкой. «Там, где когда-то был один, теперь их было двое», так говорили провидцы Сигмарона. Зефакл не был уверен, ищет ли он одного бога или двух, но он намеревался выполнить свою миссию. Так или иначе, охотник получит свою добычу.

Однако в данный момент Горкаморке придется подождать — другая добыча была ближе. Пока Зефакл вел свою палату через дебри Гура, следуя шепоту слухов и диким историям о двуглавом боге, сам Сигмар говорил с ним. Бог-Король приказал, и Зефакл повиновался, оставив Янтарные Степи позади и усердно двигаясь к Крапивному Озеру в южных землях Гура. Там он и его палата встретили потрепанные остатки другой Воинской Палаты и узнали об их миссии — миссии более важной, чем обнаружение непокорного божка.

Зефакл оттолкнул оррука. Существо было большим, его зеленая плоть была покрыта шрамами и железными пластинами, отбитыми в форме и согнутыми вокруг его толстых, искривленных конечностей. Он вскрыл кишки громоздкого существа взмахом меча, с легкостью разделив грубую броню и плоть. Оно почти сразу же пошатнулось к нему, спотыкаясь о петли кишок. Зефакл отразил его следующий удар и обрушил свой молот на его широкий череп. Оррук упал, и он повернулся, осматривая поле боя. Тетал и другие удерживали большую часть сил орруков, как он и надеялся. Но они не могли делать это долго. Толпы орруков уже хлынули мимо тонкой линии застрельщиков к стене щитов.

Трескучий столб молнии взметнулся вверх, когда один из воинов Тетала был сбит с ног орруками и зарублен насмерть. Неподалеку Освободителя сбил с ног оррук-громила с шипастой дубинкой. Сгорбившись над упавшим Астральным Храмовником, он поднял оружие над головой и захихикал. Прежде чем он успел нанести удар, Дур был там. Его боевой клинок отрубил руку оррука, отправив ее вместе с дубинкой, которую она сжимала, в сторону. Невозмутимый оррук развернулся и схватил Освободителя-Прайм за горло оставшейся рукой. Дур развернул мечи и вонзил их в плечи и грудь оррука, ища сердце зверя.

Зефакл потерял из виду Освободителя-Прайм, когда тот расправлялся с орруком, вооруженным зазубренным копьем. Через мгновение после того, как он сразил зверя, что-то тяжелое ударило его в спину, сбив его на одно колено. Он обернулся. Оррук был огромным, намного больше любого другого, и облаченный в толстую, шипастую броню. Череп какого-то огромного зверя служил ему наплечником, а в одной толстой руке он держал топор больше головы дракота.

«Дрокка!» — взревел оррук, наполняя воздух шумом и слюной.

«Действительно», — сказал Зефакл, поднимаясь на ноги. Он огляделся и заметил, что остальные орруки отступают, давая им пространство. Большинство охотились за другими противниками, но некоторые, казалось, устраивались поудобнее, чтобы понаблюдать. Они хлопали по доспехам плоскостями клинков, выкрикивая, как он догадался, имя большого.

— Дрокка-сник! — взревел Дрокка, разводя руками.

Зефакл понял значение. Он изучил зверя. Дрокка был горой сварливых мускулов, закованных в доспехи, которые выглядели так, будто их выковали. Ужасные трофеи висели на каждой стороне доспеха. Лицо оррука было покрыто шрамами, и он неловко горбился вперед. Зефакл заметил, что он стоит на правом колене. Оррук нетерпеливо фыркнул и сделал жест. «Иди, иди, сражайся с Дроккой», — прорычал он. «Иди, сражайся с Дроккой, грозовая тварь! Сражайся с Дроккой!»

Зефакл бросился вперед. Его рунный клинок царапнул грудь оррука, ошеломив зверя. Он едва избежал укуса топора, когда тот спикировал в ответ, и повернулся, ударив молотом в поясницу оррука. Дрокка взревел. Его свободная рука метнулась вперед, быстрее, чем ожидал Зефакл, и схватила Лорда-Целестанта за голову. Зеленые пальцы обхватили его череп, и он полетел по воздуху.

Зефакл рухнул и на мгновение замер, пытаясь восстановить дыхание. Он потерял свое оружие, и времени на его поиски не было. Земля задрожала, когда Дрокка поплелся к нему. Пение орруков достигло крещендо. Он откатился в сторону, когда топор Дрокка обрушился вниз, разорвав его боевой плащ. Зефакл извернулся, вонзив ногу в колено оррука сбоку. Что-то хрустнуло, и Дрокка взвыл.

Оррук выронил топор и опустился, схватившись за ногу. Зефакл вскочил на ноги и обхватил руками голову Дрокка. Пока Дрокка пытался сопротивляться, Зефакл собрался с силами и повернул голову существа. Кости затрещали, а плоть порвалась, когда Дрокка поднялся, подняв Зефакла в воздух. Зефакл уперся ногами в плечи оррука и откинулся назад, его пальцы впились в мясистую плоть Дрокка. Дрокка забулькал и бесполезно схватился за воздух.

Затем, с влажным звуком, голова оррука отделилась от его шеи. Зефакл упал на землю, сжимая свой окровавленный трофей. Тело Дрокка сделало шаткий шаг вперед, затем еще один, и третий, прежде чем опуститься на колени и завалиться набок.

Наблюдающие орруки почти сразу же приблизились. Зефакл вскочил на ноги. Он схватил двумя руками свисающие остатки позвоночника Дрокки и взмахнул головой, словно импровизированной дубинкой, расплющив неосторожного оррука. Прежде чем остальные успели ответить, воздух загудел от молнии, и несколько зверей упали на месте, почерневшие до хруста от потрескивающего покрова небесных энергий. Когда оставшиеся орруки отступили, Зефакл повернулся к источнику молнии. Он поднял голову Дрокка.

«У меня есть для тебя новый трофей», — сказал он.

«Твоя щедрость может сравниться только с твоей порывистостью, Зефакл». Секер Могильщик представлял собой грозное зрелище. Он был облачен в тяжелые, богато украшенные доспехи Лорда-Реликтора, которые были отмечены символами смерти и возрождения. Рваная шкура огненного змея развевалась на одном наплечнике, а узкий череп зверя был вставлен в штандарт могильщика вместе с другими украшениями из позолоченной кости. «Отступай, Зефакл», — сказал он. «Грил здесь. Мы пускаем им кровь. Пусть наши братья убивают».

«Грил? Наконец-то», — сказал Зефакл, поднимая свое оружие. «Я все думал, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда». Он пронзил голову Дрокка своим рунным клинком. Земля задрожала под топотом множества ног. По его команде Тетал и остальные начали пробиваться обратно к стене щитов.

Когда Астральные Храмовники достигли своих позиций, стена костей, выстроившаяся вдоль импровизированного каньона, взорвалась наружу, обнажив ряд за рядом облаченных в черную броню Грозорожденных Вечных. Они двинулись вперёд, сквозь облако пыли и раздробленных костей, без колебаний врезаясь прямо в орруков.

Пришли Сыны Малла.

«Судьи, убивайте лидеров, как только они себя покажут», — сказал Лорд-Целестант Гай Грил, его глубокий голос легко перекрывал шум битвы. «Не обращайте внимания на шелуху. Оставьте ее нам». Он двинулся вперед, медленно пробираясь сквозь облако пыли. Его воинам потребовались часы, чтобы проложить путь через могильный двор, но усилия того стоили. Орруков застали врасплох, и они были практически побеждены.

Астральные Храмовники хорошо выполнили свой долг – они затащили орруков в узкий каньон и удерживали их внимание, пока воины Грила окружали их с флангов. Теперь, когда враг оказался между молотом и наковальней, их можно было уничтожить.

Ряды орруков разделились, извергнув неорганизованную массу дикарей и черных орруков, которые бросились на наступающих Грозорожденных. Сыновья Малла были выкованы под зенитом Тёмной Луны, и их доспехи были чёрного цвета, окаймлённые пурпуром и золотом там, где они не были мокрыми от крови орруков.

Грил взмахнул молотом, когда первый оррук приблизился к нему, сокрушая грубую броню и плоть под ней. Он сражался с механической точностью, не теряя ни одного движения. Его рунный клинок снова и снова выбрасывался с обманчивой скоростью, рубя по суставам. Чтобы свалить оррука, неизбежно требовалось больше одного удара. Если они выживали под клинком и молотом, он оставлял их под ногами воинов, обутых в сигмарит, марширующих по его следу.

Лорд-Целестант палаты Железных сторон сражался во главе своих людей, как и положено, окруженный свитой Разрушителей. Топорщики двигались рядом с ним ровным строем, их оружие прорезало кровавый путь через фланг сил орруков. Остальные Грозорождённые Вечные шли плотным строем позади них, Освободители защищали своих братьев от орруков. Железнобокие решительно двинулись вперед. Луки трещали молниями, отстреливая более крупных, более шумных орруков, в то время как молоты и громовые топоры сбивали любого, кто подходил слишком близко. «Помни Хрета», сказал Грил, снося голову орруку эффективным взмахом своего рунного клинка.

Хрет. Железнобокие заслужили свое боевое имя там, на базальтовых полях этого огненного королевства, где они выдержали натиск орды кровопийц, отобранных из тысячи диких вотчин. Железнобокие пробрались в самое сердце врага, чтобы занять позицию под слепыми взглядами великих обелисков Хрета. После пяти дней сражений враг наконец разбил себя о щиты палат Грила и растаял.

Здесь будет то же самое. Ни один враг не сможет противостоять им. Ни один враг не сможет пережить их. Даже такой выносливый, как орруки. Даже она, подумал Грил. Он тут же упрекнул себя. Сейчас не время. Такие мысли отвлекают от поставленной задачи, а он не может позволить себе отвлекаться. Отвлечение — слабость. Один момент невнимательности — все, что нужно врагу. Он должен быть таким же как сигмарит — без изъянов.

Он услышал грохот барабанов, и вой раздался из толпы зеленокожих. Оказавшись между Сынами Малла и Астральными Храмовниками, орруки были перемолоты в кровавом беспорядке. Их жажда битвы была утолена и даже больше, и теперь они начали бежать. Хотя зеленокожие могли быть свирепыми врагами, они не были лишены здравого смысла; они знали, когда их побеждали. К сожалению, урок редко закрепляся. Он поднял свой молот над головой.

«Стойте. Пусть бегут», — сказал он с некоторой неохотой. Его воины остановились и ждали, подняв щиты, но опустив оружие. Он воткнул свой рунный клинок в землю и положил руку на рукоять, наблюдая, как враг покидает поле боя.

Орруки промчались мимо стены щитов Железных сторон, рыча и огрызаясь друг на друга на своем собственном варварском языке. Грил смотрел им вслед и удивлялся, что такие существа когда-то сражались бок о бок с армиями Сигмара.

«Если бы сам Сигмар не сказал, что это так, я бы не поверил,» подумал он, но ведь и в армиях Сигмара были свои дикари. Он услышал приветственный крик и обернулся.

Когда орруки отступали, стена щитов Зверобоя последовала за ними. Зефакл бежал впереди, его доспехи были запятнаны кровью орруков, а массивная голова одного из вождей зверей свисала с его руки. Зефакл был больше Грила и громким. Его голос был слышен даже шепотом. Он шагнул к Лорду-Целестанту Железных Сторон, молот свободно свисал из его свободной руки.

«Хо, Грил. Что ты думаешь о моем плане?»

«Достаточно удачная стратегия, должен признать», — нехотя сказал Грил. Изначально он был против разделения их сил. Слишком многое могло пойти не так. Кладбище Гаргантов было огромным, и там было легко заблудиться. «В любом случае, мы их рассеяли».

«На данный момент», — сказал Зефакл. «У орруков короткая память. Они вернутся, и в большем количестве. Но не раньше, чем они восстановят свое мужество».

«Возможно, теперь мы сможем продолжить нашу истинную миссию», — сказал Грил. «Ты собираешься оставить это себе?» — спросил он, указывая на голову оррука, которую держал Зефакл.

«Что, это? Это Дрокк», — сказал Зефакл. «Я собираюсь посадить его на шест, чтобы его призрак мог насладиться боем».

«Это отвратительно», — запротестовал Грил.

«Это путь орруков», — сказал Зефакл, пожав плечами. «Ничего не стоит проявить к павшему врагу хоть немного доброты, и, кроме того, как ты сказал, они не наши настоящие враги». Он оглядел поле битвы. «Кстати, есть ли какие-нибудь следы ее присутствия?»

Грил покачал головой. «Нет», — сказал он. «Но она здесь. Если Шаризад еще не достигла Воющего Лабиринта, то она близко». Он повернулся, уставившись на огромный череп, отмечавший центр Кладбища Гаргантов. Что-то на его вершине поймало свет заходящего солнца и сверкнуло. Он почувствовал, как его желудок сжался.

«Всё именно так, как сказал Бог-Король... Оно впитывает свет и задерживает его», — подумал он.

Зефакл проследил за его взглядом. «Так вот что это такое», — сказал он. «Я задавался вопросом». Он рассмеялся. «Лабиринт внутри лабиринта».

«Это не повод для смеха», — резко бросил Грил. Он указал на кости вокруг них. «Эта чудовищная могильная земля — все, что осталось от тех, кого заставили построить это отвратительное сооружение. Сотни гаргантов, людей и орруков, принесенных в жертву, чтобы создать демоническую вещь неизвестного назначения. Вещь, которая покоилась здесь целую вечность, никем не потревоженная».

«До сих пор», — сказал Зефакл.

«Да, до сих пор», — сказал Грил. «Вот куда она направляется. И мы должны ее остановить».

«И так мы и сделаем, мой друг», — сказал Зефакл. Он поднял глаза. «Герат, спускайся сюда», — крикнул он, подавая сигнал Обвинителям в аметистовой броне, кружащим над головой. Один из них упал на землю, разбрасывая пыль и осколки костей при приземлении. Обвинитель-прайм сложил свои потрескивающие крылья и выпрямился.

«Вы звали, мой господин», — сказал Герат. Он говорил с дерзостью, которая, по мнению Грила, была так характерна для Астральных Храмовников. Он носил круглый сигмаритовый щит и дротик, который он небрежно перекинул через плечо. Его доспехи были украшены лентами чистоты, а на горжете была установлена клыкастая челюсть азиритской небесной акулы. У Зверобоев была неподобающая склонность покрывать себя такими тотемами.

«Да. Ваши воины настроены на охоту?»

«Всегда, мой господин», — сказал Герат. «На юг?»

«Восток», — сказал Зефакл. Он дружески ударил кулаком по наплечнику Обвинителя-Прайм. «Следуй за барабанами, охотник. Найди мне мою добычу».

«Как прикажешь, зверобой». Герат ударил по щиту плоской частью лезвия своего копья и отступил назад. Мгновение спустя он взмыл в небеса. Грил проводил его взглядом, затем посмотрел на Зефакла.

«Твоя добыча или наша добыча?» — спросил он.

«В этом случае один покажет нам местонахождение другого», — сказал Тар, лорд-кастеллян Зверобоев, присоединившись к ним. «За последние несколько дней мы прошли по останкам дюжины сражений, и эти орруки носят свежие трофеи». Он использовал конец своей алебарды, чтобы перевернуть тело оррука, обнажив секции латунно-малиновых боевых доспехов, свисающих с доспехов оррука.

«Ваша Мерцающая Графиня не единственная последовательница Хаоса, которая ищет Воющий Лабиринт. Кажется, орруки разобрались с остальными, хвала Сигмару за небольшие услуги», — сказал Тар. «Действительно, я готов поспорить, что где бы она ни скрывалась, орруки будут поблизости, охотясь за ней, независимо от того, достигла ли она Воющего Лабиринта или нет. Они хотят драки, и мы достаточно хорошо знаем, что она способна дать им ее, после того, что случилось в Храме Пустого Сердца». Он многозначительно посмотрел на Грила.

Грил отвернулся. Битва за Храм Пустого Сердца стала катастрофой для Грозорождённых Вечных. Палаты Воинов нескольких Грозовых Воинов, включая Львов Сигмара, Сыновья Малла и Астральные Храмовники, были практически уничтожены благодаря хитрости Триумвирата Чарна. Три колдуна-чемпиона правили тремя великими герцогствами Гор Чарна в течение столетий, прежде чем слуги Сигмара наконец сбросили их штандарты. Грил был среди тех, кого забрал пожар, его сердце раскололо кристаллическое лезвие существа, известного как Шаризад.

И теперь он снова жил, его сердце билось заново. Он был перекован и возвращен в этот суровый мир с одной-единственной целью. Мерцающая Графиня пришла на Кладбище Гаргантов в поисках оружия, ужаса и силы в равной мере. Вещи, с помощью которой можно было бы раскалывать миры – демоническое оружие неоценимой силы. Оружие, которое ей нельзя было дать забрать.

Он закрыл глаза, вспоминая, как слова Сигмара поразили его, словно удары молота, даже когда его разрывали на части и переделывали, его плоть кипела от выкованных богом костей, а иглы молний вонзались в его разум. Его суставы были разбиты и восстановлены на наковальне Бога-Короля, а его душа была очищена от слабости. Грил был переделан, чтобы исправить свою неудачу.

Он уничтожит Шаризад, даже если для этого ему придется снова умереть.

Голодные Призраки

Шаризад.

 Много-Великолепная, Мерцающая Графиня Чарна, сидела, скрестив ноги, в центре комнаты, руки ее были скрещены в седьмом жесте Хлу. Паутина связанных духов, видимая только ее собственным глазом, тянулась от ее кривых пальцев, их бормотание наполняло ее череп.

«Как такое короткое время может казаться таким долгим?» — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Прошло в лучшем случае несколько месяцев с момента падения Трех Герцогств, или так казалось. Время в Гуре текло странно. У зверей было своеобразное восприятие времени – вещи становились неопределенными, чем дальше они от настоящего, куда они двигались. Даже ее духи были сбиты с толку. Их предзнаменования были загадочными, когда они не скулили и не кричали. Тогда такова была природа Воющего Лабиринта. Это было похоже на вонь пожара на ветру или на мягкую подушечку лап хищника. Это была ловушка для плоти и души.

Перед ней, следуя изгибу стены, возвышались двадцать семь различных арок. Каждая была украшена уникальным образом, выгравирована словами или фигурами со всей ширины и широты Гура. То, что лежало за арками, было скрыто густым охристым туманом, который извергался из зияющих, похожих на клыки отверстий в полу. Выбрать неправильный путь означало накликать смерть или что-то похуже. Выбрать правильный путь было почти так же плохо.

Стены, возвышавшиеся вокруг нее, были сделаны из полированных блоков янтаря, которые растягивали и искажали отражения тех, кто проходил мимо. Иногда она замечала в них другие формы, смутные намеки на вещи, которые теперь не существовали, а может быть, и никогда не существовали. Некоторые из них были душами, подумала она. Души тех, кто погиб при строительстве этого места и был заперт там навечно.

Согласно легенде, Конундрум поработил тысячи людей, чтобы построить Воющий Лабиринт на вершине черепа Агората, циклопического звездного змея. Целые племена гаргантов и других примитивных зверей были закованы в цепи и принуждены к титаническим трудам, сначала для того, чтобы вырвать янтарь из земли, а затем для того, чтобы возвести отвратительное сооружение. Когда они умирали, как это неизменно случалось, их туши сбрасывали на пустоши внизу, создавая Кладбище Гаргантов. Кости тех, кто приходил искать Воющий Лабиринт, вскоре присоединились к ним.

Как и все творения Конундрума, это было пламя, привлекающее мотыльков со всех концов света. Чемпионы, колдуны, провидцы и воины из садов Нургла, павильонов удовольствий Слаанеш и отовсюду между ними приходили, принюхиваясь. Чтобы бросить вызов хитрости Конундрума и выжить, и обрести сокровище, не имеющее себе равных во всех цврствах. Немногие выживали в таких походах. Воющий Лабиринт оставался нетронутым на протяжении тысячелетий. До сих пор. С помощью Зазула она нашла его местоположение. Сила ее воинов и магия, имевшаяся в ее распоряжении, помогли прорвать его внешнюю оболочку.

Но как только они оказались внутри, все стало сложнее. Внутренняя часть лабиринта постоянно двигалась, как нечто живое. Коридоры извивались и изгибались вверх или вниз без предупреждения. Полы и потолки встречались, как скрежещущие зубы. Стены расширялись или сжимались, открывая новые коридоры или унося их. Воздух пульсировал от постоянного гудения невидимых механизмов и стонов запертых душ. Авгуры скручивались обратно в себя, и демоны не могли проявиться в коридорах, не будучи преломленными и разорванными на тонкие клочки странным притяжением стен.

Это было связано как с черепом Агората, так и со злобной хитростью создателя лабиринта. Звездные змеи были существами магии, а также плоти, они то появлялись, то исчезали из реальности, скользя сквозь черные пространства между звездами. Они были того же вида, что и великие драконы, но более примитивны — свирепые охотники пустоты и трофей, достойный любого охотника. Только такое оружие, как Мозгорез, могло пронзить их чешую, и только такое безумное существо, как Конундрум, осмелилось бы попытаться.

С таким оружием, как Мозгорез, представление о том, что возможно, значительно расширилось. Шаризад наклонила голову, прислушиваясь к тихому шепоту голоса клинка в ее голове. Он прорезал бормотание ее духов и прижался к ядру ее мыслей. В нем была ужасающая ясность, чистота цели, которая опровергала все попытки сбить с толку. Он знал, что она здесь, и он взывал к ней со страстью, уступающей только ее собственной.

С Мозгорезом в руках она будет неудержима. Слепые монахи-сифилитики Разорванного Пространства говорили, что есть оружие, столь острое, что может прорезать кожу реальности, оружие вроде Клыка Кадона или Кошачьего Когтя. Мозгорез был среди них. Действительно, это был величайший из них. Ни одно царство не будет закрыто для нее с демоническим мечом в руках, и ни один враг не сможет остановить ее гнев.

«Я больше не буду Графиня. Королева, по меньшей мере. Или, возможно, Императрица», — сказала она, открывая глаза.

Она расцепила руки и хлопнула ладонями по теплым янтарным плитам пола под собой. «Духи сбиты с толку. Одак, твои карты. Проложи мне путь сквозь неписанные мгновения, любовь моя», — пробормотала она, взглянув на воина, стоящего позади нее.

«Как пожелаете, моя графиня», — сказал Одак-из-Девяти. Закованный в рубин и стекло, в своих бордовых одеждах, тихо шуршащих, Одак был почти зеркальным отражением своих братьев, за исключением выбранных им боевых цветов. Тогда это было не так уж и странно, учитывая природу Девяти-в-Одном. Одак открыл позолоченный футляр, висевший у него на поясе, и вынул колоду карт. Карты были изготовлены из прессованной слоновой кости и пронизаны золотом и серебром. На каждой было символическое изображение — огненный череп, демон, зверь и другие — и с их помощью Одак мог предсказывать гибель и будущее. Или так он утверждал.

«Как вы думаете, братья, как он это сделает? Разбросает ли он их, как гальку, или, может быть, воздвигнет из них башню?» — пробормотал Сардак. В отличие от Одака, он был одет в бирюзу и серебро. «Какая польза от картона и слоновой кости, когда у меня есть говорящие кости, моя графиня?» — продолжил он, кланяясь Шаризад. «Позвольте мне бросить кости, и я найду наш путь, это правда».

«Кости и карты — это для детей», — категорически заявил Кулдак, другой из братьев. Закованный в бронзовые и охристые доспехи, Кулдак был мастером песка и жара. Из девяти он был ближе всего по темпераменту к их покойному, неоплаканному отцу. «Позволь мне бросить свои пески, Шаризад, и я найду нам правильный путь».

«Что ты об этом знаешь, брат?» — спросил Сардак.

«Столько же, сколько и ты», — сказал Кулдак. Двое уставились друг на друга, пока между ними не встал четвертый брат. Молчаливый Юхдак, одетый в серебро и обсидиан. Юхдак-миротворец. Шаризад тихо рассмеялась. Юхдак никогда не говорил, никогда не сражался с другими, а просто наблюдал. Он был слишком наблюдателен, слишком терпелив. Шаризад уже отметила его смертью, когда придет время.

По их собственному признанию, только один из девяти сыновей демонического султана Ватхека выживет. Такова была их судьба, и они усердно следовали ей. Оскверненные в утробе матери кознями Архитектора Судьбы, эти девять когда-то были одним целым. Единым радужным ребенком, разделенным на девять хнычущих отродий. Единой душой, разделенной между девятью телами и девятью разумами. Эти тела никогда больше не будут соединены, но разум и сила, которой он обладал, были впечатляющими. Она часто задавалась вопросом о цели Тзинча для такого разделения.

Шаризад ошеломленно изучала Девять-в-Одном. Помимо остальных четверых, там были радостный Бодак, дикий Редак и угрюмый Курдак. Двое из Девяти умерли, прежде чем достигли Воющего Лабиринта — мрачный Адак и жадный Талдак. Адак пал вскоре после того, как они вошли на Кладбище Гаргантов, сраженный благоухающим клинком Олеандра Хьюма, Рыцаря Шелка, прежде чем Шаризад обратила труса в бегство. А бедный Талдак исчез, как только они вошли в лабиринт. Она подозревала руку Бодака или, возможно, хитрого Сардака.

Несмотря ни на что, вскоре останется только один: один разум, одна душа, одно тело, отобранное из девяти. Могущественный чемпион и благословенный. Если они — он — докажут, что он достоин. Как и она. Как еще объяснить ее продолжающееся выживание, в конце концов?

Она правила самым большим из Трех Герцогств Чарна. Ее братья и сестры правили меньшими королевствами. Вместе они крепко держали Чарн в тисках магии. Это было достойное существование. Дворяне играли в игры смерти и обмана друг с другом, и она и ее родственники участвовали, когда им это было удобно. Маленькие развлечения, чтобы скрасить скуку вечности. Была радость в том, чтобы брать, но мало в том, чтобы иметь.

Затем пришла буря и те, кто ходил по ней. Бронированные громадины, больше любого смертного и воняющие высокой магией Азира. Они владели молниями и крушили армии горных королевств, словно те были всего лишь детьми. Она закрыла глаза, вспоминая волнение того момента, когда она впервые поняла, что ее королевство в опасности. Это было... изысканно.

Ее разум, ослабевший от скуки, ожил. Тысячи заговоров расцвели в ней, даже когда ее брат потерял и голову, и герцогство. Древние колдовства, полузабытые, были снова пробуждены и вызваны. Небо пролило слезы кипящего золота, а земля сгорела от холодного огня, когда она выступила против этих новых врагов.

Ее народ тоже был встревожен: крепостные восстали против своих хозяев; ее собственный камергер призвал мелких демонов, чтобы напасть на нее, пока она была занята. Она отчитала его за его безрассудство, но не раньше, чем поблагодарила его.

Это было так интересно. И так коротко. Слишком коротко. Бег был интереснее: разграбление земель, которые она когда-то заставляла своих рабов обрабатывать, ведение войны с теми мелкими горными вотчинами, что стояли между ней и вельдами Гура. И ее враги, бегущие за ней, пытающиеся перехитрить ее, обмануть ее. Еще лучше, иногда мертвые возвращались, чтобы снова попытать счастья.

Конечно, ее воинам пришлось нелегко. Их осталось всего несколько десятков — ее избранные знаменосцы, рыцари Малаха, и несколько групп племен, которые принесли ей клятву после смерти ее братьев и сестер. Также были одетые в шелк и сталь последователи Девяти-в-Одном: жители пустошей, которые слишком охотно убивали друг друга ради развлечения своих принцев. Это было семя великой армии, но ей нужен был Мозгорез.

Она огляделась, позволяя братьям препираться. В конце концов она позволила одному сделать то, о чем она просила, но лучше было бы держать их друг против друга. Одак утверждал, что безглазый ворон говорил с ними в руинах девятиярусного дворца их отца и приказал им отложить в сторону их междоусобную вражду. Ворон отправил их на их собственный поиск, чтобы найти Предначертанную Королеву. Найти Шаризад.

Шаризад не сомневалась, что такое произошло, и не сомневалась, что Девять-в-Одном были всего лишь доверчивыми детьми, когда дело касалось капризов судьбы. Она подозревала, что ворон говорил голосом Зазула. Лучезарная Вуаль решила помочь ей, хотя она не знала почему. Возможно, он увидел или услышал что-то, что подсказало ему ее судьбу. Если так, он никогда не делился этим с ней. Она не доверяла ему, ибо последователям девятеричного пути нельзя было доверять.

Но она могла использовать его, как он, вероятно, намеревался использовать ее. Как она могла использовать все свои инструменты. Она посмотрела на тех немногих воинов, которых привела в лабиринт. Несколько рыцарей Малаха в зеленых доспехах стояли на страже у входа в комнату, а несколько горцев с лицами, раскрашенными пеплом и кровью, терпеливо сидели на корточках неподалеку, наблюдая за ссорой Девяти-в-Одном. Она оставила большую часть своих сил снаружи, чтобы охранять пути к лабиринту. Зазул поклялся, что сможет отвлечь орруков, но она не собиралась оставлять это на волю случая. В любом случае, ее воины позаботятся о том, чтобы никто не помешал ей.

Шаризад снова обратила внимание на братьев и хлопнула в ладоши. «Прекратите препираться, мои любимые. Я спросила Одака, и именно Одаку выпадет честь найти наш путь вперед», — громко сказала она.

Одак рассмеялся и поклонился, оттолкнув Кулдака в сторону. Кулдак потянулся за своим клинком, но Юхдак схватил его за запястье и успокоил. Шаризад наклонила голову и протянула руку.

«Подойдии, Одак. Определи наши судьбы и покажи нам путь вперед».

Он взял ее за руку, и она повела его. Когда она отпустила его, он прошел мимо нее, перетасовывая свои карты. Он кинул их с размаху, и они повисли в воздухе, ожидая. От его малейшего жеста карты повернулись, скрутились и сдвинулись, меняя положение. Одак коснулся одной — королевы, верхом на драконе многих оттенков — и потащил ее по воздуху, разбросав остальные, как испуганных птиц. Он отступил назад, раскинув руки.

«Что говорят твои карты, Одак?» — пробормотала Шаризад.

«Многое, моя королева. Они говорят о прошлом и будущем, написанном и ненаписанном. В моих картах — история всех вещей и судьба всех людей».

«Меня волнует только судьба женщины, дорогой Одак. Моя собственная. Ты нашел путь или Сардак должен бросить свои кости?» — спросила Шаризад. Сардак усмехнулся, но взгляд Одака заставил его замолчать. Одак собрал свои карты взмахом руки и указал на арку.

«Вот», — сказал он.

«Ты уверен?» — спросила Шаризад. Шаг через неправильную арку мог привести к обрушению коридоров или чему-то похуже. Конундрум создал опасный лабиринт для Мозгореза.

«Да, моя королева», — сказал Одак, низко поклонившись.

«Не королева, пока нет», — сказала Шаризад, проходя мимо него к арке, на которую он указал. «Но я буду ей». Она остановилась, обернувшись. Ей пришла в голову мысль. «Докажи мне», — сказала она. «Будущая королева должна идти за ее глашатаем... Ты будешь моим глашатаем, Одак?»

Одак колебался. Шаризад склонила голову набок. «Ты боишься, дорогой Одак? Может быть, ты не так уверен, как кажешься?»

«Позволь мне пойти первым, моя королева», — сказал Сардак, проходя мимо брата. «Я ничего не боюсь».

«Нет», — отрезал Одак. «Я — первооткрыватель. Я сделаю это. Уступи дорогу, Сардак». Он оттолкнул Сардака и шагнул вперед, остановившись только для того, чтобы поклониться Шаризад. «Я проверю путь впереди, о мерцающая, что бы никакого вреда тебе не причинили».

«Надеюсь, что не причинят», — сказала она, протягивая руку, чтобы погладить его безликий шлем. «Иди».

Одак шагнул сквозь дым. Когда он это сделал, он выбросил вперед руки, рассеивая его и расчищая путь. Его карты порхали вокруг него, словно возбужденные птицы, когда он шагнул в коридор, положив одну руку на рукоять меча. Коридор был таким же, как и все остальные, через которые они прошли, сделанный из плит полированного янтаря. Когда ничего непредвиденного не произошло, Одак повернулся.

«Видите? Как я уже сказал, мои карты указали нам путь», — сказал он.

Рука, сделанная из янтаря и размером с человека, внезапно выросла из потолка и схватила Одака, как раз когда слова слетели с его губ. Его борьба была едва заметна сквозь полупрозрачную поверхность янтаря, а его крики были приглушены. За рукой последовала другая, и в сверкающей поверхности потолка Шаризад увидела нечто похожее на отражение огромного скелета, очень похожего на те, что населяли Кладбище Гаргантов. Он возвышался над коридором, словно какой-то огромный зверь, тянущийся к воде, чтобы схватить свою добычу.

Руки сжались вокруг Одака, и его тело скривилось. Шаризад поняла, что его раздавливают. Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, руки скользнули обратно в потолок, увлекая за собой Одака. Когда они исчезли, стены комнаты внезапно выгнулись наружу, как будто на них опустился огромный вес. Коридор, в который вошел Одак, пропал, когда арка треснула и развалилась во взрыве дыма и пыли. Стены сдвинулись, плиты сомкнулись и освободили место для других. И вместе с ними раздался топот чудовищных ног. Скелетных ног, которые стучали и топали, спеша вперед.

Огромные фигуры обретали форму в сверкающих стенах, полу и потолке, когда давно умершие звери голодно выли. Они сжимались и извивались, сражаясь, чтобы втиснуться в быстро расширяющуюся комнату со всех сторон. Везде, куда бы Шаризад ни посмотрела, гигантские скелеты жадно прижимались к поверхности янтаря, их уродливые кости в неистовстве бились друг о друга. Руки прорастали из стен, пола и потолка, за ними следовали звериные лица, которые злобно смотрели и невнятно бормотали. Когда появились призрачные гарганты, они были одеты в янтарную плоть и мускулы, в отвратительной пародии на жизнь.

«Защищайтесь», — сказала Шаризад, вытаскивая свой кристаллический клинок. Ее воины отреагировали с достойной восхищения скоростью. Рыцари Малаха были могучими воинами, выкованными в огне Хаоса и верными только прихотям Изменяющего Пути. Ее горцам пришлось хуже. Они были дикими и свирепыми, но их клинки из бронзы и железа не произвели большого впечатления на чудовищных призраков.

Девять-в-одном сражались поодиночке, каждый из которых использовал те методы, которые больше всего подходили ему. Бодак сражался дубинкой с латунными полосами, сделанной из бедренной кости жабы-дракона, которая с легкостью разрывала призрачные конечности. Сардак изрыгал испепеляющие заклинания, чтобы превратить цепкие руки в облака янтарной пыли. Юхдак плел сверкающие щиты из света и звука, чтобы защитить своих более невнимательных братьев.

Шаризад кружилась и танцевала, избегая хватки леса пальцев, заполнявших комнату. Ее разум кружился от возможностей — в ее распоряжении были столетия магии, но все они требовали времени, мгновения ясности и большего пространства, чем у нее было сейчас.

«Берегись», — внезапно прорычал Редак, взмахивая своим изогнутым руническим клинком в сторону ее головы. Самый свирепый из Девяти, Редак носил бирюзово-аметистовую шкуру полугрифа на плечах и держал щит из полированного серебра. Когда она наклонилась вперед, он разрезал нащупывающую конечность, отделяя руку от запястья, прежде чем она успела схватить ее. Рука упала на пол и растаяла, словно ее никогда и не было. Янтарный гаргант отшатнулся, завывая. Шаризад увернулась от цепкой лапы и выплюнула заклинание. Ее магия ярко вспыхнула, прежде чем ее втянули в полированные стены.

Один из ее рыцарей был раздавлен ногой янтарного гарганта. Огромный зверь развернулся, когда другие рыцари напали на него. Он сбил их с ног ударом, и руки потянулись снизу, чтобы поймать их в ловушку. Через несколько мгновений ее силы станут не более чем воспоминанием. Гнев пульсировал в ней. «Как ты смеешь», — прошипела она, рубя руку, которая приблизилась слишком близко. «Ты ничто — меньше, чем ничто. Воспоминание о оборванной судьбе. Ты не остановишь меня, не сейчас». Дым, составлявший гребень ее хрустального шлема, внезапно вздыбился, становясь гуще. Грани ее доспехов потемнели и начали мерцать.

Дым вспыхнул вокруг нее, словно капюшон кобры, и потек вперед, становясь все быстрее и плотнее по мере продвижения. Когда первые клубы дыма достигли янтарных гаргантов, они изверглись в очертаниях: мужчины и женщины, воины, короли и колдуны. Кровавый Плащ был среди них, все еще неся рану, которая убила его. Он шел рядом с тремя королевами Ферро, оставляя за собой кровь их жизни, словно мерцающие плащи. Связанные Кровью двигались вперед вместе с громадными Грозорожденными Вечными, их стоны агонии были словно самая сладкая музыка для ее ушей.

Шаризад взмахнула мечом, когда все больше и больше душ выплеснулось из граней ее доспехов. Их свобода была лишь кратковременной. Как только она забрала жизнь, она становилась ее рабом, пока она не решала освободить ее. Только одна душа когда-либо сбежала от нее, последняя, которую она пыталась забрать, прежде чем сбежала из Храма Пустого Сердца.

Использование скованных душ было мощной магией, одной из самых могущественных в ее распоряжении. Но эта магия была рискованной. Души ненавидели и боялись ее. Она могла выпустить их на волю, но не было никакой гарантии, что она сможет их контролировать. Они неслись вперед неудержимой волной, налетая на гаргантов. Воздух дрожал от рева и стонов мертвецов, пока они сражались. Один за другим призрачные гарганты отступали, поднимаясь и падая в глубины янтаря с воплями разочарования.

Шаризад протянула руку, когда призрачная фигура Кровавого Плаща повернулась к ней. Военачальник со шрамом на лице слепо уставился на нее, его топор был наполовину поднят. Остальные призраки рассредоточились вокруг него, их голоса были дрожащим шепотом. Он был самым свежим и самым сильным. Это означало, что он был самым опасным. Он шагнул к ней, обнажив зубы в рычании.

«Нет», — сказала она. «Ты мой. Твоя судьба — моя. И ты покоришься».

Кровавый Плащ беззвучно зарычал и бросился на нее, занеся топор. Его разум и воля обрушились на ее, словно буря. Но он был ничем. Его судьба была ничтожной по сравнению с ее. Шаризад выхватила меч, и его тело дрогнуло и развалилось на части. Она сердито посмотрела на оставшиеся души. «Вы мои. Все вы мои. А теперь возвращайтесь в свои конуры».

Призраки вернулись в дым, из которого они появились, и влились обратно в ее гребень и доспехи. Шесть оставшихся братьев Девяти-в-Одном с благоговением смотрели на нее, пока она вкладывала свой меч в ножны. Она огляделась. Комната превратилась в коридор, и арки исчезли, оставив только два возможных направления. Каким-то образом она знала, куда идти. Она почувствовала притяжение чего-то, похожего на обрывок полуслышимой песни. Она повернулась к нему.

«Продолжим?» — спросила она, оглядываясь через плечо на своих последователей.

Зазул почувствовал разочарование своего чемпиона и едва сдержал смех. Так уверена в себе, моя леди, так уверена, подумал он. Воющий Лабиринт был создан, чтобы сбить с толку даже самые хитрые умы, одним из которых, безусловно, была Мерцающая Графиня. Он не сомневался, что она пройдет лабиринт в свое время, но пока ее гнев был забавным.

В природе Изменяющего Пути было находить столько же радости в распутывании схем, сколько и в их плетении. Заговоры должны были возникать и оачкрываться, иначе в чем была их цель? Сам Зазул в былые времена строил планы, чтобы распутать свои собственные стратагемы. Играть по обе стороны доски с равным мастерством было признаком настоящего игрока.

Но это была не та игра. Он должен был сохранить контроль над Гордракком, пока зверь не выполнит свою задачу. И когда Кулак Горка выполнит то, чего хотел Зазул, настанет время обрезать нить его судьбы. Для этого ему понадобятся правильные инструменты.

Он окинул взглядом шумное пространство лагеря, читая настроение собравшихся орруков так же легко, как мог бы читать послание на бумаге. Они редко оставались на одном месте достаточно долго, чтобы сделать что-то большее, чем сделать территорию непригодной для проживания кого-либо еще. Вонь от военного лагеря и постоянно растущих куч мусора, которыми кормили чрезмерно агрессивных свиней, тяжело висела в воздухе.

К этому примешивался смрад горелого мяса, когда орруки пожирали множество несчастных тварей, населявших костный двор. Все, от саблезубов до камнерогов, рыскали по кучам скелетов и тупикам, охотясь друг на друга и на всех, кто был достаточно глуп, чтобы пересечь им путь. Гордракк потерял дюжину воинов в течение нескольких часов после того, как вошел на Кладбище Гаргантов, и все это из-за голодных зверей. С тех пор животные мудро научились держаться на расстоянии. Орруки не были разборчивы в том, что они ели.

Скрытый маской Бормотуна, Зазул пробирался через лагерь, прислушиваясь к приглушенным разговорам. Он гонял зверей днями напролет, посылая их в погоню за иллюзиями и тенями, позволяя Грозорожденным продвигаться дальше в могильник. Гордракк становился угрюмым, а его воины были разочарованы. Теперь, благодаря Девяносто Девяти Перьям, он знал, что Грозорожденные были достаточно близко, чтобы позволить оррукам наконец найти их. Действительно, один из мегабоссов, Дрокка, уже сражался с ними.

Дрокка потребовал права атаковать Грозорожденных в тот момент, когда их заметил. Учитывая, что он выиграл последовавшую драку, поскольку другие мегабоссы выразили свое неодобрение, Гордракк оказал ему услугу. Дрокка, конечно же, потерпит неудачу. Гордракк знал это, подозревал Зазул. Кулак Горка отправил своих собственных разведчиков, наблюдающих за битвой, изучающих врага. Он не был безмозглым зверем, какими бы ни были его наклонности. И это делало его опасным.

Малейшим жестом Зазул разжигал драки или усиливал растущее негодование среди собравшихся Железных Челюстей, пока он пробирался через лагерь. Это было несложно, и как бы забавно это ни было, это служило важной цели. Орруки не должны представлять угрозы для Шаризад, как только она преуспеет. Они уничтожат для него Грозорожденных, а затем он обратит силу их ярости на себя. Судьба Гордракка — какой бы она ни была — будет прервана, а оставшиеся орруки станут легкой добычей для Мерцающей Графини.

Зазул направился в центр лагеря, оставляя за собой след насилия и смятения. Учитывая природу лагеря орруков, никто этого не заметил. Он увидел, как несколько мегабоссов собрались вокруг кострища. Это было достаточно редкое зрелище, которое заставило его задуматься. Боссы орруков испытывали отвращение к тому, чтобы находиться на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Затем Гордракк запугал их всех так сильно, что он заподозрил, что они искали утешения в обществе друг друга. Орруки были социальными существами, в общем и целом, несмотря на свои жестокие наклонности.

Он подошел поближе, слушая их. Стаббаяк был самым голосистым, но это неудивительно. Одноглазый оррук был самым проблемным из лейтенантов Гордракка. И потенциально самым полезным. Он был больше всех разгневан требованием Дрокка и тем, что Гордракк его удовлетворил.

«Думает, он такой большой», — пробормотал Стаббаяк, жуя кость. «Кем он себя возомнил?»

«Большим парнем», — сказал Роклуд, ковыряя в зубах обломком кабаньего клыка.

«Я знаю это», — сказал Стаббаяк, ударяя другого оррука своей костью. Роклуд зарычал, но воздержался от выпада на одноглазого. Стаббаяк был таким же мерзким, как и зверь, на котором он ехал, и вдвое более крепким. Он уступал только Гордракку и был последним из них, кого Кулак Горка избил и превратил в раба.

«Тогда почему ты спросил?» — пробормотал Роклуд, потирая голову.

«Потому что он думает, не так ли, Стаббаяк?» — пробормотал Зазул, слегка съёжившись, когда грубые слова слетели с его губ. Говорить на языке орруков было почти так же больно, как и слышать.

«Заткнись, Бормотун», — прорычал Роклуд, швырнув кусок горелого мяса в Зазула. Стаббаяк снова ударил его.

«Заткнись, Роклуд». Стаббаяк указал костью на Зазула. «Говори, Бормотун». Его единственный глаз хитро сверкнул. «Но лучше бы тебе сказать что то хорошее».

Зазул улыбнулся. «Нечего сказать, Стаббаяк. Только сделал замечание». Стаббаяк был оружием, свободно лежащим в ножнах. У него была хитрость и амбиции, чтобы стать боссом боссов, но не было способностей. Гордракк оставил его в живых и проигнорировал его завуалированные насмешки, надеясь, что он попытается. В отличие от Роклуда и остальных, Стаббаяк не знал, когда его победят. Это делало его идеальным для целей Зазула.

Это была сложная задача, заставить Стаббаяка и остальных ворчать, но не позволять им следовать своим природным инстинктам. Орруки не притворялись и не плели интриг. Они были честными, как бы там ни было. Ему нужно было, чтобы мегабоссы были недовольны, но не настолько, чтобы они просто пытались выместить свое несчастье на Гордракке. Только после того, как Грозорожденные будут побеждены, он отступит и позволит природе идти своим чередом. Что бы ни случилось, эта орда больше не будет представлять угрозы для Шаризад или его планов на неё.

Пока Стаббаяк откидывался назад, чтобы продолжить ворчливо грызть свою кость, Зазул обратил свое внимание на объект гнева Стаббаяка. Он взглянул в сторону трона. Гордракк снова уставился на Воющий Лабиринт. Зазул поморщился. В идеальном мире оррук уже бросился бы в бой с Грозорожденными. Но что-то продолжало отвлекать его внимание от них. Какая-то сила боролась с ним, отклоняя Гордракка от выбранного им курса.

Зазул почувствовал, как его иллюзии замерцали, и сдержал рычание. Сила, какой бы она ни была, становилась сильнее, и становилось все труднее оставаться скрытым за грубым лицом Бормотуна. Скоро ему больше не понадобится эта вуаль, и он сможет освободиться от вони и грубости этого варварского места. Он задавался вопросом, куда его отправят в следующий раз. Архаон привлекал к себе своих чемпионов со всех концов Смертных Царств, и он укажет им их пути.

Возможно, он свергнет королевство следующим или отравит давно забытые врата королевства, готовясь к грядущим битвам. Шторм Сигмара быстро распространялся по Смертным Царствам. Многие регионы Акши были охвачены пламенем войны, как и королевства Гирана. Мертвые шевелились в глубинах Шаиша, и старые враги готовились к битве. Он видел все это и даже больше в своих снах и медитациях. Смертные боги снова вышли из своих укрытий, бросая вызов гневу Губительных Сил.

Что-то зарычало глубоко в его сознании. Он поднял глаза и быстро опустил их. Фигуры низко приседали над лагерем металлолома, опираясь на костяшки пальцев, их глаза были как огненные шары. Они были неясными, скорее намеками на формы, чем самими формами, но при всем при этом могущественными. Он чувствовал тяжесть их взгляда всякий раз, когда тот проходил по нему, и он содрогнулся глубоко в своей сути. Они были частью Гордракка и были связаны с ним способами, которые Зазул не мог полностью понять. Орруки не могли их видеть, думал он, но они могли их чувствовать. Иногда они становились взволнованными и начинали драться с иллюзорной яростью. В других случаях они исчезали на несколько дней, только чтобы вернуться, когда он меньше всего этого ожидал.

Кем бы они ни были, они были чрезмерно заинтересованы в Воющем Лабиринте. Часто он замечал одного или другого, наклоняющегося, как будто чтобы прошептать что то с комической деликатностью на ухо Гордракку. И когда они шептались, Гордракк слушал. Это было опасно.

Он украдкой сделал жест. Гордракк пошевелился на троне, и его взгляд обратился к Зазулу.

«Где твои птицы, шаман?» — прогрохотал Гордракк.

«Ушли на охоту», — сказал Зазул и улыбнулся.

Герат летел сквозь душный воздух, за ним следовали его охотники. Они летели с грацией и точностью, несмотря на тяжесть доспехов и оружия, которое они несли. Пятеро из них охотились вместе с момента основания их Воинской Палаты. Как группа, они измотали Черного Быка Нордрата, выливая кровь из его бронированных боков своими дротиками.

Это был хороший день. Мант пронзил мозг мерзости своими стрелами, как только Герат и его воины загнали его на землю. Герат нахмурился, вспомнив рыцаря-венатора из их воинской палаты. Он пал на поле битвы, как и подобает грозорожденному. Герат знал, что это лишь вопрос времени, когда он присоединится к ним из огня Перековки. Такова судьба всех воинов, присягнувших Сигмару. Судьба всех Заеробоев — падать и гореть и восставать, чтобы снова падать.

Пусть этот день не наступит скоро, подумал он. Он не хотел гореть и перековываться, но и не боялся этого. Зачем бояться того, что нельзя предотвратить? Лучше принять это и сделать моменты между ними ценными. Он резко виражил, его острый взгляд охватил огромный кладбищный участок внизу. Он простирался на мили, казалось, дальше, чем смертный человек мог бы пройти за всю свою жизнь. Воздух дрожал от грохота барабанов орруков.

Под ним стада огромных зверей — громоклыки, камнероги и другие существа — бежали от непрекращающегося боя барабанов. Звук их страха достигал его даже на расстоянии. Так было всегда с орруками. Они гнали перед собой меньших зверей, словно лесной пожар. Зеленокожие не были настоящей армией; скорее, они были силой природы. Стены и башни не могли остановить их, как и армии на поле боя не могли им противостоять. Тысяча королевств усвоила это за тысячу жизней.

Один из его воинов, Агат, сделал жест копьем, и Герат последовал его примеру. Внизу орруки заполонили узкие каньоны, присев вокруг вонючих костров. Они были повсюду вокруг палаты Воинов, и если Грозорождённые не изменят свой маршрут, они войдут прямо в центр концентрации существ.

Хотя это могло бы устроить Зефакла, остальные не были бы так рады столкнуться со всей силой орруков. Их было больше, чем ожидал Герат, — слишком много. По всему кладбищу были разбросаны сотни меньших скоплений. Изолированные форты из обломков и военные лагеря занимали узкие ущелья и каньоны. Как будто что-то притягивало орруков со всех уголков Гура. Инстинктивно он взглянул на огромный звериный череп, занимавший центр Кладбища Гаргантов, и на мерцающую... Вещь, которая венчала его, словно некая неестественная корона.

«Воющий лабиринт», — подумал он и почувствовал, как его душа затрепетала.

Смертные Владения были усеяны местами мерзости. За столетия, прошедшие с момента закрытия врат Азира, орды Хаоса дико пронеслись по Смертным Владениям. И на своем пути они оставили глубокие раны в самой ткани реальности — чудовищные цитадели и мерзкие храмы, возведенные до неестественных эйдолонов, разрушенные города там, где раньше не существовало ни одного города. Воющий Лабиринт был одним из таких сооружений.

Птица упала с неба в вихре перьев, вырвав его из задумчивости. Она ударила Агата с силой, ломающей кости. Когда Герат бросился ему на помощь, Обвинитель кувыркнулся в воздухе, пойманный когтями чего-то, что извивалось и менялось, пока он пытался схватить его. Еще больше птиц — «вороны», подумал Герат — спикировали вниз, пронзительно крича. Их было десятки, и их формы раздувались и вытягивались отвратительным образом, когда они падали на его охотников, словно маслянистый дождь.

Обвинитель метнул свой дротик, пронзив ворона и убив его в середине трансформации. Что-то, что было не совсем птицей, не совсем человеком, упало, дергаясь, на землю далеко внизу. Другие упали на Обвинителя, как раз когда еще один дротик с треском возник в его ожидающей руке. Герат устремился к Агату. Он увидел, что нападавший на его подчиненного превратился в воина в черных доспехах, облаченного в плащ из блестящих перьев.

Пока они падали в воздухе, воин вытащил тонкий изогнутый клинок и просунул его в щель в пластинах доспехов Агата. Обвинитель дернулся, и кровь хлынула из мундштука его шлема. Герат вонзил лезвие своего копья в затылок убийцы, когда тело Агата растворилось в жгучей молнии.

Герат взмыл вверх, выдергивая копье из своей добычи. В его глаза ударили новые вспышки молний, и он проклял свою недавнюю невнимательность. Он завел своих охотников в засаду, и теперь они платили цену за его невнимательность. Но они были не одиноки в этом. Странные воины в черном рухнули к могильнику внизу, их тела были обожжены и пронзены копьями, а черепа раздавлены отчаянными ударами. Но на каждого павшего, еще двое устремились вниз, чтобы присоединиться к драке.

Когда последний из его воинов пал, его тело развалилось на части в полосах потрескивающего света, Герат наклонил голову и устремился вперед, рассекая воздух крыльями. Он должен был освободиться от своих преследователей. Лорд-Целестант Зефакл должен был быть предупрежден.

Существа, которые не были ни птицами, ни людьми, устремились к нему по воздуху. Вокруг них заструилась странная энергия, а воздух вонял грязной магией. Герат выхватил свой дротик, полоснув кончиком лезвия по металлической маске с клювом. Пернатые плащи закружились, заслоняя его зрение. Он почувствовал, как огромный вес ударил его в спину, и его крылья изо всех сил пытались удержать его в воздухе. Куда бы он ни посмотрел, когтистые перчатки и радужные клинки рвались к нему. Когти пронзили его шлем, откинув голову назад. Он взревел от ярости и взмахнул рукой со щитом. Он почувствовал, как кость раскололась в точке удара.

Его нападавшие разлетелись, хлопая крыльями с хриплыми криками. Только одна фигура парила перед ним, раскинув руки – женщина, облаченная в богато украшенные доспехи и мантии цвета обсидиана. Огромные крылья, черные, как пустота между звездами, и под стать его собственным, медленно хлопали на ее спине, а ее узкий шлем был похож на голову ворона.

Герат рванулся к ней. Он чувствовал, как воздух становится тяжелым от растущего давления, и знал с тонущей уверенностью, что колдунья готовится высвободить заклинание. Она начала серию сложных жестов, и когда она их завершила, Герат метнул свое копье. Когда оно покинуло его руку, воздух внезапно стал горячим и спертым, и он не мог не закричать, когда его окутало маслянистое пламя.

Затем он падал и горел. И вскоре, во вспышке молнии, он вознёсся.

Кости и звери.

Гордракк закрыл глаза, пока боги спорили в его голове.

Побеждал Горк, или, может быть, Морк. Это менялось от мгновения к мгновению, как и их местоположение. Он почти видел их, своим мысленным взором. Он определенно мог их слышать. Он всегда мог их слышать. Вот откуда он знал, что он тот, кто он есть. Он был Кулаком Горка, несокрушимым боссом боссов. Он был перворожденным сыном жестокости и хитрости, и сильнее их обоих. Это было то, что шептали ему боги, и он не видел причин сомневаться в них.

Он сидел на импровизированном троне, сделанном из раздробленной грудной клетки гарганта и разинутой пасти какого-то глубоководного левиафана, покрытом все еще капающей шкурой кабана. То, что осталось от зверя, быстро скользило вниз по пищеводу Чомпы. Мордоворот издал урчащее мурлыканье, пока ел, удовлетворенный на мгновение. Но только на мгновение. Удовлетворение Чомпы редко длилось дольше, чем мгновение между последним укусом одной еды и первым укусом следующей. Гордракк знал, что чувствует огромное чудовище.

Орруки устроили временный лагерь на руинах того, где когда-то жила орда Черного Железного Короля. Хаоситы устроили хорошие лагеря, построив частоколы и натянув огромные холсты между выступающими костями, чтобы заблокировать резкий свет солнц наверху. Теперь эти палатки использовали его парни. Куда бы он ни посмотрел, он видел, как Железные Челюсти срывали доспехи с тел почитателей Хаоса или выковывали новое оружие кулаками. Черные орруки с завистью смотрели на своих более крупных собратьев. Они были недостаточно сильны, чтобы сделать то же самое, хотя иногда и пытались.

«Никто не так силен, как мы», — пробормотал Гордрак. Он взглянул на вершину трона, где то, что осталось от Черного Железного Короля, было распято и оставлено болтаться и греметь на горячем ветру, который гулял по костяным каньонам. «Железные Челюсти — самые сильные из всех», — продолжил он. «Когда Горкаморка придавал нам форму, он делал нас из самого твердого железа». Он говорил больше сам с собой, чем со своими последователями.

Он изучал высокие стены каньона, состоящие из костей, сложенных друг на друга. Такие кладбища были по всему царству Горкаморки. Некоторые были больше, некоторые меньше, но все они были знаками Горкаморки. Боги путешествовали и сражались из одного конца царства в другой, и орруки следовали по их следам. Сражаться там, где сражались боги, было великим делом. Отголоски тех давних сражений все еще ждали в некоторых местах, как древняя мудрость. Были пещеры в Высотах Гура, где оррук слышал проклятия своих богов, когда они били и пинали друг друга, и глубокие ямы, вырытые в земле, куда Горкаморка вытаскивал обитающих во тьме монстров на свет солнц.

На Кладбище Гаргантов было полно монстров. Даже несколько горных трогготов прятались в более высоких кучах. Века нагромоздили пыль и рыхлую почву среди старых скоплений костей, создавая естественные водовороты, туннели и пещеры. Вода собиралась в перевернутых черепах и текла по трещинам в бедренных костях мамонтов. Иногда она капала вниз по костям и собиралась глубоко в кучах, и странные вещи плавали в этих невидимых бассейнах.

На кладбищах всегда была хорошая охота. Всегда племена людей или монстров, пытающиеся построить что-то из мертвых. Что-то, что орруки могли бы снести. Но Гордракка не интересовали ни люди, ни монстры. Нет, сейчас его интересовала только одна битва.

Грозовые твари были близко. Он чувствовал их запах в воздухе. Бог Молота создал хороших, крепких воинов. То, что он послал их сражаться с орруками, показало, что он все еще уважал Горкаморку. Потребовались дни, чтобы найти их — дни погони за звуками и тенями. Он убил не одного своего разведчика из-за разочарования, и теперь большинство из них прятались на кладбище, ожидая, когда можно будет безопасно вернуться. Самые храбрые из них принесли ему весть, что грозовые твари близко.

Гордракк по своей природе не был терпеливым. Только шепот Хитрилы удерживал его от того, чтобы направить все свои кулаки прямо на врага, как только он узнал их местоположение. Но топор сказал, что что-то произошло. Что-то было в воздухе — не шторм, а что-то другое. Где-то там был противник, умоляющий о драке. И Гордракк намеревался дать ему ее. Вот почему боги создали его.

Его череп отзывался приятными звуками божественной схватки, когда Горк и Морк обменивались ударами и оскорблениями. Его кости вибрировали от силы их ударов и рева, а его плоть приятно покалывала. Железные Челюсти поклонялись богам одинаково, без предпочтений. Горк и Морк были одним так же часто, как и двумя, и ни один из них не был выдающимся. По крайней мере, недолго. Это была постоянная борьба за господство, как раз то, что нравилось оррукам.

Он приоткрыл глаз и взглянул на топоры, скрещенные у него на коленях. Один говорил голосом хитрости, другой — голосом жестокости. Они говорили непрерывно, подталкивая его то в одну сторону, то в другую. Провоцируя и предупреждая его. Это топоры рассказали ему о штуке на вершине Большого Черепа, и это топоры хотели, чтобы он нашел, что там, наверху, и забрал это себе или сломал, в зависимости от того, что окажется выгодным в тот момент. Там, наверху, было что-то, что они хотели — иметь или, может быть, просто уничтожить. Топоры всегда искали драки, что его вполне устраивало.

Загрохотали барабаны, и раздался вой, наполовину насмешливый, наполовину предупреждающий. Он полностью открыл глаза и наклонился вперед. «Что это?» — спросил он. «Дрокка победил их?»

«Птички говорят, что Дрокка — мёртв», — сказал Бормотун, проводя большим пальцем по своему горлу, покрытому плетью. «Грозовые твари убили его, но это хорошо». Шаман присел возле трона Гордракка, окруженный своими птицами-падальщиками. Он что-то им бормотал с тех пор, как они вернулись.

«Хм». Гордракк откинулся назад и усмехнулся. Дрокка настоял на том, чтобы напасть первым, и Гордракк, проявив великодушие, чтобы умилостивить Дрокка и разозлить других вождей, позволил это сделать. Дрокка был толстым, как два связанных вместе камня, и примерно таким же полезным, но он умудрился поколотить других мегабоссов. «Хорошо. Старый Дрокка мне никогда не нравился. Где они сейчас?»

«Поднимаются медленно маршируя через костный двор», — сказал Бормотун, поглаживая голову своего ворона. «Но разведчиков теперь нет. Маршируют вслепую», — хмыкнул чудак.

Гордракк хмыкнул.

«Ты их убиваешь?»

Бормотун просто ухмыльнулся. Гордракк был склонен скормить шамана Чомпе на общих основаниях. Никто не ухмылялся ему, даже чудак с головой, полной божественного сока. Но Хитрила тихо предостерег его, и он сдержал свое вечное вулканическое желание творить насилие. Крушила, однако, призывал к каким-то действиям. Он, возможно, не мог избить Бормотуна, но он мог избить кого-нибудь.

«Ладно», — сказал он. Он выпрямился и ударил топорами друг о друга. «У Дрокка был шанс. Они его завалили. Теперь мы знаем, что у нас будет бой. Так что мы идем сражаться». Он огляделся вокруг своих мегабоссов, оценивая их готовность. Это тоже было его целью. Горк пробудил его к жизни, чтобы найти самые большие и лучшие бои, но Морк вдохнул свою хитрость в Гордракка, чтобы он мог проверить свой народ, найти самых больших и самых плохих боссов для битвы-всех-битв. Тех, что завалили бы самих богов, обрушили бы каждую стену и опрокинули бы каждую башню.

«Драка — это хорошо. Но неприлично отпускать Дрокка первым», — проворчал Стаббаяк. «Наездники на хряках идут первыми. Всегда!» Он ударил себя кулаком в грудь. Его воины зашептались в знак согласия. Он был прав, Гордракк знал. Наездники на хряках всегда были первыми, всегда впереди в хорошей битве. Пока их всадники были в драке, свиньи были в поисках еды. Большие кабаны ели все, даже других кабанов. Даже орруков. Единственное, что они не могли переварить, — это железо.

«Наездники на хряках пойдут, когда я им скажу, одноглазый», — сказал Гордрак. «Если только у тебя нет возражений?» Он пронзил Стаббаяка взглядом. Затем он огляделся, остановив взгляд на остальных, на каждом по очереди. «У кого-нибудь есть возражения?» Никто из остальных не посмотрел на него.

Гордракк ждал. И, наконец, разочарованно зарычал. Они больше не хотели сражаться — по крайней мере, открыто. Он не думал, что кто-то из этой компании продержится долго. Он отхаркнул и сплюнул, затем ударил Стаббаяка плоской стороной клинка Крушилы.

«Бери свой хрюкастый кулак и бей их в лицо», — прорычал Гордракк, глядя на одноглазого оррука. «Наездники на хряках идут первыми, верно?» Ему понадобится время, чтобы заставить остальных своих мобов двигаться в правильном направлении. Стаббаяк и его наездники на хряках первыми доберутся до врага и будут держать его на месте. Гордракк понял ценность того, что нужно не давать своим противникам убегать. Кроме того, Стаббаяк может оказать Гордракку услугу и последовать примеру Дрокка, чтобы дать убить себя. Это сэкономит Гордракку некоторые усилия в дальнейшем.

Стаббаяк ухмыльнулся зубами. «Правильно». Одноглазый оррук повернулся и начал орать приказы своим подчиненным. Клан наездников на хряках Стаббаяка был тяжело бронирован и воинственен, как и подобает их виду. Нелегко было держать хряка в узде. Большие, хищные свиньи с клыками могли откусить руку орруку, как только они взглянут на него, и это была постоянная битва за господство.

«Не так уж и много разницы между хряком и этой кучей», подумал Гордрак, взглянув на других своих лейтенантов. Мегабоссы были взволнованы, желая драки, но не желали оспаривать решение Гордракка. Они не боялись его — не совсем. Они просто боялись, что он вырубит их прежде, чем они получат шанс насладиться предстоящей битвой. Ни один оррук не хотел пропустить драку, особенно если это были Железные Челюсти.

Визги раздавались из хлева, куда воины Стаббаяка загнали большую часть хряков. Чудовищные свиньи хрюкали и стучали в кольце переплетенных костей, металлических пластин и выступающих клинков, их тела были отягощены железом, которое было вбито в них кулаками их наездников. Требовалось много усилий, чтобы уложить одну из свиней достаточно надолго, чтобы надеть железо, и иногда ни хряк, ни его владелец не выживали после этого.

Стаббаяк вскарабкался на верх хлева и протянул руки. Затем, с воем вызова, он нырнул в загон разъяренных и вечно голодных боевых зверей. Его воины последовали за ним, перепрыгивая через верх хлева или же отрывая от него куски, чтобы встретиться с теми хряками, которые жаждали встретить их лицом к лицу. Орруки боролись с рычащими хряками на земле достаточно долго, чтобы забраться им на спины, или быть растоптаными копытами зверей. Стаббаяк вцепился в одного из самых крупных, и зверь взбрыкивал и извивался, пытаясь сбросить его.

Наконец, рукопашная схватка разрушила стены хлева, и хряк и их всадники высыпались в лагерь. Стаббаяк двигался впереди, ударяя своего «коня» по крупу плоской частью своего зазубренного копья. Они пронеслись через лагерь, оставляя за собой след разрушений. Толпы дикарей и черных орруков суетились, чтобы убраться с их пути.

Гордракк вскочил в седло Чомпы, когда кровавые воины ворвались в каньон за лагерем визжащим, вонючим потоком. «Всем встать!» — проревел он. «На ноги. Бог Молота здесь. Он хочет драки, и я собираюсь дать ему ее». Он приподнялся в седле и ударил топорами друг о друга, затем протянул Крушилу к громадной фигуре своего ритмохлопа, Грунда. «Грунд! Пусть боги знают, куда мы направляемся. Спой нам песню войны, и сделай ее хорошей и громкой».

Грунд захихикал от удовольствия и начал стучать костями друг о друга и обо все, до чего могли дотянуться его руки. «Горка-Горка-ГОРКА», — прогрохотал он, «Морка-Морка-МОРКА! ГОРКАМОРКА!» Он начал танцевать, одновременно напевая и стучая костями друг о друга. Вокруг него кружилась пыль, образуя злобные, жестокие лица, и искры потрескивающего зеленого света танцевали на лицах воинов, стоявших ближе всего к нему.

Воины Гордракка взревели под аккомпанемент песни ритмохлопа, ударяя оружием и топая ногами. Шум поднялся и распространился наружу, заполняя воздух. Свет заполнил каждый глаз и потрескивал по краю каждого оружия. Гордракк почувствовал, как его мускулы наливаются силой, и присоединил свой голос к голосам своих последователей.

Пришло время идти на войну.

Сардак-из-Девяти бросил свои кости на пол Воющего Лабиринта и выругался. У костей была своя история, и они держались за нее. Будущее все еще было неясно, несмотря на смерть его братьев. Шестеро из Девяти остались, и на пять больше, чем ему было удобно.

«Мне действительно следовало убить нескольких, прежде чем эта безглазая ворона появилась и прокаркала свое пророчество», — подумал он, глядя на коридор из янтарных плит.

Война Ярусов бушевала пятнадцать лет, прежде чем ворон появился и испортил им веселье. Девятиярусная цитадель-дворец их отца, Демона-Султана Ватхека, стала сложным полем битвы. Она возвышалась над Красными Пустошами, словно термитник, каждый ярус был городом-крепостью сам по себе. Человек мог родиться, прожить свою жизнь и умереть, так и не увидев солнца и не покинув свой ярус рождения. Сардак все еще с нежностью думал об этом, когда вспоминал.

Когда их мать наконец пожрала их отца на сорок пятый день его апофеоза и вознеслась в запредельные миры, Сардак и его братья начали свою войну. Сначала это было незначительное дело, едва большее, чем дуэль. Но она разрослась, расцветая в славную, бесконечную игру заговоров и раскрытия заговоров, поскольку каждый из них стремился разрушить планы других. Только Юхдак не участвовал. Вместо этого их молчаливый брат дрейфовал между ярусами, наблюдая и принимая участие там, где ему было угодно. Не раз Юхдак спасал одного из них от планов другого. Он не проявлял фаворитизма, его единственной заботой, по-видимому, было их общее выживание.

Добрый Юхдак, молчаливый Юхдак. Сардак подозревал, что Юхдак получал некоторое удовольствие, наблюдая за конфликтом со всех сторон. Возможно, ему было просто все равно. Или, что еще более тревожно, возможно, ему было все равно. Сардак покачал головой. Его других братьев было легче понять. Они были глупцами и чудовищами, и никто не был большим чудовищем, чем Кулдак.

Он уставился на Кулдака. Он был уверен, что его брат в бронзовых доспехах покончил с Талдаком вскоре после того, как они вошли в Воющий Лабиринт. Жадный ушёл в боковой коридор и не вернулся. По крайней мере, так утверждал Кулдак.

И Бодак, как всегда, поддерживал эти заявления, подумал Сардак. Его взгляд скользнул к грузной фигуре его другого брата. Шумного Бодака, с его дубинкой с медными полосами и заразительным смехом. Он всегда отдавал свой голос за Кулдака по причинам, которые Сардак находил непостижимыми. Затем они все заключили странные союзы: сам Сардак всегда сражался вместе с Редаком против других, хотя последний был, безусловно, самым неприятным из его братьев и сестер.

Действительно странные союзы, подумал он, и, пожалуй, нет более странного, чем их союз с Королевой Судьбы. Она была хитрой тварью, во всех проявлениях и ни в одном. Их пророчества всегда сбивались с пути, когда они пытались понять ее судьбу, или свою, пока они стояли рядом с ней. Она правила королевством, очень похожим на их, но разбила его на куски по своей прихоти. Кровь ее братьев и сестер была на ее руках, сказали духи, и она следовала своему пути с точностью, которой позавидовал бы клинок.

В ней было много поводов восхищаться и много поводов бояться. Зачем ворон послал их к ней? Это был вопрос, на который никто из них, за исключением, может быть, Юдака, не знал ответа. Она вела их в битву с врагами, чьи имена и лица в Городе Ярусов передавались только шепотом: Кох-даш Восемнадцатой Кульминации... Дракас Пожиратель... Шагающая Безумность... Олеандр Хьюм... Кровавый Плащ. Враги Шаризад, препятствия на ее пути.

«Значит, мы твое оружие, моя королева?» Эта мысль была не такой неприятной, как могла бы быть раньше. Сардак привык к тому, что им манипулируют. Он и его братья и сестры были порождениями Хаоса, игрушками, которые сгибались и падали на потеху богам. Его судьба, какой бы она ни была, уже была предрешена, боялся он.

«Не стремись стать железом, Сардак-из-Девяти. Будь как вода», — внезапно сказала Шаризад, изучая пол. Сардак посмотрел на нее. Как всегда, Мерцающая Графиня, казалось, знала, о чем он думает. Или, возможно, ему просто не хватало тонкости, чтобы скрыть свои страхи.

«Что?»

«Вода, Сардак. В чем сила воды?» — сказала Шаризад, не глядя на него.

«Вода не имеет силы».

«Да. И нет. Сила воды заключается в ее отсутствии силы, в ее бесформенности. Вода принимает форму того, что ее содержит, в какой бы ситуации она ни оказалась. Вода может капать, течь или разбиваться. Она не ломается и не гнется — она просто течет вперед, всегда, если только не оказывается запертой в одной форме и, таким образом, не застаивается. Не застаивайся, Сардак. Лучше теки и разбивайся. Будь водой, а не железом».

Сардак молчал. Он наблюдал за Шаризад, наблюдал, как ее пальцы играют по полу, выискивая правильный путь. Затем он посмотрел на своих оставшихся братьев, изучая их. Они стремились быть железными? Быть одним и ничем иным? Запертыми в одной судьбе, не обращая внимания на то, что может быть и чего не может быть?

Так это наша судьба? Это то, чего мы ищем? Единая, неизменная судьба – один момент, вырванный из многих, подумал он. В тот же момент ему пришло в голову, что он никогда по-настоящему не думал об этом, пока не вошел в Воющий Лабиринт. Что-то в этом месте вызывало такие мысли.

Он наблюдал, как призраки скачут мимо, в мутной поверхности янтарных плит стен, потолка и пола. Все больше и больше появлялось их с каждым часом, прижатых к поверхности, как трупы, качающиеся под замерзшей водой. Они преследовали воинство Шаризад, как падальщики, ожидающие, когда слабая добыча падет. Воющий Лабиринт содержал в своих стенах души целого поколения и вечно жаждал большего. Он содрогнулся, стараясь не думать о том, что может означать умереть здесь. Будет ли его душа утащена в янтарь, чтобы присоединиться к другим?

Нет. Нет, он чувствовал тяжесть души Одака внутри себя. Когда один брат умер, все, чем он был или мог быть, было раздроблено и рассеяно среди его выживших братьев. Когда один падал, остальные становились сильнее, подумал он.

Будущее было еще неизведанным путем. По нему можно было пройти, только когда Девять станут Одним, и вес всех разнообразных возможностей будет отброшен. Или, по крайней мере, так он всегда говорил себе. Так они всегда говорили себе. Судьба Девяти — стать Одним. Но каким? И во всех многочисленных поворотах судьбы не возьмет ли каждый на себя это бремя и благословение? Его победа была гарантирована, или так говорили его кости. Но карты Одака говорили то же самое, не так ли? И теперь его брат был мертв.

Из всех них только Юхдак, казалось, не имел уверенности в будущем. Сардак изучал своего вечно молчаливого брата, гадая, какие мысли скрываются за этой безликой маской. Словно почувствовав его мысли, Юхдак повернулся, чтобы посмотреть на него. Его брат исподтишка махнул рукой, и Сардак вернул ему жест. «Да, брат. Все хорошо», — показал он.

Юхдак наклонил голову и отвернулся, видимо, слушая что-то, что говорил Бодак. Бодак хлопнул Юхдака по плечу и рассмеялся. Рука Сардака опустилась на рукоять клинка.

«Да, брат... Все будет хорошо», — пробормотал он.

Зефакл остановился и поднял свой молот. «Стой», — сказал он. Грозорожденные резко остановились позади него. Мгновенно Освободители из Астральных Храмовников двинулись вперёд. Они выстроились в шеренгу поперек тропы впереди и опустились на одно колено, ожидая дальнейших приказов. Каньон слегка изгибался влево впереди, создавая естественное узкое место. Не было прямой видимости тропы впереди. Им нужно было выслать разведчиков.

Лорд-Целестант поднял глаза. Герат и его охотники все еще не вернулись. Только один отряд Ангелоса сопровождал его войска на Кладбище Гаргантов. Остальные были разбросаны по Гуру, ища любые признаки Горкаморки, под руководством рыцаря-Азироса его палаты, Гула. Без Герата Звероубийцы были бы все равно что слепы в этом лабиринте. Он подумал о молнии, которую они видели, и оглянулся на Секера, который вел колонну позади него.

Лорд-Реликтор покачал головой. Зефакл зарычал от разочарования.

«Они вернулись в Азир, в кузницу Сигмара», — прогремел Грил.

«Мы этого не знаем», — сказал Зефакл, более резко, чем намеревался. Он посмотрел на другого Лорда-Целестанта, стоявшего неподалеку. Железные выстроились вокруг него в тесном строю, держа щиты наготове. Грозорождённые шли двумя колоннами, где это было возможно. Сыны Малла, казалось, не имели особого желания смешиваться со своими товарищами-воинами. Зефакл не знал, чувствовать ли себя оскорбленным или чувствовать облегчённие.

«Даже твои воины не склонны к столь длительному отсутствию без веской причины, Зверобой», — сказал Грил. «Мы должны без промедления отправиться в Воющий Лабиринт и смести там всё — орруков или кого-либо еще — что попытается преградить нам путь».

«Легче сказать, чем сделать», — сказал Тар. Лорд-Кастеллян опустился на колени и поставил фонарь. Он положил ладонь на землю. Его гриф-гончие сгрудились вокруг него, щебеча. Вибрации беспокоили их. «Что-то приближается». Он поднял глаза. «Что-то большое... Или много маленьких».

«Как далеко?»

«Недостаточно далеко. Освободители, вперед», — сказал Тар, поднимаясь на ноги. «Судьи в авангард, в шахматном порядке. Застрельщики...»

«Ко мне застрельщики! Дюр, Тетал. Разрушители и Освободители», — проревел Зефакл. «Нам нужно подготовиться, что то приближается. Без Герата мы будем следовать вслепую». Он посмотрел на Грила. «Не хочешь присоединиться ко мне, Железнобокий? Редко когда Лорды-Целестанты сами проводят разведку».

Грил колебался. Затем он кивнул и шагнул вперед. Его воины двинулись было за ним, но он махнул им рукой. «Калит, следи за строем», — сказал он одному из них. «Выполняй приказы Лорда-Реликтора. Я вернусь».

Зефакл удовлетворенно кивнул. Он посмотрел на другого Лорда-Целестанта. Грил был почти железным существом. Зефакл задавался вопросом, насколько это было связано с личностью Железной стороны, а насколько с Перековкой, которую он пережил. Несмотря на это, он хотел узнать его получше. Воину нехорошо держаться в стороне. Это часто приводило к недоразумениям.

Частично, как он подозревал, Грил напоминал ему Священного Рыцаря Гарда. Лорд-Небожитель Стальных Душ был воплощением Вечного Грозорожденного. Его чистота была такова, что он с боем проложил себе путь из сада Нургла. Именно Гард добрался до Алариэль в её Скрытой Долине и втянул её в войну за Смертные Царства. Что ещё важнее, Зефакл считал Стальную Душу другом.

Но Гард пал в последние мгновения войны за убежище Алариэль. Теперь его душа подвергалась Перековке. Зефакл не мог не задаться вопросом, будет ли воин, вышедший из огня перековки, иметь хоть какое-то сходство с Гардом, которого он знал. Он надеялся, что, узнав Грила, он сможет получить ответ на этот вопрос.

Он повел Грила и остальных вперед в извилистые пределы каньона, двигаясь быстро, но осторожно. Они не искали драки, а просто подтверждения того, что сказал Лорд-Кастеллянт. Звук странно разносился по Кладбищу Гаргантов, и он не мог сказать, приближалась ли причина вибраций, обнаруженных Таром, или отдалялась. По обе стороны от них возвышались покатые скалы из сложенных костей, переплетенных толстыми коричневыми лозами и чахлыми кустами, а земля была покрыта сломанными костями и охряной пылью. Миллионы костей заполняли эту пустошь, и каждый день к ней прибавлялось все больше костей.

«Откройте глаза и уши, братья», — крикнул Зефакл, когда тонкая линия застрельщиков растянулась. «Если до этого дойдет, мы привлечем их и дадим шанс остальным» Дюр, Тетал и их воины рассмеялись. Грил — нет.

Высоко над ними кружили птицы-падальщики, их тени вытягивались в свете солнц. Иногда сверху гремели кости, когда какой-то зверь двигался по шатким туннелям, которые время и голодные животные прорыли в грудах останков. Зефакл знал, что на высотах Гура были холмы, которые представляли собой не более чем тонкие покровы земли и камня над похожими кучами древней падали.

«Воздух здесь такой неподвижный», — сказал Тетал справа от Зефакла. «Он заполняет мои легкие, как грязь». Разрушитель-Прайм перехватил топор. Его голос отразился от стен каньона, поднявшись и напугав что-то, похожее на птицу.

Зефакл наблюдал, как он неловко хлопает крыльями, и покачал головой. «Здесь было слишком много смертей», — сказал он. «Она портит воздух и почву. Чем бы ни была эта земля когда-то, теперь это не более чем место для убийств». По всему Царству Зверей были разбросаны сотни мест, подобных Кладбищу Гаргантов, мест, где ни одна цивилизация не пустила корни, где ни одно племя не разбивало лагерь — дикие места, полные голодных духов и еще более голодных монстров. Здесь не было ни разрушенных храмов, ни руин, ни древних дорог дуардинов. Только кости и звери.

Птицы летали в воздухе над головой, хлопая крыльями в направлении остальных Грозорожденных. Зефакл осмотрел верхние пределы каньона, где волосатые силуэты саблезубов и других существ бежали в том же направлении.

Они бегут от чего-то. Тар был прав, подумал он.

Раздались рев и крики, и он поднял молот. «Стой. Думаю, Девять ударов прав — что-то движется в этом направлении».

«Почему его зовут Девять ударов?» — внезапно спросил Грил.

«Что?»

«Лорд-кастеллянт Тар», — сказал Грил. «Девять ударов... Странное боевое имя».

Зефакл посмотрел на своего товарища-Лорда-Целестанта. Он усмехнулся. Грил напрягся. Зефакл покачал головой. «Брат, я не хотел никого обидеть. Это странное имя. И, по правде говоря, я не знаю. Тара называли Девять ударов с тех пор, как я его знаю. Некоторые в нашем зале думают, что это связано с его Перековкой... Девять ударов молота Сигмара, чтобы согнуть Тара в форму, тогда как большинству из нас требуется только один. Другие думают, что это имя заслужили в горах Боралис, когда Тар был на своем испытательном походе. Предположительно, он убил огромное пещерное чудовище девятью ударами кулака».

«Предположительно?»

Зефакл снова рассмеялся. «Он никогда не говорил. И я никогда не давил на него».

«Вы не хотите знать?»

Зефакл пожал плечами. «Я его Лорд-Целестант, а не его нянька. Если он захочет мне рассказать, он скажет. До тех пор я мне не интересно». Он посмотрел на Грила и на мгновение задумался о том, что находится под шлемом другого человека. Была ли там еще плоть, все еще лицо? Или что-то еще? Что осталось от воина, когда он пережил вторую Перековку?

«Не интересно», — повторил Грил. Он отвернулся.

Зефакл помедлил, размышляя. Потом спросил: «Ты помнишь это, Грил?»

Грил не смотрел на него. «Помнишь что, Зверобой?»

«Твою смерть». Зефакл проклял себя в тот же миг, как произнес это. Дрожь пробежала по телу Грила. Лорд-Целестант ничего не ответил. Зефакл потянулся к нему, но через мгновение он опустил руку. «Мне жаль, брат», — тихо сказал он.

«За что? Нет, молчи, Зверобой. Кажется, я что-то слышу», — резко сказал Грил.

«Орруки. Я слышу их с тех пор, как мы прошли последний поворот», — сказал Зефакл.

«Нет. Не орруки», — сказал Грил. Прежде чем Зефакл успел ответить, что-то вырвалось из стены каньона в облаке раздробленных костей и камней. Это был большой зверь, косматый, с длинными бивнями, торчащими из его звериной, медвежьей морды.

«Пещерный медведь», — прорычал Зефакл. В своей смертной жизни он охотился на таких существ ради еды и развлечения в высоких пещерах Гурьих высот. «Пещерные медведи», — поправил он себя, когда другие существа последовали за первым, их растопыренные лапы скользили по разбросанным костям. «Пропустите их — не стойте у них на пути», — крикнул он, когда Тетал двинулся навстречу мохнатым монстрам. «Они от чего-то убегают. Оставьте их в покое».

Существа издавали пронзительные вопли, когда убегали, избегая Грозорожденных. Он был прав. Они не хотели сражаться. Они хотели бежать. Они были не из тех, кого легко запугать. Пещерные монстры сражались бы с Гаргантом из-за куска мяса, если бы дело дошло до этого. Если то, что приближалось, обратило их в бегство...

Воздух наполнился звуками хрюканья и визга. Одно большое что-то или много маленьких чего-то. Или, может быть, и то, и другое, подумал он, когда слова Тара вернулись к нему. Земля начала дрожать, когда грохот раздвоенных копыт разнесся по каньону. Зефакл махнул Теталу и остальным рукой, чтобы они отступили. «Назад! Назад к остальным — идите», — сказал он, схватив Грила за плечо и дернув его назад. «Беги!»

Гор-заряд.

«Будь спокойна, Спур, девочка моя», — пробормотал Тар, поглаживая узкий череп гриф-гончей. Спур щебетала и царапала клювом его наплечник. Остальные члены стаи сидели или лежали вокруг него, терпеливо ожидая. Это терпение больше всего восхищало его в животных. Они были расчетливыми зверями, ничего не тратящими попусту.

Он улыбнулся, вспоминая глаза своих учителей, когда он возвращался из сводящих с ума туманов гор Боралис, а его новая стая наступала ему на пятки. Он спас котят от одного из чудовищных пещерных медведей, которые бродили по самым высоким скалам. Со смертью родителей молодые создания наверняка бы погибли. Ничего не поделаешь, на самом деле.

«Если мы откажемся от слабых, наша сила будет основана на лжи», — думал он.

Клюв сомкнулся на его пальце, и он ударил обидчика по черепу. «Перестань, Спур. Добычи будет предостаточно до захода солнца», — сказал он, поймав грифо-гончую за изгиб клюва. Она щебетала и бодала его головой в грудь.

«Повсюду цепи», — сказал Лорд-Реликтор. Тар оторвал взгляд от выходок Спур, а затем посмотрел на тяжелые кандалы и ржавые цепи, свисавшие с неустойчивых стен каньона. Он уже отметил эту особенность и придумал несколько стратагем, чтобы использовать ее, если возникнет такая необходимость. Местность на поле боя была таким же оружием, как и клинок, в умелых руках.

«Они оставили их на гаргантах, когда сбросили сюда тела», — сказал Тар. Он вырвал из земли кусок ржавого железа, проверяя звенья. «Все еще годны к использованию, после всего этого времени».

«Вы собираетесь ее использовать?»

«Я использую инструменты, которые мне даны, Могильщик. Если только ты не считаешь, что они осквернены Хаосом?» — спросил Тар, протягивая часть цепи. Лорд-Реликтор покачал головой.

«Только болью и страхом. Звери, чьи кости составляют корни этого лабиринта, умерли в агонии, вытесненные за пределы своих возможностей. Я слышу их крики, когда ветер благоприятен...»

Тар на мгновение изучил другого Грозорожденного. «Это не может быть легко», — сказал он, вставая. «Я имею в виду, слышать голоса мёртвых».

Секер пожал плечами. «Они, в общем и целом, неразговорчивый народ. И в темноте есть голоса похуже, чем голоса одурманенных болью гаргантов». Его голос стал тише. «Иногда я слышу другой, раздающийся эхом из какой-то огромной, лишенной света пропасти... Голос, подобный погребальному колоколу, зовущий своих детей домой». Он слегка вздрогнул и покачал головой. «Впервые я услышал его в Гнарлвуде и с тех пор боюсь звука его голоса».

Тар посмотрел на него.

«Сколько из нас пали в тот день, Секер?» — тихо спросил он. «Сколько поднялись, сломленные, чтобы быть выкованными заново?»

«Больше, чем я хочу думать», — сказал Лорд-Реликтор. «Это были мрачные дни. Звери пришли, не заботясь ни о жизни, ни о конечностях. Когда их топоры разбивались о наши щиты, они пустили в ход зубы и когти. Когда они раскалывались, они бросались на нас, пытаясь опутать наши конечности своими телами». Он посмотрел на Лорда-Кастелляна. «Но это не Гнарлвуд».

«Нет. В Гнарлвуде все было проще», — сказал Тар, укладывая рукоять алебарды на сгиб локтя. «Мы ждали, и они пришли. Но здесь мы ищем врага не для того, чтобы уничтожить его, а чтобы поговорить».

«Это одна из наших задач, да», — сказал Секер. «Вторая — закончить то, что было начато в Трех Герцогствах. Мерцающая Графиня здесь, где-то здесь». Он поднял свой посох и указал на огромный череп, отмечавший сердце Кладбища Гаргантов. «Хотя я скорее ожидаю, что она где-то там».

«Да», — сказал Тар. «Они всегда ходят в такие места, не так ли?»

«сломленные враги ищут самые странные норы, чтобы заползти в них», — сказал Лорд-Реликтор.

«Сломленная — не то слово, которое я бы использовал для нее. Она сразила Грила», — сказал Тар. Он наклонился и погладил узкий череп Спур. «Железная сторона — мечник, уступающий только Тосту. Это существо встретило его клинок к клинку и победило его».

«И что же?» — сказал Секер. «Он снова идет рядом с нами, выкованный заново».

«Ты говоришь это так небрежно», — сказал Тар. Лорд-Реликтор посмотрел на него. Он сделал движение, как будто собираясь что-то сказать, но затем отвернулся. Тар ждал, постукивая пальцем по черепу своей гриф-гончей. Спур изогнулась с раздраженным щебетанием и игриво щелкнула по пальцу.

«Ты помнишь свою смертную жизнь, Тар?» Могильщик ударил по земле посохом. «Да, немного помню. Я вырос в таком месте, где звери кричали за нашими кострами. Мой народ погиб в битве, от болезней. Я пытался помочь им, но...» Он поднял руку. Молния мерцала в его ладони и ползла по его согнутым пальцам. «Я торговался с падшими духами и боролся с призраками, но ничто не могло предотвратить смерть. Затем пришли гончие Хаоса, воняющие кровью и потрохами, и выгнали нас с наших охотничьих угодий».

Тар ничего не сказал. Это была обычная история, и большинство Грозорожденных знали её. Его собственные воспоминания были более фрагментарными, чем у большинства. Он мог вспомнить запах дыма, поднимающийся через дымоходы, встроенные в изогнутые высокие стены парапета. Он слышал грохот железных копий, когда их передавали людям на стене, и крики раненых. Он помнил вес тяжёлых железных доспехов и громоздкий двуручный меч, который он нес в свою последнюю битву. Воспоминание об этом заставило его алебарду казаться лёгкой, как перышко, по сравнению с этим.

«Мои люди погибли, и я не смог сделать ничего, чтобы помочь им», — сказал Лорд-Реликтор. «И я умру тысячей смертей, претерплю тысячу Перековок, прежде чем позволю этому случиться снова». Он посмотрел на Тара. «Как и ты. Как и Зефакл. Мы — Зверобои. Смерть торговцев смертью...»

«Гибель несущих гибель», — рассеянно ответил Тар. «Воздух дрожит».

«Так оно и есть». — Лорд-реликтор повернулся и поднял посох. — «Я позабочусь о наших братьях».

Тар наблюдал, как Лорд-Реликтор шагал к аккуратно выстроенным рядам Сынов Малла. Он покачал головой, когда до него донеслись крики зверей. Мгновение спустя стая зверей выскочила из-за изгиба стены каньона и ринулась к рядам Грозорожденных, воя и ревя. За ними следовали Зефакл и остальные, бежавшие так быстро, как только могли в своих тяжёлых боевых доспехах. Зефакл снова закричал, и Тар взмахнул алебардой.

«Пропустите монстров. Незачем тратить стрелы, если они не ищут драки», — крикнул он воинам в авангарде.

Стена щитов раскололась, и звери беспрепятственно проскочили сквозь ряды Грозорожденных. Тар наблюдал, как звери проносятся мимо, прежде чем повернуться к Зефаклу. Он увидел, как Грил отделился от группы и поспешил к своим воинам. Зефакл и остальные достигли безопасности стены щитов мгновение спустя, дыхание хрипло вырывалось из их лёгких.

«Какой враг? Один большой или много маленьких?» — спросил Тар, когда Зефакл приблизился к нему.

«Оба», — сказал Зефакл. «Наездники на хряках!». Он вытащил свой рунный клинок. «Я присмотрю за правым флангом и возьму с собой Тетала и Дура. Там будет самая тяжелая битва».

Тар кивнул. «Да, и я буду держать левый фланг. Мы попытаемся оттеснить их к тебе. Полар», — крикнул он, поворачиваясь. «Выводи своих лучников вперед. Они нам понадобятся». Когда Судьи поспешили вперед, он услышал крик Арка, Освободителя-Прайм, командовавшего стеной щитов, и обернулся. Воздух наполнился стуком тяжелых копыт, и первые из свиней-людоедов, на которых сидели орруки, ворвались в поле зрения, неловко проскакав по изгибу стены каньона.

«Полар, сбей их», — сказал Тар, когда Зефакл двинулся к правому флангу, выкрикивая приказы. Луки затрещали, когда Судьи начали выпускать снаряды в плавном ритме. Хряки не замедлились, даже когда десятки пали. Всадники орруков взревели от того, что могло быть возбуждением, несмотря на потери своих товарищей.

«Освободители в авангард. Две шеренги, быстро», — сказал Тар, взмахивая алебардой вперед, когда Судьи выпустили последний залп. «Полар, отступай ко второму валу». Вторая, меньшая стена щитов ждала на полпути вдоль каньона. Выстроившиеся в свободную линию перед ней, были палаты Возмездия. Возмездия были почти недвижимы, когда они сосредоточились на бое. В таком построении они действовали как живой оплот, разрушая импульс врага, прежде чем он мог достичь второй стены щитов.

Это была старая тактика, и Тар принес ее с собой из своей смертной жизни. Высокородные мужчины его клана сражались похожим образом, облаченные в толстые, хотя и грубые доспехи и держа мечи длиннее своего роста.

«Хотя в те дни я никогда не видел, чтобы эта тактика применялась столь гладко», — подумал он с некоторой грустью.

Освободители быстро переместились, чтобы встать между отступающими Судьями и приближающейся толпой. Лучники отступили к ожидающим Паладинам и второй стене щитов, пока Арк гнал своих воинов на позицию в авангарде. Сигмарит ухнул, когда щиты были подняты и укреплены.

Краем глаза Тар увидел, как ряды Сынов Малла заняли позицию, создав непробиваемую фалангу на левом фланге. Их стена щитов лишит орруков доступа к этой стороне каньона, вынудив большую часть их сил направиться к воинам Зверобоя. Секер все еще стоял с ними, рядом с Грилом.

«Береги себя, друг мой», — пробормотал Тар.

Он потерял из виду Железных, когда первый из кровавых хряков достиг передовых рядов Астральных Храмовников. Хряки были крупнее своих обычных собратьев и гораздо свирепее. Они врезались в стену щитов, едва не прогнув ее. Копыта впивались в землю, когда бивни врезались в сигмаритовые щиты, а бронированные сапоги скользили. Пыль взметнулась в воздух, на мгновение заслонив солнца. Всадники орруков кололи и рубили Грозорожденных, пытаясь прорвать линию. Всё больше кровавых хряков хлынуло в каньон, врезаясь в тех, кто был перед ними. Некоторые отделились, чтобы вступить в бой с Сынами Малла, но их было немного и недостаточно.

«Держите их», — крикнул Тар. Даже когда слова слетели с его губ, он понял, что это бесполезно. Орруки были слепы ко всему, кроме того, что было перед ними, и у них было преимущество в инерции. Грозорождённым нужно было отнять у них это преимущество. Он заметил Зефакла и поднял алебарду в сигнале. Лорд-Целестант кивнул и ударил оружием, привлекая внимание воинов, стоявших ближе всего к нему.

«Левый фланг, уступи дорогу», — проревел Тар. «Впустите их, если они так жаждут умереть!» Зефакл проревел похожие приказы на правом фланге, и стена щитов медленно прогнулась, разделившись надвое. Две половины сложились внутрь, когда Освободители позволили кровавым воинам пролететь мимо них, в сторону ожидающих Воздаятелей. Тар поднял алебарду, и Воздаятели ударили с хорошо отработанной точностью, ударяя своими тяжелыми молотами по земле как один. Молния треснула по охряной почве, когда коренная порода лопнула и вздыбилась.

Передовой ряд наездников споткнулся и упал, когда земля забурлила под их копытами. Вскоре вся вонючая, визжащая масса превратилась в беспорядочный клубок бьющихся конечностей. Выполнив задачу, Возмездия отступили, когда Судьи выпускали залп за залпом. Запертые в ловушке орруки и их дикие скакуны гибли толпами. Но их все еще оставалось слишком много. Грозорождённым пришлось прикончить их, прежде чем они смогли перегруппироваться.

«Запечатайте ворота», — крикнул Тар, и передовая стена щитов перестроилась, разрезав наступление орруков надвое. «Арк, сдержи остальных», — приказал он. Он махнул рукой ближайшему Освободителю-Прайму, несущему щит и боевой клинок. «Келдам, со мной». Когда он и свита Келдама двинулись к толпящимся оррукам, он заметил, что Зефакл делает то же самое, а за ним Тетал и его Разрушители. Теперь, когда часть сил орруков оказалась зажата между стенами щитов, они могли бы перемолоть их, если на то будет воля Сигмара.

За спиной он слышал звуки наступления Железных воинов. Небо над каньоном потемнело, когда по команде Могильщика обрушились молнии, поражая орруков, все еще наступающих через узкое место. Спур и остальные гриф-гончие молча бродили за Таром, ожидая его команды атаковать. Когда они приблизились к кровавым пехотинцам, он сказал: «Спур, вперед!»

Гриф-гончие рванули вперед, как один впереди Грозорождённых, просеивая в трясину сбитых с толку свинозверей. Гончие использовали клювы и когти в быстрых, стремительных атаках, подрезая сухожилия или потроша визжащих монстров. Несколько мгновений спустя Тар и его воины присоединились к ним. Тар взмахнул алебардой по широкой дуге, сбив оррука с седла. Он повернулся и врезал плечом в бок рычащего хряка и сбил зверя с ног, ловко уклонившись от его молотящих копыт и обрушив алебарду ему на голову. Прежде чем его всадник успел освободиться, Спур вырвала горло орруку. Тар услышал знакомый рев Зефакла, когда Лорд-Целестант присоединился к битве, и обернулся.

Орруки начали приходить в себя, но недостаточно быстро. Вторичная стена щитов уверенно наступала, удерживая хряков в окружении. Те, кто прорвался мимо Освободителей, были срублены Судьями или раздавлены Воздаятелями. Остальные зеленокожие пытались пробиться мимо Тара и остальных. Лорд-Кастеллян развернул алебарду и выставил ее в длину, чтобы поймать двух орруков, которые пытались проскочить мимо него. Оба зверя были сбиты с седел, и он прикончил их прежде, чем они успели подняться. Выдернув алебарду из обвисшего тела, он увидел, как мимо него сквозь пыль, поднятую рукопашной, пронесся огромный Хряк, направляясь обратно тем же путем, которым пришел.

Зверь был больше остальных, и был покрыт шрамами, цепями и железными пластинами. Оррук, присевший на его спине, был столь же огромен, одет в грязные меха и самодельные доспехи. Он растоптал незадачливого Разрушителя и пронесся через свиту Келдама, отбросив Освободителей в сторону. Оррук вонзил зазубренное копье в шлем Освободителя, мгновенно убив воина. Хряк прорвался сквозь вспышку молнии и двинулся дальше.

Ах, вот ты где, подумал Тар. Всегда был один оррук умнее и злее остальных. Обычно он был главным. Если бы его можно было убить, жизнь стала бы намного проще.

«Спур», — рявкнул Тар. Он пронзительно свистнул, и Спур со своими товарищами по стае выскочили из драки, кинувшись за вождем орруков. Гриф-гончие легко обогнали хряка и начали преследовать его, хватая его за ноги и бросаясь к его морде. Оррук ругался и ревел, рубя гриф-гончих, пока Хряк поворачивался вбок, стуча копытами.

Тар шагнул вперед к существу, держа алебарду наготове. Всадник ударил Тара своим зазубренным копьем. Грубое лезвие соскользнуло с наплечника лорда-кастелланта, разорвав несколько пергаментов священного текста и пошатнув его. Он быстро восстановил равновесие и снова приготовил свое оружие. Хряк завизжал и закружился вокруг него. Тар быстро двинулся и ударил алебардой вниз, попав зверю между глаз.

Он беззвучно рухнул, и Спур со своей стаей напали на него, разрывая. Всадник откатился, отшвырнув гриф-гончую в сторону.

«Убил мою хрюшку», — прорычал оррук, вставая на ноги. Он выхватил из толстого пояса, обмотанного вокруг его талии, тяжелое лезвие из кусков зубов. У оррука был только один глаз, а лицо было искажено из-за множества шрамов. «Выпотрошу тебя за это, грозовая тварь».

«Да?», — сказал Тар. «Попробуй». Оррук ринулся вперед, быстрее, чем он ожидал, и их головы соприкоснулись с глухим лязгом. Они отшатнулись друг от друга, оба ошеломленные. Оррук оправился первым, и жестокий клинок в его руке метнулся вперед. Если бы не сигмаритовая броня лорда-кастелляна, его бы выпотрошили. Тар вонзил наконечник алебарды в живот оррука, отбросив зверя на шаг.

Прежде чем он успел убрать алебарду, оррук схватил ее и потащил вперед, лишив равновесия воина. Существо протянуло руку и ударило его в из горло, сбив с ног. Он едва успел удержать свою алебарду, когда упал. Оррук поднял ногу, и Тар откатился в сторону, когда его противник наступил на то место, где только что была его голова. Он врезал концом своей алебарды в нижнюю часть челюсти оррука, оглушив зверя. Прежде чем тот успел прийти в себя, он вскочил на ноги и взмахнул алебардой по ужасной дуге. Он оттеснял оррука назад, шаг за шагом, проливая кровь каждым ударом.

Разъяренный оррук взвыл и бросился на Тара. Лорд-кастеллян уклонился от выпада и обрушил всю длину своей алебарды на спину оррука, сбив зверя с ног. Когда тот попытался подняться, Тар поставил ногу между лопатками оррука и поднял алебарду обеими руками для смертельного удара.

«Нет», — сказал Зефакл, схватив алебарду Тара за древко. Когда он потянул Лорда-Кастелляна назад, он ударил оррука по черепу своим молотом, лишив зверя чувств.

Тар посмотрел на него. «Что? Он враг, зверь».

«Нет. Орруки — не звери. Я достаточно сражался с ними, чтобы знать это», — сказал Зефакл. «В них есть разум, видим мы его или нет». Он посмотрел на бессознательного оррука. «Мы свяжем его. У меня такое чувство, что он может быть полезен».

Оррук не приветствовал свое выживание. Придя в сознание, он заревел на своем зверином языке и попытался подняться. Вес собранных цепей, обвитых вокруг его громоздкого тела, не позволял ему стоять. Зеленые мускулы вздулись, когда ржавые звенья напряглись, чтобы крепко его удержать, и не раз находившиеся поблизости Грозорожденные были вынуждены хвататься за цепи и тащить зверя назад. Он сверлил его взглядом, его единственный глаз выпячивался от ярости. Зефакл ответил на его рёв тем же, и вскоре его внимание было полностью сосредоточено на нем. Он опустился на корточки, продолжая кричать, и Зефакл последовал его примеру.

Лорд-Целестант Грил наблюдал, как Зефакл приседает перед зверем, и удивлялся двойственности. Астральные храмовники славились среди разнообразных Грозовых воинств своей беспощадностью. Они были беспощадными воинами, которые сражались с дикостью, равной дикости их врагов. Но за всей этой жестокостью было что-то еще — врожденное понимание путей этого царства, которого не хватало Грилу. Для Зефакла и его воинов орруки были не чумой, которую нужно искоренить, а соперниками, которых нужно победить в честном бою.

«Я не понимаю», — пробормотал он себе под нос.

«Что тут понимать?»

Грил обернулся и увидел Лорда-Реликтора, стоящего позади него. Могильщик умело сражался рядом с Железными во время битвы, используя свои молнии, чтобы расчистить им достаточно места, чтобы напасть на орруков и разбить их в конце. Он помедлил, а затем кивнул в сторону Зефакла. «Его. Я его не понимаю. Нужно сеять смерть и низвергать врагов, а он тратит время на разговоры с монстрами. Мне говорили, что воины вашего Грозового Воинства были беспощадны, лишены жалости и колебаний. Но теперь я вижу и то, и другое...»

«Кем ты был при жизни?» — спросил Лорд-Реликтор, не глядя на него. «Ты помнишь те дни, каким ты был, до того, как рука Сигмара вырвала тебя из хватки смерти?»

Грил на мгновение замолчал. Затем: «Я помню... воду. Шум волн, бьющихся о корпус, и качение палубы под моими ногами. Я помню запах огня. Больше ничего — имена, лица, но ничего, чем я поделюсь с вами». Это прозвучало более резко, чем он намеревался, но Секер, казалось, не обиделся.

«Зефакл был вождем», — сказал он.

«Так он и утверждал», — сказал Грил.

Секер усмехнулся. «Он любит поговорить. Это его слабость и его сила». Он посмотрел на Грила. «В Зефакле больше от смертного, чем в некоторых из нас. Это не колебание, как вы видите, а размышление. Зефакл многогранен, но он не дурак. Не все враги одинаковы. В Нефритовых Королевствах он сражался как медведь, громкий и дерзкий, чтобы придать ярость своему покою. В Ползучем Городе он был охотником, изнуряющим свою добычу до изнеможения и смерти. Здесь он сражается как вождь, стремясь выиграть не просто битву, а войну». Лорд-Реликтор постучал по виску. «Он узнал цену жизнерадостности, как вы видите».

«Вы им восхищаетесь», — сказал Грил.

«Да, я возлагаю на него надежды», — сказал Секер. «А что насчет тебя, Гай Грил? Ты чему-нибудь научился?»

Грил отвернулся. «Я узнал, что ваш Лорд-Целестант не единственный, кто любит поговорить». Уходя, он услышал смех Лорда-Реликтора. «Они слишком много смеются», — раздраженно подумал он. Его собственный Лорд-Реликтор никогда не смеялся. Таким, как они, не подобало поддаваться веселью.

Разозлившись, хотя он не мог сказать почему, Грил направился к изгибу каньона, где его воины ждали, выстроившись в свободный строй. Мощь Железных сторон значительно уменьшилась после битвы в Храме Пустого Сердца — едва ли треть свиты под его командованием выжила. Остальные даже сейчас терпели пожары Перековки. Те, кто остался, были разделены между ним и Фейном, Лордом-Реликтором его покоев, после того, как Грил вернулся, чтобы возобновить командование, когда его воины пересекли Топь Крапивного Клыка. Там, в широких руинах Крепости Крапивного Клыка, Железнобокие объединили свои силы с Зверобоями.

Грила раздражало, что это было необходимо. Железнобокие доказали в Хрете, что им не нужна помощь. Он уже потерпел неудачу один раз. Он не сделает этого снова. Тем не менее, это был приказ Сигмара сражаться вместе с Зверобоями, и он это сделает. Мудрость Бога-Короля не могла быть подвергнута сомнению, независимо от собственных чувств Грила по этому поводу.

Фейн двинулся на юг в погоне за вероломным графом Батором, одним из приспешников Шаризад. С падением герцогств Чарн и смертью двух ее чудовищных братьев и сестер оставшиеся армии Шаризад рассеялись, как и те свирепые чемпионы, которые стекались под ее знамена – извращенные существа, такие как Батор или Сатака из Ругосса. Лорд-реликтор Фейн и другие, включая воинов из Священных рыцарей и Львов Сигмара, бродили по Гуру, надеясь преследовать этих разрозненных вражеских командиров, когда они бежали к рифтовым берегам Янтарного моря или во влажные джунгли Южного Предела. Таким существам нельзя было позволить найти новые владения или собрать новые армии, если Гур наконец-то должен был освободиться от когтей Хаоса.

Грил скучал по тихому совету своего Лорда-Реликтора. Фейн был воином немногословным, но с верным и определенным суждением. И он не смеется, подумал он, бросив взгляд на Астральных Храмовников.

Покачав головой, он оглядел своих воинов. Они молча ждали, выстроившись по всей ширине изгиба, держа щиты наготове. Судьи стояли вольно позади Освободителей, как и его оставшиеся свиты Разрушителей.

«Калит», — сказал Грил.

Калит встал по стойке смирно. Освободитель-Прайм взмахнул молотом. «Барабаны, Лорд-Целестант. Думаю, орруки с нами еще не закончили».

«Нет, не закончили», — сказал Зефакл, направляясь к ним. Грил обернулся, раздраженный.

«Тебе это сказал твой новый питомец?» — спросил Грил, стараясь не выдать своего гнева. Зефакл медлил, тратя время на разговоры с тварями вместо того, чтобы крушить их. И каждое мгновение, которое они тратили на отпор зеленокожим, было мгновением, когда Мерцающая Графиня приближалась к достижению трофея, ради которого она пришла.

«Нет. Опыт». Зефакл снял свой боевой шлем и глубоко вздохнул. Его лохматые волосы были заплетены в толстую косу, как и борода. Проницательные темные глаза встретились с глазами Грила. Зефакл потер голову и сказал: «Всадники на кабанах всегда намного опережают основную массу орруков. Видишь ли, они увлекаются. Орруки недисциплинированны — по крайней мере, не в том смысле, в каком мы их признаем. Остальные скоро придут. К счастью для нас, этот изгиб создает прекрасную оборонительную позицию. Здесь каньон уже, и Тар думает, что нашел способ его перекрыть, если нам придется отступать».

«Это твой план — просто сидеть и ждать?»

«Мой план — победить их», — сказал Зефакл. «Но чтобы сделать это, мы должны выдержать надвигающуюся бурю. Если мы двинемся, они нас потопят. Поэтому мы должны остаться и отбросить их назад, пока не узнаем пределы их сил». Он посмотрел на Грила. «Я знаю орруков. Они сейчас взбудоражены, и мы не можем просто прорваться сквозь них».

«Похоже, ты их боишься».

Зефакл хмыкнул. «А ты знаешь, что такое страх, да?»

«Я познал страх... Всего на мгновение», — сказал Грил. «Мгновение, но этого было достаточно. А потом я не знал ничего, кроме бури». Он не смотрел на Зефакла. Вместо этого он смотрел на ряды своих воинов. «Я был слаб. Я потерпел неудачу, и ведьма сбежала. Сколько погибло из-за моей слабости? Сколько пострадало после падения Трех Герцогств?» Грил наклонил голову. «Я помню... Я все еще чувствую запах погребальных ям. Слышу треск костей моих кузенов. Я слышу крики моей палаты, когда они падали вокруг меня». Он развернулся, и Зефакл отступил назад. «Я больше не буду слабым. Мы встретимся с этими орруками и сокрушим их».

Зефакл рассмеялся. Он поднял руку, когда Грил уставился на него. «Страх — это не слабость, брат. Это часть смертного существа, как храбрость или печаль. Радость и ярость. Среди моего народа — когда у меня был народ — говорили, что человек, который никогда не чувствовал страха, никогда по-настоящему не жил. Страх столкнуться с саблезубом, когда между тобой и ним только копье. Страх голода, демонов в ночи. Страх боли, когда клинок врага приближается. Страх... выжить там, где другие умирают».

«Мне сказали, что ты воин, а не философ», — сказал Грил.

Зефакл фыркнул. «Едва ли философ. Я был вождем, Железнобокий. Не охотником, не воином, и даже не ухаживающим за больными, а правителем. И я говорил об этом больше раз, чем могу вспомнить. Ты все еще знаешь страх, брат, но теперь ты боишься неудачи больше, чем смерти».

«И это лучше или хуже?»

«Только Сигмар может сказать», — сказал Зефакл. Он выпрямился и развел руки. «Что касается меня, то я ничего не боюсь, кроме потери страха. Ведь когда уходит страх, разве не могут отвага и честь остаться далеко позади?»

«Это не так», — сказал Грил. Зефакл посмотрел на него сверху вниз. Грил уставился поверх стены щитов на запутанные тропы кладбища, его тело было таким же неподвижным, как статуя, которую он напоминал. «Я не могу сказать, что было потеряно, если что-то было потеряно. Смерть была как сон, сон, и теперь я проснулся и не знаю, что было сном, а что реальностью».

«А сейчас?»

«Теперь я знаю только, что должен найти ведьму и убить ее». Он наклонил голову. «Сам Сигмар сказал мне, как то,  то чем я был, было сожжено дотла и выковано заново», — сказал Грил нерешительным голосом. «Он говорил со мной голосом, подобным семи громам, и выжег во мне мою цель. Она в каждой капле крови и нити сухожилий. Я был перекован для одной цели — убить того, кто убил меня. Чтобы расколоть ее сердце, как она расколола мое, и пролить кровь своей жизни в пыль». Его руки сжались на рукояти молота, а голос стал резким.

«Он вернул тебя для чего? Для мести?» — спросил Зефакл.

«Разве мы не такие? Месть Сигмара, явленная во плоти, орудия его гнева, обретшие форму?» — прохрипел Грил. Он покачал головой. «Но нет. Преступлений Мерцающей Графини — легион, но не то, что она сделала, направляет меня на ее след — скорее то, что она может сделать». Он посмотрел на Зефакла. «С каждым мгновением промедления, с каждым часом, который мы тратим на борьбу с этими тварями, она приближается к своей цели. Она ищет... что-то. Я не знаю, что. Но она не должна это найти. Что бы ни случилось, она не должна это найти».

«А если она это сделает?»

«Тогда она не должна дожить до того, чтобы использовать это», — сказал Грил. Он наклонил голову. «Земля трясется. Еще одно наступление?»

Зефакл замер. Грил знал, что он слушает, потому что он тоже мог это слышать: топот множества ног и множество голосов, ревущих в унисон. Он крепче сжал свой молот. Зефакл сокрушенно покачал головой и снова надел шлем. «Я же говорил, что они скоро появятся».

Первые орруки появились в поле зрения мгновение спустя, они бежали во весь опор, их оружие было поднято, когда они мчались к воинам, выстроившимся по ту сторону поворота. Пока они бежали, они скандировали одно слово. Имя, понял Грил, даже когда он выкрикивал приказы.

«Гордракк!»

«Гордракк!»

«ГОРДРАКК!»

Гордракк.

Шаризад провела пальцами по янтарной стене. Ее отражение менялось по мере ее движения, становясь молодой и древней, или меняясь от женщины к мужчине, к зверю и обратно. Каждый раз, когда она смотрела, лицо, смотревшее в ответ, было другим. Всегда знакомым — она сама в детстве, ее мать, ее братья и сестры — но всегда другим.

«Кто они?» — спросил Курдак, наблюдая за формами. Он звучал на грани слез, как всегда. Его голос был скорбный и виноватый. Его размышления были простыми, бесформенными и нечеткими. У Девяти-в-Одном была только одна истинная судьба, пока Изменяющий Пути не постановил иначе. Все остальное было лишь тенью, отброшенной на стену пещеры.

Один из них всегда был рядом с ней. Это менялось от момента к моменту, но она никогда не была без компании хотя бы одного из братьев. Всех, кроме Юхдака. Из всех она предпочитала Сардака. Бодак был грубияном, Кулдак высокомерным, а Курдак... Ну. Курдак был просто раздражающим. Она взглянула на него, одетого в белый дамаск и жемчуг.

«Моменты, украденные из прошлого, будущего. Дороги, по которым не пошли, или которые забыли», — сказала она. Она остановилась и уставилась на женщину, которая теперь наблюдала за ней из янтаря. Она была одета в грубую домотканую одежду, ее обветренная кожа была отмечена грязью и племенными татуировками, ее волосы были спутаны и грязные. В ее глазах не было надежды, желания, ничего, кроме смирения. Шаризад задавалась вопросом, была ли она когда-либо той женщиной, или это была всего лишь тень непрожитой жизни.

Воспоминания были коварны, когда дело касалось богов. Они так быстро становились скучными и писали лучшие истории для своих избранных игрушек. Ее жизнь менялась от мгновения к мгновению: посудомойка, восходящая к власти; избалованная дочь графа, поддающаяся своим самым темным желаниям; мечта, ставшая плотью, сошедшая с пьедестала из костей и мяса — все это, и ни одно из них не было ею. Она была историей, не более весомой, чем праздная прихоть.

Она протянула одетые в кристаллы пальцы и коснулась своего отражения. Женщина в янтаре сделала то же самое, ее глаза были печальны. Шаризад почувствовала укол жалости к ней, к той женщине, которой она могла бы быть, к дорогам, по которым она не ходила. Ее рука прошла сквозь поверхность янтаря, погрузившись в свернувшееся тепло. Пальцы Шаризад скользнули мимо пальцев женщины и обвились вокруг ее горла. Глаза ее отражения расширились, когда хватка Шаризад усилилась.

«Моя судьба принадлежит мне, и тени должны знать свое место», — сказала Шаризад, душа женщину в янтаре.

Женщина распалась, словно плывущий охровый дым, оставив Шаризад с пустыми руками. Она убрала руку от янтаря и отвернулась. Курдак уставился на нее.

«Ты убила ее», — сказал он. «Зачем?»

«Зачем тебе убивать своих братьев, Курдак-из-Девяти?» — спросила она, продолжая идти по коридору. «Потому что мне было приятно это сделать».

«Но она была...» — начал он.

«Тень. Ложь. Оглянись вокруг, дорогой Курдак. Что ты видишь?» Она остановилась и повернулась, держа руки, чтобы указать на стены по обе стороны от их группы. Гроздья отражений следовали за ее окружением, как стервятники, преследующие раненого зверя. На каждого воина в ее отряде приходилось множество отражений, и не все они были человеческими. «Ложь, Курдак. Это место — не более чем ложь, скрывающая большую правду. Ложь, которую мы стремимся разгадать...»

Пока она говорила, пол под ее ногами содрогнулся, и она услышала стон невидимых механизмов. Стены рухнули, а потолок отступил, вызвав крики ее воинов. Охряный дым поднялся от падающих стен, и пол качнулся вбок.

«Успокойтесь, глупцы», — закричала она. — «Держитесь и не бойтесь. Это всего лишь очередной трюк!»

Это уже случалось раньше. Воющий Лабиринт мог менять форму в мгновение ока. Коридоры становились балконами, балконы становились туннелями, туннели разворачивались в ярусы, а затем все начиналось снова. В основном он двигался. Коридоры колебались, вращаясь вокруг какого-то невидимого ядра, которое никогда не оказывалось в одном и том же месте дважды. Структура была такой же изменяющем форму, каким, как считалось, был ее создатель.

Когда дым рассеялся, она почувствовала жар солнца и резкий скрежет ветра. Кладбище Гаргантов раскинулось далеко под ней, растянувшись концентрическими кругами вокруг черепа великого звездного змея.

«Очень хороший трюк, должен сказать», — сказал Бодак, поднимаясь на ноги. Самый шумный из Девяти-в-Одном, он был одет в бронзу. «И желанный. Прошло несколько дней с тех пор, как мы в последний раз пробовали чистый воздух». Он рассмеялся и хлопнул по своей округлой кирасе.

Коридор, в котором они стояли, выдавался из лабиринта, который теперь имел форму смятого, вращающегося цветка. Они стояли на узком лепестке янтаря, высоко над костным двором внизу. Когда платформа медленно скользила по воздуху, с края соскользнул горец. Его крики разносились все выше и выше, пока он уменьшался до точки. Шаризад мало обращала внимания на его крики. Вместо этого она сосредоточилась на звуках битвы, поднимающихся из костяного каньона. Молнии неоднократно сверкали вдалеке, и она смеялась.

«Смотрите, мои воины, смотрите! Смотрите, как наши враги тратят свои силы друг на друга, пока мы приближаемся к нашей цели», — сказала она. Ветер хлестал ее, разрывая дым ее гребня.

«Как ты можешь это определить?» — крикнула Кулдак, схватившись за край лепестка. Остальные ее воины пригнулись или замерли, когда янтарь двинулся.

«Звук, молния», — сказала она, поворачиваясь к нему. «Мы благословлены, мои воины. Архитектор Судьбы плетет паутину, по которой мы можем следовать». Пока она говорила, лепесток янтаря снова задрожал. «Стойте, все вы. Он втягивается». С визгом и стоном лепесток начал скользить обратно в структуру. Тени падали на них, когда другие лепестки поднимались и сгибались, или скользили обратно на место. Пыль оседала вниз, кружась на ветру, когда стены Воющего Лабиринта снова сомкнулись над ними, и звуки Кладбища Гаргантов исчезли. Коридор тянулся перед ними так же, как и его предшественник. Единственное отличие, которое могла заметить Шаризад, заключалось в форме стен и плит на полу.

Когда все остановилось, по новому коридору разнесся громкий смех. Янтарные стены содрогнулись, а пол заколебался, словно язык зверя. Когда звук затих, затих и стон невидимых механизмов, пока, наконец, все не стихло.

«Что это было?» — потребовал Кулдак, уставившись на стены. «Кто посмеет смеяться над нами?»

«Конундрум, я полагаю», — спокойно сказал Сардак. «В свитках Патака написано, что он видит и слышит все, что происходит в местах его замысла. Может быть, он находит наши усилия забавными, а, братья?»

Прежде чем Кулдак успел ответить, вокруг них раздался смех, и в полированных стенах янтаря образовались широкие рты, достаточно большие, чтобы целиком проглотить человека. Рты были источником смеха, и звук усиливался, пока Шаризад и ее окружение не пришлось заткнуть уши руками, пытаясь его заглушить.

«Я сын Великого Королевства, и я не позволю хихикающему призраку насмехаться надо мной», — взревел Редак и выбросил вперед руку. Поток метательного огня вырвался из его ладони и омыл ближайший к нему участок стены.

Как будто это был сигнал, челюсти рванулись вперед, отрываясь от стен и нападая со всех сторон. Воины Шаризад двинулись, чтобы защитить себя. Она увидела, как Редак поднял свой клинок над головой Курдака, пока тот плел заклинание. Бодак споткнулся, избегая скрежещущих челюстей, и упал на своего дикого брата. Редак пошатнулся, потеряв равновесие, и челюсти с хрустом обрушились на него, прежде чем он даже успел закричать. Бодак поднялся и отряхнул свои одежды.

«Ох, как я неловок. Прости меня, брат», — крикнул он Редаку, судорожно брыкающемуся.

Челюсти отступили, скользя обратно в стены и исчезая, унося с собой несчастного Редака. Еще одна плата, подумала Шаризад. Воющий Лабиринт, казалось, требовал смерти. Кровь, чтобы смазать невидимые шестеренки, смерть, чтобы накормить голодных духов, населяющих невидимые пространства лабиринта. Смех начался снова.

Тихий стон поднялся от стен, чтобы присоединиться к нему. Нематериальные фигуры прижались к плитам, бесполезно царапая когтями барьеры, которые отделяли их от живых. Их были тысячи. Некоторые были огромными гигантами, другие размером с человека или присевших зверей. Все завыли в кажущейся агонии. Раздраженная, Шаризад вытянула руки и пробормотала простое заклинание. На мгновение ее руки замерцали аметистовым огнем. Внезапно духи замолчали.

Однако смех продолжался.

Гордракк взревел от удовольствия, когда Чомпа врезался со всего размаху в стену щитов грозорожденных, разбросав тела в черной броне. Мордоворот взревел, и воин с молотом растянулся на земле, его тело развалилось на части в струях молний. Гордракк наблюдал, как лазурная энергия устремилась вверх, и гортанно рассмеялся.

«Вот именно — беги домой!» — крикнул он. «Беги и скажи Богу Молота, что Гордракк — лучший!»

Он сгорбился в седле, пока Чомпа несся вперед, все глубже в ряды грозовых тварей. Они сопротивлялись наступлению Мордоворота на каждом шагу, пытаясь сдержать монстра своими щитами и мускулами. Он восхищался таким упрямством в противнике, даже если это были не Железные Челюсти.

Они быстро отреагировали, когда его воины бросились на них. Теперь большинство его воинов все еще были пойманы по ту сторону стены щитов. Это вполне устраивало Гордракка. Еще больше противников для него. Хитрила прошептал предупреждение и он развернулся. Мерцающие стрелы понеслись к нему, выпущенные из луков лучников Грозорожденных, сгрудившихся за стеной щитов. Гордракк развернул Крушилу и расколол первую стрелу. Хитрила позаботился об остальных, изрубив молнии на безвредные искры.

Мертвые хряки и орруки выстроились на дне каньона, и Гордракк задавался вопросом, был ли среди них Стаббаяк. Он надеялся на это. Так было лучше. Более правильно. Он на самом деле не хотел убивать старого Стаббаяка, но ему пришлось бы это сделать, в конце концов. Так было всегда — вы могли только стукаться головами друг о друга так долго, прежде чем это перестало бы причинять боль, и тогда они решают попытать счастья. Гордракк убил десятки боссов, даже мегабоссов, таким же образом за эти годы. Он был лучшим, и они это знали, но ни один оррук не мог устоять перед соблазном победить лучшего. Вот что делало орруков орруками.

Чомпа взревел и прыгнул, подпрыгивая в воздух. Мордоворот обрушился вниз, разбросав лучников. Мордоворот вырвался вперед, поймав воина в свои челюсти. Зубы пронзили черную броню, и мгновение спустя Чомпа изрыгнул молнию. Стена щитов начала неохотно отступать, их линия раскалывалась под силой ярости Чомпы. Гордракк наклонился вперед, цепи Чомпы обвились вокруг его мускулистых предплечий, и рубил любого Грозорожденного, который подходил слишком близко.

Раздался крик, привлекший внимание Гордракка. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тяжелая фигура, одетая в богато украшенные доспехи, поставила одну ногу на морду Чомпы и неуклонно начала взбираться по голове сбитого с толку Мордоворота. «Молот-босс», — подумал он, громко смеясь.

У грозовых тварей были свои боссы. Иногда они ездили на ящерицах, иногда сражались пешком. В любом случае, они всегда создавали несколько забавных минут. Этот босс-молот был одет в черное, как и его воины, и нес рубило и молот, которые он быстро использовал.

Гордракк крутанул Хитрилой по жесткому кругу, парируя меч противника. Чомпа встал на дыбы, подняв их обоих в воздух. Крушила зарычал в его голове, и Гордракк подчинился оружию, опустив его навстречу поднимающемуся молоту. Молнии трещали и искрили огни, когда они обменивались ударами, покачиваясь на широкой шее и голове Мордоворота. Босс-молот был силен, но не так силен, как Гордракк. Он все еще чувствовал ритм песнопения Грунда глубоко в костном мозге своих костей и знал, что глаза Горка устремлены на него.

Вокруг Чомпы его парни шаг за шагом оттесняли стену щитов. Самые большие и угрюмые из его зверей сбивали Грозорожденных с ног, пока чёрные орруки ринулись вперёд, подстрекая друг друга на более великие и безумные акты храбрости.

Он быстро взмахнул обоими топорами в диком ударе, отбросив оба оружия противника в сторону. Прежде чем босс-молот успел среагировать, Гордракк качнулся вперед и врезался своим широким черепом в шлем врага. Их головы встретились с громовым лязгом, и босс-молот откинулся назад, кувыркаясь с Чомпы. Мордоворот издал нетерпеливый булькающий звук и прыгнул, широко раскрыв челюсти, но его клыки сомкнулись на пустом месте, когда босс-молот откатился в сторону. Он вскочил на ноги с глухим ревом.

Чомпа был полон решимости съесть воина. Мордоворот рванул вперед, щелкая зубами по боссу-молоту, пока тот кружил вокруг зверя. Чомпа отбрасывал в стороны и грозовых тварей, и орруков в своем рвении поймать свою добычу. Одна из его широких лап обрушилась на воина, сбив его с ног. Гордракк закричал от удовольствия.

В этот момент второй молот-босс, на этот раз цвета помятого мяса, врезался в Чомпу сбоку, вонзив плечо в голову Мордоворота. Чомпа пошатнулся, потеряв равновесие. Новичок отступил назад и пнул Чомпу в челюсть сбоку. Гордракк замахнулся Крушилой, но грозовая тварь отскочила в сторону.

«Стой и сражайся», — прорычал Гордракк. Он дернул цепи Чомпы, развернув зверя лицом к новой угрозе.

Чомпа повернул голову к новому боссу-молоту, заревев. Воин отступил. Он развернулся, и его плащ вспыхнул. Сверкнула молния, на мгновение ослепив Гордракка. Чомпа взвыл от боли, когда в него врезались какие-то болты. Его когти скользнули, когда он пытался сохранить равновесие, прорывая землю. Гордракк потянул цепи Чомпы, и Мордоворот протестующе заревел. Он увидел, как фиолетовый воин поднял черного на ноги. Вместе они поспешили обратно к сломанной стене щитов. Когда они достигли ее, другие грозовые твари начали отступать.

«Они убегают?» — Гордракк удивленно зарычал, когда они начали отступать. Грозовые твари так и не убежали. Разочарование переросло в гнев, и он наступил на череп Чомпы, подгоняя Мордоворота вперед. «Вставай и нападай на них, мерзавец», — прорычал он. «Никто не выйдет из боя, пока я их не прикончу».

Над ним просвистело еще больше стрел, когда он погнал своего Мордоворота вперед. Залп обрушился со смертельной точностью. Взрывы сотрясали каньон, когда цепная молния пронзала толпы орруков. Гордракк рассмеялся. Любой парень, который умер от непогоды, не был достоин принимать участие в его Вааагх! — грозовые твари фактически делали ему одолжение. Чем сильнее тебя били, тем сильнее тебе приходилось сражаться. Чем сильнее ты сражался, тем больше ты становился. Гордракк бил себя в грудь, ударяя по железному нагруднику плашмя Крушилой. Его ребята кричали, и вся земля выла в небо. Скалы из костей, которые возвышались по обе стороны от него, какофонически грохотали. Это был хороший день, чтобы жить, и хороший день, чтобы умереть.

Гордракк выпрямился, заставив Чомпу встать на дыбы. «ВАААГХ! Дай мне бой!» — заорал он. «Сражайся со мной-сражайся со мной-СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ!» Вокруг него и парни, и нобы подхватили этот клич и удвоили усилия, чтобы добраться до отступающих грозовых тварей. «Эй, перестань бежать!» — заорал Гордрак. «Перестань бежать и СРАЖАЙСЯ!»

Но они этого не сделали. Пока бронированные фигуры отступали под прикрытием непрекращающихся залпов, другие грозовые твари наступали. Они были одеты в громоздкое железо и держали в руках тяжелые двуручные молоты. Они тоже носили пурпурную броню, а не черную, как и другой босс-молот, и Гордракк лениво размышлял, сколько цветов грозовых тварей было, когда он подгонял Чомпу сквозь дождь потрескивающих стрел. Когда он приблизился к ним, большие грозовые твари начали бить по стенам каньона.

Огромные скалы из сложенных костей начали дрожать и скрипеть, и Хитрила внезапно забормотал, настойчиво. Гордракк резко остановил Чомпу, услышав предупреждение оружия. Он понял, почему грозовые твари убежали, и гнев сразу же оставил его. Мордоворот возмущенно завизжал, когда Гордрак, смеясь, потянул цепи назад. Зверь остановился как раз в тот момент, когда путь впереди внезапно заполнился пылью и падающими костями. Он поднял глаза, когда стены каньона начали вздыматься и корчиться, как зверь от боли. Молния проползла по сложенным костям, расходясь наружу от каждого удара молотов.

«Стой!» — завыл Гордрак, когда парни хлынули мимо него в тень содрогающихся костей. «Стой! Стой!»

«Они уходят», — взревел Гротрак, пена прилипла к его челюстям, когда он промчался мимо Чомпы, ведя своих нобов. Он пошатнулся вслед за отступающими грозовыми тварями, его глаза выпучились. Песнь богов подпрыгивала внутри головы мегабосса. Его мускулы вздулись, а глаза блестели огнем.

«Пусть они уходят», — прорычал ему вслед Гордракк, все еще не сводя глаз со стен каньона.

«Разбейте их!» — заорал Гротрак, не подавая виду, что услышал команду Гордракка. Он все еще был полуглух ко всему, кроме песни богов. Он прыгнул к врагу, занеся топор. Орруки устремились за ним, вопя от возбуждения.

Гордракк смотрел ему вслед. «Прощай, Гротрак», подумал он, не испытывая грусти.

Он развернул Чомпу и принялся устанавливать безопасное расстояние между собой и тем, что, по словам Хитрилы, должно было произойти. Крушила громко протестовал, дрожа в его руках, но Гордракк знал, что лучше не слушать его в этом случае. Крушила был как Гротрак или Дрокка — он хотел сражаться и ничего больше. Но Хитрила хотел победить. Вот почему Горкаморка дал их Гордракку, чтобы научить его различать. Драться — это, конечно, хорошо, но нужно было победить.

Некоторые орруки последовали за ним, когда он отступил. Некоторые нет. Он отпустил тех, кто ушел. В их черепах эхом звучала песня богов, как у Гротрака, и их ничто не остановит. Земля сотрясалась под когтями Чомпы, когда Гордракк наконец повернулся. Пыль затопила каньон, когда стены вздулись, покачнулись и, наконец, разрушились.

Разрушение потрясло кладбище Гаргантов до самых корней. Тропа исчезла в лавине костей и грязи. Земля сотрясалась, а воздух был густым от пыли. Она вырывалась наружу и затопляла каньон, окрашивая зеленую кожу в белый цвет и забивая рот Гордракка привкусом сушеного костного мозга. Он прищурился сквозь пыль, хрюкнул и сплюнул.

Грозовые твари перекрыли тропу и похоронили всех орруков, которые не были достаточно умны, чтобы следовать за Гордракком. Всё произошло как и сказал Хитрила.

Это было умно. Умнее, чем ожидал Гордракк. Каждый раз, когда он сражался с грозовыми тварями, они пытались сравниться с силой Оррука, пока одна из сторон не сдавалась, как и нравилось Горку. Но на этот раз они поступили по-морковски. Гордракк снова рассмеялся.

Если бы существа, порождающие молнии, могли учиться, они могли бы стать хорошими противниками.

«Назад, отступай», — крикнул Зефакл. Воздух был густым от пыли и шума от обрушения. Эхо падающих костей все еще тяжело висело в воздухе. План Тара был хорош, хотя и громок. Кладбище Гаргантов в целом было довольно нестабильным, в основном благодаря оррукам. Ни один фундамент не был устойчивым, когда поблизости были орруки. Один удар в нужном месте на этих костехранилищах мог вызвать лавину.

«Перестройся в двадцати шагах сзади. Арк, поставь своих воинов на позицию», — крикнул он. Астральные храмовники пронеслись мимо него, выстроившись во вторую стену щитов по всей ширине заполненного пылью каньона. «Полар, приготовь стрелы. Они не позволят такой мелочи, как обрушившаяся стена каньона, надолго их задержать», — добавил он, подавая сигнал Судьям.

Грил, чья броня помялась и стала серой от пыли, закашлялся и сказал: «Это был твой план?» Зефакл повернулся к своему товарищу Лорду-Целестанту. Грил посмотрел на него. «Теперь мы в ловушке, и не на той стороне. Орруки все еще стоят между нами и нашей истинной добычей, Зефакл».

«Пожалуйста», — прямо сказал Зефакл.

«Что?»

«За спасение твоей жизни», — сказал Зефакл. «И мы не в ловушке. Но будем, если они схватятся с нами». Он направил свой рунный клинок на обрушившуюся часть каньона. Грил повернулся. Орруки ползли по упавшим костям, появляясь по одному и по двое, словно пыльные личинки, из корней недавно созданного уступа. Пока два Лорда-Целестанта наблюдали, огромный оррук, орудуя топором с широким лезвием, прорубил себе путь сквозь кости и, пошатываясь, направился к Грозорожденным. Зверь хрипло взревел и пошатнулся вперёд, по-видимому, ничуть не потрепанный, несмотря на то, что на его голову обрушилась половина каньона.

«Они выжили?» — пробормотал Грил.

«Это орруки», — просто сказал Зефакл. Тетал и его Разрушители бросились вперед, чтобы встретить тварей. Громовые топоры свистели, отрубая головы или отсекая руки с мечами. Орруки были не в состоянии оказать организованное сопротивление, и они быстро пали под топорами Азира. Те, кто прошел мимо Тетала, пали под молотами и боевыми клинками ожидающих Освободителей.

Убедившись, что ситуация под контролем, Зефакл огляделся. «Тар, нам нужно удержать их по ту сторону этой вашей новой стены», — крикнул он Лорду-Кастеллянту, когда Тар поспешил к ним. Его сопровождали несколько свит Судей и Возмездий.

«Довольно легко. Еще несколько точных ударов, и я смогу обрушить скалы по обе стороны, сделав их непроходимыми», — сказал Тар. «Но для этого нам нужно удержать орруков подальше от уступа и не дать большему количеству людей перебраться через него или пробраться через него». Он повернулся. «Карах, Даксимед — ведите свои отряды вперед», — сказал он. «Окажите помощь нашим братьям».

«Нам тоже стоит пойти», — сказал Грил.

«Нет нужды». Зефакл покачал головой, когда Судьи поспешили прочь. «Тетал всё держит под контролем». Он вложил свой рунный клинок в ножны. Разрушитель-Прайм вступил в схватку с ревущим мегабоссом, в то время как его свита рассредоточилась, чтобы сразиться с другими орруками. Вскоре воздух наполнился свистом и треском луков и криками орруков, падающих под неотразимыми залпами или быстрыми топорами Грозорождённых.

«Сколько времени пройдет, прежде чем они попытаются взобраться на эту стену?» — спросил Тар, наблюдая, как жестокая битва приближается к неизбежному концу. Когда последний из орруков пал, свиты Судей Астральных Храмовников начали взбираться на нее. Как только они достигнут вершины, они отбросят орруков с другой стороны, выпуская залпы как по толпам, так и по стенам каньона.

«Трудно сказать. Это временная мера, в лучшем случае. Нам нужно пространство, чтобы передохнуть. Что-то, что замедлит их достаточно долго, чтобы мы успели перегруппироваться», — сказал Зефакл. Грил напрягся, и Зефакл понял, что другой Лорд-Целестант был недоволен его выводом.

«Нам нужен частокол или какой-то вал. Ты видел, как быстро они разбили нашу стену щитов — если бы нас здесь не было, Железнобокие были бы сокрушены», — сказал Тар. Зефакл улыбнулся. Это была естественная склонность Лорда-Кастелляна, независимо от его происхождения, возводить стену. Они были ремесленниками в душе, все до единого. Иначе их не выбрали бы нести оберегающий фонарь и алебарду.

«Я склонен согласиться, но все, что замедляет их, также замедлит и нас», — сказал он с сомнением. Он наблюдал, как Тетал несколько раз ударил топором по голове умирающего мегабосса. Существо все еще было полно решимости сражаться, несмотря на то, что его поразили десятки стрел, окруженное и одинокое. Кровь блестела на ребристых боевых доспехах оррука, и его мучительные рёвы наполнили воздух, когда он неуклюже замахнулся топором на Тетала. Разрушитель-Прайм отразил удар и снова ударил оррука по черепу. Зверь опустился на одно колено и покачал окровавленной головой, словно устав. Тетал ударил его в последний раз, и оррук рухнул вперед.

«Упрямая шелуха», — пробормотал Зефакл.

«Что?» — спросил Грил.

«Не обращай на него внимания, лорд Железнобокий. Это еще одна его шутка», — сказал Секер, присоединившись к ним. Доспехи лорда-реликтора были покрыты пылью и кровью. «Раненые готовы двигаться, если мы этого захотим». Пока он говорил, над каньоном начал падать прохладный дождь, прорезая следы в толстой паутине грязи, покрывавшей их доспехи. «И я подумал, что тебе будет интересно узнать, что наш пленник все еще у нас», — добавил он, глядя на Зефакла.

«Стаббаяк», — лениво сказал Зефакл. Он почувствовал, что Секер пристально смотрит на него, и вздохнул. «Его зовут Стаббаяк. Я вытянул из него это, , прежде чем его соплеменники прибыли, рвущиеся в бой». Он посмотрел на Лорда-Реликтора. «Он пытался сбежать?»

«Удивительно, но нет. Однако его, похоже, весьма развлекали наши усилия сдержать его сородичей», — сказал Лорд-Реликтор. «Особенно когда мы сбросили на них каньон».

«Да», — сказал Зефакл. «Странное чувство юмора у этих орруков».

«Ты же знал это», — сказал Грил.

Зефакл посмотрел на другого Грозорожденного. «Это была шутка, Железнобокий?» Он посмотрел на остальных. «Он пошутил?»

Грил покачал головой. «Просто наблюдение».

Тар фыркнул и взглянул на откос. «Если ты закончил, Зверобой... Я могу сделать его обороноспособным за несколько часов. Укрепи его здесь, ослабь там. По крайней мере будет адекватный бастион. Судьи наверху, Освободители на внутреннем склоне. Воздаятели и Разрушители внизу, чтобы выбить опоры, когда придет время. Мы можем похоронить этих тварей, если ничего другого не будет».

«Нет», — без предисловий ответил Грил. Он пренебрежительно взмахнул своим окровавленным руническим клинком. «Мы должны продвигаться вперед сейчас, пока они дезорганизованы. На этот раз нам не нужны разведчики — наши молоты будут вести нас», — категорически сказал он. Он взмахнул молотом, раздробив кусок кости для пущей убедительности. «Мы проложим дорогу прямо через этот лабиринт, и ни один оррук не помешает нам».

Тар стукнул по земле рукоятью своей алебарды. Он посмотрел на Лорда-Целестанта. «Но они попытаются. Если только мы не дадим им что-то привлекательное, на чем можно сосредоточиться. Ничто так не нравится оррукам, как попытки перевалить через стену». Он махнул алебардой. «Мы можем защищать эту точку, пока они не истощатся, а затем отступить за следующий поворот и обрушить стены каньона с обеих сторон. Мы можем продолжать делать это, пока у нас есть могильный двор, с которым можно работать».

«Вы забываете о нашей добыче, лорд-кастеллян. Через несколько часов эта ведьма совершит то, ради чего она пришла в эту пустошь», — сказал Грил. «Я чувствую это. Мы должны добраться до Воющего Лабиринта, и чем скорее, тем лучше. Мы не можем больше тратить время на этих тварей. Я говорю, что нам нужно двигаться, и немедленно».

«Да, и если мы не воспользуемся этими часами, орруки просто нападут на нас сзади и расчленят нас на части», — сказал Тар. «Мы недостаточно быстры, чтобы убежать от них, и недостаточно сильны, чтобы прорваться через все препятствия. Мы должны использовать их силу против них».

«Как? Прячась?» — потребовал ответа Грил.

«Нет. На самом деле, наоборот», — сказал Зефакл. Тар и Грил посмотрели на него. «Чтобы ты не забыл, у нас две цели, а не одна. Так почему бы не достичь их обеих?»

«Вы говорите о разделении наших сил», — с сомнением сказал Грил.

«Поначалу да. Если все пойдет хорошо, к концу мы соединим свои силы». Зефакл огляделся. «У орруков есть лидер. Ты видел этого зверя на Мордовороте, да, и узнал его. Ни один другой оррук не осмелился бы водрузить череп одного из детей Дракотиана на свое знамя».

«Гордракк», — сказал Секер, прежде чем Грил успел ответить. Лорд-реликтор начертил грубый символ в пыли рукоятью своего посоха-реликвария. «Кулак Горка, рожденный ударом, который разрушил мир, и благословенный Горкаморкой. По крайней мере, так говорят провидцы лесных храмов Гур-Клеша. Босс боссов, жестокая рука, которая направляет Железных Челюстей в их нескончаемом Вааагх».

Тар покачал головой. «И что? На каждые пять орруков приходится по крайней мере четверо, заявляющих, что они — боссы боссов. Это в их природе — хвастаться».

«Не вокруг Гордракка», — сказал Зефакл. «Он такой же голос своего бога, как Владычица Виноградных Лоз для Алариэль, хотя, я готов поспорить, и не в том же ключе. Если кто-то из живых может помочь нам найти местонахождение Горкаморки, так это Гордракк». Он посмотрел на Тара. «Построй свою стену, Тар, и он задержится там, чтобы снести ее. Какой босс боссов устоит перед соблазном опрокинуть укрепление, построенное и защищаемое Грозорождёнными Вечными?»

Тар рассмеялся. «Ха! Да, это правда. Он ринется к нам так быстро, как только сможет, как только почует, что мы затеваем. Но как он узнает?» Он оглянулся на Стаббаяка. «А. Я все думал, зачем ты оставил этого зверя в живых. Он ему расскажет».

«Да», — сказал Зефакл. «Или потому, что он думает, что мы убьем Гордракка, или потому, что он хочет, чтобы Гордракк убил нас, но он это сделает».

Грил покачал головой. «Эта уловка все равно потребует времени, которого у нас нет. Если Мерцающая Графиня достигнет своей цели — если она проникнет в тайны Воющего Лабиринта — кто знает, какие ужасы она обрушит на это царство».

«Будь спокоен, брат», — сказал Зефакл. «Пока мы занимаем орруков, ты должен как можно быстрее вести свою палату вперед к Воющему Лабиринту».

«Но без подкрепления...» — начал Грил.

«У вас будет подкрепление, и даже больше», — сказал Зефакл. «Как только мы убедим орруков присоединиться к нашему делу».

Секер рассмеялся. «Иногда я думаю, есть ли еще надежда для тебя, Зефакл».

«О чем ты говоришь?» — спросил Грил, обменявшись взглядом с Таром. «Они наши враги. За последние несколько дней мы убили сотни из них. Зачем им объединяться с нами?»

«Почему бы и нет?» Зефакл посмотрел на Тара. «Ты сам это сказал ранее, Тар. Они двигались к Воющему Лабиринту, и там находятся силы Хаоса. Орруки любят высокие места, особенно если им приходится сражаться, чтобы захватить их. Мы отвлекли их». Он рассмеялся. «Если бы мы не вмешались, я бы поспорил, что Гордракк победил бы Мерцающую Графиню за нас». Он огляделся. «Орруки неразборчивы — они хотят самую большую битву, какую только могут найти, и самую интересную. Ну, мы дадим им ее. Но сначала нам нужно заставить их смотреть в правильном направлении».

«И ты думаешь, что лучший способ сделать это — что? — противостоять Гордракку?» — спросил Тар.

«Нет, Девятый удар. Я намерен бросить вызов Гордракку», — сказал Зефакл.

Вызовы

Облако пыли затопило каньон, в равной степени задушив и ослепив орруков, и земля яростно сотряслась. Оказавшись среди них, вдали от опасностей авангарда, Зазул из Сияющей Вуали пошатнулся, кашляя. Тела орруков споткнулись о него, ревя и ругаясь, вонь от них была еще более приторной, чем костяная пыль. Раздраженный и расстроенный, он прошипел один отвратительный слог. Зеленое пламя вырвалось из его рук, когда он размахивал ими, пытаясь освободить себе место для дыхания.

Орруки закричали, когда пламя поглотило их. Остальные боролись, чтобы освободить ему место. Тяжело дыша, он огляделся. Его чувства все еще болели от силы, которая еще несколько мгновений назад затопила существ вокруг него. Как только Вааагх! начался, было невозможно сказать, что он сделает. Его нельзя было контролировать; можно было только переждать его и надеяться выжить. Теперь, когда он начал угасать, он снова полностью контролировал его.

Это был бы хороший день, когда Темные Боги наконец обратили бы свое внимание на искоренение этой отвратительной расы. Орруки не заслуживали даже рабства — лучше бы с ними покончить окончательно, стереть их с полотна истории раз и навсегда.

Зазул споткнулся, когда земля снова затряслась, и его иллюзия замерцала. В воздухе все еще было слишком много сырой энергии Вааагх!. Она сводила его собственную тщательно сотканную магию к бесполезности. Он наклонился вперед, цепляясь за мотки колдовства, пытаясь скрыть свое истинное лицо. Он был так сосредоточен на этом, что не заметил Гордракка, крадущегося к нему, пока не стало слишком поздно. Вокруг него орруки отступали назад. Зазул посмотрел в глаза Гордракку. Прежде чем он успел заговорить, Кулак Горка сбил его с ног ударом тыльной стороны.

«Где ты был, шаман?» — прорычал Гордракк, когда Зазул попытался встать на ноги. «Где была твоя магия? Где были твои духи?» Кулак Горка вонзил один из своих топоров в землю и свободной рукой ударил Зазула по затылку. Колдуну потребовалась вся сила воли, чтобы не уничтожить оррукского болвана прямо здесь и сейчас. Гордракк легко подбросил его в воздух и прижал острие топора к горлу Зазула.

Зазул поднял глаза к небу и увидел кружащиеся Девяносто Девять Перьев. Наблюдающие.

«Надеешься, что он убьет меня, а? Ну, вы так легко не отделаетесь от нашей сделки, падальщики», подумал он.

Он прижал кончики пальцев к топору и почувствовал тревогу, когда его заклинания иллюзии дрогнули и лопнули. Его голова пульсировала. Что-то в топоре грызло края его колдовства. Глаза Гордракка сузились, и на мгновение Зазул задумался, не увидел ли мегабосс что-то за его вуалью. Затем, фыркнув от отвращения, Гордракк бросил его на землю.

«Когда же Морк приведёт мне настоящего чудилу», — пробормотал он. «Или они сносят слишком много голов, или недостаточно. Моргрум! Где ты, мерзавец?» — крикнул он, оборачиваясь. Другой мегабосс проталкивался сквозь толпу орруков, за ним следовал его соперник Роклуд и их нобы. Моргрум был таким же широким, как и высоким, и пах хуже, чем хлев, полный кровавых хряков. Зазул побежал против ветра так быстро, как только мог. Орруки смеялись и пинали его, пока он это делал. Он игнорировал их. «Терпение», подумал он. «Терпение. Это тоже пройдёт. Играй в долгую игру, как вас учили».

«Они стреляют стрелами из костей», — сказал Морграм. Его широкорогий шлем был испещрен вмятинами и следами сажи, знаками того, что он узнал о стрелах нелегким путем. «Пришлось отступить, иначе у меня бы закончились парни».

«А может, ты просто испугался», — воинственно сказал Роклуд. Другой мегабосс был ранен, кровь текла по его голове и руке, но он либо не замечал этого, либо ему было все равно.

Моргрум повернул голову в сторону другого мегабосса. «Кто сказал, что я боюсь?»

«Я», — прорычал Роклуд, поднимая свой большой топор.

«Я не вижу, чтобы ты взбирался на этот холм», — сказал Моргрум, поднимая свою кровавую палку и направляя ее примерно в живот Роклуда. Два мегабосса уставились друг на друга, и Зазул подумал, не подтолкнуть ли их немного, просто чтобы разжечь пламя неприязни. Он почти сразу же отказался от этой идеи — хотя это и было забавно, Гордракк просто убьет их обоих, что даст ему неоспоримый контроль над ордой.

«Никто не полезет на этот холм. Пока я не скажу. А пока отступаем», — сказал Гордракк, выдергивая из земли другой топор.

«Что?» — спросил Роклуд. «Почему бы нам просто не забраться на эту стену и не прикончить их?» Он посмотрел на Моргрума в поисках поддержки, но другой мегабосс отвернулся. Роклуд зарычал, когда его соперник начал насвистывать. «Трусливый мерзавец», — прошипел он, делая полшага к Моргруму.

«Мы дали им пинка, но убивать их всех бесполезно. Пока нет», — сказал Гордрак, глядя на Роклуда, пока тот не отступил. «Нам нужно найти другой способ добраться до них».

«Но...»

«Ты хочешь перебраться через эту стену, Роклуд? Ладно. Вот она», — сказал Гордрак, протягивая между ними топор. «Бери своих ребят и иди. Только я не вижу, чтобы Гротрак вернулся, а ты? Или Стаббаяк? Или Дрокка?» Гордракк фыркнул. «К тому же, зачем перебираться, если можно пройти насквозь?»

Два мегабосса в замешательстве уставились на Гордракка. Гордракк улыбнулся, и Зазул не мог не содрогнуться. Даже сам Коргос Кхул не был и вполовину таким диким, как существо перед ним. Связанные Кровью были варварами, но предсказуемыми. Гордракк был кем угодно, но только не им.

«У нас есть шаман, верно?» Гордракк указал Зазулу с помощью Хитрилы, и колдун почувствовал, как его кожа покрылась мурашками при мысли о том, что этот клинок снова коснется его. «Грунд сыграет военную песню и подготовит ребят, а Бормотун сварит большую магию», — сказал Гордрак, устремив взгляд на Зазула. «А потом мы снесем эту стену и закончим то, что начали».

Он скрежетал топорами, и этот звук заставил Зазула стиснуть зубы. «Да. Тогда мы с этим покончим», — продолжил Гордрак. «Так или иначе».

Зефакл воткнул сломанное копье оррука в мокрую землю, насадив голову на древко. Он посмотрел на пленника, размышляя, как лучше поступить. Одноглазый оррук молча уставился на него, дыша как мехи, его цепи тихо звенели. Он присел под дождем, как злобная жаба, руки были привязаны к груди, а ржавые цепи обвивали его туловище, плечи и шею. Гриф-гончие Тара развалились рядом, наблюдая за орруком так, как ястреб мог бы следить за мышью.

Вокруг них Грозорожденные работали над тем, чтобы сделать территорию пригодной для обороны. Судьи патрулировали высоты, пока Воздаятели перекрывали другие точки входа в каньон, а Освободители работали над укреплением откоса под бдительным взглядом Тара. В другом месте Секер заботился о раненых, бормоча молитвы и поддерживая исцеляющий дождь.

«Ты не пытался сбежать», — наконец сказал Зефакл.

Стаббаяк угрюмо пожал плечами. «Куда я пойду?» — прорычал он, глядя в сторону. «Ты собираешься убить меня, грозовая тварь?»

«Возможно», — сказал Зефакл.

Стаббаяк хмыкнул и уставился на него. «Ты дашь мне стаббу или чоппу, прежде чем ты это сделаешь?» Он вздрогнул. «Не хочу умирать в цепях». Он поднял глаза. «Или мокрым».

«Ты не сделаешь этого», — сказал Зефакл. Стаббаяк усмехнулся.

«Хорошо. Зачем ты надел голову Дрокки на палку?» — спросил он, глядя на ужасный трофей.

«Чтобы он мог посмотреть, как я побью всех вас», — сказал Зефакл. Стаббаяк кивнул.

«Это хорошо. Это правильно. Ты знаешь нас, грозовая тварь». Стаббаяк ухмыльнулся. «Все нас знают. Железные Челюсти — лучшие». Ухмылка померкла. «Ты и Гротракка убьешь, грозовая тварь?»

«Нет. Это будет он», — сказал Зефакл, указывая на Тетала. Рядом стоял Разрушитель-Прайм со своей свитой. Как и гриф-гончие, они внимательно следили за орруками, высматривая любые признаки предательства.

«Он просто оставит Гротракка лежать там под дождем?» — спросил Стаббаяк, уставившись на Тетала.

«Нет. Мы положим голову Гротракка рядом с головой Дрокка», — сказал Зефакл.

«Хорошо. Может, его призрак чему-то научится», — сказал Стаббаяк. «Гордракк собирается убить тебя, молотобой. Положи свою голову на его древко знамени». Он сказал это прямо, без намека на хвастовство. Одноглазый оррук снова ухмыльнулся. «Ты и дал ему хорошую драку. И хитро сбил кости вот там».

«Вот так оно и есть», — сказал Зефакл. Он поднял кулак. «Горка...» Он поднял другой кулак. «И Морка».

Стаббаяк гортанно рассмеялся. «Что ты знаешь о Горкаморке, молотобойец?»

«Я знаю, что когда-то он сражался бок о бок с Богом Молота».

Стаббаяк уставился на него. «Да? И что?»

«Бог Молота хочет снова сражаться рядом с ним — или с ними». Зефакл сжал кулаки. «Грядет большая война. Барабаны звучат в местах между мирами». Он опустился на корточки перед орруком. «Бог Молота хочет, чтобы Горкаморка присоединился к нему. Но я не могу найти его, чтобы сказать ему об этом».

Стаббаяк хмыкнул, гремя цепями. «Горкаморка никогда не там, куда ты смотришь, да? Всегда и везде, кроме того места, куда ты смотришь». Он уставился на Зефакла своим здоровым глазом. «Но ты же знаешь это, молотобой. Так... чего ты хочешь?»

«Гордрак», — сказал Зефакл. Стаббаяк хмыкнул и качнулся на пятках. Зефакл продолжил. «Гордракк — Кулак Горка. Он говорит голосом бога, призывая Железных Челюстей на войну, не так ли? То, что слышит он, слышат боги?»

Стаббаяк кивнул, несколько неохотно. «Да».

«Если я отпущу тебя, ты скажешь Гордракку, что я хочу сразиться с ним, чтобы я мог передать ему слова Бога Молота?» — сказал Зефакл, изучая грубые черты оррука. Он не доверял этому существу. Оррукам нельзя было доверять ни в чем, кроме сражения. Они не давали клятв и не имели ничего, даже отдаленно напоминающего чувство чести. Но им также никогда не приходило в голову лгать.

«Ты хочешь, чтобы я сказал Гордракку, что ты хочешь драки?» — с сомнением спросил Стаббаяк. Он покачал головой. «Он и так это знает, молотобой. Зачем еще ему сюда приходить?»

«Ты передашь ему, что я принес слово Бога Молота?» — настаивал Зефакл.

Стаббаяк посмотрел на него на мгновение. Затем он сказал: «Бог Молота и Горкаморка устроили соревнование по поеданию, да? И Горкаморка съел целое королевство, вместе с замками». Он засунул бородавчатый палец под глазную повязку и яростно почесал его, отчего цепи зазвенели. «Все еще там», — добавил он.

«И какое это имеет отношение к чему-либо?» — спросил Тар.

Стаббаяк взглянул на него. «Лучше будь осторожен, Гордракк поглотит и тебя», — проворчал он. Он посмотрел на Зефакла. «Ты храбрый, грозовое чудовище. Почти такой же крепкий, как мы, Железные Челюсти. Будет хороший бой, думает Стаббаяк».

«Битва-из-битв», — сказал Зефакл. Он взял в руки цепи, связывавшие оррука, и разорвал их. Стаббаяк поднялся во весь рост, с плеском сбросив путы. Он огляделся и принюхался.

«Посмотрим».

Зефакл наблюдал, как оррук скакал сквозь дождь к стене Тара. Стаббаяк проскочил мимо Освободителей у подножия склона и с обезьяньей ловкостью начал подниматься, гремя костями под ногами. Грозорождённые на склоне отодвинулись в сторону, чтобы пропустить существо, и вскоре он уже спускался по другой стороне и исчез из виду.

«Ты веришь, что это существо сделает то, что ты просишь?» — раздался из-за его спины голос Грила.

«Нет. Я верю, что он будет верен своей природе. В любом случае, Гордракк придет. Остальное в руках Сигмара», — сказал Зефакл. Он повернулся. «Тебе лучше уйти, прежде чем орруки начнут собираться. Иначе ты будешь сражаться на каждом шаге». Он протянул руку. После минутного колебания Грил пожал ее.

«Иди с Сигмаром, брат», — сказал Зефакл, сжимая предплечье Грила.

«И ты, Зверобой». Грил колебался. «Сделай все возможное, чтобы тебя не убили, если сможешь».

«Я постараюсь», — сказал Зефакл. «Теперь идите — поторопитесь. Мы заставим их смотреть в эту сторону, пока сможем». Грил кивнул и повернулся, уходя сквозь дождь. Остатки его палаты ждали его. Их было намного меньше, по сравнению с тем, что сколько было раньше, но даже несколько Грозорожденных были более чем достойны большинства вещей в этом мире или любом другом.

Зефакл вздохнул и посмотрел на голову Дрокка. Капли дождя катились по вялым чертам лица оррука. «Интересно, не совершаю ли я ошибку», — сказал он. «Полагаю, ты никогда не беспокоился об этом. Даже там, в самом конце».

«Орруки не думают о смерти так, как мы, или как думали раньше. Для них она неизбежно внезапна и неожиданна, и они не тратят время на беспокойство о ней».

Зефакл взглянул на своего лорда-реликтора. «Раненые?» — спросил он.

«Выздоравливаю. Ты волнуешься», — сказал Секер. «Грил тоже волнуется, если это поможет».

«Это не так», — сказал Зефакл.

«Сомневаюсь, что орруков это хоть как-то волнует. Где твои мысли, Лорд-Целестант?» — спросил Секер.

«Тут и там. В отличие от некоторых, я могу держать в голове больше одной идеи одновременно, Могильщик», — сказал Зефакл. «Вождь должен обладать широкими взглядами».

«Ты все еще в Нефритовых Королевствах», — прямо сказал Секер. «Даже после всего этого времени. Почему?»

«Гард», — сказал Зефакл. «Тебе не любопытно? Стальная Душа погиб в Скрытой Долине, но он вернется. Мантий погиб в Ползучем Городе, но он тоже будет перекован, как был перекован Грил. Будут ли они прежними, или к нам вернется что-то иное? Что-то, в чем мы не узнаем своих братьев, кроме как по имени?»

«Я знаю, что судьба Стальной Души и Дальнего Убийцы тяготит тебя, Зефакл», — сказал Лорд-Реликтор. «Но сейчас вряд ли время беспокоиться о мертвых».

«Забавные слова, которые ты говоришь. И я не беспокоюсь о мертвых», — сказал он. «Потому что они не мертвы, не так ли? Не больше, чем любой из нас. Мы не умрем. Мы не можем умереть». Он постучал молотом по плечу Лорда-Реликтора, разбрасывая капли дождя. «Вот что меня беспокоит, брат. Не смерть, ибо каждый воин умирает. Кроме тех, кого мы благословили, немногие. Но если не смерть, то... что? Я — я был — вождем, Могильщик, и Зверобои — мое племя. И долг вождя — беспокоиться о судьбе своего племени».

Секер покачал головой. «Мне кажется, ты мне больше нравишься, когда поешь и ударяешь по чему-нибудь».

«Я тоже таким больше себе нравлюсь», — сказал Зефакл. Он взглянул на небо и густые облака, которые все еще плакали от бури, вызванной Лордом-Реликтором. Он протянул руку, позволяя дождю смыть часть грязи с его перчатки. «Это глупость, что я здесь делаю, я знаю. Гордракк может убить меня прежде, чем я успею до него достучаться. Но мы должны рискнуть, если хотим победить».

«Я ничего не сказал», — сказал Секер. «Ты — Лорд-Целестант, а я лишь даю советы и читаю молитвы за умирающих. Я вызываю бурю, но не управляю стратегией».

«Ты закончил?» — спросил Зефакл.

«Я так считаю. Это глупо, да, но мы попались в ловушку. Мы попались в ловушку и в Гнарлвуде. Дисциплина должна быть гибкой, иначе это просто гробница, ожидающая своего заполнения». Лорд-реликтор стукнул посохом по земле. «Ты помнишь, как ты говорил с серафоном в Ползучем городе?»

«Да», — сказал Зефакл.

«А сильванетов в Нефритовых королевствах?»

«Да. Что ты имеешь в виду?»

«Сигмар выбрал нас в качестве сопровождающих Грила не просто так, Зефакл. Возможно, он предвидел этот момент, а может быть, он хотел, чтобы ты раздул угли воина Грила. Возможно, Сигмар боится того, кем мы станем, не меньше тебя. Разве он не послал подкрепления с Тостом? Возможно, твоя цель здесь не та, о которой ты думаешь, брат».

Зефакл на мгновение замолчал. «Секер?» — спросил он.

«Да, Лорд-Целестант?»

«Мне кажется, ты мне нравишься больше, когда молчишь».

«Да, мой господин».

Лорд-Целестант Грил повел своих воинов через дыру, прорубленную Разрушителями в костяной осыпи. Сыны Малла двигались быстро, держа щиты над головами. Если бы наспех проложенный путь грозил обрушиться, Освободители могли бы уберечь остальную часть палаты от захоронения. Это был рискованный гамбит, но Грил не был настроен тратить время на перемещение по извилистым каньонам Кладбища Гаргантов. Они прорубили бы себе путь через стены каньона, прямо к огромному черепу, который отмечал его центр. Щиты сигмарита царапали кости, когда они двигались, и единственным светом было мягкое лазурное сияние, которое очерчивало их оружие.

Он слышал стук барабанов орруков, и весь костный двор, казалось, дрожал от силы их нетерпения. Он отдавался эхом в каждой кости и корне. Он оглянулся на путь, которым они пришли. Крошечный кружок янтарного света отмечал каньон. Часть его задавалась вопросом, стоит ли ему возвращаться. Если Зефакл ошибался, если Гордракк проигнорировал его вызов, то Астральным Храмовникам понадобятся все щиты и молоты, чтобы отразить нападение орруков.

Он отбросил эту мысль. Его товарищ Лорд-Целестант принял решение. У Грила была своя задача, и он намеревался довести ее до конца, так или иначе. Он смотрел вперед. Его Разрушители размахивали топорами, прорубая спутанные корни и кости, время от времени высекая искры из забытых цепей. Черепа и кости хрустели под их ногами, когда они маршировали. Иногда им приходилось делать крюк вокруг огромного черепа или позвонков какого-нибудь давно умершего левиафана, которые оказывались слишком крепкими, чтобы их прорубить.

Пока Грил вел своих воинов вперед, куски костей отскакивали от их боевых доспехов, его разум обратился внутрь себя. Бесконечные вопросы Зефакла пробудили в нем то, о чем он не думал с тех пор, как вырвался из каскада молний, вернувших его в Царство Зверей. Тогда он почувствовал боль. Боль перерождения, боль от того, что его отправили обратно в то место, где он потерпел неудачу. Где он умер, где отголоски его криков, казалось, доносились с каждым порывом ветра.

Момент его смерти был словно больное место в теле его памяти, боль, которую только время могло бы вылечить, если это вообще было возможно. Другие Грозорожденные умерли после открытия великих врат Азира. Некоторые даже сейчас горели в огне очищения, в то время как другие снова маршировали, как это сделал Грил. Он задавался вопросом, не могли ли они, как и он, страдать от чувства чего-то утраченного.

Мы были созданы для битвы. Наделенны силой Бога-Короля и созданны по его образу и подобию, подумал он. Так как же мы можем потерпеть неудачу?

Грил не считал себя дураком, но он испытывал смутное чувство беспокойства, когда обдумывал последствия. Сигмар никогда не отрицал своей склонности к ошибкам — далеко нет. Насколько велики были его деяния, настолько же велики были и его неудачи, и эти истории не были запретны для ученых Сигмарабулума. «Учитесь», приказал Бог-Король. «Видьте мои ошибки и учитесь на них». По правде говоря, Бог-Король не был таким, как Грил или даже Молоторукий. Не воин, а вождь, подумал Грил, слегка улыбнувшись.

Вождь, который прощал неудачи своих соплеменников и помогал им встать, когда они спотыкались. Часть его желала, чтобы он был существом, не нуждающимся ни в помощи, ни в прощении. Что-то в нем жаждало покоя обнаженного клинка, простоты молота. Может быть, тогда он сможет начать избавляться от теней неудач, которые цеплялись за его разум.

Такова, в конце концов, была история Гая Грила – неудача. Он потерпел неудачу в жизни, и только благодаря милосердию Сигмара его избавили от мясных крюков и клеток-приманок Связанных Кровью. И он снова потерпел неудачу, в Храме Пустого Сердца.

Он колебался и заплатил цену. Но он не мог понять — не понимал — почему?. Эта часть его памяти была ничем иным, как звуком и яростью, без всякого смысла. Он слышал глухой лязг оружия и крики своих братьев по оружию, когда Шаризад танцевала среди них, убивая воинов на каждом шагу. Армия призраков была в ее распоряжении.

Духи катились вперед, словно туманная гряда. Стена щитов, которая выдержала орды в Хрете, рухнула за считанные мгновения. Их оружие было почти бесполезно. Те, кто не пал перед призраками, были поглощены ужасным колдовством, сожжены заживо в своих доспехах или превращены в кричащие нити дыма. Пока стена щитов шаталась, Грил рискнул, и... что?

Что-то произошло. Что-то, что он увидел или почувствовал, заставило его замешкаться, его молот был поднят над ее головой. Это длилось всего мгновение, но она повернулась и плавно пронзила его, ее кристаллический клинок пронзил его благословенную броню так легко, словно это был пергамент. Она рассмеялась тогда, и он почувствовал... что-то. Что-то царапало его, разрывая его внутренности.

Разрывая самую его душу.

Грил закрыл глаза, изгоняя воспоминания. Что бы ни случилось в Храме Пустого Сердца, это больше не повторится.

В любом случае, Шаризад умрет.

Вопросы

«Они хотят драки?» — сказал Гордракк, наклоняясь вперед в седле Чомпы. Он почесал щеку Хитрилой, прислушиваясь к его бормотанию. Воздух все еще был густым от костной пыли от обрушения стен каньона. Он отвел своих воинов назад, ожидая, пока земля и кости осядут. Роклуд и остальные ворчали, но этого и следовало ожидать. Он всмотрелся в откос, размышляя. Это была не такая уж и стена, но на ней двигались грозовые твари.

Когда он увидел Стаббаяка, скользящего по склону, он почти подумал, что босс каким-то образом вернулся из мертвых. Но его всего лишь схватили, что было еще хуже. Мертвый, оррук все еще мог сражаться с другими призраками. Но схваченный? Это было худшее, что могло случиться с орруком. Гордракку не особенно нравился Стаббаяк, но это была не та судьба, которую он пожелал бы другому орруку. Даже такому хитрому одноглазому свинохвату, как Стаббаяк.

«Большой босс хочет драки», — сказал Стаббаяк, пожав плечами. «Он сказал, что хочет Битвы-битв. Он сказал, что хочет разбить нас в пух и прах и топтать до тех пор, пока от нас ничего не останется».

«Битва-битв», — повторил Гордрак. Он кивнул, и ропот пронесся по собравшимся Железным Челюстям. «Каким он был, большой босс?»

«Оторвал голову Дрокка», — сказал Стаббаяк. Он сделал жест. «Насадил ее на палку». Он указал большим пальцем на плечо, на откос. «Насадил все их головы на палки».

Гордракк одобрительно кивнул. Так и было положено, давая призракам Дрокка и остальным возможность увидеть битву. Эти грозовые твари, по крайней мере, что-то понимали в орруках.

«Ты потерял своего хряка», — сказал он. Стаббаяк яростно почесал глазницу.

«Он сломал ей шею», — скорбно сказал он. Стаббаяк обожал зверя, Гордракк знал это. Через мгновение мегабосс пожал плечами. «Но он сломал мои цепи», — добавил он, как будто одно уравновешивало другое. «Послал меня бросить тебе вызов».

«Да, он это сделал», — сказал Гордрак. Он наклонился вперед. «Почему, как ты думаешь?»

Стаббаяк рассмеялся. «Он знает, что Железные Челюсти лучшие. Он хочет быть лучшим, поэтому он должен победить нас. Фиолетовый босс-молот умен. Умен, как Железная Челюсть».

«Хм. Не может быть, чтобы он был таким умным, раз хочет драться со мной», — сказал Гордракк. Он откинулся назад, размышляя. Это было то, ради чего он жил, в конце концов. Доказать, что он лучший, один на один. «И все же, кто я такой, чтобы говорить нет?» — сказал он, взглянув на откос.

«Я говорю НЕТ», — пронзительно закричал Бормотун. «Духи говорят НЕТ!»

Гордракк закатил глаза. Чудила давил на его последний нерв, и делал это с тех пор, как грозовые твари обрушили каньон. Он знал, что за бормотанием Роклуда стоит Бормотун. Чудилы всегда одинаковы, всегда вмешиваются в дела, которые их не касаются. Это нездорово — постоянно слушать духов. Это притупляет разум оррука. К тому же, чудила вообще не взрывался и не взорвал ни одной головы. Еще одно доказательство того, что он менее полезен, чем изначально думал Гордракк.

«Духи говорят много вещей, Бормотун». Он уставился на чудилу сверху вниз. «Сначала духи говорят атаковать армию грозовых тварей. Теперь они говорят прятаться? Может, я устал слушать твоих духов, шаман. Может, я послушаю своих собственных». Он многозначительно поднял Хитрилу.

Бормотун дернулся, хотя Гордракк не мог сказать, было ли это от раздражения или от избытка энергии. «А как же моя большая магия, а?» — лукаво спросил шаман. «Дай-ка я снесу эту стену — тогда мы сразимся с ними».

«Но он бросил мне вызов», — сказал Гордракк, говоря медленно, словно обращаясь к трогготу.

«Ну и что?» — почти закричал Бормотун. Его фигура мерцала, словно ее освещал огонь изнутри.

Все орруки в пределах слышимости замолчали. Стаббаяк, широко раскрыв глаза, отступил назад. Выражение лица Гордракка не изменилось. Он изучал шамана и слушал бормотание Хитрилы. По его настоянию он взглянул на тень Бормотуна и увидел, что она... неправильная. Это была вовсе не тень оррука. Она была слишком тонкой, слишком длинной.

Гордракк закрыл глаза, размышляя. Редко когда он просто не следовал своему первому порыву, и прямо сейчас его порывом было вырвать язык Бормотуну и скормить его ему. Бормотун все еще говорил, пытаясь запугать остальных, чтобы они согласились с ним, хотя они не отвечали, все они наблюдали за Гордракком. Чудила, похоже, не понимал, как работают орруки. Не имело значения, что говорили другие — Гордракк делал только то, что хотел Гордракк. В конце концов, именно это и означало быть сильнейшим. Никто не заставлял Железных Челюстей делать то, чего они не хотели — ни другие орруки, ни твари Хаоса, ни Бог Молота, никто. Даже Горкаморка, когда дело доходило до этого.

Но Бормотун этого не понимал, и его тень была неправильной, и он не пробил ни одного черепа. Поджег несколько, но это было не то же самое. Это Бормотун послал его за тварями-молний, и Бормотун привел его к тварям-хаоса. И все ради чего? Гордракк открыл глаза и посмотрел в сторону Большого Черепа. Его разум зудел, и топоры зарычали в унисон. Там была битва, ожидающая его, и казалось, что Бормотун пытался удержать его от нее. Приняв решение, Гордракк сказал: «Слышишь, Бормотун?»

Бормотун замолчал и посмотрел на Гордракка. «Что?» — спросил он.

«Звук барабанов», — сказал Гордрак. «Боги играют военную песню. Разве вы не слышите звук барабанов?» Стаббаяк и остальные кивнули. Грунд, стоявший рядом, начал тихонько напевать, ударяя себя по голове и колену в такт бессвязному ритму. Военный ритм, боевая песня. Никогда не повторяющаяся дважды, потому что оррукам всё быстро надоедает. Но всегда узнаваемая, несмотря на это. Бормотун уставился на него.

«Я встречусь с боссом-молотом. Тогда и посмотрим, что к чему. Посмотрим, кто лучше», — сказал Гордракк, удерживая взгляд шамана.

«И мы увидим, что ты скрываешь, шаман», — подумал он. — «Мы увидим то, что ты не хочешь, чтобы я видел...»

Следующим погиб Курдак.

Он упал молча, едва издав стон, чтобы отметить свой проход. Что-то, покрытое янтарем и имеющее лицо рептилии, появилось из темноты бокового коридора и разорвало скорбящего на части, прежде чем он успел собраться с силами для защитного заклинания. Янтарное чудовище повернулось к остальным мгновением позже. Соплеменники и рыцари погибали под его косящими когтями, пока Бодак и Кулдак не положили ему конец. В отличие от Курдака, оно умерло, смеясь.

Его смех был таким же, как тот, что преследовал их с тех пор, как умер Редак, несколько часов или дней назад. Время не имело большого значения в лабиринте, подумала Шаризад. В некоторых коридорах оно шло медленнее, чем в других. Ее воины стали молчаливыми и угрюмыми, и их мужество увяло перед лицом, казалось бы, бесконечных извилин Воющего Лабиринта. У нее осталось всего несколько человек. Другие исчезли в боковых коридорах или были втянуты в зеркальные плиты, выстилающие стены. Один из рыцарей Малаха шагнул через дымящуюся арку, чтобы появиться через несколько мгновений, его доспехи были изъедены коррозией, а конечности ослабли под тяжестью тысячи лет. Вскоре после этого он рухнул в пыль.

Духи говорили ей о ком-то, наблюдающем за ними. Был ли этот кто-то Конундрум или сам Воющий Лабиринт, они не знали. Возможно, это не имело значения. Какая-то сила отвлекала их. Она слышала, как двигались и смещались коридоры, словно кольца какой-то огромной змеи. Как будто она не хотела, чтобы я нашла то, что ищу, подумала она. Даже ее самые сильные заклинания поиска поглощались странными коридорами.

«Брось свой песок, Кулдак, и скажи нам, куда нам идти», — сказала она. Они стояли на перекрестке. Перед ними коридор разделялся на две извилистые дорожки: одна из них шла вверх, другая вниз.

Кулдак рассыпал горсть песка по воздуху, а остальные наблюдали. Песчинки засияли странным светом и повисли в воздухе, скручиваясь то в одну, то в другую сторону.

«Как огромные змеи Охровой пустыни», — сказал Бодак, глядя на них. «Он следовал по их следам, собирая пески, по которым они скользили. Он думает, что в их чешуе заключена мощная магия» Он сделал жест, имитируя волнообразные движения змеи.

«А что ты думаешь, Бодак-из-Девяти?»

«Я? Я не думаю. Моя магия инстинктивна. Мы рождены магией, и я не вижу смысла загромождать этот вопрос ритуалами и обрядами». Он постучал по длине своей дубинки. «Это вся магия, которая мне нужна, о Судьбоносная Королева».

«Ты сам его убил?» — спросила она. Убить жабодракона было нелегким делом. Желчные твари были невероятно крепки. Сильнейшая магия лилась с их чешуи.

«В конце концов», — сказал Бодак. — «Мой брат любит тебя».

«Какой именно?» — спросила она, наблюдая, как Кулдак манипулирует своими извивающимися песками.

«Сардак, конечно. Он всегда был самым слабым из нас. Даже слабее Курдака или нежного Юхдака», — сказал Бодак. «Я не люблю тебя, потому что знаю тебя. В тебе нет любви, только голод. Я восхищаюсь этим, как восхищаюсь ревущим пламенем».

«Но ты опасаешься этого», — сказала она. В Бодаке было больше, чем она думала сначала.

Он кивнул. «Ты мне не доверяешь, женщина?»

«Доверие столь же эфемерно, как утренний туман», — сказала она.

«Ха!» Бодак хлопнул себя по дубинке и наклонил голову. «Я все еще удивляюсь, почему ворон поместил нас в твою тень, но, кажется, я начинаю понимать. Я…»

Крик прервал его. Один из ее горцев пошатнулся, его нога была зажата между двумя огромными кончиками когтей, поднимающимися с пола. Что-то массивное, но неясное плыло под ними в полированных камнях пола. Быстро и уверенно, оно потянуло несчастного варвара вниз, пока только его лицо и руки не остались свободными от янтаря. Сардак шагнул вперед, обнажив клинок, но Шаризад махнула ему рукой, чтобы он отступил.

«Ты не понимаешь? Мы должны заплатить пошлину, чтобы идти дальше. Пусть она заберет его. Он был рожден, чтобы умереть за меня, и теперь он делает это, удовлетворенный». Она опустилась на колени рядом с борющимся воином и нежно погладила его охваченное страхом лицо. Затем, пока он бормотал в знак протеста, она толкала его в янтарь, пока он не скрылся из виду. Она встала. «Каждый раз, когда мы останавливаемся, требуется пошлина. Новая душа добавляется в раствор этого места».

«И это цена, которую ты с радостью заплатишь, не так ли?» — спросил Бодак, уставившись на нее. Юхдак предостерегающе положил руку ему на плечо, но Бодак отмахнулся. «Как я уже сказал, ты голодна, графиня. И я боюсь, что ты сожрешь нас всех, прежде чем насытишься».

«Возможно... или, возможно, только сильные годятся служить мне. Таков порядок вещей, Бодак. Слабые ломаются под ногами, а сильные шагают вперед. Кто ты?» — спросила Шаризад.

«Мы узнаем это со временем, я полагаю», — сказал Бодак. «А, брат, твои пески, кажется, взволнованы». Шаризад обернулась и увидела, как Кулдак неистово жестикулирует, пока его пески кружатся вокруг него. Внезапно они потекли от него и по одному из коридоров.

«Не взволнованы», — сказал Кулдак. «Уверены». Он грациозно поклонился Шаризад. «Я нашел путь, моя королева».

«Или им позволили найти его», — сказала Шаризад. «Идите, мои воины, мои возлюбленные. Давайте не будем больше медлить. Сардак, вы пойдете рядом со мной?» Сардак поспешил к ней, пока его брат смотрел на него с тем, что Шаризад приняла за испуг или зависть. Осталось только четверо. Она задавалась вопросом, придется ли ей самой отобрать остальных троих, или же это сделает за нее Воющий Лабиринт.

«Ты уже потерял пятерых братьев, Сардак», — сказала Шаризад, когда они вошли в коридор. Сардак не смотрел на нее. Он, казалось, завороженно наблюдал за игрой света на своей перчатке.

«И мы — я — чувствуем себя от этого лучше. Каждый павший добавляет силы оставшимся. Скоро из нас останется только один». Он согнул когтистые пальцы. «И тогда мы — я — он — узнаем, во имя чего все это было».

«Странны пути Тзинча», — сказала Шаризад.

«И могущественны его козни», — сказал Сардак, все еще глядя на свою руку. «Знаешь ли ты, что у всех нас одни и те же воспоминания, до момента нашего расставания? А затем наши жизни расходятся, как тропинки в лесу. Интересно, мы всего лишь возможности? Неужели наше состязание — не более чем просеивание альтернатив, пока не наступит момент, когда истинный путь даст о себе знать?»

«А если так?» — спросила Шаризад с искренним любопытством.

«Тогда я надеюсь, что мой путь был истинным, моя королева». Сардак потянулся, как будто хотел взять ее за руку, но остановился. Он отвернулся, и она сдержала улыбку. Из всех Девяти Сардак был самым предсказуемым. Она надеялась, что он прав. Он будет могущественным, и тем более полезным. Могущественный чемпион, чтобы возглавить ее армии и нести ее знамя.

«Кто такой Архаон?» — внезапно спросил он.

Она посмотрела на него. «Что?»

«Архаон. Кто он?»

«Почему ты спрашиваешь?»

«Когда кто-то из нас умирает, наша судьба становится более ясной. Я вижу вещи, слышу обрывки и куски, лохмотья того, что может произойти. Когда Курдак умер, я услышал, как громкий голос выкрикнул имя — Архаон — и я ощутил... страх? А затем предвкушение. Кто он?»

«Никто», — сказала Шаризад, нахмурившись. «Басня. Миф».

«Ты лжешь», — тихо сказал Сардак.

Шаризад схватила его за горло и потащила назад. Он не издал ни звука, когда она прижала его к стене. Ропот пронесся среди ее воинов, и она почувствовала, а не увидела, как братья Сардака двинулись к ней. Она проигнорировала их. Они были ничем. Меньшие судьбы. «Он ничто. Он носит титул, которого ему никто не давал, и предъявляет требования тем, кто выше его. Ты не служишь Архаону, Сардак-из-Девяти. Ты служишь мне».

В ее голосе не было гнева, и в ее сердце тоже. Гнев был бесполезен, когда дело касалось Великого военачальника Хаоса. Архаон был скорее мифом, чем человеком, и скорее силой природы, чем врагом, с которым нужно было сражаться. Его слуги были легионом, а его цели просты: полное и абсолютное покорение Смертных Царств во имя Губительных Сил.

Но Губительные Силы уже имели здесь власть. Она была их на протяжении столетий. И что хорошего это им дало? Что хорошего в абсолютном контроле, без врага, с которым можно было бы себя испытать? Архаон был бушующим огнем, который поглотит все и погасит себя в процессе. «Ты... служишь... мне», — прошипела она.

Сардак кивнул, задыхаясь. Она отпустила его и отступила назад. Она повернулась. «Вы все служите мне. Ваши судьбы теперь прикованы к моей, так же крепко, как и те души, которые я держу в клетке», — сказала она, постукивая пальцем по граням своих доспехов. «И если вы разозлите меня, я поставлю вас на колени, как и их».

Один за другим они опустились перед ней на колени. И Шаризад улыбнулась.

Бой-боев.

«Принеси голову этого большого и всех остальных, которые в хорошем состоянии?» — сказал Зефакл, стукнув костяшками пальцев по наплечнику Тетала. «Я поставлю первых нескольких, ты установи остальные». Разрушитель-Прайм кивнул и зашагал прочь, оставив своего Лорда-Целестанта стоять у подножия уступа. Тар присоединился к Зефаклу, его гриф-гончие следовали за ним.

«Еще головы?» — спросил Лорд-Кастеллян.

«Столько, сколько в хорошем состоянии. Мы хотим показать нашим дружелюбным врагам, что им здесь рады», — сказал Зефакл. Он поднял на плечо несколько самодельных шестов, сделанных из наиболее длинных костей. На каждом из них была установлена голова оррука.

«Дружелюбный», — решительно повторил Тар.

Зефакл посмотрел на него. «Орруки не похожи на Связанных Кровью или Гнильцов, брат. Они не создания Хаоса. Скорее, они сила природы. Ваш народ возделывал землю, не так ли? Вы осушаете реку, которая угрожает вашим полям, или просто отводите ее?»

Тар хмыкнул. «Иногда я забываю, что ты не такой уж и дурак, каким тебя считает Секер».

«Нет», — сказал Зефакл. Звук барабанов орруков раздался с другой стороны откоса. «Похоже, Стаббаяк передал мое сообщение. Ему потребовалось достаточно много времени». Он начал подниматься по склону, кости хрустели под его ногами. Он остановился и взглянул на Тара. «Ты идешь?» Тар покачал головой и последовал за Зефаклом вверх по склону.

«Это равносильно самоубийству, знаешь ли», — сказал Тар, когда они достигли вершины. Он посмотрел вниз на кружащихся орруков. «Этот зверь неестественный — он выкован богом, как и мы. Это чувствуется в воздухе».

«Какой позор, Тар. Разве ты не веришь в своего Лорда-Целестанта?» — сказал Зефакл. Он установил каждый из самодельных шестов с их ужасными украшениями на место. Он наклонил их так, чтобы они были обращены к орде внизу. Это был старый обычай, хотя когда и где он узнал о нем, он не мог вспомнить. Не было ничего, чего оррук боялся бы больше, чем пропустить бой. Таким образом, их призраки могли бы хотя бы попробовать немного крови, которая прольется в ближайшие часы.

«Я верю, что ты дашь ему хороший бой», — с сомнением сказал Тар. «Это чудовище победило по меньшей мере три Палаты Воинов, Зефакл. Помнишь, что случилось в Кусачем ущелье, когда Львы Сигмара пытались поставить его на место? Или в Гурвале, когда он вырезал целую палату Клинков Рассвета? Сотни воинов пали от топоров этого существа».

«Я помню», — сказал Зефакл. Он закончил закреплять последний столб на месте и дружески похлопал по голове, которая его венчала. «Но есть очевидная разница между этим моментом и теми, которые ты забываешь, мой друг».

«О? И что же это может быть?»

«Ни один из этих воинов не был мной». Зефакл поднял свое оружие и крикнул что-то на грубом языке орруков. Внизу орруки отреагировали, завопив на бастион. Зефакл продолжал кричать и для пущей убедительности ударил своим оружием друг о друга. Орруки ответили ему криком на крик и начали топать ногами и потрясать оружием.

«Что, во имя Сигмара, ты им говоришь?» — спросил Тар.

«Оскорбления», — сказал Зефакл. «Язык орруков в основном состоит из оскорблений. Ну, оскорблений и угроз». Он взглянул на лорда-кастеллянта. «Суть в том, чтобы правильно их смешать. Слишком много — и они просто побегут вверх по склону и нападут. Слишком мало — и они посмеются». Он повернулся и снова закричал. На этот раз откуда-то из глубины рядов орруков раздался одинокий голос. Он был таким же громким, как гром Азира, и таким же жестоким, как рев любого зверя. Кости загрохотали, и Грозорождённые на вершине склона напряглись. Остальные орруки замолчали. Зефакл удовлетворенно кивнул и вложил меч в ножны. «Вот он. Приготовьтесь».

«Если это не сработает...» — начал Тар.

«Если это не сработает, я отправлюсь на Перековку, и тебе придется сделать то, что ты можешь», — прямо сказал Зефакл. Он посмотрел на Тара. «Но это сработает. Иначе зачем бы Сигмар послал меня?»

«Необходимость?» — спросил Тар.

«Именно так, мой друг. Необходимость», — сказал Зефакл. Он опустил кулак на наплечник другого Грозорожденного. «Я скоро вернусь». Затем он повернулся и перешагнул через край бастиона. Он скользнул вниз по склону костей, замедляя падение свободной рукой. Он достиг дна с грохотом и встал. Орруки рассыпались перед ним неорганизованной линией. Как всегда, клан стоял с кланом, и их было легко отличить друг от друга. Гордракк заставил сотни меньших племён присоединиться к его орде.

«Воистину, Кулак Горка», — подумал Зефакл. Это было лишь одно из имен Гордракка. Он был известен в каждом уголке Царства Зверей и за его пределами. Где бы ни опустошали Железные Челюсти, имя Гордракка следовало за ними. Он был олицетворением шторма, худшего из всех, что проносились по Владениям Смертных с приходом Хаоса.

Зефакл направился к оррукам и был окутан почти сплошной пеленой шума. Они были громче людей. Существа выли, ругались, стучали щитами, топали ногами или иным образом добавляли к общей какофонии как можно больше энтузиазма. Иногда он задавался вопросом, не шумели ли они не для того, чтобы напугать своих врагов, а чтобы привлечь внимание своих богов. Оррук, вероятно, думал, что должен был шуметь, учитывая, сколько их было и сколько сражений вел их вид по всему Владению Смертных.

Он ударил оружием по ходу движения. Он подозревал, что Гордракк направляется к нему навстречу, учитывая волнение в их рядах. Когда он увидел неуклюжую фигуру Мордоворота, он понял, что был прав. С ревом чешуйчатое чудовище взмыло в воздух и неуклюже пролетело над головами орруков в передних рядах. Оно рухнуло между орруками и Зефаклом, сотрясая землю. Широкая голова качнулась вперед, и Мордоворот взревел, бросая вызов.

Зефакл скрестил оружие перед лицом и выдержал волну шума, хотя она потрясла его до мозга костей. Рев Мордоворота мог сравнять с землей стену или стереть в порошок плоть и кости при правильных обстоятельствах. Огромный оррук, сидевший верхом на шее монстра, ударил рукояткой одного из своих двух топоров по черепу Мордоворота.

«Заткнись», — взревел Гордракк. Монстр затих, раздраженно урча.

Зефакл поднял глаза на Гордракка, изучая его. Оррук был самым большим из тех, кого он когда-либо видел, даже больше, чем Грозорожденный, и был одет в грубые кусковые доспехи. С каждой доступной поверхности висели дикие трофеи, а его широкие черты лица были сильно изуродованы шрамами. Это был первый раз, когда он видел зверя, известного некоторым племенам побережья рифта как Убийца Бастионов, вблизи и в бородавчатой плоти. Горцы называли Гордракка Взломщиком Гор, а народ Ползучего Города Шугол знал его как Обол Огара — Короля Смерти. Ни одно из этих имен не отражало чудовищную дикость оррука, который смотрел на него сверху вниз. Над существом нависла пелена неумолимой ярости, и от него несло насилием и жестокостью так, как не могли справиться даже последователи Кровавого Бога. Гордракк был не чем иным, как яростью бога, дарованной ему.

Но так же было и с Зефаклом – так же было со всеми Грозорожденными. Сигмар выковал их в гневе, и они были такими же воплощениями божественной ярости, как и Гордракк.

Зефакл глубоко вздохнул. «Посмотрим, чья ярость сильнее», подумал он.

Он направил свой рунный клинок на Гордракка. «Ты собираешься прятаться там весь день или спустишься сюда и будешь сражаться?» — крикнул он.

Гордракк наклонил голову. «Хочешь драться?» — прогрохотал он.

«Через минуту — сначала я хочу поговорить», — сказал Зефакл. Это была самая опасная часть. Он привлек внимание Гордракка. Теперь ему нужно было его удержать. В противном случае зверь просто прикажет своему чудовищному «коню» целиком проглотить Зефакла, а его войскам — атаковать.

«Говорить?» — прорычал Гордракк.

«Сначала мы говорим. Потом мы сражаемся», — сказал Зефакл.

Гордракк издал резкий смешок. Он ударил по голове Мордоворота рукояткой одного из своих топоров, и огромное чудовище с ворчливым рычанием опустилось. Оррук сполз вниз и неуклюже направился к Зефаклу.

Добравшись до Лорда-Целестанта, Гордракк вонзил оба своих топора в большой череп, наполовину засыпанный землей, и скрестил свои толстые руки на груди. «Ты хотел поговорить, так говори, грозовая тварь», — прорычал он. Голос существа был похож на мешок с камнями, пойманный в железный барабан, но в его глазах читался дикий интеллект.

«Зефакл», — сказал Зефакл.

«Что?»

«Меня зовут Зефакл», — сказал он. — «И я принёс слова Бога Молота».

Гордракк рассмеялся. «О? Бог Молота хочет сразиться с Гордракком или только с тобой?»

«Бог Молота хочет поговорить с Горкаморкой», — сказал Зефакл.

«Ну и что?» — сказал Гордрак, махнув рукой.

«Бог Молота не знает, где находится Горкаморка. Он думает, что ты знаешь».

Гордракк наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. Или, может быть, к кому-то. Существо изучало Зефакла мгновение. Затем он хмыкнул и поднял глаза. Он увидел головы на шестах, торчащие из фальшборта. Одна из них особенно привлекла его внимание.

«Дрокка», — проворчал Гордрак, глядя на голову. Он посмотрел на Зефакла. «Хороший бой?»

Зефакл пожал плечами. «Бывало и лучше. У него было больное колено».

Гордракк откинул голову назад и громко расхохотался. Все еще посмеиваясь, он сказал: «Хочешь найти Горкаморку?»

«Я пытаюсь.»

«Если ты победишь, я скажу тебе где он», — сказал Гордрак. Он засунул палец в ухо и покрутил им. «Проиграешь, может, все равно встретишь Горкаморку». Он вытащил палец из уха и понюхал его. Затем он посмотрел на Зефакла. «Теперь ты готов сразиться с Гордракком?»

«Зачем бы я еще здесь стоял?» — спросил Зефакл. А потом: «Может, Гордракк не хочет со мной драться, а?»

Гордракк перестал смеяться. Он наклонил голову и поднес руку к уху. «Что?»

«Я сказал...» — начал Зефакл. Он знал, что сейчас произойдет, и он откатился от удара, когда Гордракк ударил его в лицо. Он пошатнулся, доспехи загудели, в ушах зазвенело. Гордракк вырвал свое оружие из черепа и с ревом бросился на него.

Зефакл отступил, пытаясь прочистить голову. Гордракк был силен — даже сильнее, чем он ожидал. Зефакл сражался с огорами и гаргантами, но редко когда его разум был так сбит с толку одним ударом.

Гордракк дико замахнулся на него, его топоры с шипением рассекали воздух. Зефакл, у которого все еще звенело в ушах, нырнул в сторону и пнул противника в поясницу. Гордракк взревел и споткнулся.

«Ты хочешь драться грязно?» — крикнул ему вслед Зефакл. — «Мы будем драться грязно».

Зазул наблюдал за началом поединка со смешанным чувством удовлетворения и волнения. Как и в каждом повороте судьбы, здесь был шанс на успех и неудачу одновременно. Если победят орруки, то Вечные Грозорождённые будут без промедления повержены. Если победят Грозорождённые, то угроза Гордракка будет устранена раз и навсегда. Но... он этого не планировал. Он этого не предвидел. Нити судьбы дрожали, неуверенные, свободные в неподходящих местах. Он услышал карканье и поднял глаза. Над головой кружили вороны. Один из них устремился к нему.

«Они обманули тебя, Зазул», — каркнул ворон, приземлившись ему на плечо.

«Что?» Он взглянул на птицу, а затем вверх, где кружили остальные.

«Грозорождённые движутся к Воющему Лабиринту. Это всего лишь отвлечение».

«Почему ты меня не предупредила?» — прорычал он.

«Я только что предупредила тебя», — ответила она. Ворон устремил на него сверкающий взгляд.

«Мы заключили сделку, ведьма. Ты и твоя стая должны мне долг, и ты не должна от него уклоняться», — сказал он. Он схватил птицу, прежде чем она успела убежать. На мгновение он задумался о том, чтобы раздавить ее. Но сделать это означало бы разозлить оставшихся членов ее стаи. Он не мог позволить себе сражаться с Девяносто Девятью Перьями, не здесь и не сейчас. Он поднял глаза, наблюдая за кружащимися фигурами остальных, и нахмурился. Нет, он все еще мог извлечь из них какую-то пользу.

Все еще сжимая ворона, он двинулся к Стаббаяку и остальным. Оставшиеся мегабоссы присели, наблюдая за дуэлью. Они не смотрели так, как могли бы смотреть смертоносцы или любые другие чемпионы Губительных Сил, ища возможности и выискивая слабость в противнике. Вместо этого они были заворожены, загипнотизированы зрелищем, разыгрывавшимся перед ними. Он вздрогнул, когда что-то пронеслось между орруками, и его вуаль мелькнула. Он оглянулся на дуэль.

Трудно было сказать, кто побеждал. Гордракк был сильнее, но Грозорожденный сражался с яростью, которую Зазул редко видел. Эти двое обменивались ударами, которые убили бы более слабое существо. Каждый раз, когда их оружие соприкасалось, вспыхивала молния. Чем дольше они сражались, тем сильнее росла ярость Гордракка и тем сильнее становилось возбуждение орруков. Его голова болела от тяжести всего этого. Он чувствовал, как нити магии, которые он сплел вокруг себя, распадаются. У него не было много времени.

«Гордракк не смотрит», — прошипел Зазул, пытаясь проникнуть в мысли Стаббаяка. Его голос пульсировал в воздухе, просачиваясь в разум оррука. Или так должно было быть. Вместо этого Стаббаяк просто почесал щеки и раздраженно жестикулировал. «Ты можешь пойти и дать ему пинка, Стаббаяк... Ты и все остальные», — настаивал Зазул.

«Заткнись, шаман», — проворчал одноглазый оррук, не глядя на него. Его глаза, глаза всех его собратьев-мегабоссов, были устремлены на битву. Они рычали от удовольствия каждый раз, когда наносился удар. Для Зазула разумы орруков пылали, как угли в жаровне, пульсируя силой, которую он не мог постичь. Орруки черпали то грубое колдовство, которым они обладали, не от богов, а из самих себя. Каждый из них был подобен огню, пробужденному к жизни и подпитываемому резней и насилием. Он пылал в душе каждого оррука в поле зрения, Железнозуба и других. Некоторые пели, другие стучали по земле кулаками и ногами, и ослепительные искры изумрудного света отскакивали от черепа к черепу и от души к душе.

Это был ураган, бьющий по стенам его психики, грубая, стихийная сила, которой он не мог противостоять. Это было голодное существо, почти живое. На мгновение Зазул почти почувствовал страх. Такую силу невозможно было контролировать. Ее можно было только отвлечь на время. И его время почти истекло. Он почувствовал на себе взгляд Стаббаяка и зарычал. Мегабосс открыто уставился на него.

«Ты выглядишь неважно, Бармаглот...»

Зазул прошипел. Он чувствовал, как его заклинания начинают сгибаться под силой этого урагана. «Пора», — сказал он. Его гламур померк, и он предстал в золоте и лазури, его грубые тотемы превратились в орудия его искусства — его гримуары, свитки и талисманы. Дерево его посоха с черепом наверху сдвинулось и потекло, как вода, сбрасывая грубую оболочку, чтобы стать боевым посохом, увенчанным колдовской руной Тзинча.

Оррук уставился на него, а затем зарычал, потянувшись к клинку на поясе. Зазул выбросил вперед свою когтистую перчатку и вонзил ее в грудь Стаббаяка. Мегабосс взвыл и забился в конвульсиях, когда огненный шар заполнил его и сжег изнутри. Зазул вырвал руку из пепла и развернулся, наполняя воздух огнем и смертью.

«Тьфу на вас скотов и дикарей», — проревел он, когда орруки закричали. Жестом он собрал пепел и ошметки кровавой плоти в форме диска. Лезвия из кости вырвались из его обода и с хищным намерением полоснули ближайших орруков. Щупальца с наконечниками-жалами метнулись наружу, помогая ему взобраться на них.

Он подбросил ворона в воздух.

«Последняя услуга, ведьма — убей их!»

«Он неплохо справляется, не думаешь?» — сказал Тар, наблюдая за дуэлью, участники которой метались взад-вперед внизу. Грозорожденные выстроились на стене из костей, наблюдая, как их Лорд-Целестант сражается с мегабоссом орруков.

Секер Могильщик склонил голову. «Какими бы ни были его недостатки, Зефакл может сравниться с большинством воинов, живых или мертвых». Он наблюдал, как его Лорд-Целестант парировал удар яростного топора и ответил своим молотом. Оружие бойцов громко лязгнуло, когда они пошатнулись и споткнулись взад и вперед. Несмотря на его веру в Зефакла, было очевидно, что Лорд-Целестант был почти побежден своим чудовищным противником. Гордракк сражался яростно и, казалось, становился сильнее, чем больше Зефакл сопротивлялся ему.

Секер видел духов, которые цеплялись за топоры оррука. Они были неясными, скорее намеками, чем веществом. Они становились все более яркими по мере того, как Гордракк становился сильнее, и, казалось, направляли его руку. Они питались друг другом, хотя Лорд-Реликтор не мог сказать, что они из себя представляют. Он достаточно часто сражался с орруками, и будучи смертным, и после, чтобы знать, что это на самом деле не имело значения.

Он видел, как жар Вааагх! растет среди толп орруков, которые скандировали и наблюдали, как их босс боссов сражается с избранными Сигмара. Это было пламя, которое легко раздуть, и оно росло прямо пропорционально ярости Гордракка. Оно билось о поверхность мыслей Секера с ощутимой силой, и он пробормотал молитву о защите. Боевое безумие Горкаморки было сродни болезни и могло заразить и ослабить даже самую сильную волю. Он молился, чтобы Зефакл смог ему противостоять.

Его беспокойство улетучилось, когда он уловил намек на неестественное сияние, парящее среди орруков. Это было кислое свечение, похожее на сияние зараженной плоти. Секер достаточно легко узнал этот свет и почувствовал холодок.

«Нет...» — пробормотал он.

Он повернулся к Тару. «Мы должны…» Его прервал внезапный взрыв в рядах орруков. Горящие тела взлетали в воздух или падали на землю, словно гонимые ветром листья. Зефакл и Гордракк, расцепив оружие, прекратили битву и повернулись как один.

Через несколько мгновений сверху раздался резкий крик, и стая воронов устремилась вниз к ним двоим, каркая и пронзительно крича. Птицы извивались, падая, отращивая руки и ноги и изогнутые черные клинки, превращаясь в воинов в мантиях и доспехах, которые атаковали Гордракка и Зефакла.

«Судьи!» — взревел Тар, взмахивая алебардой. Затрещали луки и черные фигуры упали, но не все и недостаточно.

Орруки взревели и бросились вперед, но прежде чем они успели добраться до сражающихся, наружу вырвалось разноцветное пламя и поглотило их.

«Что, во имя Сигмара, это было?» — прорычал Тар.

«Колдовство», — сказал Секер. «Вон — смотрите!»

Колдун мчался к Зефаклу и Гордракку. Он стоял на вершине визжащего демонического диска, сжимая посох, окутанный зловещим пламенем, и облаченный в мерцающие одежды и доспехи из кованого золота. За ним следовала хохочущая орда уродливых чудовищ с длинными конечностями. Демоны с розовой плотью были действительно странными, их тонкие конечности размахивали вокруг массивных торсов, на которых красовались ухмыляющиеся лица. Они издавали крики возбуждения, когда тащились к Зефаклу и Гордракку, или же нападали на ближайших орруков с веселой яростью.

Их окружали следы розоватого дыма и мерцающих огней, когда они бежали, скакали и проносились сквозь ряды зеленокожих. Болезненно окрашенное варп-пламя вырывалось из их постоянно движущихся лап, и целые толпы орруков были испепелены. Другие были искажены в совершенно чудовищные формы неестественным огнем. Тела демонов сопротивлялись всему, кроме самых сильных ударов, и любая рана, которая не убивала их, исчезала, как будто ее никогда и не было. Только Мордоворот Гордракка, казалось, не испытывал никаких трудностей с разрыванием их на части, но на каждого демона, которого зверь разорвал пополам, из туши вылезали два более мелких синих, чтобы вцепиться в монстра.

Гордракк ударил головой воина-ворона, сбив его с ног, и увидел приближающегося к нему колдуна.

«Я вижу тебя, Бормотун», — проревел он. «Ты думал, что сможешь меня обмануть, но я тебя вижу! Я получу твою голову, Бормотун, неважно, сколько у тебя хихикающих и птичьих парней!» Оррук двинулся вперед, но мимо него проскользнула стремительная, похожая на птицу фигура, ее меч царапал ему грудь. Гордракк отступил назад с ревом гнева, когда еще больше воинов-воронов метнулись к нему, двигаясь с неестественной скоростью. Черные изогнутые клинки высекли искры из доспехов Гордракка, лишив его равновесия.

Зефакл двинулся на помощь оррукам, и вскоре они уже сражались спина к спине против демонов и воинов-воронов. За ними существа карабкались по склону костей к Грозорожденным. Судьи выпускали залп за залпом, но демоны, казалось, были безграничны. По приказу Тара Освободители заняли позицию, ожидая когтей и огня Хаоса противника. Секер подошел к краю склона, со словами молитвы на устах. Он поднял свой посох-реликварий обеими руками и опустил его с глухим хрустом.

Молния пронеслась вниз, ударив в ларец для реликвий. Она пролилась сквозь посох и распространилась рябящей лазурной волной по костяному откосу. Демоны завизжали, когда небесные энергии превратили их в пылинки пепла. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, Лорд-Реликтор вырвал свой посох и спрыгнул с вершины.

Секер съехал вниз по склону костей, вытянув перед собой посох-реликварий. Молния вырвалась из глазниц черепа огненного змея, установленного внутри, и пронеслась по ближайшему из воинов в черных одеждах, атакующих Зефакла, ошеломив некоторых из них и убив других. Лорд-Реликтор достиг дна в потоке костей и ринулся вперед, его молот щелкнул, чтобы поймать вопящее розовое чудовище в его уродливое лицо. Демон откинулся назад с тем, что могло быть воплем счастья, его тело разделилось надвое. Из рушащейся розового туши выскочили тощие конечности, но прежде чем синие демоны смогли освободиться, Секер испепелил их разрядом молнии. Еще больше демонов прыгнули к нему, протягивая к нему огромные лапы.

Он выплюнул молитву, призывая ярость Сигмара. Молния хлынула с неба, и демоны, оказавшиеся на ее пути, дергались и корчились в агонии. Но все больше из них падало на него, вопя от восторга.

"Это колдун призвал их», - подумал он. – «Убей его, и они потеряют власть над миром".

Он раздавил хихикающий ужас ударом молота и шагнул к колдуну, который стоял на своем демоническом диске, нетронутый посреди бойни, окруженный пламенем.

Лорд-Реликтор пробивался сквозь резвящихся демонов. Когда он оказался на расстоянии удара, он снова призвал молнию, прокричав заклинание. Она ударила по земле, осветив поле битвы и почти ослепив каждого, кто ее видел, смертного или нет. Колдун был застигнут врасплох. Его демонический диск закричал, как младенец, и развалился на части, окутав его кровавым дымом, повалив его на землю. Он с трудом поднялся на ноги, пламя на мгновение погасло, его золотая броня почернела, его безликий шлем треснул. Секер бросился вперед, подняв молот.

Но прежде чем он успел нанести удар, вмешалась тонкая, окутанная перьями фигура. Изогнутый клинок высек искры из его череповидного шлема, заставив его упасть на одно колено. Ошеломленный, он поднял взгляд на своего нападавшего. Он увидел женщину, одетую в обсидиановые доспехи и мантии. Два огромных крыла, черных, как пустота между звездами, вытянулись из ее спины. Ее узкий шлем был похож на голову ворона, а глаза внутри сверкали темным сиянием. Она прижала кончик своего меча к его горлу и склонила голову.

«Твоя душа сделана из молнии — хочешь ли ты вернуться в бурю, как и другие?»

Прежде чем он успел ответить, она откинула голову назад и хрипло рассмеялась. Затем она повернулась к колдуну, который смотрел на них, как показалось Секеру, с ужасом. Секер вскочил на ноги, подняв молот.

«Наша сделка окончена, Зазул», — закричала женщина в черном, отворачиваясь в сторону, избегая удара Секера. «Жизнь за жизнь! Наш долг тебе выплачен, Лучезарный, и Девяносто Девять Перьев прощаются с тобой!» Она подпрыгнула в воздух с криком, и остальные последовали за ней. Птицы с черными перьями устремились в небо, а колдун смотрел им вслед.

«Нет! Обман! Твой долг не... Ладно. Тьфу на него, и тьфу на тебя, Грозорожденный», — прорычал колдун, обращая внимание на Секера. Он вытащил свой изогнутый меч. «Ты думал, что сможешь убить меня? Моя судьба в другом месте — но твоя здесь». Он поднял посох, и воздух перед ним раскололся, как рана. Розовые демоны прижались к прорехе в реальности и, фыркая, выплеснулись на землю. Они ринулись к Секеру, их огненные лапы облепляли его сигмарит. Их становилось всё больше и больше, поток неестественной плоти и злобных лиц. Он отступил, защищаясь как мог. Времени на призыв молний не было, и на мгновение он испугался, что будет повержен.

Затем, внезапно, его охватил ослепительный свет, и те демоны, которые были ближе всего к нему, превратились в пепел и пыль. Секер повернулся.

«Стой крепко, брат», — сказал Тар, шагая вперед и подняв свой защитный фонарь. «Я здесь, и я не дам тебе упасть».

Свет фонаря погас, испепеляя всех демонов, которые приближались, включая тех, что все еще окружали Секера. Те, кому удавалось избежать святого света, пали от алебарды Тара или от острых клювов и когтей его гриф-гончих. За лордом-кастелляном маршировали остальные Зверобои, подняв щиты.

Секер прорвался сквозь облако пепла растворяющихся демонов к колдуну. Существо намеревалось убить Гордракка, и его пламя окутало ревущего оррука, когда Секер приблизился. Колдун повернулся в последний момент, настороженный каким-то инстинктом, и Секер был вынужден пригнуться под сгустком сверкающего колдовского огня. Когда пламя угасло, он бросился вперед и ударил наконечником своего посоха-реликвария в грудь колдуна, отбросив его назад. Потеряв равновесие, колдун взмахнул клинком и выбил молот Секера из его рук. Зная, что остановиться — значит умереть, Лорд-Реликтор развернул свой посох-реликварий, вонзив череп огненного змея в боковую часть головы своего противника. Кость треснула, и колдун пошатнулся.

«Ты...» — начал колдун.

«Я же говорил тебе, Бормотун», — прохрипел глубокий голос. Колдун повернулся. Гордракк шагнул вперед, от его доспехов и топоров поднимался дым. «Меня не так-то просто убить. А я же говорил, что скормлю тебя кровавым хрюкам по одному куску за раз». Быстрее, чем Секер успел среагировать, оррук вонзил один из своих топоров в голову колдуна с влажным звуком. Колдун задергался, его пламя погасло, меч выпал из его руки. «Хитрила говорит «молчи»», — прорычал Гордракк. Он вонзил свой другой топор в бок колдуна, едва не расколов его врага надвое. Гордракк с ревом вырвал свои топоры из колдуна, и, словно в ответ, все оставшиеся демоны, розовые или синие, дрогнули и исчезли.

Тяжело дыша, Гордракк уставился на Секера. Он протянул свой топор к Лорду-Реликтору. «Это твой шаман, босс молота?»

«Да», — сказал Зефакл.

«Он много говорит?»

«Меньше, чем ты думаешь», — сказал Зефакл.

Гордракк кивнул. «Это хорошо». Он огляделся. Орруки и Грозорождённые настороженно смотрели друг на друга, обе стороны были окровавлены и помяты в битве. «Хороший бой». Он повернулся к Зефаклу. «Готов закончить то, что мы начали, босс-молот?»

«Нет. Ты победил», — сказал Зефакл. Гордракк моргнул. Затем на его брутальном лице медленно расплылась ухмылка. Гордракк поднял голову и победно заревел.

Зефакл ждал, пока он закончит. «Теперь, прислушается ли Кулак Горка к словам Бога Молота?» Он указал на Секера. «Говори, шаман, что говорит Бог Молота?»

Гордракк посмотрел на Секера, и Лорд-Реликтор на мгновение опешил от дикого интеллекта в глазах оррука. Быстро подумав, он сказал: «Бог Молота говорит, что есть еще один враг. Враг, который обманул Гордракка...»

Гордракк зарычал. Секер продолжил. «Враг, который прячется на вершине черепа великого звездного змея», — сказал он и указал на центр Кладбища Гаргантов. «Враг, который прячется и от Горкаморки, и от Бога Молота».

Гордракк замолчал. Голова оррука была наклонена, словно он что-то слышал. Секер видел, как огромные зеленые силы, цеплявшиеся за него, пульсировали, словно умирающие солнца, и он задавался вопросом, что могло происходить между ними.

«Так это ли тот бог, которого мы ищем», — подумал он, — «Или что-то другое?» Он огляделся вокруг, и в его глазах зеленое пламя мерцало во взгляде каждого оррука, становясь все ярче и ярче.

Наконец Гордракк взглянул на Зефакла. «Ты насадил голову Дрокка на палку. И ты сражался рядом со мной против хихикающих и птице-парней».

«Да», — сказал Зефакл.

Гордракк рассмеялся и развел руками. Он взвыл, что могло быть радостью, или волнением, или, возможно, предостережением. Каждый оррук взвыл вместе с ним, и Секер вздрогнул, почувствовав грани силы в этом звуке.

«Может, я сначала побью тебя, а потом их, хм, босс-молот?» — спросил Гордракк.

«Так ты относишься к своим друзьям, Гордракк?» — спросил Зефакл. Его ответ только рассмешил Гордракка.

Когда резкие смешки оррука царапали его барабанные перепонки, Зефакл покачал головой. Не в первый раз он задался вопросом, было ли это самым мудрым решением. Не только его собственные действия, но и действия Сигмара. Зефакл был не одинок в поисках богов, которые дремали, спрятавшись в Смертных Владениях. Другие были отправлены в Шаиш и Улгу, чтобы найти тех, кто когда-то стоял рядом с Сигмаром: Нагаша, Тириона и его брата Теклиса, Малериона, а также Горкаморку.

О других поисках Зефакл знал немного, кроме того, что воины, отправленные на поиски Беззвездных Врат в Царстве Смерти, встретили ужасную судьбу. Провидцы кузницы шептались о содрогающихся духах, почти слишком сломленных, чтобы их можно было перековать, и об одной душе, которая пока еще отсутствует.

Холодок пробежал по телу Зефакла при этой мысли. Орруки были опасны, но мертвецы были еще хуже в некоторых отношениях. По крайней мере, орруки не проглотят твою душу. Он посмотрел на помятые трофеи, висевшие на знамени Гордракка. Насколько он знал, по крайней мере...

Он сдержал отвращение при виде черепа дракота и раздробленной оболочки шлема Лорда-Целестанта. Дав, понял он, узнав маркировку шлема. Дав был Лордом-Целестантом Львов Сигмара и одним из первых Грозорождённых, кому не повезло пересечь путь Гордракка.

Гордракк поймал его взгляд и неприятно улыбнулся. Он поднял один из своих топоров и постучал по шлему.

«Хороший боец. Ему пришлось дважды отрубить голову Крушилой», — сказал оррук, посмеиваясь. Зефакл почувствовал, как его желудок скрутило.

«Я передам ему, что ты это сказал. И что его шлем у тебя. Он его искал», — сказал он с напускной веселостью. Улыбка Гордракка померкла.

«Ты сказал, что Бог Молота хочет встретиться с Горкаморкой?» Он посмотрел на Зефакла. «Где Бог Молота?» Он огляделся. «Почему его здесь нет?»

«Он в Азире», — сказал Зефакл. Гордракк непонимающе посмотрел на него. «В буре, и дожде, и в каждом раскает грома. Он не может прийти, потому что сражается. Но он послал меня поговорить за него, и я знаю, где он».

Гордракк понимающе кивнул. «Хорошо. Это хорошо. Ты всегда должен знать, где твой бог, на случай, если он забудет и потеряется».

«Значит, Горкаморка потерян?»

Гордракк запрокинул голову и завыл от смеха. «Горкаморка не потерян. Горкаморка повсюду», — прогрохотал Гордрак. «Он в ветре, скалах и вое зверей. Горкаморка в нас, рядом с нами и вокруг нас».

«Так он сейчас здесь? Он нас слышит?» Зефакл огляделся.

«Может быть, если он слушает», — сказал Гордрак, пожав плечами. «Может быть, один из них слышит, а другой нет. Может быть, оба. Может быть, ни один из них». Он ухмыльнулся Зефаклу. «Может быть, ему не нравится то, что он слышит, и он велит мне ударить тебя по башке, босс-молот».

«Бог Молота скучает по своему другу. Он скучает по своему брату. Он скучает по сражениям рядом с Горкаморкой и хочет сделать это снова, в грядущей войне», — сказал Зефакл. «Он хочет, чтобы его воины и воины его брата могли идти бок о бок, как мы делаем сейчас, чтобы сражаться со Старым Врагом».

«Горкаморка сражался с ними, молотобой», — прогрохотал Гордрак. — «Он сражался с ними вечно. Но где Бог Молота? Почему он не сражался вместе с Горкаморкой?»

«Бог Молота думал, что Горкаморка больше не хочет сражаться рядом с ним», — сказал Зефакл. «Бог Молота думал, что Горкаморка стал его врагом».

Гордракк рассмеялся. «Да? И что?» Он фыркнул и постучал себя по виску. «Бог Молота никогда не понимал Горкаморку, никогда не видел. Горкаморка хочет сражаться вечно, а Бог Молота — нет. Бог Молота хочет строить стены, башни и замки... Но какой в этом смысл, если их никогда не разрушить?» Он фыркнул. «Даже существа Хаоса не понимают. Они думают, что смысл в том, чтобы убить всех, но тогда кто будет сражаться? Никто не понимает, кроме Железных Челюстей, потому что мы самые умные и самые крепкие».

Зефакл уставился на оррука. Вопреки себе, он начал понимать, как Гордракк видит мир. Для орруков не было разницы между врагом и другом. Друг был просто врагом, с которым ты не сражался в данный момент, а враг был просто другом, который пытался тебя убить. Он наклонил голову, размышляя. Затем он сказал: «Ну и что? Почему бы не показать нам?»

Гордракк уставился на него. Момент затянулся, и Зефакл начал думать, что совершил ошибку. Наконец, Гордракк хрюкнул и сплюнул. Он ударил топорами друг о друга.

«Я пришел сюда, чтобы посмотреть, что находится на вершине Большого Черепа, и если хочешь, можешь последовать за мной. Если сможешь не отставать». Оррук наклонился вперед. «И если там наверху есть твари Хаоса, я их хорошенько побью и покажу им, кто хозяин на кладбище. Босс боссов», — прорычал он. «Даже боги не дадут мне пощечину. Гордракк — лучший!» Он повернулся и поднял топоры в вызывающем жесте.

«Они думают, что смогут обмануть меня? Спрятаться от меня? Слышите, Хаоситы, никто не спрячется от Гордракка», — проревел он. «Гордракк идет за вами!»

Череп Звездного Змея.

Череп великого звездного змея наполовину погрузился в землю. Тем не менее, его тень покрывала ближайшие каньоны и тропы, по которым Сыны Малла пробивались, чтобы добраться до него. Занавеси из спутанных корней заполняли его гигантские глазницы, а огромные склоны пыли и разбросанных костей заполняли его трещины и следовали его контурам, создавая широкие, изогнутые тропы от земли до его макушки. Пронзительный ветер дул через широкие трещины в огромном черепе, и облака пыли клубились по сердцу Кладбища Гаргантов. Пыльные дьяволы кружились в пустых пространствах, делая почти невозможным увидеть что-либо, кроме самого черепа, возвышающегося как гора, и отвратительного сооружения, которое его венчало.

Казалось, что потребовалось несколько часов, чтобы пересечь затененную пустоту между костяным двором и черепом, который был его центром. На вершине сверкающий, постоянно меняющийся облик Воющего Лабиринта насмехался над Грилом. Казалось, он манил его, звал его. Сначала он думал, что это просто нетерпение или его прежняя решимость. Но когда они приблизились к частоколу коричневых клыков, каждый из которых был высотой со сторожевую башню и глубоко уходил в землю, Грил начал испытывать сомнения. Они были рождены не страхом или беспокойством, а подозрением. Подозрением, что его и его воинов ведут в ловушку. Что все было слишком просто.

Его подозрения только росли, когда они проходили через поле черепов. Черепа — как человеческие, так и оррукские — висели гроздьями на копьях, которые были воткнуты в нижние скаты черепа наугад. Голодные птицы кричали и ссорились из-за самых лакомых кусочков и перепрыгивали с копья на копье, вонзаясь клювами в глазницы и отвислые челюсти.

«Кто-то защищает это место», — подумал он.

«Будьте начеку», — сказал он, когда они поднимались по самой широкой из продуваемых ветром троп, которые вились по склону черепа звездного змея. Тропа была длинной и извилистой, местами уже, чем в других. Воздух становился разреженным и зловонным по мере того, как они поднимались выше. Иногда Грил улавливал кратчайший обрывок звука, грохота битвы, далеко внизу и вдали среди каньонов кладбища.

Когда первая стрела отскочила от нагрудника Грила, это не стало полной неожиданностью. Пыль царапала его доспехи, когда он всматривался в армии, занимающие верхние пределы тропы. Грозорожденные были на полпути к вершине, а земля простиралась далеко внизу. Воины над ними были смертными, облачёнными в стальные доспехи и шёлковые мантии. Они носили конические шлемы и несли тяжёлые боевые луки, которыми они выпускали стрелы со смертельной точностью. Освободитель откинулся назад, когда стрела вырвалась из глазной щели его шлема. Его тело дернулось и развалилось во вспышке молнии. Грил выругался и разрубил стрелу надвое, когда она устремилась к нему.

«Опаснее, чем кажутся», — пробормотал он. «Поднимите щиты».

Освободители двинулись вперед, один ряд преклонил колено, другой поднялся позади них. Два ряда щитов образовали изогнутый бастион из сигмарита на склоне, защищая тех, кто сзади, от стрел, сыпавшихся сверху. Грил дернулся, когда стрела отскочила от его шлема. Он повернулся. «Судьи, вперед. Научите их, что мы лучше в этой игре, чем они когда-либо могли надеяться быть».

Трескучие залпы отправили смертных лучников искать укрытие. Прежде чем Грил успел приказать своим нападающим воспользоваться замешательством противника, он услышал странную трель и грохот копыт. Он обернулся и выругался, увидев бронированных всадников, скачущих по тропе к его воинам.

Рыцари Хаоса носили тяжелые, выкованные в аду доспехи цвета малахита, а их кони были чешуйчатыми со странными драгоценными камнями, которые вырывались из их плоти. Некоторые держали топоры и мечи, другие держали копья с широкими лезвиями. Они пели жуткий гимн, скача по склону из костей и земли. Одетые в меха и перья горцы скакали на них, выкрикивая аритмичные военные песни, ударяя оружием по ярко раскрашенным щитам.

«Они позади нас», — прорычал Грил. «Держитесь крепко, щиты назад». Те Освободители, которые еще не были заняты на передовой, быстро двинулись, готовясь встретить врага, наступающего на них. Железнобокие образовали грубое каре, но оказались зажаты между двумя врагами на узкой тропе. Они не могли ни наступать, ни отступать, не понеся потерь.

Грил покачал головой в отчаянии. «Если это должно быть сделано, пусть это будет сделано быстро», — сердито подумал он. Я больше не буду тратить время.

«Лик, приготовь свои топоры», — крикнул он. Разрушитель-Прайм поднял свой громовой топор в знак того, что он услышал. «Остальные, мы должны разделить квадрат. Две фаланги. Калит, займи возвышенность. Что бы ни случилось, вы должны добраться до Воющего Лабиринта. Пусть ничто не удержит вас от вашей цели».

Грил повернулся к приближающимся рыцарям Хаоса. Он постучал молотом по наплечнику одного из Освободителей, стоявших перед ним. «Горен, сосредоточься на дикарях. Оставь рыцарей топорщикам Лика. Не позволяй ничему пройти мимо тебя и подвергнуть опасности тыл Калита». Освободитель молча кивнул. Удовлетворенный, Грил вытащил свой рунный клинок и взглянул на Лика. «Готов?»

«Да, Лорд-Целестант. Давайте научим их бояться топоров Азира», — сказал Лик. Он и его Разрушители шагнули вперед, миновав стену щитов. Грил присоединился к ним, и, едва издав звук, Сыны Малла двинулись навстречу нападающим. Рыцари Хаоса не замедлились, а вместо этого рассредоточились, чтобы большее их число могло присоединиться к безумному галопу.

Когда они достигли ожидающих Разрушителей, Лик рявкнул команду. Разрушители опустились, и их громовые топоры скользнули, чтобы отрубить ноги под атакующими лошадьми. Демонические кони упали с визгом и тревожными человеческими криками. Их бьющиеся тела опутали тела их товарищей, мчавшихся позади них, и второй ряд всадников упал в свою очередь, или же обнаружил, что их атака притупилась. Разрушители двинулись вперед, не давая своим врагам шанса оправиться. Топоры поднимались и падали, пожиная красный урожай среди беспомощных рыцарей. Те, кто выжил, бросились окружать Разрушителей.

Грил двинулся вперед, Освободители шли за его спиной. Они набирали скорость, пока дикари пробирались сквозь схватку. Щиты врезались в татуированную плоть, когда Освободители с сокрушительной неумолимостью оттесняли своих диких врагов. Оружие дикарей безвредно отскакивало от сигмарита, и вскоре они были обращены в бегство, оставив после себя только отчаянные вопли. Но рыцари Хаоса держались, все еще издавая свой жуткий вой. Их доспехи были почти такими же прочными, как сигмарит, и они сражались почти так же хорошо, как Грозорождённые.

Те рыцари Хаоса, которые все еще были верхом, попытались использовать массу своих чешуйчатых коней, чтобы проложить путь через Освободителей. Один из них, чья броня была более богато украшена, чем у его товарищей, вонзил тяжелое копье в щель между шлемом Горена и его нагрудником, мгновенно убив его. Когда конь рыцаря Хаоса встал на дыбы, испуганный последовавшим грохотом молнии, Грил бросился на него сбоку. Рыцарь развернул своего коня с проклятием, когда увидел Лорда-Целестанта.

Грил ударил демонического коня, сломав его чешуйчатую шею ударом молота. Когда он упал, его всадник вывалился из седла и рухнул. Грил поднял меч, когда рыцарь Хаоса вскочил на ноги, одновременно выхватив свой собственный клинок. Лорд-Небожитель парировал удар воина и взмахнул молотом. Рыцарь Хаоса увернулся. Они кружили друг вокруг друга.

«Ты тот, кого Судьбоносная Королева убила в Храме Пустого Сердца», — сказал рыцарь Хаоса, его голос был почти стоном. «Я узнаю запах твоей души».

Грил не ответил, хотя его пробрал холод. Он обрушил удар за ударом, оттесняя противника к краю склона. Рыцарь Хаоса глухо рассмеялся, отступая, его меч был вытянут в двух руках. «Я был там в тот день... Ты храбро сражался, рожденная бурей дворняга. Но храбрость не заменит мастерства, не так ли? Я был таким же, как ты, когда-то. Я думал сравняться с ней в клинках и хитрости, но мои навыки были ничем по сравнению с ее. Я узнал это, когда был побежден».

«Вот в чем разница между нами», — сказал Грил. «Я не собираюсь сдаваться». Он сделал выпад, и рыцарь Хаоса отступил назад, занеся меч над головой. Однако прежде чем он успел ударить, склон под ним прогнулся, и он с криком рухнул вниз. Грил наблюдал, как изумрудная фигура его противника становилась все меньше и меньше, пока не исчезла совсем, и единственным звуком был крик птиц-падальщиков. Затем он повернулся и начал подниматься, пробираясь по следу мертвецов, стараясь не думать о прощальных словах своего противника.

Когда он добрался до остальных, то увидел, что Калит разбил лучников, разбросав их тела на растерзание воронам. Лик и его Разрушители ждали неподалёку, их топоры были орошены ихором рыцарей Хаоса. Не говоря ни слова, они пошли в ногу за Грилом и последовали за ним. Он молча повёл их по тропе. Время от времени земля под его ногами дрожала, словно череп шевелился в своём вечном сне. Всё в этом месте было пропитано предвкушением.

Чем ближе Грозорожденные подходили к вершине, тем хуже становилось. Воздух становился тягучим и зловонным, словно Воющий Лабиринт излучал какие-то мерзкие миазмы. Звук невидимых шестерёнок и механизмов пульсировал, заставляя зубы Грила стучать в челюсти. Его первый взгляд на Воющий Лабиринт во всей его красе заставил его в ужасе замереть.

Он был всеми формами и ни одной, постоянно меняясь, расширяясь, сжимаясь. Он цеплялся за изгиб черепа звездного змея, крепко удерживаемый массивными железными крюками и янтарными усами, которые давно слились с голой костью. Каменные пилоны поддерживали вечно движущуюся конструкцию, тихо скрежеща, когда их отодвигали в сторону или втягивали внутрь. Пыль высыпалась из ее сочленений, заполняя воздух и скрывая ее истинный масштаб. Грани янтаря скользили на место, поднимаясь и опускаясь с аритмичной точностью. Башни вырастали из ее тела, только чтобы согнуться и лопнуть, воссоединившись с раскинувшейся конструкцией. Птицы-падальщики ненадежно сидели на выступающих фланцах янтаря, нестройно каркая.

«Великий Сигмар, это чудовище», — хрипло прошептал Лик. Грил кивнул.

«Это работа Хаоса», — просто сказал он. Он не видел входа. Арки образовались, как волдыри, только чтобы сжаться и исчезнуть в считанные мгновения. Поверхность стен была освещена маслянистым блеском, и странные, бесформенные фигуры двигались внутри них. Он шагнул вперед и поднял молот. То, что служило на кладбище, послужит и здесь — он просто проломит себе путь внутрь, если придется.

«Я... вижу... тебя, дитя Азира. Долго я ждал тебя, маленькая тушка».

Голос разнесся над макушкой черепа и обратил в бегство падальщиков. Грил почувствовал волну отвращения, когда слова проникли в его разум. Он остановился, подняв молот.

«А ты кто? Какой-то демон, поставленный охранять это место? Неважно. Ты меня не остановишь».

«И зачем мне это, Гай Грил? Я ждал тебя много жизней, воин. Я заставлял ее бегать кругами, гоняясь за тенями, пока ты не добрался до меня». Затем, несколько раздраженно голос продолжил, «Тебе потребовалось довольно много времени, мой друг. Я начал отчаиваться из-за тебя, если хочешь знать...»

«Её — ты имеешь в виду Шаризад?» — спросил Грил, хотя все инстинкты предостерегали его от разговора с тем, чем бы это ни было. Оно знало его имя. Оно знало, зачем он пришёл.

«Кто же еще? Дочь Множественного Пути пришла к своему избранному моменту, и судьба должна и будет распорядиться так, чтобы ты был там, чтобы противостоять ей. Так было всегда, и так будет».

Голос рассмеялся, и у Грила по коже побежали мурашки.

«Если ты хочешь отвести меня к ней, то сделай это. Если же ты не хочешь, то я разорву этот лабиринт на части, кирпич за кирпичом», — прорычал он, занося молот. Смех стих.

«Осторожнее, осторожнее, сын Темной Луны. Твоя судьба не так уж и пряма, и если ты оскорбишь меня, я могу запереть вас обоих на вечность, чтобы развлечь себя». Невидимая сущность глубоко вздохнула, и череп задрожал под ногами. «Но... я устал. Так устал. Я хотел бы, чтобы все это закончилось».

На глазах у Грила кирпичи янтаря начали рябить, как вода, и один за другим они раскололись. В стене открылось гигантское капающее отверстие, и темный коридор за ним извивался, словно приглашая. Его воины в ужасе зашептались, когда тьма отступила, и странные огни осветили путь. На другом конце его длины он увидел высокую, широкую арку, полную охряного дыма.

«Что это?» — сказал он. «Какой-то трюк?»

"Никаких уловок. Тебя ведь ждут. Воющий Лабиринт знает тебя. Твое пришествие было запечатлено в каждом кирпиче и плите моей тюрьмы, воин".

«Войди, Гай Грил... Войди и будь проклят».

Зефакл и его воины плавно бежали вслед за орруками. Зеленокожие скандировали, спорили и, в некоторых случаях, сражались на ходу. Шум от орды постоянно поднимался, сливаясь в бессловесный диссонанс, который сотрясал кости каньона даже сильнее, чем рев Мордоворота Гордракка. Это был грохот лавины и рычание бушующих вод. Они действительно как река, подумал он. Сила, которую нельзя остановить, можно только отклонить.

Он бросил взгляд в сторону Секера. Лорд-Реликтор не проявил никаких негативных последствий от своей конфронтации с колдуном Хаоса. Он легко держался в ногу с Зефаклом, как и те воины, которых Зефакл выбрал для сопровождения. Он забрал едва ли треть их сил, зная, что большее количество может спровоцировать орруков, которые рвались в бой.

Несмотря на то, что они объединили силы, чтобы победить демонов, орруки изначально, казалось, были вполне рады навалиться на Грозорожденных. Только ревущие проклятия Гордракка и угрозы его топоров заставили тварей утихнуть. Теперь они устремились вперёд с  Грозорожденными, прокладывая путь к сердцу Кладбища Гаргантов и к врагам, которые их там ждали.

Тар будет следовать за Зефаклом и остальными медленнее, готовый оказать им подкрепление, если это будет необходимо. Или, если это не удастся, не даст Шаризад сбежать с  кладбища Гаргантов. Лорд-кастеллян намеревался окружить огромный череп сигмаритом. Зефакл надеялся, что защита Тара не подвергнется испытанию. Мерцающая графиня уже однажды сбежала. Он не хотел, чтобы она сделала это снова.

Далеко впереди них мордоворот Гордракка мчался галопом по каньонам костей или время от времени срывался на короткие дистанции. Зефакл не понимал, как столь неуклюже сделанный зверь мог избежать притяжения земли, но, с другой стороны, многое в орруках не имело смысла. Из момента в момент они бросали вызов ожиданиям. Они были не просто зверями или глупцами, а совершенно чуждыми в своем взгляде на мир. Готовые объединить силы с врагом в любой момент, если их должным образом подбодрить. Неудивительно, что Сигмар находил присутствие Горкаморки таким обременительным, если верить некоторым легендам.

«Вот он», — сказал Секер, напугав Лорда-Целестанта. Он посмотрел вверх, и вверх, и вверх... Череп звездного змея возвышался над скалами и костяными глыбами вокруг него. Его тень отравляла землю, и не было ничего, кроме меловой пыли, насколько хватало глаз. Войско высыпало из кладбища, и орруки набрали скорость.

Череп наполовину погрузился в пыль, и древние тропы извивались и огибали его контуры. И там были тела, усеивающие эти тропы.

«Грил уже должен был добраться туда», — подумал Зефакл.

Невозможно было сказать, как отреагирует Гордракк, если узнает, что кто-то достиг вершины раньше него. Он надеялся, что они не зашли так далеко только для того, чтобы снова сражаться с орруками.

Далеко впереди них завыл Гордракк. Орруки подхватили крик, словно не в силах остановиться. Зефакл обнаружил, что его глаза необъяснимым образом устремлены вверх. Огромная фигура, словно тень, протянувшаяся по небу, шагала рядом и над смешанным войском орруков и Грозорожденных. У нее не было никаких черт, которые он мог бы различить, кроме ее пылающих глаз. Иногда их было двое, иногда четверо, но по мере того, как они разгорались все ярче и ярче, он почти слышал звук титанических шагов.

Орруки начали скандировать имя, хотя было ли это имя Гордракка или Горкаморки, Зефакл не мог сказать. Казалось, их голоса сливались и нарастали, заполняя горизонт от края до края, пока весь мир не содрогнулся от его силы. Земля содрогалась под ногами, когда орруки набирали скорость, и огромная тень, казалось, темнела и становилась все более реальной, пока она скакала среди них.

Зефакл почувствовал, как его сердце забилось в унисон с громадными шагами. Ему показалось, что он слышит громкий голос, ревущий вдалеке, подгоняющий их. Это был голос, столь же свирепый и дикий, как сам Гур, буря, более свирепая, чем та, что бушевала в морях Азира. Это был голос зверя, бога и мира в одном лице. Это был крик космического вызова, брошенный в зубы враждебной вселенной.

Не в силах сдержаться, Зефакл присоединил свой голос к голосам своих союзников. Секер сделал то же самое, и свита последовала за ними, каждый из Грозорожденных издал свой самый громкий боевой клич. Орруки, казалось, восприняли это как вызов и удвоили свои усилия, пока небо и земля не содрогнулись от смешанной ярости Азира и Гура.

И в первый раз, а может быть и в последний, Грозорождённые Вечные и орруки Железных Челюстей пошли на войну вместе.

Мясник.

Они внезапно нашли центр, как будто та сила, которая играла с ними, заскучала. Коридор расширился, превратившись в огромную комнату, намного больше, чем сам Воющий Лабиринт. Это была пещеристая пустота, занятая только структурой-внутри-структуры, которая возвышалась над, казалось бы, бесконечной сетью проходов и мостов, простирающихся со всех сторон и углов. Шаризад уставилась и просто сказала: «Мы прибыли». Ее голос разнесся над пустотой, и на мгновение все затихло. В темноте что-то вздохнуло, словно с облегчением. Затем тишина исчезла, и какофония поднялась снова.

Сердце лабиринта напоминало перевернутую цитадель улья из вращающихся янтарных ярусов. Арки выстроились вдоль каждого яруса, и мосты дрожали, скользя на место напротив каждого по очереди. Воздух наполняла пыль, а стоны мертвецов создавали сладкий аккомпанемент к лязгающему грохоту янтаря. Внизу, в глубине, далеко под паутиной проходов, чудовищные фигуры, вытянутые, как тени, извивались друг против друга в вечной агонии.

«Порабощенные в жизни и в смерти... Воистину это место священно для Архитектора Судьбы», — благочестиво произнес Кулдак, когда они двинулись по янтарному мосту, соединяющему их с цитаделью.

«Когда Конундрум привел это место в движение, говорят, что это было сделано с большими жертвоприношениями, целые королевства ушли на создание этой мерзости», — сказал Бодак. «Я и сам могу придумать, как использовать столько жизней, но я же не демон, одержимый безумием».

«Или, может быть, у тебя просто нет воображения, брат», — сказал Сардак, идя рядом с Шаризад. «Это место — памятник судьбе и всем ее превратностям. Это трюк и ловушка, тюрьма и крепость в одном лице. Одновременно правда и ложь».

«Ну, ты знаешь хотя бы об одном из них, брат», — сказал Кулдак. Бодак рассмеялся. Сардак сделал движение, чтобы повернуться, но Шаризад положила руку ему на плечо.

«Вода, Сардак. Не железо», — пробормотала она. «Мы теперь так близки, не оскверняй этот момент своими детскими ссорами». Она чувствовала, как он теперь, сильнее, чем когда-либо, зовет ее. Множество ее потенциальных судеб сузилось, отточилось до единой точки предназначения. Неотразимо и неизменно. Она не чувствовала ни страха, ни сомнений, только... тоску. Вот для этого момента она и пришла в этот мир. Это была ее судьба — быть вырванной из недостойного моря судеб.

Мгновения, которые еще не наступили, воспоминания о грядущих событиях закружились в ее сознании, почти подавляя ее. Она увидела себя с клинком в руке, ведущей армию по лицу Гура. Все падут перед ней или преклонят колени. Или, возможно, никакой армии, ибо зачем ей слуги, ссорящиеся чемпионы, когда у нее есть Мозгорез? Меч, который может разрубить бога или разрезать вселенную. С этим демоническим мечом в руке, она может даже бросить вызов самому Великому военачальнику Хаоса. Того, чья война давно закончилась, и чье время прошло.

Да. Да, так оно и было.

Надвигалась новая война. Новые враги падали, словно молнии, с небес. Слуги Губительных Сил стали мягкими и ленивыми, довольствуясь войнами между собой и управлением мелкими королевствами, как это делала она. Пришло время для чего-то нового. Вот почему Тзинч направил ее на этот путь, она знала.

«Я — Королева Судьбы, и я принесу с собой новую эпоху — не крови и Хаоса, а... перемен», — подумала Шаризад.

Эта перспектива придала ей скорости, когда она повела потрепанные остатки своего отряда через одну из зияющих арок в помещение за ней.

Комната представляла собой абстрактную форму, полную движения — часовое сердце Воющего Лабиринта. Свет пронзали непрерывно открывающиеся и закрывающиеся квадраты янтаря, освещая столетиями копившуюся пыль. Пол двигался с устойчивым лязгающим ритмом, когда стены расширялись и сжимались секциями. Под скрежещущим стуком невидимых механизмов раздавались стоны бесчисленных духов, порабощенных этим местом.

Она поняла, что именно их усилия заставляли конструкцию постоянно двигаться и меняться. Конундрум привязал их, живых и мертвых, к этому вечно меняющемуся архитектурному чудовищу.

Мозгорез висел в центре зала в паутине опалесцирующей ткани, пронизанной пульсирующими венами и капиллярами. Клетка Мозгореза была сделана из вивисекционированных останков гарганта, а идиотское лицо зверя и узловатые руки висели низко над адским мечом, подвешенные на марионеточных нитях мышц и переплетенной плоти. Остальная часть его тела была растянута и разбросана, полностью утратив форму из-за странных волнообразных движений зала. Канавки, заполненные засохшей кровью, выстилали колеблющийся склон янтарных кирпичей, ведущий к клетке из костей и мяса, в которой находился Мозгорез.

Когда она вошла в комнату, ее постоянный скрежет внезапно прекратился. Пыль клубилась между швами пола и стен, и стоны духов затихли. Шаризад ждала, считая мгновения. Теперь она знала, что в этих местах есть свой ритм, и поэтому ждала, когда он проявит себя. Ей не пришлось долго ждать. Отвисшие челюсти убитого гарганта дернулись, и его пустые глазницы внезапно вспыхнули жизнью.

Обвисшая плоть его головы раздулась, словно маска. Челюсть открылась, обнажив сверкающую корону разноцветных огней. Те же огни танцевали в его глазницах и в старых ранах на его плоти.

«Кто... пришёл?»

Голос пришел, как волна, ударившаяся о берег. Он омыл ее, как жалящие соленые брызги, заставив ее плоть покалывать, а душу скручивать в предвкушении. Она подняла подбородок.

«Кто спрашивает?» — сказала она, положив руку на рукоять клинка.

«Почему... Кто спрашивает?»

«Кто спрашивает почему?» — сказала она, слегка улыбнувшись. Голос заикался от смеха. Какой бы дух здесь ни таился, его было легко запутать. Голова гарганта покачалась на своей изуродованной шее. Шаризад склонила голову набок. «'Почему?' достаточно просто. Я пришла, чтобы предъявить права на демонический клинок, во имя судеб-которые-еще-не-написаны. 'Кто?'  — вопрос сложнее, ибо кто из нас действительно тот, за кого себя выдает, или мы всего лишь тени, отбрасываемые пламенем того, что есть, что было и что будет?»

«Тебе не хватает... уверенности, дочь Множественного Пути».

«Уверенность — это якорь, увлекающий в небытие весь потенциал. Реальность огромна и содержит в себе множество — почему же тогда я должна ограничивать себя? Моя судьба сильнее всех остальных, ибо моя — не железо, а вода. Я иду, куда хочу, и мне нельзя отказать».

«Аааа... Я когда-то думал так же, как ты. Возможно, я снова так сделаю, со временем».

«А кем ты был? Не плотью, в которой ты обитаешь, я полагаю», — сказала она. За ее словами последовал еще один прерывистый смех, похожий на треск пламени или крошащихся камней.

«Нет. Не эта печальная плоть. Ее владелец давно потерян и ушел навсегда. Я тот, кто был Агоратом, и буду им снова, как только мое бремя будет снято с меня».

«Агорат мертв», — сказала Шаризад. «Мы стоим на его черепе».

«Что такое смерть для того, кто охотится за звездами, о дочь Множественного Пути? Я был Агоратом и стану им снова, как только ты пройдешь мое испытание».

«Зачем испытание, если мы оба стремимся к одной и той же цели, о могущественный Агорат?»

«Не все пути следуют по одному и тому же пути, женщина. Хотя наша цель одна и та же, путь, который мы должны пройти, чтобы достичь ее, сильно отличается. Я связан узами и хитростью, и я не должен тебе ни дружбой, ни уважением... Окажу лишь скромную любезность».

Шаризад склонила голову. Духи теперь шептали ей, настойчиво, срочно. Пытаясь предупредить ее о чем-то. «Если так должно быть, то пусть так и будет, Агорат. Устрой свое испытание, могущественный, и я его пройду».

«О, милое дитя судьбы, оно уже началось!»

«Монстр!»

Голос эхом разнесся над скрежетом янтарных плит, когда они изменили положение и резко повернули от центра зала. Стена растворилась в кружащейся рыжевато-коричневой пыли, и воины в черных доспехах появились в поле зрения. Они воняли бурей и небесной магией. Для глаз Шаризад, настроенных на более тонкие искусства, каждый из них был марионеткой, танцующей на нитях молний.

«Грил», — выдохнула она. Ее доспехи дрожали в предвкушении, пока она говорила, ибо здесь, наконец, была та единственная душа, которая ускользнула от нее.

Она не могла сказать, как он выжил, или даже как он сюда попал. Гнев боролся в ней с удовольствием. Старый враг, уже побежденный — если это было испытание Агората, то оно, несомненно, было пройдено. Тем не менее, струйка сомнения пробиралась сквозь ее уверенность.

«Монстр!» — снова взревел Грил, вставая между ней и демоническим клинком. «Я нашел тебя, ведьма». Его воины, хоть и немногочисленные, заняли позиции перед колеблющимся склоном из кирпичей. «Долго я охотился за тобой, с тех пор, как пало твое отвратительное королевство».

Шаризад вырвала свой меч из ножен.

«Ты впустил их?» — закричала она, глядя на раздутые черты гарганта, висевшего над недавно прибывшими Грозорожденными Вечными. Плиты под ее ногами задрожали, когда ее отбросило назад, прочь от склона из янтарных кирпичей и Мозгореза.

«Как я и сказал... Испытание. Старый враг, пришёл снова. Как ты одолеешь его, о дитя Расходящейся Тропы? Хитростью? Силой? Покажи мне свою хитрость, Судьбоносная Королева».

«Шаризад», — прогрохотал Грил. Его голос был почти таким же, каким она его помнила. Как молния, запертая в железном ящике. «Повернись, карга. Повернись, демон. Ты не пройдешь. Ты не завладеешь никаким демоническим оружием, висящим там, в своей клетке из плоти и костей».

«Возможно. А может и нет», — крикнула она, вернув себе самообладание. «Кто может сказать, что уготовила мне судьба? Ведь я, конечно же, не ожидала увидеть тебя снова, Грил. Не после того, как я оставила тебя задыхаться на полу Храма Пустого Сердца».

Грил напрягся и рассмеялся. «Ты одеваешься в кожу мертвого мира. Чего мне бояться теней, которые так открыто несут цену неудачи?» Она развела руками. Грозорождённые Вечные несколько превосходили её собственные силы, и её воины не могли сравниться с гончими войны Азира. Но им это было и не нужно. Им просто нужно было занять их.

«Бодак, Кулдак, Сардак, Юхдак. Придите ко мне, вы, принцы Великого Королевства! Это ваш момент, Девять-в-Одном... Это ваша судьба».

«Мы стоим у твоего плеча, Судьбоносная Королева», — сказал Сардак, вытаскивая клинок из костяных ножен. Он оглянулся на братьев. «Ну что, братья? Решим этот вопрос раз и навсегда?»

«Да, а почему бы и нет? Мне надоело слушать ваши голоса», — сказал Бодак, взвешивая свою дубинку. «Идем, Кулдак. Разбросай свои пески, и мы пойдем на войну в последний раз, как подобает принцам Города Ярусов».

«Молись, чтобы ты умер побыстрее, Бодак», — сказал Кулдак. «Ибо если мы двое выживем, я не пощажу тебя, брат». Он взглянул на Сардака. «Или тебя, Сардак».

«Ах, Кулдак, если они не раздавят твой толстый череп, я думаю, я возьму твою голову и украшу ею свое знамя, чтобы ты всегда был свидетелем побед, которые могли бы быть твоими», — сказал Сардак мягким голосом.

Юхдак, как всегда, не принимал участия в шутках. Он стоял позади своих трех братьев, с клинком в руке и щитом колдовского света на руке. Он посмотрел на Шаризад, и на мгновение ей показалось, что он плачет. Она отбросила эту мысль мгновением позже — это было просто то, как колдовской свет играл на изгибах его шлема. Она рассмеялась и высоко подняла меч.

«Пробудитесь, духи», — сказала она. «Пробудитесь, о потерпевшие неудачу, о сломленные и избитые. Выйдите и станьте свидетелями кульминации того, во имя чего вы умерли». Она повернулась, бросив последний, долгий взгляд на своих оставшихся воинов — рыцарей Малаха, тихо напевающих свою жуткую боевую песню, и своих свирепых горцев, которые дрожали, как гончие на следу, готовые умереть по ее слову. Она повернулась обратно к Грозорожденным Вечным и склонила голову. «Горе вам, кто стоит между Предначертанной Королевой и ее избранной судьбой», — тихо сказала она.

Она рванулась вперед, из граней ее доспехов вырывался дым. Сардак и остальные ринулись вперёд, за ними последовали ее рыцари и горцы. Когда она бросилась вперед, вокруг нее собрались духи связанных мертвецов, во главе с Кровавым Плащом. Там были Три Королевы Ферро и Братья Абсент. Герцог Куатр и Сестры Ночи. Связанные Кровью и Грозорожденные. Все враги и более слабые судьбы, которые пали перед ее собственной.

Связанные души врезались в стену щитов Грозорожденных, словно волна, ошеломляя их. Их молоты прошли безвредно сквозь их призрачных противников, но оружие мертвых высекло искры из благословенного сигмарита. Кровавый Плащ безмолвно взревел и прорубил себе путь сквозь врагов. Грил обменялся ударами с призрачным смертоносцем и вскоре скрылся из виду. Она слышала, как Кулдак выкрикивал заклинание за заклинанием, и воздух стал тёплым и уродливым от магии изменения и смерти.

Когда она отразила удар молота и просунула клинок через глазную щель шлема воина, она увидела, как Бодак отправил Грозорожденного в полет ударом своей боевой дубинки. Она услышала шипящий треск лучников Грозорожденных и крики своих воинов, когда они умирали. Она увидела, как Рыцарь Малаха споткнулся и покачнулся, его малахитовая броня была измельчена ударами молота. Все эти сцены и многое другое прошли перед её глазами, пока она пробиралась сквозь схватку и устремлялась вверх по колеблющемуся склону. Когда она приблизилась к Мозгорезу, её окутала прогорклая влажность. Она слышала голос, нетерпеливо бормочущий ей в ухо, подгоняя её. Был ли это Агорат или голос самого клинка, она не могла сказать, да и ее это не заботило. Её доспехи треснули и разлетелись осколками, когда её рука потянулась к рукояти Мозгореза.

Боль пронзила ее, и она пошатнулась, совсем близко от цели. Она повернулась и увидела потрескивающую стрелу, торчащую между ее лопаток. Еще одна стрела попала ей в грудь, когда она повернулась, и молния, которая цеплялась за нее, рассеялась по граням ее доспехов. Она споткнулась. Еще больше стрел ударило в цель, когда она сделала жест и выпустила поток огненного ураганного огня, чтобы окутать лучника. Еще больше стрел свистело в ее сторону, и она рассекла их в воздухе. Она выплюнула одну из Девяти Черных Сутр, и лучник закричал, когда его небесная плоть расширилась внутри доспехов.

Грозорожденный пошатнулся вперед, царапая себя. Его доспехи треснули и разорвались, позволяя трансформирующейся форме расти. Пятнистая плоть выплеснулась из разбитой оболочки сигмарита, прорастая глазами и круглыми, пульсирующими утробами. Порождение Хаоса жадно атаковало оставшихся лучников, окутывая их резиновыми лоскутами или грызя их своими недавно выросшими клыками. Грозорожденные вытащили короткие, колющие клинки и рубили по искаженной форме своего бывшего товарища.

Зашипев от боли, Шаризад обернулась. Еще больше грозорожденных с грохотом поднялись по склону к ней, подняв молоты.

«Теперь, ведьма, ты умрешь», — сказал один из воинов. Шаризад взмахнула мечом вверх и вперед, оставив царапину на нагрудной пластине воина. Он отшатнулся назад, не в силах удержать равновесие на колеблющихся кирпичах. Она рванулась вперед и ударила мечом в щель в его доспехах. Он застонал и повалился назад, выдернув ее клинок из руки. Она позволила ему упасть и повернулась. Его душа будет потеряна для нее, но ей было все равно. У нее было новое оружие, которое она могла забрать — лучшее. Оружие, достойное королевы.

Пока остальные бежали, чтобы остановить ее, ее голая плоть коснулась странно зазубренной рукояти демонического оружия, и она почувствовала, как что-то грызет ее ладонь. Казалось, оружие двигалось к ней волнообразно, и она почувствовала, как тонкие усики неестественного металла скользят по свежим ранам на ее ладонях и под ее плотью. Она услышала, как что-то поет с варварской радостью внутри ее разума, и она поняла, что это была песня Мозгореза. Вспыхнул адский свет, отбросив Грозорожденных назад и почти ослепив ее.

Шаризад вырвала клинок из клетки с мясом, и время замедлилось до струйки. Казалось, что Мозгорез прыгнул к ней, словно нетерпеливый питомец... или, может быть, голодный хищник. Лезвие светилось маслянистым светом и меняло форму с каждой секундой — сначала прямое лезвие, потом изогнутое — широкое, потом тонкое. Иногда оно было сделано из кости или стали, или даже из зазубренной, багровой плоти демона. Ее разум закружился от его чудовищности. Мозгорез был не столько оружием, сколько идеей оружия, принимая любую форму, подходящую ему в данный момент.

Он говорил с ней, пел ей, отбрасывая все мысли и хитрости с простотой цели, которая была одновременно облегчением и анафемой. Мозгорез желал только одного, превыше всего остального: руки, что держала бы его, руки, что владела бы им, и разума, что направлял бы его. Он желал крови и огня, войны и смерти. Он желал быстрого броска во тьме и героического удара среди грохота войны. Это было оружие, выкованное для богов, а не для смертных. Его желания неустанно били по ее разуму, топя ее планы в ночном черном море его чуждой и чудовищной воли.

«Ты слышишь это, дитя? Ты слышишь песню Расщепителя Миров? Он был выкован в жаре заточенной звезды, а его металл был охлажден в крови демонов. Я терпел его маниакальные требования неисчислимые века, но теперь... теперь, наконец, я свободен».

Голос Агората раздул угли ее намерения, и она опустилась, вонзив Мозгорез острием в кирпичный склон. Боль выплеснулась из ее руки с мечом, пульсируя в ее худом теле. Остатки гарганта, служившего Мозгорезу клеткой, обвалились, и что-то, что могло быть звездным светом, поднялось вверх. Огромное змеиное лицо ухмыльнулось на нее, и смех звездного змея заполнил ее разум.

«Тысяча путей когда-то простиралась перед тобой, дитя. Теперь остался только один. Ты выбрала свою судьбу и запечатлела ее в крови, о Мерцающая Графиня. Ликуй, сейчас и всегда, ибо уверенность наконец сковывает тебя. Видишь ли ты это своим мысленным взором? Чувствуешь ли ты свет апофеоза, когда само время теряет свою хватку над твоей плотью? Ты будешь, как я, единым с чернотой между звезд... Приветствую тебя, Шаризад. Приветствую и прощай!»

Шаризад откинула голову и закричала, когда звездный свет устремился вверх в потоке ослепительного пламени. Воющий Лабиринт затрясся, как зверь от боли, когда сознание Агората покинуло свое долгое пленение и устремилось к небу, обратно в темноту пустоты. Когда отголоски его прохождения затихли, нити холодного огня пронеслись сквозь нее, и она почувствовала, как ее кровь закипает в жилах. Шум битвы, смех Агората, стоны Воющего Лабиринта — все это затихло до тупой пульсации. Голос Мозгореза поднялся, чтобы заполнить ее череп, напевая бессловесную песню перемен. Это было оружие бога, и только бог или что-то близкое к богу было достойно владеть им.

Ее кристаллическая броня растянулась и потрескалась, когда ее форма расширилась с мучительной быстротой. Ее конечности удлинились, суставы болезненно хрустнули, а ее плоть натянулась. Ее туловище удлинилось, выдавливая ее дыхание из легких, и два больших кожистых крыла развернулись из ее спины с влажным, разрывающим звуком. Она закричала, когда они раскрылись во всю свою ширину, разбрасывая кристаллические осколки. Странные, переливающиеся перья выскользнули из пор на ее крыльях и конечностях, гремя, как лезвия копий. И Мозгорез мурлыкал в ее хватке, продолжая кричать, вырывая то, что осталось от ее человечности.

Грил обернулся на звук криков Шаризад. Или, скорее, криков того, что было Шаризад. Она возвышалась над теми Грозорожденными, которые осторожно приближались к ней, вверх по скользящему склону янтаря. Его сердце упало, когда он увидел нечестивое оружие, сжатое в одном нечеловеческом когте. Это был клинок, о котором говорил Сигмар, клинок, лезвие которого могло разрезать те самые нити, что связывали реальность воедино. «Я потерпел неудачу», подумал он.

Потрясенный, он почти не заметил, как призрачная фигура снова устремилась к нему. В последний момент, повинуясь инстинкту, он развернулся и заблокировал огромный топор, когда тот летел к нему. Безглазое видение беззвучно проклинало его, когда он отталкивал его нематериальную массу назад. Еще больше духов кружилось вокруг, рассеиваясь и преобразуясь, чтобы атаковать его воинов. Тревожно, что среди них были Грозорожденные — те, кого он узнал. Его собственные воины, чьи души были связаны отвратительной магией и не подвластны очищающему пламени Азира. Каким-то образом ведьма держала их в плену.

«Нет. Нет, этого не будет», подумал он, ярость придавала ему сил, даже когда новорожденный страх расцветал в его сердце. Это ли он видел в Храме Пустого Сердца? Это ли заставило его колебаться в тот день?

Безглазый воин снова ринулся к нему, подняв свой спектральный топор. Грил уклонился от удара и вонзил свой рунный клинок в дымчатое тело противника. Он не встретил сопротивления, но дух содрогнулся, словно смертельно раненный. Молния проползла по клинку и вспыхнула, превратив безглазую душу в рваные клочья тумана.

«Обрети покой, Мясник», — прорычал Грил. К нему устремилось еще больше призраков — эти были одеты в спектральный сигмарит, в их глазах не было ничего, кроме безнадежной ярости.

«Братья, отойдите», — сказал он, взмахивая оружием по широкой дуге. «Я не причиню вам большего вреда». Они проигнорировали его, нападая в ужасной тишине. Он отбивался как мог, пытаясь игнорировать пронзивший его страх.

Это то, чего он боялся — не просто неудачи, а потери души, превращения в еще одно оружие в ее чудовищном арсенале. Он отразил удар призрачного боевого клинка и нырнул в сторону, когда другой царапал его наплечник.

Страх — это не слабость. Так сказал Зефакл. И Грил уже умер однажды. Он вкусил пепел поражения, но восстал, чтобы сражаться снова. Я ничего не боюсь, кроме неудачи, подумал он, ожесточая свое сердце.

«Мне жаль, братья, но вы меня не остановите. Я не подведу вас здесь, как подвел тогда. Я Гай Грил. Я ваш Лорд-Небожитель. И я приказываю вам лечь и больше не сражаться!» Он свел свое оружие вместе с громким лязгом, и сверкнула молния, распространившись по клинку и молоту.

С ревом Грил обрушил свой молот на пол. Молния пронзила точку удара, и духи его воинов напряглись, когда ярость Азира настигла их и вырвала из той полужизни, что держала их. Молния танцевала от призрака к призраку, запирая их в мерцающей клетке, даже когда она окутывала оружие живых Грозорожденных.

«Бейте, Железнобокие!» — закричал Грил. «Бейте и освободите души наших братьев!»

Загрохотали боевые молоты, разгоняя захваченных духов. Стон пронесся по залу, и целая треть призрачного воинства дрогнула и исчезла. Но другие все еще оставались, и они продолжали наступление так же яростно, как и прежде. Пока его воины продолжали сражаться, Грил повернулся, ища своего истинного врага. Какой-то инстинкт подсказывал ему, что если Шаризад удастся сразить, ее призрачное воинство последует за ней в небытие или же освободится, чтобы отправиться к той судьбе, которая их ждет.

Он увидел, как она, пригнувшись на вершине склона, взмахнула клинком по ужасной дуге. Демоническое оружие пронзило и щит, и доспехи, превратив воинов, которые противостояли ей, в летящие искры молний. Грил взревел в знак отрицания и рванулся к ней. Янтарные кирпичи треснули под его весом, когда он рванулся вперед. «Шаризад!»

«Наконец-то», — прошипела она, поворачиваясь. «Мой старый меч не смог забрать твою душу, Грил. Но Мозгорез сильнее магии твоего божка».

И с криком радостной ярости Мерцающая Графиня бросилась ему навстречу.

Оружие Богов.

Молния ударила в изменчивую янтарную поверхность Воющего Лабиринта, и на мгновение неестественная поверхность сооружения дала трещину.

«Ха! Вот так, Могильщик», — сказал Зефакл. Как только они оказались в поле зрения, Лорд-Реликтор призвал молнию. Гордракк взревел и ударил по черепу своего зверя плоской частью топора. Мордоворот взревел и набрал скорость, подпрыгивая по склону к извивающейся конструкции.

Существо не замедлилось, достигнув вершины, но вместо этого снова взревело, на этот раз достаточно громко, чтобы пронзить кости Зефакла до мозга костей. Сила его крика уничтожила выжженную молнией стену перед ним, позволив Мордовороту прорваться в демоническое сооружение. Осколки янтаря отскакивали от боевой брони Зефакла, когда Грозорожденные бросились вслед за орруками в Воющий Лабиринт. Монстр резко остановился по настоянию Гордракка, когда зеленокожие хлынули мимо Мордоворота ревущим потоком.

«Больше внутри чем снаружи», — проворчал Гордрак, оглядываясь. Зефакл кивнул. Они стояли на огромном балконе, возвышаясь над огромной пустотой. Дорожки и мосты из янтаря тянулись со всех сторон и углов к медленно колеблющейся конструкции в форме улья, которая висела в центре паутины мостов. Все тряслось, и пока они смотрели, один из мостов треснул и развалился, кувыркаясь вверх, чтобы исчезнуть во тьме наверху. Дождь янтарных осколков с шумом поднялся из пустоты внизу, как будто что-то разрывало корни лабиринта изнутри, и странное свечение поднялось из глубин. Зефакл посмотрел на Секера.

«Что происходит?»

Лорд-реликтор покачал головой. «Не знаю, хотя боюсь, что это место уже выполнило свое предназначение», — сказал он, перекрикивая шум. «Каков бы ни был ответ, я думаю, мы найдем его там». Он указал на вращающуюся конструкцию. «Нам следует идти сейчас, и быстро».

Зефакл взглянул на Гордракка. «Ты слышал шамана», — сказал он. Гордракк одарил Зефакла долгим взглядом, прежде чем наконец кивнул и потянул цепи своего Мордоворот а, вызвав крик. Зверь начал неуклюже продвигаться вперед, к дорожке, которая соединяла их балкон с сооружением. По мере того, как он набирал скорость, нестройный грохот становился громче, и чудовищная рука, состоящая из блестящего янтаря и древних костей, схватилась за край балкона.

Янтарный гаргант поднялся с плавностью, которой не обладал при жизни. За ним последовал еще один, и еще один. Балкон треснул и сдвинулся под их тяжестью, когда они нащупали оррука и Грозорожденного. Сияющая рука схватила оррука, и янтарные зубы откусили ему голову. Освободитель был раздавлен янтарными пальцами, его плоть и кости превратились в месиво внутри его сигмаритовой боевой брони.

«Зверобой, подними щиты», — крикнул Зефакл. Он посмотрел на Лорда-Реликтора. «Секер…»

«Иди», — сказал Секер, разбивая руку гарганту. «Ты должен попасть в эту комнату, Зефакл. Мы присоединимся к тебе, когда сможем».

«Шаман прав, молотобой», — прорычал Гордракк. «Хитрила говорит, что это маленькая драка. Я здесь для большой», — взревел он и рубанул топором, когда Мордоворот промчался между двумя мерзостями. Янтарный гаргант разбился, его части упали в пустоту наверху, увлекаемые вверх той силой, которая разрывала лабиринт.

Зефакл увернулся от махающей лапы другого гарганта и ударил молотом в бок его головы. Тонкие трещины побежали по его корпусу, и он тоже взорвался на мерцающие осколки и коричневые сломанные кости. Затем он последовал за Гордракком. Мордоворот промчался мимо гаргантов и поскакал по дорожке. Лорд-Целестант повернулся и оглянулся. Грозорожденные и орруки сражались бок о бок с янтарными гаргантами, полностью отвлекая на себя внимание своих врагов.

Мгновение спустя он пересек проход, втянутый в арочный проход Гордракка в комнату за ним. Их встретил лязг оружия. Зефакл увидел, как несколько оставшихся Сынов Малла вступили в битву с небольшим отрядом рыцарей Хаоса в зеленых доспехах и кружащимися, призрачными воинами. Он также увидел Грила, лежащего безоружным и ничком на склоне янтаря, чудовищную фигуру, которая могла быть только Шаризад, Мерцающей Графиней, возвышающейся над ним.

Когда-то эта тварь была женщиной, но ее форма была растянута и искажена до неузнаваемости. Как будто что-то отвратительное натянуло на себя ее плоть и изодранную броню. Радужные перья обрамляли лицо нечеловеческого совершенства, а рот, полный тонких как иглы клыков, открылся в крике триумфа, когда она подняла демонический клинок, который держала.

Рев Мордоворота отвлёк ее, и Грил сумел отползти от нее. Гордракк рассмеялся, увидев ее, и ударил топорами друг о друга.

«Хаос-штука моя, молот-босс», — прорычал он. Он наступил на голову Мордоворота. «Вперед, Чомпа — вперед, быстро!» Существо подпрыгнуло в воздух, хлопая короткими крыльями.

Мордоворот пролетел над схваткой, и Зефакл поспешил за ним, отбрасывая в сторону воющих горцев, пробиваясь к Грилу и Сынам Малла. Зверь пересек половину зала одним прыжком, но не смог долго удержаться в воздухе. Спустя несколько мгновений неистового, неловкого полета мордоворот упал с воздуха, как камень. Воин Хаоса, облаченный в темные одежды и доспехи, в последний момент поднял голову, его полосатая боевая дубина была наполовину поднята, даже когда чешуйчатая громадина обрушилась на него сверху. Монстр взревел, разрывая то, что осталось от несчастного воина.

«Бодак», — закричал другой воин, одетый в охру и бронзу. Извилистые облака песка поднялись вокруг него от его жеста и врезались в бок Мордоворота. Монстр завизжал от гнева, когда песок царапал его.

Зефакл рванулся вперед и взмахнул своим рунным клинком. Воин отступил назад, его рука упала на рукоять изогнутого пустынного клинка, висевшего в ножнах на бедре.

«Ты совершил смертельную ошибку, пес Азира. Кулдак-из-Девяти не знает себе равных, когда дело касается фехтования». Он одним движением выхватил клинок и парировал следующий удар Зефакла.

«Хорошо, что мы не фехтуем», — проворчал Зефакл, когда скимитар скользнул по его наплечнику. Он горел яростным жаром, а символы, выгравированные на клинке, мерцали красным. Он перекатился в удар и вонзил молот в живот противника так сильно, как только мог. Кулдак отшатнулся, хрипя. Песок хлестнул Зефакла, сняв с его доспехов цвет и позолоту. Он скрестил оружие перед лицом и ринулся вперед, в жалящую бурю.

Когда он решил, что находится достаточно близко, он раздвинул свое оружие, на мгновение развеяв пески и оставив противника беззащитным. Кулдак поднял свой скимитар, но недостаточно быстро. Зефакл отбил клинок в сторону и вонзил свой меч в бронированный торс врага с хрустом, от которого стучат зубы. Кулдак со вздохом склонился над ним. Когда Зефакл вырвал свой клинок, он повернулся, ища Гордракка.

Он увидел, как оррук и его Мордоворот скачут сквозь гущу битвы к Шаризад, разбрасывая как воинов Грозорожденных, так и воинов Хаоса.

«Кто лучший?», — проревел Гордрак, подгоняя своего Мордоворота вперед. «Гордракк — лучший!» Монстр врезался в Шаризад, заставив ее пошатнуться. Она развернулась, ее демонический клинок едва не снес чешуйчатый череп зверя с его шеи. Мордоворот завыл и пошатнулся, кровь хлынула из раны. Он упал вперед, и Гордракк взвыл от ярости. Кулак Горка спрыгнул со своего раненого скакуна и врезался в Шаризад. Его топоры сверкнули, когда он рубил ее. Мерцающая Графиня вскрикнула и ударила оррука тыльной стороной ладони, отправив его в полет.

Зефакл нырнул в сторону, когда оррук пронесся мимо него, и бросился вперед, подняв молот. Бронированная фигура вмешалась прежде, чем он успел ударить Шаризад, и его рунный клинок врезался в меч, созданный Хаосом.

«Ты не получишь её, отродье Азира», — сказал чемпион Хаоса. «Так говорит Сардак-из-Девяти».

«Может и нет, но ты умрёшь», — прорычал Зефакл. Он отбил клинок противника в сторону и ринулся вперед. Его голова соприкоснулась с головой противника, и воин пошатнулся. Прежде чем он успел прийти в себя, Зефакл врезал молотом в боковую часть кирасы противника, смяв богато украшенную броню и отбросив его в сторону. Чемпион Хаоса упал на землю и попытался встать. Странный свет образовался вокруг его пальцев, когда он поднял руку, но прежде чем он успел высвободить заклинание, Зефакл разрубил его запястье.

«Я сражался с колдунами столько, что хватит на всю жизнь», — прорычал Лорд-Целестант. Его сапог хрустнул по шлему чемпиона Хаоса, и воин со стоном рухнул. Удовлетворенный тем, что существо больше не представляло угрозы, Зефакл повернулся. На него упала тень, и он взглянул на слишком совершенные черты лица Шаризад.

Ее клинок запел, и Зефакл едва успел вставить свой меч. Ее сила оказалась больше, чем он ожидал, ее слишком длинная рука выпирала странно перекатывающимися мускулами под гранями доспехов. Пол под ним треснул, когда он изо всех сил пытался удержать ее оружие на расстоянии. Молния треснула между мечами, и демонический клинок завыл, как раненое животное. С шипением она заставила его отступить на шаг. Раздался оглушительный треск, и его рунный клинок сломался надвое. Взрыв молнии заставил их разойтись.

Зефакл бросил взгляд на свой сломанный меч, а затем отбросил его в сторону, чтобы схватить молот обеими руками.

«Хороший меч», — сказал он.

«Это лучшее оружие, чем любое другое в этом мире», — сказала она. «И скоро оно станет лучше любого существующего оружия». Ее когтистые лапы царапали пол, пока она кружила вокруг него. «Мозгорез ослаб после долгого заточения, но скоро он восстановит свою силу».

Она уклонилась в сторону, избегая удара Зефакла, и Мозгорез жадно застонал, прорезав борозду в его доспехах. Зефакл отшатнулся, когда она продолжила свою атаку. Воздух вокруг нее, казалось, сгустился и побежал жгучими цветами.

«Это моя судьба, Грозорожденный. Моя судьба и только моя. Грил умрёт. Ты умрёшь. А я вознесусь».

Мозгорез врезался в руку Зефакла, и сила удара подняла его в воздух и отправила в кувырок. Он тяжело упал, и боль пронзила его. Шаризад взвизгнула от смеха, но ее веселье прервалось, когда Гордракк бросился на нее. Оррук повалил ее на колени. Один из его топоров вонзился в остатки ее доспехов, и он откинулся назад, готовый вонзить другой ей в череп. Шаризад с громким треском ударила локтем в лицо оррука.

Гордракк отшатнулся, качая головой. Шаризад поднялась на ноги. «Ты? Ты осмелился напасть на тех, кто выше тебя, скотина?»

«Нет никого лучше Гордракка», — сказал Гордракк. «Я лучший. Я. Гордракк!» Он ринулся вперед на Шаризад, отбросив ее назад в чистой ярости. Они обменялись сокрушительными ударами. Зефакл попытался встать на ноги, но раненая рука помешала ему сделать это. Пока он боролся, чьи-то руки нашли его и помогли ему сесть прямо.

Он повернулся. «Грил. Ты жив».

«Ненадолго. Я... умираю. Снова», — сказал Грил. Кровь залила его сломанные доспехи. Его дыхание прерывисто вырывалось из легких. «Она разбила мое оружие. Унизила меня. Этот адский клинок добавил ей силы».

«Так я и заметил», — сказал Зефакл, пытаясь отдышаться. Его ребра болели, а рука онемела и налилась свинцом. Он даже не мог сжать кулак. Гордракк взревел от боли, когда Шаризад полоснула его по груди. Он отбросил ее назад диким взмахом своих топоров, но она почти сразу же снова сблизилась с ним. Оррук был силен, но уступал ей. Во что бы ни превратилась Шаризад, это было сильнее даже Кулака Горка.

«Мы должны помочь ему», — сказал Зефакл, используя молот, чтобы встать на ноги.

Вокруг них Грозорожденные все еще сражались со своими врагами. Сигмарит звенел против выкованной в аду брони. Сыны Малла были полны решимости. Комната содрогалась и взбрыкивала, словно существо, испытывающее боль. Трещины начали бежать вверх по постоянно меняющимся стенам, и между ними виднелись звезды, которые не были звездами. Куски янтаря падали с потолка, чтобы разбиться и рассыпаться по полу.

«Я должен найти оружие», — прокашлялся Грил. Зефакл посмотрел на него. Его товарищ Лорд-Целестант дрожал, кровь текла по пластинам его доспехов. Зефакл схватил его за плечо. Затем, кивнув, он снова бросился в бой.

Клинок Шаризад зазвенел по топорам Гордракка, наполнив воздух звуками животных, сражающихся не на жизнь, а на смерть. В воздухе над ним огромные, призрачные фигуры сцепились в бою. «Горка-морка — убийца монстров», подумал Зефакл, когда он занес свой молот и ударил Шаризад в спину. «Неужели двуглавый бог пришел на помощь своему верному последователю?»

Шаризад рассмеялась и ударила его тыльной стороной руки, сбивая его с ног. Он ударился о землю с такой силой, что удар выбил воздух из его легких. Ее крылья расправились, накрыв его своей тенью, и на мгновение он боролся за дыхание. Клинок в ее руке светился нездоровым светом. Это была открытая рана на коже реальности. Сочащаяся боль, которая становилась все более воспаленной с каждым толчком и ударом. Он слышал голос, похожий на звон медного колокола, далеко в глубинах между мирами, — но он не мог понять его слов.

Задыхаясь, полуслепой и уставший от теней, Зефакл ударил молотом по полу. Шаризад отшатнулась, когда янтарь треснул и раскололся под ее ногами. Когда ее тень оторвалась от него, Зефакл с благодарностью втянул в легкие воздух. Он видел Гордракка, стоящего на одном колене неподалеку, склонившего голову, кровь капала из его ран. И кого-то еще.

— «Шаризад», — сказал Лорд-Целестант.

Шаризад повернулась. Грил ринулся вперед, держа в руках кристаллический клинок. Он вонзил меч ей в грудь. Она отступила назад, широко раскрыв глаза, и уставилась на торчащую рукоять.

«Ты забрала мое оружие... поэтому я одолжил твое», — сказал Грил. Шаризад потянулась вверх, словно собираясь вырвать клинок. Прежде чем она успела, дымный топор полоснул по одному из ее крыльев, когда чудовищный дух безглазого призрака рубанул ее. Шаризад пронзительно закричала, когда еще больше спектрального оружия пронзило ее пернатую плоть, открыв бескровные раны.

«Нет! Я убила вас однажды, глупцы, я могу сделать это снова», — завыла она. «Назад, вернитесь! Я не позволю сломанным и низшим судьбам отвернуться от меня. Это мой момент, мое будущее! Я буду королевой!» Через мгновение ее окружили туманные силуэты призрачных воинов. Среди них были Грозорожденные, увидел Зефакл, и Связанные Кровью, и другие, которых он не узнал. Они атаковали как один, со всех сторон, даже когда начали растворяться. Шаризад боролась с ними, но какими бы ни были силы Мозгореза, против мертвых он, казалось, был бесполезен, как и любое другое оружие.

«Твои... твои цепи сломаны, ведьма», — сказал Грил, покачиваясь на ногах. «Твои рабы восстают, как они это сделали в Храме Пустого Сердца. Твоя империя рушится...»

Молния пронзила вверх, когда призрачные Грозорожденные начали исчезать, один за другим, прорываясь сквозь сводчатый потолок зала. Крики Шаризад стали громче, когда молния пронеслась над ней и сквозь нее, зажигая ее перья и вскипая ее глаза в глазницах. Дым вырвался из ее клыкастого рта, а ее раны расширились, сверкая, как золотые жилы в ее плоти, прежде чем ей наконец удалось вырвать кристаллический меч из груди и раздавить его одним кровавым когтем.

Когда осколки меча выпали из ее руки, призраки начали исчезать. Их испаряющиеся формы кровоточили вверх, растягиваясь и исчезая. Шатаясь, дымясь, Шаризад отшатнулась от растворяющихся духов. Грил последовал за ней, молнии ползли по его телу. Он распадался на части, даже когда остатки его крови стекали по контурам его доспехов. Он врезался в нее с ревом, схватившись с ней. Его глаза встретились с глазами Зефакла за мгновение до того, как его забрала молния. Когда она сверкнула, крик Шаризад наполнил содрогающуюся комнату. Когда свет померк, ее перья почернели и рассыпались. Ее слишком длинные конечности были обожжены и окровавлены. Но она не упала. Ослепленная светом Азира, она пьяно покачнулась.

«Я не буду... Это мой век. Мое время», — прохрипела она. «Я буду... Я должна...» Она остановилась, и ее слепой взгляд устремился в пол. Ее черты исказились в выражении отвращения, как будто она увидела что-то нежелательное, и она подняла Мозгорез обеими руками и опустила его. Пол вздыбился, и трещины пробежали по плитам янтаря.

«Моя судьба принадлежит мне, и тени должны знать свое место!» — завыла она, вырывая меч.

Зефакл поднялся и увидел, что Гордракк делает то же самое. Он встретился взглядом с орруком и кивнул. У них был только последний шанс — она была просто слишком сильна. Теперь она была ошеломлена, ранена. Но это не продлится долго. На ее заживающей плоти уже прорастали новые перья, а глаза начинали проясняться.

Гордракк взревел и обрушил топор на запястье Шаризад, одним ударом перерезав его. Она закричала, и демонический клинок вырвался из ее изуродованной хватки. Он вонзился острием в пол и задрожал там на мгновение. Затем, с чем-то, что могло быть вздохом, он скользнул сквозь пол и исчез из виду. Дрожь в комнате усилилась. Свет разбушевался в глубинах янтаря, становясь все ярче и ярче, пока не стал почти ослепляющим.

«Нет», — простонала Шаризад. «Мое... Это было мое». Она вцепилась в пол оставшейся рукой. Ее тело, казалось, застряло на полпути. Без Мозгореза изменения, которые были с ней произведены, разваливались. Ее плоть начала отслаиваться от костей и скользить вверх, присоединяясь к кружащимся осколкам янтаря. Она резко выпрямилась, закричав.

Как один, Гордракк и Зефакл ударили. Молот и топоры ударили по цели, и Шаризад, Мерцающая Графиня, развалилась на части в буре радужных осколков. Осколки кружились на месте мгновение, ее лицо кричало изнутри каждого осколка, а затем они устремились вверх и исчезли. Пол последовал их примеру, вырываясь с корнем и растворяясь в охряной пыли, которая клубилась вокруг Зефакла.

Оглушенный и ослепленный, он боролся, чтобы остаться на ногах, пока Воющий Лабиринт разрывал себя на части вокруг него. Он чувствовал, как будто он тонет в душной трясине. Куски янтаря ударяли его боевые доспехи, и ему показалось, что он почувствовал, как что-то схватило его. Затем, внезапно, все было кончено, и он остался стоять на открытом воздухе на огромном черепе звездного змея. Его зрение прояснилось, и он снова слышал. Он увидел выживших Сынов Малла, стоящих неподалеку, их лица были обращены к небу. Он увидел Секера и воинов его комнаты, а также орруков. Зеленокожие огляделись в явном испуге.

Зефакл поднял глаза и наблюдал, как ураган янтарных осколков, все, что осталось от Воющего Лабиринта, поднимается по спирали в небо, пока не скрылся из виду. Когда он исчез, он посмотрел вниз. Секер вел выживших Грозорожденных из обеих палат. Он услышал рычание позади себя и обернулся. Гордракк стоял рядом со своим раненым Мордоворотом, который сопел на своего хозяина. Избитые остатки его орды собрались вокруг него.

Зефакл встретился взглядом с Гордракком и сказал: «Хороший бой».

Гордракк на мгновение замолчал. Потом: «Хороший бой, босс-молот».

«Может быть, мы снова сразимся, Гордракк», — сказал Зефакл.

«Может быть. Может быть, Бог Молота теперь видит, а? Или, может быть, в следующий раз я насажу твою голову на палку», — проворчал Гордрак, криво улыбнувшись. Он ударил топорами и запрокинул голову. Кулак Горка проревел имя своих богов, и его воины заревели вместе с ним. Зефакл поднял глаза. На мгновение ему показалось, что он видит две огромные фигуры, такие же широкие, как горизонт, и такие же высокие, как звезды, уставившиеся на него. Затем они исчезли.

«Опять потерян», — тихо сказал Секер.

«Нет. Не потерян», — сказал Зефакл, наблюдая, как орруки празднуют победу. «Горкаморка повсюду. Горкаморка в них, рядом с ними и вокруг них».

«Очень поэтично», — сказал Секер.

«Да», — сказал Зефакл.

«Нам все еще нужно его найти. Где бы он ни был».

«Я знаю», — сказал Зефакл.

«Это была наша миссия, как вы помните», — сказал Лорд-Реликтор.

«Секер?»

«Да, Лорд-Целестант?»

«Пожалуйста, ведите себя тихо».

Секер рассмеялся. Через мгновение к нему присоединился Зефакл.

Один из девяти

Сардак закашлялся. Молот раздавил его ребра и позвоночник, и онемение проползло по нему на кошачьих лапах. Юхдак держал его, и он удивился, услышав, как плачет его брат. Каким-то образом Юхдак вытащил его из комнаты, подальше от битвы. Заботливый Юхдак, добрый Юхдак. Сардак смеялся, пока боль не превратила его смех в стон. Конечно, это был Юхдак. Единственный, кто никогда не сражался, единственный, у кого не было амбиций.

«Почему ты плачешь, брат? Ты теперь Один... Один-в-Девяти. Твоя судьба затмевает нашу, брат. Бодак... Кулдак... Все мертвы. Наша судьба... твоя...» — прохрипел он.

«Нет», — тихо сказал Юхдак. Сардак дернулся. Он впервые услышал, как говорит его брат. «Моя судьба всегда была только одна, брат», — продолжил Юхдак. «Когда я был еще ребенком, я просил о милости Мастера Множественных Путей. Видишь ли, я был одинок. Отец игнорировал меня, потому что я был всего лишь его тенью, а кто обращает внимание на свою тень?»

Тьма сомкнулась вокруг Сардака. Последняя тьма, настоящая тьма, где не обитали демоны и не слушали боги. Страх охватил его, и он посмотрел на брата.

«Что... О какой милости?» — прохрипел он, не в силах сдержать любопытство, даже находясь так близко к пропасти. Он чувствовал, как лабиринт трясется вокруг него, и слышал звуки битвы.

«Я просил его дать мне братьев», — сказал Юхдак. «Я попросил его, и он разделил мою судьбу на девять частей, чтобы я никогда не был одинок». Он склонил голову, и мерцающие слезы пролились сквозь трещины в его маске. «И теперь я никогда не смогу быть никем другим».

Сардак потянулся, пытаясь коснуться лица брата, но тьма была быстрее и сильнее, и она забрала его, как он и боялся. И все это Юхдак знал, в той части себя, которая была Сардаком, которая была Редаком, Бодаком и всеми остальными. Его восемью сварливыми братьями, которые когда-либо были частью его. Они забрали его голос, его страх, его мужество и даже его печаль. Они сделали его тенью, которой он всегда себя считал.

Но это была выгодная сделка, пусть и ненадолго. Он наслаждался их жестокими играми в Городе Ярусов, и на время забыл, что значит быть одиноким. Но в тот момент, когда прилетела безглазая ворона, Юхдак понял, что наступает конец. Конец радости, конец ребяческим забавам.

Это была не просто шутка бога или темное благо, это было испытание. Испытание его, испытание судьбы и случая. Гамбит душ, который мог понять только бог.

«Есть девять возможных путей, и только самый верный и сильный сможет выдержать наш — мой — вес», — подумал он, глядя на потрескавшийся и рассыпающийся шлем своего брата.

Тело Сардака рассыпалось, как песок, и выскользнуло из его хватки. Юхдак сгорбился вперед, впервые за долгое время целый. Ему было все равно на это чувство. Воющий Лабиринт содрогнулся вокруг него, когда где-то Шаризад встретила свою судьбу. Часть Юхдака, часть, которая совсем недавно была Сардаком, жаждала прийти ей на помощь. Другая его часть шептала, что он должен вернуться и забрать себе Мозгорез.

Но он не был Сардаком. Он не был Бодаком или Редаком. У него не было иллюзий относительно того, что его ждет, если он последует этим импульсам. Он был Юхдаком и намеревался оставаться целым в обозримом будущем. Он медленно встал, пока пыль, которая была его братом, высыпалась из его одежды и уносилась прочь.

Воющий Лабиринт содрогнулся в пароксизме. Он не надолго переживет своего брата. Он задавался вопросом, куда отправится Мозгорез, теперь, когда он свободен. Возможно, он прорежет реальность и рухнет в пустоту. Или, возможно, Конундрум придет за ним и снова спрячет его. Он обнаружил, что ему все равно.

Юхдак поднял свой меч в молчаливом приветствии Судьбоносной Королевы. Возможно, они встретятся снова однажды. Почему-то он сомневался в этом. Ворон был прав, так много лун назад. Помогая ей встретить ее судьбу, он нашел свою собственную. Сделка была выполнена, и он снова был целым. Ему больше не нужно было медлить. Как она утверждала так много раз, ее судьба была ее собственной, и он не чувствовал никакого желания быть свидетелем этого.

Он видел мир девятью парами глаз и познал его секреты девятью разумами, но теперь это знание нужно было использовать. Где-то, в безумном сердце всей реальности, ждал Верховный военачальник Хаоса, собирая таких же, как он, кто был очищен от старых страхов и детских слабостей. Тех, кто видел мир таким, какой он есть, и каким он должен быть. Его время в тени закончилось. Теперь он будет стоять на свету. Он оставил колеблющуюся конструкцию позади, даже когда молния пронзила ее стены. Когда он шагал по дрожащему мосту из янтаря к арке, выложенной клыками, он услышал крик отрицания Шаризад и великий животный крик Расщепителя Миров, когда он снова стал легендой.

И когда Воющий Лабиринт разрушился и распался вокруг него, Юхдак из Девяти, последний принц Города Ярусов, шагнул через арку, чтобы встретить свою судьбу.