Дирк Венер / Dirk Wehner
За Средоточием Звездных Течений / Beyond the Startide Nexus (рассказ)
ПСИХИЧЕСКОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ
За Средоточием Звездных Течений
– Нет… нет, этого не может быть. Включите, пожалуйста, еще раз?
На мостике военного судна т’ау «Мерцающая звезда» работало лишь тусклое освещение. Большая часть экипажа была свободна от исполнения служебных обязанностей, и только двое т’ау стояли около голографического проектора, отдельно встроенного в белую панель. Одного из них звали о’Йелди’нар, которого подчиненные знали как Серебряное Крыло, другим же была его офицер по связи, носящая имя пор’уи’Вас’ка. Она кинула на своего командира мимолетный взгляд и кивнула, после чего начала работать с панелью ввода узла связи, чтобы заново воспроизвести сообщение, только что извлеченное из одинокого и разбитого межзвездного дрона.
Вновь командующая Тень Солнца появилась в облике прозрачной голограммы. Ее слова, казалось, были обращены к двум наблюдающим т’ау, пока она надиктовывала сообщение посыльному дрону. Командующая выглядела уставшей, а голосу не хватало привычной уверенности.
– Говорит о’Шасерра. Я надеюсь, что это сообщение прибудет вовремя, дабы предупредить вас. Как раз вовремя, чтобы вы успели среагировать. Мы успешно прошли через Средоточие Звездных Течений и наладили контакт с нашими потерянными братьями и сестрами из Четвертой сферы. Как и предполагалось, они потерпели неудачу со своими модулями AL-38 «Обтекающий поток», но… мы пока не понимаем, что именно произошло. Для вашего сведения, я приложила записи их дронов наблюдения. Большая часть материала оказалась слишком искажена, чтобы получить полезную информацию. Что до кусков, которые сохранились в целости… что ж, увидите сами.
Пока о’Йелди’нар и уи’Вас’ка продолжали смотреть, голограмма начала меняться и показывать изображения изнутри корабля т’ау. Хоть они уже видели сообщение целиком, о’Йелди’нар все равно тяжело сглотнул и на мгновение отвел взгляд. Ему совсем не хотелось вновь видеть разорванные и истерзанные тела поселенцев, забрызганные кровью стены, ужас в их мертвых глазах…
– Эти храбрые колонисты вошли в червоточину Средоточия Звездных Течений, дабы найти новые миры для распространения учений Высшего Блага, – голограмма вернула образ Тени Солнца, и командующая продолжила говорить, – но обнаружили лишь смерть. Немногие выжившие… изменились. Стоило им увидеть наши чуждые вспомогательные войска, как они сразу же проявили открытую агрессию. От тех т’ау, коими они являлись раньше, не осталось и следа. Расследование все еще продолжается, но ни один выживший из Четвертой сферы не желает говорить о том, что произошло перед нашим прибытием.
Тень Солнца на секунду замолчала и прислушалась к каким-то неразличимым словам, доносившимся из-за пределов поля обзора голограммы. Она кивнула, после чего продолжила.
– Буду излагать кратко. Несмотря на травмирующие события, от которых пострадали наши братья и сестры из флотов Четвертой сферы, вскоре после воссоединения мы начали Пятое сферическое расширение на востоке. В кратчайшие сроки мы основали новые колонии на мирах, вырванных из хватки бе’гел, гуэ’ла и й’хе. Тем не менее, каждый раз, когда мы встречались с гуэ’ла в бою, выжившие из Четвертой сферы совершали зверства, выходящие далеко за рамки военной необходимости. Это оказалось… проблемой. К сожалению, дальнейшее расследование причин этих тревожных действий пришлось отложить. Недавно мы подверглись нападению нового противника. На первый взгляд, враг обладает природой гуэ’ла, но при этом не похож ни на что встреченное нами ранее. – На мгновение взгляд знаменитой командующей т’ау стал обеспокоенным. – Они называют себя Гвардией Смерти, и мы уже ощутили, что это имя справедливо.
Голограмма показала группу воинов, облаченных в тяжелые доспехи и приближающихся через густой туман. Они выглядели схоже с гуэ’рон’ша – космическими десантниками – но были раздуты и омерзительны. О’Йелди’нар и уи’Вас’ка увидели, как те открыли огонь из примитивных болтеров, расстреливая отряд гуэ’веса. Каждый гулкий выстрел каким-то образом звучал… влажно. Воины продолжали свое неумолимое наступление, размалывая камни и трупы под своими мутированными ногами.
– Империум может сторониться учений Высшего Блага, может быть дикарским и варварским, – продолжила Тень Солнца, – но эти люди не являются его частью. Они еще хуже. Следуя врожденной жажде власти, что гложет весь их род, они заключили ужасный союз.
Голограмма переключилась на изображение вызывающей омерзение груды разлагающейся плоти с ухмыляющимся лицом и разделяющимися рогами. Качество картинки мгновенно и значительно упало. Создание взмахнуло ржавым клинком и разрубило напополам боескафандр «Кризис», а из своих скорострельных пушек оно открыло огонь по другому шас’уи. Пузырящаяся кожа чудовищной фигуры обмякла, и тварь исторгла из себя ораву чудовищ поменьше, которые, гогоча и толкаясь, погребли т’ау под своей массой. Шас’уи закричал, но его голос донесся не из динамиков, он словно бы сразу заполнил весь мостик «Мерцающей звезды». Мигнули огни, и голограмма внезапно исчезла.
Показалось, что крик звучал еще мгновение после этого.
О’Йелди’нар и уи’Вас’ка переглянулись и не вымолвили ни слова. Подобное уже случалось в первый раз, когда они просматривали сообщение, но каким-то образом крики умирающих звучали в этот раз иначе. Так, будто издавались… ближе. Как такое могло быть, никто из т’ау не понял и даже не осмелился предположить.
Спустя короткое время голограмма возникла вновь, словно ничего и не произошло. Теперь она показывала туманность с отчетливым красноватым оттенком, висящую меж дрожащих звезд.
Когда о’Йелди’нар поднял взгляд, то увидел похожую неприятного вида туманность за укрытым ионным щитом и укрепленным куполом мостика «Мерцающей звезды». Похожую, но находящуюся неизмеримо далеко от того места, где записали сообщение. Это было Средоточие Звездных Течений – командующий Серебряное Крыло со своим флотом являлся частью хорошо вооруженного гарнизона т’ау на этой стороне туманности, в Зоне Тишины. Сообщение же пришло с другой стороны. С учетом всей информации о Средоточии, которой он обладал, о’Йелди’нар размышлял о том, как посыльный дрон вообще пережил опасный переход.
Сейчас голограмма показывала входящий в поле зрения флот т’ау. При первом взгляде на него было видно, что суда прошли через несколько боевых столкновений, на их корпусах виднелись подпалины и следы скорых ремонтных работ.
– Этих гуэ’ла нельзя вразумить, с ними невозможно договориться, – вновь раздался голос Тени Солнца. – В этом плане тут все сложнее даже в сравнении с остальной частью их рода. Точно таким же образом, как Империум верен своему Императору, эти ужасные чужаки неистово поклоняются сущности, которую называют Нург’хел. Судя по всему, они стали жертвой огромного количества болезней, которые попутно развили в них необычную сопротивляемость к этим же недугам, в результате чего чудовища стали опасными переносчиками, которых нужно остановить любой ценой.
– Нург’хел, – прошептала уи’Вас’ка. На мостике «Мерцающей звезды» вновь зловеще мигнул свет. О’Йелди’нар пытался не обращать на это внимание.
– За последние три век’тара наши бойцы множество раз столкнулись в бою с этим опасным врагом, – продолжила Тень Солнца в голограмме. – Воины Гвардии Смерти атаковали нас сразу по нескольким фронтам. Они крайне живучи. Нас превосходят в числе. Превосходят в боевой мощи.
О’Йелди’нар безмолвно качал головой, когда смотрел сообщение. Невероятно. Это выглядело как отчаянный сигнал о гораздо более сильном враге.
Предупреждение.
– Таким образом, – продолжила командующая т’ау, – я пришла к следующему заключению. Мы не можем остановить Гвардию Смерти на этой стороне Средоточия Звездных Течений. После дюжины битв наш флот оказался слишком поврежден. Наша силы истощены до такой степени, что мы больше не способны сдерживать это вторжение, если все еще хотим обезопасить расширение Атолла Нем’яр. Нам приходится выбирать, и мы выбираем последнее. Мы верим в вас, наши товарищи по ту сторону Средоточия, вы сможете воспрепятствовать угрозе Гвардии Смерти.
С этими словам голограмма вновь показала внешний обзорный вид. На флот т’ау, находящийся перед глубоко галактической раной, коей являлось Средоточие Звездных Течений, надвигалась армада грубых судов. Для о’Йелди’нара они выглядели примитивно и допотопно даже по человеческим меркам, но не это тревожило в них больше всего. Гораздо хуже были болезнетворные, мясистые наросты, что покрывали суда в какой-то извращенной и неестественной манере. Из пузырчатой плоти в пустоту вырывались потоки какой-то гноеподобной материи. Омерзительно раздутые глазные яблоки размером с десантный корабль «Косатка» лениво моргали, взирая на приближающийся флот т’ау, а исполинские щупальца колыхались подобно водорослям. Самой же ужасающей вещью из всех был громадный размер флота, который несоизмеримо превосходил в числе т’ау.
– Пока я записываю это сообщение, – произнесла Тень Солнца, – мы все ближе к последней схватке с основным флотом врага. – Голограмма вновь показала командующую, когда та умолкла, дабы проверить ряд изображений и информацию. – Перспективные прогнозы удручающи, но перед отступлением мы должны нанести врагу как можно более сильный ущерб. Таким образом я помогу вам, но не могу позволить моим силам оказаться истощенными настолько, чтобы подвергнуть риску собственную кампанию. Даже сейчас я боюсь, что опасность чересчур велика, но это ради Высшего Блага. Я показала вам то, с чем мы столкнулись. То, с чем предстоит встретиться вам. Может, вмешиваясь в последний раз, мы и противоречим учениям Чистого Прилива, но так, по крайней мере...
Внезапно голограмма задрожала, и Тень Солнца взглянула куда-то за пределы картинки.
– Отчет о повреждениях.
– Нарушение работы генераторов щита, – зажужжал на фоне искусственный голос.
– Мы потеряли «Черный шквал» и «Бивень», – доложил откуда-то еще один.
На полсекунды Тень Солнца закрыла глаза, после чего вновь обратилась к дрону.
– Времени у меня оказалось меньше, чем я ожидала, – сказала она с еще большей спешкой, чем раньше. – Мы уверены, что Гвардия Смерти собирается перейти Средоточие Звездных Течений. Мы попробуем сдерживать их столько, сколько получится, но остановить не сможем.
Голограмма снова дрогнула, когда корабль Тени Солнца получил попадание. О’Йелди’нар задумался, пережила ли командующая столкновение, или же он стал свидетелем ее последних слов.
– Могу лишь надеяться, что дрон достигнет Зоны Тишины неповрежденным, – продолжила Тень Солнца, – и что у нас получится задержать врага настолько долго, чтобы вам хватило времени приготовиться.
– «Удар волны» и «Невесомая цепь» докладывают об абордажных партиях, – донесся откуда-то из-за поля чей-то голос. – «Лунное сердце» докладывает о нескольких попаданиях какого-то… «Лунное сердце», прошу, повторите… некоего вида перенасыщенного слизью энергетического луча. Коррозийные повреждения на множестве палуб.
Тень Солнца благодарно кивнула.
– «Лунное сердце», выходите из боя и отступайте. Всему имеющемуся экипажу, приготовиться к противодействию на «Ударе волны» и «Невесомой цепи». Всем кор’элям, придерживайтесь схемы атаки.
Изображение вновь содрогнулось, когда «Клинок ясности» – флагман Тени Солнца – получил сильное попадание, и командующая на мгновение покачнулась, прежде чем вновь смогла восстановить равновесие.
– Всю доступную энергию на генераторы переднего щита! – приказала Тень Солнца. – И следите за этим… этим не поддающимся идентификации объектом на нашем фланге.
Она взглянула на дрона в последний раз. Измученность в ее глазах исчезла, и на смену ей пришла решимость истинного командующего т’ау.
– Конец записи, – произнесла Тень Солнца. – Всем судам, приготовиться к маневру Кайон и...
Голограмма резко оборвалась.
На борту «Мерцающей звезды» о’Йелди’нар и уи’Вас’ка переглянулись, после чего подняли взгляд на пустоту за пределами военного судна. Там ничего не было, за исключением их собственного флота и тяжеловооруженных космических станций Империи Т’ау, что стерегли эту сторону Средоточия Звездных Течений.
– Когда было записано сообщение? – спросил о’Йелди’нар.
Уи’Вас’ка показала на временную отметку.
– Никакой ошибки, командующий.
О’Йелди’нар покачал головой.
– Этого не может быть. Если время верное, то вражеский флот уже бы прибыл.
– Может, Тень Солнца все-таки одержала верх над гуэ’ла? – предположила уи’Вас’ка.
– Им попросту не под силу остановить флот такого размера. Задержать, да. Победить? Даже Тень Солнца не смогла бы это сделать. – О’Йелди’нар с опаской взглянул на звезды вверху, словно ожидая появления ядовитого флота в любую секунду. – Учитывайте громадные размеры Средоточия Звездных Течений. У нее просто нет достаточного количества кораблей, чтобы предотвратить проникновение каждого вражеского судна.
– Недавно мы засекли нарастающие искажения в Средоточии, командующий. Возможно, флот противника оказался уничтожен по пути сюда, – выдвинула теорию офицер по связи, – точно так же, как и флот Четвертого сферического расширения. Или же гуэ’ла потеряли союзников и этот… этот Нург’хел напал на них.
– Слишком сомнительно, – отрывисто ответил командующий. – Что, если это какое-то временное искажение? Что, если вражеский флот знает путь из Средоточия, о котором не в курсе мы?
Уи’Вас’ка не знала ответов на эти вопросы и промолчала.
– Мы не должны сбрасывать со счетов предупреждение Тени Солнца. Нужно подготовиться. Флоты просто так не исчезают, – сказал о’Йелди’нар.
Вместе они продолжали смотреть в космос, который оставался тревожно пустым.