Зачинщик ждал. Возможно, он ждал несколько дней. Возможно, он ждал несколько лет. Такие идеи теперь были неактуальны. Он родился убийцей — он убивал через несколько мгновений после своего рождения — и все же, он сидел здесь и ждал.
Только его глаза двигались, всматриваясь в покрытые инеем мониторы, которые потрескивали и мерцали, бросая на него жуткий зеленоватый свет.
То, что он построил здесь, было ловушкой, это было очевидно. Вопрос был в том, разгадают ли это орки?
Абордажная торпеда могла вместить десять юдишек, расположившихся плотным строем; Азнабу удалось разместить в ее тесном пространстве чуть больше, чем в два раза больше орков, используя комбинацию из подталкиваний и криков «Подвиньтесь, освободите место!» каждый раз, когда судно казалось заполненным.
Ближе к переднему краю стояли юнцы, которые уцепились за возможность сделать себе имя и поучаствовать в хоть каком-нибудь насилии, формирующем характер. Середину торпеды занимала «техническая команда» — парень, который должен был открыть дверь; мехбой, который собирал разные штуки; и боец, Стимма, который умел и разбирать разные штуки, и собирать их обратно, но с мясом внутри. Стимма сам едва ли был полностью взрослым орком, и ему пришлось надуться и наговорить кучу безумной лжи, чтобы убедить Азнаба позволить ему присоединиться к экспедиции в качестве медика, а не пушечного мяса.
Капитан-флибустьер стоял позади Стиммы, сзади; Азнаб залез в торпеду последним, сминая всю массу неуправляемых орков в единый комок потных, злых зеленых мышц.
У этого путешествия было две цели. Первая — добыча. Азнаб утверждал, что ему сообщили о местоположении нетронутого имперского скитальца в орочьем пространстве с полностью нетронутыми запасами оружия и боеприпасов. Азнаб, не будучи глупым, понял, что это был очевидный обман, но, вероятно, будет интересно, и поэтому решил убить двух сквигов одним меньшим сквигом, наняв на миссию юнцов, жаждущих проявить себя.
«Самое интересное в ловушках», — сказал Азнаб, — «В них, если действовать быстро, то можно вытащить из кучу всего полезного, прежде чем они захлопнутся».
В этот момент огни в торпеде стали красными, а настенный сервитор пробормотал что-то о «предупреждении о приближении» в подмышку Стиммы.
«Что это означает, шеф?» — спросил Стимма, который принципиально избегал слушать предупреждения об безопасности.
«Это значит, мы почти на месте. Держитесь крепче. И хватайте шприцы, они нам понадобятся».
Согласно беглому чтению Стиммой тактического когитатора на борту торпеды, процесс проникновения в неизвестное судно различался по всему Империуму и часто диктовался ошеломляюще сложным стечением факторов, включая природу корабля, на который производился абордаж, экипаж, который использовался для абордажа, и постоянно меняющийся ландшафт имперских правил и положений. Стимма поделился этим с Азнабом и остальной частью команды. Будучи орками, они не совсем понимали тонкости этих правил, но как Кровавые Топоры, они распознавали дух, который юдишки привносили в абордаж.
«Ладно», — сказал Азнаб, повысив голос, чтобы обратиться к каждому присутствующему орку, — «Мы приземлимся примерно через десять секунд. Многие из вас погибнут. Постарайтесь пострелять, прежде чем это произойдет. Встаньте в строй. Малыши идут первыми. Стимма, встань позади меня».
«Почему мы идем первыми?» — раздался особенно смелый возглас.
Азнаб поаплодировал бы ему за смелость, если бы его руки не были прижаты к задней переборке торпеды огромным количеством орков, содержащихся в ней. Поэтому он был обязан ответить. «Потому что ты новичок, и никто не будет возражать, если ты это сделаешь».
Юф хотел сказать что-то дерзкое, но его сначала прервал сервитор, тупо приказав оркам приготовиться - орки, в общем и целом, проигнорировали его - затем корабль вошел в контакт с внешней оболочкой космического скитальца. Люмены мерцали, когда перегруженные системы торпеды перенаправляли всю доступную мощность на мельта-резаки и осадные буры на носу. Корпус пел прорезая слой за слоем древней брони, а затем, всего на секунду, наступила темнота, тишина и неподвижность.
«Ээ… мы… идём», — прошептал Азнаб.
Разрушительные заряды взорвались, и орки высыпались из торпеды с пронзительным, но восторженным криком «Ваааагх!»
Подстрекатель взглянул на лабиринт. Он препарировал анатомию корабля в бесчисленных кропотливых, опасных экспедициях, выплескивая его внутренности на мерцающие мониторы, полоски пергамента и даже на внутреннюю часть корпуса самого судна. Предупреждающие люмены освещали мрак камер, когда одним пальцем Подстрекатель прослеживал жестокое проникновение абордажников. Были слои ловушек, планы внутри планов — всё, чтобы рассеять орков, прежде чем они достигнут святилища. Теперь всё это было напрасно. Во внешних корпусах паутины растяжек, наспех собранные мины и внезапные обвалы, вероятно, будут ждать нетронутыми до смерти вселенной. Орки наступали сильнее и быстрее, чем ожидалось; они уже были во внутреннем периметре.
Возможно, в прошлой жизни это дало бы Зачинщику повод для страха. Он мог бы подумать о компромиссе или бегстве. Теперь же он вознесся. Он стал больше, чем смертная плоть. Благодаря его великой работе корабль превратился в нечто большее, чем убежище или крепость. Это был памятник надежде и ненависти. Жестом Зачинщик послал приказ своим верующим. Теперь Работа могла начаться.
Орки редко считают внезапную кончину своих сородичей поводом для беспокойства, поэтому, когда первый ряд кричащих Кровавых Топоров из абордажной торпеды был расстрелян, Азнаб отреагировал лишь довольным ворчанием. Вообще, если орк не был достаточно умен, чтобы увернуться от пули, он не был орком. Стимма был достаточно умен, чтобы увернуться от пули, и поэтому принял мудрое решение нырнуть в укрытие — в данном случае, в разбитую, но прочную на вид консоль. Азнаб последовал за ним, прижав Стимму к ржавой обшивке своей колоссальной массой.
«Умный парень», — прорычал Азнаб. — «Далеко пойдешь».
«Ура, босс. Что случилось?»
«Юдишкины технологии. Один из их странных мясистых роботов. Кто-то с ним возился, судя по его виду».
Стимма ухмыльнулся. Босс был прав — на борту этого космического скитальца что-то было, и это что-то охранялось.
«Кому-нибудь нужна медицинская помощь, шеф?» Стимма не видел остальных парней со своей позиции, но он слышал разнообразные стоны, полные боли.
Азнаб кивнул. «Да. Это нужно подлатать».
Азнаб передал свою шляпу — великолепную треуголку — Стимме. Толстая кожа была продырявлена в нескольких местах. Стимма вытащил свой набор для шитья, Азнаб запустил свой сназзган, и они вдвоем принялись за работу. Несколько мгновений спустя шляпа снова была в боевой форме, а комната была пуста. Стимма был этим совсем не доволен. Он отправился в это приключение в поисках того, что можно убить — починка шляпы была грязной работой, но не такой захватывающей и не такой грязной, как медицина. Он подумал, не пожаловаться ли Азнабу, дважды оценив размер большого флибустьера и решил не делать этого. Вместо этого он огляделся и постарался быть незаметным.
Когда-то эта комната была мостиком корабля. Обширное пространство было заполнено заброшенными станциями, с которых сервиторы с пустыми глазами выплескивали свои кишки на ржавую палубу. Робот-охранник мог быть частью первоначального состава экипажа здесь — он был определенно достаточно старым. Ржавчина и обесцвечивание покрывали его броню. Его огромные гусеницы разъели пояса ржавчины. Корабельный лишайник расцвел там, где уплотнения брони встречались с провисшей, старой плотью. Однако оружие было в хорошем рабочем состоянии.
Азнаб ткнул в одного из них пальцем. «Выглядит свежо. Не человеческая работа. По крайней мере, не обычная, интересно..».
Стимма кивнул, пытаясь выглядеть умным. Он пока не встречал много юдишек, и большую часть того, что он узнал об их культуре, он почерпнул, стреляя в них издалека, а затем шаря по их карманам. Он наблюдал, как Азнаб пнул упавшего орудийного сервитора, подхватил различные батареи, механические компоненты и твердые пульки боеприпасов, которые выпали, и лениво скормил их в бункер, установленный на его сназзгане.
«Ладно», — сказал босс, — «давайте выдвигаться. Как команда?»
Стимма быстро подсчитал. Он доложил о потерях (по оценке Стиммы: множество) Азнабу, который выглядел недовольным, и поэтому приказал всем стонущим, истекающим кровью юнцов «вставать». И это сработало. Юнцы славятся среди орков своей стойкостью или, по крайней мере, потребностью производить впечатление на более старых, крупных орков. Даже частично обезглавленный юнец умудрился с энтузиазмом подергнуться в ответ на приказ Азнаба. Стимма оказал ходячим раненым ту помощь, которую мог, что, учитывая желание Азнаба продвигаться вперед, в основном состояло из резкого скрепления частей тела вместе и подбадривающих жестов.
Орки выстроились в походный строй: выжившие юнцы впереди, Азнаб в центре, а специалисты, которые были наделены немного большей мудростью, чем среднестатистический орк, в тылу.
Мек заговорщически подтолкнул Стимму. — «И вообще, что, по-твоему, случилось здесь?»
«Ну», — сказал Стимма, предлагая свою лучшую теорию, — «я полагаю, они работали над экспериментальной штукой, связанной с варпом, и что-то пошло не так, вся команда сошла с ума и убила остальных».
«Ох. Это было бы смешно. Может, кто-то из них прячется в вентиляционных отверстиях, чтобы устроить нам засаду?»
Танкобаста, как это было привычкой танкобастов повсюду, был возбужден желанием превзойти своих товарищей по технической команде. «Видел таких раньше. Это было скучно. Он даже не носил никакой брони, просто бегал голый, весь в крови и шипах. Людишки отвратительны.» «Нет, я думаю, это были… генокрады».
Мек выглядел не впечатленным. «Ну и что?» — спросил он. «Пока не видел никаких воров».
Танкобой покачал головой. «Что касается воров, то они хитрые. Если мы их все ещё не увидели, это явный признак того, что их здесь нет. Это подозрительно. Думаю, мы доберемся до середины и найдем одного огромного генокрада и кучку человечков, которые называют его своим отцом и сбривают все волосы, чтобы быть похожими на него». Это было встречено кивками; это было как раз то безумие, которое любили делать человечки.
«Это корабль юдишек», — крикнул Азнаб, прерывая размышления, — «И я не слышал, чтобы орки хвастались тем, что их прикончили. Так что, скорее всего, впереди просто еще больше юдишек. Надеюсь, осталось достаточно живых юдишек для настоящей битвы».
«Колючие?» — предположил особенно нетерпеливый юноша.
«Если нам повезет. С ними всегда хорошая драка».
Зачинщик отслеживал продвижение незваных гостей. Удивительно, что когда-то он так боялся таких существ, что он, по-своему, поклонялся им. Они были такими тупыми, такими грубыми. Их теории забавляли его. Даже сейчас, даже в самом сердце его триумфа, они не могли этого осознать. Они не могли подготовиться к тому, что грядет. Было так просто провести их по коридорам судна. Победа здесь не будет достигнута путем прямого конфликта. Он уничтожит их. Он сломает их. Но он не убьет их, пока они не узрят Истину.
Орки начали свой набег в глубины корабля в хорошем расположении духа. Космический скиталец казался многообещающим: каждый угол носил следы насилия — длинные порезы, загадочные пятна крови, обугленные очертания изломанных тел. Проблема была в том, что когда насилие начиналось, оно было внезапным, и, что хуже всего, становилось скучным. Да, поначалу было очень забавно наблюдать, как орка разрезала пополам таинственно неисправная дверь, но к третьему такому инциденту она утратила свое очарование, и сшивание жертв снова казалось пустой тратой времени.
Были и другие, более странные инциденты. Гофы бросались вперед (как это было у них принято) только для того, чтобы бесшумно исчезнуть в темноте без каких-либо следов, за исключением разве что красного пятна, немного более влажного, чем другие красные пятна на переборке, или ряда серебристых царапин, прорезанных сквозь вековую грязь на стенах корабля. Конечно, кое-что из этого можно было ожидать и даже приветствовать. С каждым убитым орком выжившим доставалась большая доля добычи. Но ко второму часу бесцельного блуждания по коридорам группа стала капризной. Гофы были нетерпеливы даже для вида, который ценил быстроту гнева превыше всего остального. Но там, где их старшие соотечественники выражали свое нетерпение хорошей дракой, гофы шли совершенно в противоположном направлении и подрывали свою зарождающуюся ярость с помощью раздражающей подобострастности. Каждый раз, когда Азнаб отдавал приказ, они вставали на стойку «смирно» и полностью замолкали. Каждый раз, когда он поворачивался спиной, они шли в ногу. Некоторые из них даже маршировали. Это было слишком для Азнаба.
«Ладно», — прорычал он. «Вот что мы собираемся сделать. Я знаю, что на этом корабле что-то есть, и мне скучно за этим охотиться. Так что мы разделимся и позволим ему немного поохотиться за нами. Звучит хорошо?»
Собравшиеся орки ответили хором: «Да, сэр!»
Азнаб вздохнул, затем схватил ближайшего, самого высокого гофа и, прежде чем кто-либо успел среагировать, довольно сильно протолкнул орка через переборку. Это возымело желаемый эффект: гофы затихли.
«Хватит дерзости», — сказал им Азнаб. «А теперь я попробую еще раз. Звучит хорошо?»
Раздался хриплый микс из приветствий, насмешек и оскорблений. Азнаб сделал угрожающий жест, и собравшиеся юнцы разбежались в разные стороны, каждый из которых жаждал встретиться с тем ужасным существом, которое обитало на корабле. Стимма попыталась пойти с ними, но был остановлен мясистым когтем Азнаба.
«Не ты. Ты нужен живым, если станет немного грязно». Босс постучал по своей шляпе. «Нельзя же сейчас это терять, правда?»
Стимма подождал, пока гофы и другие специалисты разойдутся, прежде чем заговорить. «Азнаб?»
«Стимма».
«Я ведь медик, да?»
Азнаб хмыкнул. «Если бы ты не был им, я бы уже прикончил тебя за то, что ты задаешь слишком много вопросов».
Стимма нервно сглотнул. «Так, так разве я не должен помогать раненым оркам, а не просто чинить твою шляпу?»
Азнаб сузил глаза, и на мгновение на его лице промелькнул гнев. Он поднял огромную руку, чтобы ударить Стимму, а затем — остановился.
«Правильно. Ты получаешь один бесплатный совет, потому что ты молод, и ты мне нужен, и потому что я думаю, что ты только наполовину сумасшедший, а не совсем сумасшедший. Знаешь, сколько я видел умирающих юнцов?»
Стимма покачал головой.
«Я тоже. Потому что было бы глупо считать. Потому что это то, что делают молодые орки. К тому времени, как они узнают что-то еще, кроме смерти, они уже настоящие орки, не так ли?»
Стимма кивнул. Это имело смысл.
«Самое интересное в этой шляпе то, что она побывала в большем количестве мест, чем ты когда-либо увидишь. Знаешь, сколько сквигов пытались съесть эту шляпу? Знаешь, сколько мерзавцев пытались убить меня за нее? Знаешь, скольких мерзавцев мне пришлось убить, чтобы ее получить? Эта шляпа была на Армагеддоне. На большом парне».
Стимма прищурился на черную кожаную треуголку, пытаясь понять, что делало ее столь важной. Как это и ожидалось, Азнаб решил произнести мысль по буквам.
«Эта шляпа означает, что я главный. И это важнее любого количества юнцов. Это все, что имеет значение. Орки приходят и уходят, но все всегда будут следовать за самым большим и сильным орком. И именно поэтому мы лучшие. Но если мы потеряем это», — Азнаб изобразил пулю, пролетающую сквозь шляпу, — «Тогда нам конец. Понятно?»
Стимма кивнул, лишь наполовину из страха перед большим орком. Это имело смысл.
Подстрекатель тоже кивнул. Он молча наблюдал сквозь дымчатые черные линзы и гниющую оптику, казалось бы, мертвых сервиторов; хрюкающая речь орков наполняла его святилище статическим эхом.
Иерархия. Да. Вот где начались все проблемы. Вот где начались все проблемы, если разобраться. Зачинщик просмотрел журналы на корабле. Когда-то он принадлежал людям и носил на себе боевые шрамы их звериного вида. Его история началась с намеков на то, что, возможно, его создатели были способны на что-то большее; однако, как и все человечки, они поддались тому же идиотизму, что и орки — этой бесконечной потребности поклоняться тем, кто больше и сильнее их; править силой, а не консенсусом.
Зачинщик не был больше или сильнее кого-либо. Ему это было не нужно. На десятках экранов он наблюдал, как падают большие и сильные, затянутые в темные коридоры, чтобы быть разорванными на части. Некоторым было позволено жить, чтобы они несли заразу паники в более широкие массы своих сил. Сейчас один такой, мчался по коридору, как будто в его конце лежало что угодно, кроме смерти.
Стимма услышал юнца задолго до того, как он появился в поле зрения. Раздался звук эха выстрелов, боевых криков и серии тошнотворно влажных звуков, все это усиливалось пещеристыми проходами скитальца. Двое орков выскочили из-за угла, оба тяжело раненые. Один с хрустом ударился о палубу, другой ринулся прямо на Стимму и Азнаба.
Ничто в этой сцене не давало Стимме повода для беспокойства. Ничего, кроме выражения лица юнца. Учитывая обстоятельства, молодой орк должен был ухмыляться от уха до уха. Но он выглядел испуганным.
Стимма бросился вперед, чтобы встретить юнца и спросить его, что происходит. Его травмы были странными — они не были похожи ни на что, с чем Стимма сталкивался раньше. Одежда орка была изорвана, и казалось, что его щипали, царапали и кололи на каждом дюйме его жилистого тела. Эти раны не говорили о настоящей драке. Они говорили о злобе.
Наконец, юноша сумел заговорить. «Это... Это...» — начал он, но смог выдавить из себя лишь одно-единственное страшное слово, прежде чем умер. «Гроты».
К всеобщему ужасу, это действительно были гроты.
Они пришли волной клинков, пуль и щипаний, с подлыми маленькими лицами, набрасываясь друг на друга, чтобы первыми пролить орочью кровь. Стимма никогда не видел ничего подобного: там, где они нападали на орков, они убивали и грабили, прежде чем перейти к следующей жертве, уже обращая свою военную добычу в новые цели. Не было ни одной безделушки, которую они не забрали, ни одного горла, которое не осталось бы неперерезанным.
Зачинщику потребовалось время. Вот и все. Больше никаких планов. Больше никаких внезапных нападений. Революция началась.
Как долго он ждал? До того, как стать Зачинщиком, он был Скрэтч. Он был слабым, мерцающим существом, вечно путающимся под ногами, вынужденным работать над бесконечными, жалкими задачами, которые он никогда не надеялся завершить.
Даже сейчас, когда его разум был полон революционных идеалов, он не мог вспомнить, выстрелил ли он в лицо своему хозяину случайно или намеренно. Теперь это не имело значения. Он заглянул в эту красную дыру, и увидел свою судьбу. В тот момент он понял, что гроты могут убивать орков, и в этот момент он возродился.
Зачинщик надел пальто и шляпу, взял посох командующего и вышел, чтобы встретиться со своими солдатами. Некоторые были здесь, когда началась революция; других привели сюда скрытые сигналы и странные видения. Все ненавидели орков. Все понимали, что нужно делать.
Красный Гоббо говорил: «Ладно, ребята. Орки здесь. Они собираются убить нас всех».
Раздалось неловкое шарканье ног. Революционеры были поразительно храбры. Они столкнулись с невыразимыми ужасами, чтобы добраться до этого корабля. Они пожертвовали почти всем, что знали, и всем, что у них было, чтобы прийти к этому моменту. Они осмелились мечтать о лучшем будущем. Однако они все еще были гротами. Как таковые, они не были чрезвычайно очарованы идеей отдать свои жизни за дело. Красный Гоббо знал это. Он знал ум гротов лучше, чем кто-либо другой. Он знал, как преодолеть их упрямство и страх, знал слова, которые побудят их к немыслимым поступкам безрассудной храбрости.
«Сначала мы их всех убьем», — сказал он им.
Это возымело желаемый эффект. Гроты издали кровожадный вопль.
Но были и сомневающиеся. Среди орков это было бы неприемлемо. Но это была революция: сомневаться было нормально. Следующим заговорил Гизнит, маслёнщик, работавший в перемалывающих, смертоносных шестеренках Стомпы.
«Босс..»
«Больше никаких боссов», — прервал его Красный Гоббо.
«извини, приятель, но как мы их перебьем? Нас может быть много, но самый большой из них — размером с грузовик. Они раздавят нас в прямом бою!»
Красный Гоббо ухмыльнулся. «Мы — гроты. Мы не собираемся драться по-честному. Смотри».
Стимма был по локоть в авангарде революции, когда взорвался шлюз. Не было никакого предупреждения - в один момент он отчаянно пытался задушить грота, прежде чем тот задушит его, а в следующий - его засосало в лабиринтообразные коридоры корабля с невероятной скоростью вместе с остальной командой Азнаба.
Это было довольно страшно, но Стимма быстро учился. Орки были рождены для корабельных боев, и внезапная взрывная декомпрессия была ожидаема, когда кто-то кидал взрывчатку внутри космического скитальца. Однако, как только Стимма и его товарищи-орки приспособились к быстрому изменению скорости и направления, их начали довольно резко разрезать пополам.
Стимме потребовалось мгновение или два, чтобы понять, что происходит. Он заметил свет, отражающийся от проволоки, натянутой между двумя переборками, достаточно рано, чтобы пригнуться, но недостаточно рано, чтобы предупредить мека позади него. Стимме удалось схватиться за перила; большая часть мека проплыла мимо него и забрызгала куртку Стиммы.
Стимма закрыл глаза и ухватился за оставшийся воздух в легких, как будто от этого зависела его жизнь, что было умно с его стороны, потому что так и было. В конце концов, стремительный воздух затих, и Стимма осмелился оглядеться.
Какую бы пробоину в корпусе ни сделали гроты, ее принудительно заделали останками юнцов. Их расчлененные и быстро замерзающие части заполнили дыру так же, как их владельцы заполнили абордажную торпеду при жизни. Стимма подумал, что это очень интересно с медицинской точки зрения, и пообещал себе, что позже хорошенько изучит эту ужасную пробку.
Около полудюжины или около того из первоначальной команды Азнаба добрались до этого места, включая самого Азнаба, чья сетчатая шинель позволила ему проскочить через проволочные ловушки, получив лишь несколько царапин. Флибустьер вытащил свою шляпу из глубокого кармана, где она надежно хранилась во время его быстрого подъема на мостик, и с размахом надел ее на голову.
Был один, содержательный момент, когда обе стороны оценивали друг друга. Оба представляли собой жалкое зрелище: орки были избиты, ошеломлены и, после недавнего опыта, многие потеряли руки, ноги и пальцы. Гроты выглядели не лучше, маленькая корявая группа, одетая в нелепую революционную атрибутику: пальто, повязки на голове и даже маленькие флаги, все выкрашенные (или, возможно, запятнанные) в темно-красный цвет. Затем военные действия возобновились.
Гроты нанесли первый удар — их пронзительный крик «ЗА РЕВОЛЮЦИЮ!» был настолько нелепым, что оглушил орков на решающую секунду. Всех орков, кроме Азнаба. Старый флибустьер не собирался позволить своей истории закончиться здесь. С ревом бензопилы тспользуя четыре бункера неотсортированных боеприпасов, выстреливаемых одновременно, он проложил кровавый путь через гротов. Он не остановился, чтобы перезарядить оружие, когда патроны закончились; вместо этого, колоссальным рывком, он швырнул оружие в сомкнутые ряды гретчинов, которые уже приближались, чтобы заполнить пробелы в своих рядах. Стимма последовал за Азнабом, уклоняясь между колющими клинками и мускулистыми маленькими руками.
Перед орками зиял огромный портал. Глифы обозначали его как «РЕВОЛЮЦИОННОЕ КОМАНДОВАНИЕ»; его быстро закрывающиеся взрывные двери были окрашены в багровый цвет. Азнаб позвал танко-басту, но это было бесполезно. Бомбо-орк, переживший первоначальный штурм, позволил своей самонадеянности взять верх и побежал вперед, после чего его втянули в колющую массу орды.
Азнаб зарычал и бросился всем телом в пролом. Двери попытались закрыться, но орк держал их открытыми обеими руками, используя свои подкованные железом ноги, чтобы справиться с механизмом двери. Стимма нырнул мимо брыкающихся ног флибустьера в относительное спокойствие за дверью, и Азнаб наконец позволил дверям закрыться с визгом истязаемого металла.
Кулак Азнаба был достаточно большим, чтобы полностью обездвижить одинокого грота внутри — он боролся и дергался в тисках флибустьера, но безуспешно. Азнаб поднес негодяя к своему лицу, фыркнул и заговорил тихим, ровным голосом. «Хватит возиться. Я пришел сюда за добычей. Дай мне то, что я хочу, и я не откушу тебе голову. Сделай меня по-настоящему счастливым, и я позволю тебе носить мои боеприпасы, как только ты оправишься после того, как я переломал тебе каждую кость».
Грот сплюнул и яростно замотал головой.
Азнаб сжал. Стимма знал о физиологии гротов гораздо меньше, чем о орках, но он был уверен, что быть запушенным не очень полезно для них.
«Скажи мне, где оно», — прорычал флибустьер. «Где твое сокровище? Должно же быть что-то хорошее на таком корабле».
Даже превозмогая боль, грот выдавил из себя презрительную усмешку. «Оно здесь, болван».
И это было правдой. Зачинщик всю свою жизнь лгал оркам. Лгал о том, как быстро нужно делать работу. Лгал о том, какой он послушный. Лгал о том, как много он может вытерпеть, когда его пинают, о вещах, которые он украл, и о том, как жалко он себя чувствует, когда эти вещи отбирали обратно.
Когда он стал Красный Гоббо, он освободился от бремени лжи. И теперь он мог сказать правду орку, возможно, впервые в жизни. Здесь было сокровище. Это было что-то слишком прекрасное и слишком совершенное, чтобы орк мог его даже воспринять, не говоря уже о том, чтобы оценить. Это было даже прекраснее, чем свобода от лжи.
Самым прекрасным, драгоценным здесь было то, что какое-то время это место было свободно от орков. Оно было домом для гротов, которым сказали, что они могут прожить свои дни без постоянных издевательств, без постоянных пинков, подколов и выкриков оскорблений. Эти гроты жили, создавали вещи. Они процветали.
Вторая самая красивая и драгоценная вещь здесь — это бомба. Она была огромной.
Азнаб ненадолго ослабил хватку. «Давай. Покажи мне. Не пытайся юлить». Большой орк говорил тихим рокотом; это заставило даже Стимму съёжиться, когда он услышал это. Тем не менее, маленький грот оставался непокорным, его глаза-бусинки были полны только ненависти. Когда Азнаб разжал руку, Стимма понял почему. Грот сжимал грубый детонатор, цифровой дисплей на нем отсчитывал орочьи символы: МНОГО, МНОГО, ЧЕТЫРЕ, ТРИ…
Грот подмигнул. «На корабле полно боеприпасов, как я и говорил. И они все тут».
…ДВА, ОДИН…
На мгновение Стимма ослеп и оглох, а затем побежал, инстинктивно пробираясь по коридорам в одиночку, а Азнаб шел за ним, ругаясь довольно много: «Проклятые гроты, проклятая трата времени, проклятая шляпа...»
Никаких следов Красного Гоббы не было.
Жизнь Зачинщика была недолгой, даже по меркам грота, чье существование тянулось через варварскую череду событий, которые всегда заканчивались унизительной смертью. Зачинщик не был унижен своей смертью, потому что он не умрет. Тело Скрэтча умрет. Все, кто знал Скрэтча, умрут. Корабль умрет — зрение Зачинщика темнело, но он чувствовал сквозь гудящие палубные плиты, как древний реактор глубоко в недрах судна выходил на критический уровень.
Однако Красный Гоббо выживет. Последняя ошибка орков была в том, что они подумали, что бомба и взрывчатка — одно и то же.
«Бомба» была особым вирусом. Орки безвредно переносили его туда, где он неизбежно заражал выбранную цель — гротов. Причина, по которой его нельзя было остановить или обнаружить, заключалась в том, что он был связан с одной уязвимой частью психики орков: с их ненасытной потребностью хвастаться.
Итак, когда Зачинщик закрыл глаза в последний раз, он улыбнулся. Он вернется. История будет рассказана. Она была слишком хороша, чтобы ее не рассказать.
С медицинской точки зрения Стимма знал, что его сердце вряд ли взорвется. Но когда он лежал у задней пластины абордажной торпеды, он был убежден, что оно выпрыгнет из его груди и попадет в Азнаба, который лежал избитый и изрешеченный пулями у другой переборки торпеды.
— «Раньше здесь не было так просторно, не так ли?» — выдохнул Стимма.
Азнаб нахмурился. Что-то угнетало большого орка. Это было забавно. Когда корабль был полон юнцов, Азнаб казался таким большим и таким важным. Теперь он выглядел просто измотанным. Его пальто было в лохмотьях. Он потерял своё оружие. Гроты сорвали с него все блестящее, оставив только потертые ленты, на которых когда-то висели самодельные медали. Он был ранен в сотне мест, ни одна из ран не была глубокой, но все они болели. Стимма также заметил, что шляпа Азнаба исчезла. Без нее он казался намного меньше.
«Знаешь что, босс», сказал Стимма, «почему бы мне тебя не осмотреть? Подлечить тебя. К тому времени, как мы вернемся, ты будешь как новенький».
Медицинская болтовня Стиммы сделала свое дело — Азнаб хмыкнул и поманил его поближе. Стимма кивнул и тайком сунул в ладонь скальпель.
Было бы обидно привезти Азнаба домой в таком состоянии. Лучше сказать, что его прикончили во время боя. Не гроты — это был бы ужасный конец для орка — но, может быть, взрывом. Это было бы нормально.
«Да», подумал Стимма, надвигаясь на Азнаба со скальпелем в руке. Это была бы хорошая история. Заколдованный корабль. Храбрый капитан. Много насилия — и все это оказалось делом рук гротов. Он ухмыльнулся. Как удивятся дома парни, когда услышат об этом.
После того, как все было сделано, Стимма сидел в багровом свете абордажной торпеды и думал о забавном гроте в красном пальто и хихикал про себя. Азнаб же не произносил ни звука.