Две с половиной тысячи лет назад
Белые знамена, окутанные туманом, висели над поляной. Густой иней придавал каждой травинке жестокую остроту, линия деревьев была темной и непроницаемой, как щитовая стена. В центре поляны под кривым углом возвышался жуткий обломок черной скалы. Из высеченных в ней ниш смотрели безглазые глазницы черепов, а грубые тотемы безвольно висели в ледяном воздухе. Прислонившись спинами к камню, последние стада зверолюдей стояли вплотную друг к другу, их дыхание окутывало холодный воздух, а покрытые мехом пальцы вцепились в древки копий.
Они были окружены.
На неподвижных знаменах были представлены все племена новой Империи Сигмара: облаченные в кольчуги вожди с толкающимися позади ними отрядами. Несмотря на холод, многие воины были обнажены, их бледная кожа была испещрена вихреобразными синими татуировками. Некоторые скрежетали зубами, неистовство битвы захлестывало их.
Из рядов имперцев вышел один человек. Его белая борода свисала почти до пояса, но в том, как Иоганн Гельмструм, первый Великий Теогонист, поднял свой кольчужный кулак и указал на ненавистного врага, не было ничего хрупкого.
Сигмар отсутствовал десять лет, но пламя его страсти все еще пылало в таких людях, как Иоганн. С племенем Унберогенов он следовал за Сигмаром до его исчезновения — и, подобно другим членам отряда бога-человека, теперь возглавлял собственные армии, чтобы уничтожать подобных чудовищ.
Слишком долго люди жили под угрозой смерти. Слишком долго кошмарные чудовища бродили по ночам. Слишком долго жители окрестностей реки Стир были жертвами оккультных ритуалов этих существ, мерзких смесей человека и зверя.
Подняв свой помятый боевой молот, «Сокрушитель врагов», Иоганн выбрал самого крупного зверочеловека и окинул его безжалостным взглядом: военачальник против военачальника. «Во имя Сигмара», — его голос разнесся по поляне, набирая силу по мере произнесения и эхом разносясь над рядами воинов. «Я заявляю права на эти земли для людей. Ваш род не имеет права жизнь. Я заявляю о вашей казни».
Унберогены били копьями и рукоятками мечей по щитам. Зверолюди неловко переминались с ноги на ногу; даже их предводитель, восьмифутовый мускулистый воин, склонил свою рогатую голову.
Иоганн Гельмструм снова поднял свой боевой молот и повернулся к своим людям. «За Сигмара!» — прорычал он и повёл атаку вперёд.
Столкновение армий было подобно двум волнам, разбивающимся друг о друга. В течение месяцев сражений и резни зверолюди были измучены и преследуемы до самой границы своих племенных земель, и теперь, оказавшись спиной к могучей реке Стир, им некуда было бежать. Они сражались у последних своих стадных камней, и таинственный монолит, из камня, неизвестного никому, вселил в них новую силу и решимость.
Они сражались с яростью попавших в ловушку животных. Трижды воины Империи были отброшены назад, но каждый раз белобородый Иоганн Гельмструм вел их обратно в атаку, и вокруг него, словно вкованный в доспехи кулак, шли люди его телохранителей во главе с Ортульфом Хорхе и его братом Вранульфом.
Было уже середина утра, когда мужчины в четвертый раз в смятении отступили назад. По обеим сторонам лежали груды мертвых, но выжила группа из сотни чудовищных зверолюдей: обезумевших от жажды крови, с красными мордами и окровавленным оружием.
Мужчины падали от изнеможения, и вид разъяренных зверей был достаточен, чтобы сломить даже самого храброго, но ободрение Иоганна передавало огонь Сигмара от человека к человеку и давало им силы для последней битвы. Ещё одна атака непременно сломила бы их.
Боевой молот старика прорубал себе путь сквозь зверолюдей. Он владел молотом так, словно тот весил не больше топора, и в сопровождении телохранителей проложил путь прямо к основанию стадного камня, где шаманы с козьими рогами все еще отчаянно молились своим капризным богам.
Чем ближе они подходили к монолиту, тем сильнее ощущали его зло. Монолит пульсировал при приближении священника, делая руки его телохранителей тяжелыми и свинцовыми. Ортульф обнаружил, что даже просто поднять оружие для парирования было ужасным усилием; Вранульф чуть не был пронзен, когда боролся в смертельной схватке.
Казалось, только Иоганн был невосприимчив к таинственной силе камня. Он убил обоих шаманов и забрызгал камень останки их рогатых черепов. С их смертью дух зверолюдей, казалось, пошатнулся, но воин издал оглушительный рев, словно разъяренный бык, и бросился в бой. Ортульф и двое других телохранителей стояли непоколебимо, но аура монолита заставляла дрожать их ноги и руки от напряжения. Зверолюд отбивал их удары мечом и копьем, отбрасывая их в сторону, словно палки. Он сразил Вранульфа и, поднявшись над почтенным воином, выбил у него из рук «Сокрушителя врагов».
Ортульф вскрикнул, увидев, как его брата повержены, и с трудом поднялся на ноги. Когда воин поднял топор, Ортульф попытался поднять меч, но тот выскользнул из его пальцев.
«Сигмар!» — крикнул Великий Теогонист и вытащил меч, но голос его был слаб, и зверочеловек отбил клинок, словно детскую игрушку.
Варгор притащил старика к стадному камню. Он схватил его за бороду и откинул голову назад, обнажив горло. Монолит довольно загудел, когда нож был поднят.
«Сигмар…» — молился Ортульф, и одно лишь это имя придало ему сил, чтобы встать. Он бросил щит, поднял копье брата из окровавленной травы и, пошатываясь, направился к зверочеловеку. Головная боль была подобна ударам молота. Ортульф увидел поднятый кинжал и изо всех сил вонзил его. Наконечник копья вонзился рядом с позвоночником существа и под ребра. Варгор издал рев боли, но вместо того, чтобы упасть, повернулся, и Ортульф понял, что он беззащитен. Его пальцы потянулись за оружием или щитом, но руки были скользкими от крови и пота и не могли ухватиться. Варгор поднял его и отбросил в сторону. Тело Ортульфа с отвратительным хрустом ударилось о монолит. Но в этот короткий миг передышки пальцы Иоганна Гельмструма нащупали рукоять его боевого молота. Он провел сотни походов против врагов человечества. Ему не суждено было умереть здесь. Лицо Сигмара явилось ему, тихо прошептав ободряющие слова, и дало ему силы, необходимые для того, чтобы в последний раз поднять свой боевой молот.
Иоганн Гельмструм с силой опустил Врага на землю и глубоко вонзил тупую голову в череп раненого зверочеловека, между его закрученными рогами.
Чудовище пошатнулось и снова подняло свой топор, но медленно опустилось на колени и упало лицом вниз к ногам Великого Теогониста.
* * *
После того, как шаманы и вожди были убиты, а последние стада быстро разгромлены и истреблены, Иоганн Гельмструм приказал людям обвязать веревками ужасный камень и вырвать его из земли вместе с корнями. Они насыпали над ним огромную кучу дров и подожгли, а когда огонь разгорелся в полную силу и камень раскалился до тускло-красного цвета, они набрали ледяной воды из реки Стир и облили его. Пар наполнял поляну на целый день, а когда он рассеялся, они увидели, что камень разлетелся на тысячу осколков.
Иоганн возглавил молитву, обращенную к Сигмару, а затем провозгласил, что земля свободна от врагов человечества.
Когда погибших похоронили, а раненым оказали помощь, армия Великого Теогониста разбила лагерь. Люди с изумлением наблюдали за уходом зверолюдей, обнаружив, что леса и холмы свободны от врагов. В толпе, смотревшей на их уход, была Гризельда Хорхе, молодая вдова Ортульфа. Она дала волю слезам, вспоминая тот момент, когда она и другие женщины спешили сквозь груды мертвых и умирающих, чтобы найти своего возлюбленного: раздавленного у подножия каменного столба. Но там, где когда-то стоял этот проклятый монолит, теперь был высокий курган, где лежали изувеченные тела ее мужа и брата: их оружие лежало по бокам, а вокруг них были свалены головы врагов. Гризельда сидела там до вечера, наблюдая, как сгущаются тени, плотно закутавшись в плащ, прижимая сына к груди.
«Твой муж был храбрым и честным человеком», — сказал ей Великий Теогонист, и она снова и снова повторяла его слова сыну. «Твой отец убил многих врагов. Он был храбрым, гордым и честным воином». Но в глубине души она проклинала его храбрость, его гордость и честь, которые оставили её вдовой, а сына — без отца.
Наконец к ней подошла одна из местных женщин. Женщина похлопала её по руке. «Ваш муж сейчас с Сигмаром», — сказала она, и Гризельда кивнула и вытерла слёзы. Он будет счастлив здесь, подумала она, и позволила старухе отвести её обратно в новую деревню, которую они основали и которая была названа в честь не её покойного мужа, а в честь Великого Теогониста: Гельмструмбург.
Наши дни, весна 2521 года.
Гельмструмбург
Васир присел на корточки и слился с зарослями папоротника. Под ногой хрустнула ветка. Охотник мысленно выругался, но ошибка была мимолетной. Он, продолжая медленно дышать, замер, — и его добыча расслабилась и снова принялась жевать.
Кости Таала! За него он получит хорошую цену.
Васир прикрепил стрелу к луку. Еще один глоток воды, и все, — улыбнулся Васир. — И перекуси, почему бы и нет? Он натянул лук, выдохнул и выпустил стрелу, которая на мгновение сверкнула в залитой солнцем зелени.
Зверь бросился в заросли, и Васир вскочил за ним, пробираясь сквозь кусты и трещащие ветки. Он обнаружил оленя в двадцати ярдах от себя, лежащего на земле, бока его тяжело вздымались, стрела глубоко вонзилась в бок. Оперение стрелы оборвалось во время погони, вытащить ее было невозможно. Васир выхватил нож. Олень попытался снова подняться на ноги, но его ноги слабо дергались в воздухе. Существо закашлялось, и из его открытой морды пошла красная пена.
Васир помолился Таалу, затем приставил лезвие к его горлу и ловким движением перерезал артерию.
Сняв шкуру и выпотрошив оленя, Васир поднялся на скалу, называемую Наблюдательным постом, вымыл шкуру в холодном ручье с талой водой, а затем разложил ее на камне для просушки. С этого скалистого выступа на Лысом Старике, он смотрел вниз на город Гельмструмбург.
Хотя Васир всю жизнь занимался охотой на пушных зверей в этих холмах, ему никогда не надоедал этот вид: Лысый Старик, холм Гальтен и заснеженные склоны Францплинта — три горы возвышались над городом, их хребты спускались в долину, где на берегу реки стоял древний город Гельмструмбург, окруженный каменными стенами.
В последние несколько лет Гельмструмбург стремительно разросся, теперь он разрастался за пределы западной стены, раскинувшись вдоль берегов реки Стир.
Васир наблюдал, как толстые баржи пробирались вниз по реке на глубине тысячи футов, их паруса вдали виднелись как крошечные белые квадратики. Он слышал от лодочников в трактирах Гельмструмбурга, что до Альтдорфа девять дней пути. Возможно, когда он накопит достаточно денег, он поедет и увидит столицу Империи, Кемпербад, и чудесный мост в Нульне. Он объедет все земли, которые Сигмар расчистил для людей тысячу лет назад или даже больше.
В ту ночь, в одиночестве в своей хижине, Васир бросил несколько поленьев в огонь. Дым клубился по простой комнате, ища отверстие в соломенной крыше, служившее дымоходом. Он съел несколько ломтиков черствого ржаного хлеба и сушеной колбасы, а затем лег спать. Снаружи деревья шептались друг с другом на вечернем ветру.
Васир спал, слушая шелест деревьев. Даже если бы он мог их слышать, он бы не понял. Но многие могли. На скалистых утесах, у входа в горные пещеры, в суровых сосновых лесах, высоко на Францплинте — многие услышали шепот и посмотрели на запад, где долго ждали знака.
Звезда с двумя хвостами. Ярко-красная на горизонте.
Возвещая конец времён.
Элиас взвалил на плечи свой рюкзак и изо всех сил пытался не отставать от остальных сорока человек из Гельмструмбургского алебардного полка, которые с трудом продвигались по лесной дороге. Когда он вступал в ряды полка, он ожидал славы, захватывающих событий и прекрасной формы. Он понятия не имел, сколько маршей предстоит пройти и как мало будет боев. А форма была старой, выцветшей и плохо сидела – и, что еще хуже, ее не хватало на всех: некоторые носили форменные брюки, другие – куртки, когда-то расшитые красным и золотым, но теперь настолько залатанные кожей, что больше напоминали лоскуты, чем оригинал.
Другие мужчины прозвали их «Ротой оборванцев», но для Гельмструмбургских алебардистов это был символ гордости. Их называли
Услышав, что Гельмструмбургские алебардисты возвращаются в город, чтобы пополнить свои ряды, Элиас записался в их ряды. В тот первый день он поклялся служить графу и чувствовал себя высоким и сильным: теперь, когда он третий день пробирался сквозь темные леса, вся эта храбрость и уверенность исчезли.
Меч неловко ударился о бедро. Он опустил руку, чтобы дотронуться до рукояти, и напомнил себе, что теперь он солдат, на службе у курфюрста Талабекленда.
«Держитесь в строю!» — крикнул Осрик, когда они проходили сквозь разбросанные леса, и Элиас поправил свой рюкзак. Его алебарда зацепилась за ветку над головой и чуть не сбила его с ног. Осрик толкнул его, чтобы тот подвинулся. «Отойди, бесполезный ублюдок!»
Лицо Элиаса покраснело. Его стыд усилился, когда сержант Гюнтер остановился и стал ждать Осрика. «Если у тебя есть претензии к кому-то из моих людей, приходи ко мне».
Осрик молча кивнул. Гюнтер толкнул Элиаса вперед, к Гастону, и занял его место.
«А теперь вперед!» — прошипел Гюнтер. — «И больше не облажайся».
В ту ночь алебардисты расположились на ночлег в лесистой лощине, развели костер, смешали сухари с водой и пожарили их для придания вкуса.
«Я с удовольствием вернусь в город и поем нормальной еды, — сказал Осрик, жуя. — И пива».
«Я буду рад, когда капитан решит покинуть эти проклятые холмы», — сказал Бальцер, один из людей Осрика и барабанщик роты. «Я пошел служить, чтобы посмотреть Талабекленд, а не леса вокруг Гельмструмбурга!»
Несколько мужчин улыбнулись, но Элиас промолчал.
Их перепалку прервал внезапный крик из-за деревьев: «Сигмар, спаси нас!»
Гастон тут же вскочил на ноги, обнажив меч. Зигмунд посмотрел в сторону крика. Это был один из тех, кого они поставили на краю лагеря, чтобы следить за обстановкой. «Фрайдель?» — позвал он.
«О, Сигмар, спаси нас!» — снова раздался крик. Осрик покачал головой: Фрайдель был одним из его людей, но он устал и только что устроился у костра. Вероятно, это была ложная тревога.
Зигмунд, их предводитель, выхватил меч и побежал вверх по холму. Темные ветви хлестали его по лицу, когда он пробирался сквозь деревья к скалистому выступу, на котором был размещен Фрайдель. Отсюда открывался прекрасный вид на протекающую внизу реку Стир и мерцающие огни Гельмструмбурга.
«Что случилось, Фрайдель?» — спросил Зигмунд, и алебардист указал на западный горизонт.
«Смотрите!»
Зигмунд, не снимая меча с ножен, повернулся, чтобы посмотреть. Река Стир тянулась лентой сквозь тьму, переливаясь лунным светом. Низко в небе слева висела звезда с двумя хвостами. Она светилась тусклым красным светом, зловещим и угрожающим.
Зигмунд покачал головой. Это была звезда Сигмара.
«Что случилось?» — спросил Осрик, когда Зигмунд вернулся.
«Знак Сигмара, двуглавая звезда!» — воскликнул Зигмунд и резко вложил меч обратно в ножны. Он выглядел потрясённым.
«Не могу поверить!» — возразил Осрик, но Бальцер, который следовал за Зигмундом, подтвердил то, что видели другие: это определенно была звезда с двумя хвостами.
Свет от костра осветил лицо Гастона, отбросив его наполовину в тень. «Что это значит?» — спросил он.
Никто не ответил.
«Придёт ли Сигмар снова?» — наконец спросил Шварц.
Осрик рассмеялся над ними всеми. «Если это он, то где-нибудь в глуши поднимется шум, и новости до Гельмструмбурга дойдут только через полгода», — сказал он, его худое лицо было наполовину освещено угасающим светом костра. Мужчины кивнули. Так всегда и было.
Бальцер бросил камень в огонь. «Знаешь, что это значит? Это значит, что этот ублюдок…» — он кивнул в сторону костра, где сидел Зигмунд, — «…будет брать нас с собой на эти проклятые патрули ещё много раз!»
Осрик рассмеялся и бросил камень в Бальцера. Тот постоянно на что-то жаловался.
На следующее утро бойцы «Роты оборванцев» встали рано: накинули на плечи тяжелые рюкзаки, а алебарды положили на левое плечо. В утреннем тумане было сыро, и в лесу царила странная тишина.
Люди Гюнтера собрались слева от поляны; люди Осрика — справа.
«Все присутствуют?» — спросил Зигмунд, на что ответил Гюнтер, а затем Осрик.
«Всё в порядке!»
«Гюнтер!» — скомандовал Зигмунд. — «Выводите своих людей!»
* * *
Остаток дня «Рота оборванцев» двигалась дальше по лесным тропам и высоким горным дорогам, где, как говорили, видели зверолюдей, — но они не увидели ничего, кроме сумасшедшего старого охотника, несущего только что пойманного барсука.
Бальцер жаловался на бесконечную ходьбу. Когда мужчины остановились у ручья, чтобы перекусить холодными сухарями и водой, он снял один из ботинок и носок, чтобы осмотреть свою ногу.
«Черт возьми, Сигмар!» — выругался он и вытащил кинжал, чтобы проколоть огромный волдырь, покрывавший половину пятки. «Сколько еще нам предстоит идти?»
«Заткнитесь хоть раз!» — рявкнул Фрайдель. Он выразил мнение многих из них.
«С каких это пор ты стал образцовым солдатом?»
«Мне просто надоело твоё нытьё!»
«Мне надоело постоянно напрягать ноги!»
— Что ж, — сказал Фрайдель, — я уверен, у капитана есть веские причины.
«Чушь собачья!» — воскликнул Бальцер. — «Ему просто надоело, что бургомистр указывает ему, что делать».
«А кто не такой?» — спросил Эдмунд, и все мужчины рассмеялись. Бургомистр много сделал для Гельмструмбурга: привлек торговлю и расширил город за пределы его исторических границ — теперь даже баржи из Мариенбурга заходили в Гельмструмбург, — но друзей у него было немного. Его манеры вызывали еще меньше восхищения. Он превратил городскую стражу в свою личную армию, повысил налоги, и ходили слухи, что он замешан во всевозможных сомнительных деловых сделках, возможно, даже в контрабанде. «За исключением, конечно, — улыбнулся Эдмунд, — тех, кто берет его монеты!»
Бальцер, Осрик и многие алебардисты до вступления в городскую стражу состояли там. «Стой!» — резко ответил Бальцер.
«О, я не знал, что ты закончил», — сказал Эдмунд и столкнул барабанщика с бревна, отчего тот упал в заросли папоротника.
— Тупой дровокол! Бальтцер сплюнул.
* * *
На следующий день, ближе к концу патрулирования, алебардисты обнаружили Старую почтовую дорогу — древнюю тропу, ведущую в более цивилизованные места. Дорога была заросла сорняками, но позволяла солдатам быстро передвигаться под листвой.
Зигмунд хотел добраться до хижины Османа Шпейнца до наступления темноты. Осман держал что-то вроде пансиона, где продавал эль и еду, а также конюшни, которые сдавал в аренду. Если среди охотников ходили какие-либо слухи о сборе зверолюдей, Осман знал о них.
«Как далеко еще идти?» — спросил Элиас Гастона.
Гастон покачал головой. «Примерно милю».
«Кто такой Осман?»
Гастон пожал плечами. «У него всегда есть хорошая бочка эля. Недешево, но лучше, чем вода из ручья».
Элиас кивнул. Он осиротел раньше, чем мог вспомнить, и был принят в семью Гатри Блэка, владельца трактира «Кривой карлик», и воспитан как сын. Всю жизнь он таскал бочки с пивом в подвалы или вытирал застоявшееся пиво с каменных плит по утрам. Он никогда не думал, что будет так сильно скучать по пиву во время этих патрулирований. Кружка пива снимала боль в ногах и плечах. Он почти чувствовал его вкус, когда Старая почтовая дорога, извиваясь, спускалась с хребта к хижине Османа Шпейнца.
Пока они шли, Элиас не мог перестать думать о роскоши, которую предлагала хижина Османа. После одиннадцати ночей под открытым небом ночь в конюшне казалась роскошью. Обещание эля заставило тяжесть его рюкзака исчезнуть.
«Как вы думаете, он до сих пор сдает своих дочерей в аренду?» — спросил Фрайдель.
Никто не ответил: все думали об этом тоже.
Солнце отбрасывало длинные тени, когда они подошли к вывеске Османа. Надписей не было, мало кто из присутствующих умел читать. Изношенная вывеска была сделана из кованых досок, грубо испачканных бочкой пива и стрелкой.
«Уже недалеко!» — сказал им Осрик, и мужчины ускорили шаг, даже Гюнтер начал смеяться и шутить. Деревья теснились по обеим сторонам, затем открылась пара небольших полей, где начали проглядывать весенние зеленые ростки озимой пшеницы. Дорога изгибалась, пересекая ручей, и вот они уже на поляне, где жил Осман.
Выйдя за линию деревьев, они поняли, что что-то ужасно не так. Хижина была окружена простым частоколом, но грубые деревянные ворота фермы были сорваны с петель, дверь хижины была выломана, а передний двор был завален изорванной одеждой.
Компания молча следовала за Зигмундом к разрушенным воротам. В воздухе витал сильный запах животного мускуса.
«Зверолюди!» — выплюнул Эдмунд. Этот запах он никогда не забудет.
Элиас последовал за мужчинами во двор. Запах был невыносимым. Повсюду валялась одежда, словно полукозлы-полулюди впали в безумие.
Вот и всё, что осталось от пива, да и от дочерей Османа тоже.
«Гюнтер, убери это всё!» — рявкнул Зигмунд, указывая на беспорядок. «Осрик, проверь сзади. Элиас, Петр и Гастон — встаньте на стражу!»
Петр присоединился к Элиасу. Это был высокий, тихий мужчина с волосами, собранными в конский хвост. Он вообще не получил форму и носил полоску ткани, обвязанную вокруг правой руки.
Элиас, опираясь на свою алебарду, стоял рядом с Гастоном. Никто не разговаривал, пока они работали. Каждая тряпка со скрипом ударялась о кучу. Элиас оглянулся на дорогу, по которой они спускались. Листья шелестели, но это была всего лишь птица, порхающая в зарослях. Он посмотрел на рабочих, убирающих мусор, а затем на Гастона, который опирался на древко своей алебарды.
«Зверолюди?» — спросил Элиас.
Гастон кивнул.
«Как думаешь, им удалось сбежать?» — спросил Элиас.
Гастон, подперев подбородок, указал на обрывки одежды. «Не думаю».
Эдмунд услышал это замечание. Он выпрямился во весь рост и протянул на расстоянии вытянутой руки мокрую тряпку: это была вовсе не тряпка, а обрывок человеческой кожи.
Элиас с ужасом уставился на передний двор. Это были вовсе не лохмотья, а части тел. Из одного разорванного рукава он увидел часть руки. Из другого торчала какая-то безымянная часть тела – лишь обрывки мышц и сломанная кость. Это была часть детской головы, там же была нога. Он посмотрел вниз и чуть не вскрикнул от шока: рядом с частоколом лежала голова мальчика, немногим младше его самого. Зубы мертвеца были сжаты, глаза открыты и смотрят. Нет, не смотрят, понял Элиас, и от этого у него неконтролируемо сжался желудок. Голова мужчины была содрана – и по ужасу в глазах и по сжатой челюсти Элиас понял, что их содрали заживо.
Зигмунд осторожно перебрался через двор, толкнул сломанную дверь и вошёл внутрь.
Осрик вернулся в дом и обнаружил Элиаса, склонившегося над землей и извергающего рвотные массы.
Куча останков достигала почти пояса. Осман и его семья были растерзаны. На стенах хижины были нарисованы кровью странные символы. Он старался не смотреть на них, потому что от них у него болела голова, но они постоянно привлекали его внимание.
Осрик переводил взгляд с кучи на Элиаса и обратно. Гастон ждал, что он что-нибудь скажет, но даже Осрик не мог превратить это в шутку.
«Сигмар — это просто ужас», — наконец сказал Осрик и покачал головой. — «Они тут всё испортили».
Дверь хижины распахнулась, и Зигмунд вышел из дверного проема. Его лицо было мертвенно-бледным, челюсть сжата от ужаса, таящегося внутри коттеджа. «Гюнтер! — сказал он. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще сюда входил. Разведите костер, мы сожжем это место дотла».
Гюнтер кивнул, и его люди начали складывать хворост у стен хижины. «Мы найдем этих тварей!» — крикнул Зигмунд, пока его люди работали. «И мы им отомстим!»
Несколько мужчин кивнули, но взгляд Бальцера встретился с взглядом Элиаса. «Надеюсь, этого не произойдет!» — пробормотал он себе под нос.
Элиас отвернулся, но Осрик оттащил его в угол двора. «Посмотри!»
Зверолюди разбрызгали и испражнились по краям ограждения: навоз выглядел так, будто его разбросали, чтобы распространить свой едкий запах.
«Они словно метят свою территорию», — сказал Фрайдель, и при мысли об этих мерзких тварях его нос сморщился. «Мерзость!» — выплюнул он.
Осрик пнул кучу навоза размером с коровью лепешку.
«Посмотрите на размер!» — сказал он. — «Лично я не хочу видеть ничего, что могло бы это создать».
Элиас тяжело сглотнул. Он также надеялся, что зверолюди вернулись в высокие холмы и остались там. И видеть существо, которое это создало, он тоже не хотел.
Алебардисты двинулись вслед за зверолюдьми, но после часа пути Зигмунд ненадолго остановился у ручья. Пока воины наполняли фляги и пили воду большими глотками, Зигмунд двинулся вперед вместе с Эдмундом. Гигантский лесоруб сидел на корточках на земле, уставившись на лесную подстилку, словно на книгу, которую он не мог прочитать. «Я не следопыт», — наконец сказал он.
Зигмунд кивнул. Никто из них таковым не был: по одежде они были солдатами, но в душе оставались помощниками портных, лесорубами, кузнецами, крестьянскими мальчиками. И сыновьями мельников, подумал Зигмунд.
«Если бы вам пришлось гадать, как вы думаете, в какую сторону?»
Эдмунд посмотрел налево и направо: колючки и папоротники загромождали пространство между стволами деревьев, а земля была покрыта толстым слоем мха и перегнивших листьев. Сумерки сгущались вокруг них. Со всех сторон лес казался непроходимым. Эдмунд покачал головой. Он не мог понять, что происходит. Казалось невероятным, что зверолюди пришли сюда и не оставили никаких следов.
«Не знаю, — сказал Эдмунд после долгой паузы, — но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они пошли в ту сторону, налево. За хребтом, примерно на полпути к землям Груффа Спеннсвейха, есть пара фермерских хозяйств».
Он указал туда, где ручей с шумом спускался по лестнице из скользких черных камней. Папоротник колыхался, словно подхваченный ветром, и у Зигмунда по коже пробежали мурашки. С тех пор как они покинули хижину, ему казалось, что за ними наблюдают. Он проклял себя. Охотиться на зверолюдей таким образом было невозможно: они могли исчезнуть так же легко, как дикие животные; для неопытного глаза они оставляли меньше следов, чем проходящий мимо призрак. А ночь уже начинала сгущаться.
«Нам лучше добраться до ближайшей фермы и поднять тревогу», — сказал Зигмунд. Эдмунд кивнул.
«Сдаёт ли фермер Спеннсвейх своих дочерей в аренду?» — спросил Петр, и Эдмунд громко рассмеялся.
«Прикоснись к одной из его дочерей, и он использует твои внутренности для приготовления колбасы!»
Позади них мужчины наполняли свои бурдюки водой. Зигмунд снова почувствовал, как по коже пробежали мурашки. «Держите оружие наготове!» — прошипел он, напряжение отдавалось в его голосе, когда они снова двинулись вперед.
Зигмунд повел шествие вниз вдоль берега ручья. Камни были шершавые, но скользкие; они переворачивались под ногами, затрудняя передвижение.
Осрик взвалил на плечо свой рюкзак. Это было глупо. Единственный способ узнать, куда ушли зверолюди, — это след из сгоревших хижин и ферм, трупов женщин, детей и мужчин. Он ждал, пока Элиас пойдет впереди. Нет смысла брать новенького в конец, но, заняв последнее место, Осрик слишком остро осознал, насколько они уязвимы, растянувшись, словно вьючные лошади, в густом лесу на закате.
«Следующими перебьют нас», — пробормотал Осрик.
Пока они шли через лес, Осрик всё бормотал что-то себе под нос. Элиас не знал, отвечать ему или нет. «Мы охотимся не на оленей», — сказал Осрик, и Бальцер услышал это и повернулся, чтобы присоединиться к веселью.
«Эти животные будут охотиться на нас», — прошептал он. «Мы можем попасть в ловушку. В лесу, ночью».
Элиас начал оглядываться по сторонам.
Гастон остановился на камне посреди ручья. «Оставьте его в покое».
Осрик одарил его полуулыбкой, полунасмешкой. Гастон пропустил его вперед, сам занял позицию крайнего нападающего, но даже присутствие Гастона не смогло успокоить новичка.
Когда сквозь листву начали проступать первые звезды, Элиас почувствовал, что лес наблюдает и ждет, чудилась сотня глаз за каждым деревом.
Когда Моррслиб показался из-за отвесных скал Францплинта, Рота оборванцев вырвалась из-за деревьев на огороженное поле. Они спустились в более цивилизованные места. Зигмунд остановился и посовещался с Эдмундом. Он вырос неподалеку, в хижине в глубине леса.
«Если мы пойдем этим путем, — сказал Эдмунд Зигмунду и указал вниз, на заросли высоких кедров, — то сократим путь на пару миль».
Зигмунд кивнул, и мужчины спустились по склону холма, перелезли через сухую каменную стену и пробрались сквозь кедровую рощу. Он никому не рассказал о том, что видел внутри дома. Он пытался выбросить это из головы, но невольно всплывало в памяти свежевытащенное зрелище: волосы, лицо и ноги Османа Шпейнца, прибитые к внутренней стороне стены.
Когда собаки начали лаять, Груфф Спеннсвейх вышел, чтобы их успокоить. Животные дергали цепи, оскалив зубы. Он видел, как в деревьях движутся тени. Лошади начали брыкаться и ржать в конюшнях, и у фермера по коже пробежали мурашки.
«Кто там?» — потребовал он ответа. Тени зашевелились, и он снова закричал, на этот раз громче, пытаясь взбодриться; но страх был сильнее, чем когда-либо. Раздался рог, и Груфф побежал обратно к дому. В вечернем воздухе витал странный, отвратительный, мускусный запах.
«Дитрик! Олан!» — позвал он батраков из сарая, затем поспешил обратно в дом, достал старый арбалет из-под камина и начал его наматывать.
Валина, его старшая дочь, смотрела на него так, словно он сошел с ума.
«Отец, что ты делаешь?»
Он регулярно смазывал механизм, но тот все равно заедал из-за долгого простоя, и, когда его заклинивало, он начинал потеть.
«Чёрт возьми, Сигмар!» — прошипел он, и его младшая дочь Гертруда, а также светловолосые близняшки Шона и Верна покраснели.
Олан и Дитрик стояли у двери, не зная, входить ли им в дом или нет.
«Вот! Дитрик», — сказал Груфф, и деревенский парень вошел внутрь и с нерешительностью взял арбалет. «Олан, возьми вилы. Следи за деревьями. Кричи, если что-нибудь увидишь».
Дитрик с благоговением держал арбалет, а Олан с тревогой на лице поспешил в сарай.
«Не смей направлять это на меня!» — выругалась Валина. Фермерский парень покраснел и направил арбалет в дверной проем.
Груфф не обратил на это внимания. Он рылся в сундуке в поисках своего мушкета. Развернув клеенку, он почувствовал запах полированного железа, который воскресил в его памяти воспоминания об охоте в молодости, в горах. Он не любил использовать слишком много черного пороха — он был дорогим, — но на этот раз он высыпал приличную порцию, а затем вбил в ствол несколько горстей дроби и обрезков железа.
«Это бессмысленно!» — осмелился Осрик повысить голос. Остальные мужчины молча согласились, даже Эдмунд. Они каким-то образом сбились с пути и застряли в ущелье, которое, казалось, извивалось обратно в горы. В темноте они почти ничего не видели, но если им удастся добраться до дороги, то хотя бы доберутся до фермы и найдут там укрытие и защиту. Никому из них не хотелось ночевать под открытым небом у банды зверолюдей-разбойников неподалеку.
Зигмунд подошёл и встал рядом с Эдмундом. «Есть представление, куда идти?» — спросил он. Эдмунд покачал головой.
Зигмунд огляделся по сторонам. Ни один из путей не казался подходящим. «Мы вернемся назад, — сказал он, — и пойдем вдоль ручья».
Это был такой же хороший план, как и любой другой. Осрик представлял, какие истории он сможет рассказать Ришелю и другим стрелкам о последней погоне, в которую их заманил Зигмунд. Он закажет тарелку жареной говядины и самый большой кувшин эля в трактире «Благословенный Покой». А потом, возможно, заглянет в дом мадам Джоли и посмотрит, не появились ли у нее новые девушки.
«Тихо!» — прошипел Гастон. Осрик зарычал, но присел на корточки, как и остальные.
Мужчины пригнувшись, прислушались. Хотя деревья заглушали звуки, доносились крики, отдаленный лязг металла. Затем раздался безошибочный звук выстрела. Зигмунд бросился вперед, и его люди последовали за ним, поскальзываясь на земле и спотыкаясь в зарослях.
Элиас споткнулся о корень дерева и упал лицом вниз в запутанный клубок колючек. Он почувствовал, как чья-то рука вытаскивает его наружу, и вскрикнул от ужаса, ожидая, что его разорвет на части зверочеловек. Грубая рука схватила его за рубашку и подняла на ноги, после чего перед ним побежал широкий силуэт Эдмунда.
Элиас следовал за силуэтом Эдмунда сквозь деревья. Они бежали как можно тише, пока не вырвались из листвы, и открытое небо над ними не показалось почти таким же ярким, как дневной свет. Они нашли дорогу. Они увидели две кареты, лошади которых лежали в лужах крови, а вокруг них были мертвые человеческие тела и резвящиеся фигуры с козлиными головами, несущие копья и грубые щиты. Зигмунд был впереди. Он вел алебардистов в неуклюжую атаку: все они яростно рычали. Элиас открыл рот, но понятия не имел, издал ли он хоть какой-то звук, он просто сосредоточился на том, чтобы следить за огромной фигурой Эдмунда. Внезапно перед ним появился зверочеловек. Он нанес удар и почувствовал, как лезвие пронзило мех и плоть, после чего зверочеловек упал, а Элиас продолжал бежать и кричать.
Элиас попал ещё одному зверочеловеку в живот, но на этот раз существо не сдалось так легко. Элиас так боялся быть убитым, что снова и снова вонзал в него острие своей алебарды, пока тот не повис, насаженный на борт колесницы. Элиас попытался вытащить алебарду, но она застряла. Он ужасно боялся, что его поймают, и вытащил меч, но, оглядевшись, увидел только алебардистов.
Казалось, драка длилась не более нескольких секунд, но внезапно снова раздался выстрел, и ответный выстрел был настолько громким, что Элиас в испуге уронил меч.
Карета стояла среди руин, оставшихся от ее прежних пассажиров и нападавших. Судя по разбросанным телам, казалось, что возничий пытался прорваться сквозь толпу зверолюдей, но зверолюди перегрызли глотки лошадям, и при таком численном превосходстве защитники были обречены. Мушкетон возничего обезглавил одного зверолюда, превратив его плечи в изуродованную груду мяса, крови и костей. Но он и двое его охранников лежали изувеченные и мертвые, их глаза слепо смотрели в звездное небо.
Двое выживших побежали по дороге, и именно там был убит последний зверочеловек. Зигмунд вытащил свой клинок, перевернул тело чудовища ногой и вытер алебарду о лохматую шерсть. В своей безумной атаке на повозки зверолюди разбили все фонари, кроме одного. Оставшийся фонарь раскачивался взад и вперед, отбрасывая зловещие тени. Самый крупный зверочеловек лежал на животе примерно в десяти футах от второй повозки. Его рога были широкими и прямыми, загибаясь вперед на концах, как рога быка. У него была бычья шея, бледная, кремовая и толстая, с мускулами. На его животе было много колотых ран, Зигмунд знал. Половину из них он нанес сам. Примерно такая рана убила одного из новеньких, Петра, — она разрезала юношу почти пополам.
Осрик уже накрыл Петра своим плащом, но из-под ткани растекалась красная лужа. Зигмунд покачал головой. Мальчик забыл все свои тренировки и стал легкой добычей.
«Кто-нибудь еще пострадал?» — крикнул он.
Никто не ответил. Они собрались вместе, затихшие от внезапного облегчения, вызванного тем, что им удалось пережить бой.
Гюнтер повёл двух мужчин, переживших нападение, обратно по дороге.
Они были одеты как торговцы: шелковые плащи и бархатные шляпы. У более высокого мужчины были пистолеты, один за поясом, а другой, отстрелянный, висел в руке. Даже в мерцании фонаря можно было разглядеть качество их изготовления. Рукоятки и стволы были украшены серебряной филигранью, но в выстрелах не было ничего изящного. Стволы были шириной с большой палец Зигмунда. Небольшая дальность стрельбы, но смертоносный.
Неподалеку находилось доказательство его мощи: на земле лежал зверочеловек, зияющее выходное отверстие было изранено и окровавлено. Выстрел пробил плоть, кости и хрящи, а затем вырвался из спины чудовища, оставив дыру шириной в ладонь.
«Кто вы?» — спросил Зигмунд торговцев.
«Вы свободная рота?» — спросил невысокий мужчина. У него был рейклендский акцент, изысканный и высокомерный. У мужчины была аккуратно подстриженная борода, а черты лица — тонкие. Его руки были обуты в лучшие перчатки из козьей кожи, а сапоги из оленьей кожи бесшумно шагали, когда он подошел к капитану алебардистов.
Зигмунд выпрямился во весь рост, чтобы компенсировать наличие залатанной куртки. «Капитан Зигмунд Хорхе, Гельмструмбургские алебардисты, — сказал он. — И я хочу узнать, чем вы занимаетесь».
«Ну что ж. Как же нам повезло, что вы пришли», — сказал мужчина, но в его тоне было что-то такое, что заставило Зигмунда ощетиниться. Если бы эти дураки не вышли ночью, он бы не потерял одного из своих людей. Он наблюдал, как рейклендец склонил голову к мертвому зверочеловеку у их ног. «Иначе у нас были бы большие проблемы».
«Ты бы погиб», — сказал Зигмунд. «А что ты делал на дороге ночью?»
Мужчина невысокого роста бросил на алебардиста взгляд, который давал понять, что тот не имеет права задавать ему вопросы. «А какое вам до этого дело?»
«Я маршал Гельмструмбурга», — сказал Зигмунд.
Мужчина невысокого роста нарочито хихикнул.
«Маршал? Вы не можете позволить себе нормальную форму?»
Зигмунд проигнорировал насмешку. «Какое вам дело до Гельмструмбурга?»
Следующим заговорил другой мужчина с пистолетами. «Прошу прощения, маршал. Нам нужно передать важное сообщение».
«Кому?»
«Это, полагаю, — сказал невысокий мужчина, — вас не касается».
Зигмунд отказался отвечать на оскорбление, но Эдмунд шагнул вперед. Гюнтер протянул руку, чтобы остановить его. Житель Рейкланда посмотрел на высокого дровосека со смесью веселья и восхищения.
«Вы собираетесь напасть на кузена барона фон Коля?»
Зигмунд на мгновение уставился на него, затем демонстративно повернулся спиной к торговцам. «Гюнтер!» — позвал Зигмунд своего сержанта. Борода седовласого ветерана в свете фонаря выглядела еще более поседевшей. «Возьмите пятерых и похороните эти тела. Эдмунд организуйте остальных. Мы сопроводим», — он сделал паузу и указал на двух торговцев, — «этих двоих в город».
Элиас по-прежнему стоял с обнаженным мечом, его руки неконтролируемо дрожали.
— Можешь убрать, — сказал Зигмунд. Элиас кивнул, но не двинулся с места. — Меч, — сказал Зигмунд, — можешь убрать его.
Элиас покраснел и вставил клинок в ножны.
«Где твоя алебарда?»
Элиас оглянулся в сторону карет, где убитый им зверочеловек все еще был пригвожден к расписной деревянной обшивке.
«Пойдем за ним», — сказал Эдмунд и повел мальчика обратно к самой дальней карете, где зверочеловек был пронзен в плечо. Тело криво висело, Эдмунд вытащил клинок и похлопал Элиаса по плечу.
«Похоже, ты его убил!» — сказал Зигмунд и вернул ему алебарду.
Элиас кивнул. «А я двух», — подумал он. «Двух!», — сказал он себе и усмехнулся.
Когда трупы зверолюдей были сброшены на обочину дороги, Элиас не смог удержаться и решил взглянуть на них. Они были ненамного крупнее детей, с едва заметными рогами, пробивающимися сквозь спутанную шерсть, как у маленьких детей. Помимо вертикальных зрачков и острых как иглы зубов, в них была какая-то странная красота.
«Подожди, пока увидишь взрослых!» — сказал ему Фрайдель, бросая последний труп на кучу. — «В этих нет ничего красивого!»
Эдмунд взял тряпку и окунул её в кровь зверочеловека.
Мужчины усмехнулись, когда новенького подтолкнули вперед. Эдмунд размазал кровь по щекам Элиаса.
«Ну вот!» — сказал он. — «Теперь ты настоящий алебардист!»
Людям Гюнтера было поручено похоронить погибших. Они принялись за дело с помощью примитивных кирок, сгребая полфута опавших листьев, а затем убирая как можно больше земли, прежде чем наткнуться на заросли корней.
«Довольно!» — сказал Гюнтер. Алебардисты взяли каждого убитого за ноги, оттащили к яме и бросили туда. Шея мертвого кучера была перерублена почти до кости. Его голова неестественно болталась, когда его опускали.
Гастон наклонился, чтобы выпрямить голову.
«Зачем ты это сделал?» — спросил Шварц, когда они шли вместе. — «Он же умер».
«Я позабочусь и о тебе когда придет время».
«Нет, я не умру раньше тебя», — сказал Шварц, когда они подняли охранника из задней части экипажа. Руки мертвеца все еще сжимали мушкет. По всей видимости, он как раз перезаряжал его, когда его пронзил удар копьем.
Он был толще кучера. Гастон и Шварц подняли его, как и остальных, но он издал стон, и они в удивлении уронили тело.
«Он всё ещё жив», — сказал Гастон.
«Жив!»
Из-под рубашки мужчины вываливались внутренности. Раны в живот были самыми медленными и болезненными. Лучше перерезать себе горло, чем умирать от раны в живот.
Гастон вытащил нож и на несколько мгновений поднес его к рту мужчины. Когда он убрал нож, на лезвии образовалась пленка конденсата.
«Он дышит», — сказал Гастон.
«Бедняга», — сказал Шварц.
Гастон вздохнул. Брать его с собой не было смысла. Он умрет, если они попытаются его переместить. А если оставят его там, где он есть, он все равно умрет.
«Мы не можем похоронить его заживо», — сказал Гастон и наклонился над головой мужчины.
Когда Гастон поднялся, шея мужчины была перерезана. Из глубокой раны сочилась свежая кровь. Гастон вытер нож о пальто охранника. Он и Шварц быстро пробормотали молитву Морру, затем подняли мертвеца и положили его поверх его бывших товарищей.
Последним в яму спустился Петр. Бальцер порылся в карманах и достал из ремешка на шее серебряный молоток.
«Ради своей семьи», — сказал Бальцер, но никто не обратил на это особого внимания. Никто из них не знал, кто его семья. Пока Бальцер не прикасался к их карманам, все было в порядке.
К тому моменту, когда они закончили избавляться от тел, Моррслиб уже поднимался из-под темных стволов деревьев.
«Поторопитесь!» — крикнул Гюнтер, когда они засыпали их землей, а затем навалили камни и ветки, чтобы дикие животные не смогли снова выкопать тела.
В распоряжении торговцев были лишь несколько деревянных ящиков и тяжелые мешки.
«Подымайте сумки этих мужчин!» — крикнул Осрик, но никто не вызвался помочь. «Давайте! Фрайдель! Элиас! Вы двое!» — крикнул он, имея в виду Шварца, конюха до того, как тот поступил на службу, и Канна — тихого человека, который дружил с тем, кого они только что похоронили. «Поднимите их вещи!»
Бальцер усмехнулся, когда Фрайдель поднял одну из сумок себе на плечи. Элиас поднял ящик, но при этом почувствовал резкую боль в руке и уронил его.
«Осторожно!» — выругался Гюнтер, но когда Элиас попытался снова поднять его, его рука отказалась выдержать вес.
«Он ранен!» — крикнул Фрайдель, и мужчины, собравшись вокруг, увидели порез на изнанке куртки Элиаса: расплывающееся пятно крови.
Гюнтер поспешил осмотреть его. Порез был неглубоким, но кровоточил. «Фрайдель, перевяжи это!»
Фрайдель взял грязную полоску ткани и обвязал ею руку Элиаса. Элиас почти не чувствовал боли. Он все еще ощущал бешеное сердцебиение.
Фрайдель завязал узел на ткани, и Элиас опустил руку вдоль тела. «Там что-то не так?»
Фрайдель сказал ему: «Не волнуйся, ты выживешь».
Пройдя немного по дороге, Эдмунд начал ориентироваться. Они оказались выше в долине, чем он предполагал. До фермы Груффа Спеннсвейха оставалось всего несколько миль.
Они сделали паузу, чтобы передать вещи торговцев, и как только груз был перераспределен, Зигмунд снова двинулся в путь, а Эдмунд — впереди.
Элиас почувствовал, как кровь на его щеках засохла, превратившись в корочку. Он поднес руку к лицу и посмотрел на кровь на кончиках пальцев. Она была красной, как человеческая кровь.
Он сглотнул. Он был разочарован своим первым сражением. Он был в ужасе. Мысль о том, чтобы снова оказаться в бою, заставила его вспотеть.
«Пошли, раненый солдат», — подбодрил Гастон, и Элиас, выдавив улыбку, встал перед ним.
Зигмунд повёл их по дороге к ферме фермера Спеннсвейха. Рота Осрика шла впереди, рота Гюнтера следовала за ними. Хотя уже стемнело, ноги солдат свободно болтались, и они быстро продвигались вперёд.
Деревья плотно прижались друг к другу с обеих сторон, темные и безмолвные. Мужчины напряженно всматривались, опасаясь, что одна из теней может внезапно выскочить из засады, но ничего не двигалось, и на этот раз никаких сигналов тревоги не было.
Дорога спускалась вниз и пересекала ручей вброд. Они, плескаясь, перебрались через воду и поднялись на пологий холм. Чем ближе они подходили к вершине, тем сильнее становился слабый запах дыма от костра и готовки. Многие из солдат ожидали увидеть это место разрушенным, как ферму, которую они видели ранее в тот день, — поэтому, когда они увидели свет внутри ставней и нить бледно-серого дыма, нависшую над хижиной, их охватило заметное чувство облегчения. Солдаты смеялись и шутили, а Бальцер предложил Фрайделю спросить, сколько стоят дочери Груффа на ночь.
Груфф Спеннсвейх сидел у двери, с соломинкой во рту и заряженным мушкетом на коленях. Он изгрыз конец соломинки до состояния мокрой массы волокон и выплюнул его на пол.
Валине не нравилось, что он плюет в доме, но он был слишком занят, чтобы заметить ее хмурое выражение лица.
Услышав топот множества шагов, Беатрин ахнула. «Что это?»
Груфф Спеннсвейх все эти годы трудился, чтобы вырастить свою семью, и теперь дикие животные — животные, обладающие достаточным интеллектом, чтобы понимать ненависть, месть и жестокость, — пришли убить всех его прекрасных дочерей. Он стоял, держа в руках мушкет, дрожащими руками проверяя засовы на двери, затем открыл ставни на окне и вытащил ружье.
«Убирайтесь с моей земли! — взревел он. — Или я вас закопаю в ямы!»
Осрик первым увидел орудие, пригнулся, и тогда все алебардисты бросились искать укрытие.
«Фермер Спеннсвейх!» — крикнул Зигмунд, и мушкет на мгновение взмахнул в его сторону. «Фермер Шпеннсвайх, это капитан Гельмструмбургских алебардщиков!»
Изнутри фермы раздалось проклятие, и мушкет был убран. Осрик рассмеялся, и внезапно напряжение дневного похода исчезло, и все рассмеялись.
После знакомства Груфф отправил Дитрика показать алебардщикам, где они могут переночевать.
Сарай был двухуровневым, с грубыми деревянными загонами для скота. На верхнем этаже были свалены солома и мешки. Толпа животных делала воздух теплее, но также сильно пахла навозом, соломой и плотно прижатыми к земле животными. Дитрик загнал пять коров в один из загонов, и они, толкаясь, нервно пытались повернуться, чтобы посмотреть, как войдут люди. Алебардисты прислонили свои рюкзаки к стене.
Мужчины поднялись по лестнице на второй уровень, набросали на пол охапки соломы, а затем расстелили на ней свои плащи, чтобы сделать примитивные кровати.
Дитрик вернулся, и Груфф велел ему открыть бочку эля для мужчин. Валина выбрала пару окороков, которые сушились в комнате наверху, и Дитрик по одному вынес их в сарай. Мужчины начали разделывать мясо, медленно пережевывая соленую мякоть, пока пиво отстаивалось. Дитрик принес все лучшие оловянные кружки фермера Спеннсвейха, которые затем наполнили и передали друг другу солдаты.
Пока алебардисты расслаблялись и поднимали тосты за щедрость хозяина, коровы постепенно успокаивались и начинали жевать жвачку.
Снаружи луна давала достаточно света, чтобы осветить усадьбу. За домом располагался огород. По другую сторону двора находились амбары. Они образовывали U-образную форму, типичную для более изолированных фермерских хозяйств, а три здания образовывали стену, которая делала поселение гораздо более защищенным.
Люди Осрика несли караульную службу. Из-за опасности нападения зверолюдей количество часовых было удвоено.
Элиас, Шварц и Канн держались вместе, патрулируя территорию с тыла. Бальцер и пара братьев, Фридрих и Франц, стояли у ворот, глядя на дорогу, по которой пришли. В лесу царила тишина, но время от времени летучая мышь пикировала над их головами.
Нервы Бальцера были на пределе. Раздался громкий шорох веток.
«Что это было?» — спросил он.
Шорох продолжался. Он звучал так, словно что-то большое пробивалось сквозь заросли. Страх Бальцера был заразителен. Вскоре все трое насторожились, направив клинки своих алебард в темноту, но шорох прекратился, и наступила долгая тишина.
«Как вы думаете, это было что-нибудь серьёзное?» — спросил Франц.
«Возможно, это была птица», — с надеждой предположил Фридрик.
Бальцер не хотел об этом говорить. Он напряженно всматривался, пытаясь уловить малейшее движение. Франц зевнул, а затем и Фридрик зевнул.
«Заткнись уже!» — прошипел Бальцер.
«Что это?» — спросил Канн, когда они завершили круг.
«Мы что-то слышали, — сказал Фридрик. — Видели что-нибудь?»
Остальные мужчины покачали головами. Бальцер стоял чуть в стороне. Это был бы лучший момент для атаки, когда часовые отвлечены, — но как бы он ни всматривался в залитую лунным светом линию деревьев, он ничего не мог разглядеть.
Когда солдат накормили и напоили, Груфф запер и запер двери и окна и заставил всех девочек отнести свои матрасы в гостиную, где он мог за ними наблюдать. Беатрин фыркнула, помогая близняшкам вынести из спальни матрас, на котором они втроем делили матрас. Гертруда была слишком мала, чтобы понимать, что происходит. Она держала сестру за руку.
Валина посмотрела на отца, смущенная его словами. «Они не преступники», — сказала она, но Груфф не обратил на это внимания. Он не собирался спасать своих дочерей от зверолюдей, лишь для того, чтобы их обидели алебардисты.
После того как пиво выпили до последней капли, алебардисты легли на плащи и уснули. Люди Гюнтера были наверху, в соломе, а люди Осрика — внизу, рядом с коровами.
Зигмунд и Эдмунд не спали, их лица освещались снизу пламенем огня.
«Для зверолюдей нехарактерно так далеко спускаться с холмов. Они всегда держались высокогорья. Я никогда не слышал, чтобы они спускались сюда стадами», — сказал Эдмунд.
«Как вы думаете, почему они спустились так низко?» — спросил Зигмунд.
Эдмунд пожал плечами.
«Те, кого мы убили. Думаешь, это были те, что с фермы Османа?»
Эдмунд бросил в огонь еще одну палку. «Нет, — наконец сказал он. — Я так не думаю. И Гюнтер тоже. У Османа были отпечатки больших зверолюдей, но те, которых мы убили, были все маленькими».
Они ещё некоторое время сидели в тишине. Позади них один из мужчин кашлянул и перевернулся. «Это значит, что групп несколько».
Эдмунд кивнул.
Последовала долгая пауза.
«Не знаю, как вы, — сказал Зигмунд, — но я не могу поверить, что это никак не связано с огненной звездой».
Пока Зигмунд и Эдмунд разговаривали, двое жителей Рейкланда устроили себе постели наверху, подальше от алебардщиков.
Они настояли на том, чтобы их рюкзаки принесли наверх, а ящики и сумки сложили вместе.
Люди Гюнтера оставили их в покое. Их не интересовали ни манеры и поведение этих людей, ни их тяжелый товар.
Через полчаса после того, как Зигмунд и Эдмунд потушили огонь последними каплями пива, приглушили свет фонарей и накрыли их крышками, Теодор проверил, не спрятаны ли его пистолеты под грубой подушкой свернутого плаща.
Он прислушивался, пока не услышал храп алебардщиков. Убедившись, что все они спят, он повернулся и посмотрел на своего товарища.
Глаза Эугена были широко открыты. Они уловили случайный луч лунного света и странно поблескивали в темноте.
Теодор прошептал так тихо, что его было почти не слышно: «Почему на нас напали?»
Бледные глаза медленно опустились на него, словно Эуген пребывал в медитативном состоянии. В поведении его спутника было что-то тревожное.
«Я думал, что мы договорились!» — сказал Теодор.
Эуген бесшумно сдвинулся с места, и Теодор почувствовал, как чья-то рука легла ему на щеку.
Глаза его спутника потемнели, когда он повернулся к нему, но зубы сверкали злобой. «Больше не задавай мне вопросов».
Голос был печальным, но пока его спутник говорил, он провел ногтем по горлу Теодора, затем рейклендец откинулся назад и больше не произнес ни слова.
Широкая мощеная булыжником рыночная площадь Гельмструмбурга была выстроена в рваный силуэт трех- и четырехэтажных зданий.
Среди многочисленных питейных заведений была гостиница «Кривой карлик»: покосившееся фахверковое здание, в водосточных канавах которого росли папоротники. Ее владелец, Гатри Блэк, дородный холостяк, стоял в дверях. Он вытер руки о фартук и вдохнул приятный утренний воздух. Воцарилась странная тишина. Даже городской глашатай не звучал так высокомерно, как обычно. Все это были разговоры о огненной звезде. У Гатри вздулся живот, он глубоко вдохнул и выдохнул одним долгим вздохом.
«Джош?» — позвал он. — «Где этот мальчик, когда нужно выполнять работу?» «Джош!»
Джош не появлялся целый час. К этому времени Гатри сам подмел барную стойку, принес три бочки эля из подвала и теперь отдыхал на одном из стульев, вытирая пот со лба.
«Где ты был?» — потребовал он ответа, когда Джош незаметно вошёл в комнату.
«Нигде», — сказал мальчишка. Если бы Гатри не был так уставшим, он бы встал и отшлёпал мальчика по ушам. «Если бы ты был чуть ближе!» — сказал он и, как всегда, потряс кулаком, но так и не ударил ни одного из своих парней. Он сказал «своих парней», но на самом деле они никому не принадлежали.
Юноша шлёпнул ногой по дубовой перекладине. «Я хотел вступить в городскую стражу», — наконец сказал он.
«И?»
«И они сказали, что я слишком молод».
Гатри взъерошил волосы юноши. После того, как его старший сын, Элиас, ушёл, все остальные захотели вступить в армию. «Что бы ни означала эта огненная звезда, — заверил Гатри мальчика, — это никак не связано с нами. Даже если бы ты смог вступить в ряды алебардщиков, вся эта шумиха закончилась бы, до того как ты туда бы добрался!»
Джош надулся. «Обещаешь?»
Гатри улыбнулся и ущипнул мальчика за щеку. «Обещаю!» — сказал он.
Солдаты встали еще до рассвета. Восточное небо уже бледнело, но на западе над линией деревьев все еще мерцали поздние звезды. Двухвостой звезды нигде не было видно.
Воздух был неподвижен, и их дыхание окутывало воздух перед ними. Алебарды выстроились во дворе дома фермера Спеннсвейха, в полумраке виднелись темные силуэты. Осрик зевнул, натянул рюкзак повыше на спину и оперся на древко алебарды. Из хижины не доносилось ни звука. Даже собаки не проснулись.
Зигмунд стоял в стороне, молча наблюдая, как его люди выстраиваются в шеренгу. Они раздали между собой ящики и рюкзаки торговцев, а затем, встав с алебардами на плечи, приготовились к шествию.
«Все готовы?» — крикнул Зигмунд, и солдаты поспешили занять свои места. Они подождали немного, пока прозвучала перекличка. Каждый ответил по имени.
«Все присутствуют!» — первым крикнул Осрик, затем Гюнтер.
Зигмунд кивнул. «Алебардисты — вперёд!» — крикнул Зигмунд, и люди Осрика начали выходить из двора.
Они прошли треть пути вниз по склону, когда солнце взошло слева от них. Не было тепла, только яркий свет, от которого тени становились глубже и непроницаемее. Элиас вспотел и попытался поправить рюкзак. Высоко над ним скалы Францплинта начали ловить первые лучи солнца, снег ярко блестел, и облака начали наступать на отвесную вершину.
Внизу река Стир была золотистой лентой, сверкающей отраженным солнечным светом. Никто из них не остановился, но все посмотрели вниз, чтобы увидеть величественный изгиб реки: фруктовые сады, выстроившиеся вдоль берегов, и темно-коричневый участок Гельмструмбурга, его черепичные крыши сверкали в утреннем свете.
Солдаты весь день шли быстрым шагом, заставляя Эугена и Теодора спешить, чтобы не отставать от них.
«Капитан, не могли бы вы притормозить своих людей?» — спросил Эуген, но Зигмунд не обратил на это внимания.
«Капитан, сэр!» — снова окликнул Эуген, и его аристократический тон заставил Зигмунда стиснуть зубы. Гюнтер бросил на Зигмунда косой взгляд, но тот никак не отреагировал. Гюнтеру показалось, что он даже немного ускорил шаг. «Я хочу возразить!» — крикнул Эуген, но тут же понял, как сильно отстал, и перешёл на рысь, чтобы догнать.
Последний отрезок дороги вел через фруктовые сады. Под яблонями куры ковырялись в траве. Эдмунд окликнул Осрика.
«Как вы думаете, бургомистр не заметил бы одной из этих птиц?»
Осрик даже не потрудился ответить, но Бальцер ответил. Будучи барабанщиком подразделения, Бальцер всегда стоял в первом ряду. И он, и Осрик до призыва в армию служили в городской страже бургомистра. Бургомистр давал им столько кур, сколько они хотели, если они выполняли его указания. «Я думал, ты не из тех, кто принимает плату от бургомистра!» — крикнул Бальцер, и Эдмунд отмахнулся от его замечания.
«Он платит больше чем просто курами!» — рассмеялся он, но хотя некоторые из них улыбнулись, все понимали, что стоит выполнять просьбы бургомистра.
Когда в поле зрения показались стены Гельмструмбурга, рюкзаки на спинах алебардщиков казались легче, а шаги — длиннее. Гельмструмбург был обнесен каменными стенами сотни лет назад, но с тех пор поселение разрослось и заросло вдоль западного берега. Вокруг нового города возвышался земляной вал, увенчанный девятифутовым деревянным частоколом.
«Выглядите опрятно!» — крикнул Зигмунд, и обычная толпа крестьян и бездельников расступилась, чтобы посмотреть, как «Рота оборванцев» пройдет через ворота.
Хольмгар и Рихель — пара стрелков из отряда Востига — стояли на страже у ворот. Они выстроились по стойке смирно, когда приближались алебардисты, но когда мимо проходил Осрик, Рихель пробормотал: «Грязные ублюдки!»
Челюсть Осрика напряглась. Он хорошенько изобьет этого идиота, когда тот вернётся в казармы.
Несмотря на залатанную форму, Осрик выпятил грудь. Он подмигнул симпатичной блондинке, которая повернулась и захихикала со своей подругой. Но они указывали на Гастона. С длинными светлыми усами, бледно-голубыми глазами и высокими скулами он хорошо выглядел даже в самой ужасной форме.
Щеки Осрика побледнели, когда он это понял. Бальцер усмехнулся, а Осрик бросил на него резкий взгляд.
Два ряда алебардщиков прошли через новый город и мимо старой каменной стены, из древней кладки которой проросли папоротники и трава. Зигмунд остановился на рыночной площади. «Вы двое! Пойдемте со мной!» — приказал он, указывая на двух торговцев. Двое мужчин явно не привыкли к такому обращению, и их лица потемнели от гнева, но Зигмунд не обратил на них внимания. «Остальные, обратно в казармы! Отдохните. Никаких тренировок до полудня. Парад в два!»
Мужчины разошлись.
«Элиас!» — крикнул Зигмунд. — «Отведи его к врачу!»
«Сержант Гюнтер!» — воскликнул Зигмунд, и Гюнтер на мгновение обернулся. — «Убедитесь, что он это сделает».
«Сколько ещё осталось?» — спросил Эуген, когда они шли уже пять минут. Мужчина невысокого роста хромал с тех пор, как они вошли в город.
«Не привыкли к пешим прогулкам», — подумал Зигмунд. «Недалеко», — сказал он.
Эуген пытался подтолкнуть капитана, но Зигмунд не сбавлял темп и свернул к пристани.
Здесь булыжники были усеяны гниющими остатками еды и мусором. Мужчины кричали и торговались, пока мешки и бочки с зерном, элем, мясом, мехами и дровами загружали на баржи в обмен на металлические горшки, дорогую одежду, дешевые ножи и наконечники стрел, а также несколько драгоценных бочек черного пороха.
Гавань была длиной сто футов, с тридцатифутовым каменным пирсом, выступающим в реку и защищающим суда от наводнений или плавающего мусора. Длинные причалы были усеяны баржами и парусными лодками, которые курсировали вверх и вниз по рекам Стир и Рейк. Одна из лодок имела паруса с красными полосами, высокий нос и кормовую палубу, подобные тем, на которых ходили моряки из Мариенбурга, плавая вдоль берегов Бретани.
«Вы торгуете с жителями Мариенбурга», — заметил Теодор.
«Бургомистр готов торговать с кем угодно», — сказал Зигмунд.
Трое мужчин начали проталкиваться сквозь суету. В самой гуще толкающейся толпы стоял невыносимый запах застоявшегося пота.
«Эй, Зигмунд!»
Один из рабочих, мужчина в пропитанной потом рубашке и с большим животом, протиснулся сквозь толпу.
«Франц!» — рассмеялся Зигмунд.
Франц кивнул в сторону двух жителей Рейкланда. «Кто эти двое?»
Эуген попытался подслушать разговор мужчин, но талабхаймский акцент Зигмунда усилился, и слова стало трудно разобрать. «Зверолюди», — услышал он, — «патрули», а затем слово «бургомистр», и при этом лицо рабочего помрачнело, он повернулся, чтобы оценить двух чужеземцев, а затем плюнул себе под ноги.
Эуген поднёс к носу свой надушенный платок и громко откашлялся. Запах пота и гнилых фруктов был невыносим.
«Пожалуйста!» — сказал Эуген, но Зигмунд отказался поддаваться запугиванию или спешке. Закончив разговор с рабочим, он повернулся к двум купцам.
«Пожалуйста, следуйте за мной».
Здание гильдии располагалось в восточной части доков. Оно служило одновременно центром власти и укреплением: спроектированное так, чтобы выдерживать натиск толпы, а также выполнять функции суда и резиденции правительства. Оно было построено из прочного красного кирпича и имело четыре этажа. В центре здания находился мощеный двор, вокруг которого поднимались внешние стены без окон до второго этажа. В окнах были стекла, но они были узкими и высокими и закрыты черными железными прутьями.
Со стороны реки, возле здания гильдии, были бойницы для пистолетов. Когда-то на крыше здания стояла пара пушек, пока бургомистр их не продал. По крайней мере, так ходили слухи.
Вход в гильдию охраняли двое городских стражников. На руках у них были повязаны белые ленты, а на поясах висели длинные деревянные дубинки.
Увидев приближающегося Зигмунда, один из них, сгорбившись, подошел к входу и крикнул: «Входите!».
В дверях появился Родерик, начальник стражи. Он принял командование городской стражей после того, как Осрик записался в армию. Это был высокий, красивый мужчина, но в его голубых глазах мелькнул жестокий блеск. У Зигмунда не было причин не верить слухам о Родерике: о том, что тот зарезал конкурирующего торговца, когда тот пытался занять место бургомистра. Конечно, никто не был арестован за убийство, и об этом больше никто не говорил. По крайней мере, публично.
«Капитан Йорг, — безрадостно улыбнулся Родерик. — Чем мы можем вам помочь?»
«У меня есть важные вопросы для обсуждения с бургомистром».
«Кто эти двое?»
«Парни-посыльные».
Эугена возмутило презрение, с которым Зигмунд их охарактеризовал.
Родерик улыбнулся и слегка поклонился. «Приветствую вас, господа. Пожалуйста, следуйте за мной».
Зигмунд протиснулся мимо сторожа. «Я их провожу».
Внешняя дверь вела во внутренний двор. С другой стороны, массивная дубовая дверь открывалась в зал гильдии.
Зигмунд прошел через двор в зал гильдии, где бургомистр сидел за длинным дубовым столом и беседовал с писцом.
«Капитан Йорг», — без тени эмоции произнес бургомистр. Это был высокий, худой мужчина, его костлявые руки были сложены на столе перед ним. Пальцы были увешаны золотыми кольцами, инкрустированными камнями самых разных цветов. На шее у него висела золотая цепочка с названием его должности. «Какие новости из гор?»
«Нехорошие, господин бургомистр. Слухи подтвердились. Зверолюди объединяются и опускаются ниже, чем когда-либо прежде. Дом Османа Хайнца был разрушен, и…»
«Осман Хайнц? Сотня мужчин с удовольствием сожгла бы его дом».
«Это были зверолюди», — сказал Зигмунд. Воспоминание о том, что он там увидел, заставило его содрогнуться.
— Так вы считаете, — ответил бургомистр. — Но это всего лишь ваше мнение. У меня есть другие проблемы, которые нужно учесть. В любом случае, кто эти люди?
«Ваш капитан был так любезен, что помог нам, когда на нас напали», — вмешался Эуген.
«Мы перебили всех зверолюдей, и я потерял одного человека», — сказал Зигмунд.
«Значит, вы разобрались с ними. В чём же проблема? Уверен, они усвоили урок. Они больше не посмеют приблизиться к человеческим поселениям».
Зигмунд на мгновение растерялся. «Но я не думаю, что зверолюди, которых мы убили, были теми же самыми, что и те, кто…»
Бургомистр снова перебил его, но Зигмунд отказался молчать. «Сэр!» — сказал Зигмунд, повышая голос, положив руки по обе стороны бухгалтерской книги и сверля взглядом бургомистра. — «Я уверен, что это не та группа, которая убила Османа и его семью. Полагаю, нам нужно позвать подкрепление, а до тех пор окрестных крестьян следует привести в город для их защиты».
Бургомистр на мгновение поднял взгляд на алебардиста, а затем рассмеялся. «Капитан Йорг, я думаю, вы слышали эти истории о звезде Сигмара. А мне нужно управлять городом. Не могу тратить время на суеверия!»
Зигмунд ударил рукой по столу. «Зверолюди убили Османа. Будут убиты и другие, если мы не получим подкрепление и не приведем тех, кто живет в лесу, в Гельмструмбург!»
Бургомистр поднял руки и закрыл глаза. «Пожалуйста, капитан. Я услышал вашу просьбу и рассмотрю её. Если всё настолько плохо, как вы думаете, то я предлагаю вам отправиться на поиски этих последних зверолюдей!»
«Если вы не запросите больше людей, то я настаиваю на том, чтобы мы ввели политику привлечения жителей окрестных деревень в город для их же собственной безопасности!»
«Нет, — решительно ответил бургомистр. — Теперь мне нужно обдумать другие дела».
Зигмунд сдержал гнев. «Сэр…» — выдавил он из себя.
Бургомистр вежливо улыбнулся. «Мой дорогой капитан Йорг, — обратился он к ребёнку, — я не думаю, что нам нужно больше войск вокруг Гельмструмбурга. Вы и ваши люди — достаточной сильны!»
Зигмунд был в ярости, но сдержал свой ответ и вышел из зала.
* * *
В зале бургомистра Эуген, Теодор и бургомистр слушали удаляющиеся шаги Зигмунда.
Бургомистр одним плавным движением поднялся, захлопнул дверь и запер её на засов. Он сердито посмотрел на двух торговцев. «Вы должны были приехать тайком!» — прошипел он. «Тайком!» — повторил он, его лицо побагровело. «Не могу представить себе менее показного прибытия, чем подвергнуться нападению и быть спасенными этим болваном и его бандой головорезов».
«Разве нет лучшего способа приветствовать гостей?» — улыбнулся Эуген, усаживаясь на стул.
Губернатор замер, его рот сжался. Он плюхнулся на стул, руки опустились вдоль тела. Эуген вытащил руку из-под пиджака и протянул ее над столом. Он разжал кулак, и раздался громкий стук, когда кожаный кошелек, который он держал, упал на столешницу. Губернатор долго смотрел на кошелек, но не протянул руку, чтобы взять его.
«Итак, — сказал Эуген, наклонившись и медленно и тихо произнеся, — я полагаю, вторая часть соглашения в силе?»
Взгляд бургомистра не отрывался от кошелька с золотом. Теодор откашлялся, но взгляд бургомистра не дрогнул.
«Лорд-бургомистр, — сказал Эуген. — Я надеюсь, вы выполнили свою часть сделки». На этот раз он говорил немного торопливее, повышая тон голоса. «Лорд-бургомистр…» — начал он в последний раз, но бургомистр поднял руку.
Он глубоко вздохнул, выпрямился в кресле и достал кошелек. «Да», — сказал он.
Зигмунд, все еще кипя от ярости, прошел через двор и спустился по каменной лестнице в подвалы, где работал Максимилиан, казначей.
Не потрудившись постучать, Зигмунд толкнул тяжелую дубовую дверь. За ней, в комнате с низким потолком, сидел мужчина, сгорбившись над большим столом, заваленным бухгалтерскими книгами. Максимилиан был многострадальным казначеем Гельмструмбурга. Настоящий бюрократ, он игнорировал Зигмунда как можно дольше, затем убрал перо в чернильницу и тяжело вздохнул.
«Могу я чем-нибудь помочь?»
«Я пришёл, чтобы забрать у вас три короны».
«Ты потерял человека?»
Зигмунд кивнул, но тут же почувствовал себя неловко из-за его легкомысленного поведения. Сколько раз он уже так поступал?
Десять – одиннадцать? Он не мог вспомнить. Первым человеком, которого он потерял, был Арнельд, друг детства. Это было самым тяжелым ударом. Это была его собственная вина. Он не только уговорил Арнельда присоединиться, но и не смог его спасти. Он до сих пор помнил, как обернулся и увидел испуганное лицо Арнельда – навсегда застывшее в тот короткий миг перед смертью – когда вождь зеленокожих вспорол ему живот.
«Имя?» — спросил Максимилиан, и Зигмунд вернулся в настоящее.
«Петр».
Свидетельство было подписано и заверено красным воском. Смерть Петра принесла его родственникам три кроны. Такова была цена за жизнь каждого погибшего. Зигмунд понял, насколько он ожесточился к потерям. Это был солдат. Теперь он по-настоящему будет скучать только по Эдмунду, подумал он.
Два торговца выходили из здания гильдии, когда Зигмунд поднялся по лестнице в центральный двор.
«Ваше сообщение доставлено?»
Двое мужчин вздрогнули. «Капитан Йорг. Вы всё ещё здесь?»
«В самом деле. Полагаю, вы пришли сюда за мехом?» — спросил Зигмунд.
Эуген, похоже, ничего не понял.
«Мех, — сказал Зигмунд. — Гельмструмбург славится качеством своих мехов».
Эуген кивнул. «Конечно. Какой же я забывчивый. Нам это интересно, но должен сказать, что меня больше интересуют другие вещи».
«Будете ли вы и дальше пользоваться нашим гостеприимством в Гельмструмбурге?»
«Сомневаюсь», — ответил Эуген, и Теодор рассмеялся.
Зигмунд, входя в трактир «Кривой карлик», снова переживал спор с бургомистром. За барной стойкой сидели два завсегдатая, перед которыми стояли высокие пивные кружки. Зигмунд поприветствовал их, подходя к бару.
«Ну что ж, Гатри, — сказал он, облокотившись руками на гладкую деревянную барную стойку. — Что нового?»
«Ничего нового», — продолжал Гатри досушивать свою кружку. «Слышал, ты вернул моего парня живым».
«Да, — ответил Зигмунд.
«Возвращаться домой с живыми людьми — хорошая привычка для капитана, — сказал Гатри. — Продолжайте в том же духе».
— Я намерен это делать, — резко ответил Зигмунд, удивленный враждебностью веселого конюха. Обернувшись, он увидел Эдмунда, сидящего в углу с дымящимся блюдом говядины, мисками квашеной капусты и толстыми ломтями ржаного хлеба. Зигмунд подошел к нему, выдвинул табурет и сел.
Эдмунд кивнул Зигмунду, предлагая ему угоститься. Эти двое были друзьями задолго до того, как поступили на военную службу. Это чувство до сих пор стирало грань между капитаном и алебардистом.
«Я видел Франца», — сказал Зигмунд.
«Как он себя чувствует?»
«Хорошо.»
Несколько мгновений они ели в молчании.
«Бургомистр отказался запросить дополнительных людей».
«А вы ожидали чего-нибудь другого?»
Зигмунд покачал головой и продолжил есть.
«Вы доставили к нему наших друзей?»
— Да, — сказал Зигмунд и улыбнулся. — Странная парочка.
«Да»
«Что вы думаете?»
Эдмунд откусил еще кусочек хлеба. «Кто знает», — наконец сказал он, отрезал кусок мяса и начал жевать.
Зигмунд поставил пиво. «Я им не доверяю».
Эдмунд кивнул. Некоторое время они ели молча. После того как они вытерли тарелки дочиста, Эдмунд довольно отрыгнул.
«Как там Элиас?»
«Мы всё почистили. Он отдыхает».
Зигмунд кивнул. «Я пойду к нему», — сказал он и встал. Выходя за дверь, он остановился и оглянулся на друга. Эдмунд вырос в высокогорье. Он знал Османа, и даже больше — дочерей торговца. Он наблюдал, как друг сделал большой глоток из своей кружки. После того, что они увидели в горах, все они были немного потрясены. Напиться — один из способов забыть.
Казармы в Гельмструмбурге располагались прямо у реки. Окруженные каменной стеной, предназначенной как для того, чтобы удерживать солдат внутри, так и для того, чтобы не пускать разгневанных отцов, они представляли собой широкий тренировочный полигон, а затем U-образный комплекс зданий, примыкающих к реке; длинная, продуваемая ветрами казарма составляла правое крыло. В левом располагались кухни, оружейная и конюшня, которая использовалась для хранения зерна и пороха, а также две лошади, на которых солдаты забирали свои припасы с пристани.
В верхней части здания располагались офицерские комнаты, лазарет и святилище с небольшой статуэткой Сигмара. Хотя Сигмар и очистил леса от зеленокожих, именно Таал создал их, именно Таал дал название этой земле, именно Таал владел сердцами людей Талабекленда. Он делил свое святилище со своим братом Ульриком у подножия дерева возле реки. Это было примитивное сооружение, которое проходящие мимо солдаты создавали годами. Цветные полоски ткани, на которых они писали свои молитвы, полностью выцвели.
Поначалу казармы показались Зигмунду непривычными, но теперь запах промасленного металла, пота и навощенных нагрудников казался ему родным.
Зигмунд окликнул Востига, сержанта стрелкового полка, который сидел со своими людьми и чистил оружие. Они стреляли этим утром, и их одежда и лица были покрыты копотью.
«Вам бы как-нибудь стоило попробовать постирать свою одежду», — сказал им Зигмунд, и Востиг усмехнулся.
«Когда получите нормальную форму, — пошутил он, — тогда и будем стирать!»
Зигмунд все еще посмеивался, наклоняясь, чтобы пройти в дверной проем палаты для больных. Там стояло пять тесно придвинутых друг к другу кроватей, и на одной из них сидел Элиас со скучающим видом.
«Как рука?»
«Всё в порядке», — сказал Элиас, но выглядел он неважно.
Зигмунд ощупал лоб юноши. У парня была высокая температура. Рана, должно быть, была заражена. «Дай-ка я посмотрю», — сказал Зигмунд и начал разматывать повязку.
Когда с раны сняли последнюю мокрую обертку, он увидел, что из раны сочится зеленый гной. Зигмунд нахмурился. «Кто обработал эту рану?»
«Фрайдель».
Зигмунд покачал головой, встал и направился к дверям. Он увидел, как Шварц возвращается из туалета. «Позовите Фрайделя!» — крикнул Зигмунд. — «Я хочу, чтобы он позвал аптекаря. И быстро!»
Васир не смел засыпать, но в какой-то момент, должно быть, он уснул и резко проснулся, когда рассвет начал окрашивать небо в белый цвет. Под ним он видел движущиеся фигуры: рогатые фигуры.
Васир так испугался, что перестал дышать. «Они пришли за тобой», — подумал он, когда огромные фигуры пронеслись всего в нескольких сантиметрах от его насеста. «Они выследили тебя здесь», — сказал он себе, но это было невозможно. Он переходил ручьи, пробирался сквозь вонючие заросли дикого чеснока, окольными путями пробирался через каменистые поля. Проследить по следу во всей этой обстановке было невозможно.
Невозможно, — сказал он себе. — Если бы они тебя выследили, то один из них смотрел бы прямо на тебя с этого дерева. Злая судьба привела их сюда. И ничего больше. Не двигайся, не дыши и не дай им себя учуять!
Прошло несколько минут, прежде чем все зверолюди прошли мимо. Васир поблагодарил Таала за его благосклонность.
Зверолюди знали мир, отличный от мира людей: они прокладывали себе путь по священным скалам или искривленным и мрачным деревьям, проникнутым тупой ненавистью к живым существам. Они жили в этих холмах с незапамятных времен: их земли простирались до самой реки – пока Великий Убийца не пришел и не убил их вождя, а также не разрушил их самый священный камень.
С тех пор они пребывали в мрачном настроении, бережно взращивая свою ненависть, словно пламя: подпитывая её, позволяя ей разрастаться. Глубоко в горах они собирали силы, и теперь, когда появилась двурогая звезда, пророчества сбылись.
Настало время собрания.
Это священное святилище когда-то находилось в самом сердце страны зверолюдей, но теперь люди пришли даже в эти холмы: срубили деревья и посадили семена в землю. Зверолюди чувствовали запах их костров, запах готовящегося мяса и знали, что время пришло.
Азграк знал, что настало его время. Как только он увидел двурогую звезду, животный инстинкт заставил его подчиниться призыву. Он стоял, совершенно белый, как альбинос, сияя в полумраке рассвета, его пальцы снова и снова сжимались в каком-то безумном порыве. Позади него стоял его телохранитель, несший знамена, которые они нашли по пути на собрание: освежеванные тела мужчин. Вокруг круга он увидел других вождей племен. Толстяк — Красный Убийца, чей пояс был сделан из соединенных человеческих голов, волосы которых были заплетены в жуткий пояс.
Бразак – раздутое чудовище, кожа которого покрывалась гнойными язвами, которые кипели, лопались и сочились липким белым гноем.
И, конечно же, Узрак Чёрный, правивший плато с тех пор, как Азграка отняли от материнского вымени. Но шерсть Узрака начала седеть. Если бы звезда появилась на несколько зим раньше, Узрак мог бы стать бесспорным лидером, но теперь…
Азграк издал низкое рычание. Это было непроизвольно: жажда крови снова охватила его, когда шаман вышел на середину площади. Все вожди племен знали, зачем они здесь: чтобы выбрать лидера. Любой, кто оспаривал лидерство, должен был бороться за него или умереть.
Шаман потряс свою погремушку из человеческого черепа. Пришло время.
Узрак шагнул в грубое кольцо из камней, бросив вызов любому, кто осмелится оспорить его лидерство.
Азграк снова зарычал, не в силах сдержать ярость. Он фыркнул и напряг руки, мышцы были так напряжены, что от рук, шеи и лба до самых рогов выступили тонкие жилки вен.
Узрак Чёрный свирепо посмотрел на это проявление несогласия. Он был отцом этого детёныша десять лет назад. Он поднял рога, морду к небу и издал рёв, от которого затряслись деревья над его головой, — но, взглянув вниз, увидел, что на арену вышел претендент. Этот борец сиял белым в лучах заходящего солнца.
Ни один из зверолюдей на мгновение не пошевелился, но по всему кругу остальные зверолюди начали фыркать и топать копытами, напряженно и возбужденно.
Сегодня ночью прольётся кровь.
На поляне два противника — черный и белый — сцепились друг с другом. Белый вонзил рога, и черное тело медленно сползло на землю, положившись у его ног, словно в омут тьмы.
Воцарилась тишина. В памяти всех присутствующих не было столь стремительной и жестокой схватки. И никто не мог представить, что тридцатилетнее правление Узрака Чёрного закончится на рогах одного из его сыновей – этого проклятого альбиноса, которого следовало задушить при рождении.
Азграк оглядел ринг, чувствуя беспокойство, но никто не осмелился бросить ему вызов. Они посмотрели на шамана, чтобы тот изгнал это чудовище, но шаман потряс погремушкой в виде человеческого черепа и начал обряд; после всего увиденного у них не оставалось сомнений, что альбинос был благословлен богами.
В тот же день после обеда люди Востига проводили тренировку. Зигмунд стоял и наблюдал, следя за тем, чтобы они выстроились вплотную друг к другу.
«Подготовьте сковороду!» — крикнул Востиг. Мужчины единодушно принялись засыпать сковородку порохом.
«Закройте!» Мужчины закрыли и сдули весь рассыпанный мимо порошок.
«Зарядить». Мужчины высыпали в стволы немного подсушенного черного пороха.
«Заряжайте!» В стволы бросили свинцовый шарик размером с грецкий орех. Пулю и порох вбили в ствол. К спусковому крючку каждого пистолета был прикреплен медленно горящий фитиль. Они дули на фитиль, чтобы он раскалился, а затем, когда звучала команда «Целься», стрелки поднимали приклады к плечам.
«Готовьтесь к стрельбе!» — крикнул Востиг. Мужчины напряглись.
«Огонь!» — крикнул Востиг. Солдаты нажали на спусковые крючки, и фитиль ударил по пороху в затравочной чашке, которая взметнулась и воспламенила заряд в стволе. Из орудий повалил огонь и дым, раздавался рваный шквал выстрелов.
Когда дым рассеялся, Зигмунд повернулся, чтобы посмотреть на кусок ткани высотой в фут и длиной в десять футов, прикрепленный к задней стене казармы на уровне груди. Двенадцать рваных отверстий показывали, где свинцовые пули пробили стену. Трое мужчин промахнулись. На кирпичной кладке появились новые сколы, значительно превышающие высоту головы.
Востиг выругался. «Повторить!» — крикнул он, и мужчины бросились вынимать фитиль из ружей и шомполом вычищать тлеющие угли из стволов. «Черт возьми!» — выругался Востиг. «Я хочу по пятнадцать дырок каждый раз! А теперь — заряжайте!»
Зигмунд оставил стрелков на тренировке и прошёл через казарму в лазарет.
Элиас выглядел ничуть не лучше. Его лицо было бледным и вспотевшим. Осматривая юношу, Зигмунд улыбнулся, чтобы скрыть свою обеспокоенность. Где же этот проклятый аптекарь?
«Как ты себя чувствуешь?»
«Немного болит». Элиас, казалось, был измотан усилием, необходимым для разговора. Его прерывистое дыхание наполняло комнату. Внезапно он выглядел испуганным. «Если я умру, ты скажешь Гатри, что…»
«Ты не умрешь», — быстро ответил ему Зигмунд.
«Обещаешь?»
«Обещаю», — сказал Зигмунд, пытаясь скрыть свою тревогу. Неужели обычная инфекция могла так быстро и так стремительно распространиться? И ведь лекарств от сверхъестественного не существует.
Пока Зигмунд сидел рядом с Элиасом, составляя ему компанию, дверь палаты больного со скрипом открылась. Дровосек Эдмунд неуверенно стоял у двери, беззвучно шепча молитву Таалу.
Зигмунд склонил голову. Он знал, зачем пришел Эдмунд. Лицо дровосека было бледным. Он посмотрел на Элиаса и кивнул.
«То же самое», — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
* * *
Люди Осрика подняли головы, когда Эдмунд вышел из лазарета и прошел мимо того места, где они полировали свои алебарды. Эдмунд не встретил их взгляда, а прошел прямо мимо, через плац, к воротам казармы.
Бальцер плюнул: «Что с ним не так?»
«Не важно», — сказал Фрайдель. Для любого, кто знал историю этого лесоруба, это было очевидно.
Аптекарь прибыл в казармы как раз перед обедом. Из кухни доносился приятный запах чечевичного бульона, и мужчины стояли вокруг в ожидании.
Аптекарь кивнул им и подошел к двери палаты больного. Он остановился у двери, затем постучал и вошел. Зигмунд отошел от кровати Элиаса, чтобы уступить ему дорогу. Аптекарь подошел к кровати, где молодой человек вяло дремал. Он наклонился, поправил очки и откинул одеяло, чтобы осмотреть руку Элиаса.
«Он ранен отравленным клинком», — сказал Зигмунд, и аптекарь кивнул. Медленно и осторожно он развернул бинты, липкие от жидкости. Рана была опухшей и гнилой, из нее сочился зеленый гной.
От зловония у обоих мужчин навернулись слезы. Аптекарь достал из-под одежды ароматическую палочку и поднес ее к носу.
«Не могли бы вы принести мне ведро?» — спросил аптекарь. Зигмунд поспешил на кухню и вышел с одним из их ведер, которое аптекарь жестом показал ему поставить у кровати Элиаса.
Аптекарь поднял свой чемодан на кровать рядом с кроватью Элиаса и достал медную миску. В ней он смешал красный тилейский винный уксус с солью и использовал эту смесь для промывания раны. Процедура, должно быть, была болезненной, но Элиас, казалось, почти не замечал происходящего. Когда гной был удален, аптекарь достал из чемодана короткий нож и наклонился над раненым. Зигмунд с болезненным любопытством наблюдал, как тот срезал инфицированную плоть и бросал ее в ведро. Когда из раны потекла настоящая красная кровь, аптекарь понял, что попал в живую ткань, и снова промыл рану свежей смесью соли и уксуса.
Зигмунд наблюдал, как аптекарь смешал лечебные травы с уксусом. Он приготовил густую пасту, чтобы намазать ею рану, туго перевязал ее свежими бинтами, а затем глубоко вздохнул.
«Готово», — сказал он, но в его голосе не звучала надежда. «Это всё, что я могу сделать».
Аптекарь пробыл в палате больного почти час, когда из кухни вышли Осрик и Бальцер с мисками, полными дымящегося рагу.
Ришель только что вернулся с караула, и его желудок ужасно ныл от голода.
«Ришель!» — сказал Осрик. — «Рад тебя видеть».
Ришель нервно улыбнулся. «Я не хочу никаких проблем», — сказал он.
Осрик направился прямо к стрелку. «Я тебе устрою проблемы!» — сказал он, грубо прижав Ришеля к стене, а затем положив руку ему на грудь. «Итак, — сказал Осрик, — кто тут грязный ублюдок?»
Ришель едва мог дышать из-за тяжести, лежащей у него на груди.
«Кто?»
«Я!» — воскликнул Ришель.
«Кто?»
«Я!»
«Я вас не слышу».
«Я!»
«Кто ты?»
«Я — грязный ублюдок!»
Осрик убрал ногу и пнул Ришеля. «Запомни это!»
Эдмунд отнёс свою миску с тушеным мясом за здание казармы, к короткому причалу. Он вырос с родителями высоко в горах, на краю высоких вересковых пустошей. Подумать только, ему нужна была настоящая тишина и уединение: а здесь, глядя на серую воду, он наслаждался тишиной, какой только мог найти.
Он зачерпнул ложкой бульон и откусил кусочек хлеба. На вкус он был, как всегда, несвежим. Он все равно его пережевал и запил еще одной ложкой бульона, чтобы смыть этот привкус.
Когда он был мальчиком, на его мать напали зверолюди. Каким-то чудом она выжила, но рана поглотила её заживо, почти так же, как она пожирала Элиаса. Запах был тот же: зловонный и горький, как вонь красного вонючего комка в лесу. В конце концов, болезнь свела её с ума. Её кожа покрылась волдырями, а язык распух, заполняя весь рот.
Эдмунду и его отцу потребовалось целое утро, чтобы выкопать ей могилу за их хижиной. Они завернули ее тело в ее любимую шаль: шерстяную, окрашенную в красный цвет, с изысканной вышивкой по краю.
Много лет назад, когда он только поступил на службу в алебардисты, Эдмунд однажды утром бродил по рынку и увидел торговца, продающего вышитые шали.
«Два за десять пенни», — сказал ему торговец, но Эдмунду нужна была только одна. «Семь за один», — возразил торговец.
Эдмунду больше всего не нравился рейклендец с высокомерным видом, но его больше всего беспокоила шаль. Он заплатил семь пенни и взял её. Торговец предположил, что это подарок какой-нибудь шлюхе у мадам Джоли, но когда он пошутил, ему пришлось замолчать от его взгляда.
Всего семь пенни, подумал он. После смерти матери отец почти не разговаривал. Смерть жены лишила его жизни смысла. При ее жизни он тоже мало говорил. После ее смерти он почти совсем перестал говорить. Через четыре года после похорон матери Эдмунду пришлось вырыть яму и для отца. Работа лесоруба была тяжелой. Он похоронил отца рядом с матерью, воздвиг над ним каменную насыпь и прочитал молитву Таалу над его могилой. И в тот же день он продолжил рубить дрова.
После еды Эдмунд бросил камень в широкие, быстрые воды. Раздался короткий всплеск и рябь, прежде чем течение реки унесло их вниз по течению. Отсюда Стир превратился в Верхний Рейк, затем в Рейк, а потом впадал в море у Мариенбурга. Отец хотел, чтобы он стал лесником, но мать была более амбициозна в отношении сына, с гордостью представляя его в нарядной форме: шляпа с перьями, пышные рукава из шелка и фетра, экстравагантный гульфик из полосатой ткани. Он представлял, как ее глаза наполняются радостными слезами, когда она прикрывает рот рукой, чтобы посмеяться над сыном, так хорошо одетым, — затем он бросил еще один камень, встал и повернулся, чтобы вернуться к казармам.
В казармах царила тишина, мужчины сидели на своих кроватях и ели.
Фрайдель откусил кусочек хлеба и выругался. «Неужели нельзя что-нибудь, не кишащее долгоносиками?»
«Когда ты перестанешь быть уродливым ублюдком, мы дадим тебе хлеб без жучков!» — сказал ему Гюнтер, и мужчины рассмеялись, обмакивая хлеб в рагу.
После ужина Зигмунд и Востиг сидели у ворот казармы, расположенной на перекрестке, ведущем к улице Альтдорф. В это время дня здесь всегда было многолюдно, так как люди спешили домой перед наступлением темноты. Там были женщины с корзинами покупок; пахарь, ведущий двух шайрских лошадей на подковку; двое стариков, погруженных в беседу.
«Вам когда-нибудь бывает грустно? — спросил Востиг. — Наблюдая за всеми этими людьми в их обычной жизни?»
«Нет. Мне нравится быть солдатом!» — рассмеялся он.
Востиг вздохнул. «Я ушёл из армии шесть лет назад. Не знал об этом, правда? Я не мог смириться с этим: с обычной жизнью, то есть. Я так долго был солдатом, что не знаю, что делать, если мне кто-нибудь не скажет есть, ходить в туалет, спать и стрелять».
Сквозь шум города они услышали маршевую мелодию. Зигмунд обернулся, чтобы посмотреть, не находится ли Бальцер где-нибудь поблизости, но тренировочная площадка была пуста.
«Вы это слышите?»
Востиг кивнул.
Звук становился все громче и громче, и двое мужчин встали, чтобы лучше видеть. По улице Альтдорф шла колонна мужчин. Их полосатые мундиры были чистыми и опрятными; они несли большие круглые щиты с красными и синими четвертями; на плечах у них покоились семифутовые копья, только лезвия которых достигали фута в длину.
Зигмунд поднялся, когда к нему подошли солдаты. Их сержант был высоким худым мужчиной с тонкими усами. Он поднял копье и отдал приказ: «Рота! Стой!» Он шагнул вперед. «Ганц Шпуриг из Воррсхаймского копейного полка. Мы должны присоединиться к отряду капитана Йоргу», — сказал мужчина с сильным акцентом, характерным для Среднего Талабекленда.
Зигмунд ухмыльнулся. «Капитан Зигмунд Йорг из Гельмструмбургских алебардистов! Добро пожаловать!»
Мужчина взглянул на Зигмунда, пытаясь скрыть удивление потрепанному виду капитана. «Прошу прощения! — сказал он. — Я не узнал форму».
«Это долгая история…» — сказал Зигмунд.
Ганц улыбнулся, но выглядел озадаченным.
«Проходите прямо сюда», — Зигмунд похлопал его по спине. — «И добро пожаловать в Гельмструмбург!»
Вечером алебардисты сидели перед казармами, перед ними лежала груда снаряжения. Гастон полировал свою стальную шапку, а Эдмунд усердно начищал латунные детали до блеска. Осрик достал точильный камень и затачивал клинок на своем мече, но дешевый клинок слегка деформировался, и он сдался. «Почему они не дают нам что-нибудь приличное для боя!» — выругался он, бросив меч на землю.
По крайней мере, клинки алебард были сделаны из хорошей рейкландской стали. Фрайдель улыбнулся, увидев своё тусклое отражение в чёрной полированной поверхности нагрудника из кирубилы. Слои сшитой кожи, закреплённые воском, — нагрудники из кирубилы не остановили бы выстрел из пистолета, но они остановили бы все удары, кроме самых сильных, и, что ещё важнее, весили вчетверо меньше стального нагрудника. Увидев своё отражение, Фрайдель отложил нагрудник, взял подтяжки и принялся за дело, но тут услышал топот марширующих ног, поднял глаза и увидел, как рота начала маршировать по тренировочной площадке.
«Эй! Посмотрите на всех этих ребят!» — засмеялся он.
Солдаты обеих частей отложили точильные камни и промасленную одежду и собрались, чтобы с изумлением взглянуть на новоприбывших. Копейщики выглядели так, словно только что вышли из ателье. Их униформа была одинаковой, и вместо простых курток и брюк их одежда была изрезана и подбита тонкой полосатой тканью.
Осрик покачал головой и рассмеялся, увидев столь прекрасно одетых солдат. «Как думаешь, они умеют драться?» — спросил он.
«Я хочу увидеть их после того, как капитан Йорг выведет их в горы», — сказал Осрик и выпрямился во весь рост. «После этого они будут выглядеть не так хорошо!»
Ганцу не понравилось, что его командир выглядел немногим лучше бродяги. Алебардисты хихикали, когда его люди направились в казармы. Еще более возмутительным стало известие о том, что в казармах для его солдат не нашлось места.
«Мои люди устали! Нет еды и нет места, где им переночевать! Что это за город?» — сердито спросил он.
«Гельмструмбург», — сказал Осрик.
— А кто вы такой? — резко спросил Ганц.
«Сержант Осрик фон Бланков. Вторая рота, Гельмструмбургские алебардисты!» Он выпятил подбородок, словно бросая вызов новому сержанту, предлагая ему что-нибудь сказать.
«Где должны спать мои люди?»
«В конюшне».
«Мои солдаты спят в конюшнях, когда ваши в казармах?»
«Да!»
Ганц схватился за меч, но в этот самый момент Гюнтер встал, чтобы вмешаться. «Я возьму всё в свои руки!»
Щеки Ганца покраснели от гнева, его люди были усталыми и голодными. Повисла напряженная тишина, когда Гюнтер подошел к ним и спросил, к какому подразделению они принадлежат.
«Воррсхайм Спирс!» — рявкнул Ганц.
«Колд-Бек, Фрицбург и стена Дравина. У вашего подразделения богатая история!» — сказал Гюнтер, и они были так поражены, что забыли сердиться. «Теперь же, мы могли бы почистить конюшни, но они тесные, и там водятся крысы. Вам, вероятно, будет удобнее расположиться лагерем».
Ганц был полностью обезоружен грубым старым сержантом.
«Вы все! — жестом указал он. — Вставайте и помогите этим доблестным воинам поставить палатки!»
Осрик выругался, когда его люди поднялись. Он отказался помочь и сердито посмотрел на этого нарядного петуха, которым оказался их сержант.
Солнце едва село, когда Родерик прибыл в здание гильдии, чтобы сообщить бургомистру новости о подкреплении. По тишине, воцарившейся после его известия, он понял, что бургомистр недоволен. Когда Родерик направился к двери, бургомистр ударил ладонью по столу.
«Город и так содержит достаточно войск. Зачем нам платить больше?» — сказал он, повышая голос от гнева. «Все эти слухи о нападениях бред!» — настаивал он и снова ударил кулаком по столу. Звук эхом разнесся по залу гильдии. Видя гнев мужчины, Родерик пожалел, что не послал кого-нибудь другого принести эти новости.
«А нельзя ли отправить их обратно туда, откуда они пришли?» — предложил он.
Бургомистр, казалось, на мгновение задумался.
«Это займет слишком много времени», — наконец сказал он. Что если слухи правдивы?
* * *
В ту ночь настала очередь людей Осрика нести караульную службу. Шесть человек дежурили у каждых городских ворот, работая посменно. Двое стояли у ворот, двое обходили городские стены, а двое отдыхали. С рассветом смена дежурных начиналась с городской стражи, которая затем занималась ежедневным сбором десятины и пошлин, взимаемых горожанином.
Ночные часы тянулись долго и медленно; стены были тихими, темными и пустыми. В караульном помещении западных ворот Осрик сидел вместе с Канном и Шварцем, играя в кости.
Канн был на полосе побед, а Осрик был не в лучшем настроении.
Шварц встал на сторону Осрика. В конце концов, он был сержантом.
«Не знаю, как ты, — сказал Осрик, — но я не хочу встречаться с этими зверолюдьми!»
Канн снова забрал свой выигрыш. Он разделял мнение сержанта. Он помнил размер зверолюдейского помета, который они нашли возле разрушенной фермы. Никто не хотел встречаться с зверолюдьми таких размеров.
Шварц был возмущен. «Ни в коем случае нельзя выходить, когда вокруг эти твари. На нас могут напасть в любой момент!»
Канн нетерпеливо ждал следующего броска. Ему выпала двойная шестерка, и он так широко улыбнулся, что Осрик мог разглядеть его отсутствующие задние зубы. Осрик вздохнул и подвинул еще три пенни через стол.
«Если кто и должен уйти, так это эти Воррсхаймеры!» — рявкнул Осрик, когда открылась дверь караульного помещения. Это был Зигмунд. Мужчины выпрямились по стойке смирно. Осрик замер, опасаясь, что его комментарий могли подслушать.
«Всё в порядке?» — спросил их лидер.
Осрик кивнул. «Всё в порядке».
Зигмунд кивнул и закрыл за собой дверь. Осрик издал долгий свист, и Канн толкнул его локтем в ребра. «Счастливчик!»
В обязанности дежурного офицера входило убедиться, что во всех трактирах нет солдат. Проверив северные ворота, Зигмунд спустился на улицу Альтдорф, чтобы осмотреть места, где обычно бывали солдаты. Улицы были темными и тихими, крысы выбегали из куч мусора, наблюдали за происходящим, а затем возвращались, как только он проходил мимо. Единственным светом был лунный свет и свет, проникающий сквозь окна таверн.
В пабе «Благословенный Покой» было многолюдно: группа шахтеров из Бурхольсена, расположенного немного севернее, слонялась по округе. В трактире «Талабек Армс» сидели несколько стариков, курили трубки и тихо разговаривали.
Он направился к рыночной площади и остановился в трактире «Приют седельщика». По акценту Зигмунд догадался, что двое остландцев были пьяны и пели песни своей родины. В трактире «Кривой карлик» находилось, наверное, человек двадцать; тусклый свет свечей и дым от трубки затрудняли обзор. Зигмунд наклонился под дверью, и посетители увидели его форму, после чего в зале воцарилась тишина. Зигмунд нигде не мог разглядеть Гатри. Он кивнул в сторону Джоша.
«Можно с вами поговорить?»
Джош кивнул.
«Элиас ранен, — сказал Зигмунд. — Его рана инфицирована. Выглядит неважно».
Джош нервно кивнул. «Я скажу Гатри», — сказал он.
Зигмунд кивнул остальным посетителям и, повернувшись, чтобы уйти, заметил двух рейкландских купцов, сидящих у камина, странно посмотрел на них и затем снова вышел на холод.
Когда Зигмунд вернулся в казармы, во дворе стояли три аккуратных ряда по пять белых палаток. Он направился в свою комнату и представил, как выводит их на патрулирование, но тут увидел Гюнтера, выходящего из лазарета. Изнутри доносились стоны, и этот шум омрачил его предвкушение прибытия подкрепления.
«Мы больше ничего не можем сделать?»
Гюнтер покачал головой. Он был солдатом пятнадцать лет, и за это время так часто видел смерть, что её шаги были подобны приближению старого друга. «Теперь нам остаётся только позвать священника и попросить его помолиться, после чего мы сможем позволить парню умереть спокойно».
Услышав новости об Элиасе, Гатри оставил Джоша за барной стойкой и поспешил за пальто. Два рейклендских купца наблюдали, как трактирщик спешит выйти. Эуген допил пиво одним большим глотком и поморщился. На дне его кружки плавали комки дрожжей. Пиво здесь было таким же, как и люди: довольно грубоватым. «Пора идти».
Теодор подождал, пока Эуген уйдет, прежде чем подняться наверх. Уйдя, он мог заняться настоящей работой. Десять минут спустя Теодор выскользнул наружу, на мгновение остановился, чтобы глаза привыкли к темноте, а затем последовал за Гатри по дороге к казармам.
Гатри догнал Зигмунда на улице, схватил его за плечо и развернул.
«Что значит, выглядит не очень хорошо? Этот мальчик — мой сын!»
Зигмунд ничего не сказал. Ему нечего было сказать. Гатри сердито посмотрел на него и побежал вперёд. Зигмунд тяжело вздохнул и последовал за ним.
Гатри вскрикнул, увидев Элиаса: кожа мальчика начала гноиться, а лоб был покрыт потом.
Рыдания мужчины эхом разносились по баракам, вызывая у солдат беспокойство, но спустя час он ушел.
Бальцер стоял на пристани казармы и слушал удаляющиеся шаги. Фонари вокруг площади казармы отбрасывали длинные тени на воду. Над рекой поднимался туман. Бальцер дрожал. Он скучал по тем временам, когда Осрик был капитаном вахты. Это были хорошие времена, когда можно было легко заработать много денег. «Мне нужно в туалет», — сказал Бальцер, и Фрайдель кивнул.
Бальцер на ощупь пробирался в темноту, к причалу.
«Как думаешь, сколько сейчас времени?» — спросил Фрайдель с другой стороны деревьев.
Бальцер застегнул штаны. «Поздно».
Когда Бальцер потянулся за своей алебардой, он увидел что-то на дальнем конце пирса. Там кто-то был. Он был уверен.
Он старался держаться как можно ниже, чтобы силуэт нарушителя не отражался в реке. Это был мужчина, крупный мужчина. Определенно не один из алебардщиков. Бальцер заточил свой нож тем же днем. Лезвие было достаточно острым, чтобы перерезать шею нарушителя. Он вынул нож из ножен и сделал еще один шаг вперед.
Мужчина привязывал свою лодку к причалу. Он стоял к ней спиной, и Бальцер сделал последние несколько шагов. «Прекрасный вечер!» — прошипел он, и другой мужчина вздрогнул от ощущения холодной стали на своей шее. Бальцер надавил чуть сильнее. «Пожалуйста, скажите мне, что это любовная встреча?»
Мужчина откашлялся, чтобы заговорить.
Бальцер узнал голос. Это был один из торговцев, которых они спасли в горах.
«Я приехал в гости к другу», — сказал мужчина. Бальцер увидел золотую монету, но не стал убирать меч. Рядом с первой упала ещё одна золотая монета. И ещё одна.
«Меня послал бургомистр, — сказал мужчина. — И — если вы всё ещё не определились, — поймите, что у меня больше нет золота».
Бальцер убрал нож. Он не хотел вмешиваться в дела бургомистра.
«Поторопись!» — прошипел он. К тому времени, как он успел схватить монеты, мужчина уже исчез. Осталась только пустая лодка, покачивающаяся на воде.
Бальцер спрятал монеты в сапоге. Он мог догадаться, зачем здесь Рейклендец. Бургомистр любил во всем добиваться своего. Жаль, но после смерти Зигмунда Осрик выкупит капитанство.
* * *
С края ворот казармы Теодор увидел три ряда по пять палаток в дальнем конце центрального двора. В казармах было тихо, и, похоже, никто не охранял ворота. Теодор прокрался внутрь, держась ближе к тени стен и стараясь не зацепиться ногой за оттяжки.
Судя по храпу мужчин внутри, комната, мимо которой он только что прошел, должна была быть спальней. Теодор бесшумно прошел по ней, остановился, чтобы убедиться, что дверь не приоткрыта, а затем поспешил дальше.
Императорские казармы обычно строились по единому проекту. Если это были спальные помещения, то с другой стороны должны были располагаться кухня и оружейная. Наверху должна была находиться комната, которую он искал.
Дверей было три. Обычно офицеры имели в своем распоряжении одну или две комнаты; он предположил, что одна из них ведет в лазарет.
Теодор останавливался у каждой комнаты и внимательно прислушивался. Убедившись, что нашел нужную, он достал флягу, капнул две капли масла на тяжелые железные петли и подождал несколько мгновений. Меньше всего ему хотелось, чтобы скрипящая петля выдала его присутствие. На кону стояло слишком многое.
Когда масло успело подействовать, Теодор как можно медленнее приподнял защелку и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Его глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте.
Он разглядел спящую фигуру на одной из кроватей. Должно быть, это тот самый человек. Теодор достал что-то из-под плаща и подкрался ближе. Пол в комнате был покрыт утрамбованной землей, и его ноги лишь слегка скребли, когда он пересекал комнату и наклонялся над лежащей фигурой.
Теодор слегка приоткрыл мешочек. Совсем чуть-чуть, подумал он, этого было достаточно. Мысль об их реакции утром вызвала у него улыбку.
Эуген достал бумагу, которую ему дали в тот день, снял колпак с фонаря и прочитал инструкцию.
Лошадь находилась там, где и было оговорено. При приближении она нервничала и немного пуглива. Он задавался вопросом, откуда она взялась – предположил, что ее украли – и как ей удалось выжить до сих пор.
Он успокоил животное, снимая поводья с ветки дерева, вокруг которой они были обмотаны. Поводья были связаны каким-то грубым узлом, который Эуген не узнал. Он попытался потянуть за оба конца, но казалось, что ребенок запутал их снова и снова, вокруг и сквозь все нити. Ему понадобится полчаса, чтобы распутать их все.
Он достал нож и разрезал кожу. Он не мог позволить себе опоздать.
Эуген быстро сел на лошадь и перевел ее на рысь. Белые камни, как и было указано в инструкции, указывали на тропу, но в темноте их порой было трудно разглядеть, особенно верхом.
Ему пришлось несколько раз возвращаться назад, и в какой-то момент он подумал, что совсем сбился с пути, — но Маннслиб поднялся над деревьями и отбросил достаточно света, чтобы камни светились призрачно-белым.
Спустя час Эуген увидел описанный ему расколотый дуб, силуэт которого вырисовывался на вершине холма. Он ничего там не разглядел, но пнул лошадь. Наверняка он не опоздал.
Эуген подошел к расколотому дубу и остановился. Никого. Он развернул лошадь и выругался.
Ему придётся вернуться назад, подумал он, и повернул лошадь, когда из тени внезапно вышла рогатая фигура. Лошадь в ужасе встала на дыбы.
Эуген изо всех сил старался не упасть и резко дернул за поводья, чтобы заставить лошадь снова лечь.
Фигура была в белом капюшоне, натянутом на лицо, и держала в руке погремушку — погремушку в форме черепа, — которой она трясла перед лицом Эугена.
Оно говорило на ломаном Тёмном Языке, слоги искажались нечеловеческими губами. «Опоздал!» — прошипело оно. «Мы ждём!»
«Я здесь», — сказал Эуген.
«Мы ждём!» — произнесло существо, но в его голосе слышалось почти ликующее ожидание, словно само по себе оно было приятным.
— Мы договорились? — попытался сказать Эуген существу, но оно было занято странным танцем, топая копытами, тряся закрученными бараньими рогами в стороны и позвякивая погремушкой. Танец длился несколько минут, и Эуген почувствовал, как по коже пробежали мурашки, и понял, что его окружило кольцо рогатых фигур. Его конь тоже это почувствовал и нервно фыркнул, затем танец шамана внезапно закончился, и существо потрясло своей жуткой погремушкой перед лицом Эугена.
«Договорились!» — ответил шаман, его морда была так близко к морде Эугена, что он мог видеть, как козьи губы изогнулись от зубов в жуткой улыбке.
«Я сделаю то, о чём мы договорились», — медленно и обдуманно произнёс Эуген.
Шаман встряхнул рогами и начал топать назад. «Жду!» — крикнул он, и Эуген увидел, как круг воинов тоже исчез.
Эуген с облегчением вздохнул. Он ненавидел иметь дело с такими существами. У них было другое понимание договора. Они с такой же вероятностью могли съесть тебя, как и завтра съесть сотню человек.
Когда Эуген развернул свою лошадь, она в ужасе встала на дыбы.
Эугену пришлось бороться, чтобы взять его под контроль, и тогда он увидел, что так напугало животных. Всего в полуметре позади него стояло огромное чудовище, почти достаточно высокое, чтобы смотреть Эугену в глаза. У существа были бычьи рога, которые устремлялись вперед смертоносным изгибом, а лохматая грива из спутанной шерсти свисала на чудовищные, узловатые плечи. Но больше всего его пугало то, что все существо было альбиносом: с головы до ног оно было совершенно белым.
Морда разверзлась в рычании, и Эуген сглотнул. Словно в ответ на его молитвы, зверь отступил на шаг назад, не отворачиваясь от него и удаляясь, пока его призрачно-белая фигура не исчезла из виду в тени.
Тысячу лет под свисающими сталактитами и грубыми наскальными рисунками рассказывали легенды о том, что было украдено. С высоких вершин Францплинта воины-зверолюди стояли на скалистых утесах, их гривы развевались на горном ветру, рога резко выделялись на фоне тонкого синего неба: они смотрели вниз на изгиб реки, на коричневые неправильные очертания полей и ферм, и на полукруг тысячелетнего человеческого лагеря.
И вот, когда солнечные лучи осветили вершину Францплинта, воины сняли свои щиты с грубых стоек. Древние знамена из натянутой человеческой кожи были сняты со стен пещеры. Стволы с головами, некоторые из которых высохли и поморщились от старости, смотрели слепыми глазами, наблюдая, как набирает скорость миграция.
Стада зверей двинулись по древним горным тропам и слились воедино, отложив в сторону древнюю вражду ради общей цели. Они текли вместе, как ручьи, впадающие в реку, набирая силу и скорость, пока могучий поток бесшумно не пронесся по высокогорным лесам.
На мельнице семьи Йорг, расположенной в нескольких милях к востоку от Гельмструмбурга на дороге Кемпербад, Йорг резко проснулся и обнаружил, что заснул за кухонным столом. Яркий солнечный свет лился сквозь открытые ставни.
У него затекла шея, болела спина, во рту был привкус застоявшегося алкоголя, а голова кружилась, словно ее всю ночь колотил гном. Вдобавок ко всему, болела нога. Не настоящая нога, а та, которую он потерял более двадцати лет назад на операционном столе, когда вокруг свистели пушечные выстрелы. От колена и ниже голени не было: только отполированный до блеска кусок дуба, обутый в стальную башмачок.
Он поднялся, доковылял до бочки с водой, взял черпак и выпил все до дна. Сделав еще один черпак, почувствовал себя немного лучше и проклял выпитый им алкоголь.
«Больше никогда», — говорил он себе, как и клялся уже много раз по утрам.
Андрес, спотыкаясь, прошел через кухню мимо чайника, висевшего над холодным огнем, к открытой двери, куда лился солнечный свет. Он моргнул от внезапного света и на мгновение закрыл глаза. От этого ему стало еще хуже.
Мельница стояла на берегу реки Стир. В четверти мили вверх по реке находился шлюз, который отводил воду из реки в накопительный бассейн. Из бассейна вода переливалась через плотину и спускалась по крутому, каменистому желобу. Сила воды вращала огромное водяное колесо, которое перемалывало сложенные мешки с пшеницей в тонкую белую муку.
Андрес говорил себе, что должен перестать так пить, но каждый вечер он выпивал небольшую рюмку и начинал думать о днях своей молодости, погружаясь в пьянство и воспоминания о временах, когда он был мечником.
Мечники были самыми крупными мужчинами в армии, обладавшими наибольшей физической силой. Им платили вдвое больше, чем остальным солдатам: они жили тяжело и умирали молодыми. Всегда возглавляли атаку; всегда последними покидали поле боя: «Умрем, если потребуется», — гласил их девиз.
Для шестидесятидюймовых клинков не существовало достаточно длинных ножен, поэтому их носили повсюду, опирая на плечо. Но в бою они не были громоздкими. Идеально сбалансированный, десятифунтовый клинок мог превзойти любого другого фехтовальщика по дальности удара и с легкостью пробивать щиты и доспехи. Их использовали в качестве ударных отрядов для прорыва вражеских линий. Часто они атаковали алебардистов, легко перерубая древки оружия и оставляя алебардистов беззащитными. А еще был длинный кожаный рикассо, позволяющий использовать цвайхендер в ближнем бою.
Двуручный меч Андреса висел над камином. Это была самая отполированная вещь в доме. Изготовленный из лучшей рейкландской стали, он был украшен декоративными завитками. Поперечная планка изгибалась к рукояти, каждая гарда заканчивалась сжатым кулаком. Тяжелое круглое навершие идеально уравновешивало клинок, позволяя легко вращать его. Волнистый клинок фламбержа мерцал тусклым светом. Лезвия давно потеряли свою остроту, но двуручные мечи не зависели от остроты клинка: сила владельца умножалась в десять раз на вес и длину клинка.
Андрес улыбнулся, вспоминая, как впервые разрубил человека пополам. Сила этого огромного меча была неимоверной. Он спасал ему жизнь сотни раз. Он почитал его, как возлюбленную: суровый, жестокий и смертоносный для своих врагов.
Он похлопал по оружию, затем, спотыкаясь, направился к открытой двери и стал наблюдать, как водяное колесо со скрипом вращается. И теперь он был толстым, пьяным мельником.
Шум возбужденных голосов разбудил Зигмунда. Он сбросил шерстяные одеяла, накинул куртку поверх рубашки и направился к двери.
Солнце поднималось над стенами казармы. Он увидел, как Эдмунд вышел из лазарета с широкой улыбкой на лице.
Зигмунд не смел питать надежду. «Как он?» — спросил он.
«Слава Таалу!» — рассмеялся дровосек. — «Вам нужно увидеть это!»
Зигмунд направился в палату к больному, чтобы убедиться во всем лично. Он ворвался в комнату, где лежал Элиас, и – ей-богу – вот он! Сидит, словно лорд, ожидающий завтрака в постели.
«Слава Сигмару!» — воскликнул Зигмунд. — «Я и не думал, что увижу тебя в таком прекрасном состоянии!»
Элиас смущенно улыбнулся. После боя со зверолюдьми он почти ничего не помнил; он даже не помнил, как получил ранение.
«Помню, как упал в заросли ежевики», — сказал он, глядя на царапины, которые все еще покрывали его руки и предплечья. «Но не это…»
Зигмунд покачал головой. «Ну, ты спас графа от потери трёх золотых монет! — сказал он. — Мы все должны этому радоваться!»
Позже тем утром, когда пришел аптекарь, он был так поражен выздоровлением молодого человека, что у него слетели очки с кончика носа. «Я никак не ожидал увидеть тебя таким живым и здоровым!» — сказал он, поправляя очки. Он снял повязки с руки Элиаса и осмотрел рану. Там, где раньше была гниющая плоть, теперь виднелась тускло-красная корочка и покраснение по краю заживающей раны. Он заглянул глубже и проткнул корочку кончиком ножа.
Элиас вздрогнул, когда аптекарь надавил, но гноя не вытекло, только густая красная кровь.
Аптекарь снова покачал головой.
«Я никогда ничего подобного не видел», — сказал он.
Зигмунд кивнул. «Значит, он пока ещё не умрёт?»
Аптекарь не любил говорить то, в чём не мог быть абсолютно уверен. Он вспомнил о звезде с двумя хвостами и покачал головой. «Во всяком случае, не от этой раны».
Один раз в неделю солдатам предоставляли выходной после обеда. В конце утра солдаты выстраивались в шеренгу для парада и проверки снаряжения. После этого Зигмунд отпускал всех, кроме стрелков из ручных пулеметов Востига, которые несли караульную службу.
Остальные мужчины провели в горах уже несколько дней. Им нужен был отдых. Что касается копейщиков, то, казалось, было бы неплохо выпустить обе роты на верную стоянку, чтобы они могли познакомиться друг с другом.
Мужчины, смеясь и шутя, шагали через ворота казармы. Когда они, толкаясь, вышли на улицу, горожане расступались перед ними. Осрик воспринял это как уважение, но Зигмунд знал, что их поведение скорее объяснялось страхом. Солдаты были хороши, пока был враг, с которым нужно сражаться, или пока они были в безопасности в казармах. На свободе в городе их следовало избегать.
Позади людей Осрика шли разрозненные отряды роты Гюнтера, направлявшиеся к Святилищу.
Элиас, чудесным образом выздоровевший, как казалось, отправился к Кривому Карлику, где Гатри расплакался от радости.
«Я никогда не видел тебя таким больным!» — сказал он. «И я никогда не думал, что буду так рад видеть тебя, ходящего с бинтами!»
Они всё ещё обнимались, когда вошли Осрик и группа алебардистов и сели. Гатри принёс солдатам поднос, полный пива.
«За счёт заведения!» — усмехнулся он, и мужчины зааплодировали. Элиасу стало неловко от мысли, что человек, который спас его с улицы и вырастил, теперь служит ему.
«Вот!» — сказал Гатри и поставил кружку перед Элиасом. — «Это поможет тебе поправиться!»
Когда в бар вошла группа Воррсхаймцев в элегантной униформе и направилась к барной стойке, несколько местных женщин с интересом посмотрели на них.
«Надеюсь, вы не собираетесь украсть наших женщин!» — крикнул Осрик через всю комнату, и мужчины нервно рассмеялись.
«Думаю, они не понимают, что он не шутит», — сказал Фрайдель. Канн и Шварц рассмеялись. Скоро они узнают о чувстве юмора Осрика.
К тому времени, как Эуген вернулся из визита к бургомистру, солдаты были изрядно пьяны. Он заметил алебардистов, сидящих в баре, и направился к лестнице, но оглянулся. Когда алебардисты заметили его взгляд, он слегка улыбнулся, затем отвернулся и поспешил наверх.
Они с Теодором делили комнату с видом на улицу. Было шумно, но это их устраивало.
Эуген постучал три раза, и дверь открылась.
Эуген проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Их комната была маленькой и тесной, с двумя простыми кроватями по обеим стенам и окном, выходящим на улицу.
Их ящики были сложены под окном. На левой кровати Теодор чистил свои пистолеты. Шомпол и промасленная тряпка лежали на ткани, разложенной на одеяле. Стволы были отвинчены и отполированы. Широкие стволы внушали страх. Пули, которыми они стреляли, могли остановить несущегося быка.
«Я что-то видел внизу», — начал Эуген.
Теодор поднял взгляд от бочки, которую чистил. «Что?»
«
Теодор даже не стал притворяться, что не понимает, о чём говорит Эуген. «Я тоже его видел».
Эуген сел на кровать, сложил руки, словно молясь, а затем поднес их к губам. «Я не понимаю, как он выжил, — сказал он, — если только ты не был как-то причастен».
Теодор не отводил взгляда. «Да», — сказал он.
Эуген поджал губы и покачал головой. «Почему?»
Теодор заглянул в ствол, чтобы убедиться, что он чистый, а затем начал прикручивать его обратно к спусковому механизму. «Он помог нам спастись».
Эуген нахмурился. Он не понимал этого странного чувства чести.
«Я не могу поверить, что вы решили поставить под угрозу нашу миссию, привлекая к нам такое внимание».
Теодор высунул пистолет из окна, нажал на курок, и фиксатор колеса защелкнулся на поддоне.
Убедившись, что всё работает исправно, он отложил одну деталь и начал прикручивать другую обратно.
Эуген ненавидел, когда его игнорировали. «Это подвергает нас опасности, — сказал он, повышая голос. — Меня!»
Теодор кивнул. «Всё будет хорошо, — сказал он. — Я подкупил одного человека. Он был одним из людей бургомистра. Всё хорошо».
Эуген долго молчал, словно обдумывая, стоит ли говорить что-либо ещё по этому поводу.
«Полагаю, он получил ранение из-за нас».
«Я так и плдумал», — сказал Теодор. «Если бы кто-нибудь вмешался, я бы ответил тем же».
Эуген кивнул, открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но сдался. Были дела поважнее. А как только они будут улажены, дело будет уже не в бургомистре и его людях. Тогда он сможет должным образом разобраться и с этим неподчинением.
«Итак, переходим к следующему этапу», — сказал Эуген. Теодор, как и с первым, произвел холостой выстрел из второго пистолета в окно. «Ты понимаешь, что тебе нужно делать?»
«Да».
«Хорошо. А завтра я зажгу костры вокруг Святого Сердца, чтобы мы точно знали, что нашли нужного человека».
— Где именно? — спросил Теодор, вставил оба пистолета в кобуры и повесил пояс на крючок на стене.
«Там, где водяная мельница», — сказал Эуген.
Теодор кивнул. Значит, водяная мельница.
Внизу, в баре, Осрик неуверенно протиснулся через барную стойку к месту, где сидели четверо копейщиков с женщинами. Кружка в его руке опрокинула пиво ему на ладонь. Он облизал ее, а затем направил кружку на полосатую форму мужчин.
«Итак, откуда у тебя взялась эта навороченная форма?»
«Вице-маршал Трапп заплатил за это, — сказал один из мужчин, — за нашу храбрость».
«Храбрость, да?» — Осрик пролил еще немного пива себе на грудь. Он попытался вытереть пятно рукавом, но мокрое пятно только еще больше испортило вид его формы. Одна из девушек, Толстушка Надя, рассмеялась. Она втиснула свою пышную грудь в кричащее розовое платье. На щеках у нее было слишком много пудры и румян.
У Осрика был короткий роман с Надей, когда он ещё был рядовым городским стражником. Как только его повысили до начальника стражи, он тут же бросил её, и с тех пор она затаила на него обиду.
«Когда вы, ребята, заслужите, может быть, получите нормальную форму!» — усмехнулась толстушка Надя и обхватила рукой руку ближайшего копейщика.
Осрик не мог ударить её, поэтому ударил копейщика. Тот не успел повернуться, чтобы встретить удар, как кулак с силой молотка врезался ему в подбородок. Он рухнул на стену, и Толстая Надя закричала. Двое других солдат бросились в бой, но вместо того, чтобы ударить Осрика, они схватили его за руки и не дали ему ударить кого-либо ещё.
Бальцер, Фрайдель и еще несколько мужчин сидели в другом конце комнаты. Они вскочили, но Гатри шагнул вперед и поднял руки.
«Ради Сигмара, остановитесь!» — крикнул он, и алебардисты замерли.
Копейщики подняли руки.
«Трусы!» — выругался Бальцер, но Осрик отряхнул свою форму.
«Этот человек оскорбил меня, и я ему отомстил! Больше нет нужды в драке!» — сказал он, и его люди вернулись на свои места, а копейщики вынесли своего друга.
Мужчины вернулись домой, шумные и пьяные. Лежа на кровати, Зигмунд прислушивался к возвращению каждой группы: к неуверенным шагам и громкому бормотанию пьяных мужчин.
Прошло много времени. Он ничего не слышал и задремал. Его разбудили шаги, доносившиеся со двора, скрип двери, а затем еще шаги, приближающиеся к его двери. Раздался громкий стук.
«Да?»
Дверь открылась. Зигмунд моргнул. Фонарь светил так ярко, что он не мог разглядеть, кто его держит.
«Сэр!» — сказал мужчина. — «Только что с холмов пришёл человек. Он говорит, что видел зверолюдей».
Голос показался знакомым. «Это ты, Хольмгар?» — спросил Зигмунд.
«Да, сэр!»
«Тогда убери этот проклятый фонарь от моего лица!»
«Простите, сэр!»
Зигмунд последовал за Хольмгаром во двор. На кухне горел свет. Дверь кухни была открыта. Зигмунд взял фонарь у Хольмгара и вошел. На кухне витал запах квашеной капусты. В полумраке Зигмунд разглядел огромные чугунные котлы, в которых готовили ежедневные пайки, висящие на балках. На стенах висели латунные черпаки и ножи. На столе, рядом с фонарем, стояло блюдо с хлебом и сыром. Там стоял мужчина. Он был невысокий и грязный. Он определенно выглядел и пах как охотник.
«Кто ты?»
«Васир, — сказал мужчина. — Я охотник. В горах. Под началом Францплинта».
«Что вы видели?»
«Я пошёл к Гёте, и…»
«В доме Йонна Гёте? На западном отроге?»
Васир кивнул и продолжил свой рассказ. «Они все были мертвы. Ободраны — как затравленные животные! Я бежал. Когда я добрался до Бурхенса, в деревне царила тишина. Человеческие шкуры висели на деревьях. Там были странные символы». Мужчина схватился за голову. «Никогда не думал, что доберусь сюда живым!»
Зигмунд покачал головой и, казалось, принял решение. «Хорошо, отдохните здесь сегодня ночью. Хольмгар, присмотри за этим человеком. Он может поспать в конюшне».
Хольмгар кивнул. Зигмунд вернулся в свою комнату и лег. Бурхенс находился на склонах Старого Лысого Старика. Оттуда до хижины Османа на холме Гальтен было двадцать миль. Он должен привести людей вниз, сказал он себе, и лег спать с этой единственной мыслью в голове.
На следующий день утром на строевой показ четверо сержантов пришли за приказами на день. Люди Востига должны были почистить конюшни и пересчитать запасы продовольствия и пороха. Ганц должен был обеспечить часовых на день. Остальные его люди должны были нарубить дров, сложенных у причала. Люди Гюнтера должны были попрактиковаться в фехтовании. Осрик должен был отвезти телегу за пшеницей для припасов.
Закончив, Зигмунд отправился в здание гильдии. Улицы были полны утреннего транспорта, поскольку крестьяне привозили свои товары на рыночную площадь.
Когда Зигмунд добрался до здания гильдии, там стояли четверо стражников. Они настороженно посмотрели на Зигмунда, но не двинулись с ним приблизиться. Он прошел мимо них и постучал в дубовую дверь.
«Да?»
Бургомистр, казалось, удивился, увидев Зигмунда.
«Добрый день», — сказал он и зашуршал бумагами перед собой, словно пытаясь скрыть то, что читал.
Зигмунда не интересовали мелкие махинации бургомистра. «Вчера вечером в казармы приходил охотник. Он сказал, что Бурхенс разрушен. Я настаиваю на том, чтобы мы подняли тревогу!»
Бургомистр нахмурился. «Вы хотите поднять тревогу на основании сообщения одного человека?»
«Я верю этому человеку. Это в точности совпадает с тем, что обнаружили мои люди».
Бургомистр вздохнул. «Думаю, мы имеем полное право ожидать от вас защиты, а не прятаться в городе. Вам так не кажется, капитан Йорг?» Зигмунд хотел что-то сказать, но бургомистр перебил его. «Прекратите эти разговоры о бегстве и эвакуации! Возьмите своих копейщиков и делайте то, за что вам платят, капитан Йорг. Защищайте город!»
* * *
Востиг стоял в дверном проеме и наблюдал, как его люди выметают конский навоз и использованную солому из конюшен. Хольмгар и Рихель носили мешки с бобами и овсом с одного конца конюшен на другой, чтобы пересчитать их.
«Двадцать три мешка овса. Пятнадцать мешков бобов».
Востиг кивнул. Он пожевал соломинку и стал ждать людей Осрика. Две лошади фыркнули, когда Бальцер и Канн вывели их и запрягли в телегу.
Осрик забрался на место возничего. Востиг сказал ему, сколько им нужно денег, Осрик кивнул, привязал вожжи и выехал на телеге из казармы.
«А теперь отнесите эти мешки обратно!»
Мужчины перенесли мешки обратно через конюшни.
Ришель споткнулась и громко выругалась.
«Что случилось?» — воскликнул Востиг.
«Здесь мешок», — сказал Ришель и начал отодвигать кучу соломы, но, открыв её, рассмеялся. «Вам бы посмотреть!»
Мужчины подошли посмотреть, что нашел Ришель. В старых мешках и соломе было зарыто примитивное огнестрельное оружие. Оно было длиной три фута и сделано из медных полос вокруг стального ствола, с примитивной открытой пороховой чашкой для стрельбы.
«Что это?» — с благоговением спросил Хольмгар.
«Это поворотное ружьё», — сказал Ришель. «Ты тупица!»
Востиг подошел посмотреть. «Я видел подобные штуковины, установленные на лодках, — сказал он. — Но я не могу представить, что оно здесь делает».
Мужчины покачали головами, и тогда Востиг велел им снова зарыть мешок. «Это не наши проблемы», — сказал он.
Вдоль Таннер-лейн контрабандисты неплохо зарабатывали, переправляя товары из Штирленда под покровом темноты. Именно в одно из таких притонов и отправился Теодор. Над улицей витал смрад аммиака. Теодор нырнул в одну из кожевенных мастерских. Внутри мрачного здания ядовито бурлили дубильные чаны. На стеллажах сушились шкуры крупного рогатого скота и телят.
Мужчина в запятнанном фартуке взбалтывал один из чанов. Теодор сунул ему в ладонь золотую корону. «Я ищу Выдру», — сказал он.
Мужчина откусил монету и сунул ее в складки рубашки. Он кивнул через плечо. Теодор подошел к задней части комнаты, где рядами сушились шкуры.
«Чем я могу вам помочь?» — спросил мужской голос.
Теодор протиснулся сквозь промокшие шкуры, но никого не увидел.
«Ты — выдра?»
«Это не ваше дело. Чего вы хотите?»
Теодор объяснил, что ему нужно. Последовала пауза.
«Десять золотых монет, — сказал мужчина. — Вы же остановились в «Кривом карлике», не так ли? Я доставлю это туда».
«Нет, за водонапорной башней есть старая конюшня. Перенесите это туда».
«Я оставлю это здесь», — сказал Теодор и бросил кошелек на пол.
«Товар будет там завтра», — сказал мужчина.
Зигмунд провел остаток дня, наблюдая за тренировкой копейщиков. Они выглядели как сплоченная группа мужчин. Когда тренировка закончилась, Зигмунд сообщил Гюнтеру, что уходит. У него было немного времени, прежде чем он должен был вернуться в казармы и проверить, назначены ли часовые на свои посты. Если он поторопится, то успеет доехать до мельницы отца и вернуться обратно до этого времени.
Дорога Кемпербад тянулась параллельно берегам реки. По обе стороны простирались плодородные луга и разбросанные деревья. Зигмунд стремительно преодолевал расстояние. На краю холма показалась водяная мельница, и на мгновение он вспомнил свою юность, когда вспоминал, как гордился своим отцом. Он не был уверен, когда это чувство начало сменяться отвращением. Возможно, это произошло, когда он стал достаточно взрослым, чтобы понять, что его отец был пьяницей; что человек, которого он боготворил столько лет, был мошенником.
Дорога спускалась вниз, чтобы пересечь ручей, а затем снова поднималась к полям его отца. Мельница представляла собой невысокое здание примерно в двадцати футах от берега реки. Чуть ниже нее водоспуск снова впадал в реку. Примерно в пятидесяти футах вверх по берегу находился их фермерский дом. Сбоку были конюшни, а перед домом — несколько вспаханных полей.
Зигмунд слышал скрип колеса, медленно вращавшегося под действием воды, и крики рабочих. Приближаясь к двери, Зигмунд окликнул. В дверном проеме появилось лицо его матери, она приподняла юбку и поспешила наружу.
«Мама!» — воскликнул он и протянул руки, чтобы обнять её.
Он так привык к солдатам, что ему было непривычно ощущать её большое, мягкое тело. Она выглядела немного старше. В её волосах стало больше седины, чем год назад, когда он только поступил на службу. Он знал, что она беспокоится о нём.
«Ты отлично выглядишь!» — сказал он.
«Ты тоже!» — сказала она ему, хотя он выглядел похудевшим и уставшим. Без сомнения, ему предстояло пережить многое. Ведь звезда Сигмара снова появилась.
«Входи! Входи!» — сказала она. — «У меня варится рагу!»
Дом показался Зигмунду меньше и более простым, чем он помнил. Хотя его отца считали богатым человеком, это была лачуга по сравнению с самыми роскошными домами в городе, которые были полны предметов роскоши из Кемпербада.
Зигмунд пожал отцу руку, обнял брата и начал рассказывать им новости из города и окрестностей.
«Мне пора возвращаться в казармы», — сказал он примерно через час, услышав звон колоколов Храма Сигмара, но его мать выглядела подавленной.
«Неужели они не смогут обойтись без тебя хотя бы один вечер?»
Зигмунд кивнул. На самом деле ему не хотелось уходить, но он понимал, что не должен оставлять своих людей. Он был их командиром, но было важно объяснить опасность своей семье.
«Возможно, я останусь», — наконец сказал он, но разрывался между семьей и долгом.
За обедом он затронул вопрос их переезда в город. «Я не думаю, что вам безопасно здесь оставаться».
Его мать побледнела, но Андрес махнул рукой, отпуская её.
«Зачем нам это делать, когда у нас есть ты, чтобы защитить нас? Зверолюди никогда не заходили так далеко в долину. Все, на что они осмеливаются, это воровать и убегать», — усмехнулся он, наливая себе еще в стакан. «Они никогда не посмеют напасть. Здесь семь сильных мужчин. Мы легко их перебьём!»
Зигмунд увидел двуручный меч, как всегда висящий над камином. Он раздраженно покачал головой. «Здесь небезопасно. Если ты слишком глуп, чтобы это понять, то позволь мне хотя бы отвезти маму и Хенгеля в город».
Андрес с грохотом поставил бокал с вином на стол, и в комнате воцарилась тишина. «Я не позволю так разговаривать в моем доме», — выплюнул он. «Я думал, ты стал солдатом, чтобы защищать нас всех, а не чтобы говорить мне, что я должен бежать. Ты что, трус?»
Зигмунд в ярости захлопнул за собой дверь и на мгновение замер, пытаясь сдержать гнев. Он ничего не мог сделать, чтобы заставить отца передумать. Когда он поспешил вниз по склону, мать бросилась за ним, чтобы догнать.
«Твой отец пьян. Он не имеет в виду то, что говорит!»
Зигмунд кивнул, но был слишком зол, чтобы понять его. Отец назвал его трусом!
«Когда он протрезвеет, постарайся вразумить его».
Его мать кивнула. Они оба знали, как редко Андрес бывает трезвым.
«Я постараюсь», — пообещала она.
Зигмунд кивнул. «Если сможешь, приезжай завтра вместе с Хенгелем в город, и я найду тебе ночлег. А теперь мне пора!» — сказал он, поцеловал ее в щеку и побежал к мосту, направляясь вдоль заливных лугов к восточным воротам Гельмструмбурга. Во время бега он думал о бандах зверолюдей и надеялся, что его отец проживет достаточно долго, чтобы пожалеть о своей глупой гордости.
Прошло тысяча лет с тех пор, как они вдыхали запахи жизни. Слишком долго они были погребены под землей. Молоты разбивали их. Огонь обжигал их поверхности, вода оставляла глубокие трещины. Но это были не совсем камни, они долго лежали в земле, медленно восстанавливаясь, двигаясь медленнее червей, чтобы соединить трещины, и теперь пришло время. Они чувствовали это в глубоких норах мира.
Один за другим, поначалу неуверенно, они начали пробиваться на поверхность. Дерн трескался и раскалывался, и черные камни начали подниматься, зазубренные кончики поднимались из земли, словно грибы. На их боках были странные надписи, от которых любой, кто смог бы их понять, сошел бы с ума. Такова была их сила, что племена зверолюдей так долго ждали их возвращения. Они были рабами камней.
И когда каменные круги и монолиты вновь заняли свои законные места между землей и небом, зверолюди, подобно перелетным зверям, поняли, что настало время двинуться к реке.
На склонах горы Лысый Старик залаяли собаки Фрица Шорра. Он выскочил из хижины и закричал: «Заткнитесь, черт возьми!»
Собаки напряглись на цепях. Фриц покачал головой. Глупые дворняги. Вернувшись в дом, он почувствовал странный запах.
«Лиса или что-то в этом роде», — сказал Фриц жене, которая кормила грудью младшего ребенка у камина. Двое других детей уже спали, их светлые волосы были видны на кровати, которую делила вся семья.
«Самая вонючая лиса, о которой я когда-либо слышала», — сказала жена Фрица через несколько минут. Она была права, запах становился всё хуже. Фриц встал, но как только он повернулся к двери, она распахнулась, и в дверном проёме появилась фигура в капюшоне. Неприлично толстая, она заполнила собой весь дверной проём.
Фриц задохнулся от невыносимого зловония. Один из детей проснулся и заплакал. Незнакомец переступил порог, и Фриц увидел рога, обвивающие его голову. У фигуры были ноги козла, заканчивавшиеся коричневыми копытами. Жена Фрица закричала, прижимая к себе младенца, чтобы защититься. Существо вытащило из-за пояса острый разделочный нож и сделало еще один шаг вперед.
Они бесшумно двигались по лесам, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы вдохнуть воздух, и, приближаясь, раздували ноздри. Они опередили другие группы, но совсем немного.
Красный Убийца двигался во главе группы. Его пояс был сплетен из свежих голов. Кровь стекала по его бедрам, и он тихо фыркнул, предупреждая о приближении, когда остановился в конце поляны.
Камни поднялись из земли. Их было четыре: черные, зазубренные и пульсирующие силой. Красный Убийца первым воспользуется их силой. Обладая мощью, которую дали ему камни, он сможет бросить вызов Белому Отвращению, узурпировавшему лидерство.
Красный Убийца фыркнул. Его люди начали загонять пленных вперед. Они собрали их, когда те спускались с Францплинта. Их было пятьдесят человек, с вырванными языками. Готовые к жертвоприношению.
На верхних склонах холма Галтен Груфф вышел на холодный ночной воздух и направился к уборной. Как раз когда он собирался захлопнуть деревянную дверь, он заметил мерцание пламени чуть ниже по склону.
Это была ферма Ларсенов. Он уже собирался позвать своих работников, чтобы они пошли с ним и посмотрели, смогут ли они помочь, когда услышал рог: странный и зловещий, высоко в лесу. Опять зверолюди, подумал Груфф, а затем прозвучал еще один рог, ниже в долине. Третий ответил чуть выше, на хребте. Звук повторился, на этот раз ближе, и Груфф внезапно испугался.
Неужели зверолюди? Но тут раздался ещё один рог, на этот раз ещё ближе. Он побежал обратно к дому. «Проснитесь!» — закричал он, ворвавшись в гостиную. «Вставайте же, ради Сигмара!»
Он подождал несколько секунд, пока звуки голосов и хлопанья дверей не дали ему понять, что дочери проснулись, а затем побежал обратно в конюшню, чтобы запрячь телегу.
Валина вышла из дома в ночной рубашке. «Что случилось?» — спросила она, дрожа.
«Очередное нападение зверолюдей!» — прошипел Груфф.
«Это невозможно!»
Лошади нервно заерзали, и Груфф выругался, уронив один из кожаных ремней. Он с трудом поднял его, а затем затащил вторую лошадь между оголовьями.
«Отец, что случилось?» — спросила Валина, растерянная и испуганная.
Но прежде чем Груфф успел ответить, снова прозвучал рог, теперь уже еще ближе, и собаки начали скулить и рычать.
«Приведи своих сестер!» — сказал Груфф, вытаскивая лошадей из конюшни.
Зигмунд проснулся от сильного стука. Он выкатился из постели и распахнул дверь. Это был один из копейщиков. Когда мужчина поднёс фонарь к лицу, Зигмунд увидел, что это мальчик со шрамом на щеке.
«Какие новости?»
«Сэр, в горах бушует пламя».
Зигмунд нахмурился. «Я пойду посмотрю», — сказал он. Он накинул куртку, натянул ботинки, и вместе они поспешили по пустым ночным улицам, через старые каменные ворота и вниз по улице Альтдорф к вершине крепостной стены и частоколу.
Высоко над городом, вдоль склонов холмов, горели костры. По их размеру и форме Зигмунд мог определить, что это не костры, а горящие здания. Пока он стоял, качая головой, вспыхнул ещё один пожар: на этот раз гораздо ближе, за яблоневыми садами на окраине города. Искры поднимались в ночное небо. Низкие облака светились от отражённого света, но не красным, а адски зелёным.
У Зигмунда по коже пробежали мурашки.
«Беги обратно в казармы и попроси сержантов прийти», — сказал он солдату.
Зигмунд стоял и смотрел на пламя почти полчаса. Он был настолько поглощен этим зрелищем, что едва слышал шаги своих сержантов, когда Гюнтер, Осрик, Востиг и Ганц, запыхавшись от суеты, прибыли на место происшествия через весь город.
Они взобрались по ступеням и остановились, увидев, как огонь распространяется по склонам холмов. «Сигмар!» — выругался Гюнтер, а Востиг и Ганц в ужасе покачали головами.
«Посмотрите!» — сказал Зигмунд и указал на костер, который горел вдоль реки.
«Это что, ферма?» — спросил Гюнтер. Зигмунд покачал головой. Там не было ничего, кроме садов и полей.
Осрик нахмурился. «Разве не там курган?»
Зигмунд кивнул. Что-то заставило зверолюдей подойти так близко к городским стенам. Они не рискнут на такой шаг, если выгода не будет перевешивать риск. Его тревога нарастала. «Что-то назревает. Мы должны что-то сделать, чтобы это остановить!»
Гюнтер был непреклонен. «Мы не можем выходить ночью, когда вокруг зверолюди. Мы не знаем ни их силы, ни даже местоположения. А эти существа — дикие животные, они нападут на нас, когда захотят. Это было бы самоубийством».
«Мы не можем выйти на улицу, — согласился Ганц. — Бежать там в темноте — это самоубийство».
Зигмунд кивнул. «Но, господа, нам не нужно бежать пешком!»
Другие мужчины странно на него посмотрели, когда он начал объяснять.
В казармах солдаты крепко спали, пока двери не распахнулись, и Гюнтер ворвался внутрь с фонарем в руке. «Вставайте!» — закричал он. «Вставайте! Черт вас всех побери! Вставайте!»
Элиас резко сел и, шаря по полу в поисках одежды и сапог, услышал, как Эдмунд кашляет в соседней кровати, и одним длинным ругательством обрушился на Сигмара, императора Карла-Франца и курфюрста.
Когда Элиас разделся наполовину, он последовал за остальными мужчинами наружу. Осрик стоял у двери оружейной. Внутри были зажжены фонари, и мужчины, спотыкаясь, выходили наружу, их начищенные черные нагрудники блестели в свете фонарей, они завязывали пояса с мечами вокруг талии, держа в руках алебарды.
«Вооружайтесь!» — крикнул Осрик, и Элиас вбежал в оружейную, вытащил с подставок пояс для меча и привязал его к талии. Он поднял один из нагрудников из кирубила, и Гастон помог ему закрепить его, затем взял стальную шапку, схватил алебарду с подставки у двери и отправился выстраиваться во дворе вместе с остальными.
Хольмгар стоял позади Элиаса. Он схватил меч, пороховой пояс и пистолет. Востиг ждал снаружи, и, когда каждый стрелок выстраивался в ряд, он проверял, полны ли его пороховые фляги, а затем переходил от одного стрелка к другому, передавая им по двадцать патронов свинцовой дроби, которые они клали в поясные подсумки.
Через двадцать минут шестьдесят алебардистов и пятнадцать стрелков выстроились в шеренгу, готовые к бою.
Гюнтер отдал приказ, Бальцер начал бить в барабан, и солдаты прошли через плац к воротам казарм, а затем свернули на дорогу, ведущую к докам.
Звуки рогов приближались, когда Груфф Спеннсвейх помог своей младшей дочери забраться на телегу, а затем проверил веревки, удерживавшие все их вещи. Несколько листьев зашуршали на ветру, и он обернулся как можно быстрее, но залитая лунным светом линия деревьев была тихой и пустой.
Он дрожал. Ферма Ларсенов все еще горела. Олан и Дитер держали лошадей. Они взобрались вслед за фермером, нервно сжимая вилы.
Раздался еще один гудок, и младшая из сестер, Гертруда, расплакалась.
«Тише!» — прошипела Флосс и обняла сестру.
Все молчали, когда телега с грохотом выехала из двора на обсаженную деревьями дорогу. Сзади было неудобно. Беатрин фыркнула и прикрыла рукой волосы, чтобы они не развевались во все стороны. Младшая, Гертруда, сидела рядом с отцом, подтянув колени к подбородку. Близнецы, Шона и Вейна, сидели вместе сзади. Валина обняла их. В такие моменты она чувствовала себя их матерью. Она откинула прядь волос с лица. Она родилась здесь, выросла здесь, и теперь они уезжали. В любое другое время перспектива переезда в город наполняла бы ее волнением, но ночью, как сейчас, все было иначе.
По обеим сторонам деревья были словно безмолвные стражи. Когда она росла, они казались ей зелеными, полными света и приключений. Но теперь они были темными, зловещими и пугающими. Шона начала плакать, и Валина крепче обняла ее.
Звуки рогов приближались все ближе и ближе.
* * *
Пока остальные бежали поднимать людей, Зигмунд побежал к дому Франца и стучал в дверь, пока в окне на втором этаже не зажгли свечу и не показалось женское лицо.
«Мне нужен Франц!» — крикнул Зигмунд, женщина сонно кивнула и нырнула обратно в дом.
Прошло несколько минут, прежде чем лицо Франца появилось на экране, и Зигмунд едва сдерживал свое нетерпение.
«Зигмунд?» — прохрипел Франц.
«Франц, — перебил Зигмунд. — Мне нужны лодки, вмещающие восемьдесят человек, и мне нужны экипажи».
Франц сделал глубокий вдох и покачал головой.
«Франц – они мне сейчас нужны!»
Когда они добрались до залитых лунным светом причалов, Франц осмотрел все лодки, пришвартованные вдоль волнорезов. Это было запутанное скопление мачт, такелажа и лодок всех размеров и типов. Зигмунд понятия не имел, с чего начать.
Франц почесал подбородок, оценивая лодки, пришвартованные ближе к входу в гавань. Приняв решение, он двинулся вдоль длинных деревянных причалов. Зигмунд видел, как сквозь щели между досками плещется темная вода. Причал был местами неровным, и он поражался способности Франца и его людей день за днем переносить грузы вверх и вниз по этим причалам.
В конце причала стояла тридцатифутовая баржа под названием « У неё была одна мачта и небольшая каюта в кормовой части, где экипаж ел и спал. Остальная часть судна была натянута на брезент. Франц поднял его, и Зигмунд заглянул вниз. Пусто.
«Мы разгрузили эту красавицу сегодня вечером, — сказал Франц. — И я знаю капитана. Он хороший человек. Я поговорю с ним».
Франц сошел с причала на борт и быстро поднялся по лодке к каюте. Зигмунд увидел, как он наклонился, чтобы постучать в дверь каюты, а затем вошел внутрь. Последовала долгая пауза. Зигмунд посмотрел на горы, где медленно опускались огни. Затем он посмотрел на запад и увидел, как тлеющие угли поднимаются в небо.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Франц вернулся, а за ним и капитан корабля.
«Поздравляю! Это ваша лодка! Капитан Йорг, — позволил себе немного пошутить Франц, — познакомьтесь с капитаном Эхабом!»
Эхаб был невысоким, кривоногим мужчиной в вязаной шапке, надвинутой на голову, и с седой бородой, закрывавшей нижнюю половину лица, отчего его яркие глаза сверкали. Походка напоминала обезьяну, но он протянул руку и пожал руку Зигмунду.
«Мне нужно повести своих людей вниз по реке», — начал Зигмунд, а Эхаб что-то пробормотал на просторечном матросском жаргоне, что Францу пришлось перевести.
«Я ему всё рассказал, — сказал Франц, а затем, наклонившись к Зигмунду, прошептал: — И, конечно же, сказал, что потом будет награда».
Команда Эхаба спала на лодке. Они встали и начали готовить лодку к отплытию. Франц нашел еще две баржи: одну, называемую « которая была немного больше « и другую, примерно вдвое меньше, называемую «
Нужно было подготовить такелаж, паруса и реи к подъему. На подготовку шлюпок к отплытию ушел почти час. Зигмунд расхаживал взад и вперед по набережной, ожидая своих людей. «Быстрее», — говорил он себе. «Быстрее!»
Но ночные улицы были тихими, темными и пустыми. Когда ему уже начало казаться, что что-то пошло не так, он услышал звук маршевой мелодии. Бальцер эффектно выводил их на сцену.
Звуки барабанного боя и топота ног становились все громче и громче, пока не заполнили пустые улицы.
Это было великолепное зрелище — видеть, как солдаты шли по мрачной улице, словно призрачный полк, повторяющий свой последний марш. Эдмунд шел в первом ряду, неся знамя роты, Бальцер барабанил, а Осрик — на два шага впереди. За ними шли люди Гюнтера, а в хвосте — стрелки из ручных пулеметов Востига. Алебарды солдат сверкали в отражённом лунном свете. Их стальные колпаки блестели, а чёрные нагрудники из кирубила, казалось, впитывали весь свет и отбрасывали вдаль отблеск.
Сердце Зигмунда переполнилось гордостью, когда он увидел своих людей и понял, что ему предстоит повести их в бой.
Лошади Груффа Спеннсвейха пенились от пота, когда он гнал их с бешеной скоростью. «Мы остановимся в Штрухельфлоссене», — сказал он, имея в виду ближайшую деревню, выросшую вокруг оловянного рудника, который давно истощился.
Телега грохотала, а его девочек бросало из стороны в сторону, когда они молились Шалии и Сигмару о защите. Рога остались позади, но ночные леса были не менее ужасающими. Валина закрыла глаза и притворилась спящей, надеясь, что все это лишь сон.
Груфф молчал, пока дорога не выровнялась, и он не услышал шум воды водопадов Штрухельфлоссена.
Они приподнялись и увидели сквозь деревья огни, и Гертруда начала хлопать в ладоши, когда подумала о том, что добралась до безопасного места.
Груфф ослабил поводья, и лошади замедлили ход, перейдя на шаг. Из окон на главную улицу лился желтый свет. Груфф помолился Таалу за то, что тот благополучно доставил их сюда; затем он увидел что-то на вершине деревенской вывески и понял, что это голова.
Улица была полна голов, насаженных на колья. Светящиеся окна приобрели зловещий вид, близнецы заплакали. Штрухельфлоссен превратился в деревню мертвецов.
До рассвета оставалось еще несколько часов, когда люди Гюнтера направились к « Люди Осрика были отправлены к следующему причалу, к « а люди Востига последовали за ними и поднялись на борт
«Быстрее!» — сказал Осрик, когда его люди забрались на борт. Его люди сидели посередине лодки, их головы были опущены ниже бортов, над ватерлинией торчали только алебарды.
Фрайдель прибыл последним. Он сел сзади, на крыше простой каюты, где обычно спали члены экипажа. Он ненавидел лодки, воду и парусный спорт и закрыл глаза, когда лодочники отчалили, молясь, чтобы поскорее почувствовать сушу.
Когда лодка вышла на середину реки, небольшие волны начали плескаться у её борта, но Фрайделю они показались похожими на мощные прибойные волны. Он вытянул руки, чтобы удержать равновесие, на лбу и верхней губе выступил холодный пот.
«Мы сейчас перевернёмся!» — сказал он и попытался удержаться на ногах, не понимая, почему никто другой этого не заметил, — но Осрик рассмеялся.
«Не волнуйтесь! Мы очень скоро доставим вас на сушу!»
На погрузку людей на баржи ушло полчаса, но короткие, толстые баржи с соляными орудиями идеально подходили для перевозки тяжелых грузов. Баржи почти не двигались, когда люди поднимались на борт. Люди Гюнтера выстроились в ряды на барже «— по шесть человек в ряд, их алебарды были сложены у борта судна. На барже стрелки были более осторожны. Вода сделала бы их оружие бесполезным, поэтому они опирались на борта судна, держа оружие на коленях.
Франц присоединился к лодочникам, отталкивавшим баржи от причала шестами. По мере приближения к входу в гавань они перебрасывали друг другу канаты и связали три судна в длинную цепь: между каждым судном было протянуто пятьдесят футов каната толщиной с человеческую руку.
Когда они вышли из гавани, течение реки подхватило лодки и начало нести их вниз по течению. Моряки начали дергать за канаты, поднимавшие паруса. Широкие паруса на мгновение бесполезно развевались, затем были повернуты румпели, лодки развернулись против ветра, и паруса наполнились ветром.
Благодаря течению реки и вечернему бризу, наполнявшему паруса, они двигались с хорошей скоростью. Зигмунд стоял на носу, глядя на зеленое мерцание. Как бы быстро Франц ни говорил ему, что они движутся, казалось, что они движутся слишком медленно.
Лодки перешли на противоположный берег реки, и Зигмунд приказал всем людям держаться в тени. Он не мог быть уверен, что за рекой не наблюдают вражеские глаза.
Им потребовался час, чтобы добраться до места, где горел таинственный огонь. Долгое время это место было скрыто за садовыми деревьями, но, приблизившись, он увидел, что они достигли места древнего кургана. На вершине горел огонь, но, в отличие от обычного костра, пламя было зелёным, и казалось, что оно извивается и обвивается друг вокруг друга, спирально поднимаясь вверх в колдовском потоке. Вокруг костра виднелись рогатые фигуры, двигавшиеся в каком-то зловещем танце. Зигмунд попытался сосчитать их количество, но это было невозможно. Их могло быть от пятидесяти до ста.
Наблюдая, он увидел, как к огню тащат сопротивляющуюся фигуру. У фигуры не было рогов, и Зигмунд с отвращением понял, что это фигура женщины. Он знал, что произойдет, но не мог оторвать взгляд. Он видел, как женщину силой поставили на колени, а затем ее скрыли танцующие фигуры. Следующее, что он увидел, — это круглый предмет, брошенный в пламя.
«проплыла мимо пожара на стороне Штирланда, а затем, когда невысокий холм скрыл насыпь, Эхаб повернул руль влево, и баржа пересекла реку носом вниз по течению. Зигмунд чувствовал, как нарастает напряжение в шлюпках. Моряки работали молча. В отличие от солдат, которые находились глубоко в шлюпках, они тоже видели пожары и впервые ощутили реальную опасность.
Только Эхаб, казалось, не был обеспокоен. Он направил лодку вверх по течению от причала, и в этот момент его команда опустила рею и спустила развевающийся парус, после чего начала сворачивать его и убирать в средней части судна.
Когда «причалила носом к причалу, команда «Хайдиначала тянуть канат, удерживавший её рядом с головным судном. Потребовалось десять минут, пока обе лодки не были связаны вместе, и капитан «
Фрайдель был первым солдатом « который спрыгнул с лодки на причал. На причале не хватало многих досок, дерево было мокрым и скользким, покрытым слоем водорослево-зеленой пены. Его нога подскользнулась, и он с громким всплеском упал наполовину в воду.
«Помогите ему подняться!» — прошипел Осрик следующему человеку, и Бальцер протянул древко своей алебарды, чтобы Фридрих мог за него ухватиться, а затем помог ему подняться. Команда «Белой привыкшая к скользкому дереву, и Эхаб присоединился к ним на пристани, помогая людям выбраться.
Вскоре все они уже были на берегу и выстроились в шеренгу. Над холмом они видели, как тлеющие угли поднимаются в небо, но ничего не слышали. Зигмунд выбрал двух человек, хорошо знавших местность, и послал их на разведку с вершины холма.
Они оставили свои алебарды и мечи и поспешили в темноту, пригнувшись к склону холма. Восточное небо начало бледнеть. Зигмунд обходил отряд, проверяя, все ли вооружены и готовы к бою. Он выстроил людей Гюнтера в ряд, прикрывая их правый фланг рекой. Следом шла рота Осрика, а затем фланг прикрывали стрелки из ручных ружей Востига.
Зигмунд стоял перед своими людьми, ожидая возвращения разведчиков. Река излучала холодный влажный воздух. Он дрожал.
Пламя вспыхнуло и осветило древний курган бледно-зеленым светом. Красный Убийца лично подвел последнего пленника к огню. Он пнул мужчину на землю, а затем одним взмахом топора отрубил ему голову. Кровь брызнула на основание камня, и раздался странный всасывающий звук, когда кровь впиталась в землю.
Это было сделано.
Внезапно пламя утихло, а догорающие угли яростно потрескивали.
Красный Убийца взревел и двинулся на север, в лес. Некоторые из его отряда не смогли противостоять зову камней. Он оставил этих слабых глупцов позади. У него было дело: устроить засаду Белому Отвращению и перехватить у него лидерство.
Разведчикам потребовалось полчаса, чтобы поспешно вернуться. Они почти догнали Зигмунда, прежде чем он их увидел.
«Зверолюди, — согласились они. — Может быть, пятьдесят».
«Есть ли среди них разведчики?»
«С этой стороны мы никого не видели. Единственные, которых мы заметили, смотрели в сторону города».
«Вы видели пленных?»
Мужчины покачали головами.
Зигмунд кивнул. Он вытащил меч, и мужчины напряглись, готовясь двинуться вперед.
«Я хочу, чтобы вы двое держались левой стороны», — сказал Зигмунд мужчинам. «Поддерживайте связь с Востигом».
Двое мужчин кивнули и поспешили налево.
Зигмунд подал знак мужчинам двигаться вперед, и они двинулись в путь. Ночная роса на высокой траве смягчала их шаги, и они оставляли отчетливый след на лугу.
Алебардисты несли оружие на плечах. Стрелки делали то же самое. Эдмунд шел впереди алебардистов, неся знамя роты – красно-золотое с гербом Гельмструмбурга. Он поднял глаза; цвета были блеклыми в предрассветной мгле, но по мере того, как они шли, свет становился ярче.
Поднявшись на склон холма, Зигмунд подал знак остановиться. Он поспешил один на вершину холма, затем лег и стал смотреть вниз на зверолюдей. Это место было ему знакомо с юности, но местность, казалось, изменилась.
Если раньше здесь был простой холм, то теперь возвышался высокий круг из четырех стоячих камней, острых осколков черной скалы, расположенных под кривыми углами. В центре кольца тлели угли странного огня.
Там было, наверное, пятьдесят зверолюдей. Большинство из них были более мелких, как те, которых они обнаружили нападавшими на рейкландских торговцев. Но среди них было, может быть, двадцать более крупных: их головы с закрученными бараньими рогами значительно превосходили по высоте головы самых высоких алебардщиков.
Зигмунд прикрыл глаза, чтобы оглядеться по сторонам, где сады были наполовину скрыты во тьме. Но он ничего не видел. Небо на востоке быстро бледнело.
Зигмунд спустился по склону, пока не увидел своих людей. Поскольку они сражались не с строем, а с небольшой группой зверей, они рассредоточились. Вместо обычного построения в двенадцать человек в ширину и пять в глубину, теперь они были в двадцать человек в ширину и три в глубину. Был отдан приказ наступать, и солдаты держали алебарды наготове, устремив их вперед.
Люди Востига расположились слева, пятнадцать человек в два ряда, с заряженными и прижатыми к плечам пистолетами. Именно здесь должны были окупиться часы тренировок. В обычном бою задача стрелков из пистолетов заключалась в том, чтобы бежать рядом с алебардистами и использовать свои ружья для расчистки линий перестрелки или для обстрела плотно сгруппированных рядов противника свинцовой дробью, прежде чем алебардисты нападут на них. Теперь же, на открытой местности, задача стрелков заключалась в прикрытии флангов и тыла алебардистов.
Гюнтер и Осрик стояли впереди своих отрядов, ожидая знака от Зигмунда. Он подал его, и люди двинулись вверх по холму к нему. Он стоял и ждал, пока они доберутся до него. Их приближение было неумолимым. Несмотря на изгибы местности, они держали свои ряды строем. Все вместе они поднялись на вершину холма, увидели зверолюдей внизу и были на полпути вниз по склону, прежде чем резвящиеся звери поняли, что их застали врасплох, и с ужасающей скоростью бросились вверх по склону.
В бою не было ничего опаснее, чем нести знамя. Эдмунд шел в центре строя, и каждый его шаг приближал врага. Когда первые зверолюди атаковали, Эдмунд закрепил конец древка знамени за поясом, почувствовал, как пояс принимает на себя вес, а затем правой рукой отстегнул топор от пояса.
Первое чудовище он убил ради призрака своей матери. Второе тоже. Он сплюнул лишнюю слюну, глубоко вдохнул, почувствовал, как расправилась грудь, и сжал пальцы на рукоятке.
Востиг быстрым шагом повел своих людей вниз по склону холма. Они находились примерно в пятнадцати футах перед алебардистами, когда остановились и быстро выстроились в два ряда.
Стрелки подожгли фетили, чтобы те загорелись тускло-красным светом, после чего Востиг отдал приказ.
«Первый ряд, цельтесь!»
Ришель поднял оружие и попытался успокоить дыхание, чтобы ствол перестал болтаться, — но это всегда происходило, когда он только собирался в бой. Он ничего не мог сделать, чтобы побороть страх.
«Готовьтесь!» — крикнул Востиг, и Рихель большим пальцем открыл кастрюлю с порошком.
Зверолюди впереди находились примерно в тридцати ярдах ниже по склону, но быстро приближались. Рихель моргнул, чтобы прояснить зрение, и убедился, что его оружие направлено на уровень груди.
«Огонь!»
Раздался рваный шквал выстрелов. Из каждого пистолета валил дым, который рассеивался, когда бойцы первого ряда отступали назад, доставали палочки для чистки и начинали соскребать с стволов остатки пороха и гильзы.
Хольмгар был во втором ряду. Он подул на фитиль, и тот раскалился, когда он приставил приклад пистолета к плечу. Он слышал, как солдатам первого ряда отдавали приказы: «Зарядить порохом. Зарядить ядром», но сосредоточился на приказах, которые отдавали ему.
«Цельтесь!»
Хольмгар направил морду на отряд из десяти зверолюдей.
«Подожгите!»
Снова раздалось рваное всплескивание огня и знакомый гул вращающихся снарядов.
Зигмунд взмахнул мечом, ведя своих людей вниз по склону. Стрелки с ручными пистолетами открыли огонь слева, и Зигмунд увидел, как один зверочеловек получил ранение. Его рогатая голова отлетела назад, и из затылка хлынул фонтан крови и внутренностей. Через несколько мгновений существа оказались в десяти футах от него, и следующий ряд стрелков открыл огонь, но в нарастающей суматохе Зигмунд не увидел, сколько зверолюдей было ранено.
Там, где он находился, зверолюдей не было, но он слышал глухой удар, когда три существа бросились на людей Осрика слева от него. Кто-то закричал, но строй продолжал наступать, топча мертвых и умирая, оставляя сломленных зверолюдей и раненых алебардщиков лежать в траве.
Элиас стоял в конце строя, его кулаки побелели от напряжения на древке алебарды. Он видел, как зверолюди поодиночке и парами несутся вверх по склону, и молился, чтобы на него не напали. Но, несмотря на эту мысль, двое из более мелких зверолюдей выбежали из мрака прямо на него. Когда левое крыло соединилось со зверолюдьми, вся линия начала разворачиваться вправо. Зверолюди были немного ниже его ростом, но у них были козьи ноги и человеческие верхушки, человек и зверь сливались в талии. Они несли плетеные щиты, а на поясах у них висели головы женщин и детей. Короткие прямые рога торчали прямо из висков. Двое, которые выделили его, были покрыты кожистой коричневой кожей, единственное различие между ними заключалось в том, что у одного было белое пятно на груди, как у сельскохозяйственного животного.
У зверя была дубина и плетеный щит, а у него — копье.
Элиас почувствовал, что его выделили из всей шеренгы. Его руки ужасно дрожали, когда кричащие существа бросились прямо на него.
Время словно исказилось, и он увидел острые клыки зверя, когда тот открыл пасть, а затем они набросились на него.
Элиас резко бросился на зверя острием своей алебарды, почувствовал удар и понял, что в последний момент закрыл глаза. Он ожидал, что зверь его заколет или забьет дубинкой, но, открыв глаза, увидел, как Гастон наносит зверю смертельный удар острием своей алебарды. Существо задергалось, когда стальная нога вонзилась между его ребер. Струя свежей красной крови брызнула наружу, и Элиас увидел, что зверь лежит у его ног, белое пятно теперь разорвано силой удара.
Элиас рассмеялся, с какой легкостью ему удалось обмануть смерть. Он хотел поговорить с Гастоном, но времени даже на самые краткие комментарии не было, так как к нему приблизились еще три зверолюда.
* * *
Огромный зверочеловек, выше любого человека, был уже почти на пороге, когда Ришель снова открыл огонь. Он даже не стал ждать приказа открыть огонь, а направил оружие на грудь чудовища и нажал на курок, ударив раскаленным фитилем.
Существо подняло топор в воздух, когда выстрел из оружия Ришеля отбросил его назад. Оно восстановило равновесие, не подозревая, что выстрел пробил ему сердце насквозь, и сделало еще один шаг вперед, яростно рыча и размахивая топором.
Ришель едва успел увидеть, как оно снова появилось сквозь дым от пороха, и проклял себя за промах с такого близкого расстояния. Проклятие оборвалось внезапно, когда топор существа задел его под подбородком и рассек лицо, разбрызгав сопли, кровь и внутренности. Тело отбросило назад к Востигу, который отчаянно пытался разрядить оружие.
Когда тело ударило его, и Востиг почувствовал тёплый шлепок, который, как он позже понял, был частью скальпа Ришеля, по своей щеке, он поднял глаза и увидел, как шагающее чудовище сделало шаг к нему.
Огромный зверочеловек разверз свою окровавленную морду и зарычал, и Востиг понял, что ничего не может сделать, чтобы защитить себя. Он застыл на месте, когда огромный топор взмыл высоко над его головой. Хольмгар бросился на существо, крича во весь голос, и внимание существа на мгновение отвлеклось. Оно оттолкнуло Хольмгара и повернулось обратно к Востигу, но выстрел Ришеля оказался точным — и, глядя на существо, которое вот-вот должно было его убить, Востиг увидел, как на обезумевшего зверя нахлынула странная волна понимания: его время пришло.
Существо с отчаянным стоном рухнуло на пол. Его рогатая голова упала к ногам Востига, и стрелок с ручным пистолетом почувствовал тепло, пробегающее по его ногам.
Люди Осрика приняли на себя основной удар первой атаки зверолюдей. Сначала они наступали парами, но вскоре большая группа из пятнадцати воинов атаковала его строй все вместе, и Осрик почувствовал, как его люди дрогнули под яростью нападения.
Канн был сражен ударом копья и упал с низким, удивленным стоном. Бальцер схватил существо клинком своей алебарды и чуть не отрубил ему руку. Фрайдель занял место Канна и вонзил клинок своей алебарды в глотку маленького зверочеловека с кремовой кожей.
Люди Гюнтера продолжали разворачиваться, уничтожая зверолюдей, пока по всей линии фронта не разгорелся бой.
Зигмунд вонзил меч в горло одному существу и вырвал его плетеный щит из мертвых пальцев. Когда он освободил пальцы, его поразило тепло мертвых пальцев, грубая текстура шерсти существа и длинные грязные когти. Он сражался до тех пор, пока щит не превратился в груду хвороста, а кровь зверолюдей не потекла по лезвию ему на руку.
«Держать строй, парни!» — крикнул Гюнтер, когда его люди развернулись. «Держать строй!»
Люди Гюнтера продолжали двигаться вперед, их ряды сжимались по мере того, как каждый приближался к другому для защиты.
Внезапно перед Эдмундом появилось чудовище с козьими рогами, и он взмахнул топором, почувствовав, как тяжелое лезвие глубоко вонзилось в позвоночник существа. Когда зверочеловек упал, топор чуть не вырвался у него из рук, но Эдмунд поставил ногу ему на грудь, резко вывернул хватку и вырвал лезвие топора.
Пятый! Мама, ещё одна душа для тебя!
На фланге, где стояли стрелки, теперь в двадцати футах позади наступающих алебардщиков, разворачивалась ожесточенная битва между солдатами-людьми и восемью более мелкими зверолюдьми.
Эти твари напали на них неожиданно, и лишь вмешательство двух разведчиков-алебардистов, которые выхватили мечи и бросились в тыл зверолюдей, остановило дальнейшее истребление стрелков с ручными ружьями.
Востиг опустил приклад своего ружья на лицо последнего зверочеловека, ползущего к нему. Раздался отвратительный хруст, когда получеловеческое лицо разлетелось на части от удара, но Востиг снова опустил приклад, вбив лицо существа обратно в его голову, и снова опустил его, забрызгав кровью штанины своих брюк.
Трое его людей были убиты, а ещё двое получили слишком тяжёлые ранения, чтобы сражаться. Времени на оказание им помощи не было.
Последние девять мужчин поднялись в рейтинге.
«Приготовьте оружие!» — сказал Востиг, хромая, чтобы занять своё место. Стрелки с ручными пистолетами действовали быстро и бесшумно. Когда все были готовы, он повёл их вниз по склону, расположив так, чтобы они могли стрелять по зверолюдям, которые всё ещё поднимались по склону.
«Поджигайте», — приказал Востиг.
«Цельтесь».
Все девять орудий были нацелены как один.
«Огонь!»
Орудия снова выстрелили, круглые свинцовые пули просвистели в прохладном утреннем воздухе. Три попали в цель, раздробив кости и плоть и отбросив бегущих зверолюдей обратно на спину.
Зигмунд вывел людей Гюнтера на фланг атакующих людей Осрика. Оказавшись в ловушке и в меньшинстве, немногие оставшиеся зверолюди сражались, словно одержимые. Элиасу пришлось нанести раненому черно-белому зверолюду ростом в семь футов более десяти ударов, прежде чем тот наконец рухнул на землю.
Эдмунд оттолкнул Гастона, чтобы добраться до невысокого коричневого зверочеловека с полосой темной шерсти на спине. Его вертикальные зрачки были расширены от страха, и он брызгал едкой мочой, когда Эдмунд схватил его за копыто и подставил подножку. Существо заблеяло от ужаса, когда Эдмунд поставил ногу ему на поясницу, чтобы удержать его, а Элиас отвернулся — услышал, как блеяние оборвалось, когда Эдмунд расколол ему череп.
Люди Востига следовали за алебардщиками вниз по склону, их пустые пороховые мешки болтались о патронташи, а пистолеты были на плечах.
«Этот ещё жив!» — сказал Хольмгар, указывая пальцем. Востиг схватил оружие за ствол, резко взмахнул им и ударил существо по основанию черепа, раздробив кость и сломав ему шею.
Последние зверолюди устояли и яростно сражались, но, оказавшись в изоляции, были быстро уничтожены.
Когда Востиг нашёл Зигмунда, тот хромал. На его мече была зарубка, а в руке он держал потрёпанный латунный щит, который выглядел так, будто его много лет назад украли у какого-нибудь убитого авантюриста.
«Что случилось с вашей ногой?» — спросил Востиг.
«Ранена», — пояснил Зигмунд.
Востиг кивнул. На склоне внизу стоял алебардист из отряда Осрика, у которого внутренности вывалились на колени. Фрайдель поддерживал мужчину и давал ему воды, но ничего нельзя было сделать. Скоро он окажется в царстве Морра.
«Не повезло», — сказал Востиг, и Зигмунд кивнул. «Повезло, что человек рядом с тобой получил удар, который должен был тебя убить».
После того как последние раненые зверолюди были уничтожены, Зигмунд расставил часовых вокруг поля боя, а затем спустился к подножию холма.
Курган находился немного впереди него, но там, где когда-то был голый холм, теперь он был окружен кольцом стоячих камней.
Зигмунд остановился в нескольких шагах от камней, чтобы рассмотреть их. Это был черный гранит с вкраплениями кристаллов на поверхности, которые зловеще поблескивали. С одной стороны они были покрыты странными иероглифами, которые, казалось, менялись и извивались перед его глазами, пульсируя нечестивой энергией. У Зигмунда начала болеть голова, словно невидимая рука медленно давила на нее.
Из тлеющих углей виднелись обугленные кости и черепа. Зигмунд был слишком отвлечен, чтобы заметить их раньше. Он двинулся к кольцу из камней, но чем ближе он подходил, тем сильнее становилась головная боль, и он начал терять равновесие.
Кто-то схватил его и оттащил обратно. Зигмунд моргнул, открыл глаза и увидел Эдмунда.
Послышались шаги, и Зигмунд увидел, что это был Осрик, уставившийся на пульсирующие камни.
«Чёрт возьми, яйца Сигмара!» — выругался он. — «Как они сюда попали?»
Солнце взошло, а алебардисты оказывали помощь раненым. Брюки Востига неприятно промокли. Он спустился к реке, снял их, чтобы смыть мочу и кровь противника. Битва закончилась, его накрыла шок от сражения, он почувствовал, как сжался желудок, и его вырвало тонкой желчью.
Гюнтер выстроил своих людей в шеренгу и проверил численность. Он потерял четырех человек.
Гастон взял троих человек и отправился наверх, чтобы забрать мертвых и спустить их вниз по склону.
«Закройте им лица!» — сказал Гюнтер, но прикрыть было нечем, поэтому они сняли с мужчин нагрудники и накрыли ими их пристальные взгляды.
Элиас присел на корточки чуть в стороне от основной группы и плюнул в траву. С лезвия его алебарды стекала струйка крови на траву перед ним. Внезапно он обнаружил, что на его щеках появились слезы, и вытер их, прежде чем кто-либо успел их увидеть.
С рассветом заснеженные скалы Францплинта окрасились в багряный свет. Клубы черного дыма поднимались с верхних склонов холма Гальтен, Францплинта и Лысого Старика. Казалось, что по лесам роятся свирепые звери: поджигают и грабят.
К тому моменту, когда отдаленный стук выстрелов дал понять экипажам лодок, что бой начался, восточное небо стало настолько бледным, что на нем виднелись разбросанные облака. Звуки выстрелов продолжались почти пятнадцать минут, после чего наступила тишина.
«Они мертвы?» — спросил один из членов экипажа.
Никто не произнес ни слова.
«Пойду посмотрю», — сказал Франц, вскочил на пристань и поспешил вверх по склону вслед за солдатами. Чем дальше он шел, тем больше чувствовал себя беззащитным. Он остановился и огляделся — на всякий случай, — затем вытер пот с рук и поспешил на вершину холма, по которому всего пятнадцать минут назад поднялись алебардисты.
Гребень плавно спускался к старому кургану, но теперь из травы торчали четыре стоящих камня: такие темные, что казалось, будто они впитывают свет рассвета.
Склон был усеян мертвецами. Когтистые кулаки и колени пробивались сквозь траву. Тут и там в воздух торчали мечи, копья или щиты. На полпути вниз по склону зверочеловек пытался подняться, но спотыкался о собственные розовые внутренности, выпотрошенные.
Алебарды и стрелки с ручными ружьями выстроились внизу склона, под разбросанными деревьями. Он видел, как Гюнтер и Осрик переходили от одного солдата к другому, осматривая их раны. Позади них на траве лежали четырнадцать человек, их головы, ноги и руки были сломаны. Они лежали неподвижно, и Франц понял, что они мертвы. Он поискал Зигмунда и увидел его стоящим и смотрящим вверх на кольцо холмов, где горела сотня костров.
Семь человек были ранены. Они выздоровеют, кроме Шварца, которого ударили ножом чуть ниже нагрудника. Острая кромка прошла сквозь мышцы и кишечник и пронзила печень. Для него смерть была лишь вопросом времени.
«Мне холодно», — сказал он. Фрайдель поставил ему термос с водой. «Я не хочу воды», — сказал Шварц, и лицо его побледнело. «Я не чувствую боли. Думаешь, я выживу?»
«Конечно, у тебя всё получится, — сказал Фрайдель. — Мы отвезём тебя обратно в город, и аптекарь тебя вылечит».
Немного в стороне, у дороги на Альтдорф, Зигмунд, Гюнтер и Осрик стояли и смотрели на заряжающиеся фруктовые сады. До Гельмструмбурга было три мили пути по дороге на Альтдорф, но они понятия не имели, не преграждают ли им путь другие зверолюди.
«Я предлагаю рискнуть!» — сказал Осрик. Его люди устали, многие были ранены, но он всё ещё был охвачен азартом убийства.
Зигмунд на мгновение задумался. «Думаю, нет», — сказал он. Если зверолюдей будет больше, то его и без того ослабленный отряд может быть уничтожен, даже если его увидят вблизи Гельмструмбурга. «Мы отправимся на лодках».
Бальцер заиграл веселую мелодию, и все с радостью отвернулись от пульсирующих камней. Здоровые мужчины несли мертвых за ноги и плечи, а остальные помогали раненым подниматься по склонам. Фрайдель и Элиас помогали нести Шварца. Через каждые несколько шагов его дыхание становилось прерывистым, и им приходилось останавливаться, чтобы дать ему восстановить силы.
«Моя мать будет смеяться, когда увидит хромающих мужчин», — сказал Шварц.
«Да, она это сделает», — сказал ему Фрайдель. Элиас посмотрел на умирающего. Его голова склонилась вперед, прижавшись к груди. Кровавое пятно растекалось по его левому боку.
Поднимаясь по склону, Элиас увидел зверолюдей, лежащих примерно в шести футах друг от друга. Они были меньше, чем он помнил. Муха проползла по мертвой морде твари и заползла в его открытый рот.
На вершине холма Франц закурил трубку и крепко обнял Зигмунда. «Молодец!» — сказал он, но Зигмунд чувствовал усталость, тревогу и пустоту.
Четырнадцать человек погибли за столь короткое время.
Поднявшись на вершину холма, Элиас увидел три баржи, пришвартованные к причалу внизу. Над рекой поднимался туман, и пейзаж был настолько тихим и спокойным, что казалось невероятным, что четырнадцать человек погибли тем утром.
Остальные мужчины, под бодрую мелодию Бальцера, спустились с холма.
Солдаты молча стояли, ожидая, когда зайдут на борт. Мертвых передавали и укладывали в лодку по пояс, вода плескалась у них на мертвых руках. Ноги Шварца были беспомощны. Он застонал, когда его попытались поднять в лодку, руки Элиаса соскользнули, и Шварц чуть не упал на борт.
«Идиот!» — рявкнул Осрик и схватил раненого.
«Всё в порядке», — прошипел Шварц сквозь стиснутые зубы.
Одна за другой лодки отчаливали и плыли вниз по течению, пока не подняли паруса и не начали лавировать против течения. Движение было мучительно медленным. Люди ютились во влажных трюмах барж, мертвых клали на носы. Люди Осрика смеялись и шутили, хотя больше всех пострадали. Осрик разыграл сцену обезглавливания зверочеловека. Он все еще видел, как выражение рычащей ненависти сменилось шоком, а затем болью, когда голова зверя вырвалась из шеи. Фрайдель смеялся, что у него все еще девять пальцев, а Шварц смеялся, потому что, хотя и был ранен, он был рад, что битва закончилась.
Люди Гюнтера вели себя на удивление тихо. Элиас все еще был в шоке — казалось, что битва длилась всего несколько секунд, но четырнадцать человек были убиты, и он не мог поверить, что выжил.
Эдмунд использовал воду в лодке, чтобы смыть кровь с рук и лезвия топора.
Семь зверолюдей, — мрачно и удовлетворённо произнёс он про себя.
Нагрудник доставлял дискомфорт. Он расстегнул пряжки, снял его и увидел три глубокие царапины на полированной кожаной поверхности. Самая глубокая прошла сквозь все слои кожи, кроме последних нескольких. Это выглядело как удар копьем, отброшенный в сторону, но он понятия не имел, откуда он взялся. Он потрогал нижнюю часть ребер с левой стороны и обнаружил опухшую шишку. Он рассмеялся, подумав, что до сих пор не чувствовал ни удара, ни синяка.
Зигмунд снова пересчитал убитых. Четырнадцать — и, судя по виду Шварца, согнувшегося между Фрайделем и Элиасом, он скоро присоединится к ним. И шесть раненых.
По правде говоря, четырнадцать убитых зверолюдей — это неплохой результат за шестьдесят убитых зверолюдей. Если бы зверолюди атаковали сообща, исход мог бы быть совсем другим, но дисциплина алебардистов принесла свои плоды. Зигмунд был переполнен гордостью за своих людей, он склонился над бортом баржи, чтобы никто не увидел, насколько сильно он переживает.
Эхаб держал их подальше от реки, где течение было слабее всего. Зигмунд глубоко вздохнул, и тут его осенило, чего они добились, и ему не терпелось вернуться в город и рассказать всем о своей победе. Если путь вниз по течению был медленным, то путь вверх по течению — ещё медленнее. Им потребовалось три часа, чтобы вернуться обратно. На берегу они никого не увидели — ни человека, ни зверочеловека. Сады были пусты. Но по мере того, как солнце поднималось всё выше и освещало склоны холмов, волнение Зигмунда сменилось предчувствием беды. От холма Гальтен до Пика Лесника горело сотни костров — длинные клубы чёрного дыма, вьющиеся в утреннем небе, каждый из которых был знаком смерти и разрушения. В долине, где находилась деревня Бурхенс, огромное облако поднялось в утро.
На склоне холма дым от горящих ферм неумолимо подкрадывался к городу. Из деревни в деревню зверолюди истребляли людей в лесах. Армия кошмарных существ, восставших из сказок и легенд, чтобы вселять ужас в людей как днем, так и ночью.
Зигмунд покачал головой. Ему придётся подготовить город к этому натиску. Даже если бы он начал собирать людей, ему всё равно не удалось бы очистить такую огромную территорию, а если бы его люди попали в плен к такому большому отряду, то были бы практически уничтожены.
«Быстрее!» — подгонял Зигмунд, но Эхаб ничего не мог сделать.
Два часа они медленно шли против течения, но затем ветер изменился, его команда подняла спинакер, и нос лодки начал рассекать речную воду.
Глядя с реки, Гельмструмбург казался маленьким и беззащитным, расположенным на берегу, его каменные стены и плотно расположенные дома казались крошечными на фоне возвышающихся холмов и лесов. Когда они свернули в гавань, стало ясно, что город находится в жалком состоянии.
Без руководства людей волновало только одно: спасение самих себя.
«вошла в гавань, после чего матросы поспешили свернуть паруса и опустить реи.
Зигмунд был в ужасе от увиденного. Исчезла привычная лихорадочная суета докеров с мешками за спинами и торговля торговцев. Вместо этого царил хаос. Толпы отчаявшихся людей снуют туда-сюда по причалам и пирсам. Полупустые баржи отчаливают, и семьи торговцев спешат забраться на борт, груды имущества свалены на причалах. Бледнолицые жены и дочери богатых стоят посреди судов, а бедняки наблюдают за происходящим.
Дверь здания гильдии была заперта, и городской стражи нигде не было видно. Толпа металась туда-сюда, горожане пытались найти место на любой плывущей лодке. В конце пристани люди увидели пустую лодку и бросились к ней, но команда схватила свои серпы и отбила атаку. Раздались крики боли и ужаса, и Зигмунд увидел, как одного человека, забравшегося на борт, избивают дубинкой. Он крикнул мужчинам, чтобы они остановились, но грохот паники заглушил его голос.
Из затылка мужчины хлынула кровь, после чего он рухнул в воду и лежал там лицом вниз в ряби.
Зигмунд покачал головой. Казалось, город погрузился в панику без лидера. Эхаб направил их к ближайшей пристани, и толпа хлынула к баржам, пока не увидела, что лодка полна алебардистов. На мгновение им показалось, что это новый отряд, присланный из Кемпербада, но затем они узнали несоответствующую форму алебардистов Гельмструмбурга, и их сердца сжались.
Когда алебардисты начали вынимать тела погибших из лодок, паника только усилилась.
«Мы в городе!» — крикнул Фрайдель Шварцу, но тот по-прежнему сидел, сгорбившись. Фрайдель поднял голову мужчины, но его глаза были мутными.
«Он мертв», — сказал Фрайдель Элиасу и оттащил его к борту лодки.
Элиас с ужасом наблюдал за происходящим. Рядом с ним только что умер человек: беззвучно и без единого стона. Он видел толпу и панику и не знал, что алебардисты могут сделать, чтобы спасти Гельмструмбург.
Фермер Шпеннсвайх ехал при лунном свете, горячо молясь, чтобы Таал защитил его и его семью. Когда наступил рассвет, казалось, что бог леса услышал их мольбы. У кобылы изо рта шла пена, бока были мокрыми от пота, но они находились всего в двух милях к северу от Гельмструмбурга. Фермер Шпеннсвайх дернул поводья и погнал кобылу дальше. Он знал, что не почувствует себя в безопасности, пока они не окажутся внутри городских стен.
Родерик дежурил у западных ворот на Альтдорфской дороге, когда увидел, как по дороге с грохотом мчится телега, нагруженная вещами и испуганными детьми. Он протянул руку, чтобы остановить её. Меньше всего городу было нужно, чтобы испуганные сельские жители сеяли панику и распространяли слухи.
«Что вам здесь нужно?» — потребовал он ответа.
Груфф Спеннсвейх побледнел от страха. Он указал на леса на холмах: «Смотрите! Разве вы не видите дым!»
Родерик не стал паниковать. Вероятно, загорелся какой-то стог сена. Он откашлялся и с притворной вежливостью спросил: «Как вас зовут, господин?»
«Груфф Спеннсвейх».
— Ну что ж, Груфф Спеннсвейх, — сказал Родерик, засунув руки в полы своего синего бархатного сюртука и положив их на бедра. — Не знаю, какие слухи и запугивания заставили вас привезти семью в город, но уверяю вас, что возвращаться домой и заниматься своим почетным делом безопасно! Разве весна — не время сеять урожай?
Родерик ожидал, что мужчина снимет шляпу и проявит здравый смысл, но фермер отказался уступать.
«Деревня Штрухельфлоссен была уничтожена! Мы видели это своими глазами!» — сказал он. Все его дочери и двое батраков молча кивнули в знак согласия, но Родерика было не остановить, и он отказался впустить их.
«В городе нет места лгунам!» — рявкнул он и, схватив лошадь за уздечку, погнал её от ворот, но Груфф резко дёрнул поводья и направил лошадь прямо на офицера.
Родерик отскочил в сторону, и четверо сторожей у ворот вскочили, схватили лошадь и силой стащили крепкого старика с повозки. Валина попыталась оттащить сторожей, но ее крики были проигнорированы, и она обратилась за помощью к Родерику, который отряхивал пальто.
«В Гельмструмбурге у есть законы», — выплюнул он, когда его стражники закончили с Спеннсвейхом и оставили его лежать за стенами, рядом с колесами телеги. — «Надеюсь, вы это запомните!»
Бургомистр передал сообщение о том, что всем беженцам следует запретить въезд в город и приказать им вернуться домой, но уже через час у западных ворот стояло пятнадцать телег, а у восточных и северных ворот — по меньшей мере столько же.
Родерик забрался на сторожку у ворот и протянул руки, требуя тишины. Груфф и другие фермеры грозили ему кулаками. Лицо Родерика покраснело от гнева. Он жестом указал на свой значок, словно это могло заставить их замолчать.
«Добрые люди! — начал Родерик. — Я умоляю вас игнорировать слухи и суеверия, которые вынудили вас покинуть свои дома! Если мы будем бежать перед лицом малейшей угрозы, как мы можем надеяться построить процветающее и богатое сообщество?»
Люди освистали его, и Родерик развел руками и попытался успокоить их.
«Почему вы вините меня в своих бедах? Если вас не защитили, то вам следует обратиться со своими жалобами в казармы и к капитану Йоргу!»
Насмешки на мгновение утихли, когда перед ними предстала еще одна мишень для гнева. «Уверяю вас, возвращаться домой безопасно!» — серьезно сказал Родерик, — и тут же в воздух взлетел свежий ком конского навоза и забрызгал его синее пальто. В тот же миг камень попал в человека рядом с ним, и через несколько секунд в воздухе полетел град предметов. Фермеры бросились к стене, забрасывая ее камнями и ругательствами, но ворота были закрыты, и вместо того, чтобы предоставить им убежище, городские стены оставили их запертыми снаружи.
На мельнице семьи Андрес встал рано, чтобы проводить жену и сына в город. Верхние склоны холма Гальтен, вплоть до горы Лысый Старик, были окутаны дымом.
«Пожалуйста, пойдем с нами!» — в последний раз умоляла его жена, но он покачал головой и нахмурился. Он отказался бежать от зверолюдей.
Жена вытерла слезы с щек, Андрес помог ему подняться на тележку и кивнул сыну. «Позаботься о своей матери», — гласил кивок.
Рабочие мельницы стояли позади него, наблюдая, как телега спускается по склону и пересекает мост, направляясь в город. Их хозяин был самым известным солдатом в округе на пятьдесят миль. Он служил в личной охране отца графа. Они останутся здесь столько, сколько будет ждать их хозяин. Андрес плюнул, затем повернулся к своим людям и посмотрел на них так, словно они были солдатами, ожидающими приказа.
«Так, парни! Возвращаемся к работе!»
Колесо водяной мельницы вращалось всё утро. Андрес сидел под стропилами, прислушиваясь к завораживающему звуку плескающейся воды в мельничном механизме. Огромный жернов вращался медленно и тяжело: один из рабочих засыпал зерно в отверстие посередине, и оно выходило с краев в виде мелкого белого порошка.
Остальные собрали все в мешки и сложили их у дальней стены. Все мужчины были присыпаны мукой. Даже Андрес начал бледнеть, как призрачная белизна; он стряхнул муку с плеч и вышел на улицу, уже в десятый раз за это утро.
Дым от лесных пожаров, бушевавших в густом лесу, неуклонно спускался вниз по склону.
Чем же занимался его сын, прячась в городе, пока разбойники терроризировали верхние поселения? Если бы только у него была цела нога. Если бы только он был маршалом Гельмструмбурга. Он бы выступил и уничтожил этих проклятых козлолюдей!
Утро было в самом разгаре, когда алебардисты выскочили с «и выстроились на пристани. Вокруг царила настоящая паника. Люди хлынули из города, и на пристани образовалась ужасная давка, поскольку они пытались найти безопасный путь из Гельмструмбурга. Завязалась драка из-за другой лодки, и Зигмунд отдал приказ, выстроив своих людей в шеренгу: люди Осрика — впереди, люди Гюнтера — позади, Эдмунд стоял с флагом Гельмструмбургских алебардистов, развевающимся на флагштоке.
Толпа сжалась в кучку, но, подгоняемая сзади испуганными людьми, снова хлынула вперед.
«Назад!» — крикнул Зигмунд испуганным людям, но они были слишком напуганы, чтобы слушать. «Возвращайтесь домой!»
«Что бы нас разорвали на части зверолюди?» — крикнул один из мужчин, но Зигмунд не мог разглядеть, кто именно.
«Я — маршал Гельмструмбурга!» — кричал он, пытаясь пробиться сквозь толпу. «Сегодня утром мы убили шестьдесят зверолюдей!»
Люди насмехались над ним, и кто-то выкрикнул что-то о том, что беженцев выгоняют из города, чтобы остановить распространение правды о численности зверолюдей.
«Вы убили шестьдесят, но их ещё сотни!» — крикнул другой голос.
Зигмунд увидел говорившего человека и обратился к нему по имени: «Мастер Эккер! Я думал, вы человек, который гордо держит голову, а не покидает корабль при первых признаках беды!»
Мужчина остановился. Зигмунд указал на другого мужчину. «Гурге Свенсон! Никогда бы не подумал, что вы окажетесь здесь — среди этой толпы!»
Толпа на мгновение замерла и потеряла строй. Зигмунд воспользовался моментом. «Мои люди — достойные противники для любых зверолюдей! Разве у города нет крепких стен? Чего тут бояться? Зачем оставлять всё, что у вас есть, скитаться по чужой земле? Возвращайтесь домой. Если появятся новости, вас обязательно проинформируют!»
Толпа рассеялась на группы, но многие поняли смысл его слов и начали расходиться по домам.
Зигмунд поставил людей Осрика на охрану, пока не пришлет подкрепление из казарм, а затем оставил Гюнтера и Востига отвечать за доставку людей и тел погибших обратно в казармы. Когда все было готово, Зигмунд поправил форму, вытер лицо и руки, а затем, проталкиваясь сквозь толпу, направился к зданию гильдии. Все больше и больше людей спешили по булыжникам, неся на спинах мешки и сумки со всем, что могли унести. Среди них было немало богатых торговцев и ремесленников, у которых были слуги или пони, чтобы перевозить ящики — или, несомненно, монеты, — но их продвижение замедлялось людьми, возвращавшимися домой, поскольку больше не было лодок ни для перевозки крови, ни для денег.
Зигмунд покачал головой. Не было смысла говорить им возвращаться домой. Они уйдут, когда увидят, что все лодки заполнены или уже отплыли. Выбора не было.
Зигмунд поспешил вверх по ступеням здания гильдии. У дверей стояли четверо городских стражников. Они выглядели такими же нервными, как и все остальные, с дубинками в руках. Они стояли в глубине дверного проема, словно боялись, что на них набросится толпа испуганных людей. Когда они увидели, как Зигмунд поднимается по ступеням, на их лицах отразилось облегчение.
«Капитан Зигмунд! — сказал один из мужчин. — Мы слышали, что вы сбежали!»
«Кто тебе это сказал?» — потребовал ответа Зигмунд.
Мужчина дрожал под пристальным взглядом Зигмунда. «Ну… Мастер Родерик».
«Мои люди сражались, — рявкнул он. — Передайте мастеру Родерику, что Гельмструмбургские алебардисты прошлой ночью убили шестьдесят зверолюдей!»
Мужчины испуганно кивнули, и Зигмунд вошёл внутрь и распахнул дверь в зал бургомистра. Комната была пуста, за исключением бургомистра и нарядно одетого купца. Они стояли у высоких окон, глядя вниз на реку, протекающую вдоль здания гильдии, и были погружены в оживлённую беседу.
Купец обернулся, и Зигмунд с удивлением увидел, что это был Эуген, рейклендец, которого он спас тремя ночами ранее.
Казалось, оба мужчины были так же удивлены, увидев Зигмунда, как и он, увидев их.
«Вижу, вы вернулись, — сказал бургомистр. — Хотя, похоже, вы забыли постучать, прежде чем войти в мои покои».
Зигмунд не мог поверить своим ушам. «Сэр, — сказал он, сдерживая нетерпение, — я не думаю, что вы понимаете, что Гельмструмбургу грозит ужасная опасность. Мои люди убили шестьдесят зверолюдей прошлой ночью, и тем не менее в горах горят еще сотни костров».
«Уважаемый капитан, я уже достаточно наслушался этого сегодня утром!»
«Если бы вы осмелились выйти за пределы этих четырех стен, то увидели бы, что эти пожары тянутся от Галтен-Хилла до самого Лысого Старика! Думаете, они опустошат землю, а потом вернутся в свои пещеры, как послушные дети? Нет – они направляются сюда! По какой причине – я не могу предположить, но одно несомненно. Численность зверолюдей, безусловно, в десять раз превышает численность моих людей. Если мы не предпримем срочных мер, я уверен, что город будет захвачен!»
Эуген протянул руку бургомистру, и глава города отступил назад, как будто это не входило в его компетенцию.
«Я не думаю, что городу нужны ваши истерики», — медленно произнес Эуген.
Зигмунд попытался взглянуть не на него, а на бургомистра. «Сэр! Нам нужно немедленно сформировать свободные роты!»
Бургомистр выглядел нерешительным. Он взглянул на Эугена, а рейклендец отступил назад и едва заметно покачал головой.
«Город не может позволить себе такие расходы!» — сказал бургомистр.
Зигмунд едва мог поверить своим ушам. «Сэр, вы вышли за эти стены, чтобы увидеть всё своими глазами?»
Бургомистр не ответил.
Зигмунд шагнул вперед. «Люди говорят, что беженцам запретили въезд в город? Почему их не пускают?»
«Не позволю, чтобы со мной так разговаривал какой-то наемник!» — рявкнул бургомистр. «Я управляю Гельмструмбургом, капитан Йорг, и я не позволю трусам и нищим засорять мой город!»
Зигмунд покачал головой, но сдержал своё раздражение. «Сэр, умоляю вас прийти и посмотреть лично!»
«В своё время», — резко выпалил бургомистр и повернулся спиной.
Зигмунд ударил ладонью по столу и сердито посмотрел на лорда города. «Бургомистр, ваша должность дана вам курфюрстом Талабекленда. Ваша задача — управлять от его имени. Ваша задача — защищать народ! Я настаиваю, чтобы вы призвали всех, кто может носить оружие! В горах находится армия зверолюдей, и если мы не мобилизуем всех, кто может сражаться, нас непременно разгромят!»
Зигмунд уже собирался упомянуть найденные им стоячие камни, когда услышал легкое покачивание головы, которым Эуген покачал головой в сторону бургомистра, и почувствовал, как по коже пробежали мурашки. В какие игры играют эти люди? Сейчас он не собирался поднимать эту тему. Он глубоко вздохнул. «Сэр! Если бы вы соизволили выглянуть из этого зала, то увидели бы, что весь Гельмструмбург находится в состоянии, близком к бунту. Даже если вы убеждены, что бояться нечего, возможно, вы хотите поделиться этим мнением с горожанами».
«Капитан Йорг, я не знаю, что на вас нашло. Неужели я должен вздрагивать каждый раз, когда крыса пукает? Люди живут слухами! Мне трудно поверить, что вы ожидаете, что я буду беспокоиться о каждой панике, которая охватывает этих дураков! Я с трудом верю, что вы настолько легкомысленны, чтобы поддаваться панике – или это вы разжигаете эти страхи?»
Зигмунд возмутился таким намёком. «Сегодня утром я вернулся в доки и обнаружил, что там царит бунт. Городская стража слишком напугана, чтобы выйти на улицы. Я разместил на доках отряд, чтобы восстановить порядок».
«Хорошо. Когда эта толпа вернется домой, пожалуйста, верните своих людей в казармы. Уверен, им нужен хороший отдых».
Зигмунд вежливо поклонился. «Извините, я устал. Я вернусь в казармы. Если ситуация изменится, я в вашем распоряжении!»
Зигмунд закрыл за собой дверь, но вместо того, чтобы уйти, поспешил вниз по лестнице в каменные своды, где во внутреннем подземелье работал Максимилиан, городской казначей. Каменные стены выгибались над его головой, они блестели от речной влаги. Между толстыми колоннами, поддерживающими потолок, стоял его стол, сделанный из досок талабхаймского дуба. Вокруг него были разложены бухгалтерские книги, а множество свечей отбрасывали мерцающий желтый свет на их страницы с замысловатыми надписями, в которых указывались полученные десятины и потраченные деньги. Услышав шаги на каменных ступенях, казначей обмакнул перо в чернильницу, закончил строку, которую вычеркивал, затем вздохнул и поднял взгляд.
«Максимилиан!» — прошептал Зигмунд, и мужчина, подняв взгляд от пергаментной страницы, над которой работал, слабо улыбнулся.
«Капитан Йорг!» — сказал он, а затем голосом, в котором не было ни капли иронии. — «Это приятный сюрприз. Скажите, пожалуйста, что вы больше не потеряли людей?»
Зигмунд не собирался терять время. «Мне нужна ваша помощь в поиске информации», — сказал он.
Максимилиан на мгновение рассмеялся – сухим, безрадостным смехом. «Не знаю, чем могу помочь. Я весь день только и делаю, что складываю и вычитаю».
Зигмунд улыбнулся, но сердце его бешено колотилось. Если бургомистр хоть немного догадается, что он все еще находится в здании, то он наверняка его выследит, а действовать нужно было осторожно.
Зигмунд был не в настроении играть в игры. «Мне нужно узнать про тот курган к югу от города».
«А, где был тот пожар прошлой ночью?» — спросил Максимилиан, и в его глазах заиграл озорной блеск.
«Да», — ответил Зигмунд.
«Ну же, капитан Йорг, не притворяйся дураком перед своим старым другом Максимилианом. Я видел тот пожар прошлой ночью. И я слышал, как лодки отплывали из гавани посреди ночи. Сегодня утром я слышал, что ты сбежал из города, но теперь вернулся, и если я правильно слышал, то сегодня утром погибло четырнадцать солдат. Это пятьдесят две монеты, если я не ошибаюсь. Я уже записал об этом в этой колонке. Видишь!» Максимилиан улыбнулся. «А что ты хочешь узнать?»
«Существуют ли какие-либо старые записи об этом кургане?» — спросил Зигмунд.
Максимилиан отодвинул стул и встал. Он взял свечу и двинулся дальше в темные подземелья, ключи зазвенели у него на поясе. По мере продвижения в темные покои, дыхание Зигмунда начало парить перед его лицом. Он почувствовал, что по обе стороны от него находятся множество сводчатых комнат, и с дрожью вспомнил слухи о том, что бургомистр заточил здесь нескольких знатных врагов, заперев их в одной из многочисленных комнат и оставив умирать в кромешной темноте.
Зигмунд оглянулся через плечо и увидел стол с мерцающими свечами в тридцати футах позади и тускло освещенную лестницу, ведущую обратно к дневному свету. Максимилиан остановился, и Зигмунд увидел, что тот замер у тяжелой дубовой двери.
«В этой комнате хранятся все старые записи», — сказал Максимилиан. Он достал из-за пояса связку ключей, выбрал большой латунный ключ, изношенный за многие годы использования и почерневший от времени, вставил его в замок и повернул. «После вас!» — сказал он.
Зигмунд вошёл внутрь и вспомнил о людях, которых, по слухам, держали здесь взаперти. Он в панике обернулся, но Максимилиан вошёл следом за ним. Писец поднял свечу и осветил комнату с низким потолком, стены которой были покрыты деревянными стеллажами. В нишах были расставлены сотни фолиантов, свитков и толстых обрывков пергамента, некоторые из которых были настолько старыми, что покрыты пылью, а их края отшлифованы годами использования пальцев.
Зигмунд вгляделся в корешки книг, но большинство из них были изношены, а надписи неразборчивы. Одно привлекло его внимание: старинный экземпляр « Было почти невозможно поверить, что Сигмар когда-то был человеком — солдатом — подобным ему, который снискал себе вечную славу, спасая свой народ. Зигмунд чувствовал такую же ответственность за Гельмструмбург, и на мгновение ему стало страшно, что он может потерпеть неудачу.
Максимилиан поднял свечу, и в одной из верхних ниш они увидели огромный фолиант с позолоченной отделкой.
«Жизнь Иоганна Гельмструма!» — воскликнул Максимилиан.
Зигмунд придвинул к стене сундук и встал на него, чтобы достать фолиант. Когда он спустил его вниз, поднялось облако пыли. Он оказался тяжелее, чем он себе представлял, но листы были из кожи, а не из бумаги, а подставки для страниц были сделаны из дерева, переплетенного кожей и позолоченного полудрагоценными камнями.
Он поспешно вышел из комнаты, и Максимилиан последовал за ним, заперев дверь за ними. Зигмунд положил книгу поверх бухгалтерской книги, над которой работал Максимилиан, и медленно развернул страницы. Почерк был трудночитаемым, с фантастически иллюминированными буквами — непонятными для Зигмунда.
Максимилиан начал читать с нерешительностью, его палец следил за непонятными буквами и языком. «Здесь изложена жизнь прославленного и благороднейшего Иоганна Гельмструма, первого великого теогониста, друга нашего драгоценного господина Сигмара и Молота Зверей…»
«Узнай, что там написано о гробнице», — сказал Зигмунд. Максимилиан осторожно перелистывал страницы, но в рассказе по-прежнему говорилось о детстве первого Великого Теогониста.
Он открыл книгу наполовину.
«Лорд Сигмар сказал Иоганну…»
Максимилиан переворачивал толстые страницы по две за раз. Легенды гласили, что именно после смерти Сигмара Иоганн возглавил крестовый поход по очистке долины реки Стир.
На поиски нужной главы ушло полчаса. В ней рассказывалось о том, как Великий Теогонист убил великого военачальника зверолюдей в великой битве в самом центре священной земли зверолюдей, которая была отмечена каменным кругом. Рассказчик описывал, как камни были разбиты огнем и водой.
Описания камней не было, но, несомненно, это были те камни. Зигмунд вздрогнул. В этих камнях, сохранившихся спустя две тысячи лет, таилась какая-то сила.
«На руины были окроплены святой водой, а затем там были похоронены воины, павшие в битве. Главными среди них были Ортульф и Вранульф Йорг, самые храбрые из воинов».
Зигмунду потребовалось мгновение, затем он нахмурился и снова приложил палец к списку имен. «Ортульф и Вранульф Йорг…?»
В Гельмструмбурге проживала только одна семья Йоргов. Возможно, это был его предок?
Зигмунд едва смел поверить, что в его жилах течет кровь героев, и быстро закрыл книгу, сунув ее в руки Максимилиана. Осознание такой возможности внезапно вселило в него уверенность. Камни, должно быть, были причиной нападения зверолюдей. Он еще не мог быть уверен, но у него было предчувствие, и он похлопал Максимилиана по спине. «Думаю, ты помог спасти Гельмструмбург!» — сказал Зигмунд. Максимилиан выглядел растерянным, но Зигмунд уже убежал, поднявшись по лестнице и выбежав из зала бургомистра на улицу.
Когда Зигмунд вернулся в казармы, Гастон и Эдмунд вели отряд людей к саду Морр на улице Альтдорф, где находилась небольшая часовня и старый священник.
Зигмунд окликнул Эдмунда. Дровосек остановился и положил руки на кирку. Зигмунд подождал, пока люди отойдут, прежде чем заговорить. «Эти торговцы, которых мы спасли…»
«Рейклендцы?»
Зигмунд кивнул. «Вам ничего в них не показалось странным?»
Эдмунд задумался, но покачал головой.
«Думаю, они как-то контролируют бургомистра, — сказал Зигмунд. — Что именно, понятия не имею, — но уверен, что он бросил город на произвол судьбы».
«Что ты собираешься делать?» — спросил Эдмунд.
Зигмунд был всего лишь капитаном, но он был единственным, кто мог спасти город. «Приведите сержантов ко мне в комнату. У меня есть план».
Всё утро дым продолжал подниматься в небо, постоянно напоминая о надвигающейся опасности. Число людей, запертых за стенами Гельмструмбурга, неуклонно росло, пока не показалось, что у стен расположилась целая армия: армия отчаявшихся и испуганных. Но бургомистр сказал своё слово. Городские стражники посмотрели на Родерика, и тот, ощетинившись в своём синем бархатном пиджаке, твёрдо сжал челюсти. Приказ был отдан. Беженцы должны вернуться домой.
На мельнице семьи Йорг рабочие усердно трудились, но, несмотря на обещание остаться со своим хозяином, по мере того как огонь спускался все ниже по склону горы, а мимо проносилась вереница испуганных крестьян, их утреннее решимость начала угасать.
Им платили не за то, чтобы они так рисковали жизнью.
После обеда из свежего хлеба, сыра и колбасы салями мужчины не встали, чтобы уйти. Андрес услышал тишину, поднял глаза и увидел, что мужчины смотрят на него. Он посмотрел на них в ответ, как на дезертеров. Их лица покраснели. Андрес взял бутылку кирша, налил себе еще одну чашку и выпил ее.
«Что случилось?» — спросил он.
Мужчины неловко переминались с ноги на ногу. Никто из них не хотел говорить о том, о чем они договорились.
«Говорите!»
«Мы хотим уйти в город, — нервно сказал один из мужчин, — на день-другой. Пока опасность не минует. Мы слышали, что прошлой ночью на другом конце деревни произошла драка. Убито восемьдесят зверолюдей. Говорят, что там формируются свободные роты».
«Свободные роты!» — Андрес рассмеялся, уперся руками в столешницу и поднялся. — «Ученики, седовласые старики и толстопузы! Думаете, свободные роты что-нибудь предпримут, чтобы остановить козлолюдей?»
Мужчины не знали, что сказать.
«Бегите, если хотите, я вас не остановлю! Я не буду называть вас трусами, но говорю вам, эти звери никогда не посмеют подойти сюда, к реке. А если и посмеются, — Андрес перешагнул через реку, чтобы сбить двуручный меч, — то мы встретим их холодной сталью!»
Двое из мужчин ушли, но остальные четверо остались, их решимость укрепилась благодаря убежденности Андреса. Если их хозяин сказал, что здесь безопасно, они не покинут его.
Когда в три часа дня зазвонили городские колокола, Теодор написал сообщение на клочке бумаги и позвал Джоша в свою комнату.
«Отнеси это капитану Зигмунду в казармы!» — приказал он и бросил мальчику пенни в качестве благодарности.
В то же время ворота казармы распахнулись, и из них вышли два отряда по десять копейщиков. На них были стальные фуражки, нагрудники из кирубила, и они держали оружие в руках. За ними шли десять алебардщиков во главе с Эдмундом. В этих трёх отрядах чувствовалась мрачная решимость, и люди отступали далеко, чтобы пропустить их.
Ганц командовал одним отрядом, Стефан, молодой воррсхаймер со шрамом на лице, — другим, а Эдмунд — последним. Люди Ганца двинулись к восточным воротам, Эдмунд — к северным, а Стефан — к западным.
У восточных ворот городские стражники наблюдали за приближением копейщиков Ганца, но солдаты не улыбались и не кивали. Ганц подошел к четырем стражникам, стоявшим у подножия ворот. Не говоря ни слова, копейщики бросились на стражников и вырвали у них из рук дубинки. Городские стражники были слишком удивлены, чтобы говорить или протестовать, когда их прижали к стене, приставив к горлу холодные лезвия ножей.
У западных ворот люди Стефана захватили их аналогичным образом, без применения насилия, но когда Эдмунд приблизился к северным воротам, из караульного помещения вышел человек и уставился на их приближение.
«Добро пожаловать, Эдмунд», — улыбнулся Родерик. — «Чем мы можем вам помочь?»
Эдмунд остановил своих людей прямо перед офицером стражи в синей мундире. Родерик холодно улыбнулся. Его люди стояли позади него, держа наготове дубинки.
«Мы берём под контроль эти ворота», — сказал ему Эдмунд.
Родерик начал протестовать, но алебардисты оттолкнули его людей, и вскоре они оказались прижатыми к стене, острия алебард вонзились им в грудь.
Родерик приказал своим людям бросить дубинки.
«Благодарю, — улыбнулся Эдмунд, — за сотрудничество».
После того как ворота были взяты под контроль, солдаты сняли тяжелые дубовые перекладины с железных опор и выдернули засовы, удерживавшие ворота на месте.
Когда все было сделано, солдаты толкнули ворота, и они легко распахнулись на массивных железных петлях. Беженцы запаниковали, опасаясь, что ворота могут закрыться в любой момент. Некоторые оставили все свои вещи снаружи, другие запрягли лошадей в телеги и начали хлестать их кнутами. Телеги дергались вперед от щелчков кнутов. Они толкались и пихались, и теперь каждая семья в отчаянии боролась с другими – пока не вышли солдаты и не выстроили людей в организованные очереди.
В то же время, когда захватывали ворота, Осрик взял двенадцать человек и отправился на рыночную площадь. В трактире «Кривой карлик» они нашли Толстого Глота, городского глашатая. В воздухе клубился дым от трубки, несколько старых пьющих сидели со своими кружками, а Джош, молодой парень Гатри, нес блюдо с тушеной говядиной городскому глашатаю, чья полная фигура была втиснута в красный бархатный пиджак, обозначавший его должность. Он поджал подбородок под высоким воротником, повернувшись, чтобы испепелить взглядом Осрика. Между ними существовала давняя вражда, восходящая к временам, когда Осрик был офицером стражи.
«Глот!» — воскликнул Осрик.
Толстяк Глот большой глоток из своей кружки и отказался поднимать глаза.
Осрик схватил листок бумаги, который ему дал Зигмунд, и с грохотом бросил его на стол перед собой.
Глот вытер пену с верхней губы, взглянул в её сторону и начал читать. На это ушло несколько секунд.
«Хочешь, чтобы я это прочитал?» — спросил он.
Осрик кивнул.
«Сейчас?»
Осрик засунул большие пальцы за пояс с мечом и улыбнулся.
«Да, сейчас», — сказал он.
Как только Родерик скрылся из виду алебардщиков у северных ворот, он замедлил шаг, но продолжал идти быстро, оглядываясь через плечо.
Улицы были полны нервных людей, спешащих туда-сюда в панике. Родерик прошел мимо нескольких городских стражников и приказал им собрать всех его людей и встретиться с ним на рыночной площади через полчаса.
Родерик продолжал спешить, пока не достиг пристани, где стояло здание гильдии. Он с облегчением увидел, что на ступенях здания нет солдат, и, кивнув своим людям, поспешил внутрь.
Родерик пересёк внутренний двор и поспешил вверх по ступеням в покои бургомистра. Он постучал, а затем попробовал открыть дверь, но она была заперта. Родерик постучал ещё раз. Он слышал голоса внутри.
«Бургомистр!» — крикнул Родерик.
«Подождите снаружи!» — раздался ответный крик, но голос бургомистра звучал странно.
Родерик отступил от двери и стал ждать. У него было сильное предчувствие, что что-то не так. Когда наконец дверь открылась, это был не бургомистр, пришедший к нему спросить, что ему нужно, а рейкландский купец, которого Зигмунд привёл несколькими днями ранее.
«Да?» — резко спросил Эуген.
«Мне нужно поговорить с бургомистром, — начал Родерик. — Солдаты нарушили его официальный указ и открыли городские ворота!»
Эуген нахмурился. «И это та новость, которой ты тревожишь своего господина?»
Родерик открыл рот, но не знал, что сказать.
Эуген снова захлопнул дверь, и Родерик в шоке отшатнулся назад. Он поспешил к ступеням здания гильдии.
— Вы двое, — сказал Родерик стражникам. — Подождите здесь! Остальные со мной.
Они поспешили на рыночную площадь.
Зигмунд прибыл на рыночную площадь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Толстый Глот выходит из трактира Кривого Карлика, звоня в колокольчик и направляясь к центру площади.
«Внимайте! Внимайте!» — кричал он. «Внимайте! Внимайте!»
Собралась толпа, отчаянно ожидающая новостей о помощи или подкреплении.
«Всем мужчинам призывного возраста предлагается вступить в свободные роты для защиты Гельмструмбурга! Собирайтесь в казармы для вступления в свободные отряды!»
Раздался возбужденный гул, когда Толстый Глот снова позвонил в свой колокольчик.
«Внимание! Внимание! Свободные роты, собирайтесь в казармах!»
Время было уже после обеда, когда дверь в кабинет бургомистра открылась, и Эуген вышел наружу. Он проигнорировал охранников у двери и направился по улицам к рынку.
Люди бегали туда-сюда. Он чувствовал их страх, и этот запах вызывал у него улыбку. У всех них скоро появятся основания для страха.
На рыночной площади на шестах было развешано множество грубых знамен, служивших пунктами сбора для молодых людей из Гельмструмбурга. К концам длинных шестов были прибиты вывески трактиров, и завсегдатаи каждого заведения собирались вместе, готовые отправиться в казармы за оружием.
К столбу была прибита вывеска «Кривой карлик», и Гатри раздавал бесплатное пиво всем, кто записался в армию. Также группа мужчин находилась в «Белом единороге», а другая — в «Пристанище возчика».
Свободные роты! — презрительно фыркнул Эуген. — Было уже слишком поздно пытаться перекрыть надвигающийся потоп. Все они будут смыты в реке крови.
Он поспешил вверх по ступенькам и нырнул в «Кривой карлик». Бар был на удивление пуст. Эуген поспешил через него и, перепрыгивая через ступеньки, повернул направо в коридоре и открыл дверь в их комнату.
Теодор сидел на кровати и ждал. Он держал окно открытым и с интересом наблюдал за суматохой на рыночной площади.
«Дураки опоздали!» — воскликнул Эуген с явным удовольствием.
— Ты слышал? — спросил Теодор. — Прошлой ночью на священном месте было убито сто зверолюдей!
«Конечно, я слышал!» — выплюнул Эуген. «Но это не остановит наши планы. Они ослушались приказа. Никто не должен был приближаться к городу до сегодняшнего вечера. Из-за своего нетерпения они никогда не увидят, как сгорит Гельмструмбург!»
«Как вы думаете, этого всё ещё будет достаточно?»
Эуген рассмеялся над наивностью своего ученика. «В лесу зверолюдей больше, чем людей в Гельмструмбурге! Каждого из них толкает вперёд ненависть! Они так долго ждали мести. Теперь ничто не остановит их!»
«Сейчас, — сказал Эуген, глубоко вздохнув, — нам нужно заняться делами».
Весь тот день в Гельмструмбурге царило бешеное оживление. Как только люди услышали о формировании отрядов, они поспешили за оружием. В отряде
Там были деревенские парни с кухонными ножами, привязанными к поясам, и вилами или кузнечными молотками в руках. Они брали с собой любое найденное оружие и, чувствуя ответственность и нервозность, смотрели на лица других мужчин, думая, что скоро им придётся сражаться плечом к плечу с этими людьми.
Джош был в казармах, но капитана Йорга там не было. Он подождал некоторое время, а потом, увлекшись суетой, чуть не забыл монету, которую ему заплатили за доставку. Когда он вернулся в казармы, там дежурили несколько солдат.
«Что, мальчик?» — потребовал Бальцер.
«У меня записка, сэр!» — сказал Джош. — «Для капитана Йорга».
«Он занят».
Джош выглядел расстроенным. Гатри наверняка захочет забрать его обратно в «Кривого карлика». Он достал записку и, держа её в руках, не знал, что делать. «Это от рейклендских торговцев», — сказал он, словно это могло открыть ему доступ. «Для капитана, лично».
Бальцер улыбнулся. «Правда? Тогда отдай мне, и я позабочусь о том, чтобы она до него дошла!»
Эуген и Теодор направились по улицам к западным воротам, где люди Стефана все еще несли службу. Когда они подошли к воротам, их остановили двое копейщиков.
«Выходить на улицу нельзя», — сказали они.
«Почему?» — невинно спросил Эуген.
Солдаты рассмеялись. «Вы видели, что происходит?» — спросили они, указывая на длинные клубы черного дыма, которые теперь достигали высоты облаков.
«Моя мать очень слаба, она живет совсем недалеко вверх по реке, — сказал Эуген. — Мы заберем ее и потом вернемся. Уверяю вас, мы не собираемся подвергать свою жизнь опасности».
Солдаты сдались, и Эуген с Теодором поспешили по Кемпербадской дороге. Мельница находилась в нескольких милях от западных ворот. Они свернули с дороги немного раньше неё и выглянули на местность. У мельницы стояла лодка, загружавшая зерно. Они видели, как мужчины несут мешки к воде и складывают их внутри.
Из мельницы вышел одноногий мужчина.
«Это он!» — с удовольствием прошептал Эуген.
Зигмунд весь день был занят встречами с самопровозглашенными капитанами свободных рот. Из всех своих людей только он и Гастон умели читать и писать на должном уровне, поэтому Гастон сидел и записывал всю информацию о различных отрядах.
Порой Гастон едва мог держать глаза открытыми, обмакивая перо в чернила и проводя ими по странице.
В списке указывалось название каждой роты, имя капитана и численность подчиненных ему людей.
Добровольцы из таверн. Тридцать четыре храбрых человека.
Гильдия кузнецов-молотильщиков. Двадцать храбрецов.
«Старые несокрушимые». Блик Шорт (маршал в отставке). Пятнадцать бывших солдат. Каждый из них взял своё старое снаряжение и доспехи.
Гвардия Беккера в Гельмструмбурге. Двадцать человек (не считая сквайра Беккера).
С наступлением вечера Зигмунд поблагодарил всех и отпустил их.
«Поспите, парни! — сказал он им. — Если что-нибудь случится, мы вас позовём!»
Мужчины неохотно ушли, направившись либо домой, либо в снятые комнаты, либо в бары, где выпили по кружке-другой пива и, смеясь, подумали о том, как бы они загнали зверолюдей обратно в леса.
Когда все добровольцы разошлись, Зигмунд тяжело вздохнул. Он не спал два дня, и суматошная работа дня совершенно его измотала.
Он откинулся на кровать и закинул ноги. Подумал он, нужно пойти к матери. Он закрыл глаза, решив, что просто отдохнет пять минут, но тут же крепко уснул.
* * *
Когда Моррслиб поднялся, стражники выглянули из-за стен и задумались, сколько времени пройдет, прежде чем зверолюди выйдут из лесов.
А потом в темноте появился костер, а затем еще один!
Вскоре образовался огненный круг. Кольцо из факелов окружило мельницу семьи Йорг.
Солнце садилось сквозь дымку, словно кроваво-красный комок.
Андрес выпустил собак на ночь, затем закрыл дверь дома и сел. Оставшиеся четверо рабочих мельницы наблюдали, как он налил себе чашку кирша и начал рассказывать истории о прошлых сражениях.
Первое сражение, в котором он участвовал, было против графа Остланда. Армия Талабеков уступала противнику в численности вдвое, и они выстроились на верхних склонах широкого холма: пехота в центре, а кавалерия на флангах. Он рассказал, как жители Остланда переправились через брод и выстроились так, что река была у них за спиной. Они выглядели кричаще и экстравагантно одетыми в свои прекрасные мундиры и перья. Они были так близко, что он мог разглядеть позолоченные детали на доспехах пистолетчиков Остланда, которые продвинулись вперед, чтобы проверить правое крыло Талабеков.
В течение нескольких часов армии обменивались выстрелами из пушек и мушкетов. Остландская кавалерия смела Талабеков с поля боя, после чего остландская пехота заиграла свои маршевые мелодии и двинулась вперед.
С тех пор его воспоминания были расплывчатыми. Пока кавалерия Остланда грабила их обоз, кавалерия Талабека прорвала правый фланг Остланда и напала на тыл Остланда, который в панике обратился в бегство. Казалось, прошло полчаса, но когда битва закончилась, солнце уже садилось, и, должно быть, прошло несколько часов. Как же они напились в ту ночь!
Он рассказал им о другом случае, когда столкнулся с толпой восставших крестьян из юго-западного Талабекленда. Они выстроились в подобие армии: колодки для обуви или ведра на шестах своих знамен. Они придумали себе громкие названия, такие как Великая армия Сельского Единства или Братья Бранбека. Они наняли наемников из Тилеи, и только пикинеры Тилеи оказали сопротивление. Они отразили три атаки колонн алебардщиков и стрелков, прежде чем в бой были отправлены мечники. Андрес поднял взгляд на свой двуручный меч и рассмеялся, вспоминая, как они прорубили себе путь сквозь заросли пикинеров, а затем приблизились к ошеломленным тилейцам и вступили в ожесточенную рукопашную схватку. Тилейцы сражались хорошо, но были окружены и разбиты, и через час их предводитель, хромая, вышел из строя, чтобы сдаться.
Андрес плюнул. Во время боев бегущие крестьяне разграбили лагерь наемников, а на следующий день к охоте присоединились тилейцы. Они повесили сотни повстанцев, вспоминал он. Преподнесли этим людям урок, который они никогда не забудут.
С наступлением ночи и увеличением количества выпитого Андрес погружался в сентиментальность. Наряду с победами, случались и сражения, в которых ни одна из сторон не одержала однозначной победы. Например, когда погиб его лучший друг, земляк из Гельмструмбурга, Иоганн Кильмар. Последняя история – о том, как он потерял нижнюю половину ноги: не от вражеского меча, а от ножа и пилы хирурга. Ничто не могло заглушить боль, пока хирург аккуратно разрезал плоть, а затем пилил живую кость. «Ни капли кирша», – подумал Андрес со вздохом и налил себе ещё одну чашку.
Мужчины молча слушали. Андрес понимал, насколько они молоды и наивны. Военная служба быстро старит человека, если он выживает.
«А теперь спать!» — сказал Андрес, и мужчины легли на импровизированные постели из мешков и старых ковров с фабрики. «Спокойной ночи! Я буду дежурить».
Мужчины, переминаясь с ноги на ногу, устроились поудобнее, а затем уснули. Андрес медленно отпил из своей чашки. На улице поднялся ветер, и сквозняки заставляли пламя свечей мерцать взад и вперед.
Время от времени кто-нибудь из рабочих мельницы ворочался во сне. Андрес допил свою чашку. Он взял бутылку, снова наклонил ее, и последние капли вытекли в чашку.
Запасы аверландского кирша лежали в сарае. Он поднялся, отпер дверь и приготовился к холоду снаружи. По небу неслись целые тучи. Он повернулся к холмам, чтобы посмотреть, нет ли там еще пожаров. Если они и были, то были скрыты ландшафтом, но ему показалось, что чуть ниже по склону, сквозь заросли деревьев, он увидел факел.
Андрес спустился по склону к мельнице, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Казалось, там горит костер. Еще один костер горел к востоку, всего в ста ярдах отсюда.
Одна из собак начала отчаянно лаять.
«Просто ветерок», — сказал он себе, но вздрогнул, остановился и оглянулся через плечо. На склоне у реки что-то было. Лай сменился скулежом, затем послышался звук рвущейся плоти. Андрес позвал собаку по кличке, но ответа не последовало. Перед одним из костров прошла какая-то фигура.
Андрес увидел, как перед костром прошла еще одна фигура, и узнал силуэт: это был зверочеловек!
Андрес бросился обратно вверх по склону. Он слышал прерывистое дыхание преследователей, которые приближались к нему. Дверной проем казался невероятно далеким, но он добрался до него чуть раньше них, захлопнул дверь и запер ее на засов.
«Вставайте! Вставайте!» — взревел Андрес.
Тело врезалось в дверь. Потом ещё одно. Рабочие фабрики вскочили со своих импровизированных кроватей и потянулись за оружием: дубинкой, кухонным ножом, двое из них схватили вилы, а Андрес вырвал свой большой меч с каминной полки. Одна из ставней на другом конце комнаты разлетелась на щепки. Рогатая голова пробила дыру, и существо зарычало.
Зверочеловек начал ползти сквозь разбитые ставни. Рабочие мельницы запаниковали.
«Боритесь, парни!» — прорычал Андрес. Он указал на стойку с кухонными ножами, и мужчины с вилами бросились вооружаться чем-нибудь менее громоздким.
Андрес опустил свой меч на зверочеловека и разрубил его пополам, верхняя часть тела с огромным количеством крови упала в окно.
Несколько минут царило ужасное противостояние. С любыми зверолюдьми, пытавшимися проникнуть внутрь, расправлялись с дикой жестокостью, но у Андреса и его людей не было шансов сбежать.
Судя по звукам на крыше, казалось, что несколько зверолюдей забрались туда и начали крушить и срывать черепицу. В то же время, по звукам, они нашли что-то, чем можно пробить дверь. Доски начали дрожать и трескаться, а в крыше кухни стали появляться дыры. Андрес почувствовал запах дыма, и краткий проблеск надежды на то, что они смогут выстоять, исчез. Это была ловушка, из которой он никогда не выберется. Все они сгорят.
Андреса охватила ужасающая храбрость. Скоро он окажется в Чертогах Морра и снова увидит своих давно умерших братьев; и с собой он возьмет груду голов зверолюдей.
Зверочеловек провалился сквозь дождь с кухонной крыши. Он взревел, падая на пол, но Андрес поймал его ударом в ребра, и сила его клинка пронзила ребра, забрызгав стену клочками легких и крови.
Второй зверочеловек колебался, стоит ли последовать за первым, и Андрес отдернул засовы на двери. «Идите сюда!» — взревел он, и трое зверолюдей ворвались внутрь, а еще один упал на кухонный стол. Все они умрут вместе.
С наступлением ночи Бальцер и Осрик незаметно вышли из казармы и направились вдоль восточной стены в поисках описанной им хижины. В руке у Осрика был фонарь, но он был закрыт колпаком, чтобы они могли передвигаться незаметно.
«Что было написано в той записке?» — прошипел Осрик, и Бальцер повторил ее слово в слово.
«Ветхая лачуга. Внутри которой вы найдете нечто очень ценное для Гельмструмбурга».
Осрик кивнул, и они двинулись вдоль стены. Над ними возвышалась круглая водонапорная башня, отмечавшая место слияния стены и реки. Они видели в башне пару копейщиков-часовых, но те смотрели в сторону города.
Двое мужчин подкрались вперед, и в расщелине сарая, где большая трещина в основании водонапорной башни начала медленно подниматься вверх, действительно находилась «ветхая хижина».
Мимо пробежала крыса, и Осрик подпрыгнул. «Ненавижу этих тварей», — прошипел он, но увидел, как Бальцер смеется, и указал на дверь. «Так — открой эту штуку!»
Бальцер нащупал замок, но его не было. Он распахнул двери, и его окутал знакомый запах, от которого он улыбнулся.
«Черный порох!» — усмехнулся он, и Осрик шагнул вперед, чтобы убедиться в этом лично.
Четыре фиркина с черным порохом. Еще будучи офицером стражи, Осрик знал всех контрабандистов в городе. Знал, кто захочет переправить такой ценный товар, как черный порох. Всего один такой фиркин принес бы им солидную прибыль. Все, что им оставалось, — это выжить в этом хаосе!
* * *
Зигмунду приснилось, что он находится в комнате, полной пламени и криков. Звуки бегущих шагов разбудили его, и он сел в постели. Лампа все еще горела, но пламя было слабым, а масло почти закончилось. Он понял, что, должно быть, заснул нечаянно и не выключил ее. Он покачал головой, чтобы прояснить мысли.
Он почувствовал ужасное предчувствие надвигающейся опасности. Он встал и распахнул дверь. Дуло ветром, и кто-то пробежал мимо.
«Эй, привет!» — крикнул Зигмунд.
Мужчина остановился.
«Какие новости?»
«Сэр! За городом бушуют пожары».
«В какую сторону?»
«На восток, — сказал мужчина. — Вдоль дороги Кемпербад».
«Как далеко?»
«Примерно три мили».
Три мили — около семейной мельницы. Зигмунд забыл про отца. Черт! Что-то подсказывало ему, что сон и костры связаны. Он побежал в комнату, где спали сержанты, но времени на то, чтобы поднять своих людей, не было. Он подумывал о том, чтобы сесть в лодку, но вверх по течению не было возможности. Он должен был что-то сделать, но объяснить это своим сержантам он никак не мог. Костры, камни и знание о его родословной были как-то связаны, в этом он был уверен.
Зигмунд на мгновение остановился, затем повернулся и помчался к конюшням. Здесь содержалось несколько старых лошадей, которые возили телеги с припасами из казармы. Он снял со стойки старое кавалерийское седло и стряхнул с него паутину. Он выбрал одну из лошадей, накинул ей на спину попону, затем седлал и надел уздечку.
Лошадь топнула передним копытом, чувствуя дискомфорт от почти забытого ощущения седла, но Зигмунд вывел ее из конюшни на темный тренировочный двор. Он сел на лошадь и, пришпорив, вывел ее за ворота казармы на тихие улицы. Копыта лошади громко стучали по булыжникам.
«Откройте ворота!» — крикнул он, и копейщики, несмотря на замешательство, поспешили подчиниться.
Зигмунд погнал лошадь по дороге Кемпербад. Лошадь заржала и побежала рысью. Тут и там, где деревья пробивались сквозь просвет, он мельком видел пламя. Казалось, что горит здание мельницы, и он мог разглядеть языки пламени с восточной стороны дома.
Зигмунд почувствовал, как ветер откинул волосы с его лица. Он подстегнул коня, почувствовал, как старый конь начал вспоминать свои кавалерийские дни — и удлинил шаг. Кошмар не покидал его, пока конь мчался вперед: у него было сильное предчувствие, что существует какая-то зловещая связь между камнями, зверолюдьми и нападением на мельницу; но что именно это было, он понятия не имел.
Мельница семьи Йорг располагалась на вершине длинного хребта, в двух с половиной милях от дороги Кемпербад, что возвышало ее над окружающими лесами и заливными лугами и делало хорошо видимой с восточных ворот.
Весть о пожаре на мельнице распространилась по городу, как чума. Зазвонили колокола часовни Сигмара, и в трактире «Кривой карлик» Гатри Блэк в тревоге сел.
Он понятия не имел, означало ли это, что зверолюди напали.
«Джош!» — крикнул он, и юноша сел на матрасе, на котором спали все сыновья Гатри.
«Мне нужно выйти», — сказал Гатри, но, надевая сапоги и застегивая пояс на своей широкой талии, он почувствовал пустоту в желудке. Днем легко было принять решение присоединиться к свободным отрядам, но теперь, ночью, когда звонили колокола, все было совсем иначе.
«Если со мной что-нибудь случится, тебе придётся присмотреть за гостиницей и остальными парнями».
Джош кивнул. Он прислонился к дверному косяку, затем оттолкнулся и направился к единственному родителю, которого когда-либо знал. Джош обнял Гатри за талию, а Гатри обнял мальчика, захлестнутый внезапным проявлением эмоций.
Никто из них не хотел, чтобы Гатри уходил, но колокола отчаянно звонили.
Гатри почувствовал себя странно, спускаясь по лестнице, подумав, что, возможно, это в последний раз. Он на мгновение остановился в своем баре и хорошенько осмотрелся. Он не знал, что делает с мечом на поясе, собираясь вот так сражаться. Он был барменом, а не солдатом. Но были вещи, от которых человек не мог убежать. И это была одна из них, подумал он, отпирая входную дверь и выходя наружу. Он не просил зверолюдей приходить, но они все равно пришли, и, сказал он себе, закрывая за собой дверь гостиницы, он будет сражаться.
Пламя лизало стену дома, дым клубился под стропилами и забивался внутрь.
Андрес вытер слезы с глаз и, чтобы немного отдохнуть, положил двуручный меч себе на плечо, кашляя от дыма и внезапного напряжения. По крайней мере, дым влиял на зверолюдей так же сильно, как и на людей.
Слева от него один из мельников, парень из Бурхенса по имени Ганнер, сдерживал зверолюдей ножкой от стола. Насколько ему было известно, остальные мельники были мертвы.
«Держи их подальше!» — крикнул Андрес, и почувствовал себя снова молодым человеком, стоящим спиной к спине со своими братьями. С лба у него потекла жидкость, руки болели, и он даже не осознавал, насколько он ослабел. Твари попытались прорваться, но Ганнер отбросил их назад, и Андрес восстановил силы. Он уже собирался поблагодарить Ганнера, когда увидел, как юноша согнулся пополам и пошатнулся вперед.
Пламя взметалось по внутренним стенам и плескалось вдоль стропил. Шум был оглушительным, а жара — невыносимой. Андрес закашлялся и вслепую взмахнул мечом в дым. На третьем взмахе он что-то задел. Раздался удовлетворительный рев боли. Андрес оттолкнул опрокинутый кухонный стол и отступил через гостиную.
Он наткнулся на труп и увидел Йосена с перерезанным горлом, все еще сжимающего в руке окровавленный кухонный нож, а затем зверочеловек выпрыгнул из-за кухонного стола и бросился прямо на него.
Андрес проткнул существо, а затем взмахнул огромным мечом по широкой дуге, отбросив зверолюдей назад, на упавшие стулья. Снаружи раздался невнятный крик агонии. Голос был безошибочно человеческим.
Возможно, его люди все-таки не все погибли.
Меч легко и удобно лежал в руке. Он рассмеялся, нанося удар, и почувствовал, как лезвие вонзилось в него. Один из зверолюдей уронил копье и опустил голову, чтобы пронзить его, но тот вывернул запястье так, что меч оказался вертикально, и вонзил его в затылок. Неподготовленный человек не смог бы целиться в позвоночник, но Андрес точно попал в бок – там, где артерии соединяли шею и голову, и разорвал их, вызвав брызги крови, от которых другие звери фыркнули от кровожадности, – даже несмотря на то, что это был один из их собственных.
Андрес подумал, что ни один козёл не возьмёт его живым, и воткнул нож в трахею ещё одному мерзкому существу.
Дым был почти непроницаемым, а жара в главной комнате — невыносимой. Андрес пригнулся под дымом и отступил в свою спальню, слыша фырканье и хрюканье зверолюдей, которые следовали за ним.
Андрес оттолкнул стул и отступил в угол, вытянув перед собой огромный меч. Наступила короткая пауза, прежде чем зверолюди осмелились войти в комнату. Андрес вытер пот со лба и рук, затем приготовился к удару, его огромный меч жаждал еще больше крови.
Он сделал свой выбор, и здесь – он умрет.
* * *
На восточной стене Гельмструмбурга собралась толпа, чтобы посмотреть, как сгорает мельница Андреса Йорга. Пламя поднималось на сто футов в воздух, освещая воды реки Стир тысячами крошечных искр.
Хенгл присоединился к толпе, а затем побежал по улицам обратно на рыночную площадь. Он поскользнулся на булыжниках, взобрался по ступенькам и по узкой лестнице в заднюю комнату, которую делил с матерью.
«Мельница горит!» — сказал он.
«А ваш отец?»
Хенгл не знал. «Никто его не видел», — сказал он.
«А что насчёт Ганнера и остальных?»
Хенгл покачал головой. Его мать сдержала слезы, решив не плакать. Андрес бы сбежал, говорила она себе, хотя и сомневалась в правдивости этих слов. Он бы не остался сражаться, не так ли? — спрашивала она себя, — хотя в глубине души знала ответ. Он скорее умрет, чем позволит зверолюдям выгнать его с мельницы.
Зигмунд мчался по Кемпербадской дороге, пена брызгала по бокам лошади, когда он гнал её вперёд. В полумиле от города слева было невысокое ущелье, а справа — заросли деревьев, растущих близко к дороге. Когда Зигмунд приблизился, из рощи выбежали пять зверолюдей, пытаясь его перехватить. Он ударил концами поводьев по бокам своего коня. Они обогнали зверолюдей, но позади него раздался грубый рог, и Зигмунд почувствовал себя в ловушке, словно прозвучала тревога и весь лес теперь будет готов его встретить.
Проходя сквозь густой лес, он увидел насыпь, где стояла мельница его отца. Она была отчетливо видна в темноте, пламя поднималось на сто футов в ночной воздух.
В ста ярдах от него он остановил лошадь. И мельница, и дом были объяты пламенем: языки пламени взметались на сотни футов в воздух. Зигмунд видел снаружи фигуры – рогатые фигуры – освещенные огнем, убегающие от жара. Он чувствовал тепло на своей щеке: оно заливало лес красноватым светом. Деревянные балки крыши рухнули в дом. Мельничное колесо продолжало медленно вращаться, в то время как остальная часть здания начала обрушиваться.
Там точно ничего живого не осталось. Его отец, должно быть, умер, понял Зигмунд, — но горевать было негде. Его конь, казалось, вот-вот рухнет от изнеможения и испуганно фыркнул, услышав запах дыма. Зигмунд отвёл взгляд от пламени в тёмную тень деревьев. Он был уверен, что увидел две рогатые фигуры, отделившиеся от тени и бесшумно направившиеся к нему. Конь испуганно затоптал, и Зигмунд развернул его. Он никогда не тренировался в конном бою, но спешиться в лесу ночью было бы самоубийством. Он почувствовал, как кляча споткнулась в темноте, и проклял её возраст. Он слишком сильно её нагрузил. Если она умрёт здесь, то никогда не вернётся в Гельмструмбург. Конь натянул поводья, словно пытаясь лечь. Зигмунд подозревал, что если она упадёт, то уже никогда не встанет. Он должен был постоянно двигать лошадь.
Зигмунд подстегнул коня и погнался к этим созданиям – их рогатые головы стали видны по мере приближения. Глаза у них были свирепые, а грубые губы скривились в яростных оскалах. У ближайшего были длинные клыки, выступавшие над нижней губой, у другого зубы были тупые и пожелтевшие, торчащие под неправильными углами из воспаленных красных десен. От обоих исходил зловонный запах изо рта, который Зигмунд почувствовал, проезжая мимо и отчаянно отбиваясь.
Он ничего не мог здесь сделать. Выходить наружу было глупо и опасно. Его отец умер. Но в Гельмструмбурге были тысячи людей, нуждающихся в нем. Зигмунд проклял свою безрассудность и погнал коня вперед. Он больше ничего не мог сделать, чтобы помочь отцу. Его долг был перед городом и его людьми.
Осрик и Бальцер взяли по бочке и взвалили их себе на плечи.
«Куда мы всё это денем?» — прошипел Бальцер.
Осрик на мгновение задумался. «Я знаю идеальное место!» — усмехнулся он и направился к центру города.
Раздался грохот, когда обрушилась крыша главной комнаты. Раскаленный воздух хлынул в спальню, и вместе с ним поднялся густой, удушающий дым.
Андрес задыхался и пытался смахнуть жгучие слезы. У его ног лежала груда мертвых зверолюдей, но он был почти обессилен.
«Ну же, отродье Темных Богов!» — выплюнул Андрес Йорг, услышав безошибочный топот копыт, приближающихся к нему.
Раздался еще один грохот — обрушилась крыша кухни. Вскоре спальня тоже превратилась в ад. Копыта стучали по половицам, зверолюди медленно продвигались вперед. Удар пришелся Андресу в бедро, он ахнул от боли и замахнулся двуручным мечом, но его руки были настолько слабы, что удар был несильным и лишь оглушил одного из нападавших.
Андрес отбросил двуручный меч и вытащил короткий. Меч показался ему лёгким, когда он парировал очередной удар копьём, а затем ещё один. Но это была невыполнимая битва. Ещё один удар попал ему в руку, и он уронил меч.
Вот и всё. Зверолюди бросили копья, достали длинные ножи и бросились на него. На мгновение Андрес понял, что задумали зверолюди, и пообещал себе, что они никогда не возьмут его живым.
В замкнутом пространстве раздался оглушительный взрыв, и голова одного из зверолюдей разлетелась на куски, разлетевшись на осколки мозгов и черепа.
Андрес пригнулся, и вспыхнула вспышка, а затем произошел еще один взрыв — но на этот раз он смог увидеть, что его вызвало. Из дыма показался серебряный пистолет и прижался к виску последнего козла. Зверочеловек замер, недоумевая, что происходит, — затем был нажат спусковой крючок, и пуля вылетела с другой стороны головы существа, разбрызгав кровь, и вонзилась в стену.
«Сюда!» — крикнул кто-то, но Андрес рухнул на пол, и все, что он увидел, — это рука. Он почувствовал, как его поднимают с пола, а затем через открытое окно опрокидывают на склон за домом.
Андрес глубоко вдохнул – и тут он увидел своего спасителя, высокого, крепкого мужчину с двумя кобурами для пистолетов на поясе и несколькими следами от ожогов на элегантном пиджаке.
«Возьми это!» — сказал мужчина. Он достал саблю из-за пояса и передал её Андресу, а затем неуклюже попытался перезарядить пистолеты.
Андрес поднялся. Ветер уносил пламя и дым от спальни в сторону города, и Андрес понял, почему потребовалось так много времени, чтобы пламя распространилось на спальню. С каждым вдохом чистого воздуха голова прояснялась. На мгновение он почувствовал саблю как опору, прежде чем из дыма появились новые рогатые фигуры. Выстрел из пистолета сразил одного, а Андрес вспорол живот другому.
«Беги!» — крикнул мужчина, указывая путь прочь от дома, и Андрес, опираясь на свою деревянную ногу, поспешил вниз со скоростью двуногого человека. Его спаситель возился с пистолетами, но не успел перезарядить их, как огромный обезумевший зверь бросился вниз по склону.
Мужчина метнул пистолет животному в морду, и это отвлекло его достаточно долго, чтобы Андрес, хромая, смог добить тварь метким ударом по горлу.
Они продолжали спешить вниз по склону за мельницей к шлюзу, питавшему водяную мельницу. Казалось, зверолюди были настолько обезумевшими от жажды крови, что забыли о цели своего нападения. Андрес и человек поспешили выйти из светового круга вокруг пылающей мельницы и направились вдоль водяного шлюза.
К дереву были привязаны две лошади, и мужчина отвязал поводья одной из них и подтолкнул её к Андресу. Андрес давно не ездил верхом, но он поставил свою здоровую ногу в стремя и подтянулся, сумев вставить ногу в другое стремя.
Мужчина вскочил в седло и повел лошадь между Андресом и мельницей.
«Вперёд!» — крикнул мужчина. «Если будете держаться поближе к реке, всё будет в порядке. Не сворачивайте в горы!»
Конь Андреса на мгновение испугался, но он сумел взять животное под контроль и подвел его к лошади мужчины.
«Уходите!» — крикнул мужчина. «Пожалуйста, уходите! Нет времени объяснять! Это слишком важно! Езжайте в Талабхайм! Спросите Хоффмана! Гостиница «Черный Козел» в Талабхайме!»
Незнакомец схватил коня Андреса за уздечку, отвернул его голову от пылающих зданий и направил на темный луг, к дороге.
«Вперёд!» — крикнул он. «Просто вперёд!»
Андрес пнул деревянной ногой в бок своего коня, и тот рванулся вперёд, стремясь убежать от пламени. Он на мгновение замер и повернулся, чтобы наблюдать, как мельница рушится, разлетаясь искрами. Это было ужасное зрелище, но самое главное, он остался жив.
Когда Зигмунд, измученный усталостью, гнал свою лошадь обратно в город, он увидел толпу людей, стоящих на восточной стене. Ворота открылись, когда он приблизился, и толпа из сорока вооруженных мужчин с громким ревом хлынула вперед – во главе с гвардией Гельмструмбурга сквайра Беккера, вооруженной копьями и щитами, как он и обещал, а впереди шел сам сквайр с унаследованным нагрудником, медным щитом и рапирой.
Зигмунд едва сдерживал улыбку, глядя на напыщенного аристократа и его разношерстную группу солдат, но он был измотан потрясением, горем и, что хуже всего, поражением.
«Капитан Йорг!» — воскликнул сквайр Беккер. Это был невысокий, полный мужчина, больше подходящий для конной охоты, чем для военной службы. «Я собрал своих людей. Давайте выйдем и накажем этих мерзких зверей!»
Зигмунд пристально посмотрел на него сверху вниз. Он жаждал славы не меньше, чем любой другой человек, но слава не спасет жителей Гельмструмбурга. А забота обо всем городе была его обязанностью как капитана местной армии.
«Сквайр Беккер, — произнес он холодным и чистым голосом, — вы должны отвести своих людей обратно в город и ждать моих приказов. В горах находится армия зверолюдей, и нам понадобится каждый наш человек. Я не позволю вам выходить и тратить впустую ни одной жизни — даже своей собственной!»
Оруженосец открыл рот, чтобы возразить, но Зигмунд перебил его. «Я понятно выразился?»
Щеки сквайра Беккера покраснели. Он не привык к такому обращению. Он открыл рот, но ничего не произнес.
«Отлично!» — воскликнул Зигмунд и пнул коня сквозь обескураженную толпу. Зигмунд знал, что времени для боя будет достаточно. И тогда сквайр Беккер и его толпа смогут заслужить всю желаемую славу.
Конь Зигмунда был слишком измотан, чтобы везти его обратно в казармы. Ему пришлось спешиться и медленно вести лошадь по улицам, и по пути он чувствовал на себе взгляды всех людей. Выехать верхом было самой глупой его затеей. Он был капитаном Йоргом из армии Талабекленда. Армия была его семьей. Он нес ответственность перед всем городом.
Но как бы Зигмунд ни убеждал себя в этом, он не мог не думать, что, возможно, смог бы спасти своего отца. Он представлял себе крики отца, когда с него заживо сдирали кожу, и с трудом сдерживал душераздирающие рыдания.
Когда Зигмунд добрался до казарм, он по лицам солдат понял, что они слышали о случившемся, но не смог заставить себя заговорить с ними.
Он отвел лошадь обратно в конюшню, снял седло и вытер его. Смыв с рук запах конского пота, он пересек двор и направился к казармам.
Зигмунд упал на кровать, сбросил ботинки, натянул на голову простыни и сдержал свою скорбь.
Пламя на мельнице горело всю ночь. Люди все еще стояли на городских стенах, когда люди Зигмунда возвращались домой, наблюдая за этим зрелищем.
Рассвет наступил рано, и лишь тонкая струйка дыма поднималась в небо. Часовые на стенах высматривали пламя в холмах, но воздух был чист. Ни одного огня не горело – но само отсутствие пламени было зловещим. Леса и холмы, так долго являвшиеся домом для множества из них, внезапно стали злыми и угрожающими. Никто не знал, что таится в лесах, но все было ясно – что бы это ни было, теперь оно было совсем рядом.
В казарме Зигмунд почти не спал. Вся ночь была мучительной. Если бы он не так сильно рассердился на отца, он, возможно, уговорил бы его приехать в город. Если бы он не был так занят делами свободных отрядов, он, возможно, послал бы людей, чтобы забрать отца домой. Умер не только отец, но и шестеро рабочих на мельнице. Все эти смерти давили на него.
И вдобавок ко всем его заботам, зверолюди неумолимо приближались к городу. Когда прозвучал утренний сигнал подъема, Зигмунд с радостью встал с постели и оделся для парада. Все было лучше, чем оставаться наедине с бесконечным и постоянно меняющимся списком «а что если». Работа ждала его, и он был главным.
Зверолюди столкнулись лицом к лицу на поляне у подножия холма Гальтен. В лесу царила тишина, пока Красный Убийца ждал. В воздухе витал запах мускуса, несомненный вызов белой фигуре, вышедшей на поляну.
Упавшая ветка сломалась под копытом Азграка. Розовые глаза сосредоточились на претенденте и моргнули, выражая узнавание и ярость.
Губы животного выдавили грубые, звериные слова: вызов.
В тишине звук прозвучал резко.
Красный Убийца не ответил, но поднял топор и бросился в атаку.
Солдаты и мирные жители стояли на восточной стене и наблюдали, как солнце поднимается над хребтом, очерчивая силуэты тлеющих руин мельницы семьи Йорг. Самые зоркие из них могли различить одинокие деревянные балки, торчащие из руин, почерневшие и обугленные. Водяное колесо представляло собой полусгоревший остов, механизм, некогда являвшийся чудом Гельмструмбурга, был поглощен хищным пламенем.
С такого расстояния не было видно ужасной участи рабочих мельницы, которые остановились у Андреса. К яблоне перед домом были прибиты четыре освежеванные человеческие шкуры. Безкожие тела лежали брошенными в траве неподалеку, на их плоти были вырезаны грубые руны. Глаза и языки были вырваны.
Несмотря на близость мельницы, никто не осмеливался выйти и посмотреть на всё своими глазами. Люди смотрели на холмы с чувством страха, но этим утром костров не было. Несколько человек начали праздновать, но большинство смотрело на тишину со страхом. Тишина, казалось, зловеще нарастала. Никто всерьёз не верил, что зверолюди отступили в холмы. Они чувствовали, что за ними наблюдают.
Свободная рота – «Старые Несокрушимые», Гельмструмбургская гвардия сквайра Беккера и Добровольцы Кривого Гнома – собрались в своих местах встречи, мужчины нервничали и горели желанием в утреннем холоде. Если уж и должна была состояться драка, они предпочли бы поскорее с ней покончить. Долгое ожидание было испытанием мужества.
Блик Шорт, сквайр Беккер, Гатри Блэк и Бенджамин прибыли в казармы, чтобы получить приказы. Зигмунд назначил каждому из них посты дежурства вдоль стен или на рыночной площади, откуда их можно было оперативно перебросить в любую точку вдоль стен. В каждой привратной будке также находился отряд людей Зигмунда и один из его сержантов.
Сквайр Беккер не чувствовал себя комфортно, принимая приказы от сына мельника. «Мои люди должны быть у ворот, — заявил он своим аристократическим акцентом. — Там, где они смогут принести наибольшую пользу».
Зигмунд пристально посмотрел на полного дворянина. Он удивился, что тот не сбежал из города. «Я отвечаю за оборону Гельмструмбурга, мастер Беккер. А когда меня нет рядом, вы все будете подчиняться моим сержантам! Я понятно объяснил?»
Лицо сквайра покраснело. Зигмунд улыбнулся. «Хорошо. Это будет тяжёлый бой, но с такими хорошими людьми, как вы, и с силой, мужеством и решимостью Сигмара мы победим».
Окружающих мужчин воодушевила его деловая речь, и на лицах появились нервные улыбки. Еще неделю назад они были простыми фермерами, торговцами и ремесленниками; этим утром же они были экипированы военным снаряжением. Зигмунд переводил взгляд с одного мужчины на другого, и в его свирепом взгляде было что-то такое, что заставляло их чувствовать, что они могут сражаться и что они могут победить.
«Хорошо, — сказал Зигмунд. — Когда зверолюди будут замечены, тогда зазвонят колокола часовни. А до тех пор я прошу вас и ваших людей стоять на месте».
Первую ночь в Гельмструмбурге Груфф и его дочери провели в своей повозке, но утром он отправился на поиски подходящего жилья. В городе было так много беженцев, что это было бы непросто, а любые свободные комнаты стоили непомерно дорого. В конце концов Груффу удалось найти место в городе.
Дом был частью ветхого ряда фахверковых домов, которые, казалось, опирались друг на друга. Улица называлась Таннер-лейн, и запах аммиака из кожевенных чанов был настолько сильным, что у близнецов слезились глаза.
«Мы не можем здесь оставаться!» — заявила Беатрин, но они были уставшими и голодными, и другого места не было.
Беатрин начала плакать, но никто не обратил на это внимания. «Я отказываюсь здесь оставаться!» — сказала она, после чего фермер Спеннсвейх повернулся к ней и заговорил тихим, жестким голосом.
«Останешься здесь, юная леди, или я посажу тебя себе на колени и отшлепаю, как наглую девчонку!»
Беатрин покраснела и прикусила губу, но фермер Спеннсвейх не обратил на это внимания. Он поговорил с хозяйкой, старой вдовой с волосатой родинкой на щеке, и договорился о цене.
«Валина!» — позвал их отец. — «Заведи всех внутрь. Обустрой комнаты, а когда всё будет готово, присмотри за сёстрами. Держи их внутри и в безопасности! Ты здесь главная!»
Валина кивнула. «Быстрее!» — крикнул он, и близнецы поспешили схватить свои рюкзаки и чемоданы и слезть с задней части повозки.
Они помогли Гертруде спуститься вниз, а затем последовали за Валиной внутрь. Беатрин сделала вид, что зажимает нос, но хозяйка молча проводила их в комнату, которую снял их отец. Отец поехал на телеге по дороге к гостинице, где было место для конюшни.
Это была комната на первом этаже, которая, судя по всему, использовалась для хранения и содержания домашних животных. От неё исходил запах кожевенного производства, а в углу комнаты пахло так, будто кот пометил солому. Пол был покрыт утрамбованной землёй. К передней стене были привалены зловонные соломенные кучи. Единственным намёком на роскошь или былое богатство были два стеклянных окна. Одно выходило на улицу, другое — во двор, где девочки слышали, как роется свинья. Оба окна были застеклены толстыми стеклами в форме «бычьего глаза», которые искажали окружающий мир.
Близнецы, казалось, не заметили ни запаха, ни грязи, но подбежали к окнам. «Это стекло?» — спросили они. Гертруда побежала за ними, и они постучали по странному веществу, смеясь над тем, как оно искажает мир за окном своими завихрениями.
Валина поставила сумки, откинула волосы за уши и попыталась улыбнуться, но Беатрин захлопнула ставни сзади и сердито посмотрела на нее. Она считала, что это место ничем не лучше конюшни.
«Пойдем, сестричка», — подбодрила Валина. «Мы все исправим», — но Беатрин не двинулась с места.
«Валина, скажи отцу, что мы не можем здесь оставаться!» — сказала Беатрин, но Валина схватила метлу из орешника и протянула её сестре. «Вот!» — сказала она. «Начинай убирать!»
Утро было посвящено подготовке Гельмструмбурга к нападению. Люди Осрика занимали частокол, а он лично руководил рабочими группами, которые заменяли сгнившие деревянные конструкции и ремонтировали те, которые ещё могли прослужить. Когда-то ров был наполнен речной водой, но механизм давно пришёл в негодность, и вода давно высохла.
Люди использовали сухой ров как свалку. Обычно содержимое ночных горшков сбрасывали со стены или частокола в ров. Ров был почти полностью заполнен густой, зловонной черной грязью, которую он приказал рабочим выкопать, вычистить и сложить снаружи.
Осрик, плюясь, подгонял мужчин копать быстрее и глубже. Фрайдель остановился, чтобы отдохнуть на древке лопаты. «Ты же не думаешь, что эти зверолюди действительно нападут, правда?»
Осрик не терпел, когда кто-то бездельничал под его присмотром. «Мне всё равно, нападут они или нет — я хочу, чтобы этот ров был вырыт так глубоко, чтобы в нём можно было купаться!»
Бальцер подмигнул Фрайделю. «Я пошел в армию, чтобы жить беззаботно за счет графа. А не чтобы копать ямы!» — выругался он.
Осрик резко обернулся, чтобы увидеть всех своих людей. «Это же не баррикада!» — выплюнул он. «Этот ров не помешает даже моей бабушке штурмовать стены!»
«Ну, хватит болтать как кучка старух и начинайте копать!»
Копейщики Ганца и стрелки из ручных ружей Востига взяли под контроль северные и западные ворота и стены. Стрелки из ручных ружей провели утро, загружая в казарменную повозку небольшими бочками с черным порохом и ядрами, которые хранились в конюшнях, и перевозя их к различным укрепленным точкам вдоль стен.
Востиг провел Хольмгара вдоль стен, проверяя проделанные в них бойницы. Они были плохо продуманы и предоставляли обороняющимся ограниченные возможности для обстрела.
В одном месте в стене, под углом к главным воротам, имелось бойница.
«Смотрите!» — сказал Востиг, и они с Хольмгаром спустились по изношенным ступеням внутрь бойницы. Там было отверстие, размером примерно в фут на фут, которое расходилось веером, образуя воронку, закрывавшую подход к северным воротам. В каменную кладку были вмонтированы металлические детали, сильно заржавевшие.
Хольмгар нахмурился. «Оно слишком велико для пистолета, — заметил он. — И слишком мало для пушки».
Востиг кивнул. Он видел подобные сооружения на стенах Кемпербада и Талабхейма.
«Это для поворотного орудия!» — сказал он и описал короткоствольное орудие, напоминающее миниатюрную пушку. «Если кто-нибудь знает, где такое находится, мы легко сможем защитить эти ворота». Он заглянул в бойницу и увидел, что оно поворачивается на несколько дюймов влево и вправо, но дуга обстрела достаточно широка, чтобы ничто не могло приблизиться к воротам, не подвергшись шквалу картечи.
«Без оружия от этого мало пользы», — сказал Хольмгара.
Востиг печально кивнул. Затем он похлопал Хольмгара по спине. В тот день, когда они освобождали конюшни, он увидел нечто, что вполне могло быть пропавшим ружьем…
Прямо за частоколом от старой каменной стены до реки тянулась дорога, и от нее параллельно через новый город в старый шли три главные дороги: улица Альтдорф была достаточно широкой, чтобы вместить три повозки в ряд; улица Ил была следующей по величине, с высокими домами, нависающими над булыжником; а третьей и последней была Таннер-лейн, где Груфф Спеннсвейх нашел себе жилье, от которой к реке вели несколько небольших переулков.
Зигмунд и Гюнтер бродили по этим улицам в поисках подходящего места для установки баррикады на случай падения внешних оборонительных сооружений. Старая каменная стена была прорвана лишь для того, чтобы пропустить движение по улицам Ил-стрит, Таннер-лейн и Альтдорф-стрит.
«Давайте построим здесь баррикады», — сказал Гюнтер, но Зигмунд покачал головой и немного отошёл вниз по улице Альтдорф, полагая, что линия баррикад обеспечит надёжную линию обороны.
«Мы будем удерживать первую линию обороны у стен. Если эта линия прорвется, то враг окажется внутри старого города, и остановить его будет невозможно».
Зигмунд прошел немного дальше по улице Альтдорф, где дома выступали на проезжую часть.
«Вот!» — сказал он. — «Мы построим первую баррикаду. Если придётся, мы можем отступить к каменной стене».
Гюнтер, казалось, не был впечатлен, но Зигмунд указал на каменную стену, парапет которой все еще позволял бы людям беспрепятственно передвигаться между тремя главными улицами. «Мы можем использовать каменную стену для поддержки. Кроме того, это самое узкое место».
Гюнтер кивнул, и его люди начали заходить в дома по обеим сторонам улицы и выносить оттуда предметы мебели.
Эдмунд кивнул семье, сидевшей за обеденным столом, и, войдя, начал тащить к двери тяжелый дубовый шкаф.
«Только не мой шкаф!» — воскликнула хозяйка дома, ее румяные щеки покраснели, но Эдмунд не обратил на это внимания. Выбор был прост: ее дубовый шкаф или будущее Гельмструмбурга.
Вернувшись в казармы, Зигмунд вышел на рыночную площадь, чтобы проверить, как там тренируются различные отряды свободных рот.
Блик Шорт и солдаты «Старых Несокрушимых» взяли на себя задачу обучения других рот, и теперь они маршировали туда-сюда или устраивали дуэли друг с другом.
Мужчины шли не в ногу. Половина из них повернула налево, когда им приказали повернуть направо, и, объехав нижнюю часть рыночной площади, расступилась и превратилась в беспорядочную кучу людей.
Блик Шорт пригладил свои навощенные усы.
«Нет! Вы, трёхногие обезьяны!» — взревел он. Он напомнил Зигмунду сержанта-инструктора, который тренировал их, когда они только поступили на службу; он и его друзья не отличали правую ногу от левой. До этого момента он не осознавал, насколько привык к армейской жизни и сколькому научился, но теперь он и его люди маршировали правильно.
Маршировка не только учила солдат ходить в ногу: она приучала их принимать приказы и, что наиболее важно, укрепляла боевой дух подразделения. Подразделение не могло маршировать, если хотя бы один человек шел не в ногу. Когда все солдаты могли идти вместе, появлялась надежда, что они смогут сражаться вместе.
Зигмунд оставил Блика заниматься своими делами и направился через рыночную площадь к трактиру «Кривой карлик». Вывеску трактира сняли, и без неё место выглядело странно. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Он не видел свою мать и брата с тех пор, как они приехали в город. Теперь же умер его отец, и он чувствовал, что это его вина, и боялся их видеть.
«Капитан Йорг!» — услышал Зигмунд свое имя и остановился.
Васир, охотник, подбежал к нему. «Капитан, сэр!» — сказал мужчина. «Я хотел с вами поговорить».
Зигмунд на мгновение замолчал.
«Капитан, когда вы призвали к формированию свободных отрядов, я собрал нескольких знакомых мне охотников и звероловов», — кивнул он в сторону разношерстной группы из пятнадцати худых бородатых мужчин в простых куртках и штанах из грубо сшитой кожи и меха, присевших на корточки в тени заброшенной телеги. У всех на поясах были большие разделочные ножи, короткие охотничьи луки и колчаны со стрелами. Недовольный член «Старых Несокрушимых» перестал пытаться их обучать. «Нам нужно место для обороны, сэр!» — с надеждой сказал Васир.
«У меня есть для тебя работа, — сказал Зигмунд. — И она важнее обороны. Мне нужно, чтобы ты отправился и выяснил, где находятся зверолюди и какова их численность».
Васир широко улыбнулся своей беззубой улыбкой.
«О, и Васир», — сказал Зигмунд, теперь уже тише. — «Я хочу, чтобы ты отправился на мельницу моего отца. Я хочу, чтобы ты…» — начал он, но не знал, как закончить предложение. Они оба знали, что случилось с теми, кого зверолюди забрали живыми.
Васир кивнул. «Я посмотрю», — сказал он.
Сердце Зигмунда бешено колотилось, когда он распахнул дверь бара. Заведение было пустым, за исключением мальчика, подметавшего пол.
Это был Джош.
«Капитан Зигмунд!» — воскликнул Джош. — «Вы ищете свою мать?»
Зигмунд кивнул.
«Они в задней комнате!»
Зигмунд кивнул.
«И капитан Зигмунд!» — воскликнул Джош, отложив метлу и поспешно обойдя столы. — «Я хочу драться! — сказал он, — но Гатри говорит, что я слишком молод! Пожалуйста, поговорите с…»
«Джош, — сказал он. — Ты должен слушаться Гатри, оставаться здесь и присматривать за другими парнями. Если дело дойдет до драки, то бей изо всех сил. А до тех пор делай, что говорит Гатри».
Джош кивнул. Он отвернулся, вернулся к метле и медленно продолжил работу.
Поднимаясь по лестнице, Зигмунд не переставал думать о том, что ему следовало бы заставить отца съездить в город.
Он остановился на четвертой ступеньке, вспоминая, как однажды ходил сообщить матери Арнельда о гибели ее сына при обороне Клинка. Он остановился у ворот и не вошел. Старушка посмотрела ему в лицо, и он отвернулся и пошел домой. Капитану было недостаточно быть храбрым перед лицом врага, он должен был быть храбрым и в более сложных ситуациях, когда чувство поражения было почти непреодолимым.
Зигмунд с трудом поднялся по лестнице, ступеньки скрипели, когда он поднимался. Это была не только его работа, но и его семья. Наверху он повернул направо и пошел по коридору в заднюю комнату, но остановился в дверном проеме. Он слышал приглушенные разговоры людей. Под дверью мерцал желтый свет свечи.
Зигмунд глубоко вздохнул и повернул ручку. Его мать сидела на кровати и вязала, Хенгл сидел рядом с ней. Когда Зигмунд вошел, мать подняла голову. Глаза у нее были сухие, но нижняя губа дрожала. Она ждала от Зигмунда хороших новостей, но он медленно покачал головой. Она отложила вязание и прикрыла рот рукой.
«Я пытался помочь», — сказал он и обнял мать и брата. «Простите. Но было уже слишком поздно».
Плечи Зигмунда задрожали, и все трое крепко обнялись, словно пытаясь защититься от чувства утраты, которое они все испытывали.
Родерик отказывался покидать свой дом с тех пор, как люди Зигмунда захватили ворота, но наконец он отправился в здание гильдии, чтобы поговорить с бургомистром и разработать план по возвращению власти себе.
Доки были на удивление пусты. Все лодки ушли. Несколько докеров стояли без дела, но большинство из них вступили в свободные отряды и расхаживали взад и вперед по рыночной площади.
Синее пальто Родерика было безошибочно узнаваемо – докеры смеялись, когда он проходил мимо. Никто больше не слушался городских стражей порядка.
Он направился к зданию гильдии, но входная дверь была закрыта.
Он крикнул в окна, но ответа не последовало. Его пробрала дрожь: было странно видеть центр власти курфюрста в Гельмструмбурге закрытым и опустевшим. Куда мог деться бургомистр?
От здания гильдии до берега реки тянулась невысокая стена высотой семь футов, построенная из красного кирпича.
Родерик подпрыгнул, ухватился за верхнюю часть стены, подтянулся и спрыгнул на другую сторону. Частный причал гильдии находился в двадцати ярдах отсюда, выступая в речную воду. Там все еще стояла на якоре церемониальная баржа бургомистра, яростно покачиваясь на волнах. Родерик пробирался сквозь глубокую грязь, услышал голоса и пригнулся к стене гильдии, хотя она и не давала ему укрытия.
Несмотря на опасность быть обнаруженным, Родерик присел и продвинулся вперед. Он слышал шаги и скрежет ящиков, которые тащили по деревянным доскам. Он пытался бесшумно передвигаться по грязи, но она была настолько густой, что это было невозможно, поэтому он остановился и выглянул вверх.
Это был бургомистр, загружавший ящики на свою баржу. С ним был мужчина, и Родерик поднял голову, чтобы посмотреть, кто это. Конечно, подумал он, кто же еще! Он уже собирался встать и дать о себе знать, когда услышал, как двое мужчин обменялись шуткой, и от их смеха у него по коже пробежали мурашки. Вместо этого он пригнулся и стал ждать.
Мать Зигмунда привезла с собой всевозможные припасы: ветчину, мешок муки и пару больших деревенских буханок с только что провешенным сыром. Она настаивала, что ей ничего не нужно, но Зигмунд дал ей кошелек, полный монет. Наконец мать приняла деньги.
«Я вернусь, как только смогу», — сказал Зигмунд, и его мать выдавила из себя улыбку.
«Сынок, твоя задача — спасти город. Если город падет, мы все погибнем. Если ты его спасешь, то и мы будем спасены», — сказала она и нащупала цепь, которую ей много лет назад подарил муж. Это был серебряный молот Сигмара, нанизанный на стальную цепь. Она протянула его, и молот закачался взад-вперед. «Твой отец подарил мне это, когда мы были помолвлены, — сказала она. — А теперь я отдаю это тебе. Да пребудет с тобой Сигмар, сын мой!»
Молот был изношен от времени. Зигмунду приснилось, что он пришёл к нему издалека от Ортульфа Йорга, человека, убившего повелителя зверолюдей тысячу лет назад. Слёзы текли по его щекам, когда он взял амулет у матери и повесил его себе на шею. Затем он поцеловал мать и брата и поспешно вышел из комнаты.
В казармах выстроилась длинная очередь добровольцев, тянувшаяся через весь тренировочный двор. Очередь заканчивалась в здании в форме буквы «U», где Эдмунд стоял у входа в оружейную, наблюдая, как каждый солдат подходит, чтобы получить старое оружие и доспехи, которые там хранились. Большая часть снаряжения была сломана или просто забыта многочисленными подразделениями, дислоцировавшимися здесь: но сломанные ремни можно было починить, заклепки выгнуть, а рукоятки мечей и копий — перекрепить. Старые наконечники копий были установлены на свежесрезанные древки.
«Меч и шапка!» — крикнул он, и Гастон с Элиасом попытались найти что-нибудь подходящее среди всего старого оружия, хранившегося там.
Гастон обнаружил меч без ножен.
«Вам нужно будет заточить эту штуку», — сказал ему Эдмунд, и щеки мужчины покраснели, словно он этого не заметил.
«Меч для убийств, — сказал Эдмунд. — А не для того, чтобы произвести впечатление на девушек!»
«Не слушай его, — сказал Гастон. — Просто у него нет девушки!»
Мужчины, стоявшие в очереди, засмеялись, но не слишком громко. Эдмунд был крупнее всех них.
«Следующий!» — нахмурился он, и следующий мужчина вышел вперед.
«Тебе показалось это смешным?» — спросил Эдмунд.
«Нет», — ответил мужчина.
«Хорошо». Эдмунд оглядел мужчину с ног до головы. У того был свой меч: мачете, похожее на те, которыми некоторые фермеры расчищают заросли. «Колпак!» — крикнул Эдмунд, и Элиас достал простой стальной колпак, местами заржавевший. Эдмунд примерил его на мужчину. «Вот!» — сказал он. «Следующий!»
Когда Зигмунд вернулся в казармы, там все еще стояла очередь из людей, ожидающих вооружения.
Стояла группа невысоких, крепко сложенных мужчин. На их флаге красовалась вывеска таверны, которую часто посещали докеры. Вооружением руководил мужчина с коротким колющим мечом за поясом и кожаной курткой с пришитыми металлическими пластинами. На голове у него была жесткая кожаная шапка с металлическими заклепками, но он курил глиняную трубку, и под воинственной внешностью Зигмунд узнал своего друга.
«Франц!» — воскликнул Зигмунд и, смеясь, обнял его.
Франц ухмыльнулся, проводя мундштуком трубки по веревке. Там было сорок докеров: крепкие и выносливые мужчины. Эдмунд оценивал их на предмет запасных нагрудников и стальных колпаков, которые загромождали оружейную. Каждому выдали меч, а большинству – щиты.
«Нам нужна самая опасная позиция!» — сказал Франц, и Зигмунд улыбнулся.
«Они все будут опасными!» — пообещал Зигмунд.
Зигмунд был занят весь день. У калитки Осрик углубил ров более чем на два фута. Он плюнул на землю, когда Зигмунд приблизился. Зигмунд не посмотрел на него.
«Нужно закончить это к вечеру, — сказал Зигмунд, — а затем ваши люди должны убедиться, что баррикады на улицах Ил-стрит, Альтдорф-стрит и Таннер-лейн надежно закреплены».
Осрик кивнул. «Мы сделаем это, сэр. Не беспокойтесь».
Зигмунд был удивлен манерами Осрика.
«Хорошо, — сказал он. — Продолжай в том же духе».
Зигмунд отошел в сторону, подальше от слышимости, и осмотрел глубину рва.
Осрик проводил его взглядом, а затем повернулся к своим людям: «За работу, ленивые сволочи!»
Бальцер уставился на своего сержанта. «Что всё это значит?»
«Что?»
«Это, сэр, он же ублюдок», — кивнул он, подбородком глядя на Зигмунда.
Осрик не собирался признавать, что ему жаль Зигмунда. «Я решил дать ему выходной», — сказал он. «А теперь копайте!»
Под руководством бургомистра Гельмструмбург процветал, но для укрепления городской обороны было сделано очень мало, подумал Зигмунд, поднимаясь по склону к частоколу. Он был около восьми футов высотой: вполне подходил против воинов человеческого роста, но многие из более высоких зверолюдей, с которыми они сражались, были почти семи футов ростом. Им не составит труда перелезть через него. Если враг придет сюда в большом количестве, они не смогут защитить этот участок. Ворота были достаточно прочными, но не было привратного сооружения, с которого люди могли бы обстреливать врага снарядами. Осрик приказал двум бригадам плотников наспех возвести крытый мостик над воротами, чтобы люди могли бросать камни в любого, кто попытается атаковать ворота, но это было в лучшем случае примитивно.
«Здесь будет ожесточенная битва, — сказал Зигмунд. — Я хочу, чтобы ваши люди были готовы».
«Они будут более чем готовы», — сказал Осрик.
Зигмунд обошел всю городскую стену. По длинным прямым участкам проходили трещины. Некоторые зубцы обрушились, но стены должны выдержать, подумал Зигмунд, если будет достаточно людей для их защиты.
Копейщики Ганца располагались у северных ворот. Дисциплина профессиональных солдат служила прекрасным примером для добровольцев. Они были спокойны и уверены в себе, но при этом хорошо подготовлены и дисциплинированы.
Куда бы Зигмунд ни шел, он подбадривал своих людей. Когда он добрался до восточных ворот, те обнаружили трещину в перекладине и принялись забивать железные полосы по всему периметру.
Зигмунд подбодрил их. «Теперь не сломается!» — сказал он, и за его оптимистичным тоном скрывались сомнения. Он старался не обращать внимания на тлеющие руины семейной мельницы. Гильдии кузнецов-молотильщиков был выделен этот участок стены. Они смотрели на Зигмунда, когда он проходил мимо, и он кивал каждому из них.
Бенджамин стоял в конце стены, глядя на водонапорную башню, которая обозначала её конец. Башня возвышалась на двадцать футов над стенами, и в каменной кладке было множество бойниц, но по ней тянулись многочисленные трещины шириной в дюйм.
«Жалкое зрелище», — сказал он, кивая в сторону каменной кладки.
Зигмунд кивнул.
«Один пушечный снаряд способен разрушить эту башню».
Зигмунд кивнул. «К счастью, у зверолюдей нет пушек», — сказал он.
Зигмунд вернулся в казармы на закате и понял, как сильно устал и проголодался: но времени на изнеможение не было – ему нужно было проверить состояние подготовки.
«Мы вооружили всех, кого смогли», — сказал Эдмунд. «По моим подсчетам, добровольцев около трехсот».
Зигмунд кивнул. Оружейная, щиты и всякие доспехи. В комнате с каменным полом царила пустота, пока Зигмунд расхаживал взад и вперед, разглядывая пустые стеллажи. Многие мужчины задавались вопросом, не последняя ли это их ночь в городе. Простые, честные люди, никогда не желавшие поднимать меч в гневе, теперь вынужденные защищать свои дома и семьи.
Для профессиональных солдат все было иначе. Им платили за то, чтобы они убивали или были убиты, и чтобы им не приходилось беспокоиться о смерти, которая следит за ними днем и ночью.
Когда Зигмунд вышел из оружейной, Эдмунд уже держал точильный камень и точил свой топор. Он стряхнул стальную пыль, и лезвие топора приобрело свежий, отполированный стальной изгиб вдоль края, словно улыбаясь.
Эдмунд поцеловал свой клинок. «Я дал ему имя», — сказал он.
Зигмунд остановился, чтобы послушать.
«Мясник», — сказал Эдмунд.
Люди Осрика были расквартированы в домах вдоль частокола, многие из которых уже были освобождены от мебели. Люди Ганца были расквартированы у северных ворот. Только люди Гюнтера все еще спали в казармах.
На плацу было тихо, людей было очень мало. Когда солнце начало садиться, Зигмунд глубоко вздохнул. Ему нужно было побыть одному несколько минут.
Он вошёл в свою комнату и захлопнул дверь. Он закинул ноги на раскладушку, заложил руки за шею и попытался отвлечься от всех мелочей.
Кто этот вражеский лидер, размышлял он, и чем он сейчас занимается?
Зигмунд закрыл глаза и попытался представить, где бы он атаковал Гельмструмбург, если бы ситуация была обратной.
«Частокол», — подумал он. Очевидно, это было место, которое легче всего было взять штурмом.
Но разве это не было слишком очевидно?
Если бы он не атаковал частокол, то куда бы он тогда атаковал?
Трудно сказать. Водонапорная башня? Может, он пришвартует плоты и попытается проникнуть в гавань.
Было так много слабых мест, которые зверолюди могли атаковать, а у него не хватало людей, чтобы прикрыть их все. Куда же зверолюди нападут, спрашивал он себя снова и снова? Он был уверен, что они нападут на частокол. Он не питал симпатии к Осрику, но у него был крепкий отряд. Они смогут сдержать любую атаку, по крайней мере, какое-то время.
После того как Зигмунд позавтракал простой едой — хлебом, сыром и элем, — он закинул ноги на кровать, закрыл глаза и стал перебирать в уме все дела, которые он сделал за день, пытаясь вспомнить, не пропустил ли он чего-нибудь.
В дверь постучали, но Зигмунд не двинулся с места.
«Да?» — позвал он.
Дверь открылась. «К вам пришел мужчина», — произнес голос. Это был Эдмунд.
Зигмунд открыл глаза, поднялся с кровати и подошел к двери. Снаружи он увидел одного из охотников, стоящего во дворе.
Зигмунд узнал Васира и устало улыбнулся.
«Васир!» — воскликнул Зигмунд, чувствуя, что этот человек был послан именно в этот подходящий момент, чтобы сообщить ему о противнике. «Какие новости?»
«Много следов. Все мои люди нашли отпечатки».
Зигмунд кивнул, а Васир облизнул губы. «Судя по знакам, их должно быть больше пятисот, но я бы сказал, что они чего-то ждали. Я бы сказал, что они ожидали большего, если бы вы стали меня расспрашивать, сэр».
Зигмунд кивнул. Казалось, какая-то сила организовывала зверолюдей. Может быть, это были камни?
Васир, казалось, заколебался. «И один из моих людей отправился на мельницу вашего отца, — сказал он. — Он нашел три освежеванных тела. Ни одно из них не принадлежало вашему отцу».
Зигмунд кивнул. Он вырос среди рабочих на мельнице. Это были настоящие деревенские жители: трудолюбивые, немногословные, если их не расспрашивали. Их смерти не должно было случиться. Это была вина отца, и он почувствовал, как вспыхивает гнев. Но злиться на мертвеца было бессмысленно.
Взгляд Васира метался из стороны в сторону, пока он наблюдал за капитаном. Васир достал из-под куртки сверток, развернул его и протянул капитану. «И вот что он нашел!»
Внутри находился серебряный пистолет с удивительно широким стволом. Зигмунд взял его и недоверчиво уставился на него. В Гельмструмбурге был только один человек с таким пистолетом.
Зигмунд подбежал к Гюнтеру и сообщил ему, что его не будет полчаса.
«Вам нужна помощь?»
Зигмунд покачал головой. «Нет. Это личное дело», — сказал он, помрачнев.
Зигмунд поспешил через тренировочный полигон на вечерние улицы, где, казалось, воцарилась тишина. Он мчался по темным улицам, набирая скорость, и в итоге перебежал через рыночную площадь. Он игнорировал крики Блика Шорта и его Старых Несокрушимых и поднимался по лестнице Кривого карлика, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
Гатри отсутствовал, но Джош был на месте.
«Два рейкландских купца!» — потребовал Зигмунд. «Где они?»
Джош указал на фасад гостиницы. Зигмунд взбежал по лестнице и промчался по коридору. Он распахнул дверь ногой и вытащил меч.
Комната была пуста, за исключением Теодора, который, увидев стальную голую ступню, вскочил с кровати, протянув руки.
«Ты!» — воскликнул Зигмунд и шагнул вперёд, вцепившись костяшками пальцев в рукоять меча.
Теодор вскочил. «Я знаю, почему ты здесь», — сказал он, отступая к стене, когда Зигмунд приблизился. «Я знаю, почему ты здесь, и я могу всё объяснить!»
Но Зигмунд продолжал приближаться. Он остановился только тогда, когда острие меча оказалось в дюйме от груди рейклендца. «Капитан Йорг!» — выпалил мужчина. «Ваш отец жив! Я знаю, где он. Если вы убьете меня, вы никогда об этом не узнаете!»
Зигмунд не вынул меч, он впился в кожу Теодора.
«Я был там, чтобы помочь твоему отцу, — сказал Теодор. — Я помог ему сбежать. Произошла ужасная драка. Смотри!» — он откинул рубашку, показывая Зигмунду рваную рану внизу ребер. — «Я выжил! Твой отец не нанес бы мне такую рану».
«Вы могли бы сделать это сами», — сказал Зигмунд.
«Клянусь, твой отец жив! Я видел его прошлой ночью, когда он уезжал от мельницы. Но мы не можем разговаривать здесь. Мой спутник может вернуться в любой момент, и это будет катастрофой для тебя, для меня и для всех в Гельмструмбурге!»
«Где он?»
«Я не знаю. Он может вернуться в любой момент!» — сказал Теодор.
Зигмунд бросился к двери, но Теодор остановил его.
«Пожалуйста, мне нужно всё объяснить!»
Баржа вывезла его из Гельмструмбурга и потянула вдоль темных берегов – огни города оставались позади.
Бургомистр дождался, пока благополучно минует город, а затем отчаянно погреб к берегу. Течение было слишком сильным, поэтому он бросился в воду. Она оказалась глубже, чем он думал, и он сделал пару глотков воды, прежде чем нашел илистое дно и с трудом выбрался на берег.
Его одежда промокла, когда он, еле передвигаясь, добрался до берега.
«Это я!» — крикнул он. «Бургомистр!»
Деревья, освещенные лунным светом, молчали. Несколько листьев колыхались на ветру, но он никого не видел. Где же они?
«Я пришёл!» — крикнул он, но, хотя ему казалось, что за ним наблюдают, он ничего не видел.
Деревья словно молчаливая стена. Время от времени кому-нибудь из солдат казалось, что он что-то видит, но каждый раз это оказывалось всего лишь птицей, порхающей в зарослях, или иногда лисой, мчащейся по открытой местности.
Но, несмотря на то, что они ничего не видели, у людей на стенах было ощущение, что за ними наблюдают. И действительно, за ними наблюдали (да, так и было: хотя зверолюди были слишком скрытны, чтобы их заметить). Более мелкие зверолюди лежали неподвижно, ближе, чем кто-либо из людей мог себе представить, наблюдая за приготовлениями на городских стенах.
В тени деревьев белая фигура топала копытами и фыркала от едва сдерживаемой ярости. Прибыла лишь половина его отряда. Атака, которую он должен был возглавить, запоздала.
К нему подошла сгорбленная фигура, низко склонившаяся в знак почтения и позвякивающая погремушкой в знак почтения к военачальнику-зверолюду.
«Господин мой, стада Бразака и Дракка прибыли!»
Азграк яростно зарычал и отвернулся от города. Дракк был родным братом Красного Убийцы. Он унаследовал стадо Красного Убийцы. В пояс из человеческих волос Дракка были вплетены свежие головы. Его ноги были коричневыми от засохшей крови. На морде виднелись свежие кровянистые пятна. В левой руке он тащил обезглавленный труп ребенка.
Бразак шел рядом с ним, его гнойная кожа превращалась в сплошной гнойный нарыв. Запах был невыносимым.
Пальцы Азграка то сжимались, то разжимались на древке топора. Он оскалил клыки, издал яростный рев, и военачальники остановились. Потребовалось мгновение, чтобы шум стих. «Вы опоздали!» — прорычал он.
Темп обжаривания кипящей кожи Бразака на мгновение замедлился, и Дракк отпустил ногу своей жертвы.
«Там было много людей, которых нужно было убить», — прорычал Бразак, и Азграк открыл морду и яростно зарычал.
«Мы должны были атаковать сегодня!» — в ярости воскликнул он. «Вы опоздали!»
Он швырнул голову Красного Убийцы на пол перед ними. Дракк отошёл, но Бразак был слишком медлителен, чтобы выразить свое почтение военачальнику.
Азграк превратился в белое пятно. Гниющая кожа Бразака внезапно остановилась, и он медленно наклонился вперед, словно кланяясь альбиносу, но капюшон соскользнул с его плеч на землю. Через секунду у него подкосились ноги, и он упал.
Азграк повернулся к Дракку, но шаман подкрался вперед, сотрясая черепную погремушку. «Предзнаменования на завтра хорошие!» — прошипел шаман. «Виновные наказаны. О, грозный боевой зверь, не убивай своих лучших воинов!»
Азграк едва сдерживал гнев, но вместо того, чтобы ударить Дракка, он склонил свою рогатую голову к луне и взревел — и листья над его головой задрожали.
«Завтра Гельмструмбург сгорит!» — прошипел шаман, но Азграк взмахнул топором, направив его на вражеский город.
«Нет, — выплюнул он в ярости. — Сегодня ночью он сгорит!»
Лицо Теодора исказилось, когда Зигмунд приставил острие своего клинка к горлу купца.
«Говори!» — приказал Зигмунд.
«Мы не можем здесь оставаться. Мой спутник может вернуться в любую минуту! Поверьте, давайте пойдем куда-нибудь, где нас никто не потревожит!»
Зигмунд услышал шаги на лестнице и увидел испуганное лицо Джоша, смотрящее на него снизу вверх. Зигмунд вытащил рейклендца в коридор и спустился по лестнице в бар.
Джош, увидев приближающийся меч, побежал вниз по лестнице, но Зигмунд окликнул его, и он остановился. «Открой подвал!» — сказал Зигмунд, и Джош поспешил подчиниться. Тон капитана не оставлял места для возражений — и в руке у него был обнаженный меч.
Зигмунд толкнул Теодора в дверь, ведущую в подвал. Температура резко упала, и появился отчетливый запах брожения.
«Джош! Держи эту дверь закрытой и охраняй её. Понял?»
Джош кивнул, затем Зигмунд подмигнул и повернулся, чтобы спуститься вниз.
В подвале было темно. Зигмунд замер, собираясь попросить света, как вдруг раздался удар кремня, и Теодор зажег свечу. В мерцающем свете Зигмунд смог разглядеть лицо Теодора и бочки, аккуратно сложенные у стены подвала.
— Что всё это значит? — потребовал ответа Зигмунд. — И зачем нужна секретность?
«Я работаю на графа Талабекленда», — сказал Теодор, и пока он говорил, Зигмунд услышал, как его прекрасный рейклендский акцент исчез, сменившись талабхаймским.
Зигмунд не был впечатлён. Когда он шагнул вперёд, лезвие его меча заблестело в свете свечи. «И какое это имеет отношение к Гельмструмбургу?»
«Виноваты ужасные силы», — прошипел Теодор.
Зигмунд всю свою жизнь слышал подобные предостережения от безумцев и прорицателей. Он не мог поверить, что проделал весь этот путь и действовал в такой секретности только для того, чтобы услышать это. «Ужасные силы, — продолжал Теодор, — для которых сдирание кожи с человека и его семьи заживо — лишь прелюдия».
«Я уверен, что вы это видели», — сказал Теодор.
Зигмунд вспомнил тошноту, которую он почувствовал, находясь в каюте Османа Шпейнца. Его потрясло не столько зрелище изуродованных тел, сколько грубые символы, испачканные кровью.
Когда он попытался вспомнить их, символы расплывчаты в его сознании, как будто его сознание отказывалось их извлекать.
«Мне удавалось сохранять рассудок лишь с огромными усилиями», — сказал Теодор Зигмунду, но его рот странно двигался. Зигмунду вдруг показалось, что реальность вот-вот рухнет, что его тянет в мир безумия.
«Четыре года назад я вступил в культ Хаоса», — тихо произнес Теодор. — «И — Сигмар, спаси меня — я видел такое, от чего живой человек сошел бы с ума!» Теодор помолчал немного. «Происходит некое великое событие для сил Хаоса… — сказал он. — Воплощение адских тварей! Мерзости, непостижимые! Хаос — первобытная слизь, которая всегда пытается выскользнуть наружу и растворить нас всех в отвратительном месиве безумия!»
Пока Теодор разглагольствовал, Зигмунд услышал скрип двери наверху лестницы.
«Капитан Йорг?» — раздался голос. Это был Джош.
«Что это такое?»
«Сэр, прошу прощения за беспокойство, но Эдмунд здесь».
«Скажите ему, чтобы он подождал. Я скоро поднимусь».
Шаги Джоша быстро поднялись по лестнице, и дверь снова захлопнулась. Зигмунд оглянулся на Теодора.
«Никому не доверяйте! Они готовятся к какому-то великому событию», — сказал Теодор. «На севере собираются племена. Здесь восстают зверолюди. На границах наших союзников в Кислеве отряды нападают снова и снова. На Море Когтей лодки с драконьими носами прокладывают путь на юг. Словно все приспешники Хаоса движимы единой волей. Мы всегда бдительны, но всегда на шаг позади! Только по счастливой случайности мне выпала возможность попасть в Гельмструмбург. И слава Сигмару, что это произошло. Ситуация критическая, капитан Йорг! Приближается хаос!»
«Зверолюди долго ждали и смотрели на звезды. Звезда Сигмара пришла им как знак, что настало время вернуть себе исконную землю. Разве вы не знали, что ваш город был построен на месте, священном для зверолюдей?»
«Я это знал, — сказал Зигмунд. — Но какое это имеет отношение к звезде Сигмара?»
«Хаос — это сила, которую невозможно описать, — сказал Теодор. — Она упивается разрушением и насилием, и всё же… и всё же, — вздохнул он, — она обладает способностью к организации, выходящей за пределы здравого смысла. Подобно тому, как собираются северные племена, собираются и мутанты Драквальда, и зверолюди вокруг Гельмструмбурга. Если зверолюди захватят Гельмструмбург, они смогут заблокировать не только дорогу, соединяющую Кемпербад и Альтдорф, но и реку Стир!»
Зигмунд покачал головой, услышав эту чепуху. Кто вообще видел зверолюдей на лодках? Люди из патруля реки Стир утопили бы каждого из них.
«Они не собираются перекрывать реку, — прошептал Теодор. — Они собираются построить на ней плотину!»
«Даже гномы не смогли бы перекрыть Стир!» — фыркнул Зигмунд.
«Они не собираются перекрывать его деревьями или какими-либо другими известными человеку средствами. Силой богов Хаоса они собирались заблокировать Стир трупами Гельмструмбурга!»
Зигмунд видел, что Теодор верил каждому его слову, но его заявления превосходили всякое воображение.
«И как Хаос уничтожит этот город?»
«Зигмунд Йорг, вы не представляете, как низко пал ваш город. Здесь культисты есть на всех уровнях общества. Тех, кого не удалось подкупить деньгами или террором, они купили золотом. Даже бургомистр продал свою душу – невольно – Хаосу!»
«Только когда мы приближались к Гельмструмбургу, я осознал истинный масштаб опасности. Если бы я знал, насколько глубоко укоренилась порча, я бы запросил дополнительные войска. Сейчас нам остается только полагаться на Сигмара и на собственные силы».
«Но какое отношение всё это имеет к моему отцу?» — спросил Зигмунд.
«У зверолюдей есть пророчество о том, что их земли будут возвращены им, когда потомки их военачальника и Ортульфа Йорга снова вступят в битву».
«Тогда я мог бы с ним подраться?»
— Мог бы, — сказал Теодор. — Но ты молодой человек, необученный и не имеющий военного опыта. Зверолюди боятся тебя не так сильно, как твоего отца. Они рады твоему участию в битве, потому что верят, что смогут убить тебя, и твоя смерть принесет им победу. На самом деле, они хотят, чтобы ты сражался, потому что должен умереть Йорг — и они считают, что это будешь ты. Твоя смерть приведет к возвращению их земель.
«Что я могу сделать?» — спросил Зигмунд.
«Вы уже многое сделали, капитан Йорг. Я передал весть союзникам, но если вы не сможете сдержать первые атаки, то они не успеют прийти! Вы должны сдержать зверолюдей и не должны погибнуть».
У западных ворот Гельмструмбурга Эдмунд наблюдал, как Моррслиб спускается за Стир. Он чувствовал тяжесть оружия, висящего у него на поясе, и знакомое ощущение алебарды в руках. Лунный свет, сверкающий на ряби воды, представлял собой прекрасное и пугающее зрелище, заставившее его задуматься о грядущей битве.
«Ты когда-нибудь беспокоишься, что это будет твоя последняя ночь?» — спросил Элиас. Красное пламя фонаря напомнило ему о крови, которая скоро прольется.
Эдмунд удивленно посмотрел на него. «Нет», — улыбнулся он.
Элиас кивнул. Он задумался, не последний ли раз он увидит сет Моррслиба.
С наступлением ночи Гюнтер вышел из караульного помещения и стал обходить людей, стоявших на страже у ворот или вдоль стен, произнося короткие ободряющие слова.
Подойдя к Гастону, седовласый ветеран подмигнул. «Если что-нибудь увидите, кричите», — сказал он.
Гастон кивнул, и его сержант прошел вдоль стены.
Гастон глубоко вздохнул и проверил ножны своего меча. Они немного заедали, но если повернуть рукоять и потянуть, меч вынимался без проблем. Он несколько раз потренировался вынимать меч, пока не остался доволен результатом, затем провел пальцем под подбородочным ремнем своей железной шапки и положил его на древко алебарды.
Больше всего он ненавидел ожидание.
Согласно приказу, сквайр Беккер должен был ожидать указаний на рыночной площади, но с наступлением ночи он повёл своих людей по вечерним улицам к северным воротам.
Невысокий, полный и изнеженный сквайр Беккер, возглавлявший отряд из двадцати человек, в любое другое время казался бы комичным. Но когда они проходили мимо горожан на улице, люди расступались перед ними и благодарили за храбрость.
«Сигмар благословит вас», — сказала одна старуха и шагнула вперед, чтобы пробормотать молитву Сигмару. Оруженосец Беккер услышал эти слова и зарычал, словно ужаленный. Его лицо исказилось от ярости и отвращения. Он выхватил меч и сразил женщину, словно она была обычной воровкой, и его люди, не останавливаясь, растоптали ее.
Люди на улице стояли ошеломлённые, не веря своим глазам, но после того, как мужчины прошли мимо, затоптанное тело старухи всё ещё лежало там в луже крови.
Один мужчина крикнул солдатам свободной роты, но те продолжили движение по улице к северным воротам.
Сквайр Беккер и его люди не слышали шума позади себя. Они завернули за угол и увидели северные ворота, где стояли копейщики и стрелки. Время приближалось, и им предстояло выполнить свою работу.
Из лесов, покрывавших нижние склоны холма Гальтен, двинулось безмолвное войско: тысяча рогатых существ, звериные морды обнюхивали воздух и предчувствовали победу.
Их пояса были увешаны человеческими головами, руками или другими окровавленными останками. Шерсть каждой жертвы была обмазана кровью. Она слипала мех в свалявшуюся массу. Многие из них только что вернулись с бойни, и кровь на их мордах, плечах и лезвиях оружия все еще капала свежей алой кровью.
Из леса их вывело существо: чудовище-альбинос – сквозь стекающую красную кровь виднелись пятна белой шерсти. За ним следовал самый крупный из зверолюдей-воинов, который затмевал более мелких зверей, как взрослые мужчины затмевают детей. Они несли двуглавые топоры и массивные дубинки из витой древесины, сплетенные и забитые металлическими шипами. Некоторые из них носили железные пластины между рогами или щит какого-нибудь давно умершего рыцаря, прикрепленный к груди, но большинство не носили никакой брони: их свирепости и животной хитрости было достаточно для защиты.
Вместе с армией прибыли всевозможные существа из самых глухих лесов, чудовища, которых не видели в долине Стир уже тысячу лет.
Там были минотавры с бычьими головами и огромными топорами в руках. Они фыркали и рыли землю копытами, жаждая перегрызть глотки своим врагам и высосать их горячую кровь.
Там обитали существа, наполовину люди, наполовину лошади. Их головы были рогаты, как у баранов, а в руках они держали простые деревянные щиты и заточенные шесты, концы которых закалились в огнях их пещер, где они часами стояли, слушая рассказы о древних временах, когда звери правили этой землей.
Там были существа, словно вырванные из кошмаров самых безумных: многоногие, изуродованные и шаркающие пародии на жизнь — порождения Хаоса. А сквозь стволы деревьев, темнее полуночи, мчались стаи слюнявых четвероногих созданий, которые когда-то могли быть волками или собаками, но были развращены Хаосом. Зловеще острые шипы пронзали их изуродованные тела, сводя их с ума от мучений.
Когда войско собралось, два отряда отделились от основной группы и начали продвигаться вдоль городских стен. Около двухсот зверолюдей шли, держась подальше от людей на стенах, но как можно ближе к стенам.
В то время как Азграк возглавил бы атаку, полную силы и жестокости, эти две банды полагались бы на скрытность и хитрость, чтобы прорваться в Гельмструмбург. Когда все было готово, Азграк достал из-за пояса грубый рог и издал такой сильный звук, что стены Гельмструмбурга задрожали.
Воинственное войско Азграка Белого бросилось в атаку.
Осрик сидел в караульном помещении у калитки, играя в кости с Бальцером и Бликом Шортом, лидером Старых Несокрушимых, когда раздался первый гудок рога.
«Что это, во имя всех богов, было?» — спросил Осрик, но уже почти дойдя до двери, он услышал грозу других рогов — каждый дерзкий голос усиливал какофонию, от которой дрожали деревянные конструкции ворот. Осрик схватил свой стальной шлем и алебарду и, перепрыгивая через три ступени, поднялся к частоколу. «К оружию!» — крикнул он, когда его люди выбежали из караульного помещения и схватили оружие. «К оружию!»
Бальцер схватил деньги со стола, сунул их в свой мешочек вместе с игральными костями и выбежал, держа в руке оружие.
Колокола часовни Сигмара зазвонили в тревогу, дикие и неистовые звоны созывали всех трудоспособных на битву.
Блик Шорт вышел вперед, и его рота отставных солдат выстроилась по стойке смирно: лишь животы и седые волосы выдавали их возраст. «На стены!» — сказал Блик. «Сражайтесь до конца!»
Отставные солдаты поспешили вверх по стенам, и вскоре частокол был выстроен алебардщиками и солдатами свободных рот.
Осрик смотрел в ночь, но ничего не видел, несмотря на грохот, похожий на грохот сотни скачущих лошадей. Затем он увидел – сначала одну рогатую голову, несущуюся к канаве, – а потом и сотню.
«Черт возьми, Сигмар!» — выругался Осрик. Казалось, земля была кишит тысячами несущихся козлолюдей: их грубые знамена развевались, а лунный свет блестел, словно иней, на кончиках копий. Это выглядело как волна ненависти, которая сметет Гельмструмбург.
Хольмгар прислонился к зубчатой стене северных ворот и смотрел в темнеющее небо. Он и Востиг сидели вместе, держа пистолеты наготове и заряженными – хотя ни один из них не ожидал сегодняшнего сражения.
«Вы когда-нибудь были в Нульне?» — спросил Хольмгар после долгой паузы.
«Да, — сказал Востиг. — Это прекрасный город».
Востиг встал, подошел к поворотному оружию и начал полировать латунь до блеска.
«Было жаль, что такая вещь пропала зря», — сказал он.
Хольмгар кивнул. Иногда он видел и другое оружие, например, многозарядные пистолеты или пистолеты, способные произвести восемь выстрелов до перезарядки, но вместо того, чтобы быть разными видами огнестрельного оружия, они казались ему совершенно разными.
Пока Востиг с любовью полировал поворотное орудие, Хольмгар удивленно покачал головой. Выпрямившись, он увидел, как сквайр Беккер вышел из-за угла улицы, ведущей к воротам. Он не очень-то верил в их боеспособность, но чем больше людей Зигмунд пришлет им на помощь, тем лучше.
«Кто бы мог подумать, что сквайр Беккер останется и остановится, когда мог бы купить себе билет отсюда?» — размышлял Хольмгар, а Востиг кивнул и нахмурился. В руке у сквайра Беккера был обнаженный меч.
И если Востиг не ошибался, с меча капала кровь.
Когда Востиг открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, раздался звук рога, похожий на раскат грома, и Хольмгар в шоке уронил меч. В то же время сквайр Беккер бросился бежать, а позади него его люди опустили копья и бросились в атаку.
Родерик ждал в баре, пока не выйдет Зигмунд, толкнув при этом одного из торговцев.
Его ноги были в грязи, но он разгладил переднюю часть своей синей куртки и принял свой обычный напыщенный вид. Живот был впалым, ладони вспотели. Меньше всего ему хотелось разговаривать с этим высокомерным капитаном.
«Я требую поговорить с вами», — заявил Родерик.
«Хорошо, но поскорее!» — сказал Зигмунд и жестом показал Теодору отойти на время.
Родерик поджал губы и вытер пот с верхней губы. «Сегодня вечером я пошел к бургомистру, а увидел, как он уезжает из города на своей барже!»
Зигмунд покачал головой. Он и не ожидал большего.
«И ему помогли, — Родерик наклонился поближе, чтобы прошептать, — ему помогал друг того человека!»
Зигмунд похлопал Родерика по плечам.
«Я так долго тебя недолюбливал, Родерик, но теперь, кажется, ты все-таки честный человек. Я и так знал, что бургомистр — предатель. Самое важное, что мы можем сделать сейчас, — это защитить город, солдат и городскую стражу. Присоединишься ли ты к нам? Отдашь ли ты свою жизнь за спасение Гельмструмбурга?»
После секундной паузы Родерик ответил: «Да».
«Найдите себе меч и ту банду головорезов, которую вы называете стражей, и присоединяйтесь к нам на частоколе!» — сказал Зигмунд.
Когда Зигмунд хлопнул Родерика по спине, издалека послышался звук рога. Атака началась! «Частокол!» — крикнул Зигмунд и толкнул Теодора перед собой. «Эдмунд, беги к западным воротам — я буду с Осриком!»
Городская площадь больше напоминала военный лагерь, чем рыночную площадь. По всей площади были разведены костры, вокруг которых собирались группы мужчин, чтобы согреться. Они услышали рог и поняли, что он означает – Гельмструмбургу грозит гибель.
Зигмунд спустился по ступеням Кривого Гнома.
«Гатри?»
Слева от костра раздался крик: «Оставайтесь здесь, пока я вас не позову! Сквайр Беккер! Где сквайр Беккер?»
«Он ушел к северным воротам!» — крикнул один из добровольцев из отряда «Кривого карлика».
Зигмунд выругался. Проклятый напыщенный болван! Он же велел ему ждать приказов.
«Франц!»
Раздался голос, и из темноты показалась знакомая фигура его друга.
«Возьмите своих людей! Мы идём к частоколу!»
* * *
Осрик понятия не имел, что он сказал своим людям, — но когда орда зверолюдей приблизилась, он призвал их к храбрости и мужеству и поклялся выследить и кастрировать любого, кто не выполнит свой долг. Каждое второе слово было ругательством, но его люди едва слышали его — они с ужасом смотрели на поток рогатых фигур, проносящихся сквозь мрак.
В верхней части рва справа от ворот Бальцер втиснулся за Осрика и поправил свой мешочек с деньгами, чтобы тот не болтался у него на бедре. Шварц закрыл глаза и прошептал молитву Ульрику, прося его даровать ему силы и ярость, а Фрайдель вспомнил штурм башни, когда зеленокожие атаковали вот так – и он сказал Сигмару, что с радостью пожертвовал бы еще одним пальцем, лишь бы остался жив.
На парапете над воротами охотники Васира положили колчаны у своих ног и проверили тетиву своих луков.
Зверолюди шли без всякого порядка, группами вслед за своими вождями. Некоторые из них несли потрепанные знамена, к счастью, скрытые в темноте.
По другую сторону ворот Блик Шорт вытащил меч и крикнул своим Старым Несокрушимым: «Держитесь!»
Старики вытащили мечи и стали ждать.
На расстоянии пятидесяти ярдов Васир и его охотники начали стрелять из луков низко и прямо по врагу. Многие из их стрел попали в цель, но с каждым убитым зверочеловеком на его место прибывали еще две стрелы.
Через несколько секунд нападавшие оказались в двадцати ярдах от них. Передовые зверолюди достигли дальнего края рва, который они так старательно углубили. Выкопанная ими жижа была скользкой, и несколько зверолюдей упали — либо подстреленные луками Васира и его людей, либо споткнувшись о скользкую поверхность, — но их затоптали копытами, когда за ними последовала масса тел.
Передовые зверолюди бросились вниз в ров и, почти не сбавляя скорости, устремились вверх по крутому склону, некоторые из них метали копья в людей на частоколе. В их нападении не было ни плана, ни стратегии. Они не пришли с лестницами, крюками или таранами, это было не более чем яростное бегство. Это были дикие животные, которые не знали лучшей стратегии, чем просто сокрушить частокол численным превосходством.
Как только они достигли подножия частокола, зверолюди, словно дикие собаки, вскочили, ухватились за вершину парапета и подтянулись вверх.
Осрик нанес удар вниз и поймал одного из них в прыжке вверх. Сила его удара и инерция самого существа пробили клинком его алебарды грубую броню прямо в живот чудовища. Оно повисло на клинке, пытаясь вонзить копье ему в лицо. Осрик бросил алебарду вниз и вместе с ней свалил зверя. Затем Осрик вытащил меч и пронзил следующего зверочеловека в трахею.
Фрайдель почувствовал, как частокол задрожал от удара нападавших. Метательное копье едва не задело его, и он отступил от края бруствера. Две руки схватились за вершину частокола перед ним. Фрайдель не знал, один это зверочеловек или два, и ударил каждую своим клинком, с ужасом и любопытством заметив, что отрубил зверочеловеку палец, который лежал вместе с когтем у его ног. Затем зверочеловек прыгнул и подтянулся на вершину частокола, и Фрайдель одним свирепым ударом обезглавил его.
У северных ворот Беккер и его люди — все культисты Хаоса — набросились на изумлённых жителей Воррсхайма. Они выкрикивали ужасающие проклятия, царапали, рубили и пронзали рогами, словно бешеные звери. Копейщики едва успели схватиться за оружие, как трое из них уже лежали мёртвыми или умирающими.
Сквайр Беккер и его люди в спешке, стремясь добраться до перекладины, топтали тела. Они изо всех сил пытались поднять её с тяжёлых латунных опор, в то время как всё больше солдат выбегало из стен и караульного помещения, — но было уже слишком поздно. Тяжёлые двери на огромных чёрных железных петлях открывались наружу, в ночь.
«Закройте эти двери!» — крикнул Ганц, и завязалась ожесточенная борьба. Обе стороны пытались удержать ворота, одновременно пытаясь убить друг друга. На стенах над воротами Хольмгар поднял пистолет, подорвал фитиль и направил его на сквайра Беккера. При выстреле поднялось облако дыма, и когда оно рассеялось, он увидел, что попал не в сквайра Беккера, а в человека рядом с ним.
Копейщики превосходили культистов численностью и уничтожили их, но даже в смертельной схватке они цеплялись за ворота и не позволяли им закрыться.
«Закройте эти двери!» — снова крикнул Ганц, но в этот момент за стенами раздался грохот копыт, и из темноты выбежало стадо чудовищно огромных зверолюдей, побежавших к открытым воротам.
Хольмгар изо всех сил пытался убрать тлеющие угли со своего ружья. Раздавался нестройный стук выстрелов из пистолета, но отряда было, должно быть, около сотни человек: даже если бы все выстрелы попали в цель, они бы мало что изменили. Если бы этот отряд захватил ворота, весь лес хлынул бы в Гельмструмбург.
Хольмгар выстрелил и уже искал путь к отступлению, когда оглушительный раскат грома сотряс стены. Все ворота были окутаны дымом. Хольмгара охватило ужасное предчувствие, что какие-то предатели заминировали стену, пока он не услышал смех Востига и не вспомнил о поворотном орудии.
Перед воротами зияла трясущаяся груда тел и их частей. Один зверочеловек пытался отползти, но нижняя половина его тела была полностью отделена, и за ним тянулись лишь несколько переплетенных остатков костей и сухожилий, прежде чем он с низким стоном скончался.
После первоначального шока люди Ганца выскочили из караульного помещения и бросились в атаку. Сквайр Беккер и его культисты были отброшены от ворот численным превосходством. Но они яростно сражались, и даже упав на землю, продолжали кусать и царапать ноги Воррсхаймеров.
Ещё двое копейщиков пали, прежде чем все люди сквайра Беккера были убиты. Востиг был занят перезарядкой своего поворотного ружья парой горстей дроби. Хольмгар всматривался вниз, на стоявшую там группу зверолюдей. Ходили слухи о боевых машинах от мастеров Нульна, способных уничтожить сотню человек, но Хольмгар никогда не думал, что увидит такое. Это было поистине чудесно!
Зверолюди атаковали все три ворот одновременно, но основную силу они нанесли с западной стороны города, где частокол окружал новый город.
К тому времени, как Зигмунд добрался до частокола, бой уже был в самом разгаре. Люди Осрика выдержали натиск чудовищ, но Зигмунду стало очевидно, что они не смогут удержать частокол против такого количества войск.
Вдоль частокола уже выстроилась лестница из мертвых зверолюдей, по которой существа позади карабкались на стены. Люди Осрика рубили и кололи, пока их руки не стали казаться свинцовыми гирями.
Блик Шорт потерял двух своих Старых Несокрушимых, но старые воины стоически держали свой участок стены, не уступая ни пяди зверолюдям, которые бросились на частокол. На их глазах огромный зверолюд перелез через частокол справа и огромным боевым топором зарубил двух людей Осрика. В образовавшуюся брешь вошли четверо более мелких зверолюдей, и вскоре клин начал расширяться, поскольку все больше и больше зверолюдей бросились к пролому, намереваясь захватить частокол численным превосходством.
Франц и его докеры с нетерпением ждали начала битвы, но Зигмунд сдерживал их, пока атака зверолюдей вдоль остальной части стены не зашла в тупик. Все бросились к проёму, и тогда он выхватил меч и бросился в атаку. Люди Осрика, которые уже были готовы дрогнуть, почувствовали силу удара Зигмунда по спрессованной массе зверолюдей и ответили с новой силой.
Зигмунд рубил влево и вправо. Копьё пронзило его из-за пределов поля зрения, он почувствовал удар по нагруднику из кирубила и был отброшен в сторону. Копейщик почувствовал преимущество и приготовился к ещё одному удару, но на этот раз Зигмунд перехватил древко. Одновременно с тем, как он перехватил копьё, он нанёс удар мечом вниз и отрубил оба предплечья зверочеловека, а затем пронзил его копьём.
Рядом с ним Франц отчаянно парировал удар топором своим щитом, но сила удара потрясла его руку и предплечье. Он в ярости ответил ударом и медленным движением распотрошил его.
Над воротами Васир натянул еще одну стрелу и стал искать подходящую мишень. Сквозь массу тел он увидел несколько существ с бычьими головами — минотавров, — пробирающихся сквозь толпу. Их рост превышал восемь футов, и в своих массивных кулаках они держали двуглавые топоры.
Первая стрела Васира попала одному из них в грудь, но, несмотря на то, что стрела вонзилась в плоть, существо, похоже, этого не заметило. Он заглянул в свой колчан — у него осталось всего три стрелы. Чудовища теперь были прямо под ним, ревели, как разъяренные быки, и размахивали топорами, вонзаясь в деревянные балки ворот, словно намереваясь прорубить в них дыру.
Васир никак не мог промахнуться. Следующая стрела попала тому же существу в плечо, и оно на мгновение уронило топор. Следующая попала ему в поясницу, когда оно согнулось, а последняя задела существо в колено — но вместо того, чтобы упасть замертво, зверь опустил свою толстую шею и бросился к воротам, как обезумевший бык. Васир почувствовал, как от удара задрожали ворота. Бык снова бросился в атаку, и на этот раз его платформа сильно закачалась. Он ухватился за частокол, чтобы удержаться, но существо снова бросилось в атаку, и часть мостика оторвалась.
«Назад!» — крикнул Васир, но остальные охотники уже начали прыгать в безопасное место. Двое мужчин перевалились через парапет прямо на минотавров. Мерзкие твари схватили их за конечности и буквально разорвали на части.
* * *
У основания водонапорной башни на восточной стене Теодор ждал в тени, наблюдая за фигурой, которая, как он знал, должна была незаметно подойти к заброшенному сараю. Теодор молча поправил хватку пистолетов и двинулся, чтобы сократить расстояние до своей жертвы.
Он увидел тлеющий фитиль в руке своей жертвы и услышал звон ключа, когда тот открыл замок. Ждать было некуда, но Теодор сделал это ради собственного удовольствия. Дверь сарая распахнулась, и его жертва открыла фонарь и — ахнула от ярости.
Бочки, которые должны были пробить дыру в стене, чтобы зверолюди могли через неё прорваться, исчезли!
Эуген резко обернулся, когда Теодор вышел из тени, подняв и взведя затворы двух пистолетов, из которых опасно валил дым.
«Ты потерпел неудачу, Эуген», — сказал Теодор со своим талабхаймским акцентом. Особое внимание он уделил словам «потерпел неудачу». Встреча со своим бывшим хозяином принесла ему не только удовлетворение, но и помогла стереть из памяти воспоминания о том, кем он так долго притворялся.
Эуген зашипел и вытащил меч, но шансов у него не было. Он выстрелил из пистолета в правой руке, затем сделал паузу, чтобы рассеяться дым, и выстрелил в левую. Первый выстрел был смертельным, пуля попала низко в пах, второй – высоко в левую руку: кость раздробилась, а тяжелый выстрел раздробил руку, оставив ее висеть безжизненно.
Эуген пошатнулся и упал — из раздробленной руки и паха хлынула кровь, дыхание уже начало прерывисто учащаться, предвещая смерть.
Теодор на мгновение уставился на него сверху вниз, затем плюнул в лицо тому, кого ненавидел больше всего, медленно убрал пистолеты в кобуру и повернулся обратно тем же путем, откуда доносился шум боя, становившийся все громче.
Нападения на восточные ворота не было, поэтому Гюнтер послал Элиаса узнать, как поживают люди в западной части города.
Улицы Гельмструмбурга были пусты, когда Элиас бежал. Он обнаружил Зигмунда, стоящего за частоколом с окровавленной повязкой на голове и мечом в руке.
Лицо Зигмунда покраснело, но никаких признаков паники не было, когда он наблюдал за боем и отдавал приказы. Он увидел Элиаса и узнал его со стороны восточных ворот, повернулся и окликнул его. «Какие новости?»
«Сэр, когда я покинул этот регион, на востоке не было никаких боевых действий».
Зигмунд кивнул. Ситуация была запутанной, но, похоже, зверолюди бросили всю свою силу на западные ворота и частокол, и хотя им удалось отбросить зверолюдей за стену, люди Осрика были в меньшинстве и истощены. Частокол не выдержит.
Когда они встали, ворота начали дрожать от ударов, и охотники бросились в безопасное место. Зигмунд спокойно наблюдал, как петли, удерживавшие ворота, начали отходить от столбов.
«Элиас! — сказал он. — Собирай всех за баррикадами! Мне нужны все люди, которых смогут выделить Ганц и Гюнтер, чтобы они присоединились к нам там!»
Элиас снова помчался вперед, почти с облегчением, что ему приходится доставлять сообщения, а не сражаться. Но он был уверен, что до конца дня ему предстоит еще много боев.
Толпа зверолюдей на частоколе была настолько плотной, что он начал опасно скрипеть, и люди из свободных отрядов стали разбегаться со стен. Из скопления тел показалась окровавленная фигура, и Зигмунд узнал в ней Осрика.
«Мне нужно больше людей!» — взревел он, но у Зигмунда их не было. «Отступайте, выстраивая людей в шеренгу, к баррикадам!»
Зигмунд схватил Франца и отдал ему те же приказы. «Назад!» — крикнул он, перекрикивая хаос и грохот боя.
Франц кивнул и, в сопровождении двадцати семи человек, пошёл обратно по улице. Столбы ворот сломались, и сквозь трещины в воротах Зигмунд увидел чудовищных быков, их тела были забрызганы человеческими внутренностями и кровью. Он почувствовал, как дух этих людей начинает ослабевать, и встал, чтобы отдать приказ.
«Отступайте!» — крикнул он. «Отступайте к старой стене!»
Кто-то схватил его за предплечье, и Зигмунд чуть было не зарубил этого человека, но это был Блик Шорт с грязной повязкой на бедре. Поднялся такой шум, что слова было почти невозможно разобрать. «Мы прикроем ваше отступление!» — крикнул он.
«Нет, отступайте!» — взревел Зигмунд и поспешил к следующей группе мужчин.
Когда люди Гельмструмбурга отступили, зверолюди перебрались через разрушенный частокол и бросились в атаку, нанося удары слева и справа. Вместо организованного отступления люди бросили оружие и попытались бежать. Зверолюди убивали их на бегу, и отступление грозило превратиться в бегство, пока Осрик не собрал двадцать своих людей, а Бальцер не начал барабанить, призывая к отступлению. Они образовали узкое место в конце улицы и выстроили в ряд густую заросль железных клинков.
На улице Альтдорф Зигмунду удалось собрать достаточно людей, чтобы перекрыть верхнюю часть улицы. Они сражались со зверолюдьми, которые хлынули через разрушенные ворота. Во время боя Зигмунд видел, как минотавры, разрушившие ворота, пробивались сквозь толпу зверолюдей.
Собравшиеся им люди начали кричать от ужаса, увидев размеры этих существ, и Зигмунд подумал, что потеряет контроль над своими войсками, пока не увидел, как отряд людей, пройдя сквозь хаос, встал на пути этих быкоподобных существ, словно стена.
Блик Шорт, хромая, занял позицию в верхней части улицы Альтдорф, идя в ногу с оставшимися десятью людьми. Быки увидели их, подняли свои огромные топоры и бросились в атаку.
«Держитесь!» — крикнул Блик, но его людям приказы были не нужны. Эти ветераны вместе прошли сотню сражений и выжили. Если это должно было стать их последним сражением, то это был хороший способ умереть. Солдаты из «Старых Несокрушимых» сжали мечи и щиты и приготовились к бою.
Это был хороший день, чтобы умереть.
Под прикрытием «Старых несокрушимых» Зигмунду удалось прикрыть отступление солдат к баррикадам на улице Альтдорф.
Люди Осрика медленно отступали по улице, где развевался флаг Гельмструмбургских алебардщиков. Солдаты отряда Гюнтера приветствовали людей Осрика, когда те отступали, а затем прорвались через пролом в баррикаде.
Зверолюди думали, что преследуют алебардистов, но внезапно столкнулись с баррикадой высотой более восьми футов, ощетинившейся алебардами и ружьями. Востиг отдал приказ, и его стрелки открыли огонь, уничтожив передний ряд зверолюдей. Затем двадцать копейщиков вырвались из домов позади них и набросились на зверолюдей. Окруженные нападавшие едва успели поднять оружие для защиты, как были сражены.
На Таннер-лейн Гастон стоял с двадцатью алебардистами, прикрывая отступление людей, бежавших от частокола. К ним присоединились несколько алебардистов из роты Осрика, но люди из свободных рот не останавливались, пока не оказались за баррикадой – но дело было еще далеко не закончено.
Груфф Спеннсвейх отказался вступать в какие-либо свободные роты, будучи полон решимости защитить своих дочерей; но события вышли из-под его контроля, и на улице раздались крики – мужчины бежали от частокола.
Груфф подбежал к входной двери. Он увидел, как по улице бегут люди, а от Альтдорфских ворот приближаются рогатые головы зверолюдей. Он забежал внутрь и взял топор. «Вон!» — крикнул он, и его девушки выбежали на улицу, а Груфф встал на дороге, чтобы прикрыть их отступление.
Валина вытащила близнецов наружу, и они побежали по дороге – мирные жители и свободные люди хлынули обратно за баррикады, – в то время как люди Гастона преградили путь зверолюдям. У Груффа была одна мысль – защитить своих дочерей, и даже когда люди Гастона отступили, Груфф стоял на улице, нанося удары по любому зверолюду, который оказывался в пределах досягаемости.
«Назад!» — крикнул Гастон и попытался оттащить фермера, но Груфф оттолкнул его. Его прогнали с поля, и теперь он отказывался убегать.
Валина увидела отца на улице. Она обернулась и крикнула ему, чтобы он убегал, но он стоял на улице, сдерживая трех зверолюдей с невероятной свирепостью и слепой храбростью. Но пока он сражался, сзади появилось огромное существо и ударило его по затылку. Брызнула кровь, и фермер упал, его тело быстро скрылось из виду под потолком зверолюдей.
Для стад зверолюдей узкие улочки казались туннелями. Люди баррикадировались в своих домах или прятались на верхних этажах и с верхних этажей бросали на испуганных зверолюдей камни, горшки и даже предметы мебели.
На мгновение ошеломленные туннелем из домов и градом летящих на них снарядов, зверолюди начали замедляться , что дало защитникам время спастись. Но зверолюди быстро отреагировали на сложившуюся ситуацию и начали переходить из дома в дом, выламывая двери и нападая на запертых людей с когтями, рогами и клинками.
Крики умирающих леденили душу защитников у баррикад, но им пришлось терпеть это дикое зрелище почти полчаса, пока живых людей сбрасывали из верхних окон на ожидавшие внизу стаи собак, которые с ужасающей жадностью набрасывались на них, разрывая на части на глазах у беспомощных защитников.
Васир отвернулся, когда из верхних окон их дома спустили старика и его жену. Старик был в ночной рубашке, его жена — полуобнаженной. Он звал Сигмара, она невнятно кричала. Всего в нескольких сантиметрах ниже морды прыгающих псов скрежетали и пускали слюни, но зверолюди подвесили их так, что те оказались вне досягаемости, и стая псов начала кусать и огрызаться друг на друга от возбуждения.
«Они делают это ради забавы!» — выругался Васир, проклиная то, что у него закончились все стрелы.
«Они хуже животных», — сказал Ганц, но никто из них не вышел помочь. Они стояли беспомощные. Некоторые сделали знак Сигмара. Когда старика и его жену сбросили в стаю, Ганц и Васир отвели взгляд, но не могли закрыть уши. Крики были, к счастью, короткими, но ужасающие звуки разрывания плоти длились почти минуту.
На Ил-стрит только Эдмунд стоял на вершине баррикады и наблюдал за всем этим ужасным зрелищем, держа в одной руке Мясник, а в другой — знамя Гельмструмбургских алебардщиков.
Он впитывал каждую деталь, помнил каждый крик, лицо каждого жителя Гельмструмбурга, погибшего от рук этих тварей. Его каменный взгляд не уклонялся даже от самых ужасающих подробностей. Каждый ужас вернется, поклялся он молча, за каждую смерть придется заплатить в десять раз больше.
Мясник раскачивал запястье взад-вперед. «Сегодня много работы», — сказал он тяжелому топору, и улыбка заточенной стали сверкнула на солнце.
Когда зверолюди вытеснили последних защитников из домов, они ринулись вверх по улице Альтдорф, возглавляемые слюнявыми собаками, которые вскочили на баррикаду и, хрипя и разрывая глотки защитников, бросились в атаку.
Ганц держал щит перед собой и уперся рукоятью копья под ногу. Неподвижное лезвие копья попало псу прямо в грудь, и инерция прыжка пронзила зверя, но даже когда лезвие глубоко вонзилось в его внутренние органы, его щелкающие челюсти с треском сомкнулись на его предплечье.
Ганц издал ужасающий вскрик боли, когда острые как бритва клыки рассекли кожу, плоть и кости. Он в ужасе уронил щит, увидев, что его правая рука заканчивается кровоточащим обрубком. Другая собака перепрыгнула через баррикаду и вонзила его прямо в горло. Ганц отлетел назад в толпу защитников, а колючая собака продолжала терзать его незащищенную шею. Люди из свободных отрядов в ужасе отступили назад, но Зигмунд бросился вперед с обнаженным мечом и трижды ударил отвратительное существо, прежде чем оно умерло.
Зигмунд оттолкнул его ногой от Ганца, но горло у сержанта было разорвано, и единственное, что удерживало его голову на плечах, — это несколько окровавленных позвонков.
Это свидетельствовало о дисциплине солдат из Воррсхайма, которые выдержали начальный штурм и допустили гибель своего сержанта, но в решающий момент, когда Ганца выбили из строя, Эдмунд шагнул вперед, а Мясник начал наносить удары слева и справа, разбрызгивая кровь и мозги как на защитников, так и нападающих.
Зверолюди отшатнулись от него, испуганные свирепостью воина, не боявшегося смерти: как дитя лесов, отвечающее дикости дикостью, свирепости ненавистью. За яростью его нападения шеренга копейщиков удержалась на ногах и отбросила последних гончих. Когда зверолюди пытались подобраться к ним, их защищала изгородь из щитов и копий.
Зигмунд повёл своих людей по улице Альтдорф, алебардисты яростно атаковали прыгающих собак, пока кровь не потекла по их древкам и не прилипла к рукам.
Никто не произнес ни слова, дыхание их прерывалось, руки свисали с плеч. Зигмунд наносил удары и резал, но осколок разбитого меча задел его за лоб, оставив рану, и через мгновение хлынувшая кровь начала слепить его, и он упал назад.
«Воды!» — крикнул Зигмунд, пытаясь вытереть кровь с глаз. Он почувствовал, как крепкие руки отводят его назад, подальше от баррикады, а затем прохладная влажная тряпка вытерла кровь и вернула ему зрение.
«Осрик!» — воскликнул он в изумлении, но сержант не смотрел ему в глаза, повернулся и поспешил обратно к баррикадам. К Зигмунду подбежал невысокий толстяк и повел его обратно к примитивному полевому посту в передней комнате соседней гостиницы. Это был Толстый Глот, городской глашатай — его толстое лицо теперь было увенчано плохо сидящей стальной фуражкой.
Зигмунд отмахнулся от него. «Это всего лишь царапина! Перевяжите!»
Когда Толстый Глот начал обматывать голову грязной тряпкой, он почувствовал резкую боль.
«Поторопись!» — рявкнул Зигмунд. — «Мне нужно вернуться!»
Хотя баррикады на улицах Альтдорф и Ил сдержали первоначальный натиск, атака собак на Таннер-лейн вынудила солдат покинуть баррикады, и они начали возвращаться ко второй линии обороны.
Дочери Груффа помогали оттаскивать раненых, но одного из тех, кому помогала Валина, зацепила за ногу колючая гончая, шкура которой трескалась, обнажая ребра. Она закричала и отпустила мужчину. Гончие набросились на него, и в одно мгновение он скрылся под рычащей стайкой.
Во время бега Валина почувствовала, как что-то её удерживает. Она закричала, обернулась и увидела, что та же самая иглобрюхая собака вцепилась челюстями в её юбку. Она дёрнула, платье разорвалось, и она освободилась. Она бросилась бежать обратно ко второй баррикаде, но почувствовала, как челюсти вцепились ей в левую лодыжку. Она споткнулась, упала и закрыла голову руками, но это было бесполезно. На мгновение она ощутила зловонное дыхание и шорох лап, когда существа набросились на неё, — а затем она закричала.
* * *
На Таннер-лейн Гастон схватил убегающих мужчин и заставил их встать и сражаться. Когда умирающие кричали, казалось, что все отступление может погрузиться в хаос, но ему удалось собрать двадцать человек, чтобы удержать улицу.
Вслед за гончими появились зверолюди, перелезли через заброшенную баррикаду и бросились в атаку.
Существо со спиральными рогами, сразившее Груффа, выследило Гастона и бросилось в атаку. Гастон увидел поднятый топор и почувствовал невероятное спокойствие. «Вот и всё, ты умрёшь, — произнёс голос в его голове, — только забери его с собой».
Гастон, с его длинными усами, выглядел как герой древности, когда вытащил меч и приготовился к удару. Топор был поднят для смертельного удара, и Гастон прыгнул вперед, вонзив оружие в лицо чудовищу со спиральными рогами. Вся сила его ног передалась на острие меча, и голова с спиральными рогами дернулась назад, едва не оторвавшись от тела.
Лезвие зацепило существо прямо под подбородком и пронзило мягкие ткани шеи и нёба, сломав челюсть и разбросав в воздух жёлтые зубы. Лезвие прошло сквозь верхнее нёбо чудовища и вонзилось прямо в мозг, деформируясь при ударе о массивный усиленный череп. Но Гастон не сдался, череп существа отделился от позвоночника, и боевой топор улетел вперёд без цели и направления.
Мужчины начали перегруппировываться, и вскоре безнадежная оборона Гастона окрепла почти до сорока человек; они отступили ко второй баррикаде в четыре ряда.
Фрайдель стоял плечом к плечу с Гастоном. Он был одним из немногих, кто еще держал в руке алебарду. Он оттеснял существ на значительное расстояние, но, вонзив клинок в шею ползущего к Гастону существа, почувствовал жгучую боль в ноге, споткнулся и упал.
Гастон попытался наклониться и оттащить раненого алебардщика обратно под защитную изгородь из клинков, но прежде чем он успел это сделать, трое зверолюдей оттащили раненого подальше от него и набросились на него.
Крики Фрайделя утихли лишь тогда, когда ему разорвали грудь и вырвали сердце. Мгновение спустя они вырвали ему голову из плеч и швырнули её в отступающих мужчин.
Когда они почувствовали за собой баррикаду на Таннер-Лейн, Гастон ощутил, как начинает рушиться дисциплина у людей позади него: те повернулись и бросились в безопасное место. Прикрыть их было некому, и нескольких мужчин повалили и жестоко убили.
Лишь храбрость Гастона и сопровождавших его людей позволила многим вернуться на баррикаду, после чего деревенские парни с вилами прикрыли их отступление, отогнав зверолюдей, словно животных, пока Гастон – последний – карабкался на баррикаду в безопасное место.
На Ил-стрит Мясник наносил удары снова и снова, пока зверолюди не остановились перед Эдмундом, но численное превосходство противника было почти непреодолимым. Мужчины, спотыкаясь, отступали с передовой и падали от изнеможения. Женщины раздавали воду и ту скудную еду, которую могли найти, но такое малочисленное войско никак не могло сдержать такой натиск.
Тесно сбившиеся стада начали расходиться, и защитники-люди увидели, как ужасные существа начали пробираться в верхнюю часть улицы Альтдорф: создания, выползшие прямиком из мира кошмаров – пешки Хаоса.
Зигмунд молча стоял в тылу, оценивая ситуацию, затем окликнул Силача Бенджамина. Крепкий черноволосый мужчина подбежал.
Зигмунд указал пальцем. «Видите вон то здание?»
Там стоял высокий узкий дом, второй и третий этажи которого нависали над улицей. Бенджамин кивнул.
«Найдите способ проникнуть внутрь и подожгите!»
Улица между баррикадой и упомянутым домом была полна воющих зверолюдей. «Как?» — спросил Бенджамин.
«Через дома!» — сказал Зигмунд, и Бенджамин его понял.
Он взял своих двадцать кузнецов и взобрался на верхний этаж соседнего дома. Это был пансион со множеством дверей и простыми деревянными ступенями, ведущими на третий этаж, где комнаты имели наклонные потолки.
Одежда была разбросана по полу. Жильцы сбежали. Кузнецы начали стучать по оштукатуренной стене. Их тяжелые молоты быстро справились с оштукатуренными и плетнями стенами, и вскоре образовалось круглое отверстие, достаточно большое, чтобы они могли пролезть сквозь него.
Люди Бенджамина ходили от чердака к чердаку, оставляя рваные дыры в каждой стене, пока не добрались до дома, на который указал Зигмунд. Второй и третий этажи выступали далеко за пределы дома, над улицей. Если бы их обнаружили, зверолюди нашли бы туннель, ведущий к баррикаде защитников. Но чтобы огонь разгорелся, он должен был бы начаться на первом этаже.
Бенджамин приказал двум своим людям собрать фонари в пустых комнатах, а сам украдкой взглянул в окно на втором этаже. Улица была усеяна трупами, частокол казался скалой, сдерживающей бушующее море. Отродья Хаоса неумолимо продвигались сквозь зверолюдей, и Бенджамин с ужасом осознал, что они пожирают и своих павших воинов.
Бенджамин повел двух своих людей вниз по лестнице, прислушиваясь к характерному звуку копыт, — но дом, казалось, был пуст.
Когда они спустились на первый этаж, перед окнами висели знамена зверолюдей. Воздух был пропитан запахом зверолюдей. Их сердца бешено колотились в груди.
На первом этаже решетчатые окна были разбиты. Зверолюди толкались, стремясь поскорее добраться до места боя на частоколе. Но все их внимание было сосредоточено на переднем плане — никто из них не замечал людей в домах, расположенных всего в нескольких метрах сбоку.
Бенджамин держал в руке фонарь. Он жестом подозвал остальных мужчин, и они начали поливать маслом балки и стойки дома.
Бенджамин прокрался в гостиную, открутил крышку фляги и потряс ею над опрокинутой мебелью. Но при этом его окутал резкий аромат роз.
Ароматизированное масло! Он выругался и с тревогой посмотрел на зверочеловека, и на секунду ему показалось, что он сбежал. Но обоняние зверолюдей было гораздо чувствительнее его. Внезапный сквозняк ароматизированного масла заставил многих из них обернуться, и они заблеяли от шока и восторга, увидев человека внутри здания. Через несколько секунд трое зверолюдей погнались за Бенджамином по комнатам, затем входная дверь распахнулась, и поток зверолюдей ворвался внутрь, их копыта скользили по гладкой плитке.
Бенджамин спустился вниз по лестнице и понял, что выбраться ему не удастся. Вытряхнув остатки ароматического масла на лестницу, он разбил фонарь о перила и прижал его к груди.
Масло вспыхнуло, и Бенджамин, закричав, бросился вперед, словно живой факел. Зверолюди в панике поскользнулись и заскользили, когда огненное привидение побежало к ним – затем весь первый этаж с громким , и они были испепелены в этом аду.
Пока бушевала битва, Джош носился взад и вперед вдоль старой каменной стены между улицами Альтдорф-стрит, Ил-стрит и Таннер-лейн. Десять молодых парней передавали сообщения от Зигмунда к Гастону и Эдмунду.
Капитан Йорг сохранял спокойствие, выслушивая каждый затаенный голос доклад. Он отдавал приказы спокойно, но обдуманно.
«Гастон отступил ко второй баррикаде», — сказал Джош, и Зигмунд кивнул и крикнул Гатри, который стоял в тылу со своими добровольцами-карликами. Это была жалкая на вид группа воинов, но это были все, что у него осталось. «На Таннер-Лейн!»
Зигмунд оглянулся, чтобы посмотреть, что происходит на Альтдорф-стрит, и увидел, как дом, куда отправился Бенджамин, внезапно вспыхнул пламенем. Среди зверолюдей прокатилась волна паники, и напряжение на передовой ослабло.
Пламя начало пожирать переднюю часть дома, и вскоре весь нижний этаж был объят пламенем. Шерсть тех, кто находился ближе всего к огню, начала сморщиваться и обгорать. Двое отродий Хаоса были отброшены, но один — с синими шипастыми ногами, как у паука, которые помогали тащить его раздутое тело вперед, — казалось, не замечал жара и продолжал двигаться, его кожа чернела и покрывалась пузырьками, а его водянистые внутренности начали пузыриться и кипеть. Сильный жар отбросил назад самых отстающих нападавших, в то время как те, кто был впереди, оказались в ловушке. Они двинулись вперед, отчаянно пытаясь спастись от жара, и вскоре зверолюди у подножия баррикады были так плотно сгруппированы, что не могли даже размахивать оружием или поднимать щиты.
Элиас наносил удары снова и снова, но зверочеловек под ним отказывался падать.
«Он мертв!» — закричал мужчина рядом с ним. «Они так плотно сгруппированы, что мертвые не могут упасть!»
По мере того как пламя разгоралось, жар становился настолько сильным, что зверолюди в задней части здания обезумели и начали атаковать своих товарищей, пытаясь спастись от жары. Шерсть на их спинах почернела и задымилась. Внезапно верхний этаж рухнул, превратившись в груду горящих бревен. Весь фасад дома обрушился прямо на дорогу, похоронив отпрысков, убив многих зверолюдей и отрубив около пятидесяти зверей, которые все еще сражались у баррикады.
Зигмунд выхватил меч и прорвался сквозь ошеломленных защитников.
«В атаку!» — крикнул Зигмунд, и внезапно нападавших окружила толпа разъяренных людей: алебардисты, бойцы свободных отрядов и стрелки с ручными пистолетами — все были смешаны. Испуганные зверолюди начали блеять от ужаса. Некоторые пытались спрятаться внутри зданий, несколько тварей пытались пробежать через горящие руины, одному или двум удалось добраться до другой стороны, словно пылающие факелы — их мех и кожа отслаивались от костей, когда они рычали от агонии.
* * *
Пламя быстро распространилось, и вскоре дома на Таннер-лейн и Ил-стрит загорелись. В течение следующих получаса обрушились еще три дома, поскольку пламя перекинулось с дома на дом, и улицы Альтдорф-стрит и Ил-стрит стали непроходимыми.
Только Таннер-Лейн предоставил зверолюдям шанс сблизиться с врагом. Люди, отступая, направились к импровизированному полевому посту, который аптекарь Густав организовал в гостиной дома торговца.
На тротуаре перед зданием выстроилась очередь из раненых. Беатрин помогала оттаскивать раненых от баррикад. Флосс удерживала мужчин, пока Густав осматривал раны.
«Отдохните», — сказал Густав двум молодым людям, чьи раны уже нельзя было залечить, — и их уложили в углу комнаты, дав им немного вишневого ликера, чтобы облегчить их страдания.
Следующим мужчиной, которого подняли на бывший обеденный стол, был алебардист, чья рука была почти отрублена топором. Густав кивнул Флосс и другим помощникам, и они удержали мужчину: кожаный ремень, перекинутый через лоб, прижал его голову к столу.
Густав потянулся к своим ножам, уже залитым кровью, и начал их точить. «Ты потеряешь эту руку», — сказал он солдату, который кивнул и закусил рот.
Густав быстро и аккуратно сделал надрез примерно на дюйм выше места разреза, очистив дергающиеся мышцы от раздробленной кости, из которой сочилась кровь из костного мозга.
«Пила!» — воскликнул Густав. Флосс протянула ему пилу, затем закрыла глаза, когда аптекарь опустил пилу к руке мужчины и начал пилить.
Вторая баррикада на Таннер-лейн была не такой высокой и неприступной, как остальные, но, по крайней мере, ширина аллеи была не намного больше ширины одной телеги. Бои здесь были ожесточенными и беспощадными. За баррикадой начала скапливаться груда тел зверолюдей, а Беатрин и ее сестры помогали оттаскивать раненых.
Гастон не знал, как он сможет продолжать держать меч, когда из горящих домов начали вываливаться обугленные бревна, а зверолюди, казалось, почувствовали, что их отрежут, и отступили.
Гастон наблюдал, как они уходят, пока улица не опустела, на ней не осталось лишь скопление дергающихся зверолюдей. Мужчины не осмелились преследовать их, пламя было настолько сильным, что прорваться было невозможно. Они рухнули на месте, и Гатри послал нескольких человек за пивом в свою таверну. Через десять минут они вернулись с бочкой, привязанной к спине мула, и мужчины начали разносить кружки, жадно выпивая.
Пока мужчины отдыхали, Флосс взяла нож со стола и перелезла через баррикаду. Ее выгнали из дома. Ее отец и старшая сестра были убиты. Она склонилась над первым раненым зверочеловеком. Он был маленьким, ненамного крупнее мальчика, с мягкой коричневой шерстью и темной полосой на спине. За исключением клыкастой пасти, его лицо обладало странной, почти кошачьей мягкостью. Он был ранен в грудь, и его дыхание было медленным и прерывистым.
Юбка Флосс была завязана узлом. Она чувствовала жар горящего дома на своей левой щеке, когда наклонилась над раненым животным и перерезала ему горло.
Следующий зверочеловек увидел, что произошло, и попытался убежать. Когда Флосс опустилась на колени у его рогатой головы, существо оскалило зубы, чтобы отпугнуть её, но в тот день она видела больше крови, чем большинство солдат. Вертикальные зрачки зверочеловека с трудом разглядывали, что она делает, — затем нож коснулся его горла, и горячая кровь брызнула на руки Флосс.
На улице Альтдорф Зигмунд приказал построить третью линию баррикад, и мужчины и женщины в отчаянии выносили из своих домов всю ненужную мебель, складывая ее поперек улицы. Они забаррикадировали двери своих домов и проложили проходы через верхние этажи, чтобы улица превратилась в смертельную ловушку для полчищ диких животных, если бы те попытались прорваться.
Отдав приказ, Зигмунд взобрался на старую каменную стену и поспешил на тридцать ярдов к Таннер-лейн.
Переулок был завален трупами. Баррикада была уставлена изможденными мужчинами. «Львы Таннер-лейна!» — окликнул их Зигмунд, и мужчины слабо улыбнулись.
Зигмунд узнал Гатри и усмехнулся. «В конце концов, ты стал настоящим воином!»
«Я больше не буду сражаться», — сказал Гатри с улыбкой. «Я лишь прошу Сигмара спасти меня сегодня!»
Когда Зигмунд добрался до Гастона, он громко рассмеялся и обнял мужчину.
«В прошлый раз, когда я тебя видел, ты был на частоколе!»
Гастон слабо улыбнулся. Он потерял здесь почти всех своих людей — и сам едва ли понимал, как выжил.
«Сигмар благословил меня!» — сказал он.
Когда Зигмунд добрался до Ил-стрит, атмосфера стала намного легче. У каждого было несколько историй о том, как им удалось сбежать, и они пересказывали их, смеясь от шока и облегчения, что остались живы.
«Капитан Зигмунд!» — крикнул кто-то, и Зигмунд обернулся, увидев Теодора. Пистолеты торговца были закопчены порохом, а на его куртке была дыра от ножа, который едва не повредил ему живот. Он увидел порез на лбу Зигмунда и побледнел. «Тебе не место в первом ряду! Ты — единственная надежда этих людей!»
«Здесь сражаются двести человек. Каждый из них — надежда для Гельмструмбурга».
Теодор схватил Зигмунда за руку. «Поверь мне! Твои люди заслуживают самой высокой похвалы, но ты не сможешь вечно сдерживать лесных зверей. Они найдут способ обойти оборону. И когда это произойдет – их псы будут хорошо питаться!»
Губы Зигмунда презрительно скривились от его слов, но тут его осенило, что этот человек был прав. Они пережили лишь первую бурю. Эти зверолюди не были движимы никакими здравыми желаниями. У них была единственная цель, которая тлела тысячу лет: изгнать людей из города.
«Эти существа движимы силой, более древней, чем Гельмструмбург. Но мы можем разрушить их единство, если уничтожим стадные камни!»
«Как мы можем это сделать?» — спросил Зигмунд. — «У меня нет лишних людей, а чтобы разрушить эти камни, потребуется сто человек в день!»
«Вы получили мою записку?»
— Какую? — Зигмунд нахмурился.
Осрик понял, о чём они говорят, и смущённо усмехнулся. Четыре бочки чёрного пороха составили бы неплохой пакет, но если это спасло жизни его людей, то, вероятно, оно того стоило.
«Речь идёт о четырёх бочках чёрного пороха?» — спросил он.
Зигмунду удалось найти нескольких плотников среди людей на баррикадах и отправить их вместе с Теодором на пристань. Пятеро докеров Франца отправились в «Кривого карлика» и привезли оттуда десять пустых бочек.
Затем Зигмунд направился к северным воротам, где находилось около пятидесяти бойцов вольного отряда и двадцать копейщиков. После попытки предательства оруженосца Беккера предпринимались вялые попытки атаковать северные ворота, но они легко отбивались. Зверолюди не ожидали обнаружить, что стены прочно удерживают их.
Зигмунд обнаружил похожую историю, когда встретил Гюнтера. У ветерана была повязка на груди, а на правом боку, возле подмышки, виднелось красное пятно.
«Мне повезло», — рассмеялся он, ничуть не выдавая боли, которую, должно быть, испытывал.
Зигмунд описал битву у частокола и баррикад, и Гюнтер одобрительно кивнул. Вывести зверолюдей на улицы, вероятно, было лучшим решением. Это ограничило их численность и не дало им возможности использовать свою скорость для обхода алебардщиков с фланга.
«Мы попытаемся уничтожить стадные камни», — сказал Зигмунд.
— Как? — спросил Гюнтер. — Это безумие!
«Мы не сможем их победить».
«Мы их побеждаем!»
«Это наш единственный шанс! Я видел, сколько их. Мы можем отступать от баррикады к баррикаде. Мы можем сжигать каждый дом, чтобы получить передышку, но домов в Гельмструмбурге не так уж много. Когда мы сожжем их все, мы выстроимся плечом к плечу на пристани и будем убиты?»
Гюнтер ничего не сказал.
«Если мы не вернёмся до наступления темноты, возьмите командование обороной в свои руки».
Гюнтер кивнул. «Удачи!» — сказал он, и мужчины обнялись, после чего Зигмунд направился к пристани.
Когда Зигмунд прибыл, на пристани стоял примитивный плот, а двадцать человек Осрика окружили четыре бочки с порохом. С ними были лучшие бойцы, которых удалось выкроить для строительства баррикад.
Отряд Воррсхаймеров прислал Стефана, молодого копейщика со шрамом на щеке.
Рядом с ним стоял Элиас, который перестал чувствовать себя новобранцем у частокола. Он уже сбился со счета, сколько раз убил. Черноволосый Шварц ухмыльнулся, когда Зигмунд подошел, и Зигмунд кивнул Теодору. Он видел, как тот сражался, и знал, что на него можно положиться.
Осрик где-то раздобыл щит и держал в руке обнаженный меч. У Бальцера была рана на щеке, но в остальном он был невредим. Невысокий худой мужчина опирался на алебарду, глядя на Зигмунда с плохо скрываемым презрением.
Теодор держал свои пистолеты заряженными и наготове.
Франц стоял рядом с ним, с незажженной глиняной трубкой во рту. Четверо его докеров стояли позади него, все еще вооруженные мечами, щитами и стальными колпачками.
Докеры оказали великолепное сопротивление на улице Альтдорф, но Зигмунд не хотел их здесь видеть. Ему нужны были только обученные солдаты.
«Вы будете нести эти бочки, а мы сражаться» — потребовал Франц.
Зигмунд задумался. «Хорошо. Вы все знаете, зачем мы здесь?»
Бальцер и Стефан покачали головами.
«Проще говоря, мы собираемся отрубить голову змее», — улыбнулся Зигмунд.
Докеры подняли плот к кромке воды и спустили его на воду. Плот покачивался на воде, и солдаты начали спускаться в воду, держась за борта, пока клали оружие на верхнюю часть плота, чтобы не промокнуть.
Когда все мужчины оказались в воде, Зигмунд опустил бочки с порохом, и их привязали к доскам, высоко над водой. Наконец, он вручил Стефану фонарь с капюшоном.
«Держите воду подальше от этих бочек!» — предупредил Осрик.
Мужчины выплыли на плоту из гавани, затем поддались течению и начали дрейфовать вниз по течению.
Зигмунд цеплялся за мокрые бревна, проходя мимо домов Гельмструмбурга. Из горящих домов валил черный дым. Казалось, половина нового города горела. Когда они подошли к частоколу, он увидел множество мертвых тел, заполнивших рвы и сваленных в груды у частокола. Они убили так много зверолюдей, но их все еще оставалось так много.
Эдмунд взял на себя командование баррикадами, и, поскольку дома горели, опасности нападения не было. Он обходил баррикады, оценивая ущерб. Люди, увидев его, почувствовали воодушевление: уже шептались, что это тот самый человек, который в одиночку удерживал Ил-стрит. Они представляли себе, что Мясник будет огромным боевым топором, подобным тем, которыми пользовались люди в древности, и, увидев простой топорик дровосека, были поражены.
Эдмунд не обращал внимания на шепот. Он разговаривал с командиром каждой свободной роты, подсчитывал, сколько бойцов еще осталось в каждой из них, смеялся над их рассказами о храбрости или чистой удаче, заставляя их чувствовать себя героями просто от того, что они с ним поговорили.
Пока царило затишье, несколько дверей открылись, и кое-где из-за трупов на заваленные улицы вываливались старуха или ребенок. Каким-то образом им удавалось прятаться от зверолюдей, и только приближающееся пламя наконец заставило их покинуть свои убежища. Они, дрожа от ужаса, карабкались в безопасное место.
Эдмунд послал нескольких своих людей на северную стену, чтобы шпионить за зверолюдьми, затем взял десять алебардистов и нескольких кузнецов и обошел дом за домом, выслеживая зверолюдей, оказавшихся в ловушке в зданиях. Они вернулись с девятью рогатыми головами, которые сложили в кучу перед баррикадой.
Пока Эдмунд выслеживал попавших в ловушку зверолюдей, Гастон медленно шел вдоль рядов раненых, прислоненных к стенам Таннер-лейн.
«Молодец, Иоганн!» — сказал он человеку, которого знал ещё до призыва, у которого на левом ухе была повязка. «Это самая ужасная рана, которую я когда-либо видел!»
«Я тебя не слышу!» — парировал Иоганн.
Гастон усмехнулся. Следующий мужчина был одним от Осрика. У него было ножевое ранение в ногу. Грязная полоска ткани сочилась кровью, но в руке у мужчины была кружка, и он был рад, что остался жив. «Ты больше не мог подчиняться приказам этого вороватого подонка?»
«Я просто не могл позволить вашим мальчикам продолжать убегать!»
Следующий мужчина то приходил в себя, то терял сознание. Девушка пыталась остановить кровотечение из пореза на его голове. Она увидела Гастона и застенчиво улыбнулась.
Он был слишком потрясен, чтобы заметить, насколько она красива, и лишь пройдя три шага вдоль линии, он опомнился и обернулся, чтобы улыбнуться.
«Похоже, он в надёжных руках!»
«Спасибо, сэр».
«Как тебя зовут?»
Девушка прикоснулась рукой к волосам, где раньше были ленты. Но все свои ленты она использовала в качестве жгутов для раненых.
«Беатрин», — сказала она и покраснела.
Гастон кивнул. Он приложил руку к усам и пригладил их, нащупав узелок. Только когда он вытащил волосок, то понял, что узелком было пятно крови, скрепившее волоски коркой.
«Нам повезло, что у нас такие красивые медсестры», — сказал он и пообещал себе, что если доживёт до этого дня, то обязательно найдёт эту девушку.
Зигмунд и его люди, словно выжившие после кораблекрушения, цеплялись за этот примитивный плот и направились далеко в сторону речного течения, подальше от берегов и посторонних глаз.
Вода плескалась у них на глазах, и кое-где мужчины чувствовали, как длинные водоросли тянутся вверх и цепляются за их ноги.
«В воде что-то есть!» — прошипел Бальцер.
Осрик потянулся и достал нож с плота, но никто не выглядел успокоенным. Если леса так долго скрывали всех этих зверолюдей, то что же могут скрывать воды Стира?
Зигмунд не сводил глаз с земли. Не было никого, кого бы он предпочел не видеть в этой миссии, кроме этого головореза. В его голове начали всплывать мысли о том, что ему рассказывал Теодор. Он не верил в речных чудовищ. Он был уверен, что он и его люди доберутся до земли. Кто еще осмелится сразиться с предводителем зверолюдей?
Он тихонько посмеялся над собой. Теперь он тоже начал верить пророчествам.
Следуя по течению реки, они увидели армию зверолюдей. Все они выстроились в ряд у подножия холмов, а другие были разбросаны по лесам и садам, далеко от берегов реки. Бесчисленные существа были собраны в боевые отряды, их жуткие знамена развевались на ветру.
Мужчины на плоту замолчали. Они старались держаться как можно ниже, гребли дальше в широкие воды, сожалея о том, что оказались так беззащитны на ровной поверхности. Если бы кто-нибудь из зверолюдей подумал, что их плот — это не что иное, как плавающий мусор, то могла бы подняться тревога, и их попытка оказалась бы не более чем самоубийством, а Гельмструмбург был бы обречен.
Пока пламя сдерживало зверолюдей, Эдмунд повёл своих людей в огромную гостиницу на улице Альтдорф, называемую «Благословенный покой». Бар был пуст, но стук копыт по половицам указывал на то, что внутри находились зверолюди, дезориентированные коридорами и дверными проёмами.
Эдмунду и его людям этот питейный дом был хорошо знаком. Многие из них были его завсегдатаями. Они бесшумно пересекли комнату и поднялись по задней лестнице в комнаты для прислуги. Оттуда они начали поиски, комната за комнатой. В одной из комнат они обнаружили трех зверолюдей. Один из кузнецов убил одного, а алебардисты закололи двух других. Один из них умер, а другой был лишь ранен. Он отшатнулся, поджав козьи ноги к животу, прижав руки к рогатой голове, и открыл рот, изобразив нечто вроде нервной улыбки из острых зубов.
Мясник ударил его прямо в лоб, и странное выражение застыло на его морде. Эдмунд отвернулся, вытащил Мясника и вытер его о спинку опрокинутого дивана. Он не заметил руку, торчащую из-под мебели.
В конце комнаты, отделанной дубовыми панелями, было две двери. Эдмунд на цыпочках подошел к левой двери. Изнутри доносились странные звуки. Он кивнул кузнецу, и они подошли к двери, после чего Эдмунд распахнул ее ногой и бросился внутрь, держа топор наготове, чтобы ударить любого, кто мог поджидать его внутри.
Звуки доносились из кровати с балдахином в конце комнаты. Эдмунд держал топор наготове и подкрался к изорванным подушкам кровати и порванной одежде. На кровати что-то брыкалось и сопротивлялось. Эдмунд низко наклонился и приблизился к кровати, сорвал занавеску и поднял топор, чтобы ударить – но топор остановился, и он издал сдавленный вздох.
На него смотрело безжизненное лицо, предположительно, женщины средних лет: глаза выпучены, а безгубый рот то открывался, то закрывался. Он увидел, что ей вырвали язык.
Руки и ноги женщины были отрублены, а раны прижжены раскаленными железными прутами. По-видимому, зверолюди начали пытать эту несчастную жертву, а затем их прогнали или они ушли, чтобы найти себе другую добычу.
Эдмунд отвел взгляд и накрыл женщину простынями. Но одна из изувеченных рук женщины поднялась и коснулась его. Он повернулся к ней лицом и увидел мольбу в ее немигающих глазах. Мольбу и понимание, и – в одно мгновение – он увидел на ее лице прощение за то, что ему пришлось сделать.
«Что случилось?» — прошипел кузнец из открытого дверного проема.
Эдмунд закрыл глаза и прижал Мясник к ободранному лбу, держа глаза закрытыми, пока не убрал топор и не позволил занавескам опуститься.
«Ничего», — сказал он.
Зигмунду с трудом удавалось поверить, что всего два дня назад они плыли этим путем на « На некоторых участках реки было трудно поверить, что всего в нескольких милях отсюда бушует ожесточенная битва. Спокойные и невозмутимые, куры все еще клевали яблоневые сады. За не сгоревшей хижиной показались первые ростки яровой пшеницы, но затем в поле зрения появился еще один лагерь зверей, и это произвело сильное впечатление. Зверолюдям здесь не место. Из Гельмструмбурга поднимался дым, и время от времени над водой доносились рев битвы, трубный звон или звон колокола часовни.
Пока плот плыл дальше, Зигмунд размышлял, не унесет ли их течением вниз по реке до самого Альтдорфа. Наконец, когда казалось, что мужчины больше не могут терпеть холод и сырость, они подошли к кургану и четырем черным стоящим камням, острым и угловатым на фоне разбросанного леса.
С берега реки Зигмунд насчитал по меньшей мере десять зверолюдей, а также странную, бесформенную фигуру, которая скакала по вершине кургана.
Зигмунд попытался разглядеть, что делает эта фигура, но затем плот проплыл мимо гребня берега, и курган скрылся из виду. Скрывшись из виду, они все изо всех сил гребли и отталкивались ногами, чтобы доставить плот к берегу.
Причал был пуст. Земля за гребнем холма была почти такой же, какой они оставили её два утра назад: кусты и редкие деревья, тихие и неподвижные. Склоны были безлюдны. Казалось, всё внимание зверолюдей было сосредоточено на битве в городе. Единственными существами были те, что находились вокруг кургана.
Зигмунд поблагодарил Сигмара. Казалось, у них есть шанс на успех.
Мужчины пинали и направляли самодельный плот к причалу. Осрик схватил ближайшую вертикальную стойку, и плот резко развернулся, пока он удерживал его, противостоя течению. На мгновение показалось, что Осрик не сможет удержаться, и плот потеряет управление, вернувшись в реку. Затем Зигмунд протянул руку и схватил одну из стоек, и им удалось подтащить плот достаточно близко к краю, чтобы мужчины смогли вытащить его на берег.
Они двигались быстро и бесшумно, хватая оружие, в то время как Франц и его докеры схватили драгоценные бочки и взвалили их себе на плечи.
Вместо того чтобы переходить через хребет, Зигмунд повёл своих людей вдоль берега реки, где кусты и деревья обеспечивали им максимальное укрытие. Достигнув зарослей папоротника, Зигмунд подал им знак, чтобы они пригнулись. Он увидел стражников-зверолюдей и насчитал пятнадцать тварей.
Фигура в капюшоне все еще скакала по вершине кургана. Она была в капюшоне и согнулась, производя впечатление невероятно старой. Но, вопреки этому, существо прыгало по камням со странной ловкостью и целеустремленностью, словно совершая какой-то тайный ритуал.
У Зигмунда пересохло во рту. Он не сомневался, что должен остановить ритуал, но ему также нужно было подобраться достаточно близко, чтобы они смогли убить часовых, не подняв тревогу.
Без ветра, раздувающего пламя, пожары в городе к концу дня погасли. Лишившись укрытия в горящих зданиях, Эдмунд и его люди вернулись к баррикаде на Ил-стрит, к их поясам висели еще восемь голов зверолюдей.
Проскользнув через проделанную защитниками в баррикаде брешь, каждый из мужчин бросил голову на пол. Рога стучали друг о друга, из окровавленных шеек капала свежая кровь, стеклянные глаза слепо смотрели на толпу испуганных зевак. Некоторые женщины начали плакать, но мужчины смотрели на этих тварей — не столько с ненавистью, сколько с твердым осознанием того, что каждый зверочеловек должен умереть, иначе умрут их семьи.
Эдмунд выглядел измученным, но отдыхать ему не удавалось. Когда он хотел закрыть глаза, перед ним предстало лицо женщины из «Благословенного Покоя» — освежеванное, но еще живое, и он коснулся рукоятки меча Мясника у своего пояса.
Лезвие затупилось, он сел, взял кружку эля и кусок хлеба, поел, достал точильный камень и заточил лезвие, на его лице появилась улыбка.
Когда пожары утихли, нападение зверолюдей было лишь вопросом времени. Эдмунд расставил часовых высоко в зданиях у баррикад, и мальчик крикнул сверху: «Они идут!»
Некоторые женщины издали крики ужаса, а мужчины с усталой стойкостью взялись за оружие.
Зигмунд прополз сквозь папоротники, пока не оказался в десяти футах от ближайшего часового. Зверочеловек опирался на свое копье, поворачивая морду взад и вперед, вдыхая ветерок. От него исходил запах мускуса. Зигмунд вытащил меч из ножен. Он был так близко, что видел мух, ползающих вокруг глаз чудовища. Оно топнуло копытом. Мухи взлетели в воздух, и оно отмахнулось от них рукой. Смесь человеческого и животного была ужасающей, словно дикий зверь смешался с худшими человеческими эмоциями: ненавистью, насилием и похотью.
Зигмунд вытащил меч. Он подтянул ноги под себя, готовый взлететь.
Мухи продолжали жужжать вокруг существа, и оно снова отмахивалось от них. Зигмунд спрыгнул с папоротников, его меч, словно вихрь смерти, поразил голову зверочеловека, и, продолжая бежать, нанес удар следующему.
Позади него весь берег реки вздрогнул от гнева. Зверолюди заблеяли от шока, когда двадцать человек вскочили, сея смерть мечами слева и справа. Осрик выпотрошил одного зверолюда и отрубил руку другому, предплечье и кисть все еще сжимали завязанную дубинку, когда все они взлетели в воздух. Затем Осрик остановился, чтобы вонзить свой меч в сердце раненого зверя.
Бальцер держался позади Осрика и схватил одно существо за затылок, при этом его меч зацепился за позвоночник.
Первый выстрел Теодора попал зверочеловеку под подбородок и резко отбросил рогатую голову назад. Второй попал другому зверю в плечо, тот, падая, закружился, и ему перерезали горло, когда он лежал беспомощный. Оставшиеся зверолюди бросились к подножию кургана, чтобы защитить своего шамана. Завязалась ожесточенная борьба, когда люди пытались прорубить себе путь сквозь курган, но даже в смерти звери вцеплялись в клинки людей из Гельмструмбурга.
Зигмунд почувствовал, как воздух начал потрескивать от энергии, когда голос шамана повысился, но даже когда у Стефана волосы встали дыбом, он прорвал стену боя и взревел, бросаясь на заклинателя духов в капюшоне. Только этот рев предупредил шамана об опасности. Тот обернулся и увидел имперского солдата, несущегося к нему с копьем наготове, чтобы пронзить его сердце.
Шаман достал погремушку в форме черепа, и раздался раскат грома. Невидимая сила ударила Стефана в грудь, разорвав его грудную клетку и отбросив на пол: пульсирующее сердце оказалось обращено к небу.
Пока Осрик и его люди пытались добить последних зверолюдей, Зигмунд увидел, как шаман подошел к изувеченному телу копейщика и наклонился.
«Нет!» — крикнул Зигмунд, но тело Стефана содрогнулось, и шаман стоял, с предплечья, с которого капала кровь, а пульсирующее сердце сжалось в кулаке.
Зигмунд срубил последнего зверочеловека, подбежал к склону, схватил копье упавшего солдата и метнул его в хихикающего шамана. Стальная полоса, казалось, повисла в воздухе, прежде чем вонзиться в шамана прямо в грудь. Тело задергалось, когда стальная палка пронзила его. Кровавая пена хлынула из губ существа, его козьи ноги подкосились, и оно упало на землю. От удара треснула его погремушка, и выпали человеческие зубы.
Когда мерзкое существо умирало, один из зверолюдей на поляне поднёс рог к губам и поднял тревогу.
«Порох!» — крикнул Зигмунд, и Франц со своими докерами бросились вперёд. В любой момент сотни зверолюдей могли прорваться сквозь деревья. Они ножами сбили крышки с бочек, затем поставили по одной у основания каждого из четырёх стоящих камней и начали разматывать фитиль.
Первые зверолюди уже хлынули обратно к стоящим камням. Зигмунд крикнул Осрику, чтобы тот преградил им путь.
Осрик и его последние десять человек схватили копья и щиты у павших зверолюдей и рассредоточились, чтобы прикрыть людей, яростно работавших над курганом. Первые прибывшие зверолюди, казалось, были рассеяны по лесу. Они пришли не все вместе, а поодиночке и без порядка.
Осрик и его люди образовали неровный заслон, отражая и блокируя отчаянные удары зверолюдей, которые, увидев мертвое тело своего шамана, атаковали с новой яростью.
Зигмунд пробежал по холму, за ним тянулся фитиль, затем он внезапно споткнулся и упал в яму, которую рыли зверолюди. Он ахнул от ужаса, увидев на дне ямы, рядом с его правой ногой, огромный скелет давно умершего человеческого воина. Рогатый шлем скользнул по черепу, обрывки ткани и доспехов провалились сквозь обломки костей. В правой руке скелет держал древний широкий меч, покрытый инеем и зеленеющий от времени, а в левой — старый латунный наконечник деревянного щита, толстые липовые балки которого сгнили.
Зигмунд почувствовал, как по спине пробежал холодок. В книге казначея говорилось, что Ортульф Йорг был похоронен вместе со всеми людьми, павшими в тот день. Этот великан, должно быть, тот самый, кто убил предводителя зверолюдей тысячу лет назад, — и теперь Зигмунд здесь, ему суждено самому сразиться с их лидером.
И это, возможно, был его предок.
Зигмунд пристально разглядывал кости, словно ища какой-нибудь знак или черту, которую мог бы узнать, — но ничего не было. Он услышал отчаянный крик и поднял глаза, увидев Осрика и его людей, отчаянно пытающихся сдержать обезумевших зверолюдей. Он сбежал вниз по склону и неуклюже попытался засунуть фитиль в отверстие в бочке. Во время работы он чувствовал силу камней, которые начали вибрировать, и у него так сильно болела голова, что он едва мог сосредоточиться.
«Фонарь!» — крикнул Зигмунд, и лицо Франца побледнело, когда он понял, что они оставили его в папоротниках.
Франц бросился бежать, и Зигмунд увидел, как одного из людей Осрика убили, зверочеловек перепрыгнул через мертвеца и бросился на Зигмунда.
Меч Зигмунда загудел, когда он вытащил его. Он сделал три шага вперед, схватив чудовище за основание одного из рогов и глубоко вонзив меч в череп, но чудовище бросилось на него, и инерция сбила его с ног. Зигмунд услышал выстрел, а затем еще один. Он отбросил мертвое чудовище ногой и поднялся, держа меч наготове, когда увидел Теодора, который возился со своими пистолетами, перезаряжая их.
Зигмунд вскочил на ноги, но вместо того, чтобы броситься в атаку, зверолюди отступили. Зигмунд подумал, что, возможно, смерть их шамана сломила решимость чудовищ, и битва окончена, — но тут он услышал рев, похожий на медвежий. Сквозь безмолвные стволы деревьев прошел гигант-альбинос с закрученными бараньими рогами, спускающимися до самого горла, и плечами, выпирающими от первобытной свирепости.
Существо перебрасывало из руки в руку двуглавый топор. На груди у него был грубо сколоченный нагрудник какого-то побежденного рыцаря, деформированный и выглядевший почти как игрушка, прикрепленный к огромной груди повелителя зверей.
Шварц бросился на существо, но взмах его кулака отбросил мужчину в сторону: у того была сломана шея, а голова беспомощно болталась на раздробленном позвоночнике, оставаясь в искривленном положении, пока он лежал мертвый.
«Назад!» — крикнул Зигмунд Осрику и его людям. «Назад! Нет смысла с ним сражаться, — сказал он им. — Ему нужен я!»
Люди Осрика отвернулись, и сержант потащил за собой раненого, чтобы тот не попал в руки зверолюдей. Они, спотыкаясь, бежали сквозь стоячие камни мимо Зигмунда к кустам.
Белокожий зверочеловек остановился на краю стоячих камней. Его шерсть была белой от головы до копыт, и единственным цветовым пятном были розовые глаза, которые болезненно моргали на свету. Чудовище открыло пасть и зарычало от удовольствия, предвкушая убийство предсказанного существа.
Зигмунд вознес молитвы богам, когда существо сделало шаг к нему. Зигмунд почувствовал тяжесть существа, когда оно топнуло копытом, затем указало топором и, казалось, заговорило на каком-то грубом языке.
Зигмунд сжал рукоять меча двумя руками, чтобы пальцы не дрожали. Его единственной мыслью было, как ранить этого зверочеловека, прежде чем тот его сразит. Когда существо сделало еще один шаг вперед, слева раздался оглушительный выстрел из пистолета, но Теодор плохо прицелился, и первый выстрел либо промахнулся, либо не возымел никакого эффекта.
«Он мой!» — крикнул Зигмунд, но Теодор выхватил меч, подошел к существу и выстрелил еще раз. Этот выстрел попал существу в бедро, оставив красное пятно на белой шерсти. Оно пришло в ярость и повернулось лицом ко второму нападавшему, его розовые глаза моргнули от гнева. Оно бросилось на Теодора и замахнулось топором, но тот отскочил в сторону и ударил существо в плечо у основания шеи.
Вождь зверолюдей снова бросился на Теодора, и тот дважды попал ему точными ударами в плечи, словно провоцируя зверя на безумную ярость, но на третьем рывке хитрое существо сделало ложный бросок влево. Отпустив топор, он схватил Теодора за край куртки, и когда тот попытался вырваться, повелитель зверей затащил его в свою смертельную хватку.
В когтистых объятиях чудовища Теодор выглядел как ребенок, когда оно швырнуло его на землю, затем схватило за ноги и подняло.
Лицо Теодора исказилось от ужаса. Зигмунд бросил меч, схватил упавшую алебарду и вонзил ее в напряженные мышцы спины зверочеловека, но удар, казалось, не причинил никакого вреда разъяренному существу.
Удар отбросил Теодора по смертоносной дуге, а затем обрушил его тело на один из стоящих камней. Раздался отвратительный треск, когда сломался позвоночник мужчины, а его голова взорвалась от удара, разбрызгав мозг и кровь по камням.
Зигмунд снова ударил существо. Оно было занято мертвым телом, вонзая его в камень, разрывая неподвижное тело Теодора на части и покрывая рога и лоб кровью. Оно было настолько охвачено животной ненавистью, что даже когда от тела Теодора осталась лишь груда хрустящей плоти, оно все равно бодалось, кололо и кусало.
«Эй!» — крикнул Зигмунд, и лишь очередной удар алебарды отвлёк внимание существа. Оно моргнуло, стряхнув кровь с глаз, и, казалось, поняло, что пойманный им человек мертв.
Когда изувеченный труп Теодора упал на землю, огромный зверочеловек повернулся к Зигмунду и бросился в атаку.
Зигмунд нанес удар примерно так же, как и Теодор. Алебарда дала ему гораздо больший радиус действия: он ранил зверя, а затем, отойдя на пару шагов, отступил назад.
Зверочеловек несколько раз бросался на него, и каждый раз Зигмунд был готов к обманному маневру или резкому рывку. Существо замирало, чтобы перевести дыхание, а затем внезапно бросилось на Зигмунда, опустив голову, чтобы ударить его. Зигмунд был застигнут врасплох, и острый конец рога ударил его в левое бедро. Он издал сдавленный болезненный вздох, когда тупой рог оставил рваную рану на бедре, и он едва избежал его когтя.
Зигмунд, волоча ногу, с трудом поднимался по холму, опираясь на алебарду, чтобы не упасть, а повелитель зверей остановился и удовлетворенно фыркнул. В его запахе чувствовались страх и слабость. Теперь охотник сам стал жертвой.
Зигмунд добрался до вершины кургана, и его поразило, насколько символично, что он умрет здесь, на том самом месте, где был похоронен его предок. Почувствовав, как теплая кровь стекает по его ноге, он ощутил укол разочарования от того, что ему не удалось убить чудовище.
Эдмунд и Гюнтер спасут жителей Гельмструмбурга. Теперь они больше не были его заботой.
На мгновение перед его глазами предстал город: горящий, его жители истребляются на улицах, дикие звери разрывают их на части. Он потянулся рукой к поясу, чтобы вытащить меч, но ножны были пусты. Он уронил оружие в бою у подножия кургана. И алебарда теперь стала его костылем. Без нее он едва мог стоять. Он был беззащитен.
Зигмунд горько рассмеялся. В ловушке, раненый и беззащитный. Он совсем не так представлял себе свою смерть. Он видел, как раздуваются ноздри зверочеловека, когда тот шагал вверх по холму к нему.
Рука Зигмунда соскользнула с древка алебарды, и он чуть не упал в открытую могилу Ортульфа Йорга. Удерживая равновесие, он одной рукой коснулся рукояти оружия. Он с изумлением посмотрел вниз и увидел меч Ортульфа, убийцы повелителя зверей.
Кожаная окантовка рукояти давно истлела, но само оружие было в хорошем состоянии. Зигмунд поднял оружие с тысячелетней подставки, и оно идеально легло в его руке.
Повелитель зверей, увидев, как его враг вооружился, взревел, мчась на последние ярды.
Зигмунд стоял на одном колене. У него было время только на один удар. Он выждал до последнего момента, а затем резко вонзил меч. Он почувствовал, как лезвие впилось в кожу, затем когтистые руки впились в его бок и плечи. Вес зверочеловека обрушился на него, и его подхватило с ног и покатило вниз по холму, тело врага выбило ему воздух из легких. Он ударился об один из стоящих камней, и все потемнело.
Рукоятка оружия была липкой от крови. Мясник поднимался и опускался снова и снова, сея смерть среди всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Пятнистый зверочеловек пробежал мимо деревенского парня с вилами рядом с Эдмундом, и юноша, ахнув, ударил копьем и упал, копьё плотно вошло в тварь. Зверочеловек зашатался, когда тупой конец Мясника задел его под подбородок и захлопнул ему пасть, раздавив зубы. Кровь брызнула из носа, глаз и ушей, и голова существа отлетела назад, когда оно упало в ряды тех, кто был дальше.
Рука любого другого человека отказалась бы подниматься, но Эдмунд всю жизнь рубил дрова, и, если честно, мрачно подумал он, головы зверолюдей ломались легче, чем многие куски дерева. Во время боя он почувствовал, как окружающие его люди начинают уставать от смерти и убийств – даже после стольких часов, и он хриплым голосом крикнул: «Наберитесь мужества!»
Но как только он это сказал, зверолюди начали отступать. Эдмунд недоверчиво смотрел на них, громко рассмеялся и оскорбил храбрость козлолюдей.
Зачем им было отступать в этот момент, когда защитники были практически измотаны?
В бою наступила короткая пауза. Мужчины едва успели перевести дыхание, как один из них выбежал на боковую улицу и закричал: «Они прорвались на Альтдорф-сити!»
Раздались крики ужаса и отчаяния. Эдмунд спрыгнул с баррикады и повел пятьдесят человек по боковой улице, где в тени лежали груды мертвых и раненых. Но на улице Альтдорф оборванные защитники стояли на стене и с тем же изумлением смотрели вниз по улице.
Эдмунд поспешил на Таннер-лейн, но зверолюди и оттуда сбежали.
— Мы победили? — спросил Гастон, но Эдмунд покачал головой. Он понятия не имел.
Гатри неправильно расслышал разговор двух мужчин и захлопал в ладоши. «Мы победили!» — крикнул он, но никто не хотел верить, что это правда. Внезапно Гастон почувствовал, как на его щеках появились слезы. Он отвернулся и вытер щеки и нос. Он понятия не имел, как выжил, когда вокруг него было столько убитых мужчин.
Зигмунд почувствовал боль в пояснице. Он сумел пошевелить рукой под тяжестью повелителя зверей и пощупать его сзади. Он вздрогнул, когда пошевелился, и тут его рука задела изогнутый деревянный предмет.
Его ошеломлённому мозгу потребовалось мгновение, чтобы понять: бочка.
Зигмунд нахмурился. На мгновение ему показалось, что он лежит в своей казарменной кровати, и он не мог понять, что на него давит, почему болит нога или почему в кровати лежит бочка — но потом он вспомнил. Его вот-вот убьют.
Зигмунд затаил дыхание. В любой момент он ожидал, что повелитель зверей подхватит его и разорвет на части, как это сделал с Теодором, но огромное вонючее тело, лежавшее на нем, оставалось неподвижным.
Зигмунд потянулся за мечом, но правая рука застряла. Он попытался подняться, но мертвый вес тела, давившего на него, был слишком велик, чтобы его сдвинуть. Ему удалось немного ухватиться, оттолкнуть повелителя зверей, извиться в сторону, а затем вырваться на свободу.
Мертвый повелитель зверей представлял собой ужасающее зрелище. Его голова была безвольно поникла набок, морда открыта, а розовые глаза затуманены смертью.
Зигмунду было трудно поверить, что он выжил в этом бою, пока он не увидел трехдюймовый клинок меча, торчащий из спины зверочеловека, и тогда все стало ясно. Удар существа пронзил его тело мечом с такой силой, с которой Зигмунд никогда бы не смог сравниться. Клинок пронзил сердце существа, мгновенно убив его.
Зигмунд с трудом поднялся на ноги и пробормотал благодарственную молитву Сигмару. Он на мгновение покачнулся, подумал, что может потерять сознание, и ему пришлось протянуть руку, чтобы удержаться на ногах.
Он видел, что фитиль всё ещё на месте. Всё, что ему оставалось сделать, это поджечь фитиль. На мгновение его охватила волна ликования. Они победили!
Затем он вспомнил, что ему нечем поджечь фитиль, и на мгновение запаниковал, а затем его охватило чувство сокрушительного поражения.
С вершины кургана появилась группа зверолюдей. Жестокая ирония судьбы сделала его свирепым и жестоким. Зигмунд был полон решимости продать свою жизнь как можно дороже. Он поднял упавшую алебарду, но, пошатнувшись, наткнулся на один из камней, который показался ему теплым на ощупь, пульсирующим от какого-то таинственного наслаждения, от которого у него закружилась голова. Это прикосновение вызвало у него отвращение. Он упал назад и почувствовал, как его поддерживают чьи-то руки.
— Ну что ж! — сказал Франц. — Я тебя нашёл.
«Франц!» — прошипел Зигмунд. — «У нас нет огня!»
«Вот он», — сказал Франц и поднял фонарь, который они везли из Гельмструмбурга.
Зигмунд ослабел от кровопотери. Он слабо рассмеялся. «Тогда зажги проклятые фитили! — прошипел он, — и помоги мне выбраться отсюда!»
Они двинулись в путь, и тут Зигмунд схватил Франца. «Меч!» — воскликнул он и настоял на том, чтобы они вернулись туда, где лежал мертвый предводитель зверолюдей-альбинос.
С помощью Франца Зигмунд оттолкнул мертвого зверочеловека, чтобы забрать меч.
«Зажги фитили!» — прошипел Зигмунд, вытаскивая меч из тела зверочеловека, и Франц наклонился к ближайшему фитилю. Вдали его размытое зрение позволило различить множество зверолюдей, несущихся к стоящим камням.
«Возьми это и уходи!» — сказал Зигмунд Францу и протянул меч, но докер поспешил обратно, схватил Зигмунда и помог ему удержаться, пока они мчались к берегу реки.
«Оставь меня и уходи!» — крикнул Зигмунд своему другу, но Франц продолжал тащить его за собой. Он оглянулся через плечо и увидел, как всё больше и больше зверолюдей наводняют холм. Рука Зигмунда ослабла. Он взмахнул мечом, но тот неустойчиво держался в руке. У них не было шансов сбежать.
Осрик и его люди прятались в кустах. После Франца и Зигмунда на них набросились зверолюди, и Осрик выругался. «Вы меня за это возненавидите», — сказал он Бальцеру, выскочил из укрытия и крикнул, чтобы отвлечь преследующих зверолюдей. Бальцер обругал Осрика, но тот выскочил из укрытия, и все люди бросились в атаку.
В этот момент взорвалась первая бочка. В долю секунды последовали еще три взрыва, разбрасывая в воздух землю, обломки и тела зверолюдей.
Осрик понятия не имел, куда делся его меч, но внезапно он потерял равновесие и, кувыркаясь, полетел по воздуху. Он тяжело приземлился в колючий куст. Шипы вонзились ему в кожу и одежду, и он почувствовал, как горячий ветер обжег ему голову и лицо.
Зигмунд крякнул, когда его швырнуло лицом вперед в траву. Франц едва успел поднять руки над головой, как посыпались комья земли, а затем мелкий дождь из пыли, и огромное облако дыма и грязи опустилось на землю.
«К чёрту Сигмара!» — выругался Осрик.
Камни, зверолюди, даже курган исчезли. Сила взрывов сорвала с деревьев ветви. Их голые стволы стояли, ближайшие горели с яростным треском, поднимающаяся смола превращала их в огромные факелы. В этот момент раздался неземной, жуткий и оглушительный крик.
Неземной вой боли длился почти пять секунд, а затем исчез. Зигмунд сел и уставился на разрушения. Из-за недостатка крови у него кружилась голова, а боль в ноге была почти невыносимой. Хуже всего было то, что от эха крика его пробирала дрожь.
Он почувствовал, как кто-то сел рядом с ним.
«Мы сделали это!» — засмеялся Франц и похлопал его по спине. Зигмунд почувствовал резкую боль по всему телу, но, несмотря на боль, начал смеяться.
Тишина на улицах нового города вызывала тревогу. Как армия могла так быстро исчезнуть?
Эдмунд послал гонцов вверх по Таннер-лейн и Ил-стрит, чтобы выяснить, чем занимаются зверолюди. Они едва приблизились к баррикадам на расстояние пятидесяти футов, как земля затряслась, и они услышали отдаленный грохот, похожий на гром, и увидели облако пыли и дыма, вырвавшееся из места погребальных курганов дальше по течению реки.
«Они это сделали!» — крикнул один из копейщиков, и Эдмунд забрался на баррикаду, чтобы увидеть огромное облако обломков, которое поднялось на сотни футов в воздух, а затем начало рассеиваться и уноситься над Стиром.
Эдмунд схватил Васира и крепко, словно медвежья лапа, прижал охотника к себе.
На Таннер-лейн Беатрин услышала взрыв и понятия не имела, что это значит. Кто-то крикнул, что это сигнал о прибытии подкрепления; другой крикнул, что людям капитана удалось найти пушки.
Что бы ни означал этот шум, защитников охватила волна облегчения. Она захлопала в ладоши, и по щекам потекли слезы. Гастон обернулся, ища симпатичную девушку с пятнами крови на платье, — поднял ее с земли, закружил и поцеловал в щеку.
На Альтдорф-стрит Гюнтер увидел облако пыли, поднявшееся в воздух, и удовлетворенно кивнул: похоже, Зигмунд выполнил свою миссию.
Затем внезапно подул порыв ветра, и вместе с ним раздался вой – словно по городу проносились обезумевшие духи. Звук был настолько неземным и ужасным, что слабоумных содрогнуло от страха, но присутствие Гюнтера удержало остальных на своих постах.
В одно мгновение оно исчезло — и люди начали гадать, что это значит.
«Кажется, мы увидели конец этих зверолюдей!» — крикнул Гюнтер. «Уберите баррикаду!»
Люди, солдаты и мирные жители, начали разгребать груду мебели и телег, но отдельные предметы мебели и телеги были так сильно сдавлены атакой зверолюдей, что прогнулись посередине, и они с изумлением увидели, что баррикада сдвинулась на три ярда от своего первоначального положения.
Давление зверолюдей также сдавило отдельные предметы мебели в сплошную массу, которую было практически невозможно разделить.
Гюнтер похлопал своих людей по спине и отправил Джоша и Хенгла на рынок за бочкой пива для жаждущих защитников, когда услышал низкий гул, почти слишком глубокий для человеческого слуха, который неуклонно нарастал.
Сначала Гюнтер подумал, что ему это показалось, но звук был отчетливым, и он забрался на баррикаду, чтобы посмотреть, что происходит.
«Дерьмо!»
По дороге неслась целая орда рогатых воинов. Может, они всё-таки не взорвали камни? «К оружию!» — прорычал он и ударил кулаком человека, который возносил благодарность Сигмару. «Они идут!»
* * *
Разрушение камней повергло зверолюдей в ярость берсерка. Всякий порядок, который когда-то был присущ этим отрядам, исчез. Они были словно стадо испуганных животных, их глаза дико закатились – но они не убежали – их охватила неистовая ненависть и ярость, превосходящие всякое здравомыслие, понимание и даже заботу о собственной безопасности. У этого была лишь одна цель: уничтожить Гельмструмбург.
Эдмунд помог отправленным им разведчикам выбраться в безопасное место. «Стойте крепко, люди!» — крикнул Эдмунд. «Стойте крепко!»
Его люди поднялись на боевые ступени, но, поверив в своё спасение, многие из них не могли смириться с мыслью о возвращении в бой еще раз. Их численность сильно сократилась во время неоднократных атак, и теперь звери наступали с еще большей яростью, чем когда-либо.
Только алебардисты и копейщики без колебаний поднялись на передовую. Это была их работа. Они крепко сжимали копья, щиты и древки алебард и мрачно ждали.
Орда зверолюдей обрушилась на баррикады сокрушительной волной, подавив защитников своей ошеломляющей численной мощью.
У баррикады на Ил-стрит разлетелись брызги крови, когда Эдмунд размахивал вокруг себя Мясником, но зверолюди, казалось, не испытывали боли и бросались на вращающийся топор, словно хотели быть убитыми.
И снова слепая ярость Эдмунда укрепила решимость окружающих его людей, но они были измотаны, и звери начали их одолевать.
Баррикада на Альтдорф-стрит была прорвана первой. Гюнтер ворвался в образовавшуюся брешь, намереваясь заткнуть её сам, но был ранен рогами и сражён. Толпа зверей прорвалась сквозь подкрепление, и большинство из них были отсечены и убиты, когда звери атаковали вторую баррикаду.
Востиг и его люди засели на втором этаже зданий между первой и второй баррикадами. Они стреляли по скоплению зверолюдей, пока их орудия не стали слишком горячими, чтобы стрелять, но внезапно море рогатых голов прорвалось сквозь баррикаду и заполнило пространство у подножия зданий, в которых они находились.
Хольмгар находился в узком доме над баррикадой с двумя охотниками Васира. Он опустил пистолет и с ужасом уставился на происходящее: его поразила скорость, с которой зверолюди прорвались, — но люди на баррикадах сражались до изнеможения. Он услышал, как внизу разбиваются окна. Раздались стук копыт, когда звери начали бесчинствовать на первом этаже, а затем он услышал стук множества копыт на лестнице. Ствол пистолета был слишком горячим, чтобы держать его в руках. Он вытащил меч, но тот ему мало чем помог. Охотники смотрели на него, словно ожидая, что он знает, как им выбраться из этой ситуации.
Хольмгар слабо улыбнулся. Он знал, что его время пришло.
«Будет приятно умереть рядом с двумя такими прекрасными людьми», — довольно вежливо заметил Хольмгар, но охотники усмехнулись, и все трое пожали друг другу руки.
Звук копыт приближался. Они остановились у двери. Хольмгар уставился на ручку, которая повернулась то влево, то вправо. Дверь открылась, и он в последний раз бросился в атаку.
Мужчины на Таннер-лейн в ужасе закричали, увидев, как по улице ползет отродье Хаоса. Оно было выше человека на лошади, но его тело представляло собой огромный мешок пульсирующей плоти. Оно ползло вперед, как слизень, протискиваясь между зданиями, ощупывая путь круглыми, похожими на слизняков, хоботками. Вдоль всего тела располагались отверстия с присосками, которые открывались и закрывались без видимой причины.
Гастон пытался сплотить своих людей, но они никак не могли устоять и сражаться с существом, выползшим из самого Царства Хаоса. Раненые, выстроившиеся вдоль улиц, кричали от ужаса, но никто не остановился, чтобы спасти их.
Защитники бросились ко второй баррикаде, но Гастон свернул на север, на Альтдорф-стрит, надеясь предупредить Гюнтера. Увидев, как зверолюди хлынули по улице навстречу ему, он повернул на юг, к реке, где увидел симпатичную девушку, которую заметил ранее, ведущую по улице трех девушек помладше.
Гастон догнал их. Старшая девочка была в ужасе; младшие впали в истерику от страха.
«Следуйте за мной!» — приказал Гастон и распахнул дверь одной из кожевенных мастерских, расположенных вдоль реки. Запах аммиака был невыносим, но он заставил девушек пройти в заднюю часть здания, где шлюзовые ворота вели прямо в реку.
Когда они спешили обойти вонючие чаны, Гастон обернулся и увидел, как огромное скользкое существо пронеслось перед кожевенным заводом. Оно на мгновение заслонило свет, и у него возникло ужасное предчувствие, что оно повернет вслед за ними. Они смогли разглядеть белый хоботок оценивающий запах, но запах мочи был настолько сильным, что заглушил их собственный.
«Прыгайте!» — крикнул Гастон, но девочки были слишком напуганы.
«Река унесет вас вниз по течению. Оставайтесь на плаву, и все будет хорошо!»
«Мы не умеем плавать!» — сказала Беатрин, и её сёстры согласно кивнули.
«Черт!» — воскликнул Гастон.
Флосс увидела, как мимо нее пробегают мужчины, и подбежала к окну импровизированной полевой станции, а затем увидела, как порождение монстров переливается через баррикаду, словно ветка в ручье.
События развивались так быстро, что не было времени выскочить из дома. Фартук аптекаря Густава был полностью пропитан кровью. На полу лежала груда ног, ступней и рук. Над кровью и мертвыми людьми жужжали мухи.
«Оно не сможет проникнуть внутрь!» — сказал Густав, но Флосс была в полной панике. Она попыталась проскользнуть в дверь, но в нее метнулся хоботок, она закричала и спряталась обратно в комнату.
Мужчины в ужасе кричали, увидев это существо.
«Тихо!» — закричала она на них, но они ничего не могли сделать. Раздался ужасающий звук слюнотечения, когда отродье скользнуло по раненым мужчинам снаружи. Они затаили дыхание, умоляя существо не заметить их, как вдруг щупальце тянулось сквозь дверной проем.
Оно понюхало воздух, и тот приятно пах.
Очки Густава из голубого хрусталя сползли с носа, а нож выпал из онемевших пальцев, когда существо начало протискиваться в комнату.
Флосс прижался к стене. Поток гноящейся плоти разросся, заполнив всю переднюю стену. Он пульсировал от удовольствия, пожирая мясо — живое и мертвое — в комнате. Густав не покидал хирургический стол. Отродье Хаоса окутало его, вместе с очками. Цвет зверя покраснел, когда переваренная кровь начала течь по его перепончатой ткани. Его отверстия открывались и закрывались с возрастающей скоростью.
Флосс закричала и крепко зажмурила глаза, словно это был ужасный кошмар, от которого она могла проснуться, но почувствовала, как что-то теплое и желеобразное скользнуло по ее телу, и ее крики приглушились, когда существо окутало ее теплыми и смертоносными объятиями.
Отчаявшиеся горожане объединились и сумели отбиться от одиноких зверолюдей благодаря численному превосходству. Кое-где встречались солдаты, которым удавалось поддерживать хоть какой-то порядок. По улицам велись ожесточенные бои со зверолюдьми. Но там, где зверолюдей было больше, чем людей, они нападали на них с быстрой и дикой жестокостью, отрубая головы в качестве ужасных трофеев.
Когда баррикады начали рушиться, Хенгл побежал через весь город. Он подбежал к северным воротам, где пятьдесят человек нервно ждали вестей. Двадцать из них были копейщиками, а остальные — свободными отрядами. «Баррикады пали!» — крикнул он, и копейщики двинулись к ближайшему перекрестку с новым городом, сцепив щиты и нацелив копья.
Хенгл подбежал к восточным воротам. «Баррикады пали!» — выдохнул он. «Зверолюди в старом городе! Бегите, пока всё не потеряно!»
* * *
Когда выжившие из отряда Зигмунда спустились к реке, они обнаружили, что плот сорвался с места и скрылся из виду. Им ничего не оставалось, как, преодолев лес, вернуться в город пешком.
Франц помогал Зигмунду не отставать, пока двое оставшихся докеров и восемь человек Осрика шли по Альтдорфской дороге к восточным воротам Гельмструмбурга.
«Мне нужно пиво!» — сказал Зигмунд, морщась от сломанных рёбер.
Все, кроме Бальцера, рассмеялись. Он посмотрел на Осрика и удивленно покачал головой. Затем Бальцер вдруг вспомнил о деньгах, которые украл прошлой ночью. Он приложил руку к поясу и почувствовал, что мешочек все еще там, несмотря на все произошедшее.
Это был долгий путь, но чем ближе они подходили, тем больше беспокоились. Приближаясь к городу, они прошли мимо ужасающего знамени из человеческой шкуры, оставленного в качестве предупреждения или, возможно, заявления о завоевании. Руки и ноги всё ещё были прикреплены, голова была содрана и скальпирована, привязана к перекладине за волосы.
Они держались на расстоянии, но, проходя мимо, в поле зрения показалось лицо, покрытое кожей. Рот представлял собой не более чем искаженное отверстие, глазницы были пусты — но лицо, несомненно, принадлежало бургомистру.
Никто из них не произнес ни слова. Какими обещаниями он был соблазнен? Какая ложь разъедала его душу, заставив его слиться с Хаосом?
Когда они приблизились к Гельмструмбургу, вместо знакомых лиц, выбегающих им навстречу, они увидели клубы дыма, поднимающиеся над всем городом.
Измученные и деморализованные, они остановились у опушки леса, чтобы оценить ситуацию и немного отдохнуть. До них доносились крики мужчин и женщин, лязг стали о сталь — они поняли, что внешние оборонительные сооружения были прорваны. Долгое время никто из них не произносил ни слова.
«Они прорвались», — наконец сказал Осрик, и мужчины встали и уставились в недоумении.
* * *
Один за другим отряды защитников-людей были подавлены огромным количеством зверолюдей. Атака застопорилась, когда существа насытились, устроив себе праздник жестокости.
Когда зверолюди проникли вглубь города, испуганные семьи бросились к пристани, надеясь уповать на милость Стир, но зверолюди настигли их. Счастливчиков тут же перебили. Крики стариков, женщин и детей наполнили улицы, когда над ними совершались всевозможные звериные пытки. Увидев происходящее, некоторые люди бросились на смерть из верхних окон своих домов, лишь бы не быть взятыми живыми.
Гастон спрятался в кожевенном цехе, пока зверолюди не прошли в город.
«Оставайтесь здесь!» — приказал он, но девушки вцепились в него. «Вы в безопасности — обещаю! Если придут зверолюди, прыгайте в реку! Поняли?»
Девушки кивнули.
Гастон поспешил к полуоткрытой двери. Улица была полна мертвецов. На улице не осталось ни одного раненого, зверолюди позаботились об этом. Человек, потерявший ногу, лишился горла. Его тело лежало, прислонившись к противоположной стене. Несколько человек были убиты на бегу. Один из них уронил алебарду. Гастон схватил её. Он свернул в узкий переулок, не шире ручной тележки, ведущий к докам. Он прокрался вперед – на случай, если впереди окажутся зверолюди – но переулок был тих и пуст.
Гастон поспешил дальше. Если бы он смог добраться до пристани, то, возможно, нашел бы какую-нибудь лодку и, по крайней мере, спас бы несколько жизней.
На дороге в Альтдорф выжившие из отряда Зигмунда стояли и смотрели на разрушенный город. Наконец силы Зигмунда начали иссякать. Франц опустил его на траву у обочины дороги, и тот, поправляя положение, поморщился. «Осрик, если найдешь выживших, возможно, сможешь вывести их на дорогу в Кемпербад».
— Вы хотите, чтобы мы повели выживших через лес до самого Кемпербада? — потребовал Осрик. — Они туда никогда не доберутся.
Зигмунд изо всех сил зажмурился «Мы не можем просто сидеть здесь и ждать!» — заявил он и попытался подняться на ноги, но у него были ушиблены ребра, порез на бедре, а плечо было в синяках от того, как его схватил повелитель зверолюдей.
«Именно это я и предлагаю сделать!» — сказал Осрик. Его люди молчали, но Зигмунд по выражению их лиц понял, что все они с ним согласны.
Стоя и наблюдая за воротами частокола, они услышали стук копыт по земле, и лицо Осрика побледнело. Подкрепление зверолюдей!
Вибрации усиливались, и они слышали стук копыт, несущихся по дороге в Альтдорф, который становился все ближе и ближе.
«Похоже, нам всё-таки придётся умереть», — сказал Осрик. Его люди встали, и Зигмунд улыбнулся. Он совсем не любил Осрика, но уважал его.
«Оружие!» — ахнул Зигмунд, и его люди, хватая имевшееся под рукой оружие, уставились сквозь разбросанные деревья, ожидая несущихся стад зверолюдей.
Между деревьями виднелись вспышки стали. Франц помог Зигмунду подняться на ноги и вложил свой меч в его руку.
«Как же хорошо будет умереть вместе с тобой!» — прошипел Зигмунд сквозь стиснутые зубы, и пока он говорил, из его левой ноздри потекла струйка крови.
Они стояли — девять оборванных алебардщиков и три докера — ожидая возможности продать свои жизни как можно дороже.
На улицах Гельмструмбурга Эдмунд был один. Он на мгновение остановился, затем свернул за угол на Франк-лейн — прямо на пути тридцати зверолюдей. Существа узнали гигантского человека, убившего так много из них, и, издав восторженные крики и вопли, бросились за ним.
Зверолюди, встряхивая копьями и трубя в рога, помчались на Смертоносца, как они назвали этого великана. Он был всего в нескольких ярдах впереди них, когда внезапно свернул налево. Звери последовали за ним и обнаружили, что загнали свою добычу в угол.
Эдмунд стоял во дворе пивоварни: ворота и окна были закрыты и заколочены досками. Бежать было некуда.
Существа радостно затопали копытами, когда их добыча повернулась к ним лицом. Они рассредоточились, чтобы окружить его. С ним они не будут спешить. Его голова украсит их флагштоки. Из его шкуры получится прекрасный ковер для их пещер высоко на Францплинте.
Когда Гастон добрался до пристани, сотни людей хватали бочки или куски досок и прыгали в реку.
Среди них возникло несколько драк. Гастон схватил окружающих его мужчин и оттащил их от кромки воды.
«Стойте!» — крикнул он. «Стойте!»
Он оттащил семерых мужчин назад, но своими действиями сумел пристыдить или шокировать почти двадцать человек. Они готовы были следовать за ним. Было несколько мальчиков, желавших пойти с ним, и если они найдут оружие, Гастон с радостью их примет.
Оказавшись в тупике пивоваренного двора, Эдмунд достал Мясник из-за пояса и улыбнулся. Смерть приходит ко всем нам, и лучший способ встретить её — с оружием в руках. Таал, дай мне силу медведя, — помолился Эдмунд.
Зверолюди двинулись вперёд, держа оружие наготове. Один из них что-то прорычал на грубом языке, и они рассредоточились. Эдмунд стоял спиной к стене. Он ждал, пока они подойдут ближе.
Затем зверолюди услышали шаги и обернулись. Напротив входа во двор стояла разношерстная толпа воинов. Их было почти вдвое больше, чем зверолюдей. Копья, вилы, мечи и алебарды: их лица были мрачными, когда они начали наступать на зверолюдей, которые начали фыркать и тревожно топтать ногами. Вокруг них возвышались здания. Несколько зверолюдей попытались взобраться по стенам, но соскользнули вниз по гладкой, неестественной поверхности. Стены пивоварни были слишком высокими. Выхода не было.
«Добро пожаловать в Гельмструмбург», — улыбнулся Эдмунд, и его люди бросились в атаку.
Пока люди Эдмунда заманивали зверолюдей в ловушки, люди Гастона вели ожесточенный бой, исчезая в узких проходах и вновь появляясь позади чудовищ.
С прибытием подкреплений с северных и восточных ворот уличные бои фактически свели на нет численное превосходство зверолюдей. На узких улочках с высокими, нависающими домами дикие звери дезориентировались. После пережитого в новом городе они опасались заходить в здания, и люди воспользовались этим, чтобы обрушить на них град снарядов.
«Рота оборванцев!» — прошипел Зигмунд, когда движущиеся фигуры приблизились. У него кружилась голова от недостатка крови, и он желал, чтобы у него хватило сил сражаться в этой — его последней битве.
Но первой фигурой, которая предстала перед глазами, был рыцарь на коне, а не зверочеловек. Рыцарь был облачен в темные стальные доспехи, конская сбруя была отполирована до блеска, края сверкали позолотой. Вымпел на его копье развевался красно-белым, украшенный серебряным грифоном. Тамплиеры Сигмара: Рыцари Грифона.
Голова Зигмунда закружилась. Он сжал меч, чтобы сосредоточиться. Он был рад, что им удастся сдержать зверолюдей достаточно долго, чтобы позволить рыцарю сбежать. Но тут появились ещё два рыцаря. И ещё двое.
«Предупредите их!» — прошипел Зигмунд. — «Предупредите их, что зверолюди приближаются!»
Лицо его побледнело, Франц протянул руку, чтобы поддержать капитана, а пальцы Зигмунда вцепились в руки докера.
«Предупредите их!» — прошипел он, и Франц рассмеялся.
«Что?» — спросил он и легонько похлопал Зигмунда по спине. — «Это не зверолюди!»
Зигмунд на мгновение растерялся. Его голова закружилась, когда он попытался осознать, что зверолюдей больше нет. То, что они слышали, были лошадиные копыта.
Наконец до Зигмунда дошло, и он рассмеялся, и смех был похож на надрывный кашель. Он сплюнул кровь и вытер рот. Подняв глаза, он увидел колонну рыцарей, за которыми следовали их оруженосцы и носильщики на пятнистых лошадях, нагруженных вьючными животными.
За ними следовала группа из двадцати человек в раскрашенных в черный и золотой цвета нагрудниках и лихо накинутых шляпах, за которыми тянулись окрашенные фазаньи перья. Их ноги были защищены поножами. У предводителя к седлу был прикреплен пистолет; его люди несли кобуры на седлах. У каждого за спиной висела кавалерийская сабля.
Их лошади были на пять или более рук короче боевых коней рыцарей. Они развевали гривы позади рыцарской процессии.
Зигмунд с трудом поднялся на ноги, когда к нему приблизился самый выдающийся рыцарь.
Он медленно отдал честь мужчине. «Капитан Йорг, Гельмструмбургские алебардисты! Мы рады вас видеть!»
Рыцарь дернул за поводья и, опустив голову в свой огромный шлем, посмотрел на окровавленного капитана.
«Вам до сих пор не выдали нормальную форму?» — спросил мужчина с легкой улыбкой.
Мужчина говорил с аристократическим акцентом, от которого Франц встал по стойке смирно. Зигмунд напряг зрение, пытаясь разглядеть лицо, и усмехнулся. Это был маршал фон Дворнак из Валкенбургской Коммондарии, рыцарь, который однажды спас их от зеленокожих. Подъехал капитан пистолетчиков, красивый мужчина, который с любопытством посмотрел на алебардщика. «Это капитан Йорг», — продолжил он, объясняя капитану. Маршал подмигнул Зигмунду. «Если бы не он, вечно втягивающий своих людей в неприятности, моим людям нечего было бы делать!»
На губах старого маршала мелькнула легкая улыбка, но Осрик недолюбливал и его, и капитана пистолетчиков. Все они были высокомерными аристократическими ублюдками.
Зигмунд изо всех сил пытался удержаться на ногах. «Откуда вы узнали, что нам нужна помощь?» — выдохнул он.
«Мы получили известие из Талабхейма», — сказал маршал.
Зигмунд понял. Теодор сказал, что отправил весть о подкреплении. Он сожалел, что Теодор не дожил до этого момента. Казалось, из всех людей именно он больше всех сделал для спасения Гельмструмбурга.
«Итак, где же эти паразиты, какова их численность и нрав?»
Зигмунд попытался объяснить, но всё ещё был слаб и испытывал головокружение. Осрик взял дело в свои руки, рассказав командиру рыцарей о случившемся и предоставив как можно больше информации о планировке города, численности и типах войск зверолюдей. Маршал фон Дворнак кивнул и махнул своим людям, призывая их идти вперёд.
Пистолетчики двигались рядом с ними. Некоторые из них коротко кивали алебардщикам, но большинство проходило мимо, не здороваясь.
«И эти ублюдки, наверняка, заявят, что освободили Гельмструмбург», — пробормотал Осрик, когда мимо проехала колонна конных солдат.
Был отдан приказ, и оруженосцы подстегнули своих коней, чтобы забрать копья у рыцарей. Маршал фон Дворнак разделил своих людей на три отряда по десять человек – отправив по одному отряду на Таннер-лейн, Альтдорф-стрит и Ил-стрит с обнаженными мечами. За массивными боевыми конями рыцарей следовали пистольеры, их легкие мерины хлюпали и трясли головами, учуяв зловоние крови и мускус зверолюдей.
Лошади медленно двигались сквозь обломки баррикад, осторожно пробираясь сквозь груды мертвецов и зверолюдей. На Таннер-лейн они наткнулись на отпрысков Хаоса, все еще находившихся внутри полевой станции и с удовольствием поедающих останки более тридцати человек.
Пульсирующая плоть существа Хаоса вспыхнула синим и болезненно-зеленым цветом, когда первые выстрелы из пистолета пронзили его раздутую тушу. Лошади запаниковали, когда оно попыталось вылезти обратно из двери, следуя по собственному липкому следу слизи, но стрелки небрежно перезарядили пистолеты и снова открыли огонь; на таком коротком расстоянии промахнуться было невозможно. Это был смертельный шквал, изрешетивший порождения Хаоса свинцовой дробью.
Через двадцать секунд ужасное чудовище перестало двигаться. Его плоть начала сдуваться и менять цвет, пока не стала полупрозрачной, затем её кожа лопнула, и полупереваренные тела его людей высыпались на улицу.
Капитан пистолетчиков, указывая на один из кусков, заметил: «Какая жалость…», — сказал он, и солдаты посмотрели и увидели останки молодой девушки с темными черными волосами.
Капитан, покачав головой, пришпорил коня, и пистолетчики повернули лошадей и помчались по улице вслед за рыцарями.
Как только зверолюди поняли, что дороги из города заблокированы, они бросились искать выход из тесных и чуждых стен города — обратно в дикие леса.
Единственными, кому удалось спастись, были те, кто прорвался к пристани и прыгнул в реку. Остальных отрезали рыцари и пистолетчики, а затем перебили.
Одной группе удалось спрятаться от рыцарей и бежать из города, но оруженосцы рыцарей преследовали их с копьями и загоняли в угол одного за другим, словно диких животных.
* * *
Зигмунд, хромая, добрался до города и дошёл до рыночной площади, где собирались выжившие. Эдмунд обнял Зигмунда, как мог, нежно, учитывая его раны. Элиас вежливо кивнул и даже сумел улыбнуться. Васир был там: грязная повязка на бедре. Гатри сидел на бочке; он выглядел на десять лет старше. Хенгл увидел своего брата и бросился обнимать его.
«Где мама?» — спросил Зигмунд.
Хенгл указал на Кривого Карлика.
«Она оставалась там всё это время?»
«Да! Зверолюди так и не добрались до рынка. Эдмунд и остальные были великолепны!»
Зигмунд бросил на Эдмунда многозначительный взгляд, но дровосек покачал головой.
«А ты?»
«Я жив», — рассмеялся Зигмунд, а затем увидел, как из испуганной толпы пробралась симпатичная блондинка — с порванной и обгоревшей юбкой — и встала рядом с Гастоном. Зигмунд улыбнулся. Он был рад, что Гастон жив. Он не знал почему, но присутствие красивого воина успокаивало его.
«Где Гюнтер?» — спросил Зигмунд, но солдаты опустили головы. Список павших был слишком длинным, чтобы в нём останавливаться. Зигмунд покачал головой. Он никогда не думал, что Гюнтера убьют. Казалось, старый сержант пережил так много. Он был стар и мудр, когда они были ещё совсем новобранцами.
«В какое время открывается „Кривой карлик“?» — спросил Зигмунд, выдавливая из себя улыбку, несмотря на усталость и шок.
Мужчины рассмеялись, но смех был слабым.
Через четыре дня после битвы при Гельмструмбурге рыцари выехали из города вместе с пистольерами и длинной свитой оруженосцев.
В городе стоял ужасный запах пороха, и дым все еще витал над крышами. Большая часть нового города была сожжена; почерневшие обломки стропил и балок резко выделялись на фоне горизонта, люди пробирались сквозь завалы в поисках еды или тел своих братьев, матерей и детей.
Тела зверолюдей были свалены в ров и сожжены: земля была вновь освящена жрецами Сигмара.
Грудь и плечи Зигмунда были покрыты синяками — отпечатки рук повелителя зверей отчетливо отпечатались на его коже. Порез на бедре хорошо заживал. На его униформе появились новые нашивки.
Он отдал честь маршалу фон Дворнаку, проезжавшему мимо, и последовал за своими людьми по дороге в Альтдорф.
Если бы не рыцари, город был бы потерян. Зигмунд это знал, но ему не нравилось быть дважды обязанным другому солдату – даже если это был красивый старый маршал.
Зигмунд стоял на ступенях таверны «Кривой карлик», затем быстро вернулся в таверну, сел за стол с Эдмундом и положил ноги на стол.
Он потерял тридцать три алебардиста, включая Гюнтера, восемь стрелков из ручных ружей, тридцать четыре копейщика, включая Ганца и Стефана. На должность сержанта он выбрал способного молодого человека по имени Вернер. Тот пользовался симпатией своих солдат и, казалось, обладал хорошими лидерскими качествами. Он, безусловно, заслужил их уважение в битве и сплотил отряд из тридцати человек в уличных боях. Для Зигмунда это было лучшим испытанием для человека.
На рыночной площади раздался стук копыт, и Зигмунд натянул шляпу на лицо.
«Наверное, один из стрелков забыл перо», — сказал Эдмунд.
Зигмунд отпил глоток пива. Джош принес наверх новую бочку. Гатри полировал кружки. К сожалению, он потерял большую часть своих завсегдатаев, но если не обращать внимания на бинты и отсутствующие лица, можно было почти забыть, что вообще был бой.
Они услышали, как лошадь остановилась перед трактиром «Кривой карлик». Снаружи послышались шаги, кто-то поднимался по лестнице в трактир. Дверь открылась, и внутрь вошел человек в форме.
Зигмунд натянул шляпу на лицо. Он не мог вынести разговора ни с одним из этих напыщенных кемпербадеров.
«Капитан Йорг?» — спросил кто-то с талабхаймским акцентом.
Зигмунд откинул шляпу набок и поднял взгляд на новоприбывшего. Тот был элегантно одет, с пистолетами на поясе и мечом за ремнем, — но это был не один из тех, кто приехал из Кемпербада.
Зигмунд кивнул.
«У меня для вас сообщение!»
Зигмунд взял свиток и открыл его. Это был свиток от ландсмаршала Песла.
«Вам приказано как можно быстрее двинуться к форту Вильгельм на Верхнем Талабеке».
Внизу была подпись: «Андрес Йорг передает свои теплые приветствия».
Значит, его отец всё-таки жив. Зигмунд положил сообщение и тяжело вздохнул.
«Новые заказы?»
«Да», — ответил Зигмунд.
«У нас есть время на ещё один напиток?»
«Всего один», — сказал Зигмунд.
Он проплыл весь путь из Гельмструмбурга, но водоворот вынес его на берег на илистые отмели за пределами Альтдорфа.
Мужчина едва смог доползти немного вверх по берегу, прежде чем снова потерял сознание и лежал там — его некогда приличная одежда была испачкана и промокла до неузнаваемости.
После обеда старушка отправилась на илистые отмели, чтобы посмотреть, что она там найдет. Часто там попадались выброшенные на берег рыбы, оставшиеся от цапель, или, может быть, кусок дерева, который можно было высушить и сжечь. Но сегодня она увидела тело мужчины, лежащее ногами в тихо плещущейся воде. Она подтянула юбку и подошла ближе.
— Ну что ж, — сказала она. — Что это у нас тут?
Мужчина тихонько всхлипнул.
— Что это? — спросила старуха. — Вам придётся говорить громче! Я немного глуха в этом ухе!
«Помогите мне!» — повторил мужчина, на этот раз громче, и старуха подошла ближе. «Меня ограбили!»
Она испуганно отступила, но Эуген поднял руку. «У меня есть богатые… родственники, которые щедро тебя вознаградят!»
Старушка подошла ближе и оценила состояние его одежды. Может, у него все-таки есть родственники, которые могли бы оплатить его безопасность? Она сделала еще один шаг вперед и вгляделась в растрепанную фигуру.
Мужчина слабо снял с пальцев кольцо и протянул его ей. Она схватила кольцо и укусила его, чтобы убедиться, что оно настоящее, прежде чем решиться помочь ему. Она позовет мужчин из деревни, чтобы они помогли отнести мужчину обратно в ее хижину. Она знала, что именно вылечит его: отвар из рыбьей головы! А потом она позаботится о родственниках.
«Подожди!» — крикнула она лежащему на земле мужчине. Эуген закрыл глаза и кивнул, у него не было сил даже вытащить ноги из воды и ему больше не на кого было надеяться.