Феликс никогда не видел полярного сияния так далеко на юге. Ветры Магии проносились по разбитому небу волнами синего, пурпурного и зеленого цветов, видимыми везде, где облака разрывались громом. Легкий шторм катился по раздутому телу «Урского» и мерцал в сотнях заиленных луж, разбросанных по окружающим приливным отмелям. Воздух был густым и сухим, с запахом соли.

Наводнения носили сезонный характер – стечение обстоятельств, возникших в результате оттаивания области, осадков и прилива в заливе Альтвассер. Это была мелочь, но было приятно обнаружить, что какой-то естественный порядок все еще сохранялся, даже несмотря на то, что мир вокруг был разрушен Хаосом. Звезды сдвинулись, мир перевернулся, зима стала весной, но некоторые вещи он все еще мог узнать и найти в сердце.

Империя.

Ему потребовался год, но он был дома.

Феликс перекинул лоскут красного плаща через плечо и поднял меч. Курганский воин пробирался к нему сквозь густую грязь. Доспехи воина были сделаны из бычьей кожи, покрытой кожей и мехом. Он поднял свой меч, длинный, в кислевитском стиле, зазубренный в результате длительного неправильного использования в качестве рубящего оружия. На его молодом, обезоруживающе гладком лице красовалась донкихотская спиральная татуировка в виде глаза на левой стороне, рот был расколот боевым кличем, которого Феликс не услышал из-за грохота грома.

Они все время молодели.

Меч северянина поразил стражу Феликса. Послышался раскат грома, эхо стали, цвета пробежали сквозь лезвия, когда курганский воин скользнул по лезвию Карагула. Небрежный поворот плеча заставил северянина споткнуться о тело Феликса, раскрыв ему спину и бока. Феликс боролся с притяжением грязи вниз, отклонил стойку на фут в сторону, затем поменял хватку на руническом мече и вонзил оружие сквозь толстую шкуру над поясницей воина. Юноша напрягся, как будто его ударила молния, и рухнул лицом вниз в мягкую грязь.

Феликс вытащил свой меч, удержаясь на ногах настолько, насколько мог, а затем повернулся, чтобы проверить остальных.

Бои развернулись на пол-лиги приливных отмелей, вплоть до брода, где Урской встречался с Талабеком в пене мелководных драгоценных камней и ряби цвета. Дома были завалены обломками. Феликс сомневался, сможет ли даже гном построить сооружение, достаточно прочное, чтобы устоять на этой земле, и предположил, что то, что он видит, было остатками Аурического бастиона, квазимагического барьера, который когда-то простирался от Моря Когтей до Краесветные горы, и какое-то время он сдерживал орды Хаоса у ворот Империи. Теперь его разрушенный фундамент служил прикрытием имперским солдатам в шинелях, которые вели перестрелку со своими курганскими собратьями. Воины с топорами и копьями сражались между кусками полированного базальта размером с человека. Полярное сияние сделало их вооружение странным и волшебным, а грязь превратила войнов хаоса и кислевитов в одного и того же грубого, воинствующего дикаря.

На западе, глубже в сердце Империи, разбросанный арьергард Хаоса сгущался на расстоянии, которое удерживало нечто, похожее на могучее войско. Они сверкали под полярным сиянием, как шарики, разбросанные по черному войлоку, тысячи и тысячи, заполняя широкие равнины и леса за ними. Более чем достаточно, чтобы сокрушить Феликса и его небольшую группу выживших, если они захотят. Если бы им было интересно. Высокие осадные машины изрезали лесной горизонт, темные шипы вырисовывались между полосами молний.

Это было похоже на попадание в ловушку какого-то титанического монстра.

— Нет места лучше дома, не так ли, Империя?

Кислевит Коля смотрел на него с высоты. Конский волос и цветные ленты развевались на его загнутых кончиках. Полярное сияние выделило простые цвета татуировки лошади, нарисованной хной, на голом мускуле его левой руки.

Феликс хмыкнул в ответ. Ему так и не удалось подружиться с этим человеком. Не помогло и то, что он никогда по-настоящему не пытался.

Коля ухмыльнулся, прицелился в точку над плечом Феликса и выстрелил.

Стрела пробила кожаную накладку на щеку курганского мародера, члена толпы численностью в полдюжины, собравшейся в том месте, где мускулистое карликовое тело Готрека Гурниссона плевалось и бушевало. Гном по колени был вкопан в грязь, как дерево, в которое ударила молния, искривленный огнем в эту жестокую нечеловеческую форму, исписанную спиралевидными синими символами и умилостивленную кровавыми подношениями какого-то дикого лесного культа. Подстреленного воина развернуло и уронило, когда массивный топор Истребителя направился к его шее. Готрек с ревом перестроился, превратив удар по горлу в удар в живот, нанесенный воину слева от него через несколько секунд после того, как другая стрела расколола ламеллярную кожу нагрудника Кургана.

— Ты делаешь это нарочно, ты, любящий лошадей…

Какую бы фразу Истребитель ни намеревался посвятить кислевиту, она исчезла под долгим раскатом грома.

Третий воин упал под ударом слева, кровь брызнула из его разбитого лица. Остальные бежали или пытались это сделать, но последний обнаружил, что его ноги застряли. Воин закричал. Готрек оскалил сломанные зубы, верхняя часть его тела раздулась, когда он взмахнул своим огромным топором над головой и вертикальным ударом от ребра до бедра отрубил человеку ноги от туловища. Ухмылка Готрека была ужасной.

Феликс отвернулся, почувствовал отвращение и покачал головой.

— Сюда!

Остаточное принуждение потянуло Феликса к лающему вызову, прежде чем он заметил, что он больше не был направлен на него. Коля подмигнул, затем уперся одной ногой в бронированную грудь человеческого трупа и сомкнул обе руки вокруг предплечья Истребителя. Рука гнома была настолько массивной, что пальцы рук кислевита даже близко не соприкасались. Он вытащил. Готрек выругался, жадно отряхивая грязь вокруг своих икр. Гром прокатился.

— Они направляются на запад по нашей дороге, — крикнул Феликс, крича так, чтобы его услышали сквозь крики земли и неба. «Армия такого размера может идти только на Талабхейм».

Нога Готрека высвободилась. Истребитель зарычал, отхаркивая комок мокроты и сплевывая на землю, которая осмелилась поймать его. В то же время его большой палец обвёл пустую, похожую на синяк глазницу, выбивая песчаную грязь из крови и ила.

— Пожалуйста, — сказал Коля, с сарказмом и улыбкой, как кольчуга.

— Готрек? — спросил Феликс.

— Я не глухой, человек, — проревел Истребитель сквозь гром. — И я не слепой.

«Мы должны что-то сделать».

Готрек фыркнул. — Сразиться хотя бы с пятьюдесятью тысячами северян, с горсткой остермаркеров, тоньше кожи их ботинок, и с этим кислевитским сбродом?

— Пожалуйста, — снова сказал Коля.

Феликс нахмурился и проигнорировал его. Кислев был мертв, но Империю все еще нужно было спасти. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что сможет сделать это в одиночку, но он не сомневался, что сила изменить ситуацию была в его руках.

«Это будет великая гибель», — сказал Коля почти с тоской, оглядываясь назад на Урской брод и, возможно, на некогда могущественную нацию за ним.

Готрек стиснул зубы. Его плечи выпрямились и сжались, как будто левая боролась с правой.

"Сделай это", — твердил разум Феликса.

Дело было не в том, что он особенно хотел пожертвовать своей жизнью или жизнью своих друзей, и даже не в том, что Истребитель особенно заслужил славную смерть, которую он так долго искал.

Но ему нужно, чтобы под горечью и ненавистью осталось что-то от его старого товарища.

— Пусть талабхеймеры беспокоятся о Талабхейме, — прорычал Готрек голосом, похожим на кремень. «Конец Времени наступает. Мы направляемся в Альтдорф самой безопасной дорогой.

Феликс опустил голову.

Для Готрека Гурниссона не могло быть никакой гибели. Ни здесь, ни сейчас. Руки Истребителя были в крови, и, что еще важнее, он должен был сдержать клятву вернуть Феликса его жене и – возможно – его ребенку.

Окруженный красноватым сиянием своего рунного топора, дварф указал на север, вниз по реке, где арьергард Хаоса был самым тонким, и в черно-зеленую массу Великого леса Остланда. В устах человека Империи это было похоже на то, как если бы гном признался в своей боязни камня, но Феликс всегда ненавидел леса.

Самая безопасная дорога.

Феликс был уверен, что это относительно.