ОРФЕО БРОДИЛ под палящим солнцем уже много часов по северному берегу реки Эборо. Это было одинокое место, где не было подходящей дороги. На этом участке реки не было паромных стоянок, потому что здесь проходило мало путешественников. Тропы, по которым он раньше шел через лес, использовались только дровосеками и охотниками, у которых было мало причин пересекать мили пустынной земли, отделявшие их от русла реки.

Здесь, недалеко от места спуска с восточных гор Иррана, Эборо все еще текла быстро. Она замедляла свой ход, описывая длинную и ленивую петлю по эсталийской равнине, а затем снова ускорялась в ущельях, по которым она прокладывала себе неправдоподобный путь через холмы Абаско, чтобы достичь моря за пределами Тобаро.

Некоторое время назад он оставил лес позади и теперь находился на открытом пастбище, где паслись овцы и козы. На севере, на возвышенностях, были фермы с апельсиновыми рощами и виноградниками, с полей которых животных можно было сгонять к реке, чтобы напоить их. Там, где он шел, почва была вымыта водой паводка и осталась сухой и песчаной, а колючие кустарники и высокие травы росли здесь лохматыми кучками.

Впереди виднелась дорога, которая спускалась с фермерских угодий и встречалась с рекой в том месте, где ее течение становилось спокойнее и шире. Дорога и река шли бок о бок, и Орфео знал, что она приведет его в более людные земли и, в конце концов, в город немалых размеров.

Хотя земля к югу от реки простиралась до самого горизонта, Орфео не мог видеть землю на северном берегу реки из-за деревьев и невысоких холмов. Поэтому, когда он, следуя по дороге и реке, не спеша обогнул реку, он с удивлением увидел, что на этом участке горизонта вырисовывается одинокий конусовидный утес, которого он раньше не замечал.

На фоне низменных земель вокруг него одинокая скала, казалось, вообще не вписывалась в ландшафт. Словно какой-то бог, переносящий горы в положенное им место, потерпел аварию, отломив от одной из них вершину, и по неосторожности дал ей упасть. На вершине скалы возвышалась цитадель, но скалистые склоны под ней были слишком отвесными, чтобы там могло уместиться более тридцати-сорока домов; поэтому город, над которым возвышался замок, был расположен плотным кольцом вокруг основания, ограниченный низкой стеной. Фермы, кормившие его, образовывали больший круг, рассеченный с одной стороны течением реки.

Орфео был рад увидеть город, ведь он спал под открытым небом уже три ночи и исчерпал свои запасы еды. Он впервые приехал в эту огромную страну под названием Эсталия, и это было первое из ее мелких королевств, жители которого будут рады принять его.

Ирранские горцы сказали ему, что в Эсталии его ожидает достойный прием, ибо ее жители считали себя самой древней и цивилизованной расой из всех людей Старого Света и любили музыку и сказки. Новые танцы, которые недавно вошли в моду в лучших городах Бретоннии, были неизвестны в оплотах Ирраны, но он знал, что они будут популярны в Эсталии, потому что не далее как три недели назад встретил путешественника из числа своих сородичей, отправившегося на север, который перечислил дюжину королевств и герцогств, где дворяне охотно демонстрировали свое благородство. Тот же человек сказал ему, что скоро наступит важный эсталийский праздник, называемый Ночью Масок, и призвал его как можно быстрее добраться до равнинного города до того дня, когда появится возможность заработать на лютне и голосе.

Когда он впервые увидел одинокий утес, ему показалось, что до города не так уж далеко, но расстояния были обманчивы на этой ровной местности, и одинокий утес с его мрачной крепостью, казалось, становился все больше, пока он шел дальше. Он никогда больше не терял из виду вершину, но остальная часть скалы часто скрывалась от него кронами деревьев, которые, хотя и росли не слишком обильно, но из-за плоской местности оказывались в поле его зрения.

Когда до города оставалось еще несколько миль, Орфео дошел до перекрестка, где речная дорога пересекалась с другой, идущей с северо-востока. Хотя это и не было настоящим перекрестком, так как не имело продолжения на юг, это место было отмечено двумя вещами, которые часто ставились на перекрестках в этом регионе: указателем и эшафотом. Первый служил ориентиром для честных путников, второй - мрачным предупреждением для разбойников, которых здесь было слишком много.

У указателя была только одна рука, на которой было написано только одно имя: ЗАРАГОЗ. Он указывал на невидимый город и очевидный замок на скале.

У эшафота, напротив, было две стрелы, и обе несли послания, хотя ни одно из них не было написано в недавнем прошлом. Трупы, висевшие здесь, были высушены солнцем, так что плоть стала сморщенной и кожистой, а кости внутри едва соединялись гниющими сухожилиями. Ноги отсутствовали, их украли звери-падальщики, но волки в этих краях явно не могли достаточно высоко подпрыгнуть, чтобы утащить все, что им хотелось бы.

На одной из сторон эшафота сидели две черные птицы-каррион, и они наблюдали за приближением Орфео без видимого интереса или тревоги.

Эшафот представлял собой печальное и жалкое зрелище, и по мере того, как Орфео приближался к нему, вся жизнь, оставшаяся в его усталых ногах, словно улетучивалась. Он пристально посмотрел в черные глаза одного из воронов, который встретил его взгляд мрачным взглядом, как бы говоря: "Может настать день, когда ты окажешься здесь, подо мной, и я приду, чтобы вырвать все, что смогу, из твоей жалкой человеческой плоти".

"Еще нет, друг мой, - сказал Орфео вслух. 'Еще нет.' Ворон хрипло каркнул, снисходя до того, чтобы покинуть свой пост. Уставший Орфео огляделся в поисках места для отдыха, где он мог бы спрятаться от солнца и плахи на время, пока не сможет бодро продолжить свой путь к цитадели Зарагоза.

Он увидел скопление дюжины тонких деревьев у дороги, идущей с северо-востока. Здесь было достаточно тени, чтобы приятно отдохнуть, поэтому он нашел место, где можно было сложить свой рюкзак, сделал несколько экономных глотков из шкуры с водой и прислонился головой к стволу дерева.

Он хотел лишь закрыть глаза на несколько минут, но не заснуть, однако он недооценил степень своей усталости. Он погрузился в сон.

Его разбудил шум голосов, и он пришел в себя от неожиданности, сразу поняв, что прошло больше времени, чем он планировал.

Он быстро сел и по углу наклона солнца определил, сколько времени прошло. До захода солнца оставалось меньше часа, и он тихо выругался - тихо, потому что в теноре голосов, которые он слышал, было что-то, что советовало быть осторожным. Он осторожно поднялся на ноги и выглянул из-под укрытия деревьев, чтобы посмотреть, что происходит.

Там стоял одинокий человек, прислонившийся спиной к столбу с названием Зарагоза. Он был одет в одежду священника - не светлую, как большинство священников этих теплых низин, а более темную, какую носили священники в более северных землях. Капюшон был накинут на голову, скрывая лицо. В правой руке он держал посох, более простой, чем те, что носили большинство заклинателей, скорее напоминающий по форме квотерстаф, который использовали в качестве оружия лесники севера. Другая рука священника сжимала ремень поклажи, которую он нес на спине и, похоже, пытался укрыться от внимания группы из пяти человек.

Мужчины, видимо, настигли его быстро, и трое уже двинулись вперед, чтобы перекрыть все пути, по которым он мог попытаться сбежать. Четвертый осторожно продвигался вперед, чтобы встретить священника, а пятый держался позади, ближе к деревьям, где прятался Орфео. Все пятеро разбойников были вооружены - один топором, двое длинными ножами и двое дубинами, - но они не спешили вступить в схватку с человеком, которому угрожали, и, казалось, немного благоговели перед ним.

Орфео не удивился такому нежеланию: даже пять к одному могут оказаться неблагоприятными шансами, когда обычные разбойники пытаются сделать жертвой колдуна. Священники обычно были людьми бережливыми, их магические способности были ограничены, но этот священник, видимо, не был местным священником, чьи способности были полностью известны, и не было способа, с помощью которого можно было бы достоверно оценить его таланты. По всей вероятности, он был безобиден, но существовала возможность, что это не так, и, не зная даже, какому богу он служит, самый смелый и отчаянный из грабителей будет склонен колебаться, когда наступит момент бросить ему вызов.

Орфео достал тонкий меч, висевший в ножнах на поясе.

Он хотел лишь держать оружие наготове и не собирался сразу же бросаться на помощь человеку, находящемуся в опасности, но блестящий клинок заиграл в лучах заходящего солнца, и человек, стоявший неподалеку, краем глаза заметил блеск. Он быстро повернулся, предупреждая своих товарищей, и сделал выпад вперед с клинком, который держал в руке. Орфео без труда отклонил удар в сторону и с легкостью парировал второй выпад, после чего нанес удар своим мечом. Разбойник поспешно попятился назад, понимая, что перед ним настоящий фехтовальщик - тот, кто может легко убить его в честном бою.

Повернулись и остальные, и, когда их товарищ поспешил встать рядом с человеком с топором, Орфео увидел на их лицах глубокое беспокойство. Их разум и так был затуманен сомнениями, а теперь, когда перед ними стояли два незнакомца, а не один, они были еще менее уверены в себе. Они не знали, что делать.

Орфео знал, что безопаснее помочь им принять решение, чем довериться их благоразумию, ведь это были безрассудные люди, чья глупость могла сделать их опасными. Он не сомневался, что сможет перехитрить их всех, но в рукопашной даже опытный боец может быть ранен неумелым выпадом.

Он быстро вышел из своего укрытия и сказал: "Ты, конечно, искушаешь судьбу, если решил спуститься к своей жертве под таким знаком, как этот".

Острием своего меча он указал на растерзанные трупы на эшафоте. Его голос был легким, тон выражал веселье, хотя на самом деле его сердце заколотилось.

Человек с топором сделал шаг к нему, и Орфео улыбнулся. Боюсь, что у меня нет тренировочного меча, - сказал он. Если хочешь, я должен сразить тебя своим клинком, и я думаю, что у тебя не больше шансов против его жала, чем у тебя против магии этого человека". Несомненно, в Зарагозе много указателей, ведь на его дорогах так много глупых парней, которые так стремятся попасть на эшафот, что пропускают толстых купцов, набрасываясь на людей, слишком грозных, чтобы грабить, и слишком бедных, чтобы стоило их грабить. И все же смерть чище, чем смерть от повешения, так что приходите ко мне, и я покончу с вами лучше, чем любой другой, кого вы могли бы сегодня встретить".

Пока он говорил, он пристально смотрел в глаза разбойнику, сделавшему шаг к нему, и был искренне рад видеть, как хрупкое мужество тает во взгляде другого.

Достаточно было одному из пятерых отвернуться от своей цели, чтобы дать остальным то, в чем они так нуждались, - совет бежать. Человек с топором легко убедился в том, что он будет просто глупцом, если решит встретиться с клинком Орфео, поэтому он изменил свой шаг, а затем повернулся на пятках и побежал по дороге на север так быстро, как только мог.

Его четверо спутников изо всех сил старались догнать его, но, хотя Орфео наблюдал за ними, им не удалось достичь этой цели.

Когда они скрылись из виду, Орфео вернулся к деревьям, чтобы забрать свою сумку. Затем он вернулся по дороге к тому месту, где все еще ждал священник, держась за свою сумку. Теперь невозможно было понять, испугался ли он или ему нужна была помощь Орфео.

Разбойники без лошадей, - мрачно сказал Орфео. Сомневаюсь, что они сильно продвинутся в искусстве воровства".

"Это царство так же плохо для воров, - ответил священник таким же сухим голосом, - как и для всего остального. Высушенная солнцем земля дает плохое пропитание тем, кто должен ломать себе спину, чтобы обрабатывать и засевать ее. Зарагоз может считаться самым бедным из всех королевств Эсталии, а богатство разбойников в конечном счете должно определяться богатством земли".

Орфео попытался внимательнее рассмотреть лицо собеседника, но тень от капюшона была слишком глубокой. Он разглядел бронзовую кожу и удивительно крючковатый нос, но не смог разглядеть ни глаз, ни рта священника. Да и тот не делал никаких попыток показать себя, казалось, он был намерен спрятаться от всего мира. Однако он был крупным мужчиной - почти таким же высоким, как Орфео, чей рост был необычным, и более крепкого телосложения, чем сам менестрель.

Орфео убрал меч в ножны и назвал собеседнику свое имя. Он ничего не сказал о том, что он за человек и куда он попал, но он знал, что лютня, которая была пристегнута к его рюкзаку, определит его как странствующего артиста.

Ты направляешься в Зарагоз?" - спросил священник, не сразу назвав свое имя.

Полагаю, что да", - ответил Орфео. Другого города, куда я мог бы добраться до захода солнца, конечно, нет, и его название было включено в список, который мне огласил другой человек моей профессии. Там, я думаю, знают новые танцы, но у них нет своих опытных исполнителей, чтобы вести их. Возможно, король будет рад меня видеть".

В Зарагозе нет короля, - сказал священник, - а только герцог. Я не уверен, что нынешний герцог из тех людей, которые окажут радушный прием странствующему музыканту, но не мне судить. Его замок - унылое место, которое, несомненно, выиграло бы от твоего искусства".

"Значит, вы знаете город?" - учтиво спросил Орфео. Возможно, вы направляетесь в его храм или одну из его святынь?

Я не думаю, что в этом городе есть святилища богов закона, - ответил собеседник. Но, признаюсь, я не был там уже много лет. Меня зовут Арканджело, и я сочту за честь, если мы вместе пройдем этот путь".

Орфео был слегка озадачен этой речью, но не показал своего сомнения на лице. Он мало знал о богах Закона и их последователях и не мог судить, какая миссия может быть у такого человека, хотя и слышал о подвигах слуг бога Солкана, повелителя колдунов. Жрецы Солкана были людьми гневливыми, готовыми взяться за оружие против самых мерзких видов колдовства, и если этот Арканджело принадлежал к их компании, он мог оказаться не самым приятным собеседником. Но в данный момент он казался достаточно мягким, а дорога была явно небезопасна для одиноких путников. Я был бы рад, если бы вы рассказали мне немного о Зарагозе, - сказал Орфео, когда они вместе двинулись в путь. Моя дорога в конце концов приведет меня в южные земли, но я не знаю, как быстро мне следует спешить в путь. Я слышал, что есть праздник под названием Ночь Масок, и мне интересно, должен ли я ждать в Зарагозе, пока он наступит, или же проехать в более богатое королевство".

Священник не ответил сразу, но казался погруженным в раздумья. В конце концов, он сказал: "Сегодня уже слишком поздно переправляться через реку. Как вы уже сказали, вы должны провести эту ночь хотя бы в городе. Если то, что произошло сейчас, говорит о безопасности дороги, мы должны искать надежный ночлег в его стенах. Но что касается того, чтобы ты остался до завтра, я не хочу давать советов".

Орфео подумал, что в этом нежелании есть какая-то расчетливая загадка, но не стал давить на него.

Вы правы насчет дороги, - сказал он. Глупых воров, увы, следует опасаться больше, чем умных, которые легко бы догадались, что наши рюкзаки не стоит брать".

Арканджело ничего не ответил на это, но когда они прошли еще немного, он сказал: "Ты бретонец, не так ли?".

Орфео не стал возражать против подозрительности собеседника и поспешил успокоить его. "Да", - сказал он. Но я провел время и в Империи, а последние несколько месяцев я был в горных районах Ирраны. О путях Эсталии я почти ничего не знаю".

"Я знаю о них больше, чем большинство, - ответил священник с легкой горечью в голосе, - но я не был в этом царстве много лет. Хотелось бы мне надеяться, что оно изменится, но слухи, доходящие до других королевств, не дают надежды на это. Я тоже бывал в горах Ирраны; даже там люди были наслышаны о Марсилио ди Авила и его репутации человека жестокого. Сейчас он герцог, сменивший своего отца шесть или семь лет назад. Отец, которого звали Руффино, был достаточно жестким человеком и жестоко расправлялся со своими врагами, которых у него было немало, но сын, говорят, еще хуже".

"Это манера простых людей - жаловаться на тех, кто ими правит", - бесцветно ответил Орфео. Каждый человек - тиран для своих врагов".

Возможно, - сказал Арканджело. Но Зарагоз всегда был беспокойным королевством. Герцогство является предметом спора, и так было на протяжении веков. ДиАвилы утверждают, что право править всегда принадлежало им, но некоторые утверждают, что законные правители происходят из семьи по имени Киксана, члены которой иногда восседали на его троне. Это означает, что у тех, кому не нравится тот, кто правит, есть готовая причина для союза, и это означает, что те, кто правит, всегда опасаются претендентов, которые могут взять оружие против них. Такая ситуация порождает страх, и этот страх иногда выливается в насилие".

Я слышал о таких спорах, - сказал Орфео. Они играют грустную роль в некоторых историях, которые я знаю".

'Действительно, печальную роль', - согласился священник. Такие споры - это запущенные язвы, которые гноятся, передаваясь из поколения в поколение. Родословные враждующих семей Сарагоса были запутаны сложными узорами межродственных браков, и во времена старого герцога многие, кто не имел ни малейшего намерения оспаривать его власть, пострадали в силу фамилий, которые они носили. Если сегодня в королевстве и есть Квиксаны, то они носят другие имена и тщательно выбирают замену, которая не выдаст их. Насколько Марсилио может быть обеспокоен этими скрытыми врагами, я не знаю, но если ты останешься в Зарагозе и будешь играть в замке, ты должен быть осторожен и беречь свой язык".

"Тем не менее, - сказал Орфео, - вражда или нет, но эти эсталийские принцы - цивилизованные люди, не так ли? Я могу развлечь их рассказом или двумя, я не сомневаюсь. И если в городе появился человек Закона, он, несомненно, станет более безопасным местом для честных людей, чем был раньше".

Это была всего лишь шутка, но она побудила священника повернуться к нему лицом. От этого движения его капюшон немного откинулся, и Орфео впервые ясно увидел черты лица этого человека. Он был лишь немногим старше Орфео - возможно, лет сорока пяти, - а те волосы, что у него были, все еще были черными, хотя и сведены в одну тонкую челку вокруг большой лысины. Его тонкий нос был довольно грубой формы, а надбровные дуги, все еще заросшие черными волосами, были очень ярко выражены. Его глаза были черными, как угли, и он казался самым суровым человеком, которого Орфео когда-либо видел.

В городе Зарагозе нет святилищ богов Закона, - сказал он. Но там могут найтись добрые люди, которые окажут мне гостеприимство, ибо в королевстве очень нужен Закон. Что касается того, сделает ли мой приход это место более безопасным, то я должен сказать, что не могу этого обещать".

Возможно, мой приход поможет успокоить город, - сказал Орфео, хотя и чувствовал, что его шутки воспринимаются не в должном духе. Музыка - успокаивающее искусство, и когда люди вкладывают свои силы в танцы, у них остается немного меньше сил на ссоры. Даже шумные горцы Ирраны были более веселыми, когда я покинул их, чем когда их нашел".

"Надеюсь, ты прав, - сказал священник, - но боюсь, что ты получил меньше благодарности, чем заслуживал, за дары хорошего настроения, которые ты принес горцам. В Ирране не так много золота, чтобы жалеть его для таких людей, как ты - должно быть, ты пел за скудные ужины в последние несколько недель".

Да, - весело ответил Орфео. Но горцы в своих маленьких крепостях жаждут историй об опасностях и дерзких поступках, как никто в мире, и я их развлек. По моим расчетам, они были достаточно хорошими хозяевами. Если герцог Зарагоза будет так же щедр в своих владениях, как они в своих, я буду рад с ним познакомиться".

Мужчина отвернулся, чтобы посмотреть на ворона, который пронесся низко над дорогой и исчез между двумя колючими кустами, росшими у дороги. Когда темноволосый человек повернулся, он сказал еще кое-что, но так тихо, что Орфео не смог бы этого расслышать, если бы его слух не был исключительно чутким.

"Тебе мало известно, каковы границы его возможностей, - пробормотал священник про себя, - и я думаю, что он сам их не знает".

Но когда он снова посмотрел на Орфео, то вслух сказал совсем другое. Он сказал: "Я желаю тебе удачи в Зарагозе, друг мой, но еще раз говорю: берегись. Его дворяне скрывают больше, чем большинство других, когда надевают свои карнавальные маски, и эта ночь, когда они их наденут, может оказаться гораздо менее радостной, чем они планируют".

ОНИ ДОБРАЛИСЬ до западных ворот Зарагоза вскоре после захода солнца, когда сумерки быстро исчезали с неба. Два стражника у ворот смотрели, как они проходят, но ничего не спросили - похоже, им было лень даже поинтересоваться.

Орфео позволил своему новому знакомому вести его по улицам, поглядывая по ходу дела по сторонам. Повсюду стояла привычная вонь городских улиц, но они были неплохо сделаны: достаточно выровнены и имели твердые тротуары. Даже на маленьких улицах имелись центральные канавы, служившие канализацией, хотя вода, которая должна была уносить мусор и другие экскременты, текла очень медленно. Тот факт, что канализация вообще существует, был признаком цивилизации, ведь во многих городах такого размера для сбора ночной земли и экскрементов животных использовались тележки с навозом, которые вывозили их на дальние поля.

Улицы были узкими, но не слишком тесными - только в дни праздников и базаров, когда рабочие толпами спускались с окрестных ферм, город заполнялся до предела.

Арканджело провел своего спутника во внутренний двор таверны, сказав: "На сегодня нам этого хватит. Завтра, если ты пожелаешь, у тебя будет возможность заявить о своем мастерстве в одном из домов на холме - возможно, в самом замке". Орфео смирился с тем, что его проводником будет сам собеседник, и они наняли комнату с двумя кроватями, без посторонней помощи. Положив вещи, они снова спустились в главную комнату постоялого двора, где жрец попросил буханку хлеба, полсыра и кувшин вина. Он попросил Орфео разделить с ним трапезу, и Орфео согласился. Не было сказано, что это плата за помощь, которую Орфео оказал в дороге, хотя священник, похоже, считал, что это его обязанность.

Они заняли столик в углу и принялись нарезать хлеб и сыр ножами. Пока они ели, Орфео оценивал обстановку. Помещение было тесным: трактирщик нагромоздил в нем гораздо больше мебели, чем требовалось по его обыкновению. Единственными посетителями пока были пятеро горожан, трое из которых столпились за одним столом, увлеченные игрой в кости, а двое других сидели вместе за соседним. Эти двое почти не притворялись, что разговаривают, и не скрывали своего любопытства к двум незнакомцам, на которых они грубо поглядывали. Орфео это не смущало - его образ жизни располагал к тому, чтобы на него смотрели и слушали.

Трактирщик экономно расходовал свечи, и комната была плохо освещена. Черные деревянные балки, поддерживающие потолок, казались огромными из-за теней, которые они отбрасывали в пространство между ними, и всякий раз, когда пламя свечи мерцало на сквозняке, эти тени двигались вяло, что казалось странным и зловещим. Хотя в зале было тихо, а посетители были самыми обычными, Орфео не мог отделаться от ощущения, что под всем этим скрывается какое-то напряжение.

Пока они еще ели, в зал вошли трое новых посетителей - мужчины, одетые в форму, которая, по мнению Орфео, принадлежала герцогскому ополчению. Они были явно не при исполнении, но, тем не менее, при мечах. Они заказали вино и принялись пить его с жадностью людей, единственным намерением которых было опьянеть, хотя один из них быстро покинул своих товарищей, чтобы присоединиться к игре в кости.

Затем вошли две женщины с улицы и быстро присоединились к солдатам, приняв скудную порцию их вина в качестве символической платы в ожидании последующих переговоров. Женщины не удостоили двух незнакомцев ни одним взглядом, видимо, потеряв интерес, когда увидели, что один из них священник, но Орфео заметил, что одна из них бросила несколько тайных взглядов в его сторону, тщательно оценивая его. Он не возражал против этого - обычно он нравился женщинам, и ему нравилось, когда они нравились ему, - но он не сделал никакого жеста для поощрения.

Арканджело медленно потягивал вино. Он отложил нож, закончив трапезу, и всякий раз, когда ставил свой бокал, сцеплял костлявые пальцы и сидел совершенно неподвижно - он явно не любил нервничать! Священник не спешил подниматься в свою опочивальню, и хотя казалось, что он погружен в свои мысли, Орфео заметил, что он внимательно наблюдает за всем, что происходит в зале. Орфео тоже сидел совершенно неподвижно, сложив руки на коленях, гадая, чего же ждет его собеседник.

Тени над головой неспешно двигались, словно тоже ждали.

Все казалось скучным и упорядоченным, но Орфео чувствовал, как за этим фасадом что-то кипит. И все же, когда наступили перемены, его больше всего удивила быстрота, с которой два крошечных зернышка несогласия переросли во вспышку насилия.

Солдат, игравший в кости, начал проигрывать с той минуты, как сел за стол, чтобы присоединиться к игре, и проклинал кости, как часто делают мужчины в таких обстоятельствах, жалуясь, что они были заколдованы, чтобы ограбить его. Тем временем уличные женщины, недовольные выданной им порцией вина, намекали, что нужда заставит их искать развлечений в другом месте. Та, что раньше тайно изучала Орфео, теперь стала делать это более открыто, чтобы привести аргументы в пользу своего интереса, но солдаты не были рады такому гамбиту и делали обидные замечания об относительной ценности постоянных клиентов и залетных.

Когда эти два спора разгорелись, Арканджело, отпустивший капюшон на плечи, стал гораздо более жестким в своем кресле. Орфео показалось, что священник с интересом наблюдает за тем, чем закончится ссора.

Ссоры проходили бурно. Воин, участвовавший в игре, перевел свои проклятия с костей на горожан, которые в ответ посоветовали ему, если он не может выиграть, поискать в собственной душе доказательства греха, лишившего его благосклонности богов. Тем временем девушка, нетерпеливая по отношению к другому стражнику, встала, чтобы исполнить свою угрозу поискать развлечений в другом месте, но ее тут же оттащили назад с силой, превышающей допустимую.

Тогда солдат, участвовавший в игре, ударил кулаком одного из своих товарищей, а девушка опрокинула на голову своего обидчика кувшин с вином.

Игроки в кости поспешно отошли от стола, хватаясь за монеты и кости, так как стол был опрокинут. Отсыревший от вина солдат, скорее оскорбленный, чем промокший, передумал тянуть девушку к себе и отшвырнул ее с такой силой, что она полетела через всю комнату, споткнувшись об один из табуретов, которых в комнате было полным-полно. Она упала бы навзничь, если бы Орфео не поднялся на ноги и не шагнул вперед, чтобы поймать ее.

Увидев это, бросивший ее солдат потянулся за мечом. Это было инстинктивное действие, и он, вероятно, не собирался доставать его, но один из игроков выбрал этот момент, чтобы прогнать катящуюся монету между ножками стоящего рядом табурета, и опрокинул его так, что он ударился о сиденье, больно ударив солдата по колену.

Мужчина застонал и, очевидно, почувствовал, что сумма нанесенных ему оскорблений стала слишком велика. Он выхватил меч из ножен и издал громкий крик, в котором смешались страдание и гнев и который, по всей видимости, должен был призвать его спутников к оружию.

Орфео быстро убрал женщину за спину, но не стал доставать свое оружие: у него не было желания затевать драку со слугами герцога Зарагосского. Вместо этого он поднял руки в умиротворяющем жесте. Разъяренный солдат сделал шаг вперед, но, видя, что Орфео не настроен драться, не попытался броситься на него с мечом, а лишь угрожающе держал его.

Арканджело поднял свой посох с того места, где он лежал, и держал его перед собой - совсем не агрессивно, но так, словно хотел воздвигнуть символический барьер против возможности насилия. Гневный взгляд солдата переместился с Орфео на Арканджело, а затем обратно, и он сказал: " Отдай мне женщину, или я возьму вас обоих под стражу".

Это заявление было произнесено громко, чтобы его было слышно, но как только оно было произнесено, шум прекратился, и последние несколько слов упали в смертельную тишину. Солдат повернулся, чтобы посмотреть, что произошло, что заставило их замолчать.

Дверь таверны была распахнута, и в проеме стояли два джентльмена. Оба были молоды, лет девятнадцати-двадцати. Их одежда не отличалась пышностью, но в ее качестве нельзя было ошибиться. Каждый из них носил на боку рапиру. Они оглядели комнату с подчеркнутым презрением, ловко приподняв брови в знак удивления.

"Призыв к оружию, - ледяным тоном сказал один из них, - не должен раздаваться во время обычной драки". Если бы это дошло до ушей вахтенного офицера, думаю, здесь нашлись бы те, кто болезненно усвоил бы этот урок".

Игрок, копошившийся на полу, медленно поднялся на ноги. Солдат убрал меч в ножны и вытер рукавом вино, которое стекало по его лбу.

"Хорошо, хорошо", - сказал юноша. Он поднял руку и выставил указательный палец. Легким нажимом этого пальца он оттолкнул солдата с дороги и, пройдя мимо него, встал лицом к лицу с Орфео и священником.

"Судя по твоим светлым волосам, господин, - обратился он к Орфею, - ты далеко от своей родины. Несомненно, вам было одиноко в пути, но не стоит затевать драку в Зарагозе из-за благосклонности какой-то обычной шлюхи. Такие, как она, не в дефиците в это время года".

Я не могу не согласиться, мой господин, - легко ответил Орфео. Я не стремился украсть эту красотку - она сама бросилась в мою сторону. Я просто хотел, чтобы она не ушиблась при падении. Меня зовут Орфео, сэр, я рассказчик и немного умею играть на лютне, особенно для танцев. Я танцую гораздо лучше, чем фехтую, и никогда не стал бы затевать ссору с таким крепким бойцом, как этот".

Крепкий боец, о котором идет речь, имел милость казаться польщенным комплиментом, и не мог подозревать, насколько неискренним он был.

Я рад это слышать, - сказал джентльмен. Я - дон Родриго Кордова, а мой друг - дон Тео Кальви. Если то, что вы говорите, правда, то мы рады познакомиться с вами, ибо у нас нет мастеров танцев среди наших бедных игроков, а Ночь Масок приближается. Я вижу, что у вас нет при себе лютни, иначе я попросил бы вас сыграть для нас песню, чтобы успокоить разгоряченные нравы, - но в любом случае здесь нет места для танцев. Если завтра вы придете в мой дом, я дам вам лучший ночлег, чем этот, и возможность показать, на что вы способны".

Орфео поклонился. Вы очень добры. Я верю, что смогу найти дорогу".

У вас не будет трудностей", - пообещал Кордова. Меня хорошо знают в городе, и любой направит вас". Затем он посмотрел на посох, который все еще лежал перед священником в темном плаще. "Не часто, - заметил он, - мы видим такую увесистую трость, как эта".

Это Посох Закона, - холодно ответил Арканджело. Осмелюсь сказать, что вы не видели его раньше".

Кордова снова поднял бровь. Я слышал о Богах Закона, - сказал он. Но в Зарагозе наш благородный герцог - закон, и мы обращаемся к нашим богам, чтобы они направляли наши сердца. Однако у нас есть святыни, посвященные Верене - возможно, ее клирики окажут вам радушный прием, если вы захотите искать свою потерянную богиню в пределах нашего скромного королевства. Такова миссия, которой следуют жрецы Закона, странствуя по миру, не так ли?

'Есть богиня по имени Арианка, чью темницу ищут некоторые из моего рода, - сказал Арканджело. Но у нас есть и другие боги, которые вдохновляют нас другими способами".

Когда он это сказал, глаза Кордовы слегка сузились, но не так, как это было рассчитано, когда его бровь была заботливо приподнята. Орфео удивился этому, ибо он не думал, что этот эсталийский джентльмен достаточно хорошо знаком с богами Закона, чтобы сделать вывод из этого замечания. Похоже, Кордова, как и сам Орфео, поспешил сделать вывод, что священник - слуга Солкана, покровителя колдунов. Но молодой человек больше ничего не сказал по этому поводу, отвернувшись, чтобы посмотреть на горожан и солдат, которые к этому времени уже собрались и внимательно наблюдали за происходящим.

Печально, - сказал Кордова, - что те, кто назначен хранить мир герцога, так стремятся его нарушить. Если я услышу еще какие-нибудь неприятности в этом квартале города, я буду вынужден обсудить их с начальником стражи".

Затем он повернулся на пятках и пошел к двери, а Кальви последовал за ним. Он оглянулся лишь на мгновение, чтобы встретить взгляд Орфео и самым ненавязчивым кивком подтвердить, что рассказчик должен прийти к нему назавтра и что его ждут.

Когда два благородных человека ушли, опрокинутые табуреты и столы были приведены в порядок. Орфео услышал возмущенный ропот некоторых горожан, которым явно не понравились манеры Родриго Кордовы, но вслух ничего не было сказано - возможно, это означало, что открыто выражать недовольство аристократией Сарагоса более чем рискованно, чем обычно.

Трое солдат резко ушли, отправившись по своим делам. Одна из женщин пошла за ними, но та, что приземлилась в объятия Орфео, не последовала за ней. Вместо этого она придвинула табурет, чтобы сесть за стол с рассказчиком и священником.

"Я могла бы пораниться, - сказала она, - если бы вы меня не поймали".

Так и есть, - ответил Орфео. И мы все могли бы получить пару синяков, если бы не этот молодой человек. Кто он?

'Дальний родственник герцога и друг сына герцога. Говорят, он фаворит и может однажды жениться на Веронике, дочери герцога".

"Удачная перспектива, несомненно", - сказал Орфео.

О да, - ответила она, - Вероника - великая красавица. Но некоторые говорят, что герцогу следовало бы поискать жениха подальше, заключить союз с другим городом".

Орфео счел недипломатичным спрашивать, не ходят ли слухи, что герцогу может понадобиться союз с другим городом, чтобы подавить мятежный дух в своем народе. Вместо этого он задал более безопасный вопрос: "А этот Кордова - любитель песен и танцев? Я надеюсь, что могу рассчитывать на его щедрое отношение ко мне, ибо я очень нуждаюсь в монете".

Он увидел, что она поняла намек, но также увидел, что ее не очень заботит состояние его кармана.

"Если вы будете хорошо играть, сеньор, - сказала она, - я уверена, что в Зарагозе найдутся те, кто получит удовольствие от вашей игры".

И это было предсказание, которое, похоже, оправдалось, по крайней мере, в эту ночь.

ПОКА ГОСТИ РОДРИГО КОРДОВА ели вечернюю трапезу, Орфео пел для них, чередуя баллады о придворной любви с более живыми песнями, сюжеты которых были немного грубее, хотя он тщательно соблюдал нормы вежливости, которые от него требовались.

Пока они ели и разговаривали, друзья Кордовы не особо прислушивались к его игре или песням, и по большей части, казалось, почти не замечали его присутствия, но он не возражал - пока они не обращали на него внимания, ему было легче наблюдать за ними, что он и делал с большим интересом.

Молодой Кордова сидел во главе стола, по правую руку от него находилась его овдовевшая мать. Место слева от него было отдано сыну герцога, Томашу, а леди Вероника сидела рядом с леди Маргаритой. Если бы присутствовал сам герцог, он занял бы место во главе стола, но если Вероника действительно выполнила свое обещание попросить его приехать, ее просьба не была услышана. Эстеван Скеберра, напротив, не только присутствовал, но, казалось, представлял из себя настолько мощное присутствие, что время от времени привлекал к себе тревожные взгляды почти всех присутствующих. Возможно, он и был мастером тайного сыска, но его собственный статус, безусловно, не был тайной, и, очевидно, многие присутствующие задавались вопросом, знает ли он их секреты, какими бы они ни были.

Единственным человеком, которого Орфео узнал, был Тео Кальви, занимавший более низкое место за столом, но Орфео с удовольствием отметил, что из всех присутствующих Кальви, казалось, уделял музыке больше внимания, чем кто-либо другой, и, казалось, напрягал слух, чтобы уловить слова. По крайней мере трижды, пока Орфео наблюдал за ним, он просил болтающую девушку рядом с ним замолчать и перестать отвлекать его.

Это был своего рода комплимент, и Орфео был рад этому, потому что единственный человек, который уделял столько же внимания его выступлению, казалось, был заинтересован не мелодией или словами, а только его персоной. Это была дама, сидевшая рядом со Скеберрой - выше Кальви, - в чьем рассматривающем взгляде было столько обнаженной похоти, сколько Орфео не видел ни в одной женщине такого достоинства. Это тоже, по его мнению, было комплиментом, за который он должен был быть рад, хотя эта дама была почти вдвое старше Вероники ди Авила и не так красива в его глазах, как статная леди Маргарита.

Когда они перешли из столовой в бальный зал, манера поведения изменилась. Еда - то, что и дворяне, и крестьяне веками принимали практически одинаково, а вот танцы - совсем другое дело. Конечно, танцы были и в старые времена, и у крестьян были свои джиги и рилы, но танцы дворян были в большой степени вопросом моды, а значит, и мерилом цивилизации.

Хотя Зарагоз, возможно, и считался посторонними людьми наименьшим из всех княжеств Эсталии, его надменные жители таким образом доказывали, что они так же прекрасны, как придворные кавалеры и дамы Бильбали и Магритты: они могли танцевать, как самые богатые лорды и самые высокие короли, и держали голову так же гордо, как и все остальные, когда они вышагивали в темпе брарле и фарандоле. Убогость их герцогства коренилась в убогости его почвы, но гордость их правителей возвышалась благодаря их вполне современной способности отличать бало от данзы и справляться с ее сложными переходами.

Увы для Зарагоза, у его коренных музыкантов, которые не были странствующими людьми, было гораздо меньше возможностей, чем у их хозяев, выучить новые мелодии и танцевальные движения. Без сомнения, лучшие из них могли играть достаточно хорошо, чтобы направлять танцоров в такт, но среди них не было ни одного, кто мог бы повести труппу в хороводе или завладеть ею с помощью соблазнительной магии прекрасной музыки.

Теперь игра Орфео должна была пройти испытание, и он знал это. Как мерило истинного артистизма это испытание было бессмысленным, ибо он знал, что в исполнении сладкой и пронзительной лирики больше возможностей проявить тонкость, чем в отбивании ритма танца, но этим людям важна была именно его игра, и именно в ней он должен был служить им в меру своих возможностей.

Поэтому Орфео играл весело и громко и вел за собою участников шествия, исполняя танцы в линию, которые он чередовал с парными танцами, в которых кавалеры и дамы изображали изящные движения ухаживающих птиц.

Это был большой успех, и Орфео наблюдал, как Родриго Кордова сияет от триумфа по поводу открытия этого музыканта, который - хотя он был слишком скромен, чтобы называть себя менестрелем, - был, вероятно, лучшим из тех, кого можно было услышать в Зарагозе за тридцать лет или более.

Но Орфео заметил две вещи, которые вызвали у него некоторое беспокойство.

Во-первых, дама, которая наблюдала за ним на протяжении всей трапезы, теперь смотрела на него еще более заинтересованно, ее яркие глаза были похожи на глаза ворона, сидящего на эшафоте, когда в воздухе еще висел запах повешенного. В этом взгляде было больше, чем честное вожделение, и хотя в нем присутствовало восхищение, он сам предпочитал мягкие, но незапятнанные кружева, такие, какие носила уличная девка, которую он взял к себе в постель накануне вечером.

Другой причиной его легкой тревоги было совершенно иное отношение Эстевана Скеберры, который, казалось, твердо решил, что не выполнит обещание, данное от его имени приветливой хозяйкой. На его лице не мелькнуло ни тени улыбки, и хотя он был так же осторожен в своих шагах, как и любой другой танцор на паркете, он нисколько не был увлечен танцем, его удовольствием или демонстрацией.

О да, подумал Орфео, это цивилизованный двор в довольной стране, которая купается в лучшем золотом свете солнца, - но под этой гладью есть что-то не очень хорошее, не очень цивилизованное и не очень довольное, и мне так же любопытно узнать, что это, как и мне страшно вызвать это.

Танцы закончились, когда дама Вероника наконец-то дала понять своему покорному спутнику, что она устала. Публика, казалось бы, довольная, аплодировала Орфею за его уверенную игру. Он убедился в том, что хорошо сыграл, когда к нему пришел Томаш ди Авила и сообщил, что через неделю в замке будет праздноваться Ночь Масок, и спросил, не согласится ли он присоединиться к музыкантам, которые будут там играть. Орфео, гордый собой, согласился.

Родриго Кордова, не менее довольный успехом своего открытия, попросил Орфео продолжить развлечение, рассказав какую-нибудь историю. Лакеи поспешно сновали туда-сюда со стульями, которые они ранее убрали, принеся достаточное количество, чтобы усадить всю компанию. Большие двери, ведущие из бального зала на террасу, были распахнуты, чтобы впустить ночной воздух и охладить румяные лица танцующих.

Орфео отложил лютню и после минутного раздумья начал дикую и фантастическую сказку, которую он для удобства изложил в своей родной Бретоннии. В ней рассказывалось о трех магических предметах, каждый из которых, казалось, мог дать большие возможности своему владельцу, но каждый из которых таил в себе тайное проклятие.

Первым предметом было зеркало правды, которое показывало смотрящемуся в него человеку истинную сцену из его будущего. Проклятие этого зеркала заключалось в том, что в первых двух случаях, когда его использовал новый владелец, оно показывало сцену, которая должна была внушить надежду и принести прибыль, но на третий раз оно открывало сцену, которая означала проклятие и приводила в отчаяние.

Вторым предметом был магический меч, который делал своего владельца могущественным в борьбе. Проклятие этого меча заключалось в том, что в первых двух случаях, когда его доставал новый владелец, он защищал его от бед и делал из него героя, но на третий раз он становился настолько кровожадным, что превращал его в безрассудного убийцу, уничтожающего все, что он любил.

Третьим предметом была труба, которая вызывала демона-раба, совершавшего чудеса по команде. Проклятие этой трубы заключалось в том, что в первых двух случаях, когда ею пользовался новый владелец, плененный демон работал на его благо, но в третьем случае демон овладевал телом незадачливого трубача и использовал его, чтобы сеять хаос в мире.

В истории Орфея эти предметы попали в руки женщины и двух ее ухажеров; один из ухажеров использовал свой дар жадно, а другой - альтруистически, чтобы раскрыть фальшь первого и достоинство второго. Орфей так построил свой сюжет, что по мере приближения кульминации истории, когда три героя переходят к третьему использованию предметов, находящихся в их владении, слушателям должно было казаться, что все трое обречены и не могут быть спасены. Но затем, путем парадоксального сочетания действия трех злополучных даров, ему удалось вывести добро из зла, так что коварство ложного жениха было раскрыто, и двое влюбленных соединились, чтобы в будущем наслаждаться счастьем без магической помощи.

Это была, признался Орфео слушателям, очень неправдоподобная история - но он напомнил им, что большой мир, взятый в целом, был очень неправдоподобным местом, и он был уверен, что там происходило много более странных вещей, чем те, которые он описал.

По крайней мере, некоторые из тех, кто слушал, были готовы согласиться с ним, а были и те, кто бурно аплодировал рассказу. Среди тех, кто не согласился - чье веселье смешивалось с презрением, - были Эстеван Скеберра и женщина, имени которой он не знал. Однако то, что даме не очень понравился его рассказ, не уменьшило похотливого восхищения в ее взгляде, и когда он закончил, она подошла к нему, явно намереваясь поговорить.

Но прежде чем женщина успела заговорить, ее прервали. Резкий голос прорезал болтовню компании, как ледяной нож, и заставил замолчать.

"Это была очень честная история, друг мой, но она мало что может сказать жителям Зарагоза, и здесь есть те, кто не воспримет ее урок".

Прежде чем неизвестная женщина отвернулась от него, чтобы посмотреть, чей это голос, Орфео увидел, как на ее лице появилось странное выражение: выражение шока и неверия, которое мгновенно уничтожило цвет ее щек. Он был уверен, что женщина узнала голос.

Говоривший стоял перед дверями, которые были открыты, чтобы впустить сухой ночной воздух. Это был Арканджело, священник Закона, с откинутым капюшоном, открывавшим его костлявое лицо и лысую голову. В руке он сжимал свой простой посох, держа его вертикально рядом с собой.

Скеберра с проклятием поднялся с кресла, положив руку на рукоять меча, но Родриго Кордова встал рядом с ним и быстро протянул руку, чтобы удержать его.

Нет, дон Эстеван, - мягко сказал он. Это веселый вечер, и я бы не хотел, чтобы он был испорчен. Если у нас будет еще один гость, то давайте сделаем его желанным". Более громким голосом он обратился к священнику: "Войди в мой дом, друг - и если у тебя есть лучшая история, чтобы рассказать нам, чей урок может научить нас большему, то расскажи ее. Я уверен, что мы все можем быть благодарны за хорошее наставление".

Арканджело прошел вперед, но лишь несколько шагов. Он стоял на ковре, где танцевала компания, в пяти ярдах от любого господина или слуги, и, казалось, не собирался подходить слишком близко. Орфео наблюдал за Скеберрой и увидел, как тот, бросив взгляд вверх, сделал тайный знак. Проследив направление взгляда служителя, Орфео увидел, что в одном конце комнаты есть небольшой балкон, занавешенный сзади. Хотя он не успел разглядеть, кто там стоял, он увидел, что занавески еще не задернуты, и понял, что кто-то вышел через дверной проем - предположительно за помощью. Скеберра, похоже, не был готов справиться с чародеем, имея под руками только ту помощь, которая была у него наготове.

Я могу рассказать вам одну историю, - сказал Арканджело голосом, который теперь был не таким холодным. Сказку о Зарагозе. Сказку, в которой фигурирует этот самый дом - да, и другие, которые вы знаете. История о предательстве, которое произошло давно, но чьи запутанные нити тянутся, как всегда тянутся нити предательства, через годы и века к сегодняшнему дню. Выслушаете ли вы ее, милорд Кордова?

"Да", - сказал Кордова. 'Почему бы и нет?' Но в его тоне, хотя и легком, была нотка угрозы, говорившая о том, что, хотя он и предложил гостеприимство этому загадочному посетителю, он не потерпит никаких злоупотреблений по отношению к приглашенным гостям.

"Однажды, - серьезно сказал Арканджело, - в этом королевстве жил герцог, который правил им хорошо - лучше, чем кто-либо до или после него. Его правосудие выходило за рамки обычных дел по наказанию виновных, и многое из того, что он делал, считалось улучшением участи беднейших людей страны. Я называю это справедливостью, потому что так он это называл, ибо он не хотел, чтобы благотворительностью называлось то, что он старался улучшить положение самых худших из своих подданных; вместо этого он считал, что если кто-то страдает в его королевстве, то все королевство становится беднее от этого, и что если кто-то пострадал, то пострадало все королевство.

Увы для бедных, и увы для самого королевства, работа, которую он делал для поднятия бедных, рассматривалась богачами как вещь, угрожающая их собственному положению, и с этой целью они замышляли избавиться от своего герцога.

Это было нелегко сделать, потому что никогда не было герцога, который пользовался бы такой верностью и преданностью своих слуг и солдат из простонародья. В дополнение к этим преимуществам герцог имел под рукой хороших магов, чьи способности к прорицанию были весьма значительны, и которые приносили ему предупреждения всякий раз, когда зло шевелилось на склонах горы. Тем не менее, заговор был приведен в исполнение с помощью грязной магии и еще более грязного предательства. Герцог был свергнут, а его самые преданные сторонники перебиты.

Отчасти это было достигнуто благодаря предательству того, кого герцог считал своим верным другом, - ученого человека, открывшего больше об истории этой необычной горы, чем предполагали те, кто построил здесь замок и назвал его Зарагоз. Те, кто объединился против его магов и прорицателей, могли лишь скрывать себя, заключая договоры с демонами и умоляя о благосклонности запретных богов, но те, кто ненавидел герцога и его правосудие, не стыдились этого.

О замке Зарагоз тогда, как и сейчас, ходили легенды как о цитадели, которую никогда нельзя было взять, в силу ее высокого расположения и прочности скалы, на которой он стоял. В стране говорили, что если в этой крепости воцарится справедливость, то ее власть будет абсолютной и неприступной, но, к великому несчастью страны, это не так. Эта скала, которая кажется такой прочной, прогнила до основания, полна пещер и пустот, и в замок вел тайный путь - не с равнины, где живет простой народ, а из одного из благородных домов, прилепившихся к склонам.

Из этого дома в замок можно было попасть - да, и прорваться тоже, - крадущейся армией, которой не страшна тьма и не нужно бояться ужасных вещей, преследующих эту тьму. Армия, которая пользовалась благосклонностью зла, вероломно пришла снизу, чтобы захватить замок и свергнуть герцога. Хотя битва была короткой и легко выигранной, последовало большое кровопролитие, так как узурпаторы убивали всех, кто, казалось, представлял угрозу их власти.

Но они не могли убить всех, кто любил законного герцога, человека справедливости, потому что в этом случае у них не осталось бы королевства. Они убили самых сильных, самых храбрых и самых добродетельных, но стремились лишь подчинить себе остальных, лишив их надежды, доказав им, что справедливость никогда не вернется, и что там, где раньше было несокрушимое право, теперь вместо него непобедима сила.

Победа была столь быстрой, что никто не смог нанести ответный удар предателям - даже добродетельные волшебники, вставшие на сторону доброго герцога. Но даже когда эти волшебники умирали или бежали, они проклинали зло, которое одолело их. Они прокляли этот дом, чтобы его тайные пути никогда больше не использовались во имя зла, и чтобы, если в его стенах когда-нибудь будет твориться темная магия, сами стены должны пробудиться и встать на защиту справедливости. И они прокляли дом ди Авила, пообещав, что однажды этот дом постигнет жалкая участь, которую он заслужил своим обманом.

Все это случилось давным-давно, и многие поколения дворян и простолюдинов сменяли друг друга. Может показаться, что единовременное царствование справедливости забыто, и надежда на его возвращение угасла. Но это не совсем так, потому что есть две вещи, которые мы должны помнить, рассматривая эту историю. Во-первых, цитадель, захваченная однажды, никогда больше не может считаться неприступной; во-вторых, надежда на будущее никогда не умирает, ибо когда люди считают себя лишенными ее, на самом деле она остается заключенной в их сердцах, ожидая ключа, который ее отопрет.

В Зарагозе этот ключ - всего лишь одно слово, и когда придет время произнести это слово вслух, оно мгновенно перейдет из уст в уста и поднимет такой шум и крик, что задрожит сама скала, рухнут дома, прилепившиеся к ней, и сам замок превратится в руины, но возродится, когда рука правосудия приложит руку к его восстановлению.

Слово, которое является ключом, я хотел бы сказать сейчас, но в этом нет нужды, ибо время, которое еще не пришло, придет достаточно скоро, и здесь не может быть никого, кто не знал бы в сердце своем, что это за слово".

Когда он сказал "здесь никого нет", глаза Арканджело на кратчайшее мгновение встретились с глазами Орфео, как бы говоря, что даже он, незнакомец, знает, какое слово он имеет в виду. И Орфео, вспомнив, что сказал ему Арканджело в дороге, понял, что он действительно знает, что это за слово.

Когда Арканджело закончил говорить, наступило долгое молчание. Его нарушил Эстеван Скеберра, который с усмешкой сказал: "Не священник, в конце концов, а пророк. Я слышал о таких, которые кричат горе всему миру и вечно грозят гибелью. Безумцы все!

"Если я безумен, - сказал Арканджело, - то безумие пришло среди вас и разорвет ваш мир на части. Я пришел предупредить вас всех, что выбор скоро будет сделан, и что те, кто встанет на сторону ди Авилы против требований справедливости, погибнут, как когда-то погибли друзья справедливости. Только те, кто позволит Слову снять замок, который находится в их сердцах, могут быть спасены. Если справедливость не сможет снова прийти в Зарагоз, то я обещаю вам, что Зарагоз обречен!

"Хватит об этой измене", - горячо и презрительно сказал Скеберра. Он повернулся к Родриго Кордова и сказал: " Разрешите ли вы мне схватить этого негодяя?".

Вопрос был задан таким образом, что не предполагал возможности отказа, и Кордова, чье лицо лишилось красок, кивнул, хотя и без особого удовольствия.

Скеберра наконец выхватил меч, то же самое сделали еще трое из компании, а через открытые двери за священником вошли шестеро вооруженных людей в ливреях герцога. Но когда они протянули руки, чтобы схватить свою жертву, то, что казалось простой задачей, превратилось в неразбериху.

Арканджело поднял свой простой посох в две руки, как это делают мужчины, использующие такое оружие в бою, и ударил двумя концами вперед и назад.

Орфео знал, что сильный удар таким жезлом может сбить человека с ног, но он также знал, что человек, который попытается использовать его в толпе, быстро обнаружит, что его схватили и сделали безобидным. Он ожидал, что один или два мечника упадут, но думал, что остальные вскоре обезоружат своего врага.

Увы, для мечников это было не так - они, пытаясь сблизиться, казались необычайно неуклюжими и падали перед пассами посоха почти по-клоунски. Шансы были десять к одному, и все же танцующий посох сплел вокруг священника такой узор, что никто не мог наложить на него руку - а те нападавшие, которые не спотыкались о собственные ноги, непременно спотыкались о чужие. Как только они поднимались, их снова опускали, и Орфео был не единственным зрителем, который разразился хохотом при виде этого зрелища.

Только Скеберра устоял на ногах во время первой схватки, но когда он попытался сделать выпад мечом, его без труда парировали, и хотя он попытался парировать и выхватить посох в одиночном бою, ему это не удалось, и он, пошатываясь, был отброшен в сторону.

Схватка была настолько плотной, что кувыркающиеся вооруженные люди блокировали любую возможную попытку Арканджело сбежать, но Орфео быстро увидел, что священник не собирается пытаться прорваться к двери, довольствуясь тем, что стоит на своем и выставляет дураками тех, кто пытается его арестовать.

Орфео также понял, что в этой комедии ошибок есть нечто большее, чем может показаться на первый взгляд. По мере того как она разворачивалась, он все больше убеждался, что нападавшие не просто глупы, что они обрекли себя на роль шутов. Здесь впервые заклинатель выставил свою магию на показ, и хотя это было мелкое заклинание, не требующее больших затрат, тем не менее оно демонстрировало немалую ловкость. Большинство магов, насколько Орфео имел возможность наблюдать за ними, довольствовались тем, что их магия оказывала свое действие, и использовали ее довольно жестоко; Арканджело же обладал деликатностью применения, с которой ему редко приходилось сталкиваться.

Скеберра, должно быть, тоже понял, что здесь не обошлось без искусства, потому что он не проявлял никакого желания снова броситься в бой, когда его однажды выбили из него. Вместо этого он приостановился, потрогал голову, словно проверяя, не кровоточит ли рана, а затем поднял глаза на галерею. Орфео тоже поднял голову и увидел, что там стоит человек и терпеливо наблюдает за фарсом, разыгрывающимся на танцплощадке.

Как только он увидел этого человека, Орфео понял, что это фокусник, причем очень опасный. Он был такого же роста, как Орфео, но еще более худой (хотя сам Орфео был стройным человеком). Он казался намного старше, его лицо было очень смуглым и изможденным, черты неуловимо исказились, превратившись в страшную живую маску. Волосы у него были очень тонкие и совсем белые.

Скеберра, убедившись, что волшебник на месте, окликнул своих людей, велев им отступать.

Выполнить этот приказ было нелегко: Арканджело продолжал орудовать своим посохом, спотыкаясь и сбивая мечников, пытавшихся в беспорядке отступить, но круг вокруг него постепенно расширялся, пока ни один из них не оказался в пределах его досягаемости, и когда настал этот момент, он поднял посох. На его губах играла едва заметная улыбка, но Орфео видел, что он не переоценивает своего триумфа.

Арканджело поднял голову и посмотрел на мага на галерее, нагло уставившись на него, словно насмехаясь над новым противником.

Однако другой не собирался давать Арканджело ни единого шанса и дальше развлекать публику - без всяких предисловий он вытянул вперед руку и высвободил силу своей воли во взрыве, сила которого была ощутима во всем зале.

Арканджело, как молния, поднял свой посох, держа его двумя руками перед собой, выше уровня головы. Если это было сделано для того, чтобы посох принял на себя всю силу взрыва, то это удалось, но если Арканджело надеялся, что посох окажется эффективным щитом, то он переоценил свои силы. Взрыв разбил посох на дюжину кусков, разбросав осколки в четыре угла комнаты с такой скоростью, что несколько дам вскрикнули, и почти все отвернулись, закрыв лица руками. Только Скеберра, Орфео и Родриго Кордова удержались от желания вздрогнуть и отвернуться.

Орфео и раньше видел магические состязания, но никогда ему не доводилось наблюдать столь яростной вспышки силы, рассчитанной исключительно на разрушение. Он достаточно разбирался в магии, чтобы понять, какие огромные усилия затрачиваются на создание таких взрывов, и был уверен, что этот легко мог бы вытянуть из посылавшего его достаточно энергии, чтобы лишить его сознания, а то и убить. Но когда он поднял глаза на балкон, то увидел, что маг все еще стоит прямо и прямо, и выражение его лица так же неподвижно, как кости и сухожилия. Только глаза его двигались, и, хотя расстояние между ними не позволяло быть уверенным, Орфео показалось, что в движущемся взгляде мелькнула тревога.

Орфео вспомнил слова Арканджело о последствиях применения злой магии в стенах этого дома, но, оглядевшись вокруг, не увидел никакой разницы. Он оглянулся на Арканджело, думая увидеть его обожженным и сломленным, но, хотя священник был сбит с ног, его руки слабо шевелились, и он издал слабый стон.

Никто больше не шевелился, поэтому Орфео быстро подошел к пораженному человеку и, подхватив его тяжелую голову на руки, повернул его на бок, чтобы тот не задохнулся. Уже через минуту он был уверен, что священник будет жить, но не менее уверен он был и в том, что человек сильно ранен и что из него выбиты все внутренние силы. Может быть, он и был умным заклинателем, но в течение некоторого времени он вообще не будет произносить никаких заклинаний.

Стоя на коленях возле раненого священника, Орфео почувствовал, как острие клинка Скеберры уперлось ему в спину, между лопаток.

Теперь, мой долговязый попинджей, - сказал министр. Я думаю, пришло время, когда мы должны провести более срочное расследование о твоем знакомстве с этим человеком и о твоей причастности к его измене".

Орфео поднял голову. Я сказал вам, что не знаю его", - спокойно ответил он. 'Это по-прежнему правда'. Затем он посмотрел на Родриго Кордову, надеясь на поддержку.

Молодой человек выглядел неуверенным и был явно шокирован произошедшим. После паузы для размышлений он покачал головой. 'Вы можете допросить его, если считаете нужным, - сказал он Скеберре, - но не грубо. Я верю, что он невиновен, и не хочу, чтобы такие умелые руки пострадали без нужды. Если истинность его слов должна быть должным образом проверена, тогда Семджаза должен использовать для этого свое искусство".

Услышав эти слова, Орфео почувствовал трепет облегчения, но когда он снова посмотрел на Скеберру, то увидел, что тот не вполне доволен - и тогда он понял, что кем бы ни был Семджаза, его искусства следует опасаться не меньше, чем более грубых пыток.

Возможно, - кисло подумал он, - избежать липких лап этой паутины интриг будет не так просто, как я предполагал.

ОРФЕО ОТВЕЛИ в крепость Зарагоз в качестве пленника, но с ним не обращались грубо, не связывали ему руки.

Подход к воротам крепости огибал скалу, но был не таким крутым, как самая низкая часть дороги. Крепость была выстроена в форме обычного прямоугольника, с башней на каждом углу, но способ ее строительства был ограничен очертаниями скалы, на которой она располагалась. По этой причине стены были совсем не прямыми, а извилистыми как в вертикальном, так и в горизонтальном измерении. Северная башня, которую один из вооруженных людей называл Высокой башней, возвышалась над своими собратьями, в то время как башня, выходящая на юг, была самой низкой.

Пройдя через ворота, Орфео увидел, что пространство внутри стен было не более ровным и не более покатым, чем крепостные валы; там, где по обычному проекту располагался внутренний двор, вместо него был ряд гигантских неправильных ступеней, каждая из которых имела два или три лестничных пролета, а две из больших вертикальных граней имели дверные проемы, через которые можно было попасть в камеры, выдолбленные в камне.

Жилые помещения, построенные в замке, включая конюшни, выходили из восточной и западной башен. Эти две башни находились на одном уровне и соединялись самым широким из естественных выступов. Однако Орфео не успел подробно рассмотреть сцену, потому что его быстро отвели к двери Высокой башни и по узкой лестнице провели к дверному проему с маленьким зарешеченным окошком. За этой дверью стоял стражник, выставленный в узком коридоре, где друг напротив друга находились две двери, каждая с прочным засовом и маленьким квадратом на петлях, прорезанным на уровне глаз, чтобы стражник мог заглянуть внутрь, если пожелает.

Это место, безусловно, было тюрьмой, но не темницей, в которую могут заковать обычного человека. Когда Орфео привели в комнату, где его должны были держать, он увидел, что это была камера, предназначенная для человека выше его по положению, со стулом и столом, а также кроватью, свечами и горшком.

Солдаты, которые привели его туда, оставили его наедине с самим собой, но те, кто пришел, чтобы допросить его, не заставили себя долго ждать, и Орфео не удивился, обнаружив, что Скеберру сопровождает маг, сразивший Арканджело.

Увиденный вблизи, маг представлял собой более страшное зрелище, чем казалось издалека. Цвет его плоти был очень странным, в нем было гораздо больше красноты, чем можно было бы ожидать от человека столь темного цвета. Его глаза, которые все время так широко раскрывались, что вокруг радужной оболочки всегда был виден кроваво-белый ободок, были такого же темно-красного цвета. Нос у него был тонкий, ноздри сведены в крошечные щели, а рот вечно кривой. Но это было еще не все, ибо от него словно исходила некая аура - сияние, испускаемое каким-то неземным внутренним огнем. Когда он дышал, от его выдоха исходил странный запах, который показался Орфео запахом кладбища.

Вот, подумал Орфео, человек, испорченный, и не каким-то обычным грехом. В глубине его существа есть что-то от демона.

Он видел, что тот почувствовал его тревогу, и был доволен этим, ибо это подтверждало его силу, но он также видел, что колдун устал и что взрыв, который он обрушил на Арканджело, выбил из него больше сил, чем ему хотелось бы.

Скеберра приказал слуге принести еще стульев, чтобы они с магом могли сесть за стол вместе со своим пленным гостем, обратив к нему лицо со всей свирепостью и решимостью, которую они могли проявить для устрашения.

Я Семджаза, - сказал маг, - друг и главный советник герцога. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что я за человек?

Орфео кивнул головой, но лишь слегка. Это означало согласие, а не уважение к положению собеседника.

Верный дон Эстеван хотел бы попробовать другой способ заставить вас говорить, - продолжал волшебник, - но нам не хотелось бы обижать дона Родриго, и мы заверили леди Веронику, что если вы окажетесь нашим союзником, а не врагом, то будете играть для нас в Ночь Масок, которая наступит через несколько дней. Ввиду этих соображений я согласился испытать вас по-своему. Не дашь ли ты мне свою руку?

Орфео колебался, но затем протянул правую руку ладонью вверх. Маг взял ее в свою, когтистую и почти черную. Пальцы на ощупь напоминали змеиную кожу, и от них исходило такое же удивительное тепло. Затем другой рукой - левой - Семджаза сделал несколько медленных пассов над перевернутой ладонью, описывая символы, значения которых Орфео не знал.

После минутного раздумья Семджаза протянул ту же левую руку, чтобы слегка коснуться лба Орфео. Прикосновение длилось около двух минут, прежде чем маг убрал его.

Ты не дурак, - ровно произнес Семджаза, - но мы ожидали от тебя человека с некоторой силой духа. Я не думаю, что ты владеешь магией, разве что научился нескольким мелким трюкам, которые не имеют значения, но у тебя сильная воля, которую обучили определенной степени сопротивления. Может быть, ты жил среди эльфов?

Орфео удивился и ответил: "В детстве меня приютили лесные эльфы, когда нашли меня в тяжелом состоянии, иначе я бы умер".

Семджаза кивнул. Конечно", - сказал он, как будто это было настолько очевидно для его осязания, что ему не нужно было спрашивать. Должно быть, они научили тебя немного искусству менестрелей - теперь я жалею, что не слышал, как ты играешь, но у меня обязательно будет второй шанс. Верите ли вы, что я узнаю, если вы мне солжете?

Последний вопрос был задан резко, как выстрел в начале лаконичной речи. Колдун был утомлен и, возможно, предпочел бы не использовать свои таланты, пока не восстановит силы, но он твердо решил, что Орфео не должен быть отпущен на свободу.

Я не верю, что вы можете читать мои мысли, - сказал Орфео, - но думаю, вы почувствуете это, если я попробую вас откровенно обмануть".

'Мудрый ответ', - с видимой искренностью сказал Семджаза. Никто не может подслушать мысли в голове другого человека, кроме, возможно, бога, которому он молится, но человек, обладающий властью, может взвесить чувства в сердце другого человека, если у него хватит ума. Когда вы впервые встретили того, кто называет себя Арканджело?

'Вчера, когда моя дорога пересеклась с его, в пределах видимости этой цитадели'.

Хорошо. Я рад это слышать. Что он рассказывал вам о своих планах?

'Ничего - пока я не послушал вместе с доном Эстеваном речь, которую он произнес в бальном зале дона Родриго'.

Вы служитель богов Закона?

"Нет, хотя я вовсе не сочувствую их делу".

Этот ответ заставил Семджазу слегка улыбнуться, но он не показался ему полностью неприятным. Он снова коснулся лба музыканта, и Орфео был уверен, что чувствует силу в кончиках его пальцев.

И как много ты знаешь о тех, против кого выступают боги Закона?" - спросил волшебник. Орфео удивился причудливости этого вопроса, который казался риторическим и уж точно не располагал к точному ответу.

Очень мало, - ответил он, - и то неопределенно. В Империи есть поговорка: Те, кто знает, не говорят; те, кто говорит, не знают. Я - рассказчик и выслушал много историй. Я не верю тем, которые рассказываю, не говоря уже о тех, которые слышу".

Эта пауза была недолгой, потому что следующий вопрос мага прозвучал так же резко, как и первый: "Есть ли у тебя причины ненавидеть герцога Зарагоза или тех, кто ему предан?

"Нет", - быстро ответил Орфео. Но этот ответ привлек более резкий взгляд его собеседника, и он быстро добавил: "Я ничего не знаю ни о герцоге, ни о его королевстве, кроме того, что видел в последние два дня. Я также не из тех людей, которые ссорятся с жителями земель, через которые им приходится проезжать. Но я должен честно сказать, что если бы мне рассказали историю, которую сегодня поведал Арканджело, где бы я ни находился, то мои симпатии были бы на стороне справедливого лорда, который был свергнут, а не на стороне тех, кто его сместил. Насколько я могу судить, эта история была всего лишь историей, но по реакции одного или двух присутствовавших при ее рассказе я понял, что в ней есть правда. Тем не менее, человек Закона посоветовал мне не ввязываться в интриги людей Зарагоза, и это совет, которому я, конечно, намерен последовать".

Семджаза все еще держал правую руку Орфео в своей, а теперь снова коснулся ее пальцами левой. Затем он отпустил ее и сел обратно. Он посмотрел в сторону Скеберры.

'Честный человек', - сказал он. Он бы больше ничего не рассказал твоим мучителям, и они никогда бы не узнали, было ли хоть слово правдой".

Скеберра нахмурился. Полагаю, я должен быть удовлетворен, - сказал он, - если ты так говоришь".

Семджаза снова посмотрел на Орфео. Могу я задать еще один вопрос? Я прошу разрешения, потому что теперь, когда я признал тебя честным, ты снова гость, а не пленник - сын герцога пригласил тебя в замок, и я понимаю, что ты согласился на его предложение".

Задавайте свой вопрос, - хрипло сказал Орфео.

'Человек Закона упомянул слово - слово, которое может заронить ложную надежду в сердцах тех мужчин Зарагоза, которые не любят своего герцога так, как должны. Знаешь ли ты, что это за слово?

'Не знаю точно', - честно ответил Орфео. Но было имя, которое он использовал в праздной беседе, когда мы вместе шли по дороге. Я подозреваю, что это может быть то слово, которое он имел в виду".

Семджаза резко наклонился вперед, так что его зловонное дыхание очень неприятно ударило в ноздри Орфео. Не произноси это слово!" - сказал он. Если тебе дорога твоя жизнь, не позволяй ему прозвучать из твоих уст. Если услышишь его шепотом, отвернись и выбрось его из головы. В Зарагозе мы принимаем честных людей, но пока вы находитесь в этом королевстве, вы должны признать его законного герцога, которым является Марсилио ди Авила. Не по своей вине ты знаешь больше, чем тебе подобает, и теперь должен быть осторожен. Когда наступит Ночь Масок, играй на своей лютне со всем мастерством, которое могли передать твои эльфийские наставники, и веди наших придворных в счастливом танце - но не вмешивайся в дела, которые тебя не касаются".

"Мудрый путешественник не вмешивается", - тихо сказал ему Орфео. Мудрый путник узнает все, что может, и идет своей дорогой, не поднимая руку ни на кого, пока тот не поднимет руку на него".

Семджаза встал, и на мгновение в его манере появилась неуверенность, как будто его старые кости болели.

Мудрый человек, - сказал он. Мудрый и честный. Я думаю, что из такого человека, как ты, мой друг, можно что-то сделать, и поэтому я скажу тебе еще одну вещь: не поддавайся искушению путать закон и справедливость. Человек Закона, который утверждает, что стоит за справедливость, - обманщик. Если ты хочешь служить справедливости, возьми себе в покровительницы Верену и сторонись поборников Солкана, которые являются озлобленными и бессердечными людьми".

С этим напутственным словом Семджаза покинул зал, но Эстеван Скеберра не сразу последовал за ним. Вместо этого министр подождал в своем кресле, пока звук шагов мага полностью стихнет. Затем он сам встал и наклонился вперед, чтобы подчеркнуть свои слова.

"Вы человек умный, - сказал он тонко, - чтобы завоевать расположение даже этого чудовища. Кажется, вас все любят. А я нет, красавчик, и я чувствую своим каменным сердцем, что, возможно, у меня еще будет шанс полакомиться твоей нежной плотью. Если придет время, я обещаю, что ты заплатишь за все свое остроумие и красоту".

Орфео непринужденно откинулся назад, но не опустил глаз под враждебным взглядом министра.

'Бедный дон Эстеван!' - сказал он. Вы не должны так обижаться на свои неудачи. Есть много людей вашего положения, которые глухи к прекрасной мелодии и не могут станцевать изящный танец. Я бы попытался научить вас, но боюсь, что вы слишком напряжены душой и телом".

На секунду Орфео подумал, что Скеберра может потерять контроль над собой настолько, что ударит его - но это был не безрассудный человек, каким бы отвратительным ни был его нрав. В конце концов, министр попытался улыбнуться.

"У вас, возможно, нет причин ненавидеть правителей Зарагоза, - сказал он, - но вы все же должны остерегаться давать им повод ненавидеть вас".

"Думаю, волшебник уже сказал мне об этом, - ответил Орфео, - и я уверен, что с моей стороны было бы большой глупостью нажить себе врага".

Скеберра уступил ему последнее слово, но поставил знак препинания в диалоге, задвинув засов с дальней стороны двери. Орфео не придал этому значения, хотя это, конечно, можно было бы счесть оскорблением для того, кто снова стал гостем, но когда он обдумал свои слова, то пожалел, что был так раним. Своей грубостью он ничего не добился и разжег вражду, которую мог бы успокоить, если бы говорил более мягко.

Безрассудный Орфео, сказал он себе, как бы используя голос другого. Бедный упрямый человечек. Что с ним можно сделать?

Это напомнило ему слова колдуна о том, что из него "можно что-то сделать", и он содрогнулся. Ему было мало известно о богах и божествах, которым служил этот человек, но он знал достаточно, чтобы иметь разумное представление о том, что эти боги и богини делают со своими служителями. В глубине души он надеялся, что эти боги и богини никогда ничего не сделают с ним, потому что у него были основания полагать, что они очень вероломные слуги и самые жестокие хозяева, каких только можно себе представить.

В конце концов он лег на кровать, хотя не сразу попытался заснуть. Он лежал на спине, наедине со своими мыслями, оценивая историю собственной жизни и находя ее несколько лишенной ритма и сюжета, хотя и не лишенной действия и напряженности.

Он резко поднялся, услышав, как загремели засовы его тюрьмы.

Ему пришлось на мгновение прикрыть глаза от проникающего света. Это был неестественный свет, созданный ничтожной магией, но горел он не ярче обычного фонаря, и он не мог восхищаться человеком, который творит магию, когда можно обойтись обычными средствами, просто чтобы продемонстрировать свое мастерство - или, в данном случае, ее мастерство.

Это была та самая неизвестная женщина, которая бросала на него такие жадные взгляды, пока он играл и танцевал.

Теперь она смотрела на него сверху вниз, с той же жадностью во взгляде.

Нас грубо прервали, - сказала она, - когда я пришла поговорить с вами. Но теперь мы не будем прерываться".

Орфео внимательно изучал ее. Она была по-своему красива, но уже не молода. Нелегко было угадать ее возраст, потому что у него возникло сильное подозрение, что она может быть старше, чем кажется. У нее не было вороньих лапок возле глаз или морщин на шее, но что-то в ее манере поведения выдавало ее. Ее тонкие губы были слегка выдвинуты вперед, как бы в вечном легком озорстве, или как будто она собиралась облизать их в предвкушении вкусной сладости.

Он решил, что она чувственна до мозга костей, и, хотя в ней было что-то от темного искусства Семджазы, было очевидно, что она использует свою магию в других целях.

Меня зовут Морелла д'Арлетт, - сказала она ему, все еще стоя над ним. Это бретонское имя, как вы, несомненно, знаете, но моя мать вышла замуж во второй раз, за дворянина из Зарагоза. В детстве я боялась приезжать сюда, потому что путь был долгим, а холмы такими крутыми, но теперь я люблю этот город и горжусь тем, что он стал моим домом".

Тогда она опустилась на колени и протянула руку, чтобы коснуться его лба, почти как Семджаза. Он почувствовал тепло ее пальцев и что-то еще, что заставило его отстраниться.

'Вы не очень-то верите в свои чары, миледи, - сказал он, - если думаете, что вам понадобится ваше колдовство в такой миссии, как эта'.

Она рассмеялась. О нет, - сказала она, - это было не колдовство такого рода. Я вижу по вашим глазам и рукам, что в вашем стремлении к любви нет недостатка. Но я сомневаюсь, что у вас раньше была колдунья, и полагаю, что вы не знаете, что немного искусства может добавить к опыту".

Он немного колебался, но она была по-своему красива, а он обычно не был человеком, который отказывается от того, что ему свободно предлагают. Даже мысль о ее магии и ее возможном источнике не внушала такого страха, который полностью заглушил его желание, теперь, когда он чувствовал запах ее волос и видел изгиб ее груди.

Он все еще боялся ее, но ему было и любопытно.

Вы хотите развратить меня для других женщин?" - прошептал он, когда она приблизила свое тело к его телу. Вы хотите, чтобы ни одна ночь в моей жизни не сравнилась с этой?

Конечно, - сказала она. Слишком давно у меня не было светловолосого мужчины, и при всей моей любви к этому месту, становится утомительным слишком часто посещать одни и те же кровати. Позвольте мне очаровать вас, хотя бы немного, и я обещаю, что вы не будете разочарованы. Я научу вас истинному значению роскоши, нисколько не умаляя ваших сил".

Она взяла его руку и засунула ее внутрь блузки, как бы искушая его биением своего голодного сердца. Он почувствовал изгиб ее груди, который подстегнул его желание.

Это прикосновение сняло его страх, и тревожное чувство, охватившее его, когда он впервые увидел, что она наблюдает за ним, показалось ему глупым. В конце концов, она была всего лишь женщиной. Мне не нужна магия, - прошептал он ей, когда его пальцы начали дразнить ее плоть. Полагаю, вы так привыкли к этим угрюмым эсталийцам, что забыли, каковы мужчины нашего народа. Бретонцы, миледи, всегда знали толк в любви и роскоши. Позвольте нам сыграть наши мелодии с обычным мастерством, и я обещаю, что вы не будете разочарованы".

На это она рассмеялась и, казалось, согласилась, но когда она забралась на него сверху и он расслабился, она все-таки пустила в ход свою магию, и когда он почувствовал экстатическую дрожь, которую она вызвала в его теле, он не пожалел, что она бросила ему вызов. Он был поглощен неистовым чувством, опьянение которого побуждало его к необычайным усилиям. Вкус ее пота был сладок на его языке, а ее ласки с помощью ее магии проникали в самую сердцевину его существа. Когда она наконец довела себя до оргазма, то содрогнулась и закричала от наслаждения, и продержалась так удивительно долго, что он даже позавидовал. В тот долгий момент, пока он пытался удержать ее, он жаждал собственной магии, которая позволила бы ему достичь такого экстаза.

И действительно, когда, наконец, они лежали вместе, он с наслаждением подумал, не сказал ли он правду, и что это может стать воспоминанием, которое сделает многие будущие ночи скучными. Но возбуждение ушло, и сладость на языке превратилась в горькое послевкусие.

Он всегда думал о половом акте как о музыке, лучше, когда она исполняется дуэтом, чем как игра солиста и инструмента. Девушка, которая лежала с ним предыдущей ночью, зарабатывала на жизнь тем, что предлагала себя в качестве платного инструмента, но она пришла к нему свободно, как игрок, и, хотя она не обладала магией, чтобы возбудить ее так, как возбудила леди Морелла, в ее энтузиазме были и артистизм, и честность. Сегодня вечером он исполнял инструментальную партию, а его возлюбленная просто использовала его - и все ее волшебство не могло теперь заставить его радоваться тому, что его использовали.

Кроме того, он знал, что с утренним светом его память померкнет, и когда страсть снова овладеет им, даже если она будет навеяна усталой уличной девчонкой, ищущей утешения в его объятиях, этот момент вытеснит из его памяти все остальные. Настоящее всегда заглушало прошлое: именно это обеспечивало похоти ее привилегированное место в человеческих делах.

Он был склонен томиться в полноте своих чувств, но возможность быть любознательным казалась слишком хорошей, чтобы упустить ее, и он подумал, что эта леди Морелла, возможно, сейчас в лучшем настроении, чтобы удовлетворить его любопытство, чем любая другая, которую он мог встретить.

Поэтому он спросил ее: "Что они сделали со священником?".

Она зашевелилась в его руках и слегка рассмеялась. Они еще не убили его, - сказала она. Они сохранят его на некоторое время, чтобы сделать приятное блюдо для того, кто не будет заботиться о том, что его мясо менее нежное".

Она сказала это тепло, почти соблазнительно, но смысл этих слов пронзил сердце Орфео. Однако он решил, что должен скрыть свое отвращение, ибо думал, что она расскажет ему больше, если он последует за течением ее чувств.

'Значит, он станет пищей для демонов?' - сказал он, как будто это было легким делом. Я думал, что их собратьям не понравится вкус человека Закона".

О нет, - сказала она с легкой усмешкой, - именно этот вкус им нравится больше всего. Пировать на плоти врага - это всегда сытная еда".

Мне это не приходило в голову, - признался он. Возможно, в жизни есть роскошь, которой я еще не пробовал".

"О да, есть", - сказала она, утопая в своем довольстве. Такой человек, как вы, мог бы сделать из них так много, если бы только вы заботились об этом. Знаешь, есть бог роскоши - я не могу передать тебе, какое счастье было узнать это. Я признаю, что вы искусный любовник, но новичок в истинном искусстве экстаза. Я дала тебе попробовать сегодня, но клянусь, ты и представить себе не можешь, какой урожай удовольствия может собрать адепт, если только у него есть желание и он знает путь".

Я слышал об этом пути, - сказал Орфео низким и далеким голосом. Но я не хотел идти по нему. Ты узнала жреца Закона, не так ли, когда увидела, как он вошел в зал? Я видел, что ты узнала его голос".

Она была немного удивлена этим, но не обескуражена.

Я встретила его однажды в Гуалькасаре, - сказала она, - когда выполняла небольшую миссию по поручению герцога. Я не думала, что он захочет встретиться с Семджазой во второй раз, но, похоже, я ошибалась".

В этой речи многое осталось недосказанным, но Орфео не осмелился уточнять свои вопросы, потому что, что бы он ни сказал колдунье, об этом непременно доложат Скеберре, а заодно и Семджазе. Он сказал правду, что не собирался вмешиваться в это дело.

Семджаза сказала мне, что ты далеко путешествовал и не родился слепым, - сказала леди Морелла, увидев, что он не собирается задавать еще один вопрос. И в тебе есть та жажда любви, которая должна быть у странника. По рождению ты простолюдин, но по уму и душе не так уж прост. Когда я услышала, как ты играешь, я поняла, что ты не человек закона, и я знала, что когда мы займемся любовью, удовольствие унесет тебя. Закон - это жесткая дисциплина и угрюмая сила, а ты не создан для такой жизни!

Но я также не создан для Хаоса, - мягко сказал он.

Вы знаете это название! Ты так умен, как я и предполагала. Но ты не знаешь, что скрывается за этим именем, да и не можешь знать. Смею предположить, что ты слышал его из уст какого-нибудь презрительного эльфа, который говорил о нем как о чем-то неблагозвучном, не подходящем для тех, кто знает толк в красоте и возвышенности. Но разве ты не слышал иногда, как твои тщеславные лесные жители произносят слово "человек" точно так же, словно выплевывая его изо рта, как мерзкий привкус? Ты не эльф, любовь моя, как я знаю по себе. Ты тот, кто может многое получить от сил, которыми я повелеваю - и должен знать, что без духа беспорядка мир был бы мертв и скучен, а люди - не более чем полурослики. Хаос есть во всех людях, мой дорогой Орфео, и если бы ты вырезал его из души, подобной твоей, это было бы все равно, как если бы ты отрубил руку, которая дергает струны твоей лютни".

"Ты права, когда говоришь, что я мало знаю о Хаосе, кроме того, что содержится в страшных историях, которые люди рассказывают, чтобы напугать друг друга, - сказал он, - но я знал тех, кто назвал бы тебя повелителем демонов и хотел бы приговорить тебя к смерти через огонь".

Он сказал это мрачно, не заботясь о том, обидится ли она, но она только рассмеялась с явным весельем.

Все люди умирают в огне, дорогой Орфео, - сказала она. Некоторые сгорают быстрее, чем им хотелось бы, на костре колдуна, но в конце концов все погибают. Жизнь - это огонь, мой возлюбленный, и мы начинаем умирать в его тонком пламени еще до рождения. Те, кто знает, как жить, должны познать секреты огня, которым они являются, и угля, которым они должны стать. Наши тела наполнены протравами, которые сжигают нашу плоть, когда мы двигаемся, и расходуют нас, пока часы отбивают нашу маленькую меру существования. Нет другой судьбы, кроме огня, любовь моя, но самые удачливые и лучшие из нас могут научиться раздувать этот огонь в лучшее подобие жизни, чтобы он горел ярче, чем нам отведено судьбой".

Когда она говорила это, ее глаза, казалось, зажглись изнутри, и он увидел, какие они красные. Внезапно ему пришла мысль, что, возможно, с ним говорила вовсе не Морелла д'Арлетт, а кто-то другой, кто положил эти слова ей на язык, - а затем ему пришла мысль, что, пока он лежал с ней, возможно, и другие разделяли удовольствие его тела и магию, оживлявшую его.

Мысль о том, что он каким-то образом лежал с чудовищным Семджазой, он быстро выбросил из головы. Однако в том, что сейчас с ним говорил именно голос Семджазы, он не сомневался. Леди Морелла была не совсем в себе, но стала орудием его искушения.

Из такого человека, как ты, можно сделать что-то стоящее, сказал Семджаза. Орфео снова повторил про себя эти слова и во второй раз отмахнулся от этой мысли.

Тогда он решил с упрямым духом бунтарства, что если случится так, что он каким-то образом найдет Арканджело и сможет протянуть ему руку помощи, то, возможно, он все-таки сделает это, несмотря на все предостережения, которые слышал. Это могло бы послужить своего рода покаянием, предложенным взамен того виноватого удовольствия, которым он недавно наслаждался с Мореллой д'Арлетт - которая, он не сомневался, была игрушкой демонов.

ОРФЕО БЫЛ НЕВЕЖЕСТВЕННО разбужен вскоре после рассвета, когда дверь его камеры с грохотом распахнулась. Его собственное удивление быстро прошло, но леди Морелла явно не была привычной к таким вторжениям в места, где она обычно спала, и дискомфорт от ее внезапного пробуждения был более чем удвоен гневом, который она испытывала, когда ее здесь обнаружили. Вполне вероятно, что она собиралась уйти до рассвета, но слишком крепко спала, и в таком случае никто, кроме нее самой, не виноват в том, что ее здесь обнаружили, но, быстро поднявшись на ноги и укрывшись одеялом, чтобы скрыть свою наготу, она отнюдь не собиралась винить себя в сложившейся ситуации.

В открытом дверном проеме стоял вооруженный человек с обнаженным мечом, а перед ним в камеру вошел мальчик-слуга, которому было не больше десяти или одиннадцати лет. Мальчик нес два подноса, на каждом из которых стояло деревянное блюдо, буханка хлеба на тарелке и кувшин с водой. Он был таким маленьким мальчиком, что балансировать с двумя тяжелыми подносами было и так нелегко, а когда он увидел вскочившую перед ним разъяренную женщину, равновесие мгновенно стало шатким.

"Как ты смеешь!" - закричала леди Морелла.

По инерции мальчик сделал еще один нерешительный шаг вперед, а затем страх уронить свою ношу заставил его еще больше пошатнуться. Дама подняла руку и нанесла мальчику сильный удар по голове, от которого он не смог увернуться из-за своей проблемы с подносами. Удар, конечно, решил дело, и содержимое подносов разлетелось во все стороны, а мальчика швырнуло через всю камеру. Он врезался в стену и сильно ударился головой, мгновенно упав на пол.

Вооруженный человек слабо пытался оправдаться, но успел произнести лишь половину какого-то невнятного заявления о завтраке заключенного, прежде чем Морелла - еще более разъяренная тем, что ее защитное одеяло намокло - закричала на него.

'Имбецил!' - кричала она. 'Это не заключенный! Он был осмотрен Семджазой и признан невиновным - неужели никто не сказал тебе, что сегодня же он будет переведен в нормальную комнату? Неужели никто не научил вас, что слуги не приходят к спящему гостю, хлопая дверьми и швыряя помои, а ждут, пока их позовут? Сейчас ты усвоишь этот урок, клянусь!

Орфео тем временем подошел к пораженному мальчику и нашел его почти без сознания. Во рту у него была кровь, когда он прикусил язык, а в волосах, где от столкновения со стеной рассекло кожу головы, было еще больше крови.

"Миледи, - сказал он, - ребенок ранен".

'Так ему и надо', - сказала она, все еще очень сердито. 'И он, конечно, будет выпорот за свою глупость'.

"Миледи, - успокаивающе сказал Орфео, - совершенно очевидно, что никто не говорил этим людям, что я больше не должен считаться пленником, и они просто выполняли свой долг, как им казалось. Вины их нет, а мальчик пострадал гораздо сильнее, чем мог бы заслужить. Позвольте мне отвести его в комнату для слуг, где я посмотрю, что можно для него сделать - этот человек должен проводить меня".

Пока он это говорил, в его голове проносились две мысли: во-первых, что мальчик действительно ранен и нуждается в помощи; во-вторых, что это позволит оставить леди одну в комнате, одеться и уйти, пока суматоха не привлекла еще больше внимания.

Если первый вопрос ее не волновал, то второй, безусловно, волновал, и она быстро согласилась. Солдат начал было протестовать, но Орфео свирепым взглядом заставил его замолчать, подхватив под руку пострадавшего мальчика-слугу и тут же передавая его в чужие руки. Солдат выглядел удивленным, не успев даже убрать меч в ножны, но принял ношу и позволил оттолкнуть себя от двери. Мальчик слабо застонал, но подчинился, и его вывели.

Затем Орфео взял свою собственную одежду - во всяком случае, столько, сколько было нужно для приличия, - и вынес ее за порог камеры, закрыв за собой дверь, прежде чем надеть. Он обнаружил, что забыл обувь, но решил, что чулки вполне сгодятся, хотя каменный пол был холодным. Одевшись, он взял мальчика из рук мужчины и сказал: "Покажи мне, где кухня!".

Несчастный солдат был в отчаянном замешательстве. Казалось, вот заключенный (или, возможно, как теперь понял его медлительный ум, человек, который не был заключенным) выходит из своей камеры, оставляя за спиной придворную даму, и требует, чтобы его отвели на кухню с истекающим кровью слугой на руках. Это был случай, для которого не было ни одного возможного прецедента.

"Другой узник ' - слабо запротестовал он. 'Еда для госпожи Серафимы‘

Вся еда и вода, которые там были, пролились", - твердо сказал Орфео. Если у вас есть пленник, которого нужно накормить, то мы должны сначала пойти на кухню. А теперь идите!

Вооруженный человек неохотно пошел, ведя за собой вниз по холодным коридорам. Им пришлось выйти наружу, а затем снова войти внутрь и пройти через огромную комнату, которая, должно быть, была Большим залом, но час был очень ранний, и по пути они не встретили никого, кроме сонных оруженосцев, которые не стали их окликать. Орфео был уверен, что леди Морелла сможет вернуться в свои покои, не привлекая лишнего внимания.

Как тебя зовут?" - резко спросил Орфео, когда они прошли через дверь в дальней стене зала и начали спускаться в недра замка.

Фернан Арриго, - ответил вооруженный человек после невеселой паузы. Очевидно, он решил, что, зайдя так далеко, ему ничего не остается, как выполнять приказы, отданные ему этим человеком, который не был пленником.

Что ж, Фернан, - сказал Орфео, - сейчас я расскажу тебе кое-что, что ты должен запомнить, как факт, который ты знаешь без тени сомнения, чтобы ты мог рассказать его любому, кто потребует от тебя правды. Когда ты пришел ко мне в камеру сегодня утром, я был один". Мальчик споткнулся о собственные неуклюжие ноги и ударился головой о стену. Вы разрешили мне отвести его на кухню, потому что вам сказали, что со мной не должны обращаться как с заключенным, хотя вам не сказали, что мой завтрак не должны приносить, пока я не попрошу. Это понятно? Я был один, и мальчик упал себе под ноги".

'Но

' - начал Фернан Арриго.

Орфео посмотрел на мальчика, чтобы убедиться, что он услышал, но ребенок был слишком ошеломлен и растерян, чтобы слушать его как следует. Когда мальчику станет лучше, - сказал он, - ты должен напомнить ему все, что я сказал. Ты должен заставить его понять. Ты слышишь меня, Фернан? Ты должен напомнить ему".

"Да, сир", - угрюмо ответил солдат.

"Не нужно обращаться ко мне как к сиру", - мрачно сообщил ему Орфео. Я такой же простой человек, как и ты, и ты можешь называть меня "мастер Орфео" или просто "Орфео", если хочешь".

Вскоре они добрались до кухни, где многие другие слуги были заняты своими обязанностями. Полдюжины из них собрались вокруг, когда Орфео положил свою ношу на стол.

Бедный мальчик!" - сказал Орфео, объяснив свою версию случившегося. Я боюсь, что он может быть сильно ранен". Он снова осмотрел ребенка, но он не был лекарем и не мог сказать наверняка, проломлен череп или нет, хотя к этому времени мальчик, казалось, снова пришел в себя и уже не терял сознания. Фернан тем временем что-то говорил повару по поводу испорченного завтрака леди Серафимы.

Все было в полном замешательстве, пока не вошел старший слуга и не потребовал объяснений. Орфео объяснил все еще раз, и хотя мужчина выглядел подозрительным, он не стал оспаривать рассказ. Орфео догадался, что это произошло хотя бы отчасти потому, что тот понял: тот, кому сообщили об измененном статусе Орфео, совершил грубую ошибку, не позаботившись о том, чтобы передать эту новость Фернану Арриго и мальчику.

Благодарю вас, сэр, - сказал слуга - его осторожное "сэр" было гораздо менее уважительным выражением, чем "сир" Арриго. Теперь я позабочусь о мальчике".

Орфео бросил предупреждающий взгляд на Фернана Арриго, напомнив ему, чтобы тот попридержал язык в отношении Мореллы д'Арлетт, но тот ушел, никому ничего больше не сказав.

Орфео намеревался сразу же вернуться в камеру, куда его поместили, но там уже никого не было. Там он собирался ждать, пока не придет слуга, чтобы отвести его в лучшие покои. Однако ему пришло в голову заглянуть в другую камеру, которая находилась через коридор от его собственной, чтобы посмотреть на другого заключенного, который был там - его заинтриговало, что там есть кто-то, чьи достоинства требуют такого заключения, тем более что это была дама.

К сожалению, Орфео был настолько занят задачей вдалбливания в тупой ум Фернана Арриго необходимости дипломатично рассказать о том, что произошло в камере, что не очень хорошо запомнил маршрут, по которому его привели на кухню. Он быстро оказался перед рядом арочных проемов, через которые он точно не проходил раньше, и не смог найти лестницу, ведущую вверх, в нужном ему направлении. Коридоры были очень плохо освещены, только одиночные свечи были расставлены с интервалом в шесть или семь ярдов, и одна или две из них погасли. В этой низкой части крепости, вдававшейся в скалу, не было окон.

Орфео был раздосадован, когда обнаружил, что заблудился, но ни в коем случае не встревожен. Он знал, что если будет идти дальше, наугад сворачивая за углы, то в конце концов обязательно встретит какого-нибудь слугу, который подскажет ему дорогу. Но когда он наконец услышал голоса и пошел в их сторону, то оказался в очень мрачном месте.

Двое мужчин разговаривали в укрытии, в котором не было света и которое, видимо, было выбрано именно из-за этого. Поскольку он был в чулках, Орфео не шумел, приближаясь к ним, хотя поначалу не хотел скрываться. По мере приближения он был очень рад этому, потому что уловил несколько слов разговора, которые превратили его намерение спросить дорогу в решимость подождать и послушать, что еще будет сказано.

Увы, он пришел слишком поздно, чтобы услышать большую часть разговора, и больше ничего не удалось узнать. Но было последнее наставление, данное одним человеком другому, которое он услышал совершенно отчетливо, и которое его сильно обеспокоило.

Запомни, - сказал этот человек твердым, как камень, голосом, хотя и не лишенным музыкальности. Ты должен убить Кальви, но Кордову, если сможешь, возьми живым. В таком состоянии он может быть полезнее, и его исчезновения будет достаточно для нашего эффекта. Запомни, как писать слово, и начертай его, как я тебе показывал, кровью Кальви".

"Будет сделано", - сказал другой и тут же начал уходить. Он подошел прямо к тому месту, где остановился Орфео, но Орфео успел отступить в совершенно темный альков, так что другой прошел мимо, не подозревая о его присутствии. Он не нес свечу, очевидно, достаточно хорошо зная дорогу, чтобы найти ее даже в кромешной темноте, и Орфео не мог разглядеть его лица.

Другой мужчина тоже отвернулся и пошел в противоположном направлении. Орфео не видел ни его лица, ни его голоса - и об обоих этих фактах он сожалел, учитывая то, что услышал. Очевидно, он раскрыл заговор против единственного человека в Зарагозе, которого мог с уверенностью считать хорошим, и при этом не имел ни малейшего представления о том, кто может быть замешан в этом заговоре, ни о том, как он будет приведен в исполнение и когда.

После минутной паузы он продолжил свой путь, стараясь идти по более ярко освещенным коридорам.

Теперь он шел осторожнее, так как опасался, чтобы его не обнаружили вблизи того места, где он подслушал конец разговора - но беспокоиться не стоило, так как прошло минут десять, прежде чем он нашел лестницу наверх и путь в ту часть замка, где полы были устланы деревянными плитками, а стены украшены подвесами. Там он без труда нашел служанку, которая отвела его к месту, где он остановился на ночь.

Там, к его изумлению, среди беспорядочно разбросанной еды его ждал Томаш ди Авила, сын герцога.

"Похоже, - сказал Томаш, - что произошел несчастный случай".

Мальчик, который приносил еду, к несчастью, поскользнулся, милорд, - сказал Орфео. Он ушибся, когда упал на стену, и тот, кто был с ним, разрешил мне отнести его на кухню".

Тебе не нужно было его разрешение, - сказал Томаш. Ты здесь не пленник, хотя вчера вечером, когда Скеберра оставил тебя, было уже так поздно, что он счел за лучшее не переводить тебя в другую комнату".

"Он не знал этого, милорд, - мягко сказал Орфео, - и поэтому я попросил у него разрешения. Мне жаль, что ваш другой гость лишился завтрака".

Томаш нахмурился, но лишь ответил: "Госпожа не останется без завтрака".

Наступила пауза, пока сын герцога искал, что бы еще сказать, и Орфео понял, что Томаш пришел в эти покои не для того, чтобы увидеть его, а с каким-то другим поручением - возможно, навестить таинственную леди Серафиму. Видя, что это дает ему возможность, он сказал: "Могу я попросить вас об услуге, милорд?".

После минутного колебания Томаш ответил: "Конечно".

Я понимаю, что управляющего попросили найти для меня другое жилье в замке, но мои вещи все еще находятся в комнатах для слуг в доме Родриго Кордова. Я вполне доволен этим жильем, и если ваша светлость не требует моего присутствия здесь до Ночи Масок, возможно, будет проще, если я вернусь туда".

Юноша был несколько удивлен такой просьбой, но ничуть не встревожен. По крайней мере, с его точки зрения, дальнейшее присутствие Орфео в замке, очевидно, считалось в лучшем случае неуместным, а с учетом утренних событий, возможно, и чем-то малоприятным.

Вы не пленник, - сказал он, словно повторяя слова, чтобы напомнить себе. Вы можете вернуться в дом дона Родриго, если вы так хотите".

Благодарю вас, милорд, - ответил Орфео с поклоном. Он сделал паузу, чтобы собрать одежду, которую забыл в спешке, и надеть туфли. Томаш ди Авила подождал, пока он это сделает, но, казалось, почувствовал облегчение, когда тот снова поклонился и вышел.

Его остановили у ворот замка, и дозорный, похоже, был склонен задержать его там, чтобы проверить его рассказ, пока не показался - судя по кожаному ведру, которое он нес, с буханками хлеба и закупоренным кувшином вина - не кто иной, как Фернан Арриго, все еще занимавшийся разноской завтраков. Арриго подтвердил, что, насколько ему известно, музыкант - свободный человек, и ему разрешили уйти.

Когда он спускался по тропинке, которая спиралью огибала скалу, Орфео нагнал отряд из восьми солдат, которые гнали своих лошадей вниз по склону с, как ему показалось, стремительной скоростью. Несомненно, животные уже сотни раз проходили этот путь галопом, но, тем не менее, у него создалось впечатление, что их торопят. Он тут же забеспокоился, чтобы они не попали в ту же самую ситуацию, что и он, и посмотрел вниз со скалы, чтобы увидеть, обошли ли они ее по кругу, и если да, то как много раз.

Он был рад, что в конце концов они оказались на участке пути под домом дона Родриго и, очевидно, не останавливались там, но облегчение не замедлило сказаться. Если то, что сказал Арканджело, было правдой, то существовала еще одна тропинка, соединяющая замок с домом дона Родриго, внутри горы. Предположительно, этот путь мог быть проложен в любом направлении теми, кто жаждал предательства и убийства.

Несмотря на то, что дорога шла под уклон, Орфео не нашел ее удобной. Поход в чулках ничуть не повредил ему ноги, но часть воды, которую пролил несчастный мальчик, попала в обувь, и влага вскоре пропитала чулки. Но это только подтолкнуло его поторопиться, и к тому времени, когда он добрался до дома Родриго Кордовы, ему показалось, что он ни на минуту не опоздал.

Однако он быстро убедился, что ничуть не поторопился, потому что, когда он спросил в доме, дома ли хозяин, ему сообщили, что Родриго Кордова уехал сразу после рассвета, у него были дела в его виноградниках, которые находились к северу от города.

Орфео был больше встревожен этим известием, чем показал, и попросил разрешения пройти в комнату, где лежали его вещи. Привратник, зная, что накануне ночью его увели люди Скеберры, забеспокоился, но его уговорили пойти с ним в дом, чтобы найти управляющего дона Родриго.

Буфетчик Кристофоро без вопросов принял его рассказ и отпустил в комнату, где лежала его сумка. Там Орфео переоделся в дорожную одежду и пристегнул меч.

Он недолго думал о том, чтобы рассказать Кристофоро о том, что услышал, и попросить, чтобы за ним поехал отряд людей Кордовы с предупреждением, но не решился. Во-первых, он не имел ни малейшего представления о том, кто может быть или не быть замешан в заговоре. С другой стороны, он не хотел, чтобы распространилась молва о том, что он что-то об этом знает, дабы не подвергать себя опасности - он был готов, несмотря на то, что сказал Семджазе, ввязаться в это запутанное дело настолько, чтобы предупредить понравившегося ему человека, но он не был готов к тому, чтобы всем и каждому стало известно, что ему взбрело в голову вмешиваться в дело, которое его явно не касается.

Поэтому он попросил управляющего дона Родриго одолжить ему лошадь, мотивируя это тем, что, поскольку он должен остаться в Зарагозе на несколько дней в ожидании Ночи Масок, он хотел бы увидеть что-нибудь из королевства. Управляющий, полагая, что приказ своего господина позаботиться о нуждах Орфео не был отменен событиями предыдущей ночи, неохотно согласился и отвел его в конюшню. Там верный и осторожный Кристофоро добросовестно выбрал лошадь, настолько старую и с печальным взглядом, что ее потеря не была бы тяжелой.

Это был не тот конь, который был нужен Орфео, но он придержал язык, чувствуя, что будет лучше поскорее отправиться в путь. В любом случае он знал, что если всадники из замка едут с поручением, о котором он слышал, то ему понадобится конь с крыльями, чтобы догнать их. Оставалось надеяться, что разница между быстрым и неторопливым конем не окажется существенной.

Он получил от управляющего указания относительно расположения владений Кордовы, и они оказались достаточно простыми, чтобы не вызвать затруднений. Главная северная дорога из города проходила прямо через эти земли, направляясь к предгорьям Ирраны, откуда он недавно приехал почти параллельным путем.

Он поскакал вниз по холму так быстро, как только мог, проклиная эту окольную дорогу. У городских ворот его никто не остановил, за что он был очень благодарен, учитывая, сколько времени он уже потерял.

Он изо всех сил подгонял старую лошадь и был доволен тем, как она откликалась, когда путь был прямым. Хотя сейчас никто не решился бы поехать на нем в бой, в свое время он, должно быть, был боевым конем, потому что у него был гордый шаг и доброе сердце. Может быть, он и медлителен, но не безволен.

По дороге он миновал несколько групп людей, направлявшихся в город с ручными тележками и ослиными повозками. Однажды ему показалось, что он увидел одного из тех, кто напал на Арканджело у перекрестка дорог на востоке, но тот едва взглянул на него, проезжая мимо, - он был увлечен какой-то жаркой дискуссией со своими товарищами. Похоже, разговор шел нешуточный, и Орфео подумал, не разнеслась ли весть о примечательных событиях в доме Кордовы так далеко, что о них сплетничают по всему королевству.

Дважды он останавливался, чтобы спросить, как близко он находится от земли Родриго Кордовы, но люди, которых он спрашивал, были так же туманны в определении расстояний, как и крестьяне, и не обладали ни воображением, ни расчетливостью, чтобы сказать ему, сколько времени может потребоваться обычной лошади, чтобы проехать туда усталой рысью.

Как оказалось, солнце было уже в зените, когда дорога начала петлять по долинам, склоны которых были террасированы для выращивания винограда, и где бесчисленные маленькие ручейки и речушки несли воду, которая была жизненной силой региона, к месту их слияния с Эборо.

Наконец рабочие на полях смогли подтвердить, что он теперь на земле Кордовы, но когда он спросил, где ему искать дона Родриго, они лишь пожали плечами и неопределенно указали в ту или иную сторону, совершенно без всякого убеждения.

Несмотря на нетерпение, он не мог сделать ничего другого, кроме как следовать по дороге, так как теперь, когда он покинул равнину, ему редко удавалось видеть больше чем на сто ярдов вперед.

Так и получилось, что он довольно неожиданно наткнулся на перекресток и увидел собравшуюся там толпу лишь за минуту или две до того, как присоединился к ней.

Он соскочил с седла, чтобы протиснуться сквозь толпу, число которой все еще пополнялось людьми, бегущими с соседних полей. Он не знал, что именно найдет, пока не проехал мимо них.

Когда же ему удалось увидеть то, что было центром притяжения, он не мог судить, насколько полным был его провал, потому что Родриго Кордовы нигде не было видно.

Был только бедный Тео Кальви, который с таким вниманием слушал его песни. Юноша больше не слушал музыку, потому что был тяжело ранен так. Его изрубленное и избитое тело было прислонено к пустому эшафоту, стоявшему на перекрестке.

Рядом с ним, на валуне, было написано кровью - детской рукой - единственное слово: КИКСАНА.

ОРФЕО ПОВЕРНУЛСЯ К толпе и начал кричать на них: "Кто видел, как это было сделано? Кто видел тех, кто привел его сюда?’

Никто не ответил, и они начали отступать, как будто сожалея, что вообще пришли. Они не знали Орфео, но он приехал верхом и был вооружен мечом; они боялись его и боялись сказать то, что знали, - если, конечно, они вообще что-нибудь знали.

‘ Где дон Родриго? ’ сердито спросил Орфео. - В какую сторону они его увезли?

По-прежнему никто не ответил, и теперь он увидел, что некоторые из них перешептываются, а один или двое мрачно смотрят на него. У них не было причин думать, что он их враг, но он видел, как они были напуганы. Среди них не было никого, кто умел бы читать, но все же они знали, что это было за имя, написанное кровью Тео Кальви, - и они также знали, какие репрессии написание этого имени может навлечь как на невинных, так и на виновных.

Орфео понял, что, когда эта новость распространится, она вызовет волну паники по всему королевству. Если это действительно был первый удар в кампании террора, которую вели враги герцога, то это, безусловно, было глупо - особенно если у этих врагов были люди в замке, которые могли легко нанести более смертоносный удар. С другой стороны, возможно, его истинной целью было посеять тревогу среди сторонников герцога и дать разрешение солдатам герцога и тайной полиции Скеберры смело скакать где угодно, по поместьям любого человека, в поисках измены и негодования. Если Родриго Кордова будет задержан с целью получения выкупа, каким будет этот выкуп и кому он должен быть выплачен?

Орфео понял, что паутина интриг, которой ему советовали избегать, вполне может оказаться более сложной, чем он подозревал ранее, и что теперь он был опасно близок к запутыванию, из которого будет очень трудно выбраться.

Но Родриго Кордова был человеком, который ему нравился и который приложил все усилия, чтобы подружиться с ним. И Тео Кальви нравилась его игра.

Он слышал слова, звучащие в его голове, которые говорили: Безрассудный человек, берегись! Это был хор, в который, казалось, влилось множество голосов.

Он дико озирался по сторонам, кипя от разочарования. Толпа уже расходилась, ее члены разбегались по домам, чтобы как можно лучше подготовиться к темным временам, которые должны были наступить. Никто не сказал бы ему ни слова. Но затем он услышал позади себя странный шепот, в котором говорилось: ‘Орфео!’

Он резко обернулся и увидел, что Кальви все еще дышит и открыл глаза.

Он быстро опустился на колени рядом с раненым человеком, задаваясь вопросом, могут ли его раны позволить ему жить. Но Кальви был почти мертв, и даже попытка заговорить, казалось, могла уничтожить его; тем не менее юноша отчаянно пытался заговорить, и Орфео наклонил голову, чтобы убедиться, что он не пропустил ни слова, каким бы слабым оно ни было.

"Иди на запад", - прошептал умирающий. ‘ Убил одного

ранил других

замедлите их

не смей оставлять их на произвол судьбы

Запад

следить за

кровью

КОГДА ОНИ ЕХАЛИ ПО УЛИЦАМ ГОРОДА, Орфео то и дело оглядывался по сторонам, гадая, не удивится ли кто, увидев их, и не встревожится ли, и не долетит ли уже таинственным образом весть о возвращении Родриго Кордовы на родину. Но он не заметил ничего предосудительного в том, как кто-либо смотрел им вслед, когда они проходили мимо, и не было никаких признаков того, что слух об убийстве Тео Кальви уже распространился по улицам. Они беспрепятственно проехали через ворота, и когда их лошади вступили на узкую дорогу, ведущую к дому Кордовы, их вежливо приветствовали все, кого обычай заставлял обратить внимание на их присутствие.

Пока их лошадей загоняли в стойло, навстречу им вышел Кристофоро, и Родриго тут же велел ему послать гонца в замок, чтобы вызвать Эстевана Скеберру.

Втайне Орфео сомневался, разумно ли он поступил; хотя он и заявил о своей уверенности в том, что человек, отдавший приказ об убийстве Кальви, не был Скеберрой, он отнюдь не был уверен, что за этим планом не стоит Скеберра. Тем не менее, если молодой Кордова решил взять быка за рога, то министр, безусловно, был тем человеком, с которым он должен был встретиться в первую очередь.

Родриго провел Орфео в дом через ту же дверь, в которую накануне вечером вошел Арканджело. Через нее можно было попасть в зал, который использовался как столовая и бальный зал. Когда они проходили мимо того места, где Арканджело был сбит с ног, Орфео посмотрел на балкон, с которого был произведен магический выстрел, и ему вдруг захотелось узнать точные обстоятельства этого события.

Родриго, - сказал он, не обращая внимания на удивленный возглас управляющего Кристофоро, услышавшего столь знакомое обращение, - вчера вечером я видел, как Скеберра подал сигнал человеку, который привел колдуна. Он не мог прийти из замка, даже если там есть тайный ход. Он уже был в доме, не так ли?".

'Да, был', - ответил Родриго. Он пришел с компанией из замка, как это часто бывает".

"Но не танцевать?

Родриго улыбнулся, но невесело. Семджаза не любит танцевать, - сказал он, - а если бы любил, я думаю, он испортил бы удовольствие, которое получили остальные. Он не красавец, и ты видел, что он может причинить боль силой своей воли".

Почему же он приходит сюда?

Ему нравится рассматривать книги и свитки, которые собрали здесь мои предки. Многие из них когда-то принадлежали волшебникам, хотя в моей семье уже три поколения не было своего волшебника. Если бы не Семджаза, книги остались бы непрочитанными, и я думаю, что даже он может прочесть лишь некоторые из них, потому что они написаны на множестве разных языков. Кристофоро, который достаточно сведущ в литературном искусстве, чтобы вести учет всех моих дел, не может понять ничего, кроме нескольких из них".

Управляющий печально кивнул в подтверждение этого суждения о его относительной некомпетентности.

Могу я взглянуть на эти книги?" - спросил Орфео.

Конечно - ты умеешь читать?

Как и твой управляющий, - сказал Орфео, - я умею читать на языке, на котором мы говорим, и неуклюже писать, но не более того. Тем не менее, у меня есть определенный интерес к книгам".

Пожав плечами, Родриго повел Орфео вверх по главной лестнице дома, а затем по устланному коврами коридору, который вел в крыло, расположенное за пределами комнат, которыми обычно пользовались. Там он отпер дверь небольшой комнаты ключом, который взял из одной из ниш, где после наступления темноты ставили свечи.

В комнате было застекленное окно, но ромбовидные кусочки стекла были сильно потускневшими, и комната казалась темным и мрачным местом. Она была узкой, с широкими полками по обе стороны, на которых книги лежали неопрятными кучами. В центре комнаты стоял стол с двумя стульями по обе стороны, а на столешнице валялись подсвечники и огарки свечей, а также несколько свитков, три чернильницы и множество перьев.

На столешнице тоже было много пыли, но она была неправильной формы, местами лежала гораздо глубже, чем в других местах, иногда ее вытирали с небольшого участка перед одним или другим стулом. В воздухе витал неприятный запах, который Орфео сразу же связал с ядовитым зловонием дыхания колдуна. Хотя эта комната находилась в доме Родриго Кордовы, она принадлежала Семьязе, если вообще кому-то принадлежала. И все же дом, если то, что сказал Арканджело, было правдой, был заколдован каким-то квиксанским заклинателем, чтобы работать против интересов ди Авилас.

Затем он вспомнил, что Арканджело не говорил этого, а вместо этого сказал, что дом был призван служить делу правосудия и противодействовать любому, кто осмелится творить "темную магию" в его стенах.

Так вот, задался он вопросом, зачем Арканджело пришел сюда - чтобы спровоцировать применение "темной магии"? А Семджаза часто приходил сюда учиться в надежде найти способ отменить проклятие, наложенное на дом?

Орфео провел пальцем по переплету ближайшей книги и обнаружил, что тот почернел от пыли и грибка. Пергаменты буквально гнили на полках. Дело не в том, что в комнате было сыро, - она была сухой, как кость, - но эта сухость не сдерживала гниение.

В конце концов, - сказал Родриго, заметив неодобрение в блуждающем взгляде Орфео, - пергамент - это всего лишь разновидность плоти, и судьба всякой плоти - в конце концов вернуться в прах. Какое это имеет значение, если никто не может их прочесть?

Те, кто их написал, хотели, чтобы их читали", - пробормотал Орфео. И, похоже, Семджаза попытался проникнуть в их тайны. Арканджело, помнится, говорил, что среди предателей, предавших герцога Квиксана, был ученый человек, который узнал об истории этой горы больше, чем было известно ранее. Возможно, книга, из которой он это узнал, находится здесь".

Я не знаю, - сказал Родриго. Я сохранил эти книги, потому что они принадлежали моему отцу и отцу моего отца - они являются неотъемлемой частью Дома Кордова, который я храню для моего сына и сына моего сына - но мой отец никогда не заботился о них, и я тоже. Я не видел причин скрывать их от Семджазы".

Услышав от Родриго фразу "Дом Кордовы", Орфео увидел то, что должен был увидеть с самого начала, а именно то, что слово "дом" имеет более чем одно значение. Арканджело сказал о поверженных волшебниках, помогавших Квиксану править, что они "прокляли этот дом", а затем, говоря о его стенах, намекнул, что имеет в виду само здание. Но Эстеван Скеберра мог понять слова не так и подумать, что проклятие было наложено на семью Кордова, а не на стены дома, в котором они жили. Поэтому ли люди герцога были посланы против его верного слуги?

Я не уверен, что любопытство Семжазы - вещь безобидная, - осторожно сказал Орфео. Знаешь ли ты, какие виды колдовства он практикует?

Вид?" - ответил Родриго. Я едва ли знаю, какие бывают виды - все чародейство одинаково для тех, кто не владеет магией, хотя я думаю, что большая его часть - простое надувательство. Я знаю, что простые люди недолюбливают его и называют злым человеком, которому подвластны демоны, но зло подобно справедливости: там, где несчастные видят зло, удачливые видят только добро, а простые люди видят демонов в каждой особой тени. Семджаза любит, чтобы его боялись, как и все ему подобные, и радуется, когда другие называют его колдуном и подозревают в знакомстве с мерзкими богами и божками. Я не говорю, что он хороший человек, но я не считаю его и наполовину таким черным, каким его рисуют".

Я хотел бы согласиться с тобой, друг мой, - тихо сказал Орфео. Я хорошо знаю, как слухи видят демонов там, где нет ничего, кроме тьмы, и я знал многих заклинателей, которые получали огромное удовольствие от того, что казались более могущественными, чем они есть, поощряя ложную веру в их способность управлять темными силами. Тот, кто верит каждой истории, рассказанной о людях, имеющих дело с демонами, - глупец, но я думаю, что это только на пользу тем, кто действительно заключает договоры с Хаосом, и я знаю, что некоторые особые Тени действительно отмечены работой демонов. Я не могу поверить во все чудеса, о которых рассказывают путешественники, и, конечно, никогда не видел таких вещей, как драконы или мантикоры, но есть что-то в мудрости преданий и легенд, чему я доверяю, и я знаю, что в мире есть силы, которых людям стоит опасаться".

"Возможно, они есть, - ответил Родриго, - в далеких и диких землях у Края Мира. Но это Эсталия, которая является цивилизованным местом".

Ты хороший человек, Родриго, - сказал Орфео. И я хотел бы, чтобы те, кому ты обязан верностью, были так же хороши, как ты. Но Семджаза и Морелла д'Арлетт принадлежат к другому роду, и я подозреваю, что они втянули других в пучину своего разврата".

Когда он внимательно посмотрел, какой эффект произвело это заявление на Родриго Кордову, Орфео увидел, что тот не склонен ему верить. Его это не удивило, учитывая, что молодой человек, по слухам, был влюблен в Веронику ди Авила, а также то, что он всю жизнь знал Семджазу и вырос, считая его своим другом, каким бы отталкивающим ни было его лицо.

Вы хотите, чтобы я уничтожил эти книги?" - спросил Кордова. Я бы не хотел этого делать, несмотря на то, что они мне совершенно безразличны".

Орфео покачал головой. Ему не нравилась мысль о том, что такой человек, как Семджаза, может найти здесь средства для увеличения своей власти, но ему также не нравилась мысль об уничтожении знаний - а он верил, что здесь действительно могут быть знания, которые могли бы пригодиться тем, кто научится их расшифровывать. Он бывал в университетских городах Империи и видел гораздо большие библиотеки, чем эта, и казавшиеся бесконечно более ухоженными - но он знал, что они состоят в основном из рутинной работы переписчиков и платных писцов. Никогда прежде он не видел такого скопления очень старых книг, как в этой комнате, и знал, что любой честный ученый Империи счел бы их прекрасным сокровищем, тем более что большинство из них были написаны на забытых и магических языках.

Орфео вздохнул и сказал: "Сколько же тайн зарыто в этой комнате, и не нужны ли для них замки и ключи? Тысячи слов, написанных теми, чьей главной целью было сохранить их для немногих избранных глаз. Каким был бы мир, дон Родриго, если бы те, кто обладает знаниями, писали их открыто, чтобы каждый человек мог их прочесть - ибо тогда в интересах многих, а не немногих, изучать их буквы и быть приобщенными к накопленной поколениями мудрости. Как тогда люди смогли бы продвинуться вперед!

Вместо этого знания, которыми обладают люди, хранятся в тайниках, обреченные умирать, гнить и разрушаться, как умирают, гниют и разрушаются их собственные хрупкие тела. Неудивительно, что мы подвержены коррозии души, мой господин, когда мы отправляем наши лучшие мысли и наши худшие мысли в такие гробницы, как эта, где только такие некроманты, как Семджаза, могут вынести пришествие в поисках их воскрешения. И все же, друг мой, я прошу тебя не разрушать то, что у тебя есть. Это слишком ценно".

Орфео вышел из комнаты, вытирая грязь с пальцев о подол своей туники.

"Интересно.

." - сказал он, а затем заколебался.

'Что тебе интересно?' - спросил Родриго.

'Мне интересно, знал ли Арканджело, что Семджаза будет здесь прошлой ночью, и было ли то, что произошло, частью его плана. Я думаю, что Семджаза и Скеберра тоже могут задаваться этим вопросом. Они могут быть обеспокоены тем, что их победа была слишком легкой".

Я так не думаю", - сказал молодой человек. Не вероятнее ли, что он намеревался произнести свое страшное пророчество и исчезнуть в ночи?

Возможно, - сказал Орфео, - но он не выглядел удивленным, когда Семджаза сбил его с ног".

Они снова дошли до начала лестницы и спокойно спустились вниз. Когда они уже почти спустились вниз, то услышали стук копыт в узком дворе, и через минуту главная дверь дома была открыта стражником, которого поставил Родриго, и в нее вошел Эстеван Скеберра с двумя своими вооруженными людьми.

Когда Родриго Кордова вышел навстречу министру, Орфео попятился назад и стал наблюдать за ними. Пока они смотрели друг на друга, выражение лица Скеберры было дружелюбным и озабоченным, но когда они сцепили руки в знак приветствия, то подошли так близко, что Скеберра смог заглянуть через плечо Кордовы туда, где стоял Орфео. В этот краткий миг Орфео увидел, как изменилось выражение его лица - и как будто враждебность его испустила короткий холодный удар, ударивший ему в лицо.

То, что Скеберра его недолюбливает, он уже знал - но не мог не чувствовать, что в этом недобром взгляде было нечто большее, чем простая неприязнь. А когда тот отвернулся, у Орфео сложилось отчетливое впечатление по тому, как его взгляд метнулся вправо-влево, затем вверх-вниз, что Эстеван Скеберра - человек встревоженный и беспокойный, чувствующий, что ход событий извращенно повернулся к его собственной неудаче.

Клянусь, - сказал Эстеван Скеберра, - что когда я найду этих людей - не говорю, если найду, - то заставлю их говорить. Я, как вы знаете, умею держать язык за зубами".

Скеберра сидел в кресле, потягивая вино из кубка. Напротив сидел Родриго Кордова, внешне спокойный, хотя Орфео, сидевший рядом, знал, что ум молодого человека очень активен. Присутствовала и леди Маргарита, которой сообщили обо всем, что случилось с ее сыном, и она выглядела такой же встревоженной, как и министр, хотя, возможно, по совсем другим причинам.

Я знаю, как вы обращаетесь со своими заключенными, Эстеван, - мягко сказал Кордова, - но я слишком хорошо знаю, что человек, испытывающий боль, признается во всем, что ему взбредет в голову. Я мог бы допросить тех двоих, которых мы оставили в живых, но я никогда не был бы уверен, что то, что они мне сказали, было правдой".

Семджаза может судить о правдивости того, что говорят люди", - уверенно сказал Скеберра, обратив свой взгляд на Орфео.

'У Семджазы, несомненно, есть много способов узнать правду', - ответил Родриго. И я не сомневаюсь, что в данный момент он наводит самые срочные справки от имени герцога. Если против герцога существует заговор, в котором участвуют люди, состоящие у него на службе, то Семджаза непременно обнаружит его - если, конечно, Семджаза не находится среди заговорщиков".

Скеберра нахмурился и покачал головой. 'Нет', - твердо сказал он. Я могу сомневаться в любом другом человеке в королевстве, но не в Семджазе".

'Не вижу причин для этого', - сказал Родриго, который намеревался поставить Скеберру в еще более неловкое положение, чем он уже был. Он очень могущественный волшебник, не так ли? Я часто задавался вопросом, почему волшебники не используют силу своей воли, чтобы захватить короны с голов простых людей. Я не могу поверить, что у них нет амбиций, когда они жертвуют столь многим ради своего обучения и идут на такой страшный риск, имея дело с демонами и легионами нежити".

'Амбиции волшебников направлены не на временную власть, - сказал ему Скеберра. Они идут в другом направлении. Семджаза - такой же верный друг ди Авилас, как и вы сами, дон Родриго".

'Есть и другой взгляд на это, - мягко сказал Орфео.

Скеберра посмотрел на него с уязвленным презрением, подразумевая своим пренебрежением, что простой человек не должен перебивать своих старейшин таким образом, но Кордова сказал: "Каким образом?

"Я слышал, как утверждают, - продолжал Орфео тем же мягким тоном, - что волшебники уже являются истинными правителями большинства земных царств, а люди, восседающие на тронах, - лишь орудия их власти, чей долг - сглаживать и переносить на них бремя ненависти и недоверия, которое естественным образом накапливается на плечах угнетателей".

"Если бы человек поверил хотя бы десятой части того, что ему говорят, - считает Скеберра, - он был бы не человеком, а хреном. Нет ничего более абсурдного, чем обидные аргументы завистников и глупцов".

О, вы правы, - сказал Орфео без тени иронии. 'Вы, несомненно, правы, мой господин, рассуждая таким образом'.

Скеберра посмотрел на Родриго Кордову, его взгляд был совершенно каменным. "Если и есть в королевстве человек, которому я не могу доверять, дон Родриго, - сказал он, - так это тот, кто сидит у вашего локтя и притворяется вашим другом. Семджаза осмотрел его прошлой ночью и признал его честным, но заклинатель устал и, возможно, его легче было ввести в заблуждение, чем в других случаях. Я слышал, что сегодня утром он обидел ребенка, ударив его по голове и заставив упасть, и не могу не задаться вопросом, не является ли его рассказ о таинственном разговоре, подслушанном в темноте, злонамеренной выдумкой".

'Значит, ты считаешь этого игрока волшебником?' - насмешливо спросил Родриго. Достаточно сильный волшебник, чтобы выставить Семджазу дураком?

Скеберра только нахмурился и ничего не ответил.

Как ребенок?" - спросил Орфео.

Он оправился от удара", - ответил Скеберра неприветливо.

'И он сказал, что кто-то ударил его?' спросил Орфео, сделав мельчайшее ударение на слове "кто-то".

'Нет,' сказал Скеберра. Он сказал, что споткнулся и упал. Но я не думаю, что он сказал правду".

"Тогда вы должны отправить его к Семджазе, - сказал Орфео, - и пусть колдун убедится - хотя я не думаю, что он может быть вдохновителем этого заговора с целью убийства верных подданных герцога".

Скеберра встал и поставил недопитый кубок с вином на стол рядом. 'Я должен заняться своими делами, - сказал он хрипловато. В королевстве назревает измена, и я должен искоренить ее. Мне не нужно говорить вам, дон Родриго, что вы должны быть всегда начеку. Никому не доверяйте, умоляю вас, в том числе и себе, если хотите. Куда бы мы ни направляли наши обвиняющие пальцы, одно остается несомненным: заговор, который распространяется на сам замок, может распространиться на каждый дом в городе Зарагоз. Ни один человек не должен спать слишком крепко, пока это дело не будет закончено, чтобы не пробудиться".

Родриго Кордова тоже встал и пошел к двери вместе со своим гостем. Орфео оставался в комнате до возвращения хозяина. Он посмотрел на госпожу, чтобы узнать, как она отреагирует на настороженную враждебность разговора, но она ничего ему не сказала. Родриго Кордова также ничего не сказал о поведении министра, когда тот вернулся - хотя было ясно, что оно ему не понравилось.

Мы все еще не знаем источника опасности, которая угрожает вам, дон Родриго, - мягко сказал Орфео. И пока это так, совет министра хорош. Будь начеку против всех".

Я еще не попросил Кристофоро перенести ваши вещи в лучшую комнату, - сказал Кордова, намеренно пропуская слова Орфео. Хочешь ли ты, чтобы я сделал это сейчас?

"Нет", - ответил Орфео. Мне там будет очень удобно". Он понял, что замечание о его комнате было намеком на то, что ему пора идти, хотя час был еще не очень поздний, и встал. Несомненно, молодому Кордове было о чем подумать, и он чувствовал, что в одиночестве ему будет лучше. Но леди Маргарита тоже поднялась на ноги и заговорила с ним.

Вы сегодня спасли жизнь моему сыну, - сказала она, - и мы перед вами в большом долгу, который нам нелегко вернуть. Пусть этот дом защитит вас, как он всегда защищал меня".

Она говорила, конечно, как та, кто вышла замуж за представителя дома Кордова и попала под его "защиту". Втайне Орфео задавался вопросом, насколько эта защита была ей полезна и насколько она может быть полезна и впредь, теперь, когда в кордовских стенах или в кордовской крови пробудилось какое-то тайное проклятие.

Когда он вышел, в коридоре его ждал слуга с мечом - что не удивило его, учитывая, что персонал был призван к оружию и приставлен следить за своим господином. Орфей поприветствовал его и поднялся по главной лестнице.

На верхнем этаже стоял еще один человек, который наблюдал за Орфео, пока тот шел к подножию маленькой лестницы, ведущей на чердаки для слуг. Верхние этажи были тускло освещены свечами, которые были хуже тех, что использовались внизу, и их было меньше. Они отбрасывали странные тени в нишах и дверных проемах.

Оглядываясь по сторонам, Орфео легко было поверить, что древние стены каким-то образом ожили, готовые пробудиться от своей неподвижности. Были ли там демоны, скрывающиеся в омутах тьмы, он не мог сказать, но у него было достаточно причин для беспокойства, пока он искал маленькую лестницу, которая приведет его в комнату.

Поднимаясь по этой мрачной лестнице, он подумал, что на самом деле очень устал. Этого и следовало ожидать, учитывая, что у него был такой активный день, а за ним последовала более чем обычно активная ночь. Он чувствовал крайнюю необходимость в периоде спокойного одиночества, защищенного от всех угроз, когда он мог бы отбросить беспокоившие его тайны в пользу исцеляющего сна.

Но как только он открыл дверь своей комнаты и вошел в нее, его тут же ударили сзади дубинкой с достаточной силой и точностью, чтобы мгновенно лишить чувств.

ОРФЕО БЫЛ ПРИВЕДЕН В СОСТОЯНИЕ ВЕДРОМ ЛЕДЯНОЙ ВОДЫ, которое вылили ему на голову, когда он лежал на холодном каменном полу.

Голова казалась очень густой и тяжелой, и он не сразу смог поднять ее с неудобной лежанки, но как только он зашевелился, его схватили за плечи и бесцеремонно подняли на ноги. Удерживаемый сзади руками, которые, казалось, должны были быть неестественно большими, он должен был изо всех сил бороться за то, чтобы его голова не откинулась набок, но в конце концов ему удалось удержать ее.

Он сильно моргнул, и зрение постепенно прояснилось. Затем он увидел, что смотрит в лицо Эстевану Скеберре.

Скеберра, увидев, что его узнали, улыбнулся.

Орфео посмотрел вниз на руки, обхватившие его, - они были самыми большими из всех, что он когда-либо видел. Затем он посмотрел из стороны в сторону. Он находился в мрачном подвале, воздух которого был сырым и промозглым. В нем не было окон, и он догадался, что он находится в глубине замка. Там стояла большая каменная плита, служившая столом - хотя, казалось, она больше подходила для алтаря, - а на ней аккуратными рядами лежали различные железные инструменты: щипцы, широкие головки, ножи и дробящие тиски. Здесь же лежал его меч и нож, которым он пользовался, когда резал мясо или сыр.

Он попытался, довольно слабо, ответить на улыбку Скеберры.

Нет дыбы?" - сказал он слабо. Я думал, что Зарагоз - это цивилизованное королевство".

Улыбка Скеберры ничуть не изменилась. Зарагоз не славится своими плотниками, - мрачно сказал он. Деревья растут слишком тонко и криво на нашей бедной почве, чтобы дать много древесины. Мои предшественники, как известно, использовали обычные лестницы для растяжки, но, по моему мнению, этот метод лучше всего подходит для поощрения женских языков. Или вы уже были на дыбе и вам понравилось? Возможно, именно так вы стали таким высоким и худым!

Затем он подал знак своему огромному помощнику, который освободил верхние руки Орфео и схватил его за запястья. Орфео не мог сопротивляться, так как запястья были крепко связаны за спиной.

Пока Орфео сосредоточился на сохранении равновесия, стоявший позади него человек накинул длинную веревку на ту, что связывала его, завязал ее узлом, а затем перекинул другой конец веревки через железный крюк, вбитый в потолок. Затем, отойдя назад, он натянул веревку так, что связанные руки Орфео оказались подняты за спиной, заставляя его наклонить голову вперед. Он попытался устоять на ногах, но не смог, и под действием рывка великана был поднят с земли. Нагрузка на его плечи от такого положения была очень велика, и последующее выкручивание рук причинило ему сильную боль. Он мог только изо всех сил стараться не сопротивляться, чтобы уменьшить мучения.

Его тело начало вращаться, но Скеберра остановил его, положив руку на плечо Орфео.

'Ты уже достаточно натерпелся, друг мой?' - спросил министр. Не бойся за моего слугу - он очень силен и может держать тебя так долго, как я попрошу. Если вам станет скучно, я попрошу его немного покачать вас вверх-вниз. Это игра, которой он увлекается с несколькими моими гостями, и она не перестает их забавлять. Иногда они смеются так сильно, что их руки выходят из плечевых суставов - о, какие слезы они льют и какие песни поют! Готов поспорить, что вы поете прекраснее всех - настолько прекрасные песни, что я мог бы оставить вас здесь навсегда, чтобы услышать весь ваш репертуар!".

Но тут Скеберра снова подал знак своему слуге, и тот спустил пленника вниз, чтобы его ноги снова коснулись пола. Скеберра взял его за плечо, чтобы помочь ему встать прямо.

"Я забываюсь", - сказал министр с насмешливой заботой. Я не должен повредить твои руки, ведь госпоже Веронике будет больно, если ты будешь в синяках играть для нее на лютне в Ночь Масок".

Орфео был слишком растерян, чтобы придумать, что сказать, и мог говорить только то, что приходило ему в голову. Знает ли Семджаза, что ты привел меня сюда?" - спросил он.

Семджаза!" - воскликнул собеседник, смеясь от восторга. Ты думаешь, Семджаза защитит тебя? Боюсь, что ты неправильно понял его дружескую заботу и совет, который он тебе дал. Он велел тебе не вмешиваться в наши дела, а ты отплатил за его доброту, обнаружив свою невиновность, тем, что сразу же стал виновным! Он был бы очень разочарован в вас, если бы знал - но, если уж на то пошло, ваше присутствие здесь - мой личный секрет. Вы думали, что я использовал магию, чтобы украсть вас у дона Родриго, не так ли? Вы думали, без сомнения, что это был демон, который вырвал вас из вашей комнаты и вылетел с вами в окно? Но нет, это был всего лишь человек, а не невидимка. Никто не посылает демона для выполнения задания, которое может сделать человек, и никто не использует магию, когда можно обойтись без нее. У дона Родриго много верных слуг, но есть среди них и те, кто обязан хранить преданность более высокую, чем эта".

Эта речь была достаточно длинной, чтобы Орфео смог немного прийти в себя, но не до конца.

'Ты привел меня сюда только для того, чтобы причинить мне боль ради своего удовольствия?' - спросил он. Или у тебя была и какая-то разумная цель? Он пытался казаться храбрым, хотя знал, как безрассудно дразнить своего похитителя.

У меня на все есть причина, - ответил министр.

Какая у вас была причина послать людей герцога убить одного из его верных подданных и взять в плен другого?

Министр покачал головой. 'Вы забыли, друг мой, что теперь моя очередь задавать вопросы'.

'Неужели ты думаешь, что я солгал Семджазе?' - спросил Орфео. 'Ты думаешь, что я мог солгать ему?'

'Я не знаю', - сказал собеседник. Я так не думаю, но я могу ошибаться. Возможно, твой друг законник заколдовал твой язык - я не могу сказать, какие способы могут быть у магов, чтобы обмануть друг друга. Но это я знаю точно: ты не друг Марсилио ди Авила и должен считаться в сговоре против него".

Потому что я спас его верного подданного от гнусного заговора? Если я сегодня доказал, что являюсь другом Родриго Кордовы, не делает ли это меня другом Марсилио ди Авилы? Если нет, то я хотел бы услышать причину этого".

'Ты слишком умен для своей собственной пользы, друг мой, - шипел Скеберра, - но твоя расплата наступит довольно скоро, раз уж ты у меня в руках'.

Я не вижу, что я тебе нужен, - кисло сказал Орфео. Действительно, я не понимаю, почему ты беспокоишься, ведь жрец Закона у тебя в целости и сохранности".

Даже произнеся эти слова, он понял их значение, и Скеберра не смог сохранить лицо достаточно честным, чтобы не дать своему пленнику увидеть правду.

Клянусь всеми богами, - сказал Орфео, - ты не держишь его в целости и сохранности, не так ли? Несмотря на то, что Семджаза сбил его с ног, у него хватило сил и хитрости, чтобы вырваться из твоих лап!

Да, - прорычал министр. Он сбежал из тюрьмы прошлой ночью - пока Семджаза допрашивал тебя. Если бы мы с ним не были так заняты, я не думаю, что он смог бы сбежать - и это заставляет меня думать, что ты служил его делу, сознательно или нет".

Орфео придержал язык, не желая говорить министру, какие еще догадки пришли ему в голову. Но он не мог не задаться вопросом, не пошел ли Арканджело в глубь горы, и не боится ли Семджаза того, что он может там найти и сделать. И еще он не мог не задаться вопросом, не опасается ли Семджаза, что его враг найдет в скале дорогу, ведущую к дому Родриго Кодова, и не это ли было причиной того, что люди герцога были посланы взять Родриго в плен. Наконец-то, подумал он, он начал понимать, какой узор таит в себе эта паутина интриг.

Но какую пользу это могло принести ему теперь?

Семджаза так верит в себя, - сказал министр, - что по-прежнему считает вас невиновным. Что касается меня, то мне все равно, невиновен ты или нет. Ты сделал то, от чего мы тебя предостерегали, и теперь ты должен нести ответственность за это".

Пока он говорил, рука Скеберры спокойно лежала на плече Орфео, но когда он закончил, то поднял ее, чтобы проверить, может ли Орфео стоять один. Затем, обнаружив, что Орфео может стоять, он убрал руку и осторожно расстегнул рубашку своего пленника за шнур, стягивающий шею. Хотя рубашка не была частью одежды певца, она была непрочной, и когда Скеберра внезапно рванул ее, материал порвался, оставив левую грудь Орфео обнаженной.

Скеберра коснулся соска на груди и сказал: "Как глупа была рука, сформировавшая нас, чтобы дать мужчинам то, что нужно и чем пользуются только женщины - ты не согласен?".

"Нет большого неудобства в том, чтобы он был там", - ответил Орфео.

'Ты так не думаешь?' - сказал Скеберра со смехом. Вы такой неприятный человек, мастер Игрок, что я чувствую необходимость заставить вас хоть раз увидеть мою точку зрения".

Говоря это, министр взял с каменного стола один из нескольких наборов щипцов, которые лежали там, и, взявшись одной рукой за каждую ручку, широко раскрыл клещи, положив их на грудь Орфео, по обе стороны от бесполезного соска. Он сделал паузу на несколько секунд, давая Орфео возможность обдумать открывшуюся перспективу, а затем с судорожным рывком сомкнул клещи, жестоко раздавив плоть, которую они сжимали.

Орфео закричал от боли и притворился мертвым.

Как ни странно, хотя он был уверен, что чувства покинули его, он все еще чувствовал боль - не только агонию возле сердца, но и жестокое выкручивание запястий, когда он падал. Это несправедливо, подумал он, поскольку ему казалось, что он оцепенел в мире чистой боли, что он не может найти освобождения даже в забвении.

Но потом, к счастью, он все же нашел его и надеялся, что, найдя его, он обманул своего мучителя, лишив его жестокого удовлетворения.

Так измучен был бедный Орфео, что забвение в конце концов уступило место сну, который, без сомнения, наконец-то сделал свое целительное дело - но в то время он казался не совсем освобождением, потому что сон его был полон сновидений, а сновидения были рождены болью, которая превратила их в кошмары.

В этих кошмарах незадачливому игроку ставили вопрос еще более жестко, чем на самом деле, его били веревками и разрывали клещами, а искаженное злобой лицо Скеберры вечно врывалось в его сознание, чтобы плюнуть в него и посмеяться над его бедой.

Лицо Семджазы тоже было там, искаженное той порчей его существа, которая обозначала его как слугу вещей неизвестных и неназываемых, но которая давала ему силу причинять боль, намного превосходящую грубость инструментов Скеберры.

Сон Орфео был таким адским мучением, что, в сущности, лучшим освобождением казалось, когда ему наконец удалось вытащить свою душу обратно на поверхность бодрствования, где боли, которые он чувствовал, оказались, в конце концов, обычными.

Его запястья болели, но больше не были связаны. В сердце горел тусклый огонь. Все его тело сотрясалось и болело. Но все это было поверхностно, и это было терпимо.

Он открыл глаза при желтом свете свечей, который казался бы гораздо тусклее, если бы не блеск слизи на стенах камеры, в которой он находился. Огарок свечи стоял рядом с ним, около его головы. Он лежал на тонком поддоне из грязной соломы, который не совсем скрывал твердость холодного каменного пола.

Он поднял голову, но когда попытался пошевелить ногами, то обнаружил, что одна из них зажата в лодыжке, а когда сел, то увидел, что она закована в кандалы, а кандалы прикованы к стене недалеко от конца его импровизированной кровати. Он мог встать и передвигаться, но был прикован цепью не более чем на половину своего роста.

Поначалу камера казалась такой большой, что этот промежуток казался очень скудным, но потом он понял, что его место находится на узком выступе, шириной не более пяти футов, и что за лотком со свечами находится край темной, глубокой ямы. Из этой ямы ужасно воняло, а из ее глубин доносился слабый звук, отчасти шорох, отчасти скрежет, который он не мог разобрать. В нем было что-то от струйки воды, но было и что-то другое - движение иного рода.

Он пододвинул свечу ближе к каменному ободу, затем поднял поднос и протянул его над ямой, но свет был слишком слабым, чтобы осветить ее глубины.

Это шум крыс, - произнес тонкий, хриплый голос. Все отходы замка сбрасывают в ямы, подобные этой, чтобы они попадали в общее пространство, где их слишком постепенно смывает вода, выбрасываемая вслед за ними. Куда они попадают после этого, кто может сказать?

Орфео поднял свечу повыше и увидел, что за устьем ямы - а она была всего шесть или семь футов в поперечнике - есть еще один уступ, похожий на его собственный, с еще одним поддоном из грязной соломы и еще одним закованным в кандалы узником, сидящим на своей грубой кровати.

Вид этого заключенного заставил его резко перевести дыхание. Когда-то этот человек, должно быть, был красив, и, судя по его дикции, он был джентльменом, но сейчас он казался худым, как голодающий нищий. Его кожа была очень белой, а на лице и голых руках виднелись уродливые язвы. Его волосы сильно поредели, и они тоже стали белыми, резко контрастируя с темнотой его затененных глаз.

Мне очень жаль, что я так выгляжу, сэр, - сказал джентльмен. Боюсь, что я уже несколько лет не видел света, и что-то в этом сухом северном хлебе не совсем нравится моему южному желудку. Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что рад вас видеть, потому что, если я правильно считаю, прошло уже три месяца с лишним с тех пор, как у меня в последний раз был компаньон. У мальчика, который приносит мне скудный паек, нет ни времени поговорить, ни желания слушать, и мне не стыдно сказать, что одиночество тяготит меня гораздо сильнее, чем эти кандалы на ноге".

Хотя эта речь была произнесена очень осторожно, в ее тоне слышалось страдание, и Орфео мог сказать, что собеседнику стоило немалых усилий сохранять такую напускную вежливость.

Кто вы?" - спросил Орфео. Он говорил резче, чем обычно, потому что шок от этого места, дополненный наследием его кошмаров, леденил его разум.

Меня зовут Джакомо Фалькеро, - сказал человек, говоривший уже не так хрипло. Я уроженец Гуалькасара. Могу я узнать ваше имя?

Меня зовут Орфео, - ответил игрок. У меня нет фамилии, и у меня нет дома. Я живу как странствующий актер и рассказчик сказок".

При этом мужчина внезапно разрыдался - хотя Орфео видел, что на настоящие слезы у него не осталось сил, и он вынужден был всхлипывать довольно жалобно.

"О, Орфео, - сказал несчастный, - ты не можешь знать, как я молился о товарище, хотя и знал, что поступаю дурно. Я не могу не радоваться встрече с тобой, хотя и ненавижу себя за то, что желаю другому человеку такого плена, как у меня. Прости меня, друг мой, если моя молитва сыграла свою роль в том, что ты оказался здесь. Прости меня!

Орфео почувствовал внезапный комок в горле, словно он сам мог разрыдаться, сочувствуя мукам совести Фалькеро. Но он тяжело сглотнул и сказал: "Тише, парень! Меня привело сюда злое существо, которое желало мне зла, а не твои молитвы. И если судьба моя такова, что я должен томиться здесь некоторое время, я рад, что я не один".

Он огляделся вокруг, чтобы точнее оценить характер своего заточения. Камера была прямоугольной, примерно шестнадцать или семнадцать футов на тринадцать, а яма отделяла от пола более узкий прямоугольник, отнимая шесть или семь футов от большего размера и восемь - от меньшего. Пол был выложен в форме угловатой подковы, с дверью на полпути.

"Как давно ты здесь?" - мягко спросил Орфео, когда рыдания прекратились и Фалькеро начал одерживать верх в борьбе за контроль над собой.

Пять лет, насколько я могу судить", - скорбно ответил тот. У меня были другие товарищи, но они были так сломлены пытками, что прожили недолго. Ни один не прожил со мной дольше месяца, прежде чем был сброшен в яму - хотя те, кто нас содержит, не всегда ждут, пока человек умрет, прежде чем отдать его крысам".

Орфео снова посмотрел вниз на яму и не смог подавить дрожь.

Как тебя постигла такая участь?" - спросил он своего спутника.

Вы спрашиваете, совершил ли я какое-нибудь преступление?" - ответил Фалькеро с пустым смехом. Нет - я вижу, что нет. Я также не спрашиваю, чем вы заслужили это заточение. Меня отправили в Зарагоз с маленькой девочкой, чтобы я был ее защитником, назначенным ее законным опекуном. Моя маленькая госпожа была вызвана своим родственником герцогом в надежде, что, достигнув совершеннолетия, она сможет выйти замуж за его сына, но нам не понравилось то, что мы здесь нашли, и однажды ночью я попытался тайно увезти ее, чтобы вернуть ее опекуну в Гуалькасар. С тех пор я живу здесь и не знаю, что стало с моей госпожой".

"Ее зовут Серафима?" - спросил Орфео.

"Да", - сказал собеседник, с удивлением и ожиданием подняв голову от своих рук.

Тогда я могу сказать тебе, что она жива. Она в плену, но в более хорошем месте, чем это. Я не видел ее, но я был рядом с ней всего две ночи назад. Я не могу говорить за герцога, но думаю, что он по-прежнему намерен выдать ее замуж за его сына, если только удастся добиться согласия леди. Кажется, он был терпелив, пока они были еще так молоды, но я не знаю, что произойдет теперь, когда приближается ее совершеннолетие".

Джакомо Фалькеро принял эту новость молча, и хотя он был явно благодарен за то, что госпожа не умерла, все же знание ее положения могло его утешить лишь в малой степени.

Орфео снова посмотрел вниз, в яму, которая притягивала его мысли в каждый момент паузы. Неужели, спрашивал он себя, это и есть его конец? Бросят ли его, живого или мертвого, в клоаку замка, чтобы его сожрали мерзкие падальщики, которые кишат в его нечистотах?

Он придвинул свечу поближе к кровати, зная, что Скеберра оставил ее для него только для того, чтобы он мог увидеть свое конечное место назначения.

Как долго, гадал он, Скеберра позволит ему оставаться в аду заточения и созерцания, прежде чем устанет от его дальнейшего существования и покончит с ним? Знает ли кто-нибудь еще, что он здесь - и будет ли кому-нибудь другому до этого дело, если кто-то узнает? Насколько яростно Родриго Кордова будет допытываться о его местонахождении - и какой эффект могут принести его усилия, учитывая, что он, похоже, окружен собственными врагами и может быть легко доставлен сюда сам?

Они сильно тебя обидели?" - спросил Джакомо Фалькеро, и Орфео увидел, что тот смотрит на уродливое пятно крови на своей рубашке, обозначавшее рану, нанесенную Скеберрой.

Только в гневе", - сказал он. Я не могу сказать им ничего, что они должны знать, и хотя министр говорит, что сомневается в этом, я думаю, он знает, что это правда. Если он снова будет пытать меня, то только ради удовольствия. Возможно, он не станет этого делать, потому что, похоже, у него есть другие дела, которые занимают его мысли - возможно, связанные с достижением вашей госпожой совершеннолетия. Странный пророк провозгласил гибель Зарагоза, и в стране царит тревога. Если бы только был шанс, что ди Авила потерпит поражение.

"Друг мой, - сказал Фалькеро, - я бы не стал лишать тебя надежды, пока она еще может питать твою душу, но за время моего пребывания здесь я убедился, что надежда, в конце концов, становится еще одним видом пытки. В таком плену, как этот, можно жить только от часа к часу. Когда-то я каждый день молился о своем освобождении, но поскольку эти молитвы остались без ответа, я заставил себя сделать свои стремления более скромными".

Орфео потянулся, чтобы успокоить боль, затем встал на колени, чтобы проверить прочность оков, которыми он был прикован к стене.

Она оказалась очень прочной, закрепленной двумя толстыми заклепками. Должно быть, они привели с собой кузнеца, чтобы сковать металл, пока он был без сознания, - и кузнец, должно быть, тоже был искусным человеком, потому что его лодыжка не была обожжена жаром - холодная вода, должно быть, закалила ее в короткий промежуток времени, прежде чем она перешла с заклепок на оковы.

Тот факт, что они запечатали его таким образом, а не использовали замок и ключ, однозначно говорил о том, что Скеберра не собирается его отпускать. Министр был человеком, обладающим всей необходимой властью и жестокой склонностью, чтобы превратить его недовольство в приговор к медленной и ужасной смерти.

Орфео ощутил в себе всплеск праведного гнева, который кричал, что этого не может быть, ибо он не сделал ничего, чтобы заслужить это. Но это было так, и все его жалобы, которые он мог бы высказать - будь они обращены к тому, кто это сделал, или к самим богам, - ничего не изменили бы.

Он обдумал слова Фалькеро о том, что надежда стала еще одной нитью пытки, но отбросил эту мысль. Время отчаиваться еще не пришло. Родриго Кордова жил и был его другом. И, как бы абсурдно это ни казалось, леди Вероника все еще могла быть настолько решительной, чтобы заставить его играть и танцевать в Ночь Масок, чтобы требовать, чтобы министр ее отца позволил ему это сделать.

Пока он стоял на коленях, прислушиваясь к движению паразитов в пещерах далеко внизу, дверь камеры открылась. Орфео поднял свечу, чтобы лучше разглядеть, кто там.

Это был маленький мальчик, несущий пару кожаных ведер. Это был тот самый мальчик, который приносил еду в соседнюю тюрьму, где была заключена госпожа Серафима, и Орфео понял, какой злой иронией было то, что вынужденное молчание мальчика не позволило ему доложить Фалькеро о состоянии его госпожи.

Мальчик не нарушил этого молчания и сейчас, хотя сразу же узнал Орфео. За его спиной в дверях стоял кто-то, следивший за тем, чтобы правило не было нарушено, - не Фернан Арриго или кто-либо другой, а куда более зловещая фигура огромного человека, который держал Орфео в плену, пока Скеберра причинял ему боль.

Орфео не смел заговорить с мальчиком, чтобы не навлечь на него новых неприятностей, но он знал, что его глаза умоляют ребенка разнести весть о его присутствии здесь. Пытаясь усилием воли передать это безмолвное послание, он страстно желал, чтобы ему хватило искусства сотворить один маленький фокус. Но он даже не был уверен, что мальчик знает, кто именно отнес его без сознания на кухню, или посчитает это своим долгом, даже если узнает.

Мальчик достал из одного из ведер два небольших хлеба и аккуратно положил их по одному на каждый выступ рядом с деревянной миской, которая уже ждала его там. Он добавил несколько листьев сырой капусты. Затем он налил в каждую миску по мерке воды.

Спасибо", - сказал Орфео настолько нейтральным тоном, насколько ему это удалось. Фалькеро ничего не сказал. Затем мальчик ушел, и огромный надзиратель закрыл за ним дверь.

У него была дюжина хлебов и даже больше, - сказал Орфео. Должно быть, есть и другие подземелья, подобные этому, каждое со своим застенком, готовым запасом ядовитых газов и вечной музыкой крыс".

Иногда, - сказал Фалькеро, - бывают и другие звуки. До того, как я стал пленником, мне говорили, что пещеры очень обширны, и что крысы, которые питаются отходами замка, в свою очередь, поедаются чудовищами, которые никогда не видят света дня. Один из моих бывших товарищей некоторое время жил в ужасе, что нечто, чья мерзость не поддавалась его воображению, может появиться из этой ямы и сожрать его заживо. Бывали времена, когда мне было бы все равно, если бы что-то подобное пришло за мной, но ничего такого не было. То, что издает звуки, может летать не больше, чем крысы, а на стену ямы, должно быть, очень трудно взобраться".

Орфео мог бы пожелать менее мрачных разговоров, пока он ел свою скудную пищу, но он не жаловался. А когда трапеза закончилась, он слушал, пока Фалькеро рассказывал ему о муках заточения. Он чувствовал, что не ему ставить под сомнение потребность другого человека высказать свои мысли, и что это был необходимый акт доброты - позволить мыслям выплеснуться наружу, не прерывая их.

Однако в конце концов потребность говорить уступила место потребности слушать, и Фалькеро попросил Орфео рассказать ему какую-нибудь историю: историю, в которой не будет ни слова ни о Зарагозе, ни о тюрьмах, ни о кандалах, ни о ямах.

Орфео рассказал ее так смело, как только мог. Он соткал сложный сюжет из приключений трех сыновей короля, каждый из которых влюбился в свою волшебную женщину и был отправлен в удивительный поход, который все они провалили бы, если бы их пути не пересекались и не перекрещивались, чтобы они могли помочь друг другу, пока в конце концов каждый из них не достиг своего желания, хотя только один мог унаследовать королевство. По своей природе это была длинная история, и Орфео не пытался сократить ее, потому что ему хотелось потеряться в ее поворотах и изгибах почти так же, как и его собеседнику, и хотя он знал, чем все закончится, его все же увлекло напряженное искусство рассказа.

История помогла ему на время забыть о многочисленных болях, терзавших его тело, и когда он наконец дочитал до конца, то обнаружил, что его сильно клонит в сон, и он смог погрузиться в гораздо более мягкую дрему, чем тот сон, полный кошмаров, от которого он пробудился раньше.

Когда он снова проснулся, то сначала не понял, где находится, а когда открыл глаза, темнота была непроглядной, так как свеча давно догорела. Минуту или две он пытался вспомнить, но потом зловоние ямы вернуло его к действительности, и он почувствовал холод камня под соломой.

Он все еще слышал шум крыс, беспокойно бродящих в глубине ямы.

Но был и другой звук, который, должно быть, сыграл свою роль в его пробуждении. Это был звук скрипа петель, и он понял, что дверь в камеру открывают, причем очень медленно.

Тогда он сел и повернулся на звук - и в тот момент, когда звенья его собственной цепи тихо зазвенели, раздался второй звук, похожий на эхо, - это был звук Джакомо Фалькеро, который в свою очередь поднялся, будучи таким же образом разбуженным.

Осторожно приоткрыв дверь, ее снова потянули на себя - и все равно никто не заговорил, потому что тот, кто входил, старался делать это как можно тише.

Затем, когда все звуки стихли, за исключением отдаленного шепота крыс, раздалось слабое мерцание яркого пламени, и из темноты появилась рука, освещенная, словно танцующим на ладони огоньком. В этом свете Орфео разглядел лицо - и, без сомнения, Фалькеро тоже его разглядел, потому что, когда они заговорили, это было в унисон, и имя, которое они произнесли, было совершенно одинаковым и по слогам, и по изумлению, с которым они его произнесли.

Они сказали: "Арканджело".

АРКАНЖЕЛО казался ошеломленным, и Орфео было очевидно, что он не ожидал обнаружить двух знакомых пленников. Но волшебник быстро восстановил самообладание и приложил палец к губам, прося тишины. Его глаза метнулись сначала в одну сторону, потом в другую, словно он не знал, к кому из них обратиться первым, но после минутного колебания он направился в левую сторону, к той стороне ямы, где пять долгих лет был прикован бедный Фалькеро, и обнял его одной рукой, а другой поднял крошечный огонек.

Фалькеро разразился очередным приступом рыданий, но он заглушил их плащом Арканджело, уткнувшись лицом в плечо старца.

Затем заклинатель повернулся и посмотрел через пустое пространство на Орфео.

'Ты здесь?' - сказал он очень низким тоном. Разве я не предупреждал тебя об осторожности в Зарагозе?

Да, - ответил Орфео шепотом. И Семджаза тоже - но я все равно запутался, и думал, как твой друг, что, возможно, никогда больше не увижу свет. Из всех, кого я надеялся спасти, ты был последним, кого я думал увидеть. Но ты не пришел за мной, не так ли?

"Нет", - сказал Арканджело. Я пришел за Джакомо, который однажды был невольно предан мной, когда я поручил ему слишком опасное задание. Мне не следовало посылать его, но я не мог смириться с тем, что отправлю ребенка одного в Зарагоз".

Орфео кивнул. 'Значит, ты был опекуном Серафимы Киксаны. Зачем ты вообще послал ее, если знал, что ди Авила не принесет ей ничего хорошего?

'Когда они нашли нас, другого выхода не было. Если бы я отказался, они бы забрали ее любым способом - даже если бы нам удалось получить более полную защиту от правителей Гуалькасара, ди Авила мог бы послать убийц, чтобы убить ее. Моя чародейская сила была еще хуже, и когда я испытал ее против Семджазы и колдуньи, я понял, что не смогу одержать верх. Единственной моей надеждой было выиграть время".

Почему они все равно не убили ее, - спросил Орфео, - если она последняя из рода Квиксаны?

'Род, который длится веками, не может исчезнуть, - сказал Арканджело. Носители фамилии могут быть уничтожены, но всегда остается еще одна ветвь, которую можно проследить, еще одна цепь родства. Нужно сделать еще один шаг к корню, найти еще одно место, где кровь просочилась в сетку дюжины браков". Если бы они убили Серафиму, нашелся бы еще один наследник, где-нибудь в Зарагозе или в другом мире. Безопаснее, думали они, сделать хрупкую Серафиму якорем такой надежды, какая была у их противников, и сделать ее кровь пленницей своей собственной".

Не лучше ли было позволить им сделать это?" - сказал Орфео с ноткой горечи. Если брак может положить конец вековой ненависти и насилию.

Разве это не предпочтительный путь?

'Только если справедливость будет забыта, только если право будет отброшено. Ты умный человек, Орфео, и я думаю, что ты достаточно хорошо знаешь, в какой ужасный род превратились эти ди Авила в погоне за своими удовольствиями и амбициями. В моей жизни осталось одно дело, и это спасение госпожи Серафимы - независимо от того, потребуется ли для этого мое собственное проклятие".

Орфео принял упрек. Он понимал, что имел в виду Арканджело, возможно, даже лучше, чем сам заклинатель.

Джакомо Фалькеро заговорил первым. "Может ли твоя магия разбить оковы на моей ноге?" - прошептал он голосом, дрожащим от возрожденной надежды. Можешь ли ты спасти меня от этих отвратительных стен?

Арканджело оттолкнул его, но очень мягко, и оглядел его с ног до головы: "Бедный Джакомо, - сказал он, - у меня в голове был твой образ, и это был образ совсем другого человека. Я и представить себе не мог, что они могут так опустить тебя и причинить тебе столько боли. Пять лет для меня были нелегким испытанием, но я не знал, что для тебя это была вечность".

"Но теперь все кончено!" - сказал собеседник, возможно, слишком громко, с очередным рыданием, собравшимся в его сердце.

Нет, - ответил Арканджело тоном, который говорил о том, что он хотел бы, чтобы это было так. Это только начало, и самая трудная работа еще впереди".

Он снова посмотрел на Орфео, и хотя тот ничего не сказал, Орфео прекрасно понимал, что его просят о помощи. Арканджело пришел сюда - каким чудесным образом, Орфео мог только догадываться - не для того, чтобы вывести Джакомо Фалькеро на свободу, а чтобы заручиться его помощью в освобождении другой пленницы - госпожи Серафимы. Чтобы достичь этой цели, магия Арканджело должна не только одержать первую победу над магией Семджазы, но и посеять смятение, достаточное для того, чтобы довести до бессилия сотню воинов. Он рассчитывал, что ему поможет крепкий боец на мечах, но теперь убедился, что Джакомо Фалькеро не годится на эту роль.

У меня есть счеты со Скеберрой, - мрачно сказал Орфео. Только разорви эти оковы, и я сделаю все, что в моих силах. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем вырвать из рук Скеберры приз, и хотя я не понимаю, как ты надеешься вывезти ее из Зарагоза, а если и вывезешь, то обезопасишь от убийц, я буду с тобой до конца".

"Я честно предупредил, - мягко сказал Арканджело, - что если справедливость не восторжествует, то Зарагоз обречен. Есть место, где госпожа некоторое время будет в безопасности, если только мы сможем ее туда доставить, - место, где сами стены попытаются ее уберечь".

Орфео знал, где находятся эти стены, хотя еще не был уверен, что магия в них действительно пробудилась от того взрыва, которым Арканджело искусил Семджазу. Однако ему было приятно думать, что они смогут защитить Родриго Кордову, раз уж попытка скрыть его от них была пресечена.

Я молюсь, чтобы твоя магия была достаточно сильна, - сказал Орфео и не удержался от того, чтобы добавить: "На этот раз".

Я позволил Семджазе упрятать меня, - сказал Арканджело, - ибо мне пришлось пойти в тот дом, прежде чем я пришел сюда. Все было спланировано - как вы, я думаю, теперь подозреваете, я выбирал каждый шаг с тех пор, как заманил Родриго Кордову в таверну, где мы отдыхали в ту первую ночь. Семджаза думал, что я беспомощен, но вы видите, что это не так, и я думаю, что теперь он встревожен, когда знает, как сильно он ошибся в моей силе. Я гораздо сильнее, чем был, когда впервые встретил своего врага, и я думаю, что он, возможно, слабее. Но магия - это отнюдь не просто грубая сила: победа достается тем, кто использует свою силу ловко, с умом и хитростью".

Орфео вспомнил лицо Семджазы, как оно вглядывалось в его лицо во время допроса и как оно снова появилось в его кошмаре. Хотя он не мог судить об этом здраво, он не был готов согласиться с тем, что Семджаза менее силен, чем когда-то, и не был уверен, что преимущество в хитрости и коварстве принадлежит Арканджело.

Он словно вновь услышал в своем сознании те слова, которые говорил ему Семджаза: Из такого человека, как ты, можно сделать что-то стоящее.

Это Скеберра, а не Семджаза, сделал из него врага - но это Семджаза, а не Скеберра, заставил его бояться предстоящего конфликта.

Что ж, - сказал он хрипловато. Я надеюсь, что твои силы не слишком ослабнут от усилий по снятию дополнительных оков - и я также надеюсь, что твой план вторжения в эту цитадель уже осуществлен. .

Мы очень осторожны. Если мне суждено стать пищей для этих мерзких тварей внизу, то, думаю, неважно, пойду ли я на их пир сегодня или в другую ночь, но лучше бы я вообще не ходил".

Орфео внимательно наблюдал, как Арканджело работает над кандалами, сковывающими их ноги. Хотя для того, чтобы освободить их, волшебнику не требовалось ничего, кроме его собственных рук, задача казалась не из легких, и он видел, как напрягаются мышцы на шее заклинателя. Он знал, что маги не любят признаваться даже самим себе, сколько стоят их заклинания, поэтому ничего не сказал - но он догадывался, сколько сил и умений мог накопить в своем теле хитрец за пять лет подготовки, и знал, как быстро этот запас может иссякнуть даже в заклинаниях, казалось бы, пустякового характера.

Когда они вышли из камеры, Арканджело быстро повел их по проходу к открытой двери. В проходе было еще пять дверей, каждая из которых обозначала камеру, подобную той, в которой они были заключены, но Арканджело не волновали другие заключенные, и Орфео возблагодарил прихоть судьбы, приковавшей его рядом с Фалькеро.

За открытой дверью стоял стул для стражника, и на нем действительно сидел грозный стражник - но огромный мужчина так крепко спал, что только снятие заклятия, которым его туда поместили, позволило бы ему проснуться. Арканджело снял меч с пояса великана и отдал его Фалькеро. Затем он поднял свечу, освещавшую коридор; его собственный магический свет погас, когда они вышли из темноты.

В дальнем конце коридора была еще одна дверь, открытая, как и первая. За ней находилась большая камера, где Скеберра пытал Орфео - и там, небрежно оставленный на плите вместе с другими инструментами, лежал тонкий меч игрока, который он и подобрал. Там же лежал фонарь, горевший несколько ярче свечи, которая уже была у них - Арканджело поднял его и зажег, передав другой фонарь Орфео.

Из этой комнаты вела лестница во внутренний двор замка, но Арканджело не стал их туда вести. Вместо этого он подошел к другой двери, меньшей, чем остальные, которой, судя по всему, редко пользовались. Два замка на ней, должно быть, проржавели за долгие годы, но Арканджело уже сломал их, и теперь вел своих спутников по лестнице, которая спиралью уходила в самое сердце скалы.

Запоминайте дорогу!" - приказал заклинатель, спускаясь вниз.

Проход был достаточно широк для прохода, но недостаточно высок, так что Орфео, будучи человеком высокого роста, пришлось почти скрючиться, чтобы пройти вниз.

Арканджело заметил затруднения Орфео, оглянулся и сказал: "На этой скале стоял замок еще до того, как люди появились в Зарагозе, а туннели, соединяющие многочисленные пещеры, были выдолблены гномами, которые были хозяевами Старого Света еще до того, как люди начали свое восхождение от варварства. Эта скала была оплотом, который гномы, должно быть, долго и упорно пытались удержать против своих врагов-гоблинов, прежде чем их раса начала свой медленный упадок".

Орфео редко видел гномов и унаследовал от своих эльфийских опекунов кое-что из их забавного презрения к этой расе, но пока он прокладывал свой путь в мире людей, легенды рассказали ему, сколь многим люди обязаны предшествовавшей им расе, и сколь многое в человеческой цивилизации было поднято из руин того, что оставили после себя гномы.

Канализация, собирающая отходы замка, расширяется по спирали вниз, - продолжал Арканджело. Это часть другой последовательности ходов, которая всегда проходит над ним. Здесь есть несколько ям, где они соединяются, но в другие времена все они были тщательно перегорожены, чтобы человек - или гном - мог безопасно пройти из замка в любую из дюжины пещер, дающих доступ к нижним склонам. Когда люди впервые пришли в Зарагоз, вокруг этих входов были построены дома, но многие мосты уже разрушились. Единственная оставшаяся линия связи была использована для вторжения в замок, когда был свергнут последний герцог Квиксана, но когда это было сделано, тропа была намертво разрушена, а путь к сердцу скалы запечатан. Люди не похожи на гномов, и они избегают внутренних пространств мира, за исключением тех случаев, когда необходимость заставляет их спускаться в темноту".

Они спускались вниз и шли по кругу, пока не пришли к разветвлению туннелей. Арканджело показал им знак, который он начертил на стене мягким белым камнем.

Это знаки, по которым вы должны идти, когда придете сюда с госпожой Серафимой, - сказал он. Вы должны их знать, потому что, когда в замке поднимется тревога, я должен остаться, чтобы противостоять уловкам Семджазы, а вы должны как можно скорее бежать".

Дальше было еще два ответвления, каждое из которых было четко обозначено. Затем они прошли через арку, которая вывела их не в дальнейший коридор, а на узкий уступ над отвесным склоном.

Осторожно!" - срочно сказал Арканджело. Здесь неглубоко, но если вы упадете, думаю, вы знаете, что ждет вас на дне".

Здесь не было тех звуков, которые Орфео слышал в камере, потому что под ним тогда было место, где крысы добывали пищу и собирались в огромных количествах. Под этим отвесным склоном была более пустая область, где крысы прятались и устраивали гнезда - и где другие существа могли поджидать, чтобы поймать их. Но если бы человек упал, крысы быстро собрались бы вокруг его изломанного тела.

Карниз тянулся вдоль края пропасти на сотню ярдов и более, все время изгибаясь, а потом резко обрывался. Стена скалы резко обрывалась влево, но уступ не следовал за ней - пропасть здесь была узкой, и в свете фонаря Арканджело можно было разглядеть еще один выступ скалы, не более чем в пятнадцати футах впереди. В этом выступе была арка и еще один туннель, ведущий в глубину скалы, но здесь путь обрывался, а мост, соединявший выступ с туннелем, исчез - был разрушен и сброшен в яму.

Арканджело остановился, и Орфео повернулся посмотреть на Фалькеро, который тяжело дышал, а его ноги, казалось, едва держали его. Он пьяно дергался, и Орфео пришлось поймать его за руку. Фалькеро заглянул ему в лицо, его глаза были полны боли и страха.

Я не могу, - прошептал он. 'Я не могу'.

Подожди!" - приказал Арканджело. Он всмотрелся в темноту, затем передал свой фонарь Орфео, так что у игрока теперь были оба фонаря.

Вдруг в темноте послышался трепет крыльев, и что-то поспешно направилось к ним. Орфео инстинктивно поднял руку, думая о какой-то чудовищной летучей мыши, но Арканджело выставил другую руку, словно хотел поймать сокола, и тварь стремительно подлетела к нему, схватила его руку когтями и выпрямилась, сделав несколько последних взмахов своими гладкими черными крыльями.

На самом деле это был ворон, и хотя он был достаточно велик по меркам своего вида, это был не совсем тот гигант, которого Орфео представил себе по стремительному звуку его появления.

От неожиданности Орфео отодвинул яркий фонарь, а Джакомо Фалькеро поймал его за руку, так что он не сразу смог поднять ее, чтобы рассмотреть птицу получше, - но он увидел, что в клюве у нее был мешочек, который он отдал Арканджело.

Ему показалось, что от птицы к человеку перешло что-то еще - что-то вроде длинной черной нити, которая, словно пиявка или червяк, размоталась от тела птицы и обвилась вокруг запястья заклинателя, а затем изящно ушла в тень его рукава. Через секунду тварь исчезла, оставив Орфео сомневаться в очевидности своих глаз, но он почувствовал какое-то беспокойство.

Тогда маг снова поднял руку и, казалось, бросил птицу обратно в пустой воздух. Какое-то мгновение она не хотела лететь, снова открыла клюв и издала небольшой крик протеста, но удержать ее не удалось. Она взлетела на крыло, и ее мгновенно поглотил стигийский мрак

Арканджело развернул мешочек и высыпал его содержимое на ладонь другой руки. Казалось, он испытал огромное облегчение, получив их, и в ответ на недоуменный взгляд Орфео сказал: "Всякая магия нуждается в инструменте, и хотя человеческое тело - один из тех, кто играет многие чудесные мелодии, все же есть много трюков, для которых нужны алхимические травы или образцы стихий. Говорят, что все, что только можно себе представить, может быть достигнуто, если только у человека есть нужные инструменты, но такие рецепты заклинаний, как я видел, с использованием крови драконов или зубов огров, очень трудно опробовать, и я подозреваю, что они часто проверяли воображение тех, кто их записал, гораздо больше, чем их реальный опыт. Но вот вещи, достоинства которых мне хорошо известны; я не мог взять их с собой в дом Родриго Кордовы, иначе их бы у меня отняли, а у меня были другие дела, когда я пробирался сюда из камеры, где меня считали надежно заточенным".

Сначала Арканджело взял небольшой амулет и попросил Орфео надеть его на шею Джакомо Фалькеро. "Это особый адамантин, - сказал он своему старому другу, - который придает стойкость слабым. Молись, чтобы он дал тебе все необходимое для завершения миссии, которую ты прервал на пять лет".

Затем, обращаясь к Орфео, он сказал: "У меня есть только один из них, ибо я не ожидал другого спутника. Остальные вещи нужны мне для собственного пользования. Вся магическая помощь, которую я могу предложить тебе - и Джакомо я тоже ее окажу - состоит в том, чтобы сделать тебя невосприимчивым к моим собственным иллюзиям. Это небольшая вещь, я знаю, и я не могу дать тебе силу видеть сквозь иллюзии Семджазы, если у него будет время и возможность использовать их, но я боюсь, что мой запас должен быть достаточно мал, чтобы его можно было унести в клюве ворона".

Я привык полагаться на свои силы", - сказал ему Орфео.

Затем он увидел, что жрец взял в руку что-то другое, похожее на крошечную веточку дуба с одним листочком и одним желудем. Держа это в одной руке, маг делал знаки другой, бормоча какие-то заклинания. Не было ни вспышки света, ни раската грома, чтобы отметить исполнение заклинания, но когда Орфео посмотрел вниз, он вдруг увидел, что там, где мгновение назад не было моста, теперь был твердый кусок скалы шириной около пяти футов и глубиной шесть или семь.

Вот путь, по которому мы должны идти, если нам повезет в нашем деле", - сказал заклинатель. Мост простоит до утра, если я не захочу сделать так, чтобы он исчез до этого. Если меня не будет здесь, чтобы проводить вас через него, идите осторожно - и ждите на первом перекрестке, пока я не догоню вас. Если же я не смогу прийти, ты должен сам найти безопасный путь, и пусть боги, которым ты молишься, направят тебя к счастью и добру. А сейчас я должен использовать свою силу, чтобы узнать, где можно найти Серафиму".

"В этом нет нужды, - сказал Орфео. Я знаю эту комнату. Она находится в Высокой башне, и я могу провести нас туда со двора. Но на каждом участке валов будут стоять стражники, а на уступах между восточной и западной башнями могут быть и другие".

Солдаты и дикари не должны нас сильно беспокоить, - заверил его Арканджело. Я могу достаточно хорошо укрыть нас от их наблюдения и сбить их с толку, если поднимется тревога. Если фортуна будет благосклонна к нам, мне не понадобится ничего, кроме мелкой магии, чтобы скрыть нас от начала до конца - но могут быть и магические тревоги, и если Семджаза проснется - и у него хватит быстроты ума, чтобы понять, что происходит - тогда мне придется задействовать все имеющиеся у меня ресурсы, чтобы удержать его на расстоянии.

Семджаза - не единственный маг в замке, - сказал Орфео с тревогой. Я знаю, что ты встречался с колдуньей по имени Морелла д'Арлетт, и боюсь, что в этих стенах могут быть и другие последователи того, кого она называет богом Роскоши".

'Этот тип использует свою магию в определенных целях', - ответил Арканджело с некоторой долей презрения. Они вряд ли добавят нам проблем, а поскольку их порча исказила и отвлекла разум тех, на кого они воздействуют своими чарами, их присутствие здесь может облегчить нашу задачу. Нам следует опасаться только Семджазы, ибо он никогда не растрачивал свою силу на разврат".

Орфео не смог подавить тревогу, когда Арканджело заговорил о тех, на кого действовали чары Мореллы д'Арлетт и ей подобных, но он подавил ее.

Он повернулся, чтобы снова посмотреть на Фалькеро, дыхание которого успокоилось, как только он надел амулет. Теперь он стоял более прямо и был более уравновешенным, чем Орфео видел его раньше. Добродетель амулета впиталась в его тело.

Эта ложная сила не будет длиться бесконечно, - сказал Арканджело, - но достаточно долго. Пора твоим врагам начать бояться того, что они из тебя сделали".

"Да", - сказал Фалькеро, и хотя он больше ничего не сказал, в его голосе прозвучало достаточно много мрачного чувства.

Орфео тем временем смотрел на мост, которого раньше здесь не было. Он опустился на колени, чтобы прикоснуться к нему и убедиться, что он действительно достаточно прочен, чтобы выдержать человека.

"Он выдержит твой вес", - сказал Арканджело.

Да, - сказал Орфео. Если только он не исчезнет так же легко, как и появился".

Он не сможет сделать этого до утра, - сказал священник, - если только я не прикажу ему - или если меня не уничтожит мой враг. Даже если это случится, ты не должен отчаиваться, потому что я постарался предусмотреть в своем плане все возможные варианты, и даже моя смерть - это то, что может быть обращено на пользу госпоже, которой я служу".

Орфео опустил более яркий из двух своих фонарей в темноту рядом с мостом, но ничего не смог разглядеть в мрачной глубине. Тут его осенила мысль, и он поднял глаза на заклинателя.

'Куда ты отправился, когда сбежал из своей тюрьмы?' - спросил он. Ты не пришел сюда, потому что у тебя не было средств, чтобы сделать мост, пока твоя прирученная птица не принесла его тебе".

"Нет, - сказал Арканджело. Я пришел сюда только после того, как вернулся в поисках Джакомо. Я не мог покинуть свою тюрьму через дверь, потому что Семджаза позаботился о том, чтобы запечатать ее магически, прежде чем отправиться по своим другим делам. Я отправился в другую сторону, где у меня были свои дела".

Когда он говорил о "другом крае", маг посмотрел вниз, и Орфео снова заглянул в мрачные глубины, обитатели которых были скрыты тьмой. Его не удивило, что волшебник не должен бояться крыс и других паразитов, как обычный человек, и что волшебник может подниматься и спускаться по скалам, слишком отвесным для человека или зверя, но он хорошо знал, что заклинателю должно было стоить чего-то, чтобы совершить этот спуск и обезопасить себя от опасности, пока он делал то, что собирался делать.

Я думаю, что хотел бы услышать объяснение твоего плана, - сказал Орфео. Ибо я вижу, что в нем есть многое, чего я не понимаю".

"Нет времени", - ответил жрец, хотя Орфео знал, что истинная причина не в этом. Он знал, что в магии есть необходимая тайна, которая требует, чтобы ее схемы оставались скрытыми. Вполне возможно, что Арканджело просто создал потенциал, который может быть разрушен, если он скажет вслух - или даже зафиксирует в уединении собственных мыслей - какие модели развития могут последовать из него. Часто сила проклятий - в том числе и проклятия, которое якобы было наложено на дом Родриго Кордова, - заключалась в том, что даже их создатель не мог точно определить, как они могли и будут развиваться.

Тем не менее, Орфео сожалел, что не может узнать больше о запутанной паутине, которой он позволил себя поймать. Если уж ему пришлось взять свою жизнь в руки, чтобы послужить делу, в котором он лично не был заинтересован, то, по крайней мере, он хотел бы знать, какие силы могут быть развязаны в ходе борьбы. Семджаза, как он полагал, был дружен с могущественными демонами. Если Арканджело действительно обладал равными или превосходящими его ресурсами, что могли сделать простые смертные, чтобы защитить себя, когда конфликт будет доведен до предела?

Мы должны оставить яркий фонарь у подножия лестницы, - сказал Арканджело, обрывая нить его тревожных мыслей. Он понадобится вам, когда вы вернетесь, если меня не будет с вами".

Хорошо, - сказал Орфео, напряженно. Будем надеяться, что мы знаем все, что нам нужно знать. И будем надеяться, что твой план настолько совершенен, насколько ты в него веришь".

Доверься мне", - ответил Арканджело. И верь, если можешь, в тех богов, которые любят справедливость".

Орфео ничего не ответил, ибо он прекрасно понимал, что у него нет иного выхода, кроме как довериться этому загадочному волшебнику. Но он также знал, что любовь к справедливости отнюдь не гарантирует, что в любом практическом деле будет достигнут справедливый результат. Он слишком много знал о мире и его путях, чтобы верить в то, что боги всегда будут действовать во благо его целей.

КАМЕННАЯ ЛЕСТНИЦА, по которой они поднялись из подземелья, вывела их в центр двора замка, немного ниже уровня двух главных башен. В конюшнях горели фонари, а в нескольких застекленных окнах главного жилого дома под восточной башней горел тусклый свет, но там, где они оказались, царила кромешная тьма. Они подождали немного, чтобы глаза привыкли к звездному свету.

Со своего места они могли видеть неподвижного часового на каждой башне и знали, что в сторожке, которая находилась в юго-восточной стене, должны быть скрыты еще двое или трое. Патруль из двух человек обходил стены, негромко приветствуя каждого из часовых, когда они проходили мимо них.

Если бы это было все, Орфео был бы доволен, но это было не так. На юго-западном валу, недалеко от Высокой башни, неподвижно стояла одинокая фигура в темной одежде без шлема и смотрела на безмолвную землю. Сначала Орфео подумал, не Скеберра ли это, но его рост был не совсем подходящим, а когда он пошевелился, Орфео увидел, что его манера держаться была более изящной. Когда патруль обошел его, двое мужчин не заговорили, но приветствовали его с более чем обычным почтением.

Идемте, - прошептал Арканджело самым мягким голосом. Они нас не увидят".

Орфео коротко тронул Фалькеро за руку, давая знак следовать за ним. То, что было лишь бледной тенью человека, теперь выглядело полным сил и мужества, и Орфео знал, что амулет Арканджело продержит его в течение следующих нескольких часов - этого времени должно было быть более чем достаточно для завершения их приключения.

Арканджело быстро и бесшумно перешел на следующий уровень, затем на следующий, каждый раз быстро поднимаясь по ближайшей лестнице и перебираясь через уступ, останавливаясь в тени отвесной грани. Казалось, очень легко незаметно подняться до самой Высокой башни.

Внизу башни был открытый арочный проем с дверью, расположенной в некотором отдалении. Они благополучно перебрались под защиту укрытия, и Арканджело быстро нагнулся к замку на двери, издав вздох облегчения, который Орфео воспринял как то, что на нем нет магической печати, взлом которой мог бы потревожить Семджазу.

Через несколько секунд замок был взломан, и дверь распахнулась, лишь слегка скрипнув на петлях.

На лестнице, ведущей в башню, не было свечей, а окна представляли собой незастекленные щели, почти не пропускавшие ночного света. Орфео коснулся рукой стены, не желая нащупывать путь, но Арканджело наколдовал такой же маленький огонек, как и раньше, и с его помощью освещал им путь, пока они не приблизились к полу, на котором Орфео был прикован, пока Семджаза допрашивал его.

Когда они достигли этого места, Арканджело снова погасил свой огонек. В прямом коридоре, проходящем через башню и открывающем доступ к камерам, обязательно должен был находиться стражник, и он стал бы первым серьезным препятствием на их пути.

Когда они подошли к двери, ведущей в коридор, Орфео смог заглянуть в небольшое зарешеченное окно, расположенное на уровне головы. Внутри стоял маленький столик с одной свечой и стул. Охранник сидел на стуле, положив ноги на стол, и, хотя он явно расслабился, не похоже было, что он спит. Он сидел спиной к двери.

Орфео питал слабую надежду, что он найдет здесь дежурного Фернана Арриго - это дало бы ему возможность использовать убеждение в достижении своей цели, - но этот человек был гораздо стройнее его. В противном случае, он надеялся найти эту дверь незапертой, чтобы они могли без труда добраться до стражника - но когда Арканджело попробовал дверь, она не поддалась. Орфео ожидал, что маг воспользуется своим искусством, но вместо этого Фалькеро отстранил его в сторону и проверил щель между прутьями своей свободной рукой.

Обычная рука была бы слишком толстой, чтобы пройти через узкую щель между прутьями смотрового отверстия, но вся рука Фалькеро была настолько неестественно тонкой, что могла пройти сквозь нее. Таким образом он смог добраться до засова с внутренней стороны и откинуть его.

Орфео и маг стояли в стороне. Если засов привычно задвигался каждый раз, когда закрывалась дверь, то он должен был легко двигаться по своему пути - но даже самый лучший засов может скрипеть при движении. Меч Орфео все еще был в ножнах, но он снял с пояса другое оружие, которое позаимствовал из камеры пыток Скеберры, когда они проходили через нее во второй раз - пару клещей, тяжелая головная часть которых могла бы стать очень полезной дубинкой.

Фалькеро задвинул засов так осторожно, как только можно, но все же он слегка заскрежетал, выходя на свободу. Человек в кресле попытался сесть прямо, но поскольку его ноги лежали на столе, была потеряна драгоценная секунда, пока он ставил их на пол, и к тому времени, когда он смог повернуться, чтобы посмотреть на дверь, рука Фалькеро была убрана.

При свете свечи не было видно, что засов отодвинут, и Орфео надеялся, что охранник просто вернется в прежнее положение, но он этого не сделал. Он встал и подошел к двери. Орфео, священник и Фалькеро отошли в сторону, чтобы их не было видно через глазок, и Орфео положил руку на ручку двери, пытаясь по звуку определить местонахождение охранника.

Когда он понял, что момент настал, Орфео внезапно повернул ручку и со всей силы толкнул дверь. Она со страшным грохотом врезалась в тело охранника, выбив из него достаточно воздуха, чтобы он не смог вскрикнуть. Несчастный боец успел лишь удивленно хмыкнуть, прежде чем Орфео обогнул дверь и обрушил клещи на его голову, лишив чувств.

Он упал, но не беззвучно - с его пояса упал кинжал, звонко ударившись о каменный пол, и Орфео инстинктивно замер, гадая, не послышался ли звук. Когда ничего не произошло, он двинулся по коридору, не останавливаясь у камеры, в которой раньше был заключен, но быстро направился к другой. Он задвинул засов и отошел в сторону, чтобы Фалькеро мог его опередить.

В комнате горела свеча, но она горела очень слабо. Женщина, лежавшая на кровати, очевидно, крепко спала, ее лицо было повернуто к двери, так что оно хорошо освещалось. Орфео поразило странное внешнее сходство между этой дамой и дочерью герцога - за исключением того, что если у Вероники были удивительные огненно-рыжие волосы, то у этой дамы они были черными, как вороново крыло.

Это зрелище подействовало на Фалькеро совершенно иначе, и он упал на колени рядом с кроватью, говоря: "Миледи!", произнося слова, которые были отчасти шепотом обожания, отчасти криком страдания. Это было достаточно громко, чтобы разбудить ее, и она открыла глаза, глядя на него сначала в замешательстве, затем в шоке и, наконец, в ужасе.

Джакомо!" - воскликнула она - слишком громко, чтобы Орфео это понравилось, хотя это едва ли можно было назвать криком. О, Джакомо, что они с тобой сделали?

Арканджело все еще стоял в коридоре, приложив руку ко лбу, словно был озабочен предчувствием далеких событий. Если бы существовала магическая сигнализация, она сработала бы сейчас, и время их наибольшей опасности быстро приближалось.

'Нет времени', - сказал Орфео Фалькеро срочным тоном. Подними ее, парень, подними ее!

Фалькеро, который, казалось, на мгновение потерял контроль над собой, медлил с ответом, но женщина - или девушка, поскольку теперь, когда она сидела, Орфео увидел, что она моложе Вероники, - обняла его за шею. Когда она это сделала, Фалькеро вспомнил, что он здесь, и обхватил ее за талию, вырывая из одеяла. На ней была только свободная белая ночная рубашка, но она была достаточно просторной, и Фалькеро поднял ее с кровати с легкостью, которая не соответствовала его видимому состоянию. Она была маленькой, и Орфео мог бы нести ее с легкостью, но то, что чрезмерно тонкие руки Фалькеро могли выдержать хоть какой-то вес, казалось нелепым.

Теперь, - сказал Орфео, - мы должны бежать. Не издавайте ни звука, миледи, прошу вас".

Арканджело едва взглянул на них, когда вел их обратно к лестнице, и Орфео по его торопливости понял, что он очень встревожен, хотя ничего не сказал. Они спускались по лестнице так осторожно, как только могли в темноте, зная, что оплошность и падение могут поставить точку в их миссии.

К тому времени, когда они благополучно добрались до самого низа, Орфео уже начал верить, что они смогут завершить задуманное. Он знал, что потребуется лишь самое ничтожное волшебство, чтобы отвлечь внимание недоверчивых дозорных, пока они будут бежать по открытому пространству к лестнице, которая спустит их в подземелья - а затем в подземный мир под цитаделью. Но Арканджело выглянул из арки на освещенные звездами террасы с явным трепетом.

Им пришлось остановиться на месте, вжавшись в стену за защитной аркой. Человека, которого они видели на крепостной стене, очевидно, прогуливавшегося в этот необычный час, на крепостной стене уже не было. Он спустился во двор и стоял всего в пятнадцати футах от них, глядя через спускающиеся террасы в направлении южной башни.

Казалось, не было иного выхода, кроме как ждать, пока он пойдет дальше, и поэтому Орфео и Фалькеро оставались неподвижными, но Арканджело был взволнован и хотел уйти. Вместо того чтобы ждать, он двинулся вперед и незаметно подошел к человеку сзади, явно намереваясь поразить его магией. Но как только заклинатель приблизился к своей цели, мужчина снова двинулся вперед, направляясь в ту сторону, куда должны были идти они сами, предшествуя им в спуске по первой из лестниц, которые они должны были преодолеть.

Арканджело огляделся по сторонам, словно встревоженный тем, что оказался один и беззащитен перед слабым светом звезд.

Орфео на мгновение подумал, что ничего не происходит, но тут он увидел движение в тени под крепостными стенами, и понял, что Арканджело тоже заметил это движение. Что именно двигалось, Орфео не мог сказать, но это не было ничем человеческим - словно сами тени обретали сущность.

Арканджело ненадолго повернулся лицом к своим спутникам, и хотя его лицо должно было быть почти невидимым, кратковременное мерцание света осветило его черты и показало, как они измучены.

Беги!" - прошептал Орфео Фалькеро. Беги и не останавливайся ни перед кем!

Полдюжины шагов пронесли их мимо Арканджело, который не пытался следовать за ними - вместо этого заклинатель повернулся лицом к тем медленным теням, которые двигались на него от нависших стен. Орфео не стал оглядываться, чтобы посмотреть, что с ним будет дальше, ибо единственной мыслью в его голове была решимость сбежать, если удастся. Пока они с Фалькеро перебирались через каждый выступ, их хорошо видели дозорные на башне и вооруженные люди, патрулировавшие валы, - тем более что на даме было белое платье, - и теперь, когда таланты Арканджело должны были быть отвлечены на другую битву, его магия уже не могла тонко воздействовать на наблюдателей, чтобы те отворачивали головы. В любом случае, перед ними был одинокий человек, который, несомненно, повернется, чтобы увидеть их, когда они на него наткнутся.

Орфео выхватил меч, держа клещи в другой руке, ибо знал, что сейчас должна произойти схватка.

Они бросились вниз по первой лестнице и были уже в дюжине ярдов от лестницы, которая была их следующей целью, но тут увидели, что прохожий остановился у изголовья этой лестницы и уже повернулся посмотреть, что происходит позади. На террасу вышел кто-то еще - слуга, спешивший из западной башни в восточную с двумя тяжелыми ведрами, его башмаки грохотали по камню над их головами. Мужчина, растерявшись, не знал, куда ему смотреть - назад или в сторону, и пока он колебался, Орфео бросился ему на спину, нанося удары тяжелыми клещами.

При свете звезд Орфео смог разглядеть черты лица другого человека, который, осознав опасность, попытался выхватить меч, но когда Орфео нанес ему удар, он отвернул лицо и бросился в сторону. Орфео сделал шаг за ним, позволив Фалькеро обогнать его и помчаться вниз по лестнице с девушкой на руках.

"К оружию!" - закричал мужчина, выпустив этот крик, словно судорожный поток воздуха с трудом вырвался из его легких. 'Остановите их!' Он уже почти достал свой меч, но сделал еще один шаг назад, чтобы успеть это сделать. Орфео, вместо того чтобы преследовать его дальше, метнул тяжелые клещи в широкую грудь мужчины. Его цель была не идеальной, но достаточно хорошей, и когда тот попытался отбить удар правой рукой - левой он выхватил меч, - его отбросило в сторону, и он неловко споткнулся. Орфео бежал по лестнице за Фалькеро, делая шаги по три за раз.

Дым вдруг повалил с мостовой в большом количестве, впереди и позади, но Фалькеро не остановился, и Орфео охватило любопытнейшее чувство: он смотрел на темные, клубящиеся облака и видел, что они есть и что их нет. Он сразу же понял, что дымовая завеса была больше магией Арканджело - иллюзией, призванной скрыть их отступление. Он не стал оглядываться, чтобы посмотреть, где находится заклинатель, а бросился в погоню за Фалькеро.

Но человек, которого он сбил с ног, уже поднялся на ноги и так быстро спускался по лестнице, что почти настиг Орфео. Он был слишком близко, чтобы дым мог скрыть от него Орфео, и кричал: "В темницу! В подземелья со всей скоростью! Семджаза! Семджаза!

Спускаясь по лестнице, лишь раз коснувшись камня при прыжке, Орфео понял, что главная опасность находится впереди, а не позади. Иллюзорный дым замедлял преследование, но если его преследователей достаточно быстро разбудит призыв к оружию, который сейчас многоголосым эхом разносился по всем уголкам замка, то они легко обнаружат, что путь в подземелья перекрыт.

Лети!" - крикнул он Фалькеро, почти догнав своего спутника. Не останавливайся ни перед чем, и я буду прикрывать твое отступление изо всех сил!

Меч был уже в его руке, и в его теле бурлило возбуждение, которое было отчасти страхом, а отчасти восторгом - ведь он любил действовать, когда его кровь бурлила, хотя у него хватало здравомыслия не позволять своей крови закипать слишком легко.

Они неслись так быстро, что оказались у входа в подземелье, когда до него добрались только двое из стражников, да и те были ошеломлены грубым пробуждением и сбиты с толку дымом. Фалькеро без труда оттолкнул одного, а Орфео ударил другого в голень, чтобы тот упал. Потом они прошли через дверь и спустились вниз, и вряд ли имело значение, что дюжина мужчин неслась за ними по пятам, потому что проход был слишком узок, чтобы они могли идти в два ряда, и Орфео держал свой клинок за спиной, когда спешил вперед, готовый выхватить его, если предводитель группы приблизится слишком близко.

В камере пыток массивный стражник с трудом приходил в себя после заклинания, сковавшего его. Когда Фалькеро прошел мимо него, его огромные глаза полыхнули гневом, и он медленно и неуклюже поднялся на ноги. Обнаружив, что его собственный меч исчез, он схватил один из тяжелых кандалов, лежавших на столе. Сильный удар мог бы сбить человека с ног, но даже без воздействия заклинания Арканджело, затруднявшего его движения, здоровяк был неповоротливым человеком, которому требовалось много времени и пространства, чтобы наилучшим образом использовать свою силу. Тонкий клинок Орфео с бешеной скоростью пронесся мимо, и хотя человек достаточно извернулся, чтобы уберечь свое горло от удара, острие вошло в шею и перерезало артерию, так что хлынула яркая кровь.

Гигант застонал от боли и изо всех сил попытался обрушить на него свое громоздкое оружие, но Орфео был слишком быстр, и рапира нанесла еще один удар, на этот раз ослепив здоровяка на один глаз. Затем Орфео поспешил удалиться, так как в комнату ввалились другие мужчины, впервые найдя место для того, чтобы организованно действовать.

Когда Орфео проходил через крошечную дверь, он развернулся, чтобы спуститься по ступенькам назад. Это значительно замедляло его шаг, но зато позволяло иметь за спиной длинную руку и острый клинок, чтобы отбиваться от преследователей, которые иначе могли бы найти в нем легкую мишень для брошенного кинжала или любого другого импровизированного снаряда. Хотя он был вынужден фехтовать со своим непосредственным преследователем, тот с большим трудом освободил себе место в проходе с низким потолком, и хотя Орфео не имел преимущества высоты, он чувствовал, что контролирует ход поединка. Более того, он знал, что каждая потраченная им секунда - это дополнительное преимущество для убегающего Фалькеро, который теперь мог оторваться от него. Каждая пауза и столкновение клинков делали их истинную миссию более безопасной, и цена не казалась слишком высокой с точки зрения опасности для его собственной жизни, поскольку он был уверен, что сможет защищаться еще более успешно, когда достигнет уступа, ведущего к магическому мосту.

Когда он спустился по лестнице, а затем и по второй, он не обнаружил никакой реальной опасности в неповоротливом лезвии, которое вонзалось в него. Он оказался в кромешной тьме, хотя кто-то из преследовавших его вооруженных людей все время пытался поднять фонарь, чтобы свет помог ему.

Преследователей в проходе было слишком много, и каждый раз, когда идущий впереди человек пытался сбалансировать себя для удара, он получал удары сзади от тех, кто нетерпеливо ждал его дальнейшего продвижения. Сначала упал один человек, затем другой - оба были сбиты с ног своими товарищами, которые потом неловко спотыкались о поваленные тела.

Пока они спускались дальше, Орфео не нанес ни одного кровавого удара, но его это не волновало, ему казалось приятной справедливостью то, что его непосредственного противника избивали, ставили синяки и пинали его друзья, а не враги. На втором перекрестке, где было больше свободного пространства, и на следующей лестнице, когда преследователи поняли, что происходит, и перестали рушить надежды своего авангарда, произошло столкновение мечей - но человек, которого судьба назначила возглавить атаку, не был специалистом в обращении с рапирой, и Орфео быстро понял, что можно получить преимущество, отказавшись ранить этого человека, поскольку он не хотел, чтобы кто-то более умный занял его место. Умелыми парированиями он поддерживал надежды мужчины, пока они проходили очередной перекресток и добрались до уступа рядом с пропастью. Тут неуклюжесть преследователя подвела его, и он не успел свернуть, перевалился через край и закричал во время падения.

Орфео услышал грохот удара внизу и потрясенный визг крыс, который вскоре сменился скребущим звуком полчища, спешащего на пир.

Крики мужчины продолжали отражаться от стен, потому что падение не убило его и даже не лишило чувств. Ужас этого заставил Орфео приостановиться, и он на мгновение опустил острие меча - но быстро поднял его снова, увидев, кто вел преследователей за угол и на карниз.

Теперь перед ним стоял Эстеван Скеберра.

Хотя черты лица министра были в тени, стоявший за ним человек держал фонарь - и теперь мог поднять его достаточно высоко, чтобы использовать его свет. Орфео без труда узнал своего врага - а его враг, несомненно, впервые, понял, кого именно он преследовал.

"Ты!" - сказал он тоном, в котором смешались презрение и изумление.

Орфео снова начал двигаться, но презрение слегка кольнуло его, и рана в груди вдруг снова запылала, когда воспоминание о ее нанесении нахлынуло на него. Тогда он не стал двигаться так быстро, а настороженно отступил вдоль уступа, держа клинок наготове. Те, кто сталкивался с ним до сих пор, не отличались особым мастерством владения мечом, но он не сомневался, что Скеберра будет хорошо обучен. Когда этот человек бросится на него, ему придется действовать гораздо ловчее, чем до сих пор. Он знал, что Сцеберре не придется его резать - достаточно будет заставить его потерять равновесие, чтобы он последовал за другим человеком в яму.

Подумав, что нападение может быть лучшей формой защиты, Орфео сделал выпад, заставив министра парировать удар - но парирование было достаточно хорошим, чтобы Орфео не смог последовать за ударом, хотя Скеберра наседал сзади. Министр призвал своих последователей дать ему место, и они попятились назад, позволяя своему лидеру идти вперед одному. Орфео знал, что в конце концов ему придется продолжить отступление, ибо единственной надеждой на спасение было последовать за Фалькеро в глубину скалы, но Фалькеро уже ушел далеко вперед, прихватив фонарь, который оставил для них Арканджело, а Орфео не решался двигаться слишком быстро в темноте, чтобы не промахнуться мимо моста и не упасть с уступа. Скеберра, поняв, что он контролирует свет, последовал за ним с большей поспешностью, протягивая вперед острие своего меча, насколько мог, чтобы заставить Орфео отступить.

Министр сделал один выпад вперед, затем еще один, и хотя Орфео попытался сделать ответный выпад, его клинок был легко пойман. Он попятился назад, но пошел так медленно, как только мог, пытаясь оценить расстояние до другого угла. Он не смел оглядываться по сторонам, когда перед ним стоял такой противник, как Скеберра, и был вынужден постоянно касаться стены левой рукой, следя за ней, пока не достигнет поворота.

Поворот наступил, или, как ему показалось, слишком быстро - но когда он убедился в своем положении, то быстро вернулся на мост, пройдя три четверти пути через пропасть. Затем он остановился. Теперь Скеберра должен был последовать за ним на мост, если он собирался продолжать преследование, и он тоже подвергся бы двойной опасности, так как если бы кто-нибудь из них потерял равновесие, он был бы сброшен в яму.

Орфео стоял неподвижно, ничего не говоря. Он принял позу искусного фехтовальщика, искушая Скеберру последовать за ним по узкому мосту и вступить с ним в бой.

В свете ближайшего фонаря, отражавшемся от стены позади него, а также от стены над карнизом, он мог видеть выражение лица Скеберры теперь гораздо более отчетливо, и мог видеть ярость и ненависть, которые были в нем.

'Ты посмел!' - с низким шипением произнес министр, и Орфео понял, что его противник искренне удивлен его безрассудством, что он решил устроить дуэль. Он нарочито улыбнулся.

Я думал, что во всем Сарагосе нет ни одного фехтовальщика, - сказал он. Только даггермены, чей опыт сводится к разделке еды. Но ты держишься так, будто знаешь, для чего нужен клинок - хотя, может быть, это просто показуха?

Скеберра отреагировал на осторожную дерзость так, как и ожидал Орфео: он плотно сжал рот и уставился на него с горячей яростью. Но позиция Скеберры не была показухой, и министр явно знал, что лучше не позволять гневу подтолкнуть его к неосторожному движению. Скеберра сделал паузу, возможно, пытаясь придумать подходящий резкий ответ.

На карнизе позади Скеберры по-прежнему царило оживление. Один человек был занят тем, что отпихивал других, видимо, не заботясь о риске, чтобы оказаться во главе колонны преследователей. Это был тот самый человек, в которого Орфео метнул клещи. У него тоже была рапира, которую он держал в левой руке - и, как и Скеберра, он держал ее так, словно был тщательно обучен ею пользоваться.

Кто этот человек?" - спросил новоприбывший так спокойно, что слова показались очень странными, отдаваясь эхом в этой жуткой темноте.

Игрок", - ответил Скеберра, чей собственный голос был суров, как никогда. 'Тот, кто слишком щепетилен, чтобы называть себя менестрелем'.

'Но какую обиду он имеет на нас?' - мягко спросил другой. Я считал его другом Кордовы, и моя дочь высоко отзывается о его игре".

Орфео увидел, как нахмурился Скеберра, хотя человек, стоявший за ним, этого не заметил. Это мрачное выражение говорило ему о том, что Скеберра действовал совершенно по собственной воле, доставив его в подземелье, и теперь думает, что, возможно, совершил ошибку.

"Я держал его в безопасности в кандалах", - кисло сказал министр. А сейчас я жалею, что не привел в полную негодность его ловкие руки".

"Это было бы очень жаль", - сказал другой человек - не кто иной, как сам Марсилио ди Авила. Ведь у меня еще не было возможности услышать, как он играет. Как ты думаешь, Эстеван, может ли он сдаться теперь, когда его друг исчез в недрах горы?

"Я не ссорюсь с диа Авила, милорд, - громко сказал Орфео, - теперь я знаю, что вы не причастны к моему заточению. Но я не хотел бы сдаваться безропотно, пока у меня есть счеты с вашим министром. Я хотел бы сразиться с ним - если вы дадите мне разрешение".

Глаза Скеберры снова вспыхнули, и снова Орфео увидел то, что не смог увидеть Марсилио ди Авила: выражение животной ненависти, от которой не отмахнуться, что бы ни разрешил или ни запретил его хозяин. Орфео знал, что если Скеберра уйдет с моста живым, то он не уйдет. Но он уже начал надеяться, что если он сможет позаботиться о Скеберре, то сможет спасти и свою шкуру.

Поэтому он обрадовался, когда Марсилио ди Авила сказал: "Конечно, господин игрок, у вас есть мое разрешение. Я всегда умею быстро и жестоко улаживать ссоры, это вам скажет любой в моем королевстве. Руби!

Орфео не успел поблагодарить, потому что Скеберра не стал дожидаться окончания речи - он перешел к действиям со всей стремительностью, на которую был способен, и нанес смертельный удар в самый центр кровавого пятна, которым было отмечено сердце Орфео.

Орфео отклонил удар своим клинком, но Скеберра, перейдя в наступление, не собирался уступать инициативу противнику. Его меч раз за разом опускался, и каждый раз Орфео не мог ничего сделать, кроме как парировать удар. Ему было бы гораздо легче переломить ситуацию, если бы он мог двигаться боком, но он не смел позволить Скеберре загнать его на самый край моста - тем более что министр казался необычайно уравновешенным для бойца: он шел вперед и назад очень прямо и очень легко стоял на ногах.

Орфео быстро убедился, что самое большое преимущество, которым он обычно обладал в бою, - его необычайно длинная дистанция - здесь сведено на нет необычайной скоростью и физической подготовкой Скеберры. Орфео обычно был ловким и гибким, но рана на его груди была лишь одной из полудюжины шишек и синяков, полученных им за последнее время, и его тело чувствовало напряжение от долгого пребывания на ногах. Когда он в пятый или шестой раз отбил клинок Скеберры в сторону, он понял, что ему придется напрячь все свои силы, чтобы выжить.

В прошлом он всегда замечал, что чем дольше длился бой, тем больше увеличивались его преимущества, потому что большинство мужчин пользовались более тяжелыми клинками, чем он, и поэтому быстрее уставали - но если меч Скеберры и был тяжелее его собственного, то разница с лихвой компенсировалась свежестью министра и его спокойствием.

Скеберра оттеснял его назад, дюйм за дюймом, и Орфео видел, как гримаса сосредоточенности, которую носил министр, приобретает оттенок удовлетворения. Министр был уверен в себе, и Орфео пока ничего не мог сделать, чтобы подорвать эту уверенность, но он уже думал о будущем и знал, что когда его оттеснят назад до самой арки, у него будет больше возможностей для действий, способных переломить ход поединка.

Если бы Скеберра мыслил здраво, он, возможно, не стал бы так агрессивно наступать, понимая, что окажется в затруднительном положении, если окажется посреди моста, в то время как Орфео будет иметь стены по обе стороны от себя, но Скеберра, очевидно, привык к ожесточенной борьбе, в которой он одолевает противника неустанным давлением, и поэтому он наступал. Орфео позволил подтолкнуть себя, хотя и продолжал двигать свой клинок так быстро, как только мог, чтобы не дать министру ни малейшей паузы.

Когда он уже почти достиг своей цели, дойдя до точки, где можно было двигаться свободнее и провести показательную контратаку, Орфео был вынужден допустить небольшую ошибку, которая позволила министру уколоть его руку. Это был очень слабый удар, но не настолько слабый, чтобы не пролить кровь, и Орфео услышал реакцию наблюдателей на карнизе, которые - что неестественно - склонялись в пользу Скеберры. Один или двое из вооруженных людей подбадривали его, и Скеберра, очевидно, решил, что его время пришло, так как он изо всех сил рвался вперед.

Орфео почувствовал укол от пореза, но он знал, как смертельно опасно было бы позволить этому беспокоить его - и он знал также, что даже самая незначительная рана на руке с мечом может оказаться смертельным недостатком, если дать ране время действовать. Он не мог ждать, пока полностью войдет в туннель, к которому его вел Скеберра, и ему пришлось сделать шаг в сторону немного раньше, чем хотелось бы.

Его задняя нога, которая должна была упереться в угол пола и туннеля, не достигла цели, и Скеберра не успел с тревогой отреагировать на неожиданный сдвиг, как увидел, какой серьезной опасности подверг себя Орфео. Министр поспешил нанести смертельный удар - но слишком поспешил, так как не полностью парировал ответный удар Орфео, и вместо того, чтобы острие Орфео безвредно пролетело мимо его плеча, оно укололо его в челюсть и заставило вздрогнуть.

Крошечная рана была не серьезнее той, которую Скеберра нанес Орфео, - даже меньше, учитывая, что она была на лице, а не на руке с мечом, - но она болела достаточно сильно, чтобы рука Скеберры дрогнула в яростной атаке.

У Орфео была лишь крошечная доля секунды, чтобы отреагировать на это дрожание. Этот промежуток мог бы позволить ему сделать еще один шаг назад, в безопасное место туннеля, но рефлексы повели его по другому пути: он стремительно направил свое оружие мимо чужой защиты, чтобы нанести еще один, более глубокий удар в мышцы плеча Скеберры. Скеберра, в свою очередь, смог нанести удар в грудь Орфео.

Боль от нового пореза в том месте, где плоть уже была разорвана и скручена клещами, пронеслась ударной волной по всему телу музыканта и толкнула его пятку на край моста.

Скеберра издал крик триумфа, увидев, что его противник шатко стоит на краю, и снова нанес удар, решив, что его враг должен упасть - но удар, предназначенный в тело Орфео, промахнулся, так как игрок крутанулся и покачнулся.

В толпе зрителей снова поднялся шум, и они решили, что Орфео вот-вот упадет, но когда клинок Скеберры высек искры из края арки позади него, Орфео - с помощью трюка, который в гораздо большей степени был обязан его обучению танцам, чем практическому владению мечом, - поднырнул под клинок и снова поднялся, подальше от края, за который он едва не упал.

Поднявшись из этого удивительного приседания, Орфео оказался в гораздо лучшем равновесии, чем его противник, чье запястье сильно дрогнуло от удара и последующего резкого прерывания выпада.

На секунду Скеберра оказался в положении "шестерки и семерки", не в силах восстановить свою защиту. Орфео был слишком близко к нему, чтобы поднять свой меч для традиционного удара, но он все же поднял его, почти как кинжал, и вонзил острие в шею Скеберры под подбородком.

Горло министра, должно быть, мгновенно наполнилось кровью, а удар, эхом прокатившийся по его организму, так сильно его потряс, что его рука с мечом пошла вкривь и вкось. Сила удара отбросила его назад, и теперь он стоял на краю, отчаянно пытаясь удержаться от смертельного удара.

Это было безнадежно: когда Орфео отвел назад свой клинок, Скеберра словно смяло, и он упал с моста назад, исчезая в темноте ямы. При падении он не издал ни одного крика, и нельзя было сказать, что падение оставило его живым перед лицом крыс. Раздался тупой стук его падения, а затем ничего.

Орфео протянул руку, чтобы коснуться арки и обрести равновесие. Он чувствовал тепло крови на рукаве и липкость вновь открывшейся раны на груди. Он посмотрел через мост на Марсилио ди Авила, чье лицо ярко освещал один из нескольких фонарей на карнизе, который держал рядом с ним вооруженный человек.

У герцога было очень красивое лицо, удивительно молодое на вид. Орфео знал, что этому человеку должно быть не меньше лет, чем ему самому, учитывая, что у него двое почти взрослых детей, но если бы Марсилио появился с Томасом на одной руке и Вероникой на другой, их троих наверняка приняли бы за братьев и сестер, а не за отца и детей.

Браво!" - воскликнул герцог. Клянусь, я не видел такого боя на мечах за все мои дни. Осмелюсь сказать, что вы могли бы дать настоящий бой даже мне, если бы были не ранены!

"Полагаю, я должен испытать вас, ранен вы или нет, если вы этого хотите", - сказал Орфео, изо всех сил стараясь стоять прямо.

Но зачем?" - спросил Марсилио ди Авила со всей видимой искренностью. Теперь ваши счеты сведены, и я с вами не в ссоре! Какое тебе дело до госпожи Серафимы? Пойдемте, человек, вы не настолько глубоко в этом замешаны, чтобы оставаться в стороне. Я дружески протягиваю вам руку - возьмите ее, и у вас еще будет шанс сыграть за меня. Возьмите ее!

Марсилио ди Авила протянул правую руку, а левая, в которой он держал меч, повисла у него на боку. Но Орфео не двинулся с места. Голос герцога был достаточно приятен, в нем не было ничего, что выдавало бы неискренность, но Орфео, получив время подумать, понял, что слышал этот голос раньше, хотя и не видел этого человека. Он также увидел, что ди Авила не отодвинул ногу от уступа ни на дюйм - как будто не смел доверять его прочности.

Орфео не знал, что ответить, но пока он колебался, Марсилио ди Авила остался смотреть и ждать.

И вдруг из темноты за углом камня раздался взмах черных крыльев огромной птицы, которая пронеслась над мостом, словно в паническом бегстве от какого-то страшного хищника.

Не успел никто из наблюдателей удивиться, как раздался страшный крик боли и ярости, который, казалось, затихал по мере того, как его источник - скрытый где-то в темноте - стремительно падал в глубину скалы. Крик был без слов и мог бы быть как криком зверя, так и криком человека, но Орфео почему-то сразу понял, чей это отчаянный вопль. Не успело утихнуть эхо, как мост, протянувшийся от места, где он стоял, к месту, где ждал Марсилио ди Авила, рассыпался в пыль, которая легкой струйкой опустилась в темную бездну.

Герцог Сарагосский тихонько засмеялся.

'Бедный игрок', - сказал он. Ты должен был взять мою руку, пока у тебя был шанс. Теперь, я полагаю, ты должен сам найти дорогу к свету, ибо Семджаза наверняка покончила с тем беспокойным священником, с которым ты пришел в мое королевство. Мне сказали, что это можно сделать, если только существа, обитающие в нижних глубинах, оставят тебя в покое. Надеюсь, ты найдешь способ и придешь в замок на Ночь Масок. Я действительно буду рад услышать твою игру".

Да, милорд, - сказал Орфео, наконец-то обретя язык. Я верю, что вы хотели бы, и благодарю вас за приглашение. Я не скажу, что сожалею о том, что убил вашего министра, но он был несдержанным человеком, и я не сомневаюсь, что его выходки запятнали репутацию вашего царствования".

'Тогда я, конечно, должен вас поблагодарить, сэр', - ответил ди Авила с издевательским поклоном. Передайте мой привет даме, если найдете ее, и не сердитесь на нее, если она окажется не такой, как вы ожидали. Прими этот дар, чтобы осветить себе путь к своей судьбе!

Сказав так, ди Авила вырвал фонарь из рук человека, стоявшего рядом с ним, и бросил его через ущелье. Он бросил его так ловко, что тот не погас в полете, и Орфео поймал его с таким же изяществом, так что пламя снова стало спокойным после того, как мгновение или два бешено трепетало.

Затем ди Авила, заслоненный тенью - хотя дальше по карнизу света было предостаточно, - подал знак своим людям возвращаться тем путем, которым они пришли.

Орфео смотрел, как отступает группа его врагов. Его озадачили слова ди Авилы - да и вся его манера поведения. Герцог казался скорее забавным, чем раздраженным, его ничуть не беспокоило, что Фалькеро сбежал и наверняка находится где-то далеко впереди с дамой Серафимой на руках. Возможно, теперь, когда Арканджело потерпел поражение, Марсилио ди Авила был уверен, что у Фалькеро и его любовницы нет ни единого шанса сбежать из Зарагоза. У Орфео возникло тревожное чувство, что он тоже оказался в ловушке, из которой не выбраться, и что даже если ему удастся снова найти выход на дневной свет, там его не будет ждать никто, кроме его любезных врагов, которые будут рады позволить ему развлекать их - пока он им не надоест.

Но он был еще жив и мог решать свои проблему по очереди.

Он пожал плечами, вложил меч в ножны и осторожно двинулся вперед в темноту, держа фонарь, чтобы освещать себе путь.

Вскоре туннель начал спускаться вниз, сначала пологий, а затем все более обрывистый. Здесь не было ступеней, но стены шахты были чисто вырублены, и если потолок был слишком низким для удобства Орфео, то это не было виной строителей прохода, среди которых наверняка не было таких высоких, как он.

Дойдя до разветвления пути, он замешкался, потому что здесь не было яркой белой метки, какую Арканджело сделал на более высоких переходах своим меловым камнем. Но когда Орфео поднял фонарь, он увидел, что там был какой-то след, где Фалькеро, должно быть, ударил по стене своим клинком, прежде чем оступился в темноте.

Орфео был слегка удивлен тем, что человек продолжал бежать в таинственные глубины, но Фалькеро не мог знать, что преследование будет прервано обрушением магического моста, и, должно быть, счел нужным зайти как можно дальше, прежде чем ждать, кто его преследует.

По мере того как Орфео пробирался все дальше и дальше, он чувствовал, что отчаянно устал.

Зверское возбуждение от борьбы со Скеберрой улетучилось, и его отсутствие оставило пустоту в его душе. Он чувствовал слабость, а рана в груди снова болела и терзала его, словно клещи еще не до конца разорвали свою хватку.

В конце концов он добрался до места, где шахта расширилась, и коридор, вырубленный гномами, превратился в естественную пещеру немалых размеров. К его удивлению, она была не лишена света, так как на ее влажных стенах рос какой-то грибок, испускавший слабое серебристое свечение. Пол пещеры был очень неровным: скопления горбатых сталагмитов тянулись вверх к своим более гладким собратьям, спускавшимся с крыши. Между этими нагромождениями лежал целый ряд рыхлых валунов, сглаженных случайным прохождением паводковых вод. Были и неглубокие лужи.

Здесь было удивительно тепло - гораздо теплее, чем в коридорах под замком. Не было здесь и тишины: он слышал трепетание крылатых существ и всплески, издаваемые мелкими животными, пробирающимися по мелководью, спасаясь от его фонаря. Валуны и сталагмиты были окрашены желто-серым и желтым пометами летучих мышей и птиц, а из трещин и расщелин за ним наблюдали маленькие рептилии с яркими глазами. Если здесь и водились крысы, то, похоже, не в очень большом количестве, что могло означать, что эта система пещер отличается от той, которая соединялась с ядовитой ямой, над которой Эстеван Скеберра держал свою тюрьму и в которую выпала судьба упасть министру. Однако более вероятно, что крысы просто были слишком осторожны и любопытны, чтобы безрассудно выставлять себя на свет его фонаря.

Орфео приостановился на некоторое время, не зная, в какую сторону идти по этому странному подземному ландшафту, но потом увидел на сталагмите шрам, сделанный мечом, где соскабливали налипший помет. Тогда он понял, что Фалькеро прошел дальше по полу пещеры и что он продолжает указывать путь всем, кто идет следом. Получив эти указания, Орфео отправился пробираться между колоннами каменистого леса.

Свет с потолка, казалось, становился все ярче, хотя и оставался слабым по сравнению с сиянием его свечи. Возле застойных бассейнов и у основания сталагмитов росли безлистные растения. В основном это были крошечные растения, некоторые луковичные, а некоторые с бесчисленными резиновыми конечностями. Встречались и такие существа, как большие серые слизни, которые с преувеличенной медлительностью передвигались между растениями, терпеливо питаясь их скудной плотью.

Он прошел уже около трехсот ярдов, когда заметил желтый отблеск фонаря Фалькеро, отражавшийся от сталактитов, и поспешил к нему. Но только когда он был уже совсем близко, он увидел двух людей, которых искал, на небольшом полукруглом участке голой скалы рядом с бассейном с водой.

Джакомо Фалькеро лежал на земле, широко расставив конечности, и сначала Орфео подумал, что он, должно быть, рухнул от усталости, когда сила амулета, который он носил, стала уменьшаться. Над ним склонилась Серафима, и сначала Орфео подумал, что она нежно ухаживает за своим спасителем, глубоко благодарная за то, что он вызволил ее из тюрьмы, в которую враги заточили ее так же долго, как и его.

Но когда он подошел ближе, то понял, что все было совсем не так.

Джакомо Фалькеро истекал кровью из ран на шее, которые выглядели так, словно были нанесены острыми когтями, а госпожа Серафима макала пальцы в эти кровавые раны, затем подносила кровь к губам, где слизывала ее с видимым наслаждением.

Услышав приближение Орфео, она подняла голову и улыбнулась.

Улыбка поразила его, как кинжал. То, что такое красивое лицо должно стать таким злым всего лишь от одного движения мускулов, показалось ему слишком ужасным.

Но затем лицо изменилось, его черты потекли и изменились. Улыбка осталась прежней, но миловидность и видимость молодости полностью исчезли.

Он вспомнил, что Арканджело говорил о защите глаз от иллюзий - но только своих собственных иллюзий. Не Семджазы.

Значит, это была иллюзия Семджазы, и даже Арканджело не смог ее разглядеть.

Внезапно явное веселье Марсилио ди Авила и его насмешливо-дружелюбная манера поведения показались не такими уж странными.

Это была вовсе не госпожа Серафима. Он смотрел на развратное лицо Мореллы д'Арлетт.

Орфео, - сказала она голосом, похожим на мурлыканье большой хищной кошки. Я очень рада, что ты не пострадал. Но что ты делаешь с таким глупым парнем, как этот, когда я считала тебя своим другом и дорогим любовником?

Орфео чувствовал себя совершенно оцепеневшим и странно отстраненным. Это все была ловушка, - сказал он в пустоту. Семджаза был начеку еще до того, как мы отправились в путь. Он точно знал, где мы находимся, с того самого момента, как мы покинули подземелья. Арканджело думал, что все идет по его плану, но он лишь отдал себя на растерзание гневу Семджазы".

'Бедный игрок', - сказала она. Неужели ты думал, что такой, как он, сможет одержать над нами верх?

Орфео покачал головой. У меня не было другого выбора, кроме как поверить ему, - устало сказал он. Я не хотел оставлять себя на попечение Скеберры - и, по крайней мере, я видел конец этого врага".

"А ты?" - с усмешкой сказала Морелла. 'Мне он никогда не нравился. Он был жестким и угрюмым человеком, даже когда изображал влюбленного. Он никогда не был по-настоящему одним из нас, ты знаешь".

Орфео мог только покачать головой.

Но теперь, - сказала она, вставая и слизывая последнюю каплю крови с указательного пальца, - все решено. Этот выскочка священник больше не сможет нас беспокоить, и мы отпразднуем помолвку Серафимы с Томашем в Ночь Масок. Ты должен сыграть для нас, Орфео; это будет прекрасный повод, а после - в удовольствии есть возможности, о которых ты и не мечтал, мой дорогой, и для меня будет совершенным наслаждением показать их тебе".

'Я так не думаю, миледи, - сказал он резко.

"Тогда ты ошибаешься", - легкомысленно сказала она, делая шаг к нему. Ведь если я попрошу тебя прийти, ты не сможешь мне отказать. Ты знаешь, Орфео, что ты не можешь мне отказать. Не можешь, потому что в глубине души ты скорее уступишь мне, чем убежишь, - потому что в твоей душе есть что-то, что не может не откликнуться на мой зов. Это правда, Орфео, не так ли?

Пока она говорила, она продолжала приближаться к нему, пристально глядя ему в глаза.

Он знал, что в ее действиях есть магия, но не мог отвести взгляд. Он не мог избежать ее взгляда, и пока она говорила, он понял, что внутри него действительно есть что-то, что отвечает ей, что не может отрицать ее сверхъестественную красоту, что каким-то образом привязывает его к ней, как раба. В его сознании не было сил отвергнуть магическое повеление, которое она внушала его душе.

Он знал, что если бы у него была сила в его ногах, способная привести его в замок в назначенное время, он был бы там. Он сознательно позволил ей творить над собой магию, когда они впервые занимались любовью, и теперь у него не было никакой возможности сопротивляться тому, что она требовала от него.

Она видела это и снова улыбнулась. "Не бойся, - сказала она, - мы получим такое удовольствие друг от друга в эти несколько месяцев, что ты не будешь возражать, когда придет время умирать. Я обещаю тебе, что ты не будешь возражать".

И с этим прощальным взглядом она прошла мимо него. Когда он повернулся, хотя прошло всего мгновение, ее уже не было. Он не думал, что ей будет трудно вернуться, откуда она пришла, если Семжаза выйдет ей навстречу.

Он опустился на колени рядом с Джакомо Фалькеро и увидел, что несчастный не умер. Пораженный Фалькеро поднял свою руку, чтобы дотронуться пальцами до крови, которая сочилась из его горла, и посмотрел на нее в ужасе.

Серафима, - прошептал он. 'О, Серафима, прости меня!'

Она простит тебя, - мягко сказал Орфео. Ты сделал то, что сделал, и в этом не было ни на йоту меньше храбрости, потому что мы стали жертвами гнусного обмана. Какому бы богу ты ни молился, он знает это достаточно хорошо. Ты хороший и добрый человек, Джакомо Фалькеро".

Слышал ли Фалькеро что-нибудь из того, что он сказал, он не мог сказать - к тому времени, как он закончил, несчастный был мертв. Орфео осторожно снял с шеи мертвеца адамантиновый амулет и бережно положил его на место Если в нем еще оставалась добродетель, то она была слишком ценной, чтобы оставлять ее.

Затем он встал и огляделся, размышляя, в какую сторону идти. Даже если судьба не оставит ему иного выбора, кроме как искать вероломно любящие объятия Мореллы д'Арлетт, он предпочел бы сделать это, чем умереть во тьме, имея в компании лишь труп. Каким бы мрачным ни казалось его будущее, с ним все равно нужно было смириться.

Он пошел дальше в жутком мраке.

ПУТЬ, ПО КОТОРОМУ Орфео добрался до тускло освещенного подземного мира, был настолько извилист, что он не знал, в каком направлении двигаться, и спустился ли он достаточно далеко в скалу, чтобы оказаться на одном уровне с домом Родриго Кордовы. Несомненно, это было то самое безопасное место, куда Арканджело намеревался отвести Серафиму Киксану, если бы им удалось вызволить ее из лап ди Авилы, но как священник собирался найти туда дорогу, Орфео не знал.

Он не решился погасить свечу в фонаре - хотя внутренний свет пещеры был достаточно светел, чтобы видеть дорогу, - потому что у него не было возможности зажечь ее снова, если он снова окажется в полной темноте. По его расчетам, свет продлится еще два часа - этого времени ему вполне хватит, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от дома Кордова, если только он знает, в какую сторону идти, но этот срок казался слишком коротким для длительного исследования этого жуткого царства.

Он направился в сторону, противоположную той, откуда пришел, его глаза искали во мраке какие-либо признаки того, что здесь уже проходили люди. По рассказам Арканджело, враги последнего герцога Киксаны пробрались в замок из дома Кордовы, и можно было предположить, что какие-то следы их пребывания здесь остались - хотя, судя по тому, что здесь жили какие-то существа, а в пещеры постоянно просачивалась вода, любые подобные следы, скорее всего, были давно уничтожены.

Пробираясь по изломанному ландшафту, он слышал звуки множества существ, плескавшихся в мелких водоемах, пытаясь укрыться от его света. Один или два раза он видел красный блеск крысиных глаз, но только бледно-белые ящерицы замирали при его приближении, загипнотизированные светом, а не напуганные им. Летучие мыши и птицы иногда подлетали достаточно близко, чтобы заставить его пригнуться, потому что свободный воздух, в котором они могли летать, был только на уровне его головы или чуть выше; дальше был перевернутый лес густо нагроможденных сталактитов.

Несколько птиц, которых он видел, казались самыми обычными - воробьи, зяблики и скворцы, - и он знал, что в наружной поверхности скалы должны быть трещины и щели, через которые они могут проникать внутрь и вылетать наружу. Это давало ему надежду, что из пещер может быть не один выход, и что, когда погаснет свет свечи, он сможет искать лучи солнечного света или следить за потоками свежего воздуха в надежде найти путь к спасению. А если все остальное не поможет.

Но мысль о том, чтобы пытаться прокормить себя, ловя птиц и крыс и поедая их в сыром виде, его не интересовала.

По мере продвижения пространство над головой становилось все более тесным, и он обнаружил, что уворачивается не только от сталактитов, но и от сталагмитов. Казалось, что он идет в многозубую пасть какого-то чудовища - и это была еще одна мысль, которую он счел слишком неприятной, чтобы долго держать в голове. Естественный свет в пещере стал слабее, и он, очевидно, преодолел большую часть пространства, но впереди не было видно никакого выхода, а пол и потолок постепенно приближались. Многие сталактиты здесь встречались со своими сталагмитовыми собратьями, образуя огромные колонны и столбы, которые часто стояли парами, как шлюзы, но всякий раз, проходя через эти порталы, он не находил за ними ничего, кроме того же самого.

Держать прямой курс было трудно, и он решил, что пойдет влево, держась этого района в надежде найти в темноте тропинку, которая, возможно, приведет к более глубоким гномьим выработкам, а значит, и к пути в подвалы того или иного аристократического дома Зарагоза.

Когда он услышал позади себя новые звуки, он сначала не был склонен тревожиться, привыкнув к шаркающим звукам пугливых и одиноких крыс и порханию птиц, но его слух вскоре подсказал ему, что в узоре и текстуре этих звуков есть что-то другое, и он повернулся, чтобы посмотреть назад, держа фонарь, чтобы увидеть, что находится позади него.

Как только он остановился и повернулся, звуки прекратились, что, не успокоив его, только усилило внезапную уверенность в том, что за ним следят. Он на мгновение задумался, не собираются ли крысы, населяющие пещеры, в такую орду, которую он слышал, двигаясь под камерой, которую он делил с Фалькеро, но это казалось маловероятным - крысы не охотятся стаями, насколько он знал, и собираются в таком огромном количестве в той канализации только потому, что пища привлекает их из дальних мест. Если здесь и было что-то, что могло бы их привлечь, то это труп Фалькеро, а не движущаяся мишень вроде него самого.

Однако он вспомнил, что Фалькеро говорил и о других существах, охотившихся на крыс.

Он продолжил путь, прислушиваясь теперь гораздо внимательнее, чтобы понять, что можно извлечь из звуков, которые заставили его насторожиться. Через несколько минут он убедился, что то, что издавало звуки, было гораздо крупнее крысы, и, возможно, их было несколько. Он вытащил меч, но из-за того, что обе руки были заняты, передвигаться по неровной местности стало еще труднее.

Один раз он резко остановился во второй раз, крутанулся на пятке и направил фонарь в темноту, но свет уловил лишь слабую вспышку белого на пределе видимости, которая могла быть чем угодно.

Орфео знал, что его меч малопригоден в нынешних условиях, но он не хотел возвращаться в более открытый и ярко освещенный центр пещеры - если он хотел найти выход, то должен был найти проход, ведущий прочь из этого района, а это можно было сделать, только обогнув его. Поэтому он продолжал носить с собой свой клинок в руке и таскал его за собой всякий раз, когда проходил через узкую щель, чтобы в случае нападения сзади можно было с минимальными неудобствами пустить в ход острие.

Однако когда нападение произошло, оно было спереди. С трудом протиснувшись через узкую щель, он встал боком, держа фонарь впереди, а меч позади. Без всякого предупреждения что-то потянулось вниз из группы сталактитов и выхватило фонарь у него из рук, отбросив его в сторону, чтобы он, разлетевшись на осколки, упал в бассейн, где его свет тут же погас.

Затем что-то белое и огромное упало сверху прямо на него и яростно набросилось на него. Его глазам, привыкшим к свету свечи, было трудно сфокусироваться на фигуре, но она показалась ему длиннорукой и обезьяноподобной, с огромными овальными глазами, которые при слабом свете светились, как массивные желтые драгоценные камни.

Поскольку он не мог достать меч, он попытался отбиться от нападавшего свободной рукой, но его длинная, как для человека, рука была не в состоянии справиться с этой задачей, и он почувствовал, как длинные когтистые пальцы пытаются сомкнуться на его шее. Вонь от дыхания твари была ужасной и не оставляла сомнений в том, что перед ним хищный зверь. Когда его пальцы сомкнулись на тонкой руке, пытаясь освободить ее, он почувствовал густую грубую шерсть.

Он почувствовал еще один рывок: что-то сзади попыталось выхватить меч из другой руки - но второму нападавшему оказалось недостаточно преимущества неожиданности, чтобы добиться успеха, потому что рука Орфео инстинктивно крепче сжала рукоять, как только лезвие коснулось его, и он смог направить острие на предполагаемого вора.

Где именно лезвие зацепило чудовище, он не мог сказать, но почувствовал силу удара, и раздался ужасающий крик ярости и боли. Он снова ударил вслепую, пытаясь отбросить нападавшего назад. Когда душившие его руки пытались сдавить дыхательное горло, когти впились в шею, но царапины были незначительными, и он понял, что тонкие руки были не очень сильными. Хотя он не мог заставить нападавшего поднять руки вверх и вытянуть, он обнаружил, что, когда он схватил хорошую горсть волос и с силой дернул вниз, рука поддалась, и сжимающая рука оторвалась от его горла.

Орфео потянул свое тело назад из узкой расщелины, в которой он находился, нанося при этом удары своим оружием. Он нанес еще один удар, вызвав второй мучительный вой, и этого второго удара, очевидно, было достаточно, чтобы убедить нападавшего, что пора сдаваться. Крик превратился в протяжный звук, который затих, когда зверь скрылся во тьме.

Он протащил за собой в щель вторую тварь, наконец, расположившись так, чтобы можно было пустить в ход меч. Тварь все еще пыталась схватить его за горло, сопротивляясь хватке, которой Орфео вцепился в волосы на ее руке, и Орфео смог развернуть клинок и вонзить его в живот. Удар был убийственным, острие прошло через внутренние органы к сердцу и легким, и зверь мгновенно обмяк. Оно даже не успело закричать, а издало лишь слабый, жалобный скулеж, перешедший в горловой предсмертный хрип.

Мертвая и окровавленная тварь воняла еще сильнее, чем живая, но Орфео все же опустился на колени, чтобы осмотреть труп. Он никогда раньше не видел подобного зверя и не слышал рассказов о нем. По форме оно напоминало гуманоида и могло стоять вертикально, хотя ноги его были приспособлены для захвата, так что оно могло жить среди сталактитов так же легко, как и среди сталагмитов. Его руки не слишком отличались от его собственных, но они были покрыты шерстью, а зубы представляли собой острые кинжалы хищника, предназначенные для раздирания сопротивляющейся жертвы.

На мгновение он подумал, что его атакуют демоны, но теперь, увидев мертвое существо, он понял, что это странный урод природы: обитающая в пещере обезьяна, питающаяся птицами и крысами. То, как они напали на него одновременно спереди и сзади, наводило на мысль о зачаточном интеллекте, но гоблинам он был не родственник.

Он подошел, чтобы взять фонарь, но тот оказался бесполезен, и он оставил его лежать. Хочет он того или нет, но ему придется использовать слабый свет, исходящий с потолка этого маленького подземного мира.

Он продолжил свой путь, но теперь справа от него не было ничего, кроме огромной путаницы темных теней, и невозможно было определить, где может начинаться туннель, если он вообще есть. Он проклинал невезение, которое позволило зверям напасть на него - что было плохо и для них, учитывая, что один из них теперь лежал мертвый. Возможно, второй пообедает трупом своего покойного друга и приведет на пир всю свою семью, но он не думал, что оргия каннибалов может быть отнесена к их заслугам или удаче.

Он провел пальцем по царапинам на шее, но они показались ему очень пустяковыми.

Его глаза блуждали повсюду, ища пробивающийся сквозь мрак луч дневного света, и периодически он останавливался, чтобы проверить воздух, надеясь обнаружить прохладное течение, которое можно было бы проследить до его источника - но ничего не было.

Теперь, когда он больше не носил с собой фонарь, обитатели пещеры были не склонны обходить его стороной. Летучие мыши и птицы проносились рядом с ним, заставляя его рефлекторно двигать головой - раз или два он ударялся ею. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы оглядеться, он видел крошечные глазки крыс и рептилий, которые, казалось, всегда были направлены в его сторону. Не было никакого утешения в том, что они видят его гораздо лучше, чем он их.

Еще меньше утешало то, что если он и пройдет вблизи тонких знаков и меток, которые могли бы помочь ему выбраться из этого места, то теперь он не сможет их обнаружить. Его глаза как могли приспособились к серебристому сиянию, но этого едва хватало, чтобы найти путь между огромными известняковыми шипами, которые росли из пола и спускались с крыши.

В конце концов, он знал, что пройдет мимо входа в проход, который вывел его в этот полумир, но не думал, что узнает его, даже если бы смог увидеть. Нужно было помнить о возможности того, что он может ошибочно проследовать по нему до самого края ямы, равно как и о том, что любой новый проход, который он найдет, может оказаться столь же изобилующим подводными камнями. Однако, поскольку он не видел никакого прохода, это было беспокойство, которое можно было отложить.

Он начал обдумывать хитроумные планы, связанные с распутыванием нити от одной из своих одежд, что позволило бы ему, по крайней мере, узнать, если он случайно пересечет свой собственный путь, но, похоже, ни один из этих планов не был достаточно полезен, чтобы рекомендовать его.

Голод начал ощущаться в его животе, но он не обращал на него внимания. Он и раньше испытывал голод и знал, как важно продолжать путь, несмотря ни на что.

Ему было интересно, наткнется ли он в конце концов снова на тело Фалькеро - и какой пир он может прервать в этом случае.

Он постоял немного, чтобы дать отдых своим усталым конечностям. Он все еще держал в руке меч и не собирался снова убирать его в ножны, но ему болезненно напомнили, что у него есть и другие враги, кроме обезьян, когда необычайно смелая крыса укусила его за лодыжку. Он громко выругался и оттолкнулся ногой - и когда он увидел, как несколько пар красных глазных фонарей внезапно погасли, когда их владельцы повернулись, чтобы бежать, он понял, как близко они подкрались, пока его внимание ослабло.

Он беспокойно повернулся, чтобы посмотреть, что находится позади него, но настоящая опасность была над ним и настигла его без предупреждения. Еще одна обезьяноподобная тварь обрушилась ему на голову и обвила своими длинными руками его шею. Через мгновение на него набросились еще две или три, спустившись со сталактитов. Он ударил мечом, но было уже слишком поздно использовать тонкое острое лезвие - ему нужно было что-то более тяжелое, с длинным режущим краем.

Он отчаянно дергал руками, пытаясь вырваться из цепких объятий чудовищ. Вонь от их дыхания и шерсти была ужасной, и он почувствовал, что не может дышать.

Он закричал так громко, как только позволяли его измученные легкие, надеясь, что звук вызовет тревогу там, где его слабые усилия не помогли - но это были не такие глупые звери, чтобы испугаться, когда у них есть преимущество. Тот, что обхватил его за шею, крепко вцепился, а те, что вцепились в его руки, потянули их вниз, чтобы он не мог сопротивляться.

Он зашатался, поскользнулся и оказался на коленях. Грязные руки ощупывали его черты лица, и он закрыл глаза, чтобы их не поцарапали.

Зубы царапали его сопротивляющееся тело, пытаясь вцепиться в левое плечо. Другие впивались в плоть его бедра.

Он был уверен, что наступил конец.

Затем рука, обхватившая его за шею, отдернулась, и обезьяна, которой она принадлежала, издала вопль боли. Другие обезьяны тоже закричали - и их крики смешались с восклицаниями тревоги и ужаса, которые определенно были человеческими.

Когда Ложье открыл глаза, он увидел, что света было предостаточно, его отбрасывали по меньшей мере три ярких фонаря. Когда обезьяны бросились от него, подстегиваемые ударами и порезами нескольких лезвий, он рухнул на землю, упав на спину. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, лишившись всех сил. Но он нашел в себе достаточно сил, чтобы улыбнуться, когда узнал лицо, смотревшее на него сверху вниз.

Это было лицо Родриго Кордовы.

От радости ему снова захотелось кричать, но он не сумел сделать вдох.

Орфео!" - сказал Кордова, изумленный и встревоженный. Мы искали тебя день и ночь! Как ты попал сюда? Нам пришлось разрушить фальшивую стену, чтобы пройти из подвалов в гномьи выработки - и к тому времени наши поиски приобрели иной характер, ибо мы никак не ожидали найти тебя внутри горы".

"Друг мой, - слабо произнес Орфео, протягивая руку, чтобы схватить поспешно предложенную руку, - не могу выразить, как я рад, что ты нашел этот путь".

Но пришел ли ты сюда по своей воле?" - спросил Кордова. Если нет, то среди моих слуг наверняка есть предатель".

Это долгая история, мой господин, - прошептал Орфео, но больше ничего не смог сказать, потому что его захлестнула волна головокружения. Облегчение от того, что он нашелся, избавило его от необходимости использовать запасы сил, которые и так были сильно истощены.

Родриго Кордова закончил то, что он пытался сказать: "И это не место для рассказа. Сейчас мы должны отнести вас в постель, и пусть вы просветите нас, когда вам станет лучше".

ОРФЕО оставался в своей постели два дня и две ночи, пока боль от ран ослабевала и он восстанавливал силы. На третий рассвет наступил день, канун которого должен был стать Ночью Масок, и в этот день он встал и оделся. Затем он взял в руки лютню, чтобы узнать, не повлияют ли его раны на игру.

Поначалу руки его были очень скованны, и ему досаждали различные раны, нанесенные клинком Скеберры и острыми зубами обезьян, но по мере того, как он извлекал из инструмента приятные мелодии - вспоминая счастливые дни при других дворах и в диких лесах Бретоннии, - эти боли утихали, а вместе с ними и чувство скованности. Нежная магия музыки вдохнула в него новые силы, и после полудня он вышел из своей комнаты, намереваясь спуститься в узкий сад, прижавшийся к карнизу рядом с домом, чтобы немного понежиться в ярком солнечном свете.

Спустившись в дом, он прошел мимо комнаты, где хранились книги и свитки, переданные в дом многими поколениями писцов и волшебников. Он увидел, что дверь в эту комнату приоткрыта, и не смог удержаться от искушения открыть ее и заглянуть внутрь.

На дальнем конце стола, спиной к окну, сидел Семджаза.

Волшебник поднял голову, и когда он увидел, кто стоит в дверном проеме, его странно искаженное лицо расплылось в гротескной пародии на улыбку.

'Мастер Сказочник!' - сказал он так тепло, как только позволял его голос. Я рад видеть тебя выздоровевшим".

Орфео сначала не нашелся, что сказать, а просто уставился на него.

Колдун сказал: "Ах! Ты удивлен, что нашел меня здесь. Неужели ты думаешь, что я должен сторониться этого дома, потому что Арканджело соблаговолил пробудить нечто, дремлющее в его стенах? Напротив - это еще более веская причина для того, чтобы прийти. Изучение магии было делом всей моей жизни. Пожалуйста, посиди со мной немного. Не бойтесь меня, ведь я никогда не желал вам зла. Я даже дал тебе хороший совет, к которому ты должен был прислушаться и тем самым избавить себя от боли и горя".

Орфей закрыл за ним дверь и прошел дальше в комнату. Ему не нравилось находиться рядом с волшебником, смотреть в это отвратительное лицо, но он знал, что Семджаза находится в самом центре тайного общества, членами которого была Морелла д'Арлетт, и должен быть главным действующим лицом в заговоре, который заманил его в ловушку.

Если бы я последовал вашему совету, - сказал Орфео, - я не могу себе представить, что мои обстоятельства сейчас были бы совсем другими. Я был бы назначен играть в замке в Ночь Масок, и я полагаю, что госпожа Морелла все еще намеревалась бы наложить на на меня какие-то обязательства".

Семджаза снова попыталась улыбнуться.

Я думаю, она бы так и сделала, - сказал он. Но вас втянули в игру, и теперь вы должны в нее играть. Есть только два пути - быть жертвой или игроком. Жаль было бы тратить такого человека, как вы, на простое удовлетворение похоти Мореллы. Если бы вы вступили в союз со мной, вы могли бы стать наследником более завидного состояния. У вас есть ум и - так мне сказали - очень тонкое владение лютней и клинком. Но самое главное - у вас есть мужество. Вы достойно встретили меня, когда я допрашивал вас, и не отшатнулись от меня сейчас, несмотря на ужас, который вы испытываете перед тем, кем, по вашему мнению, я являюсь. Вы выдаете себя за праздного человека и любителя женщин, но в вас есть нечто большее, и вы могли бы чего-то добиться, если бы только смогли подняться над безвкусным балаганом, который обычные люди называют миром".

Я обычный человек, милорд, - ровно ответил Орфео. Он остался стоять, но не сделал никакого движения, чтобы покинуть комнату.

"И я был таким же, когда-то", - сказал Семджаза. У меня были отец и мать, брат и сестра. Я носил другое имя и другое лицо. Но это было давно. Я больше не простой человек, и ты прекрасно знаешь, что я не имею в виду, что какой-то мелкий и тщеславный король или герцог прозвал меня рыцарем или маркизом. Есть и другая аристократия, чьи почести достаются не так легко, и чья власть намного превосходит мелкую игру богатства и законотворчества".

Об этой аристократии можно рассказать столько же историй, сколько и о другой, - сказал Орфео. Моя работа - собирать и сочинять их. Я слышу и рассказываю о некромантах, чья игра с мертвыми постепенно превращается в одержимость могилой и всем холодным и ужасным, и чьи силы разрушения в конце концов растворяются в безумии. Я слышу и рассказываю о тех, кто заключает договоры с демонами, которые становятся самыми ненавистными из людей, и которых в конце концов уничтожают те, кого они пытались заколдовать и контролировать. Трудно завидовать тем, чья власть куплена такой ценой. Если верить мудрости преданий и легенд, единственные счастливые волшебники - это те, кто связал себя с гармонией природы, кто является в равной степени как слугами, так и хозяевами сил, присущих материальному и живому миру".

"И ты считаешь, - спросил Семджаза, шелковисто, - что мудрости преданий и легенд можно доверять?

'По-своему, да, - ответил Орфео. Я бы не стал слепо доверять тому, что узнал из сказки, чтобы не распознать простую истину, которая ей противоречит, но я был бы жалким глупцом, если бы отверг уроки, которые были извлечены из жизни и смерти тысяч моих предков, на том основании, что у меня не было возможности узнать их самому".

Опыт простых людей, - сказал Семджаза, - формируется и разрушается невежеством и страхом. Все, что они не понимают, они ненавидят, а уроки, которые они пытаются выучить, являются лишь отражением их собственной глупости и трусости. Так называемая мудрость преданий и легенд - это пародия на правду, и я верю, что вы слишком умный человек, чтобы не знать этого в глубине души".

"Я всего лишь простой человек, мой господин, - твердо ответил Орфео, - и я наследник своей доли невежества и страха. Но я знаю, что в жизни достаточно удовольствий, если только у мужчины есть пища, женщины для любви и музыка для танцев".

Семджаза покачал головой. Мне не нужно прикасаться к тебе, Орфео, чтобы понять, что ты сейчас лжешь. Я чувствую чувство, которое живет в твоем сердце, и я знаю, что для тебя этого недостаточно. Даже удовольствия недостаточно. Вы более любознательный человек, чем этот - человек, который находит очарование в вопросах и ответах. Вы человек, который не может обнаружить приоткрытую дверь, не желая заглянуть в комнату внутри, особенно если эта комната полна книг и свитков".

Орфео не мог отрицать этого. Он сказал: "Я любознателен, это правда. Но я не из тех людей, которые могут получать удовольствие от причинения вреда другим. Возможность творить зло не привлекает меня".

Вы думаете, что я злой человек?" - сказал Семджаза, казалось, больше забавляясь, чем раздражаясь.

Я не знаю вас, - сказал Орфео, - но я думаю, что силы, которые вы черпаете, злые и очень опасные".

Опасны, конечно, - признал Семджаза. Но называть их злом неразумно. Зло - это слово, которое люди придумали для описания того, что причиняет им боль. Оно не имеет смысла в большом мире, который лежит за пределами нашего мира".

Мы живем в нашем собственном мире, - сказал Орфео. Какими бы ни были демоны в их собственном мире - о котором я ничего не знаю, - я верю, что их вторжение в наш мир неизменно является злом, и что тот, кто призывает их извне, совершает работу зла".

'Вы ошибаетесь', - категорично заявил волшебник. Образ мышления, который имеет дело с добром и злом, не может содержать истину о том, каков мир на самом деле, и не может измерить вознаграждение за поиски этой истины".

Тогда посоветуйте мне, - сказал Орфео. Скажите мне правду и объясните, какую награду приносит поклонение запретным богам и общение с демонами. Я, как вы утверждали, достаточно любознателен, чтобы задать этот вопрос, хотя ответ мне может не понравиться".

Семджаза наклонился вперед, пристально глядя на него, и в ноздри Орфео внезапно ударил резкий запах его дыхания. Хотя близость страшных черт лица казалась угрожающей, Орфео знал, что маг не пытается его напугать или одернуть. Какое бы безумие или злоба ни были в этом человеке, сейчас он был спокоен, и в его словах чувствовалась искренность. Орфео понял, что Семджаза каким-то особым образом просит его понять, желая, чтобы он признал превосходство мировоззрения мага и силу его магии.

Видите трещину в стене вон там?" - спросил Семджаза, указывая тонким пальцем на место, где не было полок, где по камню проходила линия шириной не более волоса.

Вижу, - ответил Орфео.

Внутри этой трещины есть целый мир. Как внутри этой скалы, где живут крысы и белые обезьяны, есть крошечный мир, так и внутри каждого уголка мира, который люди называют своим домом, есть крошечный мир. В мире внутри этой трещины живут крошечные насекомые, едва заметные человеческому глазу, и у каждого крошечного насекомого есть изрезанная спина, каждая бороздка которой - это мир, где существуют еще более крошечные вещи.

Наш мир, мастер Сказочник, - это самая маленькая трещина в мире неизмеримо большем, где существуют силы, способные стереть его в пыль не более, чем вам потребуется усилий, чтобы провести ногтем по этой трещине. Каждый раз, когда вы раздавливаете насекомое под своим каблуком, вы разрушаете бесчисленное множество крошечных миров, и этот мир, в котором мы живем, может в любой момент быть уничтожен случайным, необдуманным движением какого-то существа, слишком чудовищного для нашего крошечного разума. Я говорю не о демонах, которые были бы столь же тривиальны для такого существа, и даже не о богах; я говорю об истинной природе вещей".

Пока мы говорим, бесчисленные миры, крошечные, чем наш, рождаются и ускоряют свой путь к гибели. То, что в жизни таких существ, как мы, кажется пустяком, в жизни более крошечных существ - почти вечность. То же самое, что кажется нам целой жизнью, или огромным отрезком истории, или продолжительностью жизни целого мира, является лишь мгновением в том большом времени, которое измеряет тот мир, частью которого является наш. Глаз, смотрящий на такой мир, не может заметить мгновения, в котором заключены века тысячи миров, подобных нашему.

Этот большой мир совершенно не заботится о вещах, которые занимают наши маленькие умы. Все наши мечты и глупости - сущий вздор для глаз, смотрящих на этот мир. Все наши конфликты абсурдны: ди Авила и Квиксана, добро и зло, закон и путаница - какое значение они могут иметь? Какой смысл может быть в них? Неважно, на чьей стороне человек, мастер игры. Неважно, выступает ли он за справедливость против злобы, или за любовь против ненависти, или за так называемых Богов Закона против так называемых Богов Хаоса. Истина в том, что хаос - это все, а порядок - это лишь маленькая случайность, которая происходит здесь или там в течение кратчайшего мгновения, а затем исчезает, как будто ее и не было.

Друг мой, есть только одно стремление человека, которое может сделать из него хоть что-то, и это стремление - выйти в большой мир за пределами нашего собственного, и использовать его силу для преобразования себя и - если он станет достаточно мудрым и могущественным - для преобразования мира.

"Сегодня вечером вы увидите, как жители Зарагоза наденут маски на свои лица, притворяясь другими, чем они есть, а в полночь они снимут эти маски, думая, что открывают свою истинную сущность. Мы с вами знаем, что они глупцы, если думают, что их маски могут скрыть то, что они есть на самом деле, и если думают, что их собственные лица - это не что иное, как маски притворства. Я единственный человек в этом царстве, который отказался от своей маски, чтобы показать свое настоящее лицо - которое не только мое, но и лицо истины, лицо реального существования.

"В жеманных историях, которые вы рассказываете о людях, обращающихся с демонами, вы закатываете глаза и лепечете о невыразимом и неназываемом, но я знаю, что вы слышали имя Хаоса, и что на самом деле вы не слишком напуганы, чтобы произнести его вслух. Вы знаете, что моя магия опирается на силу Хаоса, и ощущали ее - так же, как вы ощущали силу Мореллы д'Арлетт. Вы боитесь этой силы, и совершенно справедливо, но вам не нужно бояться, если только вы сможете понять правду.

Выбросьте из головы грубые мысли о добре и зле и постарайтесь выйти за рамки такого глупого мышления - даже за рамки мыслей о порядке и хаосе. В истинном понимании подлинное возбуждение существования заключается не в удовлетворении животных аппетитов, а в том, чтобы выйти за пределы мелких глупостей обычной жизни, почувствовать величие большого мира и привнести хоть немного опьянения этого большого существования в узкие рамки нашего меньшего".

Семджаза опустился обратно в кресло, когда утихли высокие тона его возбуждения. Его яркие глаза были устремлены на лицо Орфео, и Орфео не знал, что ответить. Ему хотелось скрыть, что он действительно думает, что считает этот странный взгляд на вещи неправильным и извращенным, но он не смел сказать чистую ложь, так как знал, что Семджаза может распознать такую ложь.

В конце концов, он сказал: "Но в Законе есть сила, как и его противоположность. Возможно, вы победили Арканджело здесь, как, по его словам, вы победили его в Гуалькасаре, но все же у него была сила, и, возможно, в конце концов, только его хитрость оказалась неравной вашей".

Семджаза, казалось, был раздосадован этим ответом, который, конечно, не был тем, что он надеялся вызвать. "Возможно, вы не так уж и умны, - сказал он, - если не смогли разглядеть, что скрывается за маскарадом жреца Закона".

Это был не тот ответ, которого ожидал Орфео, и он пришел в изумление, когда понял, что Семджаза имеет в виду.

Вы хотите сказать, что Арканджело не был жрецом Закона?

Он был жрецом Закона однажды, - ответил колдун. Он уповал на силу Закона, чтобы уберечь госпожу Серафиму в Гуалькасаре, но она его подвела. Тогда он понял, что если он хочет вернуть ее, то должен найти более великие силы, чем эти, чтобы помочь ей. Я понял это, когда он сбежал из тюрьмы, в которую я его поместил, ибо из нее был только один выход - вниз, в самые темные недра скалы. Силы, которые таятся в этих глубинах, не преданы делу Закона".

Орфео мрачно посмотрел на волшебника, пытаясь понять его нечеловеческое выражение лица. 'Он заключил договор с демонами!' - сказал он. Он продал свою душу в надежде купить свободу Серафимы Киксаны - и был предан!

Семджаза издал звук отвращения. Если говорить в терминах твоих глупых историй, то да! Арканджело прекрасно знал, что он не может бороться с такой силой, как моя, не черпая из того же источника. Если вы хотите думать в терминах свитков, подписанных кровью, то он поставил свою печать на каком-то подобном договоре. Но язык вашего рассказчика - лишь маска, скрывающая более тонкую истину. Он пытался использовать силу Хаоса, как и я - но у него не было ни моих знаний, ни моего умения. За пять лет он стремился превзойти меня, но за это время я продвинулся дальше, чем он. Ему повезло, что его не разорвали на части силы, которые он пытался контролировать, как это делали другие, но он растратил свою удачу, пытаясь обратить свою вновь обретенную силу против мастера этого искусства. Неужели вы думали, что его трюки - это дары богов Закона?

"Да, - признался Орфео, - так и было. Я слышал его крик о справедливости и чувствовал, что он правдив. Я вступил с ним в союз, чтобы освободиться из своей тюрьмы, но также и потому, что чувствовал, что его дело правое. Мне жаль, что мне сказали, что я ошибался". Но он не стал отрицать того, что сказал ему Семджаза, ибо, хотя он и не обладал способностью волшебника распознавать ложь, когда ему ее говорят, в этом рассказе было какое-то страшное правдоподобие.

Я уже говорил вам, - сказал Семджаза, - не путать справедливость с законом". Арканджело был непоследователен в своих притворствах, и вы должны были видеть их насквозь. Как и многие другие люди, он начал путать справедливость с собственными интересами и честолюбием. Его решимость спасти Серафиму, возможно, когда-то и была настоящей, но в конце концов это была лишь маска, которую надела его ненависть. Марсилио и его сын не желают зла леди, и брак без любви - это небольшая цена за прекращение ненависти, которая веками раздирала это королевство".

Но когда этот человек говорит "никакого вреда", подумал Орфео, он не считает вредом то, что она попадет в неокрепшие лапы тех сил, которые, как он думает, он контролирует, и которые на самом деле могут контролировать его.

Возможно, - задумчиво произнес Орфео, - из такого человека, как я, в конце концов, ничего нельзя сделать".

Семджаза только улыбнулась и сказала: "Если это правда, то я оставляю вас на милость Мореллы. И если правда, что все, что вы цените в жизни, - это приятное мясо и мелодичные ритмы танца, то, возможно, вам не жаль будет вкусить экстаза, прежде чем она устанет от вас или поглотит вас жаром своей страсти. Но когда придет время выбирать, мастер сказитель, помните, что в Зарагозе есть тот, кто гораздо могущественнее вашей жадной госпожи или ее игривого герцога!

"Согласно вашему собственному рассказу, - ответил игрок, - следует помнить, что Зарагоз - это лишь крошечный клочок в большом мире, где есть силы, которые могли бы сокрушить всех нас, не обратив внимания на наш уход. Арканджело стремился подтолкнуть эти силы к жестоким действиям и был готов пожертвовать для этого как своей жизнью, так и душой. Я не думаю, мой господин маг, что вы так уверены в своей победе, как утверждаете".

На краткий миг в белесых глазах Семджазы мелькнуло что-то страшное - словно тень прошла за ними. Но направление взгляда колдуна не изменилось, и его самообладание быстро восстановилось.

Арканджело мертв", - категорично заявил Семджаза. Все, чего он добился, - это активировал в стенах этого дома защитное заклинание, которое имеет силу только спасать, но не вредить. Скеберра мертв, но у нас есть сотня тех, кто может занять его место, и его шпионы выискивают всех, кого слухи о крике пророка и убийстве Тео Кальви заставили восстать". Сегодня вечером будет объявлено о помолвке Томаса ди Авилы и Серафимы Киксаны. Все хорошо в Сарагосе, и так будет и впредь".

Но в голове Орфео звучали другие слова, словно из уст мертвеца: "Если справедливость не может снова прийти в Зарагоз, то Зарагоз обречен".

Правда это или нет, но он был уверен в одной лжи, которую сказал Семджаза. Колдун солгал, когда сказал, что он единственный человек в Зарагозе, который носит свое истинное лицо. Тень в его глазах, пусть даже мимолетная, выдала его. Его чудовищная внешность была лишь еще одной маской - и за этой ужасной маской все еще таился страх, непобежденный и неизлеченный.

Только спустившись в сад, Орфео осознал, насколько поганым был воздух в той комнате, где сидел Семджаза.

Он с удивлением вспомнил, как быстро он перестал замечать запах дыхания волшебника, как только почувствовал его. Интересно, так же ли обстоит дело со злом? Перестает ли человек замечать ужас того, что он делает, когда это становится для него привычным и обычным делом? Или Семджаза был прав, говоря, что понятие зла - это просто бессмысленный фантом, созданный из страха людей причинить себе боль?

В Империи, вспомнил он, существовала поговорка о том, что чрезмерное тщеславие - это приглашение к разрушению. Дела Семджазы с силами, которыми он стремился повелевать, могут оказаться более безрассудными, чем он себе представлял. Но мудрость поговорок и басен была просто еще одним аспектом мудрости преданий и легенд, которые волшебник презирал, и которым даже Орфео, в глубине души, было трудно доверять.

Орфео слишком легко придумывал истории и красивые обороты речи, чтобы доверять тем, которые сочиняли другие.

Погрузившись в это бурное море мыслей, он вышел на низкую каменную стену, окаймлявшую сад, и стал смотреть на крыши городских домов и поля, раскинувшиеся между городской стеной и Эборо.

С этой точки зрения королевство казалось не таким уж большим, а люди на улицах были такими крошечными, что могли сойти за муравьев. Насколько же более крошечными они должны казаться с Высокой башни на вершине, с которой Марсилио ди Авила и его волшебник могли смотреть на них сверху вниз! Но эта миниатюрность, как он знал, была лишь кажущейся. Простые люди тоже были людьми, с теми же потребностями, теми же аппетитами и теми же иллюзиями, что и их аристократические хозяева, и даже с теми же мелочными суетностями. Сегодня вечером все наденут маски и костюмы, радуясь временной свободе от своей личности.

Но когда они снимут маски, то останутся теми же людьми.

Аргументы Семджазы, решил он, были не более чем маской, которую зло надело на себя, которая не могла скрыть его, и которая в конечном итоге должна быть сброшена, когда наступит назначенный час.

Зарагоз обречен!" - шептал он, повторяя вызывающий крик Арканджело.

Но и в это он не мог поверить, ибо мудрость преданий и легенд достаточно ясно говорила, что такой народ, как Зарагоз, всегда будет одним и тем же, пока его жители не найдут лучшего способа жить, чем проливать свою кровь в непрерывных спорах о судьбе его потрепанной короны.

В ТОТ ВЕЧЕР, НА ЗАКАТЕ, Орфео ехал в сопровождении компании Родриго Кордова по извилистой дороге, которая вела к воротам замка. У Родриго было пять слуг, включая управляющего Кристофоро - все они были в масках, как того требовал обычай, хотя в самом празднике они почти не участвовали, разве что приносили и уносили вещи для своего господина. Маргарита ехала по левую руку от сына, так что он находился с той стороны, где отвесные склоны обрывались вниз. Родриго оставил свой дом на попечение дюжины вооруженных людей, которым он велел быть начеку и в готовности - правда, он не мог сказать, к чему.

Отряд слился с другими в бесконечную процессию, чьи факелы и фонари прочертили освещенную спираль вокруг верхней части скалы, привлекая благородную кровь Сарагоса из всех домов, составлявших сердце королевства. Орфео был одним из немногих простых людей верхом; слуги редко имели собственных лошадей. На дороге стояло лишь несколько карет - возможно, из-за крутизны холма, а скорее всего, потому, что дворяне любили выпускать своих лошадей на парад и прогуливаться среди толпы.

Слуги в толпе носили простые черные маски, закрывавшие только глаза. Люди попроще отнюдь не были столь минимальны в соблюдении ритуала сокрытия; они носили раскрашенные яркими красками лица, иногда усыпанные украшениями, широкополые шляпы или шарфы, закрывающие волосы, так что только глаза говорили о том, кто они такие. Некоторые маски улыбались, другие были сурово-бесстрастны, но Орфео казалось, что чем больше эти фальшивые лица пытались скрыть своими размерами и красотой, тем больше они на самом деле раскрывали о своих владельцах. Шепот непрерывно передавался по толпе, слуги с восторгом указывали на каждое изящное зрелище и называли имя человека, скрывающегося за каждой маской.

В Бретоннии ходило множество причудливых историй о Ночи Масок. Большинство из них были вариантами одного сюжета, в котором любопытные союзы и романтические привязанности заключались из-за того, что королей и герцогов принимали за простолюдинов, а служанок - за знатных женщин, - союзы и привязанности, которые с триумфом выдерживали испытание разоблачением. Орфео видел, что в Зарагозе никто, кроме дурака, не мог так запутаться. Как ни маскировались слуги, они все равно оставались слугами, а дворяне - хозяевами: это проявлялось как в их повадках, так и в качестве одежды, и здесь не было чужаков, которые могли бы незаметно смешаться с толпой. На улицах большого города, такого как Магритта, все могло быть иначе, но в маленьком, обнесенном стеной городке у подножия этого пологого утеса лавочники и ремесленники знали друг друга слишком хорошо и держались на должном расстоянии от крестьян, как и всегда.

Пространство внутри крепостных стен было освещено свечами и фонарями, прикрепленными к каждой вертикальной поверхности, так что мрачные террасы, которые предстали перед Орфеем во время его рокового восхождения на Высокую башню, совершенно преобразились, превратившись в сцену, куда более приятную для глаз. Пока лошадей вели к конюшням - в эту ночь они были переполнены, как ни в какую другую, - люди постепенно заполняли тротуары, тянувшиеся от западной башни к восточной. Их было слишком много, чтобы с комфортом разместиться в Большом зале, но это место было отведено для танцев знати, а их более многочисленные слуги нашли бы возможность для своих случайных представлений на улице.

Помимо Орфео, в замок были вызваны семь музыкантов, чтобы играть для танцующих, включая трех волынщиков и двух барабанщиков. В начале праздника, посвященного еде и выпивке, волынщики и лютнисты герцога по очереди играли в Большом зале, а Орфео смешался с толпой во дворе, ожидая своего вызова.

Хотя бледная улыбающаяся маска полностью скрывала его лицо, Орфео узнавали везде, где бы он ни появлялся. Рассказы о его поединке со Скеберрой были широко известны, и понятно, что ни слуги, ни воины не могли понять, почему он свободно ходит среди них. Этот парадокс вызывал у них беспокойство, и толпа расступалась перед ним, чтобы дать ему пройти. Однако под этой тревогой скрывалось восхищение - министр был самым страшным человеком в королевстве, и даже среди невинных нашлось немало тех, кто не пожалел, узнав о его смерти.

Орфео ел мало, пил мало и держался своей компании. Это была ночь для того, чтобы назначать свидания, но его уже назначили, и хотя он не мог им насладиться, он не был волен назначить другое. Мореллу д'Арлетт он видел мельком, в тесной компании с Марсилио ди Авила; она была одета в алое, огненное, с украшенной драгоценностями маской, а он - в черное и серое, показной в своей расчетливой трезвости. Колдунья смерила его едва заметным взглядом, прежде чем перейти к своему разговору, но он знал, что его просто отложили до поры до времени.

Он видел и Семджазу, тоже в неожиданном наряде: серебряные нити, сплетенные в запутанные паутинки и завитки, на фоне черного шелка - но маска мага была выполнена в виде подобия ухмыляющегося черепа, едва ли менее ужасного, чем лицо под ней.

Когда все обеденные столы были отодвинуты и поставлены у внутренних стен зала, готовя пол для танцев, управляющий герцога подошел позвать Орфео и попросил его исполнить свой долг. Когда Орфео шел по террасе к дверям зала, ему было неприятно сознавать, что все взгляды устремлены на него. Как перед ним открывался путь, когда он шел по двору, так и теперь за ним закрывался проход, когда толпа стекалась к дверям, чтобы посмотреть на танцы.

Орфео коротко посоветовался с одним из волынщиков и одним из барабанщиков, которые объявили себя более сведущими, чем остальные, в музыке, подходящей для новых танцев. Волынщик, как и он сам, был путешественником, побывавшим в южной Бретоннии.

Когда они определились с порядком своей ранней программы, то начали со строевой пляски, темпы которой были так же красивы, как у знати Зарагоза, как и у любой другой компании, которую он видел. Однако он заметил, что веселье и непринужденность, которые были очевидны в доме Родриго Кордова, отсутствовали. Место, повод и тот факт, что нынешнее собрание в пять или шесть раз превышало предыдущее, сделали танцоров более жесткими и точными в движениях. Пока они концентрировались на аккуратности своих шагов, возможность истинного наслаждения была для них потеряна. Орфео это не нравилось, и он решил, что энергия и страсть его музыки должны немного ослабить их манеру, даже если она не сможет полностью поглотить их.

Поставив перед собой такую ограниченную цель, он отдался игре и вскоре обнаружил, что сила музыки захватывает его сердце и душу, так что другие дела, которые тяжким грузом висели на его душе, постепенно отошли на второй план. Когда он повел толпу в первом танце линанса, закручивая их вокруг зала, подражая плавным движениям ленивой змеи, он постепенно увеличивал темп своей игры и энергичность своих шагов, И всякий раз, когда компания достигала, казалось бы, кульминации и конца, он плавно переходил в другой круг, продлевая танец вдвое, а затем и втрое, намеренно доводя их волнение до гораздо более высокого уровня, чем они были готовы.

Когда пришло время танцевать парами, музыка, которую он играл, была более свободной, и он не уклонился от этой возможности. Он отослал волынщика, но барабанщика оставил с собой, уже установив с ним доверительные отношения. Хотя он начал в обычной манере. Дело было не в том, что он пытался соединить осторожные шаги благородных танцев с ритмами крестьянских танцев, которые выплясывали и дудели на улицах города, а в том, что он вовлекал их в каперсы, которые выходили за рамки обычных выражений статуса и качества.

СО СВОЕГО МЕСТА на столе Орфео смотрел на море неразберихи.

По меньшей мере двести пятьдесят человек теперь столпились в комнате, каждый из них в слепой панике бросался наутек, пытаясь убежать от черной орды, которая кипела у их ног и прыгала, чтобы вцепиться в их одежду. Не было видно ни одного лица; весь испуг и ужас были скрыты за ухмыляющимися масками, и все крики слились в один колоссальный голос, у которого, казалось, не было ни губ, ни языков, чтобы придать ему форму.

Орфео видел людей с мечами, рубящих направо и налево, но их своенравные клинки, казалось, поражали своих собратьев чаще, чем преследовавших их зверей. Все в комнате дико озирались в поисках пути к бегству, но крысы загнали их в настоящую ловушку, потому что все три маленькие двери, которые вели из зала во внутренние коридоры герцогского дворца, были заблокированы столами, которые были отодвинуты, чтобы освободить место для посетителей. Танцы. Над двойными дверями, через которые хлынула толпа, было пять застекленных окон в ряд, но они были слишком высоки, чтобы добраться до них без лестниц.

Дверь, находившаяся за столом, на котором стоял Орфео, была той самой, через которую из кухни приносили еду для банкета. Вероника Ди Авила уже протягивала руку в щель за столом, пытаясь повернуть ручку, которая была скрыта от посторонних глаз. Родриго Кордова держался за грудь, слишком слабый и ошеломленный, чтобы помочь ей. Орфео достал адамантиновый амулет, который он снял с тела Фалькеро, и надел его цепочку на шею Родриго, надеясь, что у него осталась та сила, чтобы сохранить его силы. Ему больше ничего не оставалось, как ждать, пока Вероника с трудом откроет дверь; тем временем он беспомощно стоял над суматохой, наблюдая за разворачивающейся трагедией.

Орфео протянул руку стоящему рядом мужчине, надеясь помочь другому взобраться рядом с ним, но толпа к этому времени уже протолкалась через весь зал и окружила его со всех сторон. Мужчина был настолько обезумевшим от страха, что чуть не повалил Орфео снова на пол; он отпустил его слишком рано и упал обратно на плечи другого.

Орфео искал глазами Марсилио Ди Авилу, но костюм, который привлек его внимание, был ярко-алым, который носила Морелла д'Арлетт, чьи пальцы высекали искры, когда она в ужасе отпрянула от зверей, которые роились вокруг нее. Она тоже стояла спиной к столу в дальнем конце комнаты, но вокруг нее не было людей. Увы, казалось, что ее магия не могла сдержать крыс, потому что они набросились на нее с безумным энтузиазмом, не обращая внимания на уловки, которые она использовала, чтобы отбросить их назад.

Семджаза, который был рядом с ней всего несколько мгновений назад, вскарабкался на стол, чтобы быть вне досягаемости крыс, но ворон все еще порхал над его головой, цепляясь когтями за края его маски - и хотя он призвал магическую силу, достаточную, чтобы превратить его в облако из перьев Орфео увидел, что, когда его отбросили, на голове колдуна осталось что-то похожее на длинного черного червя, который присосался к маске мертвой головы, как огромная пиявка. Орфео вспомнил, что видел его раньше, и теперь знал, что это фамильяр Арканджело, данный ему силами, с которыми он заключил договор, как подтверждение их темных намерений.

Если кто-то и мог отправить эту чуму монстров обратно в глубины, из которых они были странным образом вызваны, так это Семджаза, но, наблюдая за магом поверх голов охваченной паникой толпы, Орфео увидел, что он говорил больше правды, чем думал, когда сказал волшебнику, что не может быть так уверен в его победе, Какие бы жертвы ни принес колдун голодному злу, скрывающемуся под цитаделью, они были меньше, чем Арканджело в конце концов был готов принести. И как могло быть иначе, когда это соглашение отдавало обоих волшебников полностью демонам, телом и душой?

Орфео взглянул в сторону больших дверей и увидел, что крысы пришли не одни - во внутреннем дворе, где полсотни вооруженных людей отбивались от крыс пиками, факелами и мечами, теперь двигались другие фигуры, белые как снег, за исключением больших овальных глаз, которые ловили свет гаснущих свечей и светился жутковато-желтым в опускающейся темноте. А с белыми обезьянами пришли более темные существа, похожие на тени, борющиеся за материальность: двуногие кони и зловещие всадники.

Там было по меньшей мере две дюжины призрачных обезьян, которые безумно прыгали с уровня на уровень, нанося удары своими длинными руками. Теперь они не охотились так, как охотились на Орфео в пещере, - они были ничуть не менее безумны, чем крысы, которых они преследовали из глубин. Орфео сразу понял, что они не были пастухами этого ужасного вторжения, а просто частью стада, и что призрачные всадники, которые гнали крыс по волшебным мостам, чтобы проникнуть в те части замка, где они никогда раньше не бывали, были их хозяевами.

Но тени были не просто позади орды - они были также и над ней.

В воздухе витала живая тьма, парящая как над внутренним двором, так и над танцполом, заглушая свет звезд и слабое пламя свечей - разрушение, которое вырвалось из трещин и расселин самого пространства, клубясь и извиваясь, как будто в нерешительности, какую форму принять, или принимать ли вообще какую-либо форму.

Темнота наполняла воздух свирепым холодом и отвратительной кладбищенской вонью, отзвуком которой было отвратительное дыхание Семджазы.

Губы Орфео снова произнесли фразу, которую он повторил Родриго Кордове: "Хотя честная сила людей умирает вместе с ними, их магия может мстить из могилы". Он слышал, что гораздо легче разрушать с помощью магии, чем строить, и теперь он собственными глазами увидел, какие разрушения могут быть вызваны ненавистью и безрассудством вместе взятыми.

Он увидел, что маска мертвой головы Семджазы застыла, как только ворон был отброшен прочь. Колдун смело выпрямился, как будто он обозревал сцену без какой-либо паники или спешки вообще. Но маска лгала в этом смысле, и ложь была написана на ней извивающимися кольцами ужасного червя, который начал проникать через отверстие для глаз, чтобы добраться до изуродованного лица внутри. Хотя волшебник вытянул руки, словно отдавая команду, теперь в слепо шаривших руках, которые в отчаянной тщетности царапали воздух, не было никакой власти.

Семджаза был уверен, что он обратил демонические чары Арканджело против их выскочки, потенциального хозяина, но теперь Орфео увидел, насколько верна мудрость знаний и легенд, гласящих, что чем больше волшебник требует от неземных слуг, тем больше он делает себя уязвимым для их мести.

Хаос пришел в замок Зарагоза - и пришел он не для того, чтобы служить Семджазе, а чтобы заявить на него права.

Как будто стая невидимых рук пронеслась по двору и залу, убивая ледяными порывами тепло, которое было в воздухе. Свечи в каждой высокой колонне замерцали и погасли. Комната казалась наполненной светом, пока аристократы танцевали, кружась в своих нарядах каскадами яркости, но теперь темнота, которая все росла и росла в пустых пространствах над головами толпы, принесла в Зарагоз настоящую Ночь Масок, и уже невозможно было отличить аристократа от простолюдина. отдельно от отчаявшейся толпы, где все были сведены к безумию чистого страха.

Ни одно чешуйчатое или хитиновое существо не появлялось с мертвенно-бледными глазами и острыми зубами, чтобы злорадствовать и радоваться водовороту страданий - эти демоны были таким же отсутствием, как и присутствием: отсутствие, которое, казалось, высасывало жизнь людей, как оно высасывало тепло и свет из комнаты. Оно засосало и Семджазу, жадно сдернув его с места на столе, чтобы отправить в пасть темного водоворота.

Руки, которые волшебник поднял, чтобы направить свою силу, широко разлетелись, когда сила схватила его примерно посередине, а ноги замолотили так же безумно, как ноги любой кухонной служанки, схваченной крысой. Его тело, казалось, светилось в своих усыпанных звездами шелках, которые колыхались, как будто внутри них было крысиное нашествие.

Но Семджаза еще не исчез полностью в этой неестественной пустоте; вместо этого он извивался и кружился, и огонь вспыхивал из его пальцев фонтанными дугами, восстанавливая на секунду или две мрак, который был брошен на битву крыс.

Орфео снова наклонился, чтобы помочь другой женщине присоединиться к нему на столе - на этот раз женщине, которую кто-то другой поднял, чтобы, когда он наклонился, чтобы поймать ее, она могла обнять его за шею. Он опустил ее рядом с собой, достаточно осторожно, и костяшками пальцев стряхнул прилипшую крысу с ее юбки. Аромат ее волос застал его врасплох, но в полумраке он сначала не разглядел, какого они цвета, и подумал, что это Вероника Ди Авила. Но Вероника все еще стояла у него за спиной и к этому времени ухитрилась открыть дверь для себя и Родриго Кордовы. Новенькой была Серафима Квиксана.

Орфео, увидев широко зияющий дверной проем, быстро толкнул ее к нему, призывая вскочить и бежать. Он не последовал за ней сразу, а повернулся обратно к толпе, думая помочь другим пройти через стол - между его ножками была соединительная балка, из-за которой любому было очень трудно пройти под ней.

Мужчина, который держал леди Серафиму, был сметен борющейся толпой, которая отталкивала друг друга назад, соревнуясь за место на краю стола. Один человек и только один человек смог перепрыгнуть с этой массы на столешницу, и он достаточно быстро повернулся к Орфео, протянув вперед лезвие своего тонкого меча, как будто хотел столкнуть игрока с края в море безумия. Не маска, которую носил этот человек, а тот факт, что он держал свой меч левой рукой, подсказал Орфео, кто это был. Он стоял лицом к лицу с самим герцогом Зарагосским.

Орфео, понимая, насколько абсурдно, что самые сильные люди в этой беспокойной толпе начали рубить друг друга своим оружием, закричал: ”Мир!”.

Он не мог сказать, был ли его крик услышан или нет, но Марсилио Ди Авила снова нанес ему удар, и ему пришлось парировать удар, отступая при этом назад.

Затем, словно повинуясь тому же странному рефлексу, который овладел Родриго Кордовой, Марсилио резким движением правой руки сорвал маску - и Орфео ахнул от изумления и тревоги.

Лицо, которое принадлежало Марсилио Ди Авиле, когда он надевал маску, - необычайно красивое, неестественно юное лицо, - больше не принадлежало Марсилио. Как будто из другого мира протянулся коготь, перед чьей ловкой лаской твердая плоть герцога была мягкой, как масло, и прочертил на ней пять борозд от правого виска до левой части челюсти, не выпустив ни капли крови, но выдавив каждую черточку формы, превращая правый глаз в жутко сморщенное нечто, а нос - в искореженную развалину.

И все же, когда Марсилио уставился на Орфео, он явно не имел ни малейшего представления о том, что произошло, потому что Орфео все еще носил свою бесстрастную маску, и ужас на его собственном лице был совершенно скрыт от посторонних глаз.

Поток света падал на них с того места высоко вверху, под балками крыши, где Семджаза все еще отчаянно боролся с тем, что его удерживало. Теперь горело так мало свечей, что свет казался ослепительным, и Марсилио Ди Авила моргал странно озадаченно, как будто не мог решить, что происходит с его зрением.

Без предупреждения герцог снова нанес удар Орфео - удар, нанесенный быстро и искусно, но не тот, который нанес бы фехтовальщик, - он был слишком неистовым для этого. Орфео отразил удар своим собственным клинком, и на этот раз он нанес ответный удар, попав герцогу выше левой груди.

Порез был глубокий, но крови не было.

Марсилио колебался всего мгновение, и Орфео подумал, что герцог может крикнуть ”Мир!” и снова посвятить свои действия вульгарному делу выживания. Но крик, если он когда-либо предназначался, был заглушен темнотой, которая опустилась на его искаженные черты, не так, как если бы она упала на его лицо с воздуха сверху, а скорее, как если бы она пришла изнутри, лениво отделяясь от оболочки из плоти, которой она ненадолго обладала.

Герцог Зарагосский попытался развернуться, как бы в поисках другого противника, и Орфео мог нанести ему смертельный удар - но он этого не сделал, потому что в этом не было необходимости. Измученные черты лица Марсилио снова были изуродованы той же демонической рукой, так что оба его глаза были сморщены, а два ряда прекрасных белых зубов выделялись на тающих губах и щеках, которые превращались в пустые кратеры.

Марсилио Ди Авила съежился, как будто что-то внутри него втягивало его тело в себя, как спящий человек может плотно завернуться в одеяло, чтобы спастись от холода.

Герцог Зарагосский завалился набок, упав со стола на пол, где разъяренные крысы ожидали его.

Орфео не стал дожидаться своей участи, а повернулся и прыгнул в зияющую полость открытой двери. Однако, оказавшись там, он остановился и поднял глаза, чтобы посмотреть, что стало с Семджазой.

Колдун все еще боролся в воздухе, но он тоже, казалось, рушился сам на себя, его руки и ноги превратились в нити, а маска мертвой головы падала с его головы в толпу внизу.

За маской вообще не было лица; оно уже было поглощено тьмой, съеденное той голодной пиявкой, которую ворон принес, чтобы покормить его.

Последняя короткая вспышка света из того места, где колдун был поглощен пустотой, осветила серебряную тесьму на его мантии, когда она затрепетала и поплыла в турбулентном воздухе, нерешительно опускаясь вниз, чтобы последовать за маской. Орфео невольно проследил глазами за падением одежды, что снова привело его взгляд к конфронтации с Мореллой д'Арлетт.

Ее маска исчезла, и хотя крысы все еще прыгали на нее и рвали платье, ее полные страха глаза были устремлены куда-то в другое место. Она искала его и теперь нашла. Когда их взгляды встретились и скрестились, Орфео услышал ужасный крик в своей голове: бессловесный крик о помощи, более мучительный, чем все, что он когда-либо мог себе представить. Ее хватка помешала ему убежать, и хотя он поднял руки, чтобы прикрыть глаза, он не мог отказаться от силы ее приказа. Всеми фибрами своего существа он пытался броситься через дверной проем в коридор за ней, но его плоть не повиновалась ему, пока его душа была в плену у колдуньи. Он был уверен, что ее магия подхватит его, как Семджазу стащили со стола, и утащит в зияющую щель тьмы, чтобы сопровождать ее в тот ад, который приготовили для нее ее демоны.

Он снова отвел бесполезные руки от глаз и посмотрел, в каком она состоянии. Несмотря на расстояние между ними, черты ее лица были ему совершенно ясны, а ее разноцветные глаза светились каким-то внутренним светом. В выражении ее лица были похоть и страстное желание, которые были абсурдны в своей алчности. Пока он наблюдал, воздух, сгустившийся вокруг ее головы подобно нимбу, казалось, принял форму множества лиц - каждое из них было так же извращенно красиво, как и она; каждое преображалось той же чудесной похотью.

И когда эти лица столпились вокруг нее, чтобы полностью уничтожить ее своими поцелуями и ласками, ее власть над игроком резко оборвалась - случайно или намеренно, он не мог сказать.

Орфео спрыгнул в коридор за дверью как раз в тот момент, когда крысы начали просачиваться в новое пространство, которое, таким образом, было открыто для них. Он не стал ждать, чтобы посмотреть, ухитрился ли какой-нибудь другой мужчина или женщина вскарабкаться на стол - он схватился за дверь и захлопнул ее за собой, наступив ногами на крысу, которая пыталась его укусить. Затем он повернулся и побежал.

Он чуть не наехал прямо на кого-то, кто спешил по коридору в противоположном направлении. Это был мальчик, который приносил ему еду в подземелье, а ранее получил удар по голове от Мореллы д'Арлетт. Однажды он вынес раненого мальчика через ту же самую дверь, которую закрыл за собой.

- Не так, маленький дурачек! - настойчиво сказал он. - В какую сторону пошли остальные? В какую сторону отсюда до ворот?’

Мальчик тупо покачал головой.

‘Тогда в конюшню - мы должны найти лошадей, если там остались лошади, которых не довели до безумия!’

Мальчик взял себя в руки и энергично закивал. Орфео развернул его, и он побежал по плохо освещенному коридору. Орфео последовал за ним, сначала вниз, затем налево, затем вверх по лестнице и через площадку. Куда бы они ни бежали, везде попадались крысы, но только поодиночке и по двое, и Орфео без труда отгонял их своим клинком. Мальчик споткнулся раз или два, но он был ловким бегуном и, казалось, не обращал на крыс такого внимания, как на тех, кто был напуган ими. Как самый низкий из низших в стенах замка, он, вероятно, был лучше знаком со зверями, чем кто-либо другой.

Путь, который они выбрали, в конце концов вывел их на крепостные стены замка, где должны были быть вооруженные люди, если не считать того, что в Ночь Масок все они спустились, чтобы получить свою долю еды и питья или попытать счастья со служанками и уличными -девками, которые тайком пробрались сюда из города. Теперь единственными стражниками у зубчатых стен были большие белые обезьяны, рычащие и беснующиеся в небо, которого они никогда раньше не видели.

Орфео выглянул из-за стены, чтобы посмотреть, есть ли какой-нибудь шанс немедленно спуститься, но обрыв был отвесным на двести футов и более, поэтому он последовал за мальчиком по узкой тропинке, направляясь к воротам, рядом с которыми располагались конюшни.

Когда они спустились по лестнице в конюшню, казалось, что и эти поиски тоже должны быть напрасными, потому что в соломе копошились крысы, а все стойла, казалось, были открыты. Лампы, подвешенные к потолочным балкам, были сброшены вниз, все, кроме двух, и от одной начался пожар, который медленно распространялся на склад кормов. Многие лошади, которых гости привели в замок, вырвались на свободу и присоединились к суматохе на террасах, но те, которые были обучены для использования в военных целях, были научены противостоять как шуму, так и огню, и, хотя им не нравились крысы, они держали их при себе. Стойла.

Менее чем в тридцати ярдах от себя Орфео увидел Веронику Ди Авила, пытающуюся закрепить седло на одной из таких лошадей, а рядом с ней все еще был Родриго Кордова, бледный и раненый, но живой и в сознании. Серафима Квиксана была поблизости, очевидно, последовав за двумя другими в их бегстве.

Родриго закричал, увидев Орфео, но Орфео вместо этого побежал за угол, куда еще не добрались ни дым, ни крысы. Там он нашел двух лошадей, таких же спокойных, как и все остальные в этом месте, с седлами наготове в стойле. Когда Орфео поспешил набросить одно из седел на широкую спину ближайшего животного, оно не попыталось раздавить его копытами, а откликнулось на его успокаивающий зов, как и подобает хорошо обученной лошади.

Когда седло было надето, Орфео огляделся в поисках мальчика и обнаружил рядом с ним Серафиму Квиксану. Он поднял даму на руки и швырнул ее в седло. Хотя она, вероятно, не ездила верхом уже несколько лет, ее учили в детстве, и она знала достаточно, чтобы держаться за поводья. Он посадил мальчика позади нее и велел ему держаться крепче, затем шлепнул животное по крупу и погнал его дальше, чтобы пробежать сквозь огонь и безумия до самых ворот замка. Посылая его вперед, он увидел, что Веронике Ди Авила удалось оседлать свою лошадь и она остановилась, чтобы подтянуть к себе Родриго Кордову, чтобы они тоже могли вместе скакать в сгущающейся темноте.

Орфео запрыгнул бы на голую спину второго зверя, если бы осмелился, но он видел слишком много дороги, которая вела от вершины горы к подножию, и он знал, что не было никакого способа объехать спираль, не имея возможности направлять своего скакуна и крепко держаться за него к его спине. Он надел второе седло и натянул уздечку на голову лошади, затем подтянулся к краю стойла, чтобы сесть на нее верхом. Остальные давно ушли, и огонь теперь горел ярче. Когда он заставил лошадь бежать, она не остановилась, а поскакала вперед со всей возможной поспешностью, рассеяв группу людей, которые пытались остановить ее, намереваясь бороться за привилегию использовать ее.

Орфео выронил свой меч, чтобы бороться с лошадью, и обеими руками вцепился в поводья - но как только лошадь получила по голове, не было никакой возможности оттащить ее назад, потому что она была намного сильнее его.

Ворота были широко распахнуты, и те, кто мог добраться до них, уже бежали из замка так быстро, как только позволяли их ноги. Насколько Орфео мог видеть, это были в основном слуги, и он мог только предположить, что воины герцога стояли на своем, как могли, используя свои пики и клинки, чтобы противостоять существам, вторгшимся в их владения.

Орфео держался изо всех сил, пока животное, на котором он сидел, радовалось выбранному курсу, и когда они на полном скаку помчались по опасной дороге, он был уверен, что они должны прыгнуть через край и скатиться со скалы. Но лошадь, как и то древнее животное, которое он ранее позаимствовал в доме Родриго, проходила этот путь сотни раз, и хотя она, конечно, никогда не скакала так быстро, она знала свой путь. Он подобрался как можно ближе к склону горы и сохранял равновесие при каждом повороте.

Сначала Орфео хотел, чтобы лошадь замедлила ход, как только освободится от суматохи в замке, потому что он не верил, что крысы или обезьяны могут их больше беспокоить, но когда он взглянул на башни, нависающие над ними, он увидел, что опасность ни в коем случае не миновала.

В небе сгущалась тьма, которая скрывала звезды, и раздавался чудовищный звук, как будто каменная ткань самих стен сжималась и разрывалась. Он увидел, как камень с зубчатой стены сместился, высвободив скользящую массу мелких камешков, когда она покатилась вниз по почти вертикальному склону. Какие бы демоны ни были выпущены на Зарагоз, они, похоже, не удовлетворились тем, что поглотили своих бывших поклонников.

И снова он услышал призрачный голос Арканджело, взывающий в одиноких глубинах его сознания: "Зарагоз обречен!’ И он знал, что за маской священника Закона скрывались сердце и разум, такие же извращенные, как обнаженное лицо Семджазы, которые были готовы пожертвовать всем ради мести и ненависти, и это обрушило на Зарагосу силу, которая не остановится перед тем, чтобы поглотить Ди Авилов, которые поклонялись ей.

Чувства Орфео пошатнулись, когда лошадь свернула за очередной поворот, и он был ужасно близок к тому, чтобы свалиться с ее спины. Но он больше не молился, чтобы чудовище остановилось; вместо этого он молился, чтобы оно набрало достаточную скорость, чтобы обогнать то, что вцепилось в вершину утеса, как огромный черный паук, и чьи темные испарения плыли вниз в неподвижном воздухе, обрушивая стены на бегущие толпы.

Когда он снова поднял глаза и не увидел звезд, он почувствовал такую тоску в своем сердце, что ему показалось, что его может спасти только чудо.

Но затем, в это самое мгновение, чудо свершилось, потому что он увидел впереди себя еще одни ворота, возвышающиеся над крутой дорогой, освещенные полудюжиной фонарей - и это были ворота, которые он знал.

Это были ворота дома Родриго Кордовы, которые, если бы их давно бездействующая магия обладала достаточной силой, чтобы противостоять смертоносным силам, высвободившимся в битве Арканджело с Семджазой, могли бы быть единственным местом на горе, которое было безопасно от сил разрушения.

Ворота уже были широко открыты, и там его ждали люди, которые начали звать и махать руками, как только он появился в поле зрения. Там был Кристофоро и сам Родриго Кордова, все еще стоявший на ногах, несмотря на большое кровавое пятно, пропитавшее его тунику. Он был не единственным беглецом, которому они подавали сигналы, потому что некоторые из тех, кто бежал из замка, как только крысы появились из глубин, - те, кого неудержимо не привлекло зрелище дуэли Марсилио Ди Авилы с Родриго Кордовой, - уже прошли это расстояние пешком, в поисках убежища.

На одно ужасное мгновение Орфео подумал, что лошадь не остановится от стремительного бегства и понесет его, беспомощного, вниз с горы, до самых улиц городка у ее подножия. Но лошадь тоже чувствовала безопасность и с радостью проскакала галопом через ворота, уже остановившись, когда она с грохотом въехала в узкий внутренний двор. Когда конюхи побежали, чтобы перехватить его, Орфео увидел, что вокруг толпятся вооруженные люди - люди Кордовы, привлеченные к делу более ранними прибытиями.

Орфео спрыгнул с седла и повысил голос так высоко, как только мог, стараясь перекричать все остальные крики, приказывая всем, кто мог слышать, идти в дом. Он отчаянно указал на небо, пытаясь показать им, от чего они должны прятаться, и когда он поднял глаза, чтобы проследить за направлением своего собственного указующего перста, он увидел, что дела обстоят хуже, чем он думал. Чернота больше не покрывала все небо - вместо этого она собиралась в плотное и гротескное облако, которое круто опускалось на этот дом и ни на какой другой, преследуя тех, кто бежал под его защиту.

Затем он споткнулся, сбитый с ног бегущим человеком, но к нему тут же протянулись руки, чтобы поднять его на ноги. Когда его снова поставили на ноги, он услышал дикий крик и на мгновение подумал, что чудовищная тьма окружила их со своими мерзкими приспешниками, но крик был всего лишь криком радости, когда Родриго Кордова нашел свою мать в безопасности, доставленную сюда его доверенными людьми до паники. которая полсе началась. Она стояла в открытых дверях бального зала, где играл Орфео, и теперь толпа проносилась мимо нее, увлекая за собой Родриго и Веронику Ди Авилу. Орфео был рад видеть, что Серафима Квиксана и мальчик с кухни тоже были с ними, держась друг за друга, как будто они были братом и сестрой.

Орфео с трудом встал рядом с Родриго, когда они проходили через дверной проем, и когда все, кто был во дворе, оказались внутри, они вместе попытались взяться за одну из двух дверей, намереваясь закрыть ее. Но все больше бегущих фигур проходили через ворота, мчась в самое сердце ужасной черной тени, которая опускалась туда, и они не решались закрыть вновь прибывших.

Пока они стояли там среди толпящихся фигур, казалось неизбежным, что зловонная черная пустота пронесется мимо них в зал, чтобы там творить свою волю с теми, кто бежал от нее, - но когда толпа ужасных теней подошла к порогу, она встретила какой-то невидимый барьер, который удержал ее, и хотя темнота закрывала весь свет извне, он не мог проникнуть к свечам, горевшим в комнате.

Как будто пустое пространство между широко расставленными дверями превратилось в сплошную черную стену, всего в нескольких дюймах от лица Орфео, и хотя все, кто столпился вокруг него - за исключением одного - в тревоге отшатнулись, он этого не сделал. Хотя он прекрасно понимал, что совершает очень опасный поступок, он на самом деле протянул руку, чтобы коснуться этой стены, чтобы увидеть, насколько она прочна, - и когда он коснулся ее, она как будто схватила его за руку, не для того, чтобы оттащить его от того места, где он стоял, и поглотить его, но скорее, как будто она приветствовала его нежной и соблазнительной лаской.

Он вгляделся в темноту и снова увидел лица, столпившиеся вокруг Мореллы д'Арлетт в бальном зале: лица столь же красивые, сколь и причудливые, чье очарование настойчиво взывало к его чувствам и желаниям. Он вспомнил, что Морелла предупреждала его, что в его существе уже есть что-то от Хаоса, а также что она стремилась показать ему экстаз настолько сильный, что он никогда больше не сможет довольствоваться просто человеческой любовницей.

Но в этом запутанном сонме теней были и другие существа, чьи очертания не были полностью скрыты темнотой - существа с рогатыми головами и огромными бычьими чертами лица, и насекомоподобные существа со сверкающими фасеточными глазами. Когда он смотрел в эти глаза, ему казалось, что он смотрит в бесконечность ужасов, где простые и скудные желания плоти вообще ничего не значат.

Видение длилось лишь долю секунды; затем чернота стала и осталась абсолютной; но все же по его телу пробежал странный трепет, и хотя он ничего не видел, казалось, что какая-то внутренняя часть его самого все еще смотрела сквозь эту стену тени в удивительный освещенный мир за ее пределами: мир огня и сверкающего света, мир без формы и ландшафта, мир невообразимо больший, чем его собственный.

Когда он убрал руку, это произошло легко, без сопротивления. Затем он повернулся, чтобы посмотреть на другую особу, которая стояла на своем, которая также протянула руку, чтобы коснуться этой ужасной тени, в то время как ее сдерживала броня, в которую был облачен дом.

Это была Вероника Ди Авила, ее рыжие волосы выдавали ее личность, хотя на ней была украшенная маска.

Маска, по крайней мере, улыбалась.

‘ Полночь миновала, ’ сказала она хриплым от волнения голосом. ‘Пришло время сбросить наши маски’. И она протянула руку, чтобы убрать фальшивое лицо Орфео, и посмотрела на него, как будто с облегчением обнаружив, что под ним было только то, что подсказывал ей разум.

- И ЭТО конец твоей истории? - кисло спросила Алкади Насрин, когда голос Орфео умолк.

Орфео не мог сказать, была ли кислинка просто результатом недосыпа, или история, которую он рассказал, сильно разозлила этого человека.

‘Это был кульминационный момент истории’, - ответил он. ‘Если бы это была выдуманная история, кульминация и конец были бы одним и тем же, но это была фаза в разворачивающемся гобелене самой жизни, и есть ее части, которые выходят за пределы кульминации. Я знаю немного больше о том, что стало с выжившими в ту ночь, но через неделю я отправился в путь в поисках более счастливого места.’

‘Тогда скажи мне, что еще нужно сказать", - сказал халиф. - Неужели все те, кто не сбежал в дом Родриго Кордовы, были убиты тварями, напавшими на замок? Неужели стены замка полностью обрушились?’

‘Ни в коем случае", - ответил рассказчик. ‘Много камней было выбито из крепостных валов, и Высокая башня была срублена, но замок не был разрушен. И не все, кто оказался там в ловушке, были убиты. Около сорока или пятидесяти мужчин и женщин были сбиты с ног крысами и обезьянами и искусаны до смерти. Еще у сотни были лишь незначительные ранения, хотя несколько человек умерли от лихорадки в последующие дни. Но темные тени - демоны, если это то, чем они были, - забрали себе менее сотни мужчин и женщин, которые были поглощены так полностью, что не оставили после себя никаких следов. В это число были включены все, кроме одного, из тех, кто стремился украсть их силу и контролировать их. Я назвал исключение.’

"Почему демоны обратились против тех, кому они раньше служили?" - спросил халиф.

Орфео вздохнул, чувствуя, что он уже дал адекватное объяснение этому факту, но у него не было выбора, кроме как быть терпеливым, когда его свобода зависела от рассказа истории. ‘У Арканджело не было силы привлечь их на свою сторону, - сказал он, - но, используя свою собственную плоть в качестве инструмента - таким образом, что это стоило ему жизни, - он смог произнести заклинание, которое разорвало узы, которыми последователи Семджазы держали их в плену и заставляли их в раболепие. Хотя Арканджело не смог освободить леди Серафиму так, как он намеревался, все же ему удалось разорвать оковы, которые имели значение, и какой-то добрый бог взял на себя труд причислить леди к тем, кто выжил.’

- Ты снова ходил в замок?

- В конце концов. Но были и другие, более храбрые, чем мы. В течение многих часов той ночью и в течение всего последующего дня Родриго и его мать принимали в своем доме раненых слуг и дворян, которые, прихрамывая, спускались с вершины. Они продолжали прибывать поодиночке и по двое, в то время как другие расходились по домам, а иногда отряды вооруженных людей спускались в город на своих хорошо вышколенных лошадях. Когда мы оказали тем, кто пришел к нам, посильную помощь, мы отправились в замок. Там мы обнаружили, что наиболее приспособленные и сильные из тех, кто выжил, награбили все, что могли, прежде чем сбежать. С тел были сняты драгоценности и шелка, а сокровища, собранные Ди Авилами, исчезли. Большая часть золота, должно быть, была вывезена из королевства солдатами удачи, но в пределах его границ оставалось достаточно, чтобы удвоить цены на хлеб в течение пяти дней.’

‘Но, держу пари, ты не ушел без кошелька?" - спросил калиф.

Орфео улыбнулся, но довольно невесело. ‘Родриго Кордова был хорошим и щедрым человеком", - сказал он. - Его народ полюбит его теперь, когда он провозглашен герцогом Зарагосским. Он войдет в их анналы как человек чести, и если когда-нибудь он будет предательски убит, этот поступок оставит такое горькое наследие, что какой-нибудь несгибаемый защитник народа наверняка появится, чтобы потребовать мести от его имени, и будет угрожать городу гибелью, если правосудие не восторжествует.’

Халиф рассмеялся, но в его смехе было не больше веселья, чем в улыбке игрока. ‘По крайней мере, - сказал он, ’ вражда между Ди Авилами и Квиксанами закончилась. Дому Кордовы потребуется время, чтобы найти врага, который ненавидит его так же яростно, как эти две семьи ненавидели друг друга.’

Орфео поколебался, прежде чем ответить, но потом сказал: ‘Нет. Ничто не закончилось. У Родриго Кордовы в доме живут Вероника Ди Авила и Серафима Квиксана. Я не могу сказать, передастся ли со временем любовь, которую он когда-то испытывал к одной, другой, но я верю в то, что однажды он женится на той или иной из них, и в расчетах своего народа он тогда станет Ди Авилой или Квиксаной, в то время как женщина, которую он отвергнет, будет носить горечь и зависть в изгнание.

- Не имеет значения, кого он выберет - рыжеволосую или брюнетку, - потому что через сто лет все будет одинаково. Будут более суровые герцоги и обиженные подданные

и всегда будет слово - слово власти, которое означает смену верности и заговор с целью захвата короны. Когда человек справедливости восседает на скале Зарагоса, боль от болезни этой страны утихает на целое поколение

но до тех пор, пока существует скала, и замок, и дома знати, расположенные на ее склонах, никогда не может быть надлежащего исцеления. Разве на этой скале Арджиджила все по-другому? Безопасна ли эта неприступная крепость от разъедающей зависти, которая бурлит под поверхностью ее повседневных дел, как крысы в канализации?’

Вопрос, который он задал слушателю своего рассказа, не был простой насмешкой. На самом деле Орфео просил так называемого халифа подумать о том, действительно ли он оставил Зарагозу, отправив себя в далекое изгнание. Было ли какое-нибудь место во всем огромном мире, где нельзя было бы найти болезни, которые были в Зарагозе?

Он знал, что халиф размышлял над этим вопросом, когда Алкади Насрин сказала: "Что насчет этих демонов тьмы, которые предательски пришли из глубин скалы, чтобы поменяться ролями с теми, кто пытался их использовать? Неужели они были похоронены навсегда?’

‘Я хотел бы сказать, что так оно и было, - сказал ему Орфео, - но я тоже не могу в это поверить. Они все еще там, внутри горы, сейчас дремлют, как сила, которая была заключена в стенах дома Кордовы.

- Теперь, когда Семджаза мертв, в Зарагозу приедет какой-нибудь другой маг, жаждущий знаний и власти. Если он не сможет стать другом Родриго, он станет его тайным врагом. Есть инструмент светской власти, который состоит из королей и знати, и есть инструмент магической власти, который состоит из волшебников и священников

и в нашем мире их судьбы неразрывно связаны друг с другом. Подобно тому, как короли и аристократы порождают своих собственных противоположностей, как Ди Авилы порождают Квиксанов, так и маги, которые ищут власти у Богов Света и Богов Закона, порождают соперников, которые ищут власти у противостоящих сил Тьмы и Хаоса. Так это продолжается, замирая на некоторое время, затем взрываясь кровью и огнем, но никогда не кончаясь, никогда по-настоящему не кончаясь.’

"В Арабии, - сказала Алкади Насрин, ‘ мы признаем только Одного Бога и никаких других. Один Бог, который вознаграждает, и Один, который наказывает. Там, где есть демоны - в обжигающем зное пустыни и черных тенях ночи - священники и пророки нашего Единого Бога идут, чтобы связать их

запечатать их в медные бутылки и закопать в песок или выбросить в море. Я не знаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь о Хаосе, но жрецы Аравии достаточно хорошо знают, что подразумевается под злом, и искоренят его, где бы оно ни появилось. Я думаю, что это лучшая земля, чем Зарагоз, хотя я не знаю, как обстоят дела в Бретонии или Империи.’

- В Эсталии есть люди арабского толка, - сказал Орфео. ‘Я встретил кое-кого в Магритте, кто рассказал мне много историй о силе, которой обладают ваши священники и пророки, которую некоторые используют, чтобы связать зло. Именно это натолкнуло меня на мысль о путешествии по Аравии, потому что я собиратель и рассказчик историй, и я верил, что в собственном городе султана я мог бы многому научиться, и немногому, чему я мог бы научить, на свой бедный манер.’

- Мудрость преданий и легенд? - саркастически спросил Алкади Насрин.

- Я верю в эту мудрость, - спокойно сказал Орфео. ‘Я верю, что в сказках есть правда, которая не является повседневной правдой реальных событий, но правдой, без которой реальные события нельзя увидеть такими, какие они есть на самом деле. Я слуга этой истины, и я горжусь тем, кто я есть.’

‘В Аравии, - сказал халиф, - у нас есть более высокая истина, чем эта, которая является истиной наших пророков и наших священников - истиной Единого Бога. Это истина, которая связывает демонов и однажды очистит мир от зла.’

Орфео не знал, что на это ответить, потому что он не мог догадаться, насколько честным верующим на самом деле был Алкади Насрин в той вере, в которую он был обращен. Его признание Единого Бога может быть просто уловкой, позволяющей ему жить среди этих людей и господствовать над ними как король пиратов

но, с другой стороны, это может быть чрезмерная вера истинного новообращенного, всегда стремящегося оправдать себя.

Из-за этого сомнения он только сказал: "Каждое проявление власти вызывает негодование. Если Араби станет слишком амбициозным, чтобы преобразовать мир, то то, что начинается как очищение, может закончиться кошмаром крови и огня. Если, с другой стороны, он становится слишком самодовольным в своем богатстве и обращается к погоне за роскошью, то то, что начинается как удовольствие, может закончиться упадком. Ваши рассказчики знают это, если ваши священники и ваши короли этого не знают.’

- Рассказчиков вешали или сжигали за подстрекательство к мятежу во многих странах, - мрачно сказала Алкади Насрин.

- Да, мой господин, - тихо ответил Орфео. ‘ Я знаю это. Я сам был пленником, приговоренным к смерти, и мне повезло, что я сбежал.’

Халиф снова рассмеялся, по-прежнему без особого юмора.

‘Я мог бы получить хорошую цену за такого человека, как вы", - сказал он. ‘Но покупатель может однажды прийти ко мне и сказать, что я продал ему раздражающую вещь’.

‘Это очень вероятно, милорд’, - согласился рассказчик. ‘И я верю, что у меня есть ваше обещание, что если новости, которые я принес вам, будут хорошими, вы освободите меня - и мальчика тоже’.

- Я помню, что обещал, - сказал пират. "И я сдержал бы свое слово, если бы только знал наверняка, должен ли я плакать или радоваться из-за того, что вы мне рассказали’.

Орфео был встревожен этим, так как считал свой рассказ достаточно ясным. Если этот человек бежал из Зарагоза, потому что он был Квиксаной или союзником квиксанов, то падение Ди Авилы должно было стать новостью, которую он был рад услышать. Если он не был Квиксаной, то какой интерес он нашел в том, что ему сказали?

- Я сказал вам правду, милорд, - сказал Орфео. "Все, что я знаю, было изложено перед вами. Я знаю, это мрачная история, но я думаю, что она закончилась так хорошо, как могла закончиться. Родриго Кордова - хороший человек, и он будет править так же справедливо, как любой король или герцог, которых я когда-либо встречал в своих путешествиях.’

‘Меня не волнует Родриго Кордова’, - сказал Алкади Насрин. ‘И в вопросе справедливости я склонен согласиться с мнением моего брата, что многое из того, что говорится и делается от его имени, является простым лицемерием’.

- Твой брат? - спросил Орфео.

- Как и я, он взял другое имя. Я стал Алкади Насрином - он стал человеком, которого вы назвали Семджаза.’

Сердце Орфео упало, когда он вспомнил не только свой рассказ о смерти Семджазы, но и то, как он воспроизвел свои разговоры с колдуном. В его памяти всплыла одна произнесенная фраза: "У меня были мать и отец, брат и сестра