Громовые раскаты эхом отдавались от скал, когда прибой разбивался о скалы и взрывался вверх брызгами чистой белизны. Ледяное изумрудное море вздымалось огромными волнами по каналам между скалистыми архипелагами на востоке, вздымаясь и опадая пенными волнами, которые в конце концов омывали далекие берега окутанного туманом острова.

Среди огромных зеленых волн на запад, к острову, неслись осколки обломков, последние остатки корабля, потерпевшего крушение из-за тумана и перемещающихся островов, защищавших восточные подступы к острову. За обломки цеплялась одинокая фигура, чьи золотистые волосы прилипли к черепу и заостренным ушам, а одежда была порвана и окровавлена.

Он отчаянно цеплялся за обломки, едва видя из-за соленых брызг, щипавших ему глаза, а удары молота волн грозили оторвать его от дерева и утащить на гибель под воду. Плоть его пальцев и ладоней была разорвана, когда он крепко вцепился в то, что осталось от корабля, на котором он плыл.

Цепляясь за надежду, что море вынесет его к берегам острова прежде, чем силы покинут его и вода возьмет свое, он слабо брыкался, пока его качало, как всадника на необъезженном жеребце. Каждый мускул горел огнем, кровь струилась из распухшей раны на лбу, головокружение и тошнота угрожали разлучить его с обломками так же верно, как волны. Море несло его к острову, хотя сверкающие туманы, окутавшие его утесы, казалось, искажали расстояние между ним и его спасением.; одна минута обещала неминуемый выход на сушу, а в следующую эти надежды рушились, когда земля, казалось, отступала.

Туман мешал ему не только видеть, но и, как оказалось, слышать. Даже среди шума волн ему показалось, что он слышит плеск воды о корпус корабля, плывущего позади него по коварным каналам. Он вертел головой из стороны в сторону, ища источник звука, но не видел ничего, кроме бесконечного пространства призрачного тумана, который льнул к морю, как любовник, и дразнящего вида белых утесов.

Он набрал полный рот морской воды и закашлялся, когда его тело затряслось от усталости и холода. Ужасная летаргия окутала его руки и ноги, и он чувствовал, как силы покидают его тело, словно притягиваемые заклинанием. Его веки были словно налиты свинцовой тяжестью, нависая над сапфирово-голубыми глазами и обещая забвение, если он просто закроет их и сдастся. Он стряхнул с себя сон, который, как он знал, убьет его, и вонзил свои разорванные ладони в расщепленные края дерева, боль была желанной и необходимой, даже когда он откинул голову назад и закричал.

Он кричал от боли, от потери и тоски, которую еще не понимал.

Он не знал, как долго пробыл в воде. Он также не мог вспомнить, на каком корабле плыл и какую роль выполнял в составе экипажа. Его память была такой же бестелесной, как туман, обрывочные образы неслись по поверхности его разума без всякого смысла, и всем, что он мог вспомнить, было жестокое море, бившее его с бездумной силой.

Океан поднял его высоко над ревущим изгибом воды, прежде чем швырнуть обратно в очередную бутылочно-зеленую впадину, но в тот момент, когда он поднялся на гребень волны, он снова увидел пейзаж острова глазами, покрытыми солью.

Высокие скалы из жемчужно-белого камня, увенчанные до боли красивой зеленью, были ближе, чем когда-либо прежде, Эхо мощных волн, разбивающихся на хрустальные осколки у их основания, теперь оглушало. Новая надежда вспыхнула в его крови, когда туман расступился, и он увидел золотой изгиб пляжа за отрогом мраморной скалы.

Истерический смех клокотал внутри него, и он отчаянно брыкался, борясь с приливом, чтобы добраться до земли своего дома. Он стиснул зубы и изо всех сил попытался добраться до спасительного берега. Рассерженное тем, что ему отказали в добыче, море боролось, чтобы удержать его, но он собрал все свое отчаяние и мужество, чтобы вырваться из его объятий.

Постепенно пляж становился все больше, огибая края скалистой бухты, на которой возвышались многочисленные сторожевые башни и маяки. Он почувствовал, как силы покидают его, когда он вошел в более защищенные воды залива и подтянулся дальше на бревнах своего потерянного корабля, поскольку течение несло его вперед.

Его зрение затуманилось. Он знал, что зашел слишком далеко в своем измученном теле, которому больше нечего было дать ему. Он опустил голову на гладкую поверхность дерева и почувствовал, как расслабляются его конечности, когда сознание начало угасать. Он улыбнулся, глядя, как приближается береговая линия его родины, как высокие тополя и выносливые травы спускаются к береговой линии с вершин утесов высоко над ними.

Крылатые фигуры кружились в небе над ним, и он улыбнулся, когда морские птицы наполнили воздух своими криками, как будто приветствуя его снова дома – хотя он не мог вспомнить, почему и как долго он отсутствовал. Течение несло его к берегу, и ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать мягкий удар своего импровизированного плота о берег.

Он поднял голову, чтобы сплюнуть соленую воду, и глаза его наполнились слезами радости при мысли, что он вернулся домой. Он заплакал, оторвался от бревен, которые несли его по холодным зеленым водам моря, и скатился в мелкий прибой.

Ощущать под собой мягкий песок было для него экстазом, и он набирал большие пригоршни окровавленными кулаками, пробираясь к суше. Дюйм за дюймом он вытаскивал свое промокшее тело на берег, и каждое его титаническое усилие сопровождалось мучительными всхлипами и вздохами изнеможения.

Наконец он выбрался из океана и рухнул на бок, тяжело дыша, а слезы прокладывали четкие дорожки сквозь грязь на его лице. Он перекатился на спину, глядя в душераздирающе красивое голубое небо, и его глаза закрылись.

- Я дома, - прошептал он, погружаясь в темноту. - Ултуан…

Красное зарево освещало сумеречный горизонт позади трех Орлиных кораблей, патрулировавших юго-западное побережье Ултуана, их серебристые корпуса, словно лезвия ножей, рассекали зеленые воды. Капитан Финлейн с "Гордости Финубара" смотрел, как удаляются скалистые вершины драконьих гор и окутанная дымом Наковальня Ваула, а его маленькая флотилия направляется к вечерней стоянке у песчаных берегов Тиранока.

Тонкая полоска береговой линии этого сурового королевства когда-то простиралась за пределы того места, где теперь плавали его корабли, но древняя злоба и могущественная магия разрушили это некогда прекрасное королевство. В прошлые века чудовищные приливы захлестывали равнины Тиранока, унося тысячи людей на верную смерть и навсегда погружая в пучину волн его созревшие поля и славные города. Теперь над водой оставались только горы и унылые клочки земли, сгрудившиеся у их подножий, и Финлейн знал, что плавание так близко к берегу всегда сопряжено с опасностью.

- Шумно, - сказал Финлейн, его голос был приглушен низким туманом, который окутывал поверхность воды и скользил по корпусу его судна.

- Все в порядке, капитан, - ответил Мерувал, штурман. Финлейн бросил взгляд на нос своего корабля, где маг Даэлис сидел в кресле с высокой спинкой из дерева цвета слоновой кости, закрыв глаза и изучая воду и туман впереди своим магическим зрением в поисках опасных камней, которые могли бы пробить корпус.

Его команда была на взводе, и Финлейн разделял их тревогу. Красное небо над Наковальней Ваула кровоточило в облаках, как кровавое пятно, и в воздухе чувствовалась мерзость, которая была больше, чем просто сернистый запах вулкана.

- Я буду рад, когда мы доберемся до берега на ночь, - сказал Мерувал, отходя от планшира и становясь рядом со своим капитаном.

Финлейн кивнул, вглядываясь сквозь пурпурные сумерки в сторону других кораблей, находившихся под его командованием. "Слава Эатайна" шла чуть ниже по течению, а "Огонь Азуриана" отставал, и ее капитан держал слишком большое расстояние между своим кораблем и кораблями-сестрами.

- В самом деле, - сказал Финлейн. - Сегодня вечером море имеет дурной вид.

Мерувал проследил за взглядом капитана и кивнул в знак согласия.

- Я знаю. Мне приходилось водить нас вокруг скальных образований, которых я никогда раньше не видел. Это еще хуже, чем плыть на восток от Ивресса.

- Ты когда-нибудь видел, чтобы этот участок воды был таким непоследовательным?

- Не помню, - ответил Мерувал, - но во времена моего деда он рассказывал, что Тиранок поднимался на поверхность с огромными волнами, которые выбрасывали на поверхность унылые острова, погружавшиеся почти сразу же, как только они выходили на поверхность.

- Как будто земля стремилась вернуться к свету.

- Да, что-то в этом роде. Он сказал, что когда Ваул сердится, то ударяет по наковальне, и земля вокруг дрожит от огня и землетрясений.

Финлейн оглянулся через плечо на дымящуюся вершину Наковальни Ваула и быстро вознес молитву Богу Кузнецов, чтобы он избавил их от такого гнева этой ночью, поскольку свет быстро угасал, а мрачный туман быстро сгущался. Странные звуки и мерцающие огни танцевали на краю восприятия, и хотя такие вещи не были неслыханными в волшебном тумане, который скрывал остров Ултуан от хищных глаз, они все еще тревожили.

Только острый слух его команды и магическое зрение Даэлиса могли помочь им благополучно добраться до берега, и чувство, что он больше ничего не может сделать, было для него проклятием.

Не успел он подумать о маге, как с носа корабля донесся его звучный голос:

- Капитан! Земля впереди, мы должны замедлить наше продвижение.

- Держите нас здесь! - приказал Финлейн, ухватившись за гладкие бревна планшира, когда судно плавно остановилось.

- Пошли, - сказал он и направился к магу, не дожидаясь, пока Мерувал последует за ним. Он прошел вдоль корабля, мимо матросов, которым не терпелось оказаться вечером на суше. Корабль позволял течению нести его к берегу, и команда была готова внести необходимые коррективы, чтобы не сбиться с курса.

- Почти на берегу, - сказал он, проходя мимо команды, излучая уверенность, которой еще не испытывал. Он поднялся по изогнутым ступеням к искусно сделанному орлиному носу и магу, который медленно вел их сквозь туман.

Даэлис неподвижно сидел на стуле, его кремово-сапфировое одеяние блестело магическим инеем, а в уголках глаз мерцало мягкое сияние.

- Мы уже близко к земле, капитан, - сказал маг, не поднимая глаз. До берега меньше двух лодочных корпусов.

Голос мага звучал как будто издалека, словно он говорил из огромной, гулкой пещеры, и Финлейн почувствовал, как рябь магии пробежала по его спине, мимолетный образ темного, подводного мира мелькнул у него перед глазами.

- Две длины лодки? - спросил Мерувал. - Невозможно. Мы еще не отплыли достаточно далеко, чтобы быть так близко к суше. Вы ошибаетесь.

Даэлис склонил голову к навигатору, но глаз не открыл.

- Нет.

- Капитан, - сказал Мерувал, возмущенный тем, что его навыки управления были поставлены под сомнение, - мы не можем быть так близко. Должно быть, он ошибается.

Финлейн плавал с Даэлисом и Мерувалом достаточно долго, чтобы знать, что оба они очень искусны в своем деле, и он безоговорочно доверял их суждениям. Однако в данном случае один из них должен был ошибиться.

- Я же говорю вам, капитан, - сказал Мерувал. - Мы не можем быть так близко к берегу.

- Я верю тебе, мой друг, но что, если Даэлис тоже прав?

- Я прав, - сказал Даэлис, поднимая руку и указывая в туман. – Смотрите.

Финлейн проследил за протянутой рукой мага и прищурился, пытаясь понять, что ему показывают. Клочья тумана плыли, как тонкая паутинка, и сначала он был склонен согласиться с Мерувалом, что маг ошибся, но когда клочья тумана на мгновение расступились, он увидел возвышающуюся перед его кораблем стену блестящей черной скалы.

Мерувал тоже это заметил и сказал:

- Иша, сохрани меня, если он все-таки был не прав...

- Ты же сам сказал, Мерувал, что сегодня ночью море было неспокойно.

- Примите мои скромные извинения, капитан, - сказал штурман. - Как и вы, маг Даэлис.

Маг улыбнулся, а Финлейн покачал головой, возвращаясь к своей команде и отдавая приказы плыть вдоль утеса, пока они не достигнут бухты с пляжем, достаточно большим, чтобы высадить все три корабля.

- Веди нас вдоль берега, Мерувал, - сказал Финлейн, когда позади него раздался внезапный щелчок хлыста, сопровождаемый тремя быстрыми ударами. Он удивленно обернулся, увидев ярко-красные струйки крови, стекающие по белой спинке стула мага, и зазубренные концы трех арбалетных болтов из темного железа, которые пробили его грудь.

Даэлис застонал от боли, прикованный болтами к носовому креслу, и капитану Финлейну потребовалась секунда, чтобы понять, что произошло. Он вгляделся в туман, понимая теперь, что Мерувал все-таки был прав, они не были близки к земле, и этот огромный черный утёс вовсе не был частью Ултуана.… это был…

Туман рассеялся, когда из темных глубин донесся громадный треск стонущей скалы, и могучий утёс, казалось, изогнулся и поднялся из океана. Морская вода лилась из клыкастых порталов и огромных идолов воинов в доспехах, высеченных в скале, когда они поднимались из моря, и огромный огненный маяк расцвел высоко над ним.

- К оружию! - крикнул Финлейн, когда шквал темных арбалетных стрел пронесся в воздухе откуда-то высоко над ним. Крики разрывали воздух, когда многие находили пристанище в эльфийской плоти, а вонь крови наполняла его чувства. Он пошатнулся, когда болт прошел по его икре и вонзился в палубу. Он стиснул зубы от боли, кровь собралась в лужу в его сапоге, и посмотрел вверх, когда огромный пылающий снаряд описал дугу от черного утеса, чтобы поглотить «Славу Эатайна». Его парус вспыхнул огнем, и пылающие головни рассыпались по всей палубе.

Его обман был разоблачен нападением, высокий отвесный утес сбросил с себя мантию ядовитого тумана, и Финлейн в ужасе застыл на месте, увидев чудовищные, невероятные размеры нападавшего.

Это был не просто корабль, а горный замок невероятного размера, дрейфующий по морю и удерживаемый на плаву самыми могущественными чарами. Один из страшных Черных Ковчегов темных эльфов, это была зловещая плавучая крепость, башня на башне и шпиль на шпиле из живого камня, который был отколот от острова Ултуан более пяти тысяч лет назад.

Вооруженные целой армией смертоносных корсаров и будучи мрачным домом для тысяч рабов, Черные Ковчеги были самыми страшными морскими судами в мире и затмевали даже мощь Орлиных Кораблей Финлейна. Финлейн слышал, что громада, которую они демонстрировали над поверхностью воды, была лишь частью их истинного размера, с огромными сводчатыми пещерами ниже ватерлинии, которые были домом для ужасных монстров, рабов и всевозможного грязного колдовства.

Как только он узнал нападавших, бронзовые ворота из ржавого железа с визгом распахнулись в боку ковчега, и длинный абордажный трап рухнул на планшир, зазубренные шипы раскололи палубу и быстро вонзились в ее жертву.

Финлейн вскочил на ноги и выхватил из ножен сверкающий серебряный клинок, выкованный его отцом и зачарованный архимагами Хоэта.

Темные фигуры собрались в тени врат в скале, и залп стрел с белыми наконечниками пронесся мимо головы Финлейна, поражая эльфов с убийственной точностью. Еще один залп последовал через несколько секунд после первого, и на этот раз кричали их враги.

Он бросил взгляд через плечо и увидел, что Мерувал выстроил несколько рядов лучников, их белые как кость луки выпускали стрелу за стрелой в темный портал.

В ответ из жерла ковчега вылетела струя арбалетных стрел, и Финлейн услышал крики своих воинов, погибших в перестрелке. Эльфийские лучники были лучшими в мире, но даже они не могли соперничать со скорострельностью адского оружия своих врагов.

Пригнувшись, Финлейн рванулся вперед, когда смертоносные арбалетные стрелы проредили обороняющихся эльфов на достаточное время, чтобы абордажники успели перебежать через опущенный трап. Кричащие корсары друкари, одетые в темные одежды и закутанные в сверкающие плащи, образованные из накладывающихся друг на друга чешуек, бросились из глубин ковчега, их двойные мечи сверкали красным в красноватом сиянии Наковальни Ваула.

Финлейн поднялся им навстречу, его меч пронзил шею первого воина и швырнул его в море. Он ударил следующего вражеского воина в пах и отчаянно блокировал смертельный ответный удар в собственную шею. Прошло много лет с тех пор, как Финлейн сражался с темными сородичами своей расы, стройными эльфами с кожей цвета слоновой кости и длинными волосами цвета ночи. Их лица были искажены ненавистью, а движения столь же стремительны и смертоносны, как и его собственные.

«Так похожи на нас»… - с грустью подумал он, парируя очередной удар и нанося своему противнику удар запястьем, который вонзил острие клинка в глаз корсара и в его мозг. Стрелы с синим оперением пронеслись мимо его головы и послали в море еще больше кричащих друкари, большинство из стрел пролетело менее чем в футе от головы Финлейна, но он не боялся ран от своих воинов.

К нему присоединился еще один клинок, и он приветливо улыбнулся, увидев, как Мерувал, вооруженный двумя мечами с лунными лезвиями, бросился в бой. С помощью своего верного штурмана он наконец-то смог лучше оценить ход сражения и рискнул бросить взгляд направо и налево, чтобы посмотреть, как идут дела на других кораблях под его командованием.

- «Слава Эатайна» горела от носа до кормы, и Финлейн понял, что она погибла. «Огонь Азуриана» был невидим в темноте и тумане, но он боялся худшего, слыша хриплые победные песнопения друкари и крики умирающих.

Только «Гордость Финубара» продолжала сражаться, и он знал, что они должны разорвать хватку Черного Ковчега, если хотят выжить. Финлейн отступил от отчаянной схватки и крикнул:

- Мерувал! Ты сможешь их удержать?

Навигатор вонзил свои клинки в грудь воина-друкари и пнул другого в море, развернувшись на каблуках и вспоров живот третьему.

- На какое-то время, - сказал он, когда пара железных болтов врезалась в палубу рядом с ним.

Финлейн кивнул и заковылял прочь от отчаянной схватки, крича:

- Топоры! Поднимайте топоры, нам нужно освободиться!

Неподалеку вспыхнуло пламя, и у него упало сердце, когда он увидел, как «Слава Эатайна» разваливается на части и тонет под волнами вместе со своей командой.

Финлейн поклялся, что они не разделят их судьбу…

Сначала появился свет. Затем послышался звук. Он чувствовал, как свет прожигает его веки, как будто кто-то держал перед ними яркую лампу и держал их плотно закрытыми, пока он регистрировал окружающее другими органами чувств. Он лежал на мягком матрасе, удобно устроив ноги и укрывшись мягким одеялом. Воздух был влажным и зеленым на вкус, с землистым запахом, как будто он лежал на открытом воздухе или в теплице для экзотических растений.

Пахло сладко и приятно, и он глубоко вдохнул мириады ароматов, которые окружали его. Где бы он ни лежал, это было, безусловно, приятно, без какого-либо чувства опасности, и он не чувствовал необходимости двигаться дальше осознания своего окружения.

Он слышал жужжание насекомых и шелест листьев, потревоженных легким ветерком, а также легкие дуновения чего-то похожего на аромат духов, исходящих из распылителя аристократки. Постепенно его глаза привыкли к свету, и он рискнул постепенно открывать их, постепенно приспосабливаясь к каждому уровню яркого света, прежде чем открыть их еще больше.

Наконец его глаза полностью открылись, хотя яркий свет все еще вызывал у него легкую тошноту. Над собой он видел полосы мерцающих стекол, которые колыхались, как вода, в золотых проволочных рамах, слишком тонких, чтобы выдержать вес такого количества стекла.

Повернув голову, он увидел, что странный потолок простирается слева и справа от него, хотя как далеко, оставалось загадкой, так как вскоре он был скрыт высокими ветвями странных деревьев. Теперь он увидел, что его прежнее подозрение, что он лежит на открытом воздухе, было лишь отчасти правильным, так как он лежал в пространстве, форма которого была сформирована из стволов деревьев и стала непроницаемой из-за переплетения кустов и растений между ними.

Сквозь прозрачный потолок он видел облака, гоняющиеся друг за другом по небу, но не чувствовал ни малейшего дуновения ветра там, где лежал. Может быть, потолок над ним был неким магическим барьером, который удерживал худшее из внешней среды, поддерживая постоянную внутреннюю температуру? Пока он смотрел, часть одного из мерцающих стекол, казалось, задрожала, прежде чем разбрызгать мелкую струю воды по ближайшим растениям.

Он попытался сесть, но резко дернулся, так как мышцы всех его конечностей запротестовали, и он рухнул обратно на кровать, застонав от боли. Он осторожно поднял руки, увидев, что они перевязаны бинтами, и почувствовав онемение в ладонях.

Но еще удивительнее было то, что на левой руке он носил серебряное кольцо-залог. Он был женат? На ком? И почему он ничего о ней не помнит?

Глубокая и мучительная боль сжала его сердце, когда он попытался вспомнить имя девушки, которая дала ему это обручальное кольцо. Неужели она даже сейчас ищет его, не зная, что он выжил после кораблекрушения? Может быть, она уже оплакивает его?

Он должен был встать и выяснить, где находится, и найти способ восстановить свою память, если он хочет вернуться к ней. Дотянувшись до лба, он нащупал еще одну повязку на голове и поморщился, ощупывая то, что явно было свежим порезом.

Как он попал в это место? И где, во имя Иши, он находился?

Все, что он помнил, это то, как он плыл в море, отчаянно цепляясь за обломки корабля; за ними была пустота. Там был пляж, и он помнил, как хватал пригоршни песка, когда выбирался на берег. Он понял, что его, должно быть, обнаружили его собратья-эльфы, и простой факт его выживания вызвал у него желание смеяться и плакать.

Его голова была разбита, а ладони ободраны, но какие еще раны он носил?

Он откинул мягкие простыни, которые покрывали его, и обнаружил, что лежит под ними голый, его тело было бледным и явно изголодалось по солнечному свету. Он осторожно приподнялся на кровати и ощупал свою плоть на предмет других повреждений. На бедре и плече он обнаружил узелки рубцовой ткани, но это были старые раны, кожа бледная и давно зажившая. Как он получил эти раны, он не помнил, но, если не считать травм головы и ладоней (и скованности мышц), в остальном он казался здоровым.

Собравшись с силами, он медленно опустился в сидячее положение, каждая его мышца болела от напряжения, и опустил ноги на пол. Чтобы встать, потребовалось усилие воли, и его сердце глухо стучало о ребра от напряжения. Внезапно осознав свою наготу, он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы надеть, и увидел, что за его кроватью стоит маленький столик со свежей рубашкой и свободными леггинсами.

Он быстро надел одежду, ткань была мягкой и ароматной. Когда он в последний раз надевал свежую одежду? Казалось, он забыл мягкость шелка и комфорт одежды и, как ни старался, все еще не мог вспомнить ничего из своей жизни до того, как попал в океан.

Кто он такой и как оказался в океане, окровавленный и близкий к смерти?

На эти вопросы он отчаянно нуждался в ответах, но понятия не имел, как их получить. Решив, что лучше сначала выяснить, где он находится, он сделал несколько неуверенных шагов по зеленой комнате, проверяя свои силы и равновесие.

Сначала он пошатывался, но с каждым шагом чувствовал себя сильнее и увереннее.

Комната, в которой он очутился, представляла собой длинный овал, по периметру образованный стволами стройных деревьев с мерцающей маслянистой корой. Он протянул руку и прижал пальцы к ближайшему дереву, морщась от липкости сока. Потянувшись за широким листом, он вытер его с ладони, хотя должен был признать, что аромат сока был приятным. Чем больше он видел, тем больше чувствовал, что это место меньше походило на Ултуан и больше на истории, которые он слышал о лесном царстве Атель Лорен, далеко на востоке в Старом Свете.

Отвернувшись от дерева, он увидел, что никакого очевидного выхода нет, но когда он приблизился к одному концу комнаты, вьющиеся лозы и лианы, переплетенные со стволами, с шелестящим шипением отодвинулись, словно занавес из бусин, раздвинутый невидимой рукой.

Пораженный, он заколебался, прежде чем подойти ближе, но, всмотревшись в щель, увидел длинные ряды растений и грядки с семенами, протянувшиеся перед ним, и еще больше странного, колеблющегося потолка над ними. Он осторожно шагнул внутрь, и занавес из виноградных лоз с шипением закрылся за ним.

Это помещение было гораздо больше, чем комната, в которой он проснулся, и в нем виднелась работа эльфов: длинные террасные стены и изящные колонны, с которых свисали разнообразные диковинные растения, большинство из которых он не узнавал.

Дверь, через которую он прошел, вывела его на середину того, что казалось террасой висячих садов, встроенных в склон утеса. Высоко над собой он едва различал очертания внушительного, увитого растениями жилища.

Он двинулся по ближайшему проходу между растениями в поисках пути наверх, воздух был наполнен множеством различных ароматов и горячим от влажности, которая приятно ощущалась на его коже. Слева от него этот огромный сад поднимался серией цветущих террас к раскинувшейся вилле, а справа спускался извилистыми тропинками вниз по утесам. За прозрачной жидкой стеной, удерживаемой золотой проволокой, он мог видеть яркий утренний свет и сверкающую синеву великого океана, его обширное пространство, усеянное окутанными туманом островами.

Он вздрогнул, снова почувствовав холод объятий воды, и отвернулся от океана.

Блуждая по проходу между странными растениями, он ощутил безошибочное покалывание магии, прибывающей с моря. Это, в сочетании с видом побережья и туманных островов за ним, говорило ему, что он должен быть в Иврессе, хотя то, что привело его сюда, было тайной, которую он надеялся скоро разгадать.

Он остановился, чтобы поближе рассмотреть некоторые растения, но не смог узнать ни одного из них, что не удивило его, поскольку, насколько он знал, он не был ботаником. К некоторым растениям он подходил, к другим - нет, так как многие из более крупных имели хищный характер: широкие зазубренные лепестки и колючие лианы, которые колыхались в воздухе, как проворные плети, которые, казалось, манили его ближе.

Сильный запах внезапно наполнил его ноздри, и он обернулся, увидев высокое растение с коллекцией ярко-красных шишек, установленных среди колючей оборки тычинок, которые свисали, как ветви ивы. Почти бессознательно, он обнаружил, что приближается к растению, слыша странный звук, который резонировал за пределами простого акта слуха, как будто он достиг его разума, чтобы успокоить его беспокойные мысли. Аромат его цветения нарастал, пока не стал всепоглощающе пьянящим, и его чувства наполнились его соблазнительным обещанием.

Шаги несли его к растению, и он мечтательно улыбался, наблюдая, как красные шишки медленно раскрываются, открывая круглые рты, окруженные зубами, из которых сочилась блестящая слюна.

Вид такого множества колючих зубов должен был бы встревожить его, но песня сирены в его голове удерживала подобные мысли, и он продолжал идти к растению. Поникшие тычинки медленно выпрямились, раскрываясь наружу, когда он охотно вошел в их объятия.

Он смутно сознавал, что за его плечом стоит какая-то фигура, но не мог оторвать глаз от разинутой зубастой пасти растения, когда липкая слюна еще больше увлажнила листья.

Затем успокаивающая песня, наполнявшая его разум, превратилась в крик, и он закричал, когда пронзительный вопль эхом отозвался в его черепе. Навязчивый запах растения исчез и сменился едким запахом горящих листьев. Искрящийся огонь вырвался из раскрытых пастей растения, когда они корчились в прозрачном голубом пламени.

Освободившись от чар растения, он отшатнулся назад, внезапно почувствовав отвращение от запаха сока и земли, упал на колени и поперхнулся вонью. Придя в себя, он поднял глаза и увидел прекрасную эльфийскую девушку, стоящую перед сморщенной оболочкой сгоревшего растения, мерцающие следы магического пламени умирали на кончиках ее пальцев. Каштановые волосы, удерживаемые серебряным шнурком на виске, рассыпались по плечам, а пронзительные зеленые глаза смотрели на него с выражением слегка удивленного раздражения.

- Глупый мальчик, - сказала она. - Отец будет очень недоволен.

Вилла Ануриона Грина не была похожа ни на что, что Даруар когда-либо видел раньше. Его представление о дворце состояло из мраморных стен, высоких потолков и изящной архитектуры, которая прославляла искусство мастера, сочувственно смешиваясь с окружающим пейзажем. По крайней мере, в этом последнем случае дворец более чем превзошел его ожидания.

Дворец был живым существом, его стены, казалось, выросли из скал утесов, сформированных в соответствии с прихотями его создателя – и он был человеком многих прихотей, как должен был обнаружить Даруар. Живые существа росли из каждого уголка и трещины, виноградные лозы ползли по стенам и колоннам деревьев, образуя огромные своды из листьев, создавая грандиозные процессии.

Мало того, что естественная архитектура была поразительной, но и сбивающей с толку, потому что, как только образовывался проход, он изменял себя или изменялся, когда хозяин дворца бродил наугад по своему дому, порождая новые цветы на его пути. Каждое открытое пространство во дворце Ануриона было местом чудес и красоты, и Даруар снова подумал, что, должно быть, именно таким был Атель Лорен.

Он думал, что Кириэлла ведет его прямо к своему отцу, но Анурион Грин, похоже, не следовал ничьему расписанию, кроме своего собственного, и когда они достигли дворца на вершине утеса, они остановились, чтобы поесть хлеба и свежих фруктов и овощей – многие из которых Даруар не мог узнать, так как они имели диковинные имена, которые не были на эльфийском или на любом другом известном ему языке.

Следующие три дня он провел, восстанавливая силы и делая открытия, пока они с Кириэллой исследовали дворец ее отца, постоянно растущий и меняющий свой внутренний план, такой же новый для нее, как и для него. Кроме Кириэллы, он видел только очень немногих слуг и нескольких вооруженных копьями охранников вокруг дворца. Возможно, полный комплект слуг Ануриона остался в Сафери.

Каждое утро они любовались великолепным пейзажем Ивресса с самой высокой башни, наслаждаясь красотой изрезанной береговой линии, окаймленной густыми хвойными лесами и длинными фьордами, которые врезались в пейзаж со стороны океана.

Глубокие, окутанные туманом долины уходили вглубь материка, а выносливые вечнозеленые леса спускались к кромке воды, где океан простирался к Изменчивым Островам и Старому Миру за ними. На западе предгорья Аннулий уходили к далеким вершинам, драматически возвышающимся в облаках. Привкус магии от сырой энергии, содержащейся в них, заставил его стиснуть зубы.

Кириэлла указала на юг, и он увидел верхушки сверкающих особняков и башен, которые были всем, что можно было увидеть в Тор Иврессе, единственном крупном городе этого восточного королевства и месте обитания великого героя, Элтариона. Даруару пришлось подавить свои эмоции при его виде: такова была болезненная красота его далеких шпилей.

Он часто возвращался к древесным башням просто чтобы увидеть огни города, зная, что скоро ему придется отправиться в Тор Ивресс, чтобы пересечь горы и вернуться во внутренние королевства Ултуана.

Каждый день он проводил в мимолетных разговорах, и быстрая смена темы разговора Кириэллы обнаруживала в нем богатство утонченности, о которой он и не подозревал.

По мере того, как они разговаривали, вскоре стало очевидно, что знание поэзии было не единственным художественным талантом, о котором он до сих пор не подозревал. Однажды утром Кириэлла подарила ему лиру и попросила сыграть.

- Я не знаю, как это сделать, - сказал он.

- Откуда ты знаешь? Попробуй.

Так он и поступил, перебирая струны, как будто играл с самого рождения, создавая ритмичные мелодии и чудесные напевы с отработанной грацией и изяществом барда. Каждая нота вылетала у него из рук, хотя он не мог осознать, что делает, и не понимал, как он может создавать такую прекрасную музыку, в то время как ничего не помнит ни о каких уроках или способностях.

Каждый день приносил новые чудеса, поскольку он обнаружил, что помимо игры музыки он также может и создавать ее. Теперь, когда он понял, что может играть, неведомая муза зашевелилась в нем, и он сочинил плачи такого запоминающегося величия, что они вызвали слезы на глазах у всех, кто их слышал. Каждое открытие приносило столько же вопросов, сколько и ответов, и разочарование Даруара росло по мере того, как он ожидал аудиенции со своим невидимым хозяином.

Каждый кусочек головоломки его личности, вставший на свое место, не приближал его к истине, и каждый день он волновался из-за серебряного кольца на пальце. Каждый день, проведенный без знания его истинной личности, был днем, когда кто-то оплакивал его потерю: друга, брата, отца, жены…

Утром четвертого дня его пребывания во дворце Ануриона Кириэлла вошла в светлую беседку, в которой он сидел, и он оторвал взгляд от призрака своих воспоминаний и увидел, что она принесла ему оружие.

Не говоря ни слова, она протянула ему кожаный пояс, на котором висел кинжал с длинным лезвием, вложенный в ножны из чего-то похожего на плотный, тяжелый металл. Ножны были перевязаны тремя золотыми кольцами по всей длине, но в остальном были простыми и без украшений.

- Что это? - спросил он. - Хочешь посмотреть, смогу ли я драться?

Она покачала головой.

- Судя по твоим ранам, я бы сказала, что это само собой разумеющееся. Нет, на тебе было это, когда я нашла тебя на пляже. Ты узнаёшь его?

- Нет, - сказал он. - Не помню, чтобы я видел его раньше.

- Даже когда ты был в море?

- Нет, я был слишком занят, пытаясь держаться за обломки, чтобы беспокоиться о том, что на мне надето. И вообще, что на мне было надето?

- Ты были одет в тунику лотернской морской гвардии. Мне сказали, что геральдика на твоей руке была гербом лорда Эйслина.

- Морская стража? Я не помню, как служил на корабле, но, с другой стороны, я не помню многого из того, что мог сделать с тех пор, как вы взяли меня к себе, не так ли?

- Если хочешь... - сказала Кириэлла. - Хотя я надеялась, что ты останешься с нами еще немного.

Он услышал соблазнительный тон ее голоса и понял, что она действует на него своими чарами. Он отогнал мысли о том, чтобы остаться здесь, и сказал:

- Кириэлла, у меня вполне могут быть жена и семья. Когда ко мне вернутся силы, я вернусь к ним.

- Я знаю, глупышка, - сказала она, - но было так чудесно видеть тебя здесь и пытаться помочь тебе восстановить память. Мне будет грустно, если ты уйдешь.

- И мне будет грустно уезжать, но я не могу здесь оставаться.

- Я знаю, - сказала она. - Я пошлю гонца в Лотерн, чтобы сообщить лорду Эйслину, что ты здесь. Возможно, он узнает, на каком корабле ты был.

Он кивнул и снова обратил свое внимание на кинжал, который она дала ему. Повертев его в руках, он удивился его весу. Работа была простой, хотя явно эльфийского производства, потому что в ней чувствовалась мощная магия. Хотя он честно сказал, что не узнал клинок, Даруар почувствовал связь с оружием, каким-то образом зная, что это оружие принадлежит ему, но не зная, как и почему…

- Я чувствую, что должен его узнать, - сказал он, - но я этого не делаю. Он мой, я знаю, но для меня он ничего не значит, я его не помню.

Даруар схватился за рукоять кинжала и попытался вытащить его из ножен, но оружие оставалось прочно в ножнах, и как бы сильно он ни тянул, он не мог вытащить клинок.

- Он застрял, - сказал он. - Я думаю, что он, вероятно, заржавел в ножнах.

- Эльфийское оружие заржавело? - спросила Кириэлла. - Я так не думаю.

- Тогда попробуй, - сказал он, протягивая ей ножны.

- Нет, - сказала она, качая головой. - Я больше не хочу к нему прикасаться.

- Почему?

- Я чувствовала себя... неправильно. Не знаю, просто мне не понравилось, что он у меня в руке.

- Магия... Она темная?

- Я не знаю. Я не могу сказать, какие чары были наложены на него. Мой отец бы сказал лучше.

Даруар встал и надел пояс на талию. Одно отверстие в петле ремня было особенно изношено, и он не удивился, когда пряжка точно вошла в него. Он поправил кинжал на бедре так, чтобы он был в пределах легкой досягаемости, хотя кинжал, который нельзя было вытащить, не был большой защитой.

Кириэлла встала рядом с ним и поправила его тунику, проведя кончиками пальцев по его плечам и груди.

- Вот, - сказала она с улыбкой. - Каждый дюйм красивого воина.

Он ответил на ее улыбку и почувствовал растущее влечение к ней, которое не имело ничего общего с ее магическими способностями. Она была красива, и не было никаких сомнений, что он желал ее, но он носил обручальное кольцо, которое говорило о том, что его сердце принадлежало другой…

Хотя он знал, что не должен испытывать такого влечения к Кириэлле, какая-то глубинная часть его не заботилась об этом и все равно хотела ее. Было ли это частью того, кем он был на самом деле? Был ли он неверным мужем или каким-то безрассудным ловеласом, который поддерживал видимость семейной жизни, развлекаясь с другими женщинами?

Это было первое, что пришло ему в голову с тех пор, как его вытащили из океана. Мысль о предательстве всколыхнула в нем какое-то глубокое течение, вызвав забытые воспоминания о подобном наставлении рогов, но было ли это то, что он совершил, или с ним поступили неправильно?

Он посмотрел в глаза Кириэллы и не почувствовал вины за свои чувства к ней. В ее чертах отразилась та же привлекательность, и он протянул руку, чтобы провести ладонью по ее щеке.

- Ты прекрасна, Кириэлла, - сказал он.

Она покраснела, но он видел, что его слова попали в цель, и почувствовал момент возможности, который показался ему восхитительно знакомым. Он наклонился, чтобы поцеловать ее, ее глаза закрылись, а губы слегка приоткрылись.

Прежде чем их губы соприкоснулись, послышался шелест листьев, когда стена ветвей раздвинулась позади них, и высокая фигура, закутанная в зеленую мантию, которая что-то бормотала себе под нос, вошла в беседку, раскинув руки.

Мерцающий шар света плавал между его руками, как миллион крошечных светлячков, заключенных в невидимый стеклянный шар.

Он повернулся к ним лицом и нахмурился, как будто не узнавая их на мгновение, прежде чем сказать:

- А, вот и ты, моя дорогая. Не могла бы ты помочь мне с этим? Сегодня утром я создал новую форму пчел для меда, но они гораздо более злобные, чем я предполагал, и я чувствую, что мне понадобится ваша помощь, чтобы убедиться, что они не причинят больше вреда...

Наконец-то, подумал Даруар, Анурион Грин.

Мерцающие огни преследовали «Драконью шкуру», когда он бороздил гладкие зеркальные воды Внутреннего моря, корабль плыл тихо, если не считать скрипа его балок и редких тихих разговоров его небольшой команды. Элдайн наблюдал за эльфами, как они спокойно выполняли свои обязанности, и желал, чтобы часть их спокойствия перешла к нему. Даже он чувствовал магическую энергию Ултуана здесь, рябь полупрозрачных форм под волнами и покалывающее ощущение постоянного наблюдения.

Капитан Беллейр стоял на носу судна, высоко стоя на бушприте, и периодически отдавал приказы своему рулевому.

«Я начинаю понимать твою сдержанность в отношении путешествий на корабле», — сказал он Иврейн, когда мимо проплывала череда ярко окрашенных островков.

Мастер Меча подняла глаза с улыбкой, и он ответил тем же, радуясь, что увидел в ней менее аскетичную сторону. Как уже стало традицией, она сидела на палубе, скрестив ноги, положив меч на колени и пытаясь медитировать.

«Я уверена, что мы в полной безопасности», — сказала она, меняя свое положение плавным движением поднимаясь на ноги. Несмотря на все свои опасения по поводу ее молодости и неопытности, Элдайн не мог не быть впечатлен ее гибкой грацией и осанкой.

«Вы уже проделывали этот переход однажды, так что имеете ли вы представление, где мы находимся?»

«Я так думаю», — сказала она, указывая на коричнево-зеленое пятно на северном горизонте.

«Что это?» — спросил Элдайн, прикрывая глаза от солнца рукой. «Это побережье Авелорна? Я не думал, что мы зайдем так далеко на север».

«Мы этого не сделали», — сказала Иврейн. «Это остров Матери-Земли».

«Гаенская долина?»

«Да, длинная и прекрасная долина диких цветов, яблонь и свежих горных источников. Это место красоты и роста, где каждая эльфийка должна побывать хотя бы раз в жизни».

«А ты была там?»

«Нет», — сказала Иврейн. «Я еще не имела чести ступить на ее благословенную землю, но я знаю, что однажды я посещу великий пещерный храм Богини-Матери и услышу слова ее оракула».

«Звучит как прекрасное место»,

«Мне сказали, что это так, но, к сожалению, вы никогда не узнаете этой красоты, поскольку мужчинам запрещено находиться в долине под страхом смерти».

«Я слышал об этом. Почему Богиня-Мать не допускает присутствия мужчин?»

«Рождение и обновление, — сказала Иврейн, — это сфера женщин. Жизненный цикл мира и ритмы природы — тайны, недоступные мужчинам, чей дар миру — разрушение и смерть».

«Это суровая оценка», — сказал Элдайн.

«Докажи, что я не права», — сказала она, и Элдайну нечего было ей ответить.

«Рианна должна была отправиться в долину», — сказал он, наблюдая, как остров исчезает за горизонтом, пока капитан отдавал новые приказы, а корабль менял курс на правый борт.

«Почему она этого не сделала?»

«Я бы предпочел не говорить об этом», — сказал Элдайн, снова представив себе лицо  Каэлира. Рианна планировала отправиться в Гаенскую долину вскоре после того, как они с  Каэлиром должны были пожениться, но его смерть положила конец этим планам. После ее свадьбы с Элдайном эта тема больше не поднималась, и он задавался вопросом, почему она больше никогда не говорила о путешествии в храм Матери-Земли.

Он отвернулся от Иврейн, его мысли были кислыми, и он пошел к носу судна, не говоря больше ни слова. Он почтительно кивнул команде и прошел мимо фока, чья шелковая ткань колыхалась на свежем ветру, который гнал их по морю.

Элдайн наблюдал, как капитан Беллейр кивнул сам себе, когда они прошли мимо последних скалистых пиков и крошечных атоллов, усеивающих эту часть Внутреннего моря. Почувствовав его пристальный взгляд, капитан наклонил голову в сторону Элдайна, когда он проворно спрыгнул с бушприта.

«Сколько времени пройдет, прежде чем мы достигнем Сафери?» — спросил Элдайн.

«Трудно сказать, мой господин. Море здесь непредсказуемо», — сказал Беллейр.

«Каким образом?»

Беллейр бросил на него косой взгляд, словно боялся, что над ним насмехаются, но потом решил, что это не так, и сказал: «Мы были в море четыре дня, так?»

«Так.»

«И, учитывая хорошее море и попутный ветер, я бы ожидал достичь Сафери, может быть, еще через четыре, но здесь... Всё не так работает. Ты же знаешь это, не так ли? Ты не можешь сказать мне, что не чувствовал притяжения острова...»

«Я почувствовал... что-то, да», — сказал Элдайн.

«Море уже никогда не было прежним со времен вторжения толстого короля гоблинов», — выплюнул Беллейр, и Элдайн почувствовал, как в нем растет горечь при упоминании о вторжении гоблинов, опустошивших восточное королевство Ивресс.

«Гром…»

Хотя Элтарион из Тор Ивресса в конечном итоге победил Короля гоблинов, огромное количество древних сторожевых камней, связывавших могущественные силы, охранявшие Ултуан, были опрокинуты бездумным вандализмом гоблинов, а высвободившиеся катастрофические силы ощущались даже в Эллирионе.

«Воистину, но не произноси его имени вслух, ибо отголоски прошлого все еще цепляются за океан», — сказал Беллейр. «Море Снов теперь — место призраков и злых воспоминаний, ибо магия, которая когда-то защищала нас, исчезает, и ужас прошлого снова живет в наших снах».

Элдайн ничего не сказал, когда капитан коснулся подвески Глаза Иши на своей шее и направился обратно к рулевому. Он знал, о чем говорил капитан, потому что он тоже чувствовал неестественное ощущение ускользающего от него времени и, нависающую тень над его мыслями.

Сколько времени они на самом деле находились в море и сколько времени займет оставшаяся часть их путешествия, было вопросом, на который не мог бы ответить даже самый опытный капитан. Течение дней и ночей, казалось, не имело никакого влияния на чувства здесь, и требовалось усилие воли, чтобы хотя бы почувствовать движение времени, поскольку их курс вел их близко к одному из самых загадочных мест Ултуана.

К Острову мертвых.

Элдайну пришлось бороться с желанием бросить взгляд на юг, но соблазну могущественной магии было невозможно противиться. На горизонте собрался туман, освещенный изнутри неземными огнями, которые сверкали и мерцали, словно трупные свечи. В тумане собралась тень, темный контур забытой земли со смертельной аурой, которая, казалось, тянулась и забирала его душу в ледяные тиски.

Он обнаружил, что его шаги ведут к планширю, и он схватился за борта корабля, когда в его душе зародилась огромная тяжесть, как будто остров пытался напомнить ему о трагедии, которая отделила его от мира.

В прошлые века остров был местом великой силы, магнитом магической энергии, который привлекал к его берегам величайших магов Ултуана, чтобы они могли насладиться его мощью.

Но на заре мира Остров Мертвых стал чем-то гораздо большим: он стал местом отчаянной надежды, местом, где мир был спасен и судьба эльфов была решена.

Во времена Аэнариона, первого короля-феникса Ултуана, боги Хаоса ходили по земле и сражались, чтобы заполучить мир в качестве своей добычи. Орды демонов и мерзких тварей Хаоса уничтожали все на своем пути, и ужасные последователи Губительных Сил осадили Ултуан. Аэнарион десятилетиями вел свой народ в битву, чтобы сохранить свои земли в безопасности, но даже он не мог победить врага, который постоянно подкреплялся чудовищно мощными магическими потоками, хлынувшими по лицу мира из разорванного портала Хаоса на далеком севере. Тысячи эльфов погибли в битве, но за каждого убитого ими извращенного демона восставало множество дьявольских врагов, чтобы сражаться снова, и предсказатели конца света причитали, что Конец Времен наступил для мира.

Элдайн вспомнил, как его отец рассказывал ему о Каледоре Укротителе Драконов, великом соратнике Аэнариона и величайшем из высших магов древности, и как он задумал способ, с помощью которого орды Хаоса могли бы лишиться своей власти. Вопреки желаниям Аэнариона, Каледор собрал большое собрание магов на Острове Мертвых, и было произнесено заклинание великой силы, заклинание, создающее могучую воронку, которая высосет магию из мира. Хотя самые могущественные демоны Хаоса пытались помешать Каледору, Аэнарион сражался с ними Мечом Кхейна, самым могущественным оружием во всем мире, и держал их на расстоянии достаточно долго, чтобы маги Каледора успели завершить свое заклинание...

Велико было разрушение, вызванное его завершением: океаны перевернулись, а земли утонули под волнами, когда заклинание магов вступило в силу. Смерть и разрушение последовали за ним, но маги восторжествовали, привлекая избыток магии мира в Ултуан и лишая демонов Хаоса его поддерживающей силы.

Подобно рыбам, выброшенным на сушу, демоны не имели возможности оставаться в мире смертных, и смертельно раненый Аэнарион смог привести своих воинов к победе, хотя вскоре ему пришлось покинуть этот мир.

Хотя заклинание спасло Ултуан, оно имело ужасные последствия для Каледора и его магов, которые навсегда оказались заперты на Острове Мертвых.

Элдайна пробрала дрожь, когда он вспомнил эти истории из своей юности, волнующие истории о жертвенности и героизме, которые рассказывались на протяжении веков со времен первых Королей-Фениксов. Никто теперь не отправлялся на Остров Мертвых, поскольку титанические энергии, выпущенные Каледором, уничтожили само время там и оставили его дрейфовать в потоках мира, навсегда невидимым и непознаваемым.

Это было место призраков и воспоминаний, легенд и печали.

Он почувствовал, как чья-то рука скользнула в его руку, и улыбнулся, когда Рианна появилась рядом с ним, проследив за его взглядом в сторону призрачного тумана на окраинах Острова Мертвых.

«Говорят, что если бы вам удалось добраться до Острова Мертвых, вы бы увидели древних магов, пойманных, как мухи в янтаре, когда они произносят древние заклинания, сохраняющие равновесие мира», — сказала Рианна.

Элдайна передернуло от этой мысли, он был ошеломлен идеей, что эльфы навечно застряли во времени и связаны древним долгом вечно сохранять мир людей, которые ничего о них не знают и не понимают той ужасной жертвы, которая была принесена во имя этого мира.

«Зачем вам вообще плыть на Остров Мертвых?, — сказала Рианна. — Я просто думаю о том, что вы бы увидели, если бы это сделали».

«Мне не нравится проходить так близко к такому месту, — сказал Элдайн. — Я чувствую, как ужасная тень окутывает мою душу при одном упоминании его имени».

«Самая мощная магия, когда-либо задуманная, высвободилась здесь», — сказала Рианна. «У моря и воздуха долгая память. Они знают, что произошло, и они хранят знание о нашем долге перед теми, кто спас наш мир. Ты можешь чувствовать это с каждым вдохом».

«А ты?» — спросил Элдайн, прекрасно понимая, что ее магические чувства намного превосходят его.

Рианна склонила голову, и Элдайн с удивлением увидел, как на ее щеках блестят слезы. Он отпустил ее руку и обнял ее за плечо.

«Я все еще чувствую их присутствие», — сказала она. «Я чувствую печаль вокруг себя. Маги знали, что Каледор призвал их к гибели, но они все равно пошли. Даже когда они скандировали слова заклинания, чтобы создать вихрь, они чувствовали свою смерть и знали, что будут вырваны из времени и пойманы в ловушку навечно. Я чувствую это внутри себя, и я также чувствую приближение гибели».

Элдайн крепко прижал ее к себе и сказал: «Тебе не грозит гибель, Рианна. Пока я дышу, я даю тебе клятву, что не позволю ничему случиться с тобой».

«Я знаю, что ты хочешь как лучше, но некоторые вещи сильнее клятв».

«Какие?»

«Судьба», — сказала Рианна, вглядываясь в наполненный тенями туман Острова Мертвых.

Шелест самого мягкого ветерка шевелил листья над головой Даруара, его благоухающие ароматы помогали успокоить его страхи того, что должно было произойти здесь. Он сидел, скрестив ноги, на теплой траве, голый, если не считать простой набедренной повязки, и прижимал ладони к земле. Ощущение земли под ним и чувство покоя в этой части дворца Ануриона текли через него, как будто земля Ултуана пыталась подготовить его.

Он сидел в центре поляны (или комнаты, иногда было трудно заметить разницу во дворце Ануриона), которая была так близка к идеалу гармонии, как Даруар мог себе представить. Статуи эльфийских богов окружали край поляны — Азуриана, Иши, Ваула, Лоека, Курноуса и Мораи-хега. Каждая была выполнена из серебра и золота, вписана в ландшафт с таким мастерством, что казалась скрытыми вуайеристами, а не украшениями.

Кириэлла сидела рядом с ним, ее лицо было покрыто морщинами от беспокойства. Она держала серебряный кубок, украшенный драгоценными камнями, а рядом с ней стоял серебряный кувшин, наполненный ароматной жидкостью, которая медленно кипела.

«Ты уверен, что хочешь через это пройти?» — спросила она.

«Я уверен», — сказал он. «То, что я сказал твоему отцу, было правдой. Без своих воспоминаний я ничто. Что это за жизнь?»

«Но если что-то пойдет не так… Мой отец сказал, что можно потерять даже те немногие воспоминания, которые у тебя есть сейчас? Стоит ли того, чтобы прошлая жизнь, о которой ты ничего не помнишь, такого риска?»

«Я думаю да».

«Но что, если тебя ждет только боль? Что, если это ты использовал магию, чтобы похоронить эти воспоминания? Ты об этом думал?»

Даруар потянулся, чтобы погладить ее по щеке, серебряное обручальное кольцо сверкало на его пальце. «Возможно, так оно и есть, но если это так, то мне нужно перестать бежать и посмотреть прошлому в лицо. Но если это не так, то мне нужно вернуть свое прошлое, чтобы исправить причиненное мне зло».

Он улыбнулся и сказал: «Со мной все будет хорошо. Я обещаю тебе».

«А если ты вернешь свои воспоминания... что насчет меня? Ты забудешь меня?»

«Нет, Кириэлла, я не забуду», — сказал он. «Ты спасла мне жизнь, и никто не сможет забыть такой долг».

Она кивнула, и Даруар поднял глаза, когда Анурион Зеленый вошел на поляну, где они сидели. Архимаг был одет в мерцающую зеленую мантию, завязанную на талии золотым поясом, и носил на шее кулон цвета морской волны, который сиял магическим внутренним светом. Его мягкие черты лица были суровы, а волосы туго зачесаны назад на голове. Он нес длинное молодое деревце тонкого, мертвого дерева, самые дальние концы его веток, похожих на прутики, были лишены листьев или наростов.

Архимаг медленно приблизился к нему, его глаза танцевали с магией, и Даруар понял, что маг готовился к этому с прошлой ночи. Потрескивающий нимб силы играл вокруг головы Ануриона, и впервые Даруар почувствовал, как в его животе затрепетало прикосновение беспокойства.

Готов ли он рискнуть отсутствием памяти? Если Анурион был прав и силы, связывающие его воспоминания в непроницаемый туман, были слишком сильны, что останется от него потом... слюнявый простак? Взрослый, у которого не больше способностей к разуму, чем у новорожденного? Эта мысль ужаснула его, но альтернатива была не лучше, и его решимость снова окрепла.

«Ты готов?» — спросил Анурион, его голос был полон силы.

Даруар кивнул.

«Произнеси слова», — сказал Анурион.

«Я готов.»

«Когда мы начнем, пути назад уже не будет», — сказал маг. «Тебе будет больно, и ты можешь увидеть то, чего бы тебе не хотелось, но если мы хотим добиться успеха, ты должен вынести такие зрелища. Ты меня понимаешь?»

«Я понимаю», — сказал Даруар, надеясь, что у него хватит сил довести это до конца.

Анурион кивнул и опустился на землю перед ним. Он поместил саженец между ними, и земля разверзлась, чтобы принять его. Тонкие корни змеились от основания саженца, извиваясь и прокладывая себе путь в темную землю.

«Дай мне свои руки», — сказал Анурион. «И закрой глаза».

Даруар сделал, как ему было сказано, вложив свои руки в руки мага и крепко зажмурив глаза. Анурион потянул руки к молодому дереву и сплел их пальцы по всей его длине.

«Как ветвь была когда-то мертва, так и твои воспоминания», — сказал маг. «Но когда сила творения снова потечет через нее, часть новой цветущей жизни перейдет в тебя, и я использую эту энергию для роста, чтобы вернуть твои воспоминания на свет».

Даруар кивнул, не открывая глаз, и сказал: «Я понимаю. Я готов».

Они сидели в тишине некоторое время, которое Даруар измерял ударами своего сердца, и как раз когда он гадал, когда же Анурион начнет, он ощутил драгоценное, мимолетное чувство того, что все движется со скоростью, почти неуловимой.

Земля под ним становилась теплой, как будто мощный поток энергии двигался по ней, привлеченный к этому месту магией Ануриона. Чудесное чувство покоя поднялось от земли, чтобы окутать его, и гармония природы наполнила все его тело, распространяя по нему успокаивающие волны удовлетворенности.

Может быть, это была сила творения?

Он мог чувствовать сердцебиение мира, ледяной медленный пульс, который начинался в центре всего и тянулся, чтобы коснуться всех живых существ, знали они об этом или нет. Щупальца белой силы тянулись из глубин чего-то неисчислимо древнего, слабейшие клочки ее красоты касались новообразованных корней саженца.

Даруар заплакал, увидев, как истощенные корни расцветают от прикосновения этой щедрой, исцеляющей магии, как потрескавшаяся древесина становится зеленой и яркой, а высохший сок течет, словно мед, по жилам мертвого деревца.

Линии силы пересекались здесь, на этой поляне, и не случайно Анурион разместил свой дворец именно здесь. Даруар теперь чувствовал сущность Ултуана, титанические энергии, которые поддерживали его и оберегали от вреда. Находиться рядом с такой силой было опьяняюще, и когда она текла в его руки, его охватил внезапный ужас при мысли о прикосновении к такой колоссальной, стихийной магии.

Он хотел вырваться, но предупреждение Ануриона о том, что этот ритуал, однажды начавшись, не может быть остановлен, вернулось к нему, и он собрал все свое мужество, чтобы удержаться.

Энергия текла по его рукам, и он чувствовал, как летаргия и боли, которые мучили его с момента пробуждения, исчезают, смываются целебными бальзамами мира. Она проникла в него, наполняя его грудь такими мощными силами, что он задохнулся от изумления, пытаясь сделать вдох.

«Держись, мальчик!» — сказал Анурион, его голос звучал так, словно он доносился из невероятно далекой пропасти пространства и времени. Он изо всех сил пытался сохранить фокус, пока белый свет заполнял его тело и достигал груди, тек в шею и далее в голову.

«Теперь мы начнем», — сказал Анурион.

Даруар ахнул, когда запах океана наполнил его ноздри, а его чувства сказали ему, что его легкие наполняются водой. Он боролся за спокойствие, когда увидел вздымающееся пространство темной, окутанной туманом воды вокруг себя.

«Нет!» — в панике закричал он, но сильные руки крепко держали его.

«Ты в безопасности!» — раздался сильный голос. «Где ты?»

«Я в море, я тону!»

«Нет, ты не тонешь», — сказал голос, и имя Анурион выскочило на первый план его разума, пока он боролся с желанием бить руками и пинать ногами. Запах деревьев и растений вокруг него снова заявил о себе, и хотя он чувствовал воду вокруг себя, он знал, что она не настоящая.

Он боролся, чтобы контролировать свое дыхание, позволяя воспоминаниям вести его вперед.

«Я вижу океан», — сказал Анурион. «Это воспоминание у тебя уже есть. Мы должны идти дальше. Думай, мальчик! Думай назад!»

Даруар позволил потокам своей памяти нести его вперед, самые глубокие глубины его разума были вырыты для смысла и воспоминаний. Образы мелькали на мелководье памяти, холодные лица с жестокими глазами, окутанные тенью, грубые руки, крепко держащие его, когда он плакал, будучи намеренно брошенным в море.

Как только он попытался сосредоточиться на изображении, оно исчезло из виду, и он вскрикнул от разочарования.

«Пусть новая жизнь пустит корни, мальчик», — сказал Анурион, и дрожь в его голосе говорила об усилиях, которые он приложил, чтобы сдержать магию. «Не принуждай ее, пусть она придет сама собой».

Как бы он ни старался внять словам мага, Даруару становилось все труднее не бороться за смысл в трясине образов, которые танцевали вне досягаемости и смысла. Серая кобыла проскакала мимо, когда море отступило, и он издал мучительный крик узнавания. Он знал эту лошадь, она... она...

Эдарис…

Он знал, что должен знать это имя, но его значение ускользало от него, и когда лошадь ускакала, он увидел, что она бежит свободно и радостно по полосе спелых кукурузных полей у подножия большой гряды белых гор. Он знал эту землю, и его сердце переполняла любовь к... своему дому?

Он напрягся, увидев, как темная тень поднимается, чтобы окутать ландшафт, распространяющаяся тень с запада, которая медленно проходила по полям и лесам, превращая их в пепел по пути. Древняя злоба и столетия горечи отравили реки и сделали землю бесплодной, и он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.

«Это не воспоминание», — сказал Анурион, и Даруар понял, что он прав.

«Нет», — сказал он, — «это предупреждение».

«Это действительно так, мальчик, но чего именно?»

Даруар пытался ответить, но почувствовал, что его внутреннее видение снова унесло его, прежде чем он успел ответить. Тон этого воспоминания изменился на агонию, и он извернулся в хватке Ануриона, огонь разгорался в его плече и бедре. Хотя он все еще чувствовал мягкую землю под собой, горячая, острая боль пронзила его, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть спектральные очертания темных арбалетных болтов, торчащих из его тела.

Кровь хлынула из его тела, и он услышал тихий голос, шепчущий ему на ухо...

Прощай,  Каэлир…

Словно на него опрокинули кувшин с ледяной водой, его голова резко поднялась, а руки вырвались из рук Ануриона с криком утопающего, отчаянно нуждающегося в воздухе.

«Нет!» — воскликнул он, увидев перед собой лицо, так похожее на его собственное, хотя оно и исчезало в тумане его воспоминаний.

Образы его опустошенной родины и арбалетных болтов исчезли из его разума, когда сила, которая текла через него от деревца, была отнята. Он рухнул, как бескостная рыба, его спина стукнулась о мягкую траву, а глаза затуманились слезами боли, предательства и гнева.

Боль от фантомных ран была все еще сильна, и он наклонился, чтобы положить руки туда, где его пронзили болты. Кожа там была невредима, хотя его тело было залито потом, а плоть казалась горячей на ощупь.

Он почувствовал руку на своем лбу и поднял глаза, чтобы увидеть лицо Кириэллы над собой, ее глаза красноречиво говорили о ее беспокойстве. Ее кожа была прохладной, и он почувствовал, как его сила возвращается в его тело, когда боль от ран растворилась в памяти.

«С тобой все в порядке?» — спросила она. «Ты помнишь меня?»

Он медленно кивнул, выпрямляясь, когда свежая сила наполнила его конечности, словно прилив сил от поездки на прекрасном эллирийском скакуне по степям. Он улыбнулся про себя, осознав, что помнит, как скакал галопом с серой кобылой под ним и ветром в волосах.

«Ну?» — сказал Анурион и посмотрел на мага, не удивившись, увидев взрослое дерево в центре поляны, где когда-то стоял мертвый саженец. «Твоя память вернулась?»

Лицо отца Кириэллы было пепельным, глаза безжизненными и пустыми. Кулон, который когда-то светился, теперь лежал разбитым среди корней дерева, а треск магической энергии висел в воздухе, как после удара молнии.

Он глубоко вздохнул и сказал: «Я не уверен. У меня есть образы и части воспоминаний, которые могут быть воспоминаниями, но они разрозненные и... есть то, что, как я знаю, является моими воспоминаниями, но я не могу их связать».

«Это то, чего я и боялся», — сказал Анурион. «Память — это больше, чем просто воспоминание о событиях, это вещи, связанные контекстом и опытом. Без этого они останутся сказками, рассказанными тебе кем-то другим. Конечно, яркими, но без связи, делающей их реальными, они никогда не станут чем-то большим. Моя сила открыла двери к твоим воспоминаниям, но ее недостаточно, чтобы силой открыть их и позволить тому, что свяжет их с тобой, вернуться».

Он выпрямился, радуясь гибкой силе и молодой энергии, которые он вновь ощутил в своих конечностях.

«Я увидел свою родину», — сказал он.

«Я тоже», — сказал Анурион. «Эллирион, если я не ошибаюсь».

«Да. И я видел, как он был разрушен», — сказал он. «Тень зла с запада поглотила его и привела к его гибели».

«Может быть, это и есть то предупреждение, которое ты хотел передать Теклису?» — спросила Кириэлла.

«Я думаю, что да».

Анурион поднялся на ноги, опираясь на дерево, выросшее между ними. «Тогда ты должен отправиться к Теклису. Он величайший маг Ултуана, и то, что я начал, он завершит. Ты должен отправиться в Белую Башню Хоэта и рассказать ему о том, что ты видел. Злая угроза надвигается на Ултуан, и мы должны раскрыть оставшиеся воспоминания, чтобы раскрыть природу этой угрозы. Только Теклис или Вечная Королева обладают силой сделать это».

Кириэлла потянулась, чтобы помочь отцу, который неуверенно держался на ногах.

«Даруар, — сказала она. — Помоги мне, он слаб!»

Он потянулся, чтобы схватить Ануриона за руки, и внезапно улыбнулся.

«Это не мое имя», — сказал он. «Теперь я вспомнил…»

«Тогда как тебя зовут, мальчик?»

«Меня зовут Каэлир», — сказал он.

Пажек никогда не верил в предзнаменования, но когда солнце село за ним, омывая выбеленный белый камень гор кровью, он улыбнулся в предвкушении убийства, которое он вскоре совершит. Хотя солнце уже зашло, небо было все еще слишком светлым, чтобы двигаться, ненавистная яркость дня не позволяла ему покинуть свое укрытие под упавшей скалой, которая образовала естественный навес.

Он терпеливо ждал, пока свет не погаснет из великой долины, позволяя теням сформироваться и тьме вернуться в мир, словно позорная тайна. Его темные одежды слились с ночью, пока не остался виден только блеск злобы в его глазах.

Удовлетворенный тем, что было достаточно темно для его целей, он выскользнул из своего укрытия. Он проскользнул по вершине скалы на животе, осторожно прижимаясь к краю долины и прижимаясь к ней. Прошло четырнадцать ночей с тех пор, как он выплыл на берег с магически окутанного корабля Ворона, двигаясь под покровом темноты и не позволяя нетерпению заставлять его идти.

Такая осторожность была необходима; малейший намек на его присутствие означал бы его гибель, поскольку с небес за ним наблюдали орлы с золотыми крыльями, а в горах рыскали охотники в теневых плащах. Эти воины-тени были потомками Нагарита и отпрысками смертоносного Алит Анара, опытными охотниками — лучшими, что были у врага — но они не были равны тем, кого обучали в Храме Кхейна с рождения, чтобы овладеть искусством смерти.

Пажек двигался со всем мастерством, которым обладала его раса, но даже самый изящный танцор Ултуана не обладал осанкой и плавной грацией убийцы. Его облаченная в черное фигура двигалась как тень, переходя с насеста на насест, как будто сами горы преобразовывались, чтобы соответствовать его движениям и ускорить его путь.

Пара коротких, колющих мечей была завернута в ткань на его спине, а изогнутый кинжал висел на его поясе. Это было не единственное оружие убийцы, поскольку все его тело было оружием, кулаки, которые могли найти уязвимые места врага, чтобы вывести его из строя или убить одним ударом, ноги, которые могли дробить кости, и множество смертельных ядов, спрятанных в нескольких маленьких мешочках на его поясе.

Пажек убивал с тех пор, как его украли из колыбели во время безумных развратов Ночи Смерти, и его воспитывали темные красавицы храма, чтобы он узнал секреты Кхейна: боевые искусства, силу ядов, как двигаться без звука и незаметно проскользнуть сквозь ночь. Убийцы были агентами Короля-Чародея, бессердечными убийцами, которые владели тьмой и убивали его врагов без жалости.

Ночь сомкнулась вокруг Пажека, и хотя земля Ултуана была ему чужда, а воздух ее пропах магией, он без усилий проскользнул через вершины к своей цели. Его проход был безумно медленным, но настолько искусным, что даже разведчик, стоящий в ярде от него, с трудом бы его обнаружил.

Ночь тянулась, его призрачная фигура скользила по скалам и утесам гор, его врожденное чувство пространственного восприятия говорило ему, что он почти там, где ему нужно быть. Если карты, которые ему показали в Наггаронде, были верны, он достигнет своей цели уже близко к рассвету.

Еще три часа Пажек скользил по высоким вершинам гор, пока не увидел тусклое свечение, поднимающееся над скалистым горизонтом над ним. Он не позволял волнению от прибытия торопить свои движения. Время, когда неопытный убийца мог позволить волнению момента захлестнуть его и совершить ошибку прошло, Пажек стал слишком опытен, чтобы позволить себе совершить такую элементарную ошибку.

Проявив столько же терпения и осторожности, сколько он проявлял с момента своего скрытного прибытия на Ултуан, Пажек осторожно двинулся к краю хребта наверху и нашел расщелину в скале, чтобы заглянуть в нее и не выделяться на фоне неба.

Бледно-белое сияние заполняло широкую долину под ним, солнце, которое должно было вскоре взойти, уже просачивалось над восточным горизонтом с первыми золотыми намеками своего прибытия. Простираясь от одной стороны долины до другой, высокая стена из серебристо-белого камня возвысилась, чтобы преградить путь через горы. Воины высших эльфов охраняли стены этой великой крепости, собирая солнечный свет, мерцающий от сотен наконечников копий, мечей и луков и сверкающий на кольчугах и пластинах доспехов из итильмара.

Но самой выдающейся чертой этой могучей крепости была выступающая голова большого каменного орла, который поднялся из центра крепостных валов. Дуга его расправленных крыльев была искусно вплетена в структуру стены, чтобы украсить искусно изогнутые бастионы, и его величие дало крепости ее название.

Орлиные ворота.

Возведенные во времена Каледора, Орлиные ворота были всего лишь одной из крепостей-ворот, построенных в Аннулийских горах для защиты проходов, ведущих во Внутренние королевства. За прошедшие с тех пор тысячи лет ни одна из крепостей Каледора не пала, и в каждой из них гарнизон состоял из лучших воинов Ултуана. Единственные ворота из лазурной стали были единственным путем через стену, но любой, кто осмеливался приблизиться к этой твердыне, был бы пронзён тысячей стрел прежде, чем преодолеет половину расстояния между поворотом дороги и воротами.

Скульптурные башни возвышались над великой стеной, развевающиеся синие вымпелы, хлопающие на их вершинах, и окруженные изящными парапетами, на которых сидели устрашающие боевые машины. Пажек слишком хорошо знал, какую резню могли устроить эти машины, видя, как такое оружие метало серебряные стрелы длиной с копье, способные пронзить сердце дракона, или посылало сокрушительные грады более легких, но не менее смертоносных дротиков с ужасающей скоростью.

Но крепость была не просто оружием и воинами; у нее было живое, бьющееся сердце, которое поддерживало ее так же надежно, как и сила ее гарнизона. Вырви это сердце, и крепость умрет.

В случае с этой крепостью Пажек знал, что сердцем Орлиных Врат был ее командир, Церион Голдвинг.

Используя длинные тени надвигающегося рассвета, Пажек совершил последний подход к крепости с намерением совершить его убийство.

Земля Ивресса была суровой и беспощадной, сильно отличаясь от благоухающего вечного лета Эллириона, хотя Каэлир был вынужден признать, что земля имела суровое великолепие, которое говорило его авантюрной душе жизни в дикой природе и противостояния вещам лицом к лицу. Народ Ивресса был известен как тихие, достойные души, тронутые печалью, поскольку их земля была опустошена пришествием Короля гоблинов менее столетия назад.

Хотя земля ужасно пострадала от рук гоблинов, это было выносливое королевство, и его реки теперь снова текли чисто, а новые леса снова обнимали парящие горные вершины. Еще накануне они пересекли ледяную реку с кристальной водой через неглубокий брод, и Кириэлла сказала ему, что это был Пеледорский брод, где эльфийские разведчики впервые столкнулись с армией короля гоблинов.

Река была забита мертвыми гоблинами, и вода загрязнилась на долгие годы их грязной кровью. Но земля Ултуана была сильна и поддерживалась мощной очищающей магией. То, что когда-то было испорченной, злой рекой, теперь текло сильным чистом потоком к морю, восстанавливающие силы земли очистили всё от заразы захватчиков.

Тут и там они проходили мимо отдельных сторожевых башен, но не встретили других путешественников, потому что Ивресс был землей зубчатых скал, отвесных скал и тумана. Здесь жили немногие, и хотя Кириэлла сказала ему, что разведчики Тор Ивресса будут где-то поблизости, он не видел никаких признаков их присутствия.

Он и Кириэлла ехали на спинах прекрасных скакунов, предоставленных из конюшен виллы Ануриона, в то время как сам Анурион ехал на крылатом пегасе, великолепное животное кружило над ними даже сейчас, расправив крылья, и Анурион осматривал ландшафт перед ними.  Каэлир никогда не видел такого волшебного существа, его грация, интеллект и красота были непохожи ни на что, что он мог себе представить. Даже прославленные скакуны его родины не могли сравниться с этим изысканным скакуном.

Вместе с Кириэллой и Анурионом их сопровождала дюжина тщательно отобранных стражников, их доспехи сверкали на солнце, как и длинные копья.

Кириэлла была одета в длинное платье пастельно-зеленого цвета, ее каштановые локоны были распущены и спадали на талию. Каэлир улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние дни, мышцы его конечностей ощущались сильными и молодыми; гнетущий туман, затуманивавший его разум, ослабел теперь, когда он узнал свое имя.

Анурион оделся для путешествия, заменив свои развевающиеся одежды практичной туникой бледно-зеленого цвета и длинным плащом, который, казалось, был соткан из осенних листьев. Он нес посох из тонкого дерева, его наконечник был увенчан переплетенными терновыми лозами.

С тех пор, как Анурион попытался развеять магию, сковывающую его память, силы и энергия  Каэлира восстановились, и хотя он не помнил ничего, кроме своего имени и родины, он чувствовал, что его восстановление — лишь вопрос времени.

Позже в тот же день они отправились в путь, направляясь на юг к городу Тор Иврессе и дороге через горы.

 Каэлир впитывал драматические пейзажи Ивресса, купаясь в его диком величии и периодически ускакивая всякий раз, когда они встречали участок ровной земли, просто ради острых ощущений от быстрой езды по неизведанной земле. Ветер в его волосах, стук копыт по траве и свобода, которую он получал от единения с конем, были настолько близки к возвращению домой, насколько он мог желать.

Лошадь, на которой он ехал, была прекрасным белоснежным скакуном из Сафери, ее шерсть отливала белой пылью, и хотя она, без сомнения, была принцем среди коней в своей конюшне, она не шла ни в какое сравнение с королевской мощью, силой и ловкостью эллирийского скакуна.

Кириэлла и воины попытались бы сравниться с его невероятными подвигами в верховой езде, но никто из них не вырос в стране, где молодых людей учили ездить верхом, как только они могли сесть в седло.

Что бы он ни забыл, он не утратил своего мастерства наездника.

Оказавшись снова на лошади,  Каэлир поднял себе настроение, и он рассмеялся, подгоняя своего коня, чтобы продемонстрировать еще большее мастерство.

Тени удлинились, и мрачное настроение охватило компанию, когда они приблизились к руинам древней цитадели, построенной на склоне горы. Ее некогда тонкие башни теперь рухнули, большой особняк в ее центре был уничтожен огнем. Некогда неприступные стены были разрушены, ее камни разбросаны, а большая базальтовая дамба, которая вела к ее заросшим виноградной лозой воротам, была завалена обломками.

Павшие статуи стражей лежали опрокинутыми в сухом рву, их незрячие глаза смотрели с тоской на то, что стало с их бывшим домом. Каэлир подумал, что эта сцена невыносимо печальна, и почувствовал, как слезы щиплют уголки его глаз.

Он повернулся к Кириэлле и спросил: «Что это за место? Почему оно осталось в таком запустении?»

Ему ответил Анурион, его голос был полон эмоций. «Это Атель Тамарха, некогда крепость лорда Мораниона и форпост Тор Ивресса».

«Что здесь произошло? Это был Король Гоблинов?»

Анурион кивнул. «Да. Гоблины сошли на берег дальше на севере, в месте под названием Каирн Лотерл, но им не потребовалось много времени, чтобы найти цель для своего гнева. Никто не знает, как Король Гоблинов услышал о Тор Иврессе, но он услышал об этом месте, и его армия сожгла и уничтожила все на своем пути, пытаясь найти его. Поля магических культур, уникальных для Ивресса, были растоптаны подкованными железом ногами, и их больше никогда не видели, а все поселения на пути гоблинов были стерты с лица земли. По пути на юг они нашли Атель Тамарху и, думая, что это Тор Иврессе, напали».

 Каэлир погнал своего коня с пути, по которому они шли, и поскакал к потрескавшимся остаткам дамбы. Понимая меру его скорби, Анурион и Кириэлла последовали за ним, осторожно направляя копыта своих коней через обломки.

 Каэлир проехал под сломанной аркой ворот, въезжая в почерневший от огня двор, где задержались призраки вторжения Короля гоблинов. Разбитые ворота и двери висели на провисших петлях, и куда бы он ни посмотрел,  Каэлир видел разрушительную ярость атаки гоблинов. Сломанные клинки мечей, сломанные древки стрел и разбитые щиты валялись повсюду, обломки войны были забыты и заброшены.

«Они не ведали, что творили», — сказал Анурион, осматривая обломки со спины своего пегаса. «Когда пришли гоблины, только мальчики и старики защищали стены Атель Тамархи, и говорят, что когда Моранион увидел зеленую орду со своей башни, он понял, что его дом потерян».

«Где была его армия? — со слезами на глазах спросил Каэлир. — Разве у него не было сыновей, которые сражались бы за него?»

«Его старший сын, Элтарион, повел большую часть своей армии на север против друкари, пока младший учился в Тор Иврессе», — сказал Анурион. «По злой воле судьбы гоблины напали в самое неподходящее для Атель Тамархи время, и гибель этого места была предрешена».

«Элтарион Мрачный…»

«Тот самый», — сказал Анурион. «Хотя ему еще предстояло заслужить столь печальное имя».

 Каэлир спешился и пробрался через двор крепости, чтобы встать среди руин центрального особняка. Потолок давно обрушился, а груды сломанных бревен и упавших камней загромождали некогда величественные залы и элегантные покои.

Кириэлла последовала за ним внутрь и взяла его за руку, когда он плакал в затерянной крепости Атель Тамарха, охваченный горем при виде уничтожения такого волшебного места. Хотя он никогда раньше не слышал об Атель Тамархе, он слышал, как дикие гоблины носились по ее позолоченным залам, срывая бесценные гобелены со стен, чтобы использовать их в качестве постелей, сжигая незаменимые тома знаний ради тепла, уничтожая древние произведения искусства ради своего примитивного развлечения и потягивая вина, которые были старше многих человеческих королевств, как воду.

«Дворец, простоявший два тысячелетия, был за один день разрушен племенем безмозглых варваров, которые не знали, что именно они разрушают», — сказал Анурион, его голос был чуть громче шепота и напоминал воспоминания о былых временах.

Такое варварство было за пределами понимания  Каэлира, и его гнев по отношению к захватчикам бурлил в его венах. Битва, которая здесь велась, давно закончилась, но  Каэлир чувствовал боль утраты так же ясно, как если бы он стоял на ее рухнувших стенах и был свидетелем ее кровавого конца. Разрушенные руины говорили с ним на уровне, которого он никогда прежде не испытывал, как будто память о насилии, причиненном им, была запечатлена на самих его стенах, ужас его разрушения передался ему и гарантировал, что это никогда не будет забыто.

«Нам пора идти», — сказала Кириэлла, нежно взяв его за руку и поведя обратно к лошади.

«Как кто-то мог разрушить нечто столь прекрасное?» — спросил Каэлир.

«Мне нечего тебе ответить, Каэлир», — сказала Кириэлла, и ее обычная бодрая энергия отсутствовала в голосе. «Гоблины — стихийные существа, и живут они только ради собственного удовольствия».

«Я не могу этого понять, — сказал он. — Это просто… неправильно».

«Я знаю, но Моранион был отомщен», — сказала Кириэлла. «Армия Элтариона вернулась с севера и повела воинов Тор Ивресса в великую битву. Ты, должно быть, слышал конец истории?»

«Да», — сказал Каэлир. «Элтарион ввел свой флот в залив, и его воины напали на гоблинов сзади. Это была резня».

«Воистину так и было», — сказал Анурион. «Но в тот день пало много эльфов, и город Тор Ивресс был почти разрушен. Гоблин-шаман почти уничтожил нас магией, которая могла уничтожить нашу любимую землю. Хотя Элтарион остановил его, это стоило ему ужасной цены».

«Какой цены?» — спросил  Каэлир, снова садясь на коня.

Анурион сказал: «Никто не знает, потому что Элтарион не сказал об этом, но это отравляет его жизнь с тех пор. Вместе с самыми храбрыми воинами своей армии он вошел в Башню Стража и устранил ужасный ущерб, нанесенный шаманом Короля гоблинов, стабилизировав вихрь, созданный магами Каледора. Его приветствовали как героя, и он стал Стражем Тор Ивресса, но ликование толпы не тронуло его. Говорят, что с тех пор никакая красота не трогает его, никакие истории о героизме не трогают его, и никакой свет не осмеливается войти в его душу. С того дня он стал известен как Элтарион Мрачный».

 Каэлир бросил последний взгляд на мучительно печальные руины Атель Тамархи и сказал: «Я запомню это место».

«Хорошо», — сказал Анурион. «Это правильно, что мы помним прошлое, потому что мы обязательно пожалеем о том дне, когда забудем тех, кто был до нас. Будь то к добру или к худу, именно они формируют нас, формируют наши мысли и отправляют нас в будущее со своими воспоминаниями».

 Каэлир кивнул и сказал: «А что я оставлю тем, кто придет после меня? У меня нет воспоминаний. Каким будет мое наследие?»

«Твое наследие — это то, что ты будешь делать с этого момента», — сказал Анурион. «Ты на пути, Каэлир, и куда он приведет, я не знаю. Ты молод, и в твоем сердце горит неистовый огонь юности, и я не верю, что в тебе есть зло. Даже если Теклис не сможет восстановить твою память, у тебя есть шанс создать новые воспоминания. С момента твоего перерождения в океане ты создавал новые воспоминания, и это наследие ты унесешь с собой. Это и жизни, которые ты затронешь на своем пути, ибо все мы — сумма тех, чье влияние трогает наши сердца».

 Каэлир улыбнулся в знак благодарности архимагу Сафери, почувствовав, как его слова поднимают его настроение.

Они выехали через ворота Атель Тамархи, и хотя печаль от разрушения древнего дворца все еще застряла в его сердце, словно осколок, он почувствовал себя лучше, увидев это, как будто горе было чем-то вроде охлаждающего противовеса жару его гнева.

Компания снова двинулась на юг, к Тор Иврессе.

К Дому Элтариона Мрачного.

С запада дул резкий ветер, и Церион Голдвинг ощущал тяжесть своих лет, когда шел вдоль Орлиных ворот этим холодным и мрачным утром. Запах морского воздуха переносился ветром, темный, мускусный аромат, который посылал холодок по его позвоночнику, когда он думал о холодной, злой земле, которая лежала за ними.

Как будто для того, чтобы развеять эти тягостные мысли, он повернулся и бросил взгляд на восток, на землю Эллириона. Высоко в горах, холмистая степь Эллириона была покрыта слабой золотисто-коричневой дымкой, и его сердце согревалось от вида такой щедрой земли и осознания того, что она охраняется мужеством и сердцем его воинов.

Пройдя Орлиную Башню, он осмотрел горы, возвышавшиеся над его командованием, серебряные пики Аннулии, сверкающие магией, словно глазурь итильмара. Магия здесь была настолько сильна, что даже такой простой воин, как он, мог ее увидеть, а дымка шепчущей энергии, нависшая над горами, обещала большую активность для его солдат.

«Я ещё силен», — сказал он себе, чувствуя магический пульс в своих жилах.

Когда магия дула сильно, существа гор чувствовали прилив мощной энергии, которая кружилась вокруг острова Ултуан. Такая сырая магия была способна почти на все, и многие из существ, привлеченных такой магией, были противоестественными монстрами Хаоса.

Высокий и одетый в простую тунику цвета осеннего луга поверх тонкой, но невероятно прочной кольчуги из итильмара, Церион выглядел величественным эльфом. Его серебряный шлем был заткнут за сгиб его руки, а другая рука лежала на рукояти меча, лезвия, выкованного на наковальне его великим предком.

Его черты лица были вытянуты и когда-то были красивы, хотя годы не оставили его без отметин. Клинок друкари лишил его левого глаза почти столетие назад, а когда клинок другого сломался, вращающиеся осколки оставили шрам, который тянулся через висок и переносицу.

Когда он продолжил свой утренний обход стен, солдаты Орлиных ворот тепло улыбались ему, хотя он не приложил никаких особых усилий, чтобы понравиться за три десятилетия своего командования. Уважение, которое оказывали ему его воины, было заслуженным. Он был воином, доказавшим свою храбрость и стратегические навыки, и именно готовность разделить трудности, выпавшие на долю тех, кто служил под его началом, завоевала их уважение.

Он остановился около воина с иссиня-черными волосами, который сидел, скрестив ноги, на зубчатой стене, а рядом с ним на парапете лежал не натянутый лук. Рядом с ним лежал колчан со стрелами, и он усердно плел тетиву для своего лука.

«Доброе утро, Алатэнар», — сказал Церион. «Что-то не так с твоим луком?»

Воин поднял глаза с улыбкой и сказал: «Нет, мой господин, с ним всё хорошо».

«Тогда что ты делаешь?»

«Просто пробую кое-что новое», — сказал Алатэнар. «Моя Арена последние несколько лет отращивала волосы, чтобы вплести их в тетиву моего лука, и теперь они наконец-то достаточно длинные. Думаю, это поможет мне увеличить дальность стрельбы на десять или двадцать ярдов».

Церион опустился на колени рядом с лучником и наблюдал за его работой, пока его пальцы ловко натягивали тонкие пряди волос на тетиву лука.

«Еще двадцать ярдов?» — сказал он. «Ты уже можешь попасть стрелой в глаз друкари с трехсот ярдов. Ты действительно думаешь, что сможешь вытянуть из этого оружия больше?»

Алатэнар кивнул и сказал: «Она отправилась в Авелорн и благословила пряди у одной из служанок Вечной королевы, так что я надеюсь, что часть их магии передалась ей».

Церион улыбнулся, вспомнив свою растраченную попусту юность в лесах Авелорна, когда он присоединился к разгулу двора Вечной королевы Алариэль и наслаждался излишествами, царившими под волшебными ветвями ее лесного царства.

Супруга Короля-Феникса, Вечная Королева была одним из близнецов-правителей Ултуана, и ее двор бродил, как большой карнавал, по лесу Авелорна, его шелковые павильоны звенели музыкой, поэзией и смехом. Он хорошо помнил служанок Вечной Королевы, эльфиек, столь же искусных в обращении с копьем и луком, сколь прекрасных лицом и гибких телом...

«Ну», — сказал он. «Обязательно дай мне знать, когда соберешь свой лук, и мы посмотрим, что дала ему магия служанок».

«Конечно, милорд. Мы устроим соревнование по стрельбе из лука, когда я буду не на дежурстве. Может быть, поспорим на несколько монет на результат…»

Церион похлопал себя по поврежденному глазу и сказал: «Я не думаю, что тебе нужен благословенный лук, чтобы превзойти меня в состязании по стрельбе из лука».

«Я знаю», — сказал Алатэнар. «Вот почему я собирался позволить тебе сделать ставку на меня».

«Ты слишком добр», — сказал Церион, поднимаясь на ноги. Алатэнар уже был лучшим стрелком из лука в гарнизоне Орлиных ворот, и хотя Церион сомневался, что добавление девичьего волоса к тетиве что-то изменит, он прекрасно знал, что суеверия солдат — это закон для них самих.

Технически, Алатэнар в тот момент был на дежурстве и, разбирая свой лук, нарушил этот долг, не держа лук наготове, но Церион был достаточно мудр, чтобы знать, когда применять военный закон железной рукой, а когда позволить ему согнуться, как тростник на ветру. Кроме того, такое соревнование помогло бы поднять моральный дух гарнизона и укрепить связи между его воинами.

Если бы только другие могли оценить такие вещи, кисло подумал он, увидев своего заместителя, Глориена Трукрауна, марширующего к нему из Орлиной башни. Алатэнар заметил его выражение и обернулся, чтобы увидеть Глориена, важно шагающего к ним.

Молодой офицер носил изысканный итильтаен, высокий конический шлем Серебряных Шлемов и великолепный комплект итильмаровых пластин, доспехи блестели и были отполированы. Благородный статус Глориена давал ему право носить итильтаен, хотя большинство дворян считали неприличным носить такой шлем, не заслужив его сначала службой в отряде рыцарей Серебряных Шлемов.

Церион коротко кивнул Алатэнару и пошел навстречу Глориену, надеясь остановить его прежде, чем он доберется до лучника и решит наказать его.

«Глориен», — сказал Церион. «Доброе утро».

«Доброе утро, милорд», — сказал Глориен резким и официальным тоном. «Я переписал последние отчеты наших разведчиков».

Он протянул ему кожаный футляр для свитков, и Церион неохотно взял его, уже зная, что в нем находится, поскольку говорил с разведчиками, когда они вернулись накануне вечером.

«Ты же знаешь, Глориен, тебе не обязательно этого делать», — сказал он.

«Но я делаю это», — сказал Глориен. «Это ожидаемо».

Церион вздохнул. «Очень хорошо. Я прочту их позже сегодня утром».

Он увидел, как Глориен смотрит через его плечо, и точно знал, что он видит. Когда Глориен собирался заговорить, Церион потянулся, чтобы развернуть его и пройти вдоль стены вместе с ним.

«Это был Алатэнар-лучник без тетивы?» — спросил Глориен.

«Не обращай на него внимания, Глориен», — сказал Церион, ведя его к лестнице, высеченной в склоне горы и ведущей к Шпилю Аквилы, узкой выступающей башне, встроенной в южную скалу и служившей ему личным святилищем и кабинетом.

«Но он же без оружия! Его надо наказать».

Как бы ни был предан своей расе Церион, теперь он проклинал ее любовь к интригам и мелкому политиканству.

Церион знал, что Глориен Трукраун получил назначение в Орлиные Врата только благодаря своим семейным связям, а не каким-либо способностям воина, поскольку семья Трукраун могла проследить свои корни до тех, кто был связан с Королями-Фениксами древности. Их фракционная власть при дворе Лотерна росла, что позволяло им обеспечивать престижные руководящие должности для отпрысков членов своей семьи.

Глориен просто выжидал, пока Церион не решит уйти в отставку и таким образом занять должность кастеляна Орлиных ворот, но в глубине души он понимал, что Глориен просто не готов к такой важной должности.

«Ты бы наказал лучшего лучника в этой крепости?»

«Конечно», — сказал Глориен. «Никто не стоит выше правил. То, что Алатэнар может выпустить стрелу с определенным мастерством, не является для него основанием полагать, что он освобожден от соблюдения правил».

«Алатэнар — больше, чем просто искусный лучник», — сказал Церион. «Воины этой крепости уважают и любят его. Его успехи — это их успехи, и когда его имя упоминается в казармах других Врат Стражи, это отражается и на них. Они уважают его, потому что он прирожденный лидер».

«И?»

Церион вздохнул. «Накажи Алатэнара, и ты оттолкнешь от себя всех воинов в этой крепости. Если ты когда-нибудь будешь командовать Орлиными Вратами, то должен научиться понимать характер тех, кого ведешь в бой».

«Командовать этой крепостью? Орлиные ворота твои», — сказал Глориен, и Церион едва не рассмеялся над его неуклюжей попыткой отрицать амбиции.

«Избавь меня от массажа моего эго, Глориен», — сказал Церион. «Я знаю, что твоя семья пыталась заменить меня, чтобы ты принял здесь командование. К счастью, более здравые мысли восторжествовали».

По крайней мере, Глориену хватило благопристойности выглядеть смущенным, и Церион почувствовал, как часть его гнева угасает. Возможно, Глориену еще удастся научиться быть солдатом и лидером, хотя он подозревал, что шансы были против этого.

«Управлять — это нечто большее, чем просто заставить воинов следовать правилам и предписаниям», — сказал Церион. «ВэТы не можешь просто применить свои правила и математические формулы к обороне крепости. Именно в головах воинов решается, будет ли битва выиграна или проиграна. Воины будут сражаться и умирать за лидера, в которого они верят, но не за того, которому они не доверяют».

«Но дисциплину необходимо поддерживать».

«Да, это необходимо», — сказал Церион. «Но не тогда, когда применение нпказаний принесет больше вреда, чем пользы. Накажи Алатэнара сейчас, и ты рискуешь потерять сердца своих солдат».

«Я не стремлюсь завоевать расположение солдат», — сказал Глориен.

«Тебе это и не нужно. Но без их уважения ты пропал».

Церион оглянулся через плечо, зная, что воинам Орлиных ворот не нужно слышать споры своих старших офицеров. К счастью, эльфийские воины во дворе сражались на мечах или практиковали бой на копьях и были слишком сосредоточены на своих трудах, чтобы заметить обсуждение.

«Я подумаю над тем, что ты сказал», — сказал Глориен, но Церион уже знал, что молодой эльф отнесся к его словам как к пустым речам старого воина, давно уже пережившего расцвет сил.

«Обязательно сделай это», — сказал Церион, — «ибо если эта крепость действительно станет твоей, тебе будет доверена судьба Ултуана. Если вражеская армия прорвется через стены, Эллирион ужасно пострадает, прежде чем армии Короля-Феникса успеют собраться, чтобы сразиться с ней. Подумай об этом, прежде чем решишь ослабить оборону этого гарнизона, наказав его лучшего лучника».

Церион размахивал футляром для свитков, который ему дал Глориен, и сказал: «А теперь, если ты меня извинишь, я, пожалуй, уйду в свои покои, чтобы прочитать эти отчеты».

У него не было никакого желания читать педантичные тексты Глориена, но это давало ему повод держаться подальше от своего подчиненного.

«Конечно, милорд», — сказал Глориен, прежде чем отдать честь и повернуться на каблуках.

Церион смотрел ему вслед, и сердце его сжалось, когда он представил себе Орлиные Врата под его командованием.

В расцвете сил Тор Иврессе считался жемчужиной Ултуана, но время и вторжение нанесли урон некогда великому городу. Построенный на девяти холмах, большой город с вершинами доминировал над ландшафтом, его могучие стены были высокими и белыми и покрыты защитными рунами. Сверкающее золото и яркое серебро сияли в лучах полуденного солнца, а титанические башни его дворцов возвышались над стенами, соединенные друг с другом огромными мостами в сотнях футов над землей.

С тех пор, как город показался в поле зрения, Каэлир уставился, открыв рот, на великолепное зрелище. У него были смутные, отрывочные воспоминания о Тор Элире, но ничего, что могло бы сравниться с абсолютным великолепием города Элтариона.

Тор Иврессе сиял, словно маяк, на фоне темного скалистого пейзажа и зеленой шали лесов, накинутых на горы позади него.

«Это великолепно», — снова сказал Каэлир, и Кириэлла улыбнулась его благоговению.

«Тебе бы стоило увидеть его сто лет назад», — сказала она. «Его амфитеатры были предметом зависти всего мира. Даже Маски Лотерна приезжали играть в Тор Иврессе, а вы знаете, какие они капризные».

 Каэлир этого не знал, но уже почувствовал, что звучит как некультурный дурак, и просто кивнул в ответ.

Анурион летел над ними на своем пегасе, и только Кириэлла ехала рядом с ним, стражники держались на почтительном расстоянии от них двоих. Он едва мог сдержать волнение, увидев один из великих городов Ултуана, хотя он все еще чувствовал боль в своем сердце от руин Атель Тамархи. Тор Ивресс ужасно пострадал от рук Короля гоблинов, и хотя он выжил благодаря героизму и жертве Элтариона, он знал, что он не остался невредимым.

«Как вы думаете, нам удастся увидеть большую часть Тор Ивресса?» — спросил он.

«Это зависит от отца, я полагаю», — сказала Кириэлла. «Я лишь знаю, что он хочет доставить тебя в Белую Башню к Теклису».

«Я знаю, но разве мы не можем выделить день на экскурсию?»

«Я надеюсь на это. Я хотела бы показать тебе многое. Фонтан Тумана, Театр Детелиона, Реку Звезд…»

«Возможно, мы сможем вернуться после Белой Башни».

«Мне бы этого хотелось», — сказала она. «Мне бы этого очень хотелось».

 Каэлир улыбнулся про себя и снова обратил внимание на город впереди, его величественные стены возвышались над ними, когда они следовали по дороге, ведущей к его высоким воротам из мерцающего золота. Черные знамена развевались на его башнях, а копья воинов на его стенах сверкали, как тысячи звезд.

Он поднял глаза, услышав удар мощных крыльев, и пегас Ануриона грациозно появился позади них, широко расправив крылья. Крылья магического зверя аккуратно сложились вдоль его боков, и архимаг подъехал к ним.

 Каэлир видел по его лицу, что он несет дурные вести, и мрачно ждал его решения.

«Отец?» — спросила Кириэлла, также понимая смысл выражения лица отца.

«Потоки магии полны вестей и предзнаменований со всего Ултуана», — сказал Анурион. «Друкари атаковали флот лорда Эйслина у берегов Тиранока. Говорят, что Черный Ковчег потопил два корабля, хотя третьему удалось спастись».

«Друкари …» — сказал Каэлир.

«Мы должны поторопиться, чтобы доставить тебя к Теклису, мальчик», — сказал Анурион. «Если это связано с видением, которое ты видел, как тьма поглощает Эллирион, то атака темных эльфов вполне может быть первым шагом к вторжению».

 Каэлир кивнул в знак согласия, все мысли об исследовании города Тор Иврессе с Кириэллой исчезли из его головы, когда Анурион упомянул Теклиса. «Я думаю, ты прав».

Он ударил пяткой по боку своего коня.

«Давайте поспешим в Тор Ивресс».

Тор Иврессе, город Элтариона…

После первоначального благоговения Каэлир почувствовал странную смесь грусти и разочарования, когда они приблизились к величайшему городу Иврессе. То, что издалека казалось могущественным и царственным, выглядело блеклым и заброшенным, когда они приблизились. Хотя высокие стены, без сомнения, были прочными и высокими, число воинов, стоявших на них, казалось удручающе малым для такого огромного участка зубчатых стен.

Дорога, ведущая в Тор Иврессе, была пустынна, и их компания была единственной группой путешественников за границей. Золотые ворота города оставались закрытыми, и Каэлир чувствовал подозрительные взгляды солдат на стенах, наблюдавших за их приближением.

Вокруг города царила жуткая тишина, и хотя он не помнил, чтобы когда-либо путешествовал в подобный мегаполис, ему показалось странным и немало тревожным, что за его стенами он не слышит суеты и энергии города размером с Тор Ивресс.

Когда они приблизились на сотню ярдов к стенам, ворота плавно распахнулись, и появился дисциплинированный полк копейщиков, марширующих в идеальном шаге, чтобы занять позицию посреди дороги. Наконечники их копий дрожали, когда они остановились перед воротами, и линия лучников появилась в амбразурах белой стены над ними.

Офицер, стоявший в центре шеренги копейщиков, вышел из переднего ряда и поднял перед собой открытую ладонь.

«Именем Элтариона я приказываю вам остановиться и требую объяснить, чтобы у вас за дело в Тор Ивресс».

 Каэлир собирался ответить, когда Анурион выехал вперед на своем пегасе, его лицо исказилось и потрескивало, мерцающие дуги силы пробежали по его одеянию.

«Я Анурион Грин, Архимаг Сафери, и мне не нужно объясняться с обычными привратниками. Я делаю посетить этот город».

Офицер побледнел от очевидной силы Ануриона, но, надо отдать ему должное, он не отступил. Вместо этого он просто сделал еще один шаг вперед и сказал: «Я не хочу проявить неуважение, мой господин, но господин Элтарион требует, чтобы мы требовали от каждого, кто желает войти в наш славный город, объяснить цель посещения».

«Мое дело — это мое личное дело», — сказал Анурион, но его тон смягчился, когда он продолжил. «Однако я хочу поговорить с лордом Элтарионом, поэтому передайте ему мою просьбу об аудиенции немедленно».

 Каэлир скрыл улыбку, когда капитан ворот попытался восстановить часть своего авторитета, поправив униформу и сказав: «Я передам ваши просьбы Смотрителю, но должен спросить о личностях ваших спутников. Ваши мена должны быть сообщены городской страже, прежде чем вас допустят в Тор Ивресс».

«Очень хорошо», — сказал Анурион, поворачиваясь и неопределенно указывая на Кириэллу и  Каэлира. «Это Кириэлла Грин, моя дочь, а это ее спутник,  Каэлир из Эллириона. Остальные из нашей компании — мои стражники. Вы хотите, чтобы я назвал их всех?»

Офицер покачал головой и сказал: «Нет, милорд, в этом нет необходимости».

Анурион расправил плечи и пустил коня вперед, когда офицер присоединился к своим людям и быстро развернул их. Линия лучников наверху исчезла из виду, и копейщики вернулись в городские стены.

 Каэлир и Кириэлла следовали за Анурионом, их вооруженные стражники ехали рядом с ними.

 Каэлир почтительно кивнул капитану ворот, когда тот проходил мимо него, надеясь восстановить часть достоинства, которое тирада Ануриона лишила его. Офицер с благодарностью ответил на его жест, и Каэлир отвернулся от него, чтобы насладиться первым видом легендарных дворцов и особняков Тор Ивресса.

По мере приближения к концу туннеля сквозь толстые стены становилось все светлее, и Каэлир почувствовал, что затаил дыхание, увидев куполообразные крыши, серебряные арки и широкие, обсаженные деревьями бульвары.

Наконец он вышел на главные улицы Тор Ивресса, и все разочарования, которые он испытывал, приближаясь к городу, были смыты потоком ощущений, когда он увидел его возвышающееся величие вблизи. Элегантные особняки, с большим мастерством высеченные из скалы Ивресса, возвышались в широких изгибах, взгляд приковывался к изящным колоннадам и позолоченной красоте множества мраморных статуй, украшавших каждую линию крыши.

Красивые эльфы в нарядах, которые не выглядели бы неуместно во дворцах Лотерна, ходили по улицам, с настороженным интересом поглядывая вверх, когда они выходили на широкую эспланаду перед воротами. Высокие и хорошо сложенные, эти эльфы были грубоваты, равны своей земле, и – он заметил – каждый был вооружен, либо мечом, либо луком.

Несмотря на всю пышность и устрашающий вид жителей Тор Ивресса, Каэлир не мог не заметить, что улицы были далеко не такими оживленными, как он ожидал. Их маршрут пролегал по широкому, обсаженному деревьями бульвару, мраморные фасады особняков казались призрачными в своей пустоте, а башни, возвышавшиеся над ним на холмах, казалось, смотрели на него унылыми, одинокими взглядами.

«Здесь пусто…» — сказал он, чувствуя, что повышать голос выше шепота будет как-то неправильно.

«Многие погибли, сражаясь с Королем Гоблинов», — сказал Анурион, — «и Тор Ивресс носит свою скорбь, как плащ. Эти смерти висят тяжелым грузом, и мрачное настроение Элтариона передается его народу. Торжества и ликования, которыми приветствовали его победу, стихли, и теперь город не знает ни радости, ни жизни».

Теперь, когда Анурион заговорил об этом, Каэлир почувствовал призраки войны с Королем гоблинов в своих костях; далекий звон выкованной эльфами стали о грубые клинки, выкованные в глубинах забытых пещер, и мучительные крики тех, кто видел, как вокруг них сжигают дома их предков, доносившиеся до него на грани слышимости.

Печаль, которую он испытывал в Атель Тамархе, была острым клинком, пронзившим его сердце, но это... это была более глубокая боль, постоянная боль для жителей Тор Ивресса, ибо они терпели только для того, чтобы увидеть, как увядает слава их города.

По всему городу они видели, как продолжается повседневная жизнь, но чем больше Каэлир видел ее, тем больше ему казалось, что люди просто следуют своим чередом. Как будто часть из них умерла вместе с теми, кто пал в битве, и просто не торопясь ложилась.

Физическое великолепие города не померкло, и многое было перестроено, но там, где руки и магия когда-то с радостью возводили величественную архитектуру, эти новые здания оказались пустыми заменами, больше похожими на памятники мертвым, чем на празднества жизни.

 Каэлир нашел город невыносимо печальным, словно тяжестью на своей душе, и он не заводил никаких разговоров с Кириэллой и отвечал на заданные ему вопросы односложными ответами.

В конце концов Анурион остановил их путешествие по пустому городу, и  Каэлир поднял глаза и увидел огромную башню, более мощную и высокую, чем любая другая вокруг. Горы возвышались за башней, но трюк перспективы, казалось, выносил ее далеко за пределы окутанные магией вершины, и  Каэлир обнаружил, что у него кружится голова, когда его глаза путешествуют по ее полной высоте.

Паутина света, казалось, пульсировала в бледно-голубом мраморе башни, по всей ее длине не было ни одного окна, за исключением вершины, где ряд мрачных мансард и одинокий балкон смотрели на город.

У основания башни была единственная дверь, простая и неукрашенная, ведущая внутрь, и Каэлир обнаружил, что ему странно не хочется входить в эту заколдованную, заброшенную башню. Это была башня, где была выпущена на волю самая черная магия и где состоялась дуэль, которая решила судьбу ее обитателя.

Когда их кони остановились перед башней, дверь открылась, и из нее вышел стройный воин, одетый в простую черную тунику и облаченный в сверкающие доспехи. Его волосы были бледными до серебристого цвета, а щеки впали, но именно его глаза пронзили холодом душу Каэлира до самых глубин.

Холодные, мертвые глаза, в которых читалась такая горечь, что она потрясла  Каэлира своей интенсивностью.

Эльф скрестил руки на груди и спросил: «Какое дело привело вас в Тор Ивресс?»

Резкость его голоса была похожа на последний шепот жизни во рту трупа, и  Каэлир видел, что Анурион и Кириэлла были так же потрясены, как и он, ужасным видом воина.

Анурион взял себя в руки и сказал: «Я Анурион…»

«Я знаю, кто ты», — сказал воин. «Это не то, о чем я спрашивал».

 Каэлир ждал взрыва гнева от архимага, но его так и не произошло.

«Конечно», — сказал Анурион, — «мои извинения. Мы ищем аудиенции у Хранителя Тор Ивресса, чтобы попросить разрешения пересечь горы и добраться до Башни Хоэта».

«Я — Страж Тор Ивресса», — сказал воин. «Я — Элтарион».

Внутри Аквилы Спайр было приятно прохладно, свежий западный бриз дул через узкое окно, выходящее на спускающиеся склоны перевала, ведущего к равнинам Эллириона. Ветер доносил запах спелой кукурузы, и Церион с тоской вспомнил времена, когда он много лет назад скакал по этим равнинам с Эллирианскими Разбойниками, пытаясь оторваться от своих мрачных мыслей.

Отчеты Глориена были разложены на его столе, и Церион впал в отчаяние, когда прочитал мнение своего подчиненного об информации, которую он уже услышал из первых уст от молчаливых Воинов Тени, вернувшихся с патрулирования гор.

Их лидер, Аланриас, говорил о зловещем аспекте гор, предупреждение, которое Церион воспринял всерьез, поскольку Воины Теней Нагарита имели мрачное родство с тьмой, что таилась в сердцах Асуров. Когда они говорили о таких вещах, это было с такой степенью авторитетности, которую нельзя было игнорировать.

В отчете Глориена об этом не упоминалось, только тот факт, что патрули не обнаружили в горах ни одного живого существа... выраженный с покровительственным оттенком превосходства в отвержении их утверждений о надвигающейся угрозе.

Он положил локти на стол и потер ладонями виски, надеясь, что ему удастся как-то обойти влияние семьи Глориена, чтобы назначить более подходящего воина своим заместителем. Мысль об уходе в отставку и оставлении Орлиных ворот в руках Глориена вызвала у него холодок по спине.

Церион отложил отчеты, встал из-за стола и направился в противоположную сторону комнаты к прекрасному шкафу для напитков из дерева эллемин. Он открыл изысканно сделанные решетчатые двери и вытащил хрустальный графин серебристого саферийского вина, сделанного из винограда, выращенного на сорте винограда, созданном Анурионом Грином.

Хотя было еще рано, Церион решил, что ему все равно нужно выпить, и налил себе в полированный медный кубок здоровую порцию крепкого вина. Ветер, дующий с востока, приятно обдувал его шею, и он поднес бокал к лицу, наслаждаясь терпким ароматом вина.

Когда он поднес кубок к лицу, ветерок за его спиной внезапно стих, и тень пробежала по отражающей поверхности вина. Церион развернулся и швырнул кубок в узкое окно, где на подоконнике притаилась гибкая тень.

Его бросок был быстрым, и кубок разбился о камень стены, но этого было достаточно. Темная фигура вкатилась в комнату из окна, темный клинок сверкнул в ее руке. Меч Цериона выскочил из ножен, и он нанес удар острием в катящуюся фигуру.

Быстрее, чем он мог себе представить, темный воин вскочил на ноги, выгнул спину, чтобы избежать его выпада, и проворно приземлился на ноги перед ним. Лезвие полоснуло по шее Цериона, и он откинулся назад, едва избежав потери головы. Его меч поднялся, чтобы заблокировать еще один удар, но прежде, чем он успел сделать что-то большее, чем просто опустить клинок, у нападавшего в руке оказалось еще одно оружие.

«Нарушитель!» — заорал он во весь голос, надеясь, что кто-нибудь окажется внизу лестницы и услышит его крики. «Нарушитель! Охрана!»

«Стража тебя не спасет, старик», — сказал одетый в черное убийца, и Церион не удивился, услышав из уст нападавшего темные, свистящие тона языка друкари.

«Может, и нет», — сказал он, пятясь к двери, — «но они увидят тебя мертвым вместе со мной».

Убийца не ответил, но снова прыгнул вперед, два лезвия вращались в его руках, словно он был акробатом с клинками. Церион заблокировал первый удар, но не смог остановить второй, и убийца вонзил клинок ему подмышку, темные чары, наложенные на его лезвие, разделили звенья итильмара так же легко, как стрела разрезает воздух.

Церион закричал в агонии, когда меч пронзил его легкие и сердце, кровь с энтузиазмом хлынула из зияющей раны, когда убийца вырвал клинок. Он отшатнулся назад, дверь распахнулась, когда он упал на нее.

Убийца прыгнул вперед и удержал его в вертикальном положении, нанося удары снова и снова. Лезвия вонзались в него с мучительным огнем, боль наполнила его чувства, и он уставился в жестокие глаза своего убийцы, ужасаясь ненависти и удовольствию, которое друкари получал от причинения такой боли. Он хотел упасть, сила вытекала из его конечностей так же уверенно, как кровь хлестала из его изуродованного тела. Его глаза потускнели, но он чувствовал руки, удерживающие его от падения.

Он чувствовал свежий воздух на своей коже и ощущение яркости. Его ноги были неустойчивы, а кровь сделала лестницу скользкой, когда его тащили на свет.

Из последних сил Церион открыл глаза и увидел стену Орлиных ворот, раскинувшуюся перед ним, его воины с открытыми ртами смотрели на зрелище над ними. Лучники прицелились, и мечники помчались вдоль стены к лестнице.

«Знай, старик», — сказал убийца, наклонившись, чтобы прошептать ему на ухо. «Скоро все это будет в руинах, и твоя земля сгорит».

Церион попытался выплюнуть последнюю дерзкую клятву, но его слова были не более чем хриплым шепотом. Он почувствовал, как хватка убийцы дрогнула.

Что-то звякнуло о каменную кладку башни, и он увидел, как обломки белой стрелы, вращаясь, удалялись от него.

Мир завертелся вокруг него, когда его сбросили с вершины лестницы.

Сначала Алатэнар не знал, что и думать, когда услышал крик, разнесшийся по горам, и в замешательстве поднял глаза от своего только что натянутого лука. Плавно поднявшись на ноги, он увидел, что другие тоже встревожены внезапным криком боли. Не задумываясь, он наложил стрелу на лук и наклонился через амбразуру в стене, высматривая цель.

Затем крик раздался снова, и он повернулся к Шпилю Аквилы, когда его острый слух определил источник. Дверь в башню распахнулась, и он опустил лук, увидев Лорда Голдвинга, обрамленного мраком башни.

Затем он увидел кровь, струящуюся из его тела, и неясную фигуру позади него.

«Убийц!» — закричал он и прицелился в цель, направив стрелу.

Его стрела едва не выскочила из лука, когда он выпустил ее, но его цель уже пришла в движение, и он закричал, когда командир Орлиных ворот был сброшен вниз по лестнице, высеченной в скале. Кровавое тело рухнуло вниз, кувыркаясь, и Алатэнар услышал тошнотворный звук ломающихся костей.

Нападавший на лорда Голдвинга исчез в Шпиле Аквилы, и Алатэнар схватил свой колчан, прежде чем пуститься за ним наутек. Гнев и горе придали его шагам скорость, и он промчался мимо бронированных мечников, которые спешили к башне. Они остановились у подножия лестницы, в ужасе преклонив колени рядом с изломанным телом своего любимого командира, но Алатэнар уже знал, что для него ничего нельзя сделать. Он перепрыгнул через воинов у подножия лестницы, подпрыгивая вверх к Шпилю Аквилы.

Он добрался до верха лестницы, верхняя площадка которой была скользкой от крови, и нырнул в дверь, перекатившись при приземлении и поднявшись со стрелой, туго натянутой у его щеки.

Комната была пуста, хотя вонь внутренностей и насилия была свежа в его ноздрях. Алатэнар быстро осмотрел комнату и обнаружил, что она пуста. Он закинул лук за спину и вытащил меч, увидев помятый кубок в луже горького вина под единственным окном комнаты. Он осторожно двинулся к отверстию, вытянув перед собой клинок.

За спиной он слышал крики и знал, что убийца давно ушел из этого места. Он быстро проскочил через окно и затаил дыхание, оказавшись на узком каменном подоконнике, в сотнях футов над острыми скалами, которые убьют его так же наверняка, как и клинок убийцы.

Он посмотрел вверх, услышав, как воины врываются в комнату позади него, и заметил царапину на карнизе крыши башни. Значит, убийца перевалил через горы и спустился внутрь.

«Он ушел за горы!» — крикнул он в башню, прежде чем вложить меч в ножны и сделать глубокий вдох. Алатэнар подогнул ноги под себя и подпрыгнул, схватившись за край крыши. Он подпрыгнул и перемахнул одним быстрым движением, взобравшись на ребристый парапет конической крыши.

Он прислонился спиной к вершине башни и поднял лук над головой. Прицепив колчан к поясу, Алатэнар бросил взгляд вниз на стену крепости, увидев кричащих воинов, указывавших на скалы перевала. Он проследил за их вытянутыми руками как раз вовремя, чтобы увидеть призрачную фигуру убийцы, когда тот спрыгнул со скал и скрылся.

В воздухе проносились стрелы, но убийца обладал каким-то темным чутьем на них и либо нырял обратно в укрытие, либо без усилий уклонялся от них.

Алатэнар выбрал из своего колчана самую тонкую и верную стрелу, поцеловал наконечник, прежде чем вложить ее в лук и тщательно прицелиться.

Его цель находилась на самом краю его диапазона, но у него была его новая тетива, и он молча вознес молитву Вечной королеве, чтобы ее служанки действительно обладали магией. Убийца сплел рваный узор среди камней, и Алатэнар выругался, быстро осознав, что не может предсказать его движения, чтобы прицелиться.

Вдруг он улыбнулся, увидев узкую расщелину в скале перед убегающей фигурой и увидев, что его извилистый путь ведет его безошибочно к ней. Он сделал вдох и задержал его, оценивая расстояние до расщелины и то, как быстро извилистый убийца доберется до нее.

«Курноус, направь мою цель», — сказал он.

Алатэнар выдохнул и на выдохе выпустил стрелу из лука. Он наблюдал, как стрела с синим оперением выгнулась в утреннем солнечном свете, достигнув зенита своего полета, прежде чем упасть по почти неторопливой дуге.

«Да!» — сказал он, когда его стрела пронзила плечо убийцы. Темная фигура споткнулась и упала, но пока Алатэнар смотрел, она поднялась и снова побежала.

Алатэнар вытащил еще одну стрелу из колчана, уже зная, что не сможет поразить убийцу, прежде чем тот скроется из виду. Конечно же, фигура исчезла из виду прежде, чем он успел выстрелить.

Он опустил лук и заплакал гневными слезами, глядя вниз и видя, как воины Орлиных Врат накрывают лицо Цериона Голдвина белым плащом, который медленно становился красным.

Алатэнар издал ужасный крик потери и гнева.

Его крик был слышен высоко над горами.

С вершины башни Стража можно было обозреть весь город Тор Ивресс, и Каэлир вскоре оценил масштаб разрушений, вызванных вторжением Короля гоблинов. Несмотря на работу жителей города, их владения все еще носили шрамы войны, разрушенные особняки, почерневшие от огня участки стен и заброшенные парки, где природа была предоставлена буйству.

Он наблюдал за жителями города, занимающимися своими делами, предполагая, что изначально город был построен для размещения по крайней мере вдвое большего количества людей, чем он сейчас укрывал. Он и Кириэлла стояли на самом высоком балконе, который выходил на город, даже выше, чем башни дворцов, построенных на девяти городских холмах. Ветер взбивал море за гаванью в высокие, увенчанные пеной волны синего цвета и хлопал траурными знаменами на их флагштоках, но ни одно дуновение его не коснулось их в башне.

Встретив Элтариона, Страж Тор Ивресса приказал им спешиться и оставить стражу, прежде чем следовать за ним в его башню. Ее интерьер был столь же унылым, сколь внушительным был внешний вид, голые стены и простая обстановка говорили о жильцах, которых не интересовала красота или украшения, и чьи аскетические вкусы заставили бы вкусы Мастера Меча показаться вульгарными.

Элтарион не сказал ничего, кроме своего приветствия, и поманил их следовать за ним наверх в его покои. Каэлир внутренне застонал при виде стольких лестниц, увидев снаружи, насколько высока башня, но едва его ноги ступили на первую, как показалось, что он ступил на площадку на самом верху.

Оглянувшись назад, в центр башни, он увидел землю в сотнях футов внизу.

Достигнув вершины башни, Элтарион и Анурион удалились, чтобы поговорить наедине, в то время как он и Кириэлла были предоставлены сами себе в приемной палате башни. Были предприняты некоторые усилия, чтобы сделать интерьер башни менее зловещим, но это были символические усилия, и они только сделали остальное окружение более удручающим.

Для них были приготовлены еда и вино, и они утолили жажду и голод, прежде чем выйти на балкон, чтобы полюбоваться видом и дождаться решения смотрителя.

«Это совсем не то, чего я ожидал», — сказал Каэлир.

«Тор Ивресс?»

«Да. Я помню истории о городе и возвращении Элтариона, но я ожидал увидеть город великих героев. Я не думал, что найду его таким…».

«Как сказал мой отец, на войне погибло очень много эльфов, но наших детей мало, и печально, что с каждым годом нас рождается все меньше и меньше».

«Почему?»

Кириэлла пожала плечами. «Я не знаю. Некоторые говорят, что наше время в этом мире — это угасающее пламя, и что скоро оно закончится. Всему свое время на солнце. Возможно, мир теперь покончил с такими, как мы».

«Что? Ты ведь не веришь в это?»

«Как еще можно объяснить наше угасание?»

«Возможно, сила эльфов ослабевает, но наше время еще придет, я знаю».

«Ты так уверен? Сколько империй людей возникло и рухнуло за время вращения мира?»

«Люди — светлячки, их жизни мерцают и горят всего лишь мгновение», — сказал Каэлир. «Они проживают свои жизни, словно в гонке, никогда не строя ничего постоянного. Как ты можешь сравнивать асуров с такими варварами?»

«Мы не такие уж и разные, мой дорогой Каэлир. Возможно, мы на одном пути, просто нам требуется больше времени, чтобы по нему пройти».

 Каэлир повернулся к Кириэлле и положил руку ей на плечо. «Это на тебя не похоже, в чем дело?»

Кириэлла сказал: «Со мной все в порядке, глупый мальчишка. Я думаю, это просто из-за того, что я в Тор Иврессе. Здесь обитают злые призраки памяти, и они пробуждают во мне самые темные мысли. Со мной все будет в порядке».

«Я тоже их почувствовал, Кириэлла, но мы не можем позволить злу прошлого омрачать нашу жизнь здесь и сейчас. Король гоблинов был побежден, а Тор Ивресс спасен, разве это не повод для празднования?»

«Разумеется, это так, но с каждым вторжением, с каждой битвой мы слабеем. С каждым годом друкаи становятся смелее, и пока Остров Мертвых притягивает магическую энергию мира к Ултуану, создания Хаоса всегда будут тянуться к нашему прекрасному острову. Мы цепляемся за жизнь ногтями, Каэлир».

«Может быть, и так», — сказал Каэлир, — «но разве это причина сдаваться и отпускать? Может быть, мы угасающая раса, я не знаю, но если это правда, я все равно буду бороться до конца, чтобы удержать то, что у нас есть. Я не знаю, что произойдет в будущем, но я не приму покорно отчаяние в свое сердце. Пока я дышу, я буду бороться, чтобы защитить свой дом и свой народ».

Кириэлла улыбнулась ему, и он почувствовал, как его настроение поднимается, пока он не увидел обручальное кольцо на руке, лежащей на ее плече. Мимолетный образ прекрасной эльфийской девы мелькнул перед его глазами, ее глаза были печальны, а волосы струились рекой золота.

«Что случилось?» — спросила Кириэлла, увидев, как по его лицу пробежала тень.

«Ничего», — сказал Каэлир, убирая руку с ее плеча и отворачиваясь.

Он был спасен от дальнейших вопросов, когда услышал приближающиеся шаги со стороны башни. Анурион Грин стоял перед ними, его черты не выдавали ничего относительно результата его беседы с Элтарионом.

«Ну что ж? — спросила Кириэлле. — Он дает нам разрешение путешествовать по горам?»

«Пока нет. Сначала он хочет поговорить с  Каэлиром».

«Со мной? Зачем?» — спросил Каэлир, внезапно занервничав из-за встречи с такой темной, но героической фигурой, как Элтарион Мрачный.

Анурион сказал: «Потому что я думаю, что он считает тебя загадкой, а Элтарион не из тех, кто любит загадки так, как я. Я рассказал все, что я знаю о тебе, и он хочет поговорить с тобой лично. Когда он задает вопросы, будь правдив во всем. Ты понимаешь меня, мальчик?»

«Да, я тебя понимаю, — сказал Каэлир. — Я не дурак, но я все равно не понимаю, почему он хочет со мной говорить».

«Слушай меня, Каэлир, и слушай внимательно. Элтарион — Хранитель Тор Ивресса, и никто не перейдет через горы во Внутренние Королевства без его разрешения. Если он хочет поговорить с тобой, то не отказывай ему».

 Каэлир кивнул и направился через приемную комнату к листообразной арке, которая вела в личные покои Элтариона. Двери были закрыты, и он тихонько постучал, не желая просто врываться.

«Войдите», — раздался холодный голос, и ледяной ужас охватил его, когда он повиновался.

Пажек выругался, выругавшись самыми грязными ругательствами, которые только знал, когда наткнулся на очередной камень и упал на колени. Там, где раньше горы вырастали, чтобы встретить его шаги и ускорить его путь, теперь каждый камень был шатким под ним, а каждый куст кустарника запутывал его ногу на каждом повороте.

Плечо его болело ужасно, наконечник стрелы все еще болезненно торчал под лопаткой. Он все еще не мог поверить, что его ранили, поскольку он использовал все приемы уклонения, которым обучали Адептов Кхейна, и находился за пределами самого дальнего радиуса полета стрелы…

По крайней мере, он так считал.

Он перевязал рану, как мог, и принял настой из виждекорня, чтобы притупить боль, прежде чем вернуться по своим следам через горы. Воины Теней уже идут по его следам, и он не питал никаких иллюзий относительно вероятности своего побега теперь, когда он оставлял за собой след из собственной крови. Но он решил заманить их в засаду, и когда они придут за ним, он убьет и покалечит столько, сколько сможет, прежде чем они его повалят.

Он нанес на свои клинки слой яда — смесь манбана и черного лотоса, смесь, которая сводила жертв с ума от боли и навязчивых идей, вызывающих самые страшные кошмары.

Пусть придут, подумал он, я дам им повод вспомнить имя Пажека.

Он улыбнулся, вспомнив смерть Цериона Голдвинга. Хотя это была не элегантная смерть, она была очень эффектной и кровавой, и гарнизон Орлиных ворот не скоро ее забудет.

Тень мелькнула над землей, и он развернулся, подняв перед собой мечи.

Он ничего не видел, никаких признаков преследования, но знал, что такие вещи бессмысленны, потому что его враги не нападут на него напрямую, а только с помощью хитрости и коварства. Он повернулся и понесся вперед, его дыхание тяжело дышало в легких, вся скрытность была оставлена в пользу скорости.

Если бы ему каким-то образом удалось бы добраться до побережья и найти укрытие, он мог бы дождаться того момента, когда его люди придут за ним.

Еще одна тень пересекла землю, и он остановился, задыхаясь и отчаиваясь, отступая к скале. Он снова ничего не увидел, и когда пронзительный крик разнесся эхом по склонам гор, он внезапно осознал свою ошибку.

Пажек поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как с небес падает огромный золотой силуэт.

Его крылья расправились с грохотом замедления, а крючковатые когти полоснули его по земле.

Он закричал и попытался поднять свои клинки, но могучий орел оказался быстрее, его удлиненные когти сомкнулись на его руках и подняли его в воздух. Пажек закричал, когда земля ушла из-под его ног, выронив мечи, когда орел раздавил кости его запястий.

«Убийца», — сказала гигантская хищная птица, и каждый взмах ее крыльев поднимал их все выше и выше. «Я — Элазир, Повелителя Орлов, и ты пролил кровь друга моего рода».

Пажек не мог ответить, агония от острых как бритва когтей птицы, перемалывающих его кости и разрезающих его плоть, была слишком велика, чтобы вынести ее. Он извивался в хватке, земля вращалась в тысячах футов под ним, пока он тщетно боролся с силой своего пленителя.

«И за это ты должен заплатить», — сказал орел, отпуская свою хватку.

 Каэлир толкнул дверь и вошел в сводчатую комнату холодного света и далеких отголосков. Там, где остальная часть башни была мрачной и не выказывала ничего из характера того, кто обитал здесь, эта комната давала темное понимание разума Элтариона.

Стойки с оружием и рамочные карты Ултуана, Наггарота и всего известного мира выстроились вдоль стен. Рядом с ними были мрачные трофеи, установленные на деревянных досках и установленные по окружности комнаты, головы свирепых монстров, орков и людей.

Золотой солнечный свет Ултуана лился через большое отверстие, образованное в крыше, под которым на деревянной раме висело сложное седловидное устройство из кожаных ремней и пряжек. Освещение не согревало комнату и не достигало самых дальних углов, как будто ее обитатель не желал чувствовать свет на своей коже.

Элтарион шагал под отверстием в крыше, солнечный свет лишь подчеркивал бледность его плоти и тени под скулами. Выражение его лица было мрачным, как и ожидал Каэлир, и он повернулся к нему с едва заметным проблеском интереса в своих ледяных сапфировых глазах.

«Так это тебя выбросило на берега моей земли?» — спросил Элтарион.

«Да», — сказал Каэлир, почтительно кланяясь. «Для меня большая честь встретиться с вами, мой господин».

Элтарион проигнорировал комплимент и сказал: «Анурион сказал мне, что твои воспоминания магическим образом заперты внутри тебя. Зачем кому-то делать такое?»

«Понятия не имею, милорд. Хотел бы я знать».

«Я тебе не верю», — сказал Элтарион, и Каэлир удивился его прямоте.

«Это правда, мой господин. Зачем мне лгать об этом?»

«Я не знаю, и этого достаточно, чтобы заставить меня сомневаться», — сказал Элтарион, направляясь к нему, не сводя с него глаз. Каэлиру пришлось бороться с желанием отступить от Стража Тор Ивресса, настолько сильна была его тяжесть запугивания.

«Мне не нравится неизвестность, Каэлир», — сказал Элтарион. «Неизвестность опасна и окутывает себя тайной, чтобы лучше продвигать свое дело. Я чувствую в тебе темную цель, но не могу понять, какую опасность может представлять такой неопытный юнец, как ты».

«Я? Я воин и уже убивал наших врагов».

«Откуда ты знаешь? У тебя нет памяти».

«Я... просто знаю, что я не враг Ултуана», — сказал Каэлир.

«Я хотел бы быть в этом уверен, но я тебе не доверяю».

«Тогда доверяешь ли ты архимагу Сафери?»

Элтарион рассмеялся, но в его смехе не было юмора, просто лай веселья, вызванный разоблачением чужого невежества. «С таким же успехом можно доверять морю или вере женщины».

«Но Анурион ручается за меня».

«Он действительно доверяет тебе, хотя даже он не доверяет тебе полностью».

«Почему вы считаете, что я представляю угрозу?»

«Неважно, почему я в это верю, просто я верю. Кто-то приложил немало усилий, чтобы отнять твои воспоминания, и я не могу поверить, что они сделали это ради блага Ултуана».

«Возможно, мои воспоминания были украдены потому, что я знал что-то полезное для Ултуана», — сказал Каэлир.

«Тогда почему бы просто не убить тебя?»

«Я не знаю», — сказал Каэлир, устав от отсутствия ответов, которыми можно было бы объясниться. «Все, что я знаю, это то, что я истинный сын Эллириона и скорее умру, чем причиню вред хотя бы одному волоску на голове любого из моих сородичей!»

Элтарион шагнул вперед и положил руки по обе стороны от головы  Каэлира, глядя ему прямо в глаза взглядом, который напугал его своей интенсивностью.

«Я верю, что ты думаешь, что говоришь правду», — сказал Элтарион. «Только время покажет, правда ли это».

«Я говорю правду».

Элтарион отпустил хватку и отвернулся, когда из-за башни раздался громкий визг, а мощный удар крыльев послал стремительный нисходящий поток воздуха, пронесшийся по залу. Пергаменты трепетали, словно осенние листья, разбросанные ветром.

Внезапно тень заслонила свет из отверстия в крыше.  Каэлир в изумлении поднял глаза и увидел, как могучее крылатое существо выпрыгнуло и грациозно приземлилось в пределах башни. Его голова и передние конечности были похожи на таковые у могучего орла, его крючковатый клюв и когтистые передние ноги были ужасающе мускулистыми. За его пернатыми крыльями тело существа было мохнатым и массивным, его задние конечности были как у могучего льва. Его шкура была цвета меди, с темными полосами и пятнами, усеивающими его мех, как у больших кошек, которые, как говорят, бродят по джунглям Люстрии и Южных земель.

 Каэлир с благоговением смотрел, как могучий грифон мерил шагами всю башню, склонив голову набок и сердито глядя на него.

«Штормокрыл», — представил Элтарион.

 Каэлир поклонился могучему зверю, в глазах которого ясно читался интеллект. «Это честь».

Элтарион повернулся, чтобы снять седловидную конструкцию с деревянной рамы, и теперь  Каэлир понял, что это было именно оно — седло. Страж Тор Ивресса набросил седло на спину грифона и спросил: «Ты направляешься в Белую Башню?»

«Да», — сказал Каэлир, все еще находясь под благоговением перед величественным созданием, представшим перед ним.

«Тогда я позволю тебе отправиться в Сафери, ибо я хочу, чтобы ты покинул мой город. Но ты не пойдешь один».

«Нет?»

«Я отправлю тебя в путь с отрядом моих лучших следопытов, — сказал Элтарион. — Они проведут тебя по тайным тропам гор и сопроводят к Белой Башне».

 Каэлир улыбнулся и сказал: «Благодарю вас, господин».

Когда Элтарион закончил пристегивать сложное седло к Штормокрылу, он сказал: «Я делаю это не для того, чтобы оказать тебе услугу, а для того, чтобы ты мог добраться туда, куда хочешь».

«Я благодарю вас за это».

«Твоя благодарность мне не нужна», — сказал Элтарион. «Будь у западных ворот на закате и не возвращайся, Каэлир из Эллириона. Тебе не рады в Тор Иврессе».

Когда солнце начало садиться, горы отбрасывали длинные тени на Тор Иврессе, и город казался еще более пустым, чем днем. Когда Каэлир, Анурион и Кириэлла вышли из башни Элтариона, мрачная тьма, более ощутимая, чем мрак, окутавший город днем, нависла над его населением.

 Каэлир поднял глаза, услышав жалобный крик грифона Элтариона, разнесшийся с высоты башни, и увидел повелителя города, кружащего высоко над головой.

«Он никому не доверяет, не так ли?» — сказал Каэлир, когда они сели на коней и направились к западным воротам.

«Мало кто давал ему повод, Каэлир», — сказал Анурион. «Когда Тор Ивресс подвергся нападению, другие города были слишком заняты своими делами, чтобы послать помощь. К тому времени, как большинство осознало серьезность того, что пытался сделать гоблин-шаман, было уже слишком поздно. Либо Элтарион остановил бы его, либо Ултуан бы пал».

«Он позволил нам пройти через горы», — сказала Кириэлла, подгоняя своего коня, чтобы тот догнал Каэлира. «Это должно чего-то стоить…»

Позади нее, рядом с Анурионом, ехали стражники, сопровождавшие их из дворца ее отца. Даже во мраке было заметно их облегчение от того, что они покинули Тор Ивресс.

«Только для того, чтобы увидеть, как мы ушли из его города», — сказал Каэлир.

«Дал ли Элтарион тебе какие-либо указания на то, кто приведет нас в Сафери?» — спросил Анурион.

«Он сказал мне, что его егеря покажут нам секретный путь через горы».

Анурион кивнул и сказал: «Говорят, что в Аннулии есть пути, о которых не знают даже самые мудрые маги, но я никогда не думал, что смогу путешествовать по ним».

Стук копыт их лошадей эхом разносился по пустым улицам Тор Ивресса, и им не потребовалось много времени, чтобы достичь западной стены города. Она возвышалась над ними, ее оборона была не менее впечатляющей со стороны, обращенной к Внутренним Королевствам Ултуана, чем со стороны враждебного мира.

По обе стороны от них возвышались могучие башни и колоссальные бастионы, но  Каэлир видел, что такая защита не будет иметь большого значения, если на них нападет большая орда, поскольку на стене находилось лишь ничтожное количество воинов.

Только теперь ненадежность Тор Ивресса стала по-настоящему очевидной, когда он увидел, как мало душ осталось в живых, чтобы защитить свой город. Движущиеся острова защищали восточные подходы к Ултуану, и было ясно, что Элтарион полагался на них, чтобы сохранить свой город в безопасности, поскольку воинов для этого было очень мало.

Наконец, поняв степень враждебности надзирателя, Каэлир снова взглянул на кружащуюся фигуру Элтариона и сказал: «Желаю вам всего наилучшего, мой господин. Да присмотрит за вами Иша».

Как только слова слетели с его губ, несколько призрачных фигур отделились от теней и быстро окружили их компанию. Они носили конические, скрывающие лица шлемы из полированной бронзы и серебра, с темными плащами, которые делали их почти невидимыми в темнеющих сумерках.

Один из воинов откинул плащ, открыв природную, грубую одежду следопыта, его телосложение было крепким и поджарым, как у волка.

«Ты должен следовать за нами», — сказал воин, окутанный тенью.

«Кто ты?» — спросил Анурион.

«Мы слуги надзирателя», — пришел ответ. «Это все, что вам нужно знать».

Не сказав больше ни слова, воин повернулся и направился к городским воротам, которые бесшумно распахнулись при его приближении.

 Каэлир наклонился и прошептал на ухо Кириэлле: «Болтливые типы, эти следопыты».

Их лидер повернулся к нему и сказал: «Мы говорим, когда нам есть что сказать. Другие могли бы поучиться у нас».

И  Каэлир, и Кириэлла вздрогнули от удивления, думая, что следопыт находится далеко за пределами слышимости. Она нервно улыбнулась, и  Каэлир пожал плечами, направляясь к следопыту.

Вместе со своей конной стражей они прошли через ворота и двинулись по дороге, плавно спускающейся вниз по одному из девяти холмов Тор Иврессе, к Аннулиям.

«Разумно ли отправляться в горы в темноте?» — спросила Кириэлла.

Следопыт кивнул, и  Каэлир понял, что подобные обсуждения его утомляют. «Мы будем твоими глазами, и есть некоторые пути, по которым можно пройти только во тьме».

 Каэлир уже знал, что мастерство следопытов Элтариона уступает только мастерству Воинов Теней Нагарита, поскольку знал, что они наблюдали за их приближением к Тор Иврессе, ни разу не выдав себя. Тем не менее, идея вести такой большой отряд в горы в темноте казалась чрезмерным проявлением высокомерия.

Слабое свечение пронизывало ночь, аура чистой магии проносилась по горам, и чем дальше они продвигались по дороге, тем сильнее становился ее привкус.

Их путешествие вело их по извилистым тропам, которые, хотя и вели вверх, казалось, не приближали горы. Хотя тьма опустилась на мир, туман магической энергии держался на деревьях и земле, словно легкая снежная пыль, и  Каэлир чувствовал силу, которая находилась в каждом фрагменте Ултуана, как будто она исходила из самих скал.

Тор Иврессе остался позади них, огни его закрытых особняков и башен были одиноким, изолированным маяком света в темноте позади них.

«Сколько нам еще ехать?» — спросил Анурион. «Лорд Элтарион утверждал, что ты покажешь нам путь через горы».

«И мы так и сделаем», — сказал безымянный рейнджер. «Будьте терпеливы».

Наконец, рейнджеры привели их в узкую теснину между двумя выступающими клыками скалы, которая спускалась вниз в темную впадину, в которой стоял высокий, блестящий камень у слияния трех журчащих потоков. Спиральные узоры и древние, выцветшие руны были вырезаны на скале, и  Каэлир видел слабое изображение вырезанных ворот на фоне далекого утеса.

Анурион и Кириэлла ахнули, следуя за следопытами в низину, и даже  Каэлир ощутил резервуар магии, скопившийся в этом месте.

«Камень-хранитель…» — сказал Анурион.

 Каэлир слышал от Кириэлле о сторожевых камнях — могущественных менгирах, которые пересекали Ултуан от берега до берега и направляли энергию вихря, заключенного в Аннулии, все глубже и глубже к Острову Мертвых по линиям магической энергии.

Многие маги острова построили свои дома на вершинах этих линий, а огромные курганы мертвых были возведены в благоприятных точках, где эти линии пересекались. Души мертвых были таким образом навечно связаны с Ултуаном, чтобы они могли охранять землю, которую они любили, и избежать ужасной перспективы быть поглощенными богами Хаоса.

В других королевствах такие сторожевые камни были обычным явлением, пересекая ландшафт паутиной мистического дизайна, но в Иврессе их местоположение было тщательно охраняемым секретом. После катастрофы вторжения Короля гоблинов геоманты из Сафери догадались, где еще могут быть размещены опрокинутые камни, чтобы выполнять задачу, для которой они были возведены, и спрятали их в тайных местах, где никто, кроме тех, кто знал тайные пути, не мог их обнаружить.

Следопыты привели их к основанию низины, дождались, пока все не спустятся, прежде чем встать на колени у сторожевого камня и запеть странную, мелодичную мелодию. Слова были неизвестны Каэлиру, мистические каденции ощущались в душе так же, как и слышались. Каждое слово скользило сквозь тьму, и окружающий ландшафт отвечал, деревья вздыхали, а скалы пробуждались ото сна, чтобы услышать такую красоту.

 Каэлир наблюдал за следопытами со смесью благоговения и страха, чувствуя, как мир вокруг него... меняется, как будто ландшафт вокруг них смещался под копытами их лошадей в ответ на песню.

Глядя в ночное небо, он видел рассыпанные перед ним звезды, их сияние мерцало в небе сквозь волшебную дымку, наползающую с гор.

Он вновь обратил внимание на рейнджеров и их странное монотонное пение, когда сверкающий туман собрался на краю низины и покатился по склону к ним.

«Анурион? — сказал он. — Что происходит?»

«Помолчи», — сказал архимаг. «Не мешай им. Они взывают к силе сторожевого камня, и прерывать их было бы опасно».

Туман теперь заполнил низину, и Каэлир почувствовал его холодное прикосновение, когда он поднялся вокруг них. Лошади заржали от страха, когда в тумане появились странные фигуры, призраки давно умерших эльфов и фрагментарные образы времен и мест, еще неизвестных живым.

Туман окутывал их, обвиваясь вокруг них, словно живое существо, окутывая их тела и окутывая их влажными, липкими объятиями.

 Каэлир потерял из виду своих спутников, его зрение было закрыто густым туманом. Ледяной страх скользнул по его венам, и он изогнулся в седле, внезапно почувствовав себя очень одиноким, изоляция была более ужасающей, чем зловещие фигуры, которые дрейфовали за пределами видимости.

«Кириэлла? Анурион?»

Сквозь туман пробивался слабый контур чего-то темного, и Каэлир потянулся за мечом, когда оно приблизилось, решив, что ни один дух тумана не схватит его.

Дыхание вырвалось у него из груди, когда фигура появилась из тумана, и он увидел, что это был один из следопытов Элтариона, его глаза были темными и сверкали магией.

Следопыт потянулся, чтобы взять поводья своей лошади, и  Каэлир молча позволил воину вести коня, чувствуя, что заговорить сейчас будет невыразимо опасно.

Пока следопыт вел своего коня к скале, туманная тишина оставалась нерушимой, даже звук копыт по скале был приглушен удушающим покрывалом тумана. Каэлир увидел отвесную скалу белой скалы впереди себя, но там, где раньше это был всего лишь образ врат, теперь они зияли, черные и ужасные.

Оттуда доносились зловещие стоны и дуновение горячего, трепещущего воздуха, насыщенного мощной энергией, и  Каэлир не чувствовал ничего, кроме ужаса при мысли о том, чтобы пройти через такой ужасный портал.

«Куда он ведет?» — сказал он, и каждое слово давалось ему с трудом.

«В реку магии», — сказал следопыт.

За вратами была тьма, но не тьма, лишенная чудес, а полная магии и чудес. Не успел следопыт провести Каэлира, как его чувства были атакованы огромным, ужасным грузом вещей, чудовищно могущественных вещей, таящихся на грани восприятия.

Он ничего не видел, но сила, таящаяся в этом месте, давала топливо, а его воображение — инструменты, чтобы представить ему всевозможные ужасы и фантастические пейзажи. Тьма отступила перед лицом такого свежереализованного потенциала: огромные пространства темных гор, над которыми властвовали сверкающие башни из красного мяса, марширующие мечи и копья на огромных ездовых зверях, мощные армии, уничтожающие друг друга на зеленом поле синих цветов, и тысячи других подобных видений, каждое из которых было более ярким и странным, чем предыдущее.

Он не видел никаких признаков присутствия своих спутников, шаги его лошади были механическими и автоматическими, когда она шла через это кошмарное царство бесконечного потенциала. Ее уши были прижаты к черепу от страха, но видела ли она то же, что и он, или создавала свою собственную искаженную реальность, он не мог сказать.

Его путь пролегал вдоль берега большой реки, наполненной не водой, а бурлящими телами мертвецов. Миллион трупов, раздутых и вонючих, проплывали мимо него, их лица были одновременно знакомы и незнакомы ему.  Каэлир отшатнулся, когда на него обрушился смрад мертвецов, вид стольких мертвецов был тошнотворным и невыносимым.

Река исчезла, когда сила магии вокруг него вытащила глубины его разума, чтобы сделать реальностью еще больше вещей. Холодный ветер, который проник в его плоть и заморозил его кости, пронесся сквозь него, и кавалькада пыток прошла перед ним, хотя это были не кровавые расчленения, а чувственные удовольствия, призванные сломить дух изнутри: унижения нагромождались друг на друга, пока душа не могла больше выносить.

 Каэлир закрыл глаза и умолял видения, вызванные в его разум силой магии, текущей по горам, уйти, но эта магия была грубой и стихийной, лишенной совести и милосердия, и видения не смягчались и не отступали.

Как долго он оставался под горами, мгновение или вечность, он не мог сказать. В этом месте магии не было времени, измерений и ощущения места в мире. Появлялись лица, эльфы обоих полов; места, высокие города белых башен и ненавистный темный город больших железных башен, которые отзывались эхом на ужасные звуки криков и стук молотков промышленности.

В этом городе горели огни, и что-то в этом последнем видении обладало некоторой долей истины, которой не было в других, и Каэлир сосредоточил свое внимание на бушующем пламени и визгах какого-то огромного, невидимого монстра. Он увидел белые пятна среди тьмы, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел Разбойников на ярких эллирийских конях, сеющих разрушение по всему темному городу, разрушая то, что построили

 хозяева города.

Было ли это воспоминанием или фантазией, почерпнутой из забытых детских мечтаний?

Он боролся, чтобы удержать этот последний образ, его внимание было приковано к двум всадникам, один верхом на блестящем черном коне, другой на сером. Они были болезненно знакомы, но прежде чем он смог сделать что-то большее, чем отметить их присутствие, он почувствовал, как интенсивность видений угасает, и у него возникло мощное ощущение, что он вынырнул из бурных вод самой мощной реки, какую только можно себе представить.

 Каэлир сделал глубокий, глотающий вдох, когда нити сырой магии выскользнули из его разума, и тьма гор вновь заявила о себе. Реальность обосновалась перед ним в щелчке следа и сбруи, вздохах его спутников и стуке копыт их лошадей по скале.

«Нет, покажи мне...» — сказал он, поворачиваясь в седле, чтобы оглянуться назад, хотя на инстинктивном уровне он понимал, что такой термин бессмыслен в этом канале магии под горами.

«Показать тебе что?» — спросил Анурион, ехавший позади него и выглядевший воодушевленным тем, что прикоснулся к таким первобытным энергиям и выжил, чтобы рассказать об этом.

 Каэлир покачал головой, значимость видения уже ускользала из его сознания, словно на него накинули удушающее одеяло. «Не знаю. Мне показалось, что я увидел что-то знакомое, но теперь оно исчезло. Я этого не помню».

Он отвернулся от архимага и увидел, что следопыт все еще ведет лошадь, а его проводник настолько забыл о кошмарах, с которыми они только что столкнулись, или настолько привык к ним, что они больше не действовали на него.

Их отряд двигался по узкому проходу, прорезанному в склоне горы, и откуда-то спереди исходило теплое желтое свечение, которое развеяло последнюю паутину, опутавшую мысли  Каэлира после путешествия сквозь тьму.

Камень узкого прохода блестел от того, что он сначала принял за влагу, но когда он протянул руку, чтобы коснуться, это оказалось росистым остатком магии. Мерцающие бусины света цеплялись за его пальцы, и он улыбнулся, поняв, что они, должно быть, близко к Сафери, ужасы, вырвавшиеся на свободу в его разуме всего несколько мгновений назад, но уже совершенно забылись.

 Каэлир вышел на яркий солнечный свет, прикрыв глаза, когда следопыт вывел его на широкий выступ скалы, выступавший из обрыва гор. Воздух был сладким, а вокруг него возвышались колонны зеленых деревьев, резко выделявшиеся на фоне летнего неба.

Кириэлла сидела на своей лошади на краю плато, ее щеки пылали от удовольствия снова увидеть свою родину. Конные стражники ее отца толпились вокруг, и их лица были яркими и открытыми от предвкушения, такова была радость от возвращения домой.

Валунная тропа вилась вниз по горам, ведя к плодородной земле золотых полей и синих, извивающихся рек. Каэлир оглянулся через плечо и увидел возвышающиеся над ним валы Аннулийских гор, их мерцающие вершины были окутаны дымкой магии.

«Мы уже пересекли горы?» — сказал он, пораженный тем, что они преодолели такое расстояние в мгновение ока. Их путешествие началось в темноте, но он решил, что сейчас раннее утро, хотя ему казалось, что прошло всего несколько мгновений с тех пор, как они покинули углубление сторожевого камня.

«Так и есть», — сказал следопыт, который первым заговорил с ними в Тор Иврессе.

«Как?» — спросил Каэлир. «Такое путешествие должно было занять у нас по меньшей мере несколько дней».

«Лорд Элтарион хотел, чтобы ты добрался до Сафери скорее», — сказал следопыт, подняв руку и указав налево от  Каэлира. «Белая Башня впереди».

 Каэлир проследил за указующим пальцем следопыта, и его глаза расширились, когда он увидел Башню Хоэта, пронзившую небо на полмили, острую белую иглу камня, устремленную вверх и окруженную светом. Хотя солнце еще не достигло зенита, блеск башни затмил ее сияние.

«Я надеюсь, что ты действительно ищешь знания», — сказал следопыт, протягивая руку, чтобы положить ее на руку  Каэлира и глядя на башню. Хотя его шлем скрывал большую часть лица следопыта,  Каэлир видел, что выражение его беспокойства было искренним.

«Что ты имеешь в виду?»

«Белая Башня неумолима к тем, кто сознательно приближается к ней с обманом в сердце или ищет власти ради нее самой».

«Я ценю твое предупреждение, но я сказал правду Лорду Элтариону».

Следопыт кивнул и отпустил его руку. «Желаю тебе удачи,  Каэлир из Эллириона».

«Вперед!» — закричала Кириэлле. «Пошли. Теперь до башни можно будет добраться быстро».

«Да, вперёд, мальчик», — сказал Анурион, широко расправив крылья своего пегаса в предвкушении полета. «Не будем расслабляться, ведь мы уже почти на месте».

 Каэлир улыбнулся, забавляясь той гальванизирующей энергией, которая наполнила жителей Сафери теперь, когда они вернулись на родину. Вызовет ли возвращение в Эллирион подобный прилив заразительного энтузиазма в его собственном сердце?

Он на это надеялся.

 Каэлир наблюдал, как Кириэлла скачет по дороге, а Анурион взлетает в воздух, а стражники следуют за дочерью архимага.

Он повернулся, чтобы поблагодарить смотрителя за то, что тот так быстро привел их сюда, но его слова оборвались, когда он увидел, что они исчезли, а расщелина в скале, из которой они появились, исчезла.

С высоких вершин дул холодный ветер, и  Каэлир плотнее запахнул свой плащ, почувствовав, как его охватило движение древней магии, более могущественной, чем что-либо еще в мире, словно дыхание ужасного, дремлющего чудовища, плененного забытыми чарами далекой эпохи.

 Каэлир отвернулся от теперь уже зловещей горы, прекрасно осознавая, что он один в этой странной стране, и двинулся по тропе вслед за Кириэллой и ее воинским эскортом.

Перед ним возвышалась Башня Хоэта, суровая и холодная, и Каэлир гадал, какая судьба ждет его за ее стенами.

Во время поездки он не оглядывался на горы, беспокоясь о том, что его защитит присутствие тех, кто называл эту землю своим домом.

Да, Ултуан был зачарованным островом, полным чудес и знамений, но время от времени он учил тех, кто на нем жил, что магия — самая опасная сила в мире.

Это был урок, который Каэлир поклялся не забыть.

Каирн Ауриэль было названием гавани, и Элдайн не мог вспомнить более прекрасного зрелища, когда острый нос Драконьей Шкуры рассекал чистые воды вечера к ней. Вместе с Рианной он стоял на носу шлюпа, когда они проплывали мимо светящегося маяка серебряного маяка, который освещал естественную гавань, вырезанную в высоких скалах на западном побережье Сафери.

Строения изящества и простоты окружали естественно защищенную бухту бледного песка: белые башни, золотые купола и колонные аркады были искусно расположены в упорядоченной и элегантной манере по краям скал. Смех и музыка плыли сквозь темноту, и Элдайн чувствовал, как его сердце поет в ответ на звуки жизни и радости. Он обнял Рианну и притянул ее к себе.

«Я забыл, как сильно я скучал по Сафери», — сказал он. «Прошло слишком много времени с тех пор, как я последний раз был здесь».

«Мы всегда были желанными гостями на вилле моего отца», — сказала Рианна.

«Я знаю, но после экспедиции в Наггарот…»

Рианна обняла его в ответ, и он почувствовал, что тяжесть вины, лежавшая на его плечах, когда-нибудь может быть снята исцеляющей магией Ултуана и любовью этой замечательной спутницы рядом с ним.

«Будет здорово ступить на сушу», — сказала Рианна. «Хотя я чувствую магию по всему Ултуану, сильнее всего я чувствую ее в Сафери».

Элдайн улыбнулся, услышав ее энтузиазм, и повернул голову, чтобы обратиться к капитану Беллейру. «Благодарю вас, капитан. Вы вели нас верным путем».

Сидя у румпеля судна под светящимся фонарем, Беллейр помахал рукой и вернулся к управлению судном.

Когда они приблизились, Элдайн залюбовался конструкцией портовых зданий, их стройными мраморными причалами, выступающими в залив и плавающими прямо над гладкой поверхностью воды. Теперь, когда он знал, что нужно искать, он увидел рябь магии вокруг поселения, цепляющуюся за высокие сторожевые башни, мерцающую над спокойными водами и переносящую к ним звуки его жителей.

Команда шлюпа принялась за задачу по заведению своего судна в гавань, но их усилия оказались напрасными, поскольку магические течения благополучно втянули судно и плавно остановили его у одного из причалов.

Смеясь, команда высадилась и привязала свой корабль к серебряным тумбам, хотя Элдайн подозревал, что корабль останется там же, где и был, без таких ограничений. Он повернулся, чтобы забрать свои вещи, наблюдая, как Иврейн поднялась со своего места в центре шлюпа и поклонилась капитану, прежде чем плавно прыгнуть на причал, ее меч нисколько не мешал ей.

Элдайн дивился ее плавным движениям, зная, что, кроме как на спине лошади, он никогда не сможет сравниться с ее сверхъестественной грацией. С тех пор, как они проплыли мимо Острова Мертвых, Мастер Меча молчала, ее молчание нарушалось только случайными звуками.

Теперь, когда она снова ступила на Сафери, Элдайн увидел в ее душе легкость, о которой он и не подозревал за все дни, что знал ее.

«Кто-то рад вернуться», — сказал он Рианне, когда она присоединилась к нему.

Она подняла глаза со снисходительной улыбкой и сказала: «Я понимаю, что она чувствует. Представьте, что вы будете чувствовать, когда вернетесь в Эллирион».

«Правда. Даже если Сафери — не Эллирион, будет здорово снова оседлать Лотарина. Гладкие воды внутреннего океана не сравнятся с ездой на прекрасном эллирийском скакуне».

Когда он собрал остатки своих пожитков, команда опустила трап с борта корабля к пристани, и Элдайн буквально ринулся в трюм, где их лошади провели большую часть морского путешествия.

Лотарин первым выехал из трюма, его черная шкура мерцала в свете маяка, за ним следовал конь Рианны, Орсиен — прекрасный серебристый мерин из Сафери с пятнистыми боками и надменным умом в бледно-зеленых глазах. За этими двумя великолепными конями ехала Иренья, серая кобыла, принадлежавшая одному из слуг Эллир-чароя, но оставшаяся без всадника, когда ее всадник погиб в той же экспедиции, в которой погиб  Каэлир. Иврейн ехала на Иренье из виллы Элдайна, и хотя Мастеру Меча не понравилась поездка в Тор Элир, лошадь была рада возможности снова нести всадника.

Элдайн позволил своей лошади уткнуться в него и провел руками по шее, шепча ей на ухо и говоря в манере, неизвестной за пределами равнин Эллириона. Лошадь возбужденно заржала, и Элдайн рассмеялся, видя ее удовольствие от возможности нести его вперед.

Он вывел Лотарина и Иренью, радуясь тому, что чувствует под собой твердую почву, пусть даже и поддерживаемую магией. Рианна вела Орсиена, и когда их скакуны и пожитки были выгружены, Элдайн увидел, как Беллейр приближается с кормы судна.

«Лорд Элдайн, вы хотите, чтобы я дождался вашего возвращения?» — спросил капитан.

«Да», — сказал Элдайн, — «хотя я не могу сказать, как долго мы останемся в Сафери».

Беллейр пожал плечами. «Мы можем немного отдохнуть здесь, в Каирне Ауриэле, мой господин. Мы не нужны на сборе в Лотерне, поскольку наш маленький корабль будет бесполезен в битве».

«Я пошлю вам весточку, когда наша ситуация прояснится, капитан», — сказал Элдайн. «Тем временем оплата будет внесена в контору, и вы сможете забрать то, что вам причитается, пока мы не вернемся».

«Это будет весьма удовлетворительно, мой господин», — сказал Беллейр с улыбкой. «Если вы ищете ночлег, то вам не найти ничего хуже, чем «Свет Корхадриса». Еда в изобилии, а вина — лучшего урожая, известного эльфийскому роду».

Элдайн помахал капитану рукой и повернулся, следуя за своей лошадью, которая вела его к портовому городу Каирн Ауриэль. Он догнал Рианну и Иврейн, которые ждали его в конце причала.

Теперь, когда свет маяка остался позади, он увидел на горизонте далекую вспышку белого света.

«Я думал, что Башню Хоэта будет трудно найти», — сказал Элдайн.

«Ты даже не представляешь», — сказала Иврейн.

Рекомендация капитана Беллейра остановиться в таверне оказалась вдохновенным выбором, поскольку их прием был сердечным, а меню обширным. Расположенный среди белых скал, Каирн Ауриэль раскинулся радиальными улицами от подковообразного залива, веером поднимаясь вверх по склонам береговой линии к самой земле Сафери.

Хозяином заведения был веселый эльф преклонных лет, который радушно принял их и немедленно принялся заботиться об их комфорте с величайшей энергией. Интерьер его гостиницы был элегантным и, хотя и несколько показным для вкусов Элдайна, по-видимому, типичным для саферийского диалекта.

Присутствовало немного других посетителей, и трое из них не предприняли никаких усилий, чтобы пообщаться с хорошо одетыми путешественниками, которых они видели за другими столами. Мягко светящиеся шары магической энергии висели в воздухе, отбрасывая теплый, домашний свет на все общественные зоны, и Элдайн почувствовал, как его кожа покалывает от присутствия в воздухе такого количества магии.

«Не слишком ли легкомысленно использовать магию для таких обыденных вещей, как освещение?» — спросил он.

Рианна рассмеялась. «Теперь ты в Сафери, Элдайн. Магия повсюду вокруг тебя».

«Полагаю, — сказал он. — Я забыл, насколько ваша земля отличается от моей».

«Ну вот мы и здесь, и приятно вернуться. Ты не согласна, Иврейн?»

Мастер Меча сидела немного в стороне от них, достаточно близко, чтобы принадлежать их компании, но достаточно далеко, чтобы казаться далекой. Элдайн заметил, что у Иврейн был тот же оживленный взгляд, который он видел в глазах Рианны, и не был удивлен, услышав нотку предвкушения в ее голосе, когда она заговорила.

«Да, хорошо быть дома. Хотя я буду счастливее, когда мы доберемся до Белой Башни».

«Как далеко это отсюда?» — спросил Элдайн.

«Это зависит от обстоятельств», — сказала Иврейн.

«Зависит? От чего?»

«О том, считает ли башня нас достойными приблизиться к ней».

«Я думал, нас пригласил отец Рианны».

«Да», — кивнула Иврейн, — «но магические чары, защищающие башню, не ослабят своей охраны из-за чего-то столь прозаичного, как приглашение. Только истинный искатель знаний может безопасно приблизиться к башне».

«Эти обереги», — сказал Элдайн. «Что они такое?»

«Заклинания, сотканные во времена Бел-Корхадриса, строителя башни. Лабиринт иллюзий и магических ловушек, которые заманивают в ловушку тех, кто ищет власти или чьи сердца отравлены злом».

Элдайн неловко поерзал на стуле и спросил: «А что происходит с такими людьми?»

Иврейн пожала плечами. «Некоторые обнаруживают, что, в каком бы направлении они ни шли, их шаги всегда будут уносить их от башни».

«А другие?»

«Других больше никто никогда не видел».

«Они умирают?»

«Я не думаю, что даже Хранители знаний знают это наверняка, но это кажется вероятным».

Элдайну стало тесно в груди, когда он подумал о  Каэлире и задался вопросом, найдет ли Белая Башня это черное пятно в его сердце и осудит ли она его сурово, когда придет время.

Разве приобретение любви, каким бы способом она ни была достигнута, не может считаться злом? Он посмотрел на Рианну и улыбнулся, наслаждаясь игрой теней, отбрасываемых волшебными огнями на ее прекрасные черты.

Почувствовав его пристальный взгляд, она повернулась к нему и улыбнулась в ответ.

Он протянул руку и взял ее за руку, когда хозяин вернулся с блюдами из рыбы с серебристой корочкой, тушенными овощами и графином крепкого, ароматного вина.

Они улыбнулись в знак благодарности и молча доели остаток трапезы, наслаждаясь домашней атмосферой и чувством, общим для всех путешественников, наслаждающихся обществом друг друга в незнакомых, захватывающих местах.

По завершении трапезы Иврейн извинилась и удалилась, чтобы помедитировать и завершить свой ежедневный режим боевых упражнений. Когда она ушла, Элдайн и Рианна поднялись по изогнутой лестнице на верхний мезонин заведения, где располагались их собственные покои. Ароматный бриз врывался в их комнату, колыхая тонкие занавески и принося соленый привкус океана. Вместе они прошли через арку на изящно сделанный балкон, построенный из ивовых бревен, с видом на залив.

Когда они направились к перилам, рука Рианны естественным образом скользнула под руку с рукой Элдайна, и они потягивали вино, глядя на тихий океан.

Подобно огромному черному зеркалу, вода отражала звезды, и перед ними, словно бархатная ткань, посыпанная алмазной пылью, расстилалось совершенное изображение небес.

Несколько кораблей бороздили открытые воды, путеводные огни, мерцающие на их мачтах и бушпритах, были единственным признаком их прохода через море. Огни Каирн Ауриэля связывались в золотую паутину, как будто улицы бежали расплавленным огнем, и Элдайну эта сцена показалась невыносимо прекрасной.

Чувство удовлетворения, которое он испытывал, глядя на океан, было успокаивающим бальзамом для его души, а заботы, которые он чувствовал ослабленными с момента их отъезда из Эллир-Чароя, теперь казались ему чужими.

«А что, если мы никогда не вернемся?» — внезапно сказал он.

«Что? Куда не вернёмся?» — спросила Рианна.

«В Эллир-чарои. Ты сама сказала — мы слишком долго там были заперты. Сейчас над ним нависает тяжесть горя, слишком большая, чтобы мы могли выносить ее дальше, я думаю. Если мы останемся там, то сами станем призраками».

Рианна посмотрела на него, и он увидел, что эта идея ей понравилась.

«Ты действительно это имеешь в виду? Ты не собираешься вернуться?»

«Ради тебя я бы так и сделал», — сказал он. «С тех пор, как мы отправились в путешествие в Сафери, я почувствовал, что заботы последних нескольких лет отступают, и я понял, что мое горе тянет тебя вниз вместе со мной. Если мы собираемся начать жить своей жизнью, то, я думаю, это должно быть вдали от Эллир-чарои».

«Куда бы мы пошли?»

«Куда пожелаешь», — пообещал Элдайн. «Эатайн, Сафери, Авелорн… Где угодно, где мы могли бы начать все заново, ты, я и… кто знает, может быть мы создали семью».

«Семью?» — спросила Рианна, и в уголках ее глаз собрались слезы. «Мы?»

«Да. Если Иша того пожелает».

Рианна уткнулась головой в плечо Элдайна, и он услышал ее тихий плач, но в отличие от слез, которые она пролила в Эллир-чарои, эти слезы были слезами радости.

«Ты не представляешь, как долго я хотела, чтобы ты сказал эти слова, Элдайн», — сказала Рианна. «Я не смела надеяться, что наши жизни когда-нибудь выйдут из тени  Каэлира».

Он улыбнулся и притянул ее к себе, не чувствуя никакой боли при упоминании имени своего мертвого брата, никакой сердечной дрожи или волны черной вины, лишь признание того, что его брата больше нет и что Рианна теперь принадлежит ему.

«Я знаю, и мне действительно жаль. Думаю, что застарелый налет Страны Холода остался в моем сердце с тех пор, как я вернулся из набега на друкари. Он отравлял меня, но теперь его больше нет, любовь моя. Теперь я твой, сердцем и душой».

Он наклонился, чтобы поцеловать Рианну, и она подняла лицо к его лицу. Они поцеловались, и не было никакой сдержанности, которая была характерна для их выражений любви в те несколько раз, когда они делили брачное ложе.

По негласному соглашению они допили остатки вина и удалились с балкона в спальню. В бледном свечении магического света они разделись и скользнули под шелковые простыни с волнением любовников на грани новых и неизведанных удовольствий.

Звездный свет лился сквозь арку, мерцая на их коже и купая их любовные утехи в чистом серебряном свете. Они исследовали плоть друг друга, словно это была неизведанная страна, узнавая друг о друге больше за одну ночь, чем за все годы с тех пор, как они встретились.

Магия их союза разлилась в воздухе Сафери, а она, в свою очередь, вернула им страсть: магические ветры кружились и танцевали по комнате, а мягко светящиеся огни, парившие над кроватью, вспыхивали ярким пламенем.

Они смеялись и плакали вместе, а Рианна крепко обнимала Элдайна, когда они наконец лежали в объятиях друг друга: любовников, друзей и, наконец, преданного мужа и любящей жены.

Когда мир перевернулся и звездный свет сменился солнечным, Элдайн проснулся с улыбкой на лице и его тело пело от обещания великих свершений.

Рука об руку, Элдайн и Рианна спустились вниз и увидели Иврейн, ожидающую их за завтраком. Мастер меча улыбнулась, увидев их, и сказала: «Вы оба выглядите... отдохнувшими».

«Я отдохнул», — сказал Элдайн, садясь рядом с Иврейн и отрезая несколько ломтиков хлеба от свежеиспеченной буханки. «Я чувствую себя более живым, чем когда-либо прежде. Как ты себя чувствуешь? Тебе наконец удалось как следует помедитировать, вернувшись на сушу?»

«Да», — сказала Иврейн, глядя на Рианну и краснея, понимая природу их вновь обретенного счастья. «Я очень хорошо спала».

Элдайн передал тарелку хлеба Рианне и с жадностью съел несколько медовых овсяных лепешек, прежде чем осушить стакан свежего сока аойлим. Удовлетворив аппетит, он вышел на улицу в конюшню, где провели ночь их лошади, довольный тем, что конюх знает свое дело и что о конях хорошо заботятся. Каждого вычесали и накормили прекрасным саферийским зерном, пропитанным магией земли. Хотя эллирийский конюх уже выгнал лошадей, настроение Элдайн было слишком легким, чтобы придраться к уходу, который получили лошади.

Он поблагодарил конюха и повел лошадей по загону, высеченному в скале, давая им возможность стряхнуть с себя ночную спячку и подготовиться к предстоящей поездке. Если то, что сказала Иврейн, было правдой, а у него не было причин сомневаться в ней, то им еще неопределенно долго ждать, пока они доберутся до Белой Башни.

К тому времени, как лошади сбросили с себя ночную летаргию и были готовы к дневным нагрузкам, он почувствовал, с каким нетерпением они предвкушают возможность исследовать Сафери, и повел их к передней части гостиницы.

Улицы Каирн Ауриэля были оживленными, и многие прохожие останавливались, чтобы полюбоваться лошадьми. Элдайн провел несколько приятных минут, беседуя с каждым, пока они комментировали красоту эллирийских скакунов, участвуя в светских разговорах, которые он нашел бы невыносимыми всего несколько недель назад.

Иврейн и Рианна вышли из гостиницы, выглядя отдохнувшими и жаждущими продолжить свой путь. Они сели на коней, и Элдайн в последний раз проверил работу конюха, прежде чем вскочить на спину Лотарина.

Он повернулся к Иврейн и сказал: «Это твоя страна, госпожа. Веди нас».

Мастер меча указала на дорогу, которая круто поднималась зигзагом вверх по скалам между высокими решетками из золота и серебра, украшенными летними цветами.

«Таким образом», — сказала она. «Как только мы окажемся на вершине скалы, мы сможем увидеть Белую Башню. Мы поедем к ней, и если нас примут, то мы должны прибыть туда сегодня вечером».

«Тогда будем надеяться, что нас встретят радушно», — сказал Элдайн, подталкивая Лотарина вперед легким нажатием колен. «Искатели истины, говоришь?»

Иврейн кивнула. «Если вы хотите стать настоящим искателем истины, необходимо, чтобы хотя бы раз в жизни вы испытали сомнение».

«О, этого у меня в избытке», — сказал Элдайн.

Вскоре белые здания прибрежного поселения остались позади, и они вышли на дорогу, которая поднималась по отвесным скалам к равнинам Сафери. Лошади послабее, чем эльфийские, отказались бы от подъема, но для лошадей из Эллириона подъем был не более трудным, чем прямая дорога.

Когда он был на полпути по тропе утеса, Элдайн оглянулся вниз на поселение, наслаждаясь головокружительным ощущением высоты. Тропа была едва достаточно широкой для его лошади, и отвесный обрыв в сотни футов ждал его, если он упадет, но Элдайн не боялся, что Лотарин потеряет равновесие.

Рианна выглядела вполне спокойной, но Иврейн держалась изо всех сил. Ее лицо побледнело, а костяшки пальцев побелели, когда она в ужасе схватила поводья Иреньи.

«Не держись так крепко», — сказал Элдайн. «Пусть Ирения идет сама. Не пытайся направлять ее».

«Легче сказать, чем сделать», — сказала Иврейн, переводя взгляд с тропы на обрыв рядом с собой. «Я же говорила тебе, я предпочитаю доверять своим собственным ногам».

«Ты едешь на эллирийском скакуне. Она скорее пустит на свою спину друкари, чем позволит тебе упасть».

«Я поверю тебе на слово, но я боюсь высоты».

«С тобой все будет в порядке», — сказал Элдайн. «Только не смотри вниз».

Голова Иврейн дернулась, и она посмотрела на него за то, что он дал такой элементарный совет, но это заставило ее внимание сосредоточиться на нем, а не на высоте. Подъем на вершину скал занял почти час, к тому времени солнце взошло и бросило долгое золотое сияние на скалы.

Конь Элдайна взобрался на вершину скал, и он провел рукой по своим распущенным волосам, с удивлением глядя на землю Сафери. Хотя он путешествовал здесь много раз, магическое чудо этого королевства все еще лишало его дара речи.

Широкие равнины, такие же богатые и гостеприимные, как и любые в Эллирионе, раскинулись волнистыми волнами, золотистыми и зелеными, и достигали всего пути до кольца Аннулийских гор вдалеке. Колышущаяся дымка магии висела над землей, и великолепные леса усеивали пейзаж, живой пением птиц и ленивым жужжанием насекомых. Воздух был тяжелым от запаха магически созревших урожаев, который немедленно вызвал в сознании Элдайна образы бесконечного лета и дней, проведенных за сбором свежего урожая.

Храм Ладриэль, стены которого были сделаны из того же белого камня, что и скалы, возвышался на краю поля; его обрушившиеся стены были намеренно расположены так, чтобы напоминать причуду дворянина, а статуи искусно расставлены так, чтобы создавалось впечатление, будто они собирают снопы кукурузы.

Вдалеке возвышалась Белая Башня, уходящая в лазурное небо на такую высоту, что ее строительство было бы невозможно без магии эльфов, вознесших ее величие к небесам.

«Похоже, достаточно просто доехать до неё», — сказал Элдайн.

«Да», — сказала Иврейн, проезжая мимо него, с явным облегчением от того, что она достигла вершины скал. «Доберемся мы туда или нет — это уже совсем другой вопрос».

«Это не очень обнадеживает».

«Она просто дразнится», — сказала Рианна, проходя мимо него.

«Я надеюсь на это ради нашего общего блага».

Не дожидаясь указаний, Лотарин пустился вдогонку за своими товарищами и вскоре догнал коня Рианны своими более широкими шагами.

«Я все еще удивляюсь, почему твой отец послал за нами обоими», — сказал он, ехав рядом с Рианной.

«Я тоже, но Иврейн сказала, что это срочное дело».

«Знаете ли вы, почему он хочет, чтобы мы приехали в Белую Башню, а не на его виллу? Возможно, его прорицания показали ему, что мы в опасности?»

Рианна покачала головой, ее глаза невольно метнулись к далекому югу Сафери, где вилла Серебряных оленей находилась за выступом гор. Рианна выросла в женщину в высоких стенах, и союз между ее семьей и семьей Элдайна был скреплен узами дружбы и верности, более крепкими, чем итильмар.

Элдайн несколько раз бывал в доме Рианны вместе с отцом и братом, но Башня Хоэта никогда не была чем-то большим, чем слабым свечением на горизонте. Теперь его глазам предстал такой великолепный символ эльфийского господства над физическим миром, что это было опьяняюще.

Отец Рианны был магом великого мастерства и известности, прославившимся своим мастерством в магии огня и небесных предсказаниях, но энергия, необходимая для создания столь мощной архитектуры, была за пределами возможностей всех, кроме Хранителей знаний, и Элдайн сомневался, что даже они смогут воссоздать столь подвиг тайной инженерии.

«Невозможно предсказать намерения отца», — сказала Рианна. «Но если бы мы были в опасности, он наверняка приехал бы к нам, а не просил бы нас ехать к нему».

«Тогда, возможно, его предсказание что-то открыло».

«Возможно, но нам придется сначала доехать до него, не так ли?»

«Полагаю, что так», — сказал Элдайн, нахмурившись, заметив движение в колышущихся посевах.

Он присмотрелся, увидев крошечное, тонконогое существо из светящегося света, петляющее между посевами, каждый его шаг оставлял отпечаток там, где из земли вырывался побег свежей кукурузы. Чем ближе он присматривался, тем больше крошечных существ он видел, каждое из которых танцевало под неслышимую мелодию сквозь снопы кукурузы.

«Это улейши», — сказала Рианна, догадавшись, на что он смотрит. «Волшебные существа, которые ухаживают за посевами и обеспечивают обильный урожай».

«Я никогда ничего подобного не видел».

«Они в основном держатся Сафери», — сказала Рианна. «Говорят, что они были созданы как побочный эффект заклинаний, использованных при создании Белой Башни. Не так ли, Иврейн?»

Иврейн кивнула и сказала: «Да, в основном это безобидные маленькие создания, но они любят проказничать, и для них обычное дело пробираться в дом, бить горшки или устраивать беспорядок, если они недовольны уходом за посевами».

«Так почему же маги не избавятся от них? У них наверняка есть возможности сделать это».

«Возможно», — согласилась Иврейн, — «но говорят, что если улейши когда-нибудь покинут Ултуан, его судьба будет решена».

«Почему?» — спросил Элдайн.

«Никто не знает, но никто не хочет рисковать узнать, что произойдет, если они когда-нибудь исчезнут».

Элдайн наблюдал за маленькими светящимися духами, скачущими в высокой траве, пока они не скрылись из виду, и его внимания не потребовали новые чудеса.

Через Сафери протекали реки с водой настолько чистой, что ее было почти не видно, и хотя солнце стояло высоко и приятно согревало их, с земли время от времени поднимался сияющий туман, собираясь в миниатюрные торнадо, которые проносились по ландшафту, не оставляя после себя никакого ущерба, кроме сверкающего следа влаги и кристального смеха.

Стада животных, столь странных, что у него не было для них названия, можно было увидеть на горизонте с каждым поворотом головы, существа, которые, несомненно, должны были иметь магическое происхождение, но которые не привлекали чрезмерного внимания Рианны и Иврейн. Он увидел больше магических духов, стая из них следовала за ним на протяжении нескольких миль, мелькая между ног Лотарина, пока им не надоело отсутствие развлечений, и они не исчезли в облаке хихикающего света.

Когда они пересекали одну из широких, неглубоких рек, которые степенно вились от Аннулии до Внутреннего моря, Элдайн заметил какое-то волнение выше по течению и наблюдал, как множество полупрозрачных, синекожих нимф с волосами из пенящейся пены резвились в воде, плескаясь и дразня друг друга. Поняв, что за ними наблюдают, нимфы скрылись под поверхностью реки, и Элдайн увидел, как они мчатся вниз по течению к нему, их хихикающие черты были полны любовного озорства.

Он вывел Лотарина из воды, в то время как нимфы проплывали позади него, и их игривый смех разносился по реке.

«Неужели в этой стране все волшебно?» — сказал он себе.

Словно в ответ на этот самый вопрос, холодный ветер подкрался к нему, и он моргнул, когда сверкающая фаланга призрачных Серебряных Шлемов поднялась из земли, солнечный свет ослепительно отражался от полированных пластин их шлемов. Если Рианна или Иврейн тоже их видели, они не подали виду, и хотя эти призраки, казалось, не имели враждебных намерений, Элдайн нашел их присутствие далеко не успокаивающим.

«Кто эти воины?» — прошептал Элдайн. Каждый раз, когда он пытался сосредоточиться на одном из молчаливых всадников, воин исчезал, такой же эфемерный, как утренний туман, и появлялся снова через несколько мгновений.

«Мы едем по одной из линий силы», — так объяснила Рианна присутствие этой призрачной армии, и Элдайн попытался успокоиться. Элдайн прожил всю свою жизнь в Эллирионе, и хотя он тоже купался в вечном лете, а сила текла по земле, эта сила была частью естественного цикла вещей и не проявлялась столь явными, тревожными способами.

Наконец, оказалось, что маршрут, по которому они должны были идти к Белой Башне, отличался от пути давно умерших Серебряных Шлемов, и они исчезли из виду без звука. Хотя их присутствие поначалу тревожило, Элдайн чувствовал странное успокоение в знании об их существовании. Он не сомневался, что если бы он намеревался причинить какой-либо вред Сафери, то гнев этих духов был бы обращен на него без жалости.

Он безмолвно попрощался с молчаливыми воинами и обратил внимание на возвышающуюся перед ними Белую Башню.

По положению солнца Элдайн определил, что они ехали по крайней мере четыре часа, однако башня не стала ближе. На самом деле, она, казалось, даже отдалилась.

Возможно, магия Сафери искажала его восприятие, а может быть, огромные размеры башни создавали оптическую иллюзию расстояния.

Трое всадников ехали в дружеской тишине, позволяя тишине Сафери убаюкивать их в мирном ритме довольных путешественников. Элдайн почувствовал, как его глаза отяжелели, и быстро заморгал, когда он почувствовал нежное прикосновение присутствия в своем разуме. Прикосновение не было агрессивным, и, что любопытно, он не почувствовал никакой угрозы или тревоги при его появлении.

Он ощутил что-то знакомое в этом прикосновении, словно сила, проникшая в его разум, принадлежала другу, старому и надежному товарищу, с которым он пережил бесчисленные опасности, разделил приключения и преодолел ужасы.

Элдайн посмотрел на Рианну и увидел на ее лице ту же вялую улыбку, которая, как он был уверен, была и на его. Только Иврейн выглядела нетронутой происходящим, ее суровые, острые черты лица были сосредоточены на башне впереди...

Элдайн вздрогнул и понял, что больше не видит башни вдалеке.

Он развернулся в седле, но куда бы он ни посмотрел, все, что он мог видеть, были зеленые поля Сафери, пылевые вихри кукурузных початков, клубящиеся над золотыми полями. Он посмотрел на солнце, но оно было прямо над ним, и не было никаких теней, которые могли бы дать ему представление о том, в каком направлении они ехали.

На каждом горизонте возвышались высокие белые пики, словно они были заперты на огромной равнине, окруженной кольцом гор, но в глубине души Элдайн понимал, что это невозможно...

Хотя он чувствовал под собой уверенную поступь коня и знал, что это самый надёжный скакун, о котором только может мечтать любой всадник, Элдайн задавался вопросом, куда он его ведет, поскольку он не видел никаких ориентиров и никаких признаков Башни Хоэта.

Башня Хоэта…

Может быть, это защитные системы башни восстали, чтобы заманить его в ловушку?

«Иврейн?» — спросил он.

«Да», — сказала Иврейн, угадав его вопрос еще до того, как он был задан. «Башня почувствовала наше желание приблизиться и оценивает наши намерения».

Паника начала расти в груди Элдайна, но даже когда она росла, он чувствовал успокаивающее прикосновение присутствия в своем разуме. Теперь, зная, что это было, он расслабился и позволил чувствам свободно бродить в его черепе, довольство и умиротворение, которые пришли к нему за последнюю неделю или около того путешествия, затмили все другие мысли и воспоминания.

Элдайн улыбнулся, почувствовав, как чье-то присутствие покидает его, и его зрение поплыло, иллюзии, о которых он раньше не подозревал, исчезли из его глаз, и реальность Сафери вновь возникла перед ним.

Подобно спящему, постепенно осознающему, что он очнулся в незнакомом месте, Элдайн огляделся вокруг, словно впервые увидев окружающее.

Белая Башня возвышалась в его видении, ее колоссальная вертикальность ошеломляла теперь, когда он видел ее без иллюзий. Хотя она все еще была в миле или около того, Элдайн теперь различал детали на ее белых стенах: арочные окна, алые знамена и золотые, рунические резные узоры, которые тянулись вверх по всей длине башни.

Но что-то более близкое, чем башня, захватило его внимание еще больше...

Бело-золотой замок парил в воздухе над ними.

Самыми великолепными сооружениями, которые  Каэлир мог вспомнить из увиденных им до сих пор, были островные замки Тор Элир и возвышающиеся статуи Короля-Феникса и Вечной королевы в Лотерне, но даже их парящее величие померкло при виде дома Хранителей знаний. Между началом строительства и его завершением прошло тысячелетие более двух тысяч лет назад, и сама мысль о том, что одно сооружение может так долго достраиваться, показалась  Каэлиру нелепой, когда он увидел башню с гор.

Но в считанные мгновения по прибытии к башне он осознал, что это было действительно великое достижение — возвести такое душераздирающе чудесное творение за столь короткий промежуток времени. Мастера трудились веками, чтобы создать сложную резьбу, которая тянулась от основания башни до ее далекого шпиля, и магия, использованная при ее создании, наделила башню силой, намного превосходящей силу камня и раствора.

Башня Хоэта находилась в изумрудном лесу, возвышаясь над колоссальным утесом мерцающей черной скалы. Стаи белых птиц кружили над самым верхним шпилем башни, а бесчисленные водопады низвергались с черной скалы в пенящиеся белые бассейны, расположенные ярусами у ее основания.

Воздух был окрашен цветами миллиона радуг, и Каэлир не мог припомнить более прекрасного зрелища.

Он и Кириэлла ехали бок о бок, наслаждаясь чудесами Сафери, пока ехали от гор к башне. В течение их короткого путешествия через магические палаты башни, Каэлир увидел много неожиданных, невероятных вещей и еще больше того, что в точности соответствовало его ожиданиям от земли, пропитанной магией: летающий замок, который плыл над головой, кружащиеся труппы танцоров, переносимых ветром, и призрачные драконы, летающие на лентах света.

Хотя каждое зрелище было поразительным и наполняло его изумлением, он не мог избавиться от мучительного ощущения, что уже видел нечто подобное и что он уже посещал эту землю в прошлом.

Анурион летел высоко в небе, распростертые крылья его пегаса отбрасывали на землю крестообразную тень, а их стражники образовали вокруг них кольцо из серебряных клинков.

Из всего увиденного он ожидал увидеть ошеломляющее множество иллюзий и магических защит, но не увидел ничего, что могло бы заставить его поверить, что башня вообще защищена.

Кириэлла рассмеялась, когда он рассказал ей об этом, заверив его, что стражи башни явно сочли его искателем знаний и разрешили ему пройти.

 Каэлир поднял глаза, когда над ними пронеслась тень, и пегас Ануриона приземлился в вихре разбросанных листьев перед краем леса. Потрескивающий нимб силы играл над магом и его скакуном, рябь магических дыханий развевала его мантию и скользила по гриве его скакуна, словно невидимая рука.

Анурион быстро переговорил со своими воинами и отпустил их жестом. Как один, бронированные всадники спешились и начали формировать импровизированный лагерь. Очевидно, они не собирались сопровождать их к башне.

Архимаг повернулся к  Каэлиру и сказал: «Хранитель мудрости Теклис ждет нас, мальчик. Мы не должны заставлять его ждать. Поторопись».

Во все времена, когда Каэлир говорил с Анурионом до сих пор, он находил мага попеременно странным и эксцентричным, вспыльчивым и сварливым, но никогда не пугающим. Теперь это изменилось, когда сила, собранная в Белой Башне, хлынула через вены Ануриона.

«Конечно», — сказал Каэлир.

Анурион повернул своего пегаса, не сказав больше ни слова, и повел их к деревьям, листья и ветви которых дрожали, хотя не было ветра, который мог бы их пошевелить. Деревья пульсировали энергией живых существ, наделенных силой, превышающей их естественные циклы роста, и  Каэлир чувствовал удовольствие, которое Анурион и Кириэлла получали, находясь в окружении такой магии.

Внезапное карканье заставило Каэлира поднять глаза, и он улыбнулся, когда птицы, кружившие над башней, теперь спустились к лесу огромным стадом. Белоперые хористы сидели на каждой ветке дерева, чтобы приветствовать архимага песней и придать лесу великолепный праздничный вид.

Их путь пролегал через лес, мимо многочисленных ручьев и чудесных рощ, где мастера меча — в одиночку и группами — тренировались владеть своими огромными клинками, сражаясь, демонстрируя невероятные подвиги равновесия или медитируя, вращая мечами со скоростью, с которой  Каэлир и мечтать не мог.

Каждый воин нарушал свой распорядок дня, когда мимо проходил Анурион, кланяясь в знак уважения, прежде чем признать присутствие  Каэлира и Кириэлла.

«Ваш отец здесь хорошо известен», — сказал он.

«Это действительно так, хотя он нечасто ездит в Белую Башню».

«Нет? Почему нет?»

«Ты видел его виллу, помнишь? Мой отец так любит мастерить и творить, но есть те, кто считает его работу легкомысленной. Отец неизбежно вступит в спор и уйдет, поклявшись никогда не возвращаться».

 Каэлир прекрасно представлял себе, как вспыльчивый Анурион может взять над ними верх, но с содроганием думал о последствиях споров между теми, кто владел ужасающей силой магии.

Наконец их путь привел их на вершину черной скалы, и Анурион спустился со спины своего пегаса и показал, что они делают то же самое. Каэлир соскользнул со спины своей лошади и помог Кириэлле с ее, пока Анурион ждал, когда они присоединятся к нему у основания башни.

 Каэлир и Кириэлла приблизились к сказочному сооружению, их взгляд неумолимо устремился вверх по резной длине башни. Бледный камень, использованный при его строительстве, был наполнен невероятной силой, и  Каэлир чувствовал, как энергии текут под его ногами в башню.

Похожее чувство он испытал у подножия башни Элтариона, но, как бы ни были великолепны владения смотрителя, они не могли сравниться с абсолютной мощью и господством владений Хранителей знаний.

«Давай, давай», — сказал Анурион, вставая между ними и ведя их к башне.

«Как мы войдем?» — спросил Каэлир. «Там нет двери».

«Не будь глупцом, мальчик, конечно, есть».

«Где?»

Анурион уставился на него так, словно он задал самый идиотский вопрос, который только можно себе представить, и  Каэлир приготовился к взрыву гнева со стороны архимага.

Вместо этого маг поджал губы и поднес руку ко лбу, словно не веря в собственную беспечность.

«Конечно... ты не маг и не стремишься стать мастером меча».

«Нет», — сказал  Каэлир, — «мне просто нужны ответы».

«Конечно, ты так считаешь, мальчик», — сказал Анурион, ставя его перед основанием башни. «В таком случае тебе придется пробираться внутрь самостоятельно».

«Как мне это сделать?»

«Те, кто приходят как просители, должны сами создать свою дверь», — сказал Анурион. «Просто скажите, зачем вы пришли сюда. Башня рассудит истинность ваших слов и, таким образом, решит свои ли тебе войти».

Чувствуя себя немного глупо, Каэлир расправил плечи и повернулся лицом к резному лицу башни. Он не был оратором, поэтому выбрал простую, неприкрашенную правду.

«Меня зовут Каэлир, и я пришел в Башню Хоэта, чтобы искать ответы».

Двери не было, и стена перед ним оставалась непреодолимой.

«Будь конкретнее, глупыш», — посоветовала Кириэлла.

«Я разговариваю со стеной», — сказал Каэлир. «Трудно придумать, что убедит ее пропустить меня».

Он вздохнул и закрыл глаза, вспоминая все, что узнал за время, проведенное с Анурионом и Кириэллой: правду своего имени, кинжал, который нельзя было вытащить, угрозу Эллириону со стороны друкаев и черные провалы в своей памяти, которые, как он надеялся, Теклис сможет восстановить.

Удовлетворенный тем, что он знал, что скажет, он открыл глаза и увидел, как стена рябит, словно поверхность миски с молоком, магия, связанная в ее создании, теперь текучая и податливая. Пока он смотрел, камень башни померк, образуя золотой портал, окруженный серебряными символами, вырезанными прямо в скале.

«Молодец, мальчик», — сказал Анурион, уверенно шагая через проем в помещение, которое выглядело как большая сводчатая комната, лишенная мебели и людей.

«Но я ничего не сказал», — сказал Каэлир.

«Ты думаешь, в таком месте нужны слова?» — улыбнулась Кириэлла, следуя за отцом в башню.

«По всей видимости, нет», — сказал он.

«Ну, тогда пойдем», — сказала Кириэлла, приглашая его войти.

«Мы просто оставим лошадей здесь?»

«Конечно», — сказала Кириэлла, указывая через плечо.

Красивый Мастер Меча появился из деревьев и поклонился трем скакунам, прежде чем прошептать неслышимые слова и поманить их присоединиться к нему в лесу. Их скакуны последовали за воином, и  Каэлир улыбнулся, узнав навыки того, кто родился в Эллирионе.

Убедившись, что о лошадях хорошо позаботятся, он повернулся и направился в башню на случай, если дверь исчезнет так же внезапно, как и появилась.

Когда он шагнул через портал, он почувствовал внезапный сдвиг, как будто магический ток прошел через его тело. Это не было неприятно, но это было неожиданно. Он резко остановился и развернулся на месте, чтобы посмотреть, что произошло.

Дверь позади него исчезла, и на ее месте был один из многочисленных арочных проемов, образованных в фасаде башни. У  Каэлира перехватило дыхание, когда он посмотрел в проем и увидел, как перед ним, словно рельефная карта, раскинулась земля Сафери, ее ландшафт и реки стали крошечными из-за высоты.

В тысячах футов под собой Каэлир увидел лес, в котором была построена башня, и края черной скалы, на которой она стояла.

Одним шагом он преодолел всю высоту башни и отступил от обрыва, когда чей-то голос произнес: «Добро пожаловать,  Каэлир из Эллириона».

Он повернулся и увидел Ануриона и Кириэллу рядом с хрупким эльфом в облачении Хранителя знаний. Небесно-голубой плащ, отороченный золотым антемионом, свисал с его узких плеч, а тонкие пряди темных волос выбивались из-под золотого шлема со скульптурным полумесяцем на нем. Длинный меч в ножнах висел у него на поясе, выглядя неуместно в качестве части одеяния мага, а в другой руке он держал золотой посох, увенчанный изображением богини, Лилит...

 Каэлир понял, перед кем он сейчас стоит, и в благоговении упал на колени.

Он видел великолепные, реалистичные картины Теклиса и его брата-близнеца, принца Тириона, прежде – кто из Асуров не видел? – но ни одна из них не приблизилась к тому, чтобы передать интенсивность взгляда Хранителя знаний. Его землистые черты были язвительными и темными, его глаза были прикрыты и тяжелы от бремени древних знаний. Его осторожный взгляд напомнил Каэлиру об Элтарионе, и он задался вопросом, были ли все великие герои прокляты такой болью.

Но если принц Тирион, как говорили, был крепким, воинственным и общительным, Теклис был его темным зеркалом, проклятым с рождения слабостью, которую можно было сдержать только с помощью зелий и силы посоха, который он носил. Если Тирион был воином эпической славы, то ни один более великий маг, чем Теклис, никогда не носил титула Хранителя мудрости, а его невероятные силы были такими же легендарными, как и боевое мастерство его брата.

Вместе они были величайшими из ныне живущих героев Азура, поскольку они отразили самое страшное вторжение в Ултуан со времен Хаоса и Аэнариона.

И теперь он был единственной надеждой Каэлира.

«Мой господин Теклис, — сказал он. — Мне нужна ваша помощь».

У Элдайна перехватило дыхание, когда он увидел роскошный замок в небе, его белые стены и сужающиеся башни, построенные на острове из розового камня, который плыл против ветра, словно мятежное облако. Солнечный свет сверкал на наконечниках копий и шлемах, и Элдайн наблюдал, как воин перегнулся через парапет и помахал ему рукой. Чистая обыденность жеста бросала вызов невероятной странности момента.

«Там замок…» — сказал он, указывая на небо.

Рианна помахала воину на стене замка и сказала: «Да. Это особняк Хотара Фея. Он хороший друг моего отца, хотя он может быть немного... эксцентричным».

«Эксцентричный? Он живет в плавучем дворце», — сказал Элдайн, понимая, что звучит как голос деревенского лесоруба из Крейса, но его это не волновало.

«Да, но это не самое странное жилище в Сафери», — заметила Иврейн.

«Нет?»

«Нет», — сказала Иврейн, и Элдайн почувствовал веселье своих спутниц. «Хранители мудрости говорят, что когда Ульвениан Минайт вернулся из Атель Лорена, он воздвиг магическую виллу времен года, чтобы напоминать себе о лесном королевстве».

«Вилла времен года? Что это значит?»

«Я никогда ее не видела, но говорят, что время от времени она поглощает сама себя и воссоздается из сущности одного из времен года».

«Правда?» — спросил Элдайн, не уверенный, поддразнивают его или нет.

«Да, но я не думаю, что Хранители знаний это одобрили».

«Почему нет?»

«Я думаю, они считали, что создание чего-то столь простоватого на вид — пустая трата сил. Однажды я слышал, как Хранитель мудрости сказал, что Ульвениан объединил свою силу с силой заклинателей Атель Лорена, чтобы создать свой дворец».

«И как же он выглядит?» — спросил Элдайн, не отрывая взгляда от замка над собой.

«Иногда он появляется на побережье как огромный дворец, сформированный из снежных заносов и ледяных столбов», — сказала Рианна. «В других случаях он может быть полностью сформирован из осенних листьев, а однажды я слышала, как он проявился в виде снопов кукурузы и лучей солнечного света, твердых, как мрамор».

Хоть это и звучало нелепо, Элдайн вполне мог поверить словам своей жены, увидев теперь этот замок из камня и стекла, парящий в воздухе и окутывающий его своей холодной тенью.

Основание огромного замка было, пожалуй, вдвое больше Эллир-Чароя, хотя Элдайн предполагал, что без ограничений естественного рельефа он мог бы быть настолько большим, насколько позволяла магическая сила его владельца.

Он наблюдал, как воздушная вилла изменила курс и начала скользить прочь от Башни Хоэта, дрейфуя без срочности или видимой цели. Направляемая прихотями мага, чье прозвище было «Фей», он сомневался, что в ее курсе есть какая-то цель.

Насколько невероятным ни был парящий замок, он был просто еще одним из многих чудес, которые мог предложить Сафери. Неохотно он оторвал взгляд от владений Хотара Фей и сосредоточился на скачке к Башне Хоэта.

Теперь, когда они приблизились и завеса иллюзий рассеялась, Элдайн увидел башню, возвышающуюся на большой черной скале, возвышающейся над раскинувшимся лесом. Деревья были полны белых птиц, и Элдайн ощутил растущее чувство предвкушения при мысли о том, что он испытает хотя бы часть чудес, которые могла предложить Башня Хоэта.

«Сколько времени осталось до башни?» — спросила Рианна.

«Осталось недолго», — сказала Иврейн.

«Вы с нетерпением ждете возвращения».

Иврейн кивнула. «Мне больно быть вдали. Я жила и тренировалась здесь много лет. Это мой дом».

Элдайн почувствовал тихое сожаление в ее голосе и спросил: «Ты хочешь остаться тут?»

«Если на то будет воля Хранителя знаний, но я не думаю, что это возможно».

«Тогда куда ты пойдешь дальше?»

«Куда бы мне ни приказали Хранители мудрости», — сказала Иврейн больше не желая продолжать диалог

Больше ничего не было сказано, и Элдайн, Рианна и Иврейн вошли в лес у башни, каждая из которых по разным причинам радовалась прибытию, но не подозревали, что их ждет одна судьба.

Судьба, которая свяжет их жизни с гибелью или спасением Ултуана.

Момент затянулся.  Каэлир посмотрел в бледные глаза Теклиса, ища хоть какой-то знак, что он поможет. Хранитель знаний погладил свою тонкую челюсть и посмотрел на  Каэлира с тем же академическим интересом, что и Анурион, словно тот был особенным экземпляром большой редкости.

«Анурион рассказал мне, что твоя память магическим образом заперта внутри тебя. Это правда?»

«Так и есть, господин», — подтвердил Каэлир, не желая говорить больше, чем необходимо, чтобы не опозориться перед этим легендарным героем Ултуана.

Теклис приблизился к нему, и его теплая аура омыла Каэлира резонансной магией, которая сочилась из Хранителя знаний, как пот по коже человека. Сила, присущая Теклису, даже когда он не создавал заклинаний и не призывал магию, была ощутима, и просто находясь рядом с ним, каждое чувство в теле  Каэлира становилось острее, более настроенным.

«Кто мог такое сделать?» — удивился Теклис, протягивая руку, чтобы коснуться лба  Каэлира, но затем передумал, когда на его тонком лице появилась морщина. Хранитель знаний закрыл глаза, и  Каэлир почувствовал, как через него прошла волна магической энергии.

Внезапно глаза Теклиса распахнулись, и Каэлиру показалось, что он уловил намек на любопытную улыбку, тронувшую уголок его рта.

«Ты странный, Каэлир из Эллириона», — сказал Теклис. «Я не чувствую зла в тебе, но есть часть тебя, до которой я пока не могу добраться. Что-то глубоко зарытое внутри и окутанное вуалью за вуалью магии. Кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть это, и я хотел бы знать, что это было и почему».

«Я бы попросил вас сделать все, что вы можете, господин», — сказал Каэлир.

«О, я сделаю это», — пообещал Теклис. «Но то, что я найду, может тебе не понравиться».

«Мне все равно, я просто хочу вернуть свои воспоминания».

«Воспоминания могут быть болезненными, Каэлир», — предупредил Теклис. «Я много путешествовал в этом мире: от забытого Катая до джунглей Люстрии и даже выжженных пустошей севера. И есть много мест, которые я бы с радостью выжег из своих воспоминаний, если бы мог. Ты должен быть уверен, что это то, чего ты хочешь, потому что пути назад уже не будет, как только мы начнем».

«Анурион сказал мне то же самое, господин, и я даю вам тот же ответ. Чего бы это ни стоило и что бы со мной ни случилось, я готов пойти на риск и принять последствия того, что произойдет».

Теклис презрительно рассмеялся и отвернулся от него, обходя комнату и говоря: «Не будь так готов принять последствия, о которых ты ничего не знаешь, Каэлир. Никто из нас не может знать, что произойдет, когда я проникну в твой разум, но такая тайна не должна оставаться неразгаданной, а?»

Пока Теклис шел, а  Каэлир приходил в себя после своего благоговения, он более подробно осмотрел свое окружение, увидев, что вершина башни была скромным местом медитации и безмятежности. Пол был из сверкающего голубого мрамора, за исключением круглого узора колеса с восемью спицами в центре, отмеченного мозаикой из мерцающего оникса. Восемь узких окон пронзали башню на равных интервалах, каждое на конце одной из спиц колеса, и, кроме тонкой серебряной подставки, на которой стоял золотой кувшин, в комнате не было мебели.

Теклис завершил свой круг по колесу и встал на противоположной стороне круга. Выражение лица Хранителя знаний смягчилось, и он сказал: «Всю свою жизнь я искал истину, лежащую в основе мира, и ты интригуешь меня,  Каэлир из Эллириона. Выйди в центр круга».

 Каэлир повиновался и присоединился к Ануриону и Кириэлла в восьмиспицевом колесе, чувствуя дрожь магии, пробуждающуюся внутри него, когда он это делал. Кириэлла взяла его руку и сжала ее в знак утешения, пока ее отец сосредоточился на Теклисе.

Теклис постучал своим золотым посохом по мраморному полу, и дверь, плавно вделанная в стену комнаты, открылась в ответ. Вошла процессия магов в мантиях, и  Каэлир моргнул, осознав невозможность такого.

Он повернул голову, глядя в каждое из окон по очереди, видя только синеву неба или окутанные магией вершины Аннулии. Он оглянулся на дверь в изумлении, потому что такая дверь наверняка должна была открываться в воздух...

Но он полагал, что в этом священном месте магии его ничто не должно удивить.

За магами шли четыре Мастера Меча в длинных, мерцающих кольчугах из итильмара и высоких шлемах с перьями. Каждый воин нес эльфийский двуручный меч, неся смертоносный клинок так же легко, как  Каэлир мог бы нести самый легкий из луков.

Недавно прибывшие маги были молоды и носили простые, неукрашенные мантии синего и кремового цвета. Они неторопливо шли по окружности зала, пока один из них не встал у каждого окна. Восемь из них окружили его, и он уже чувствовал, как в зале нарастает сила, как будто заряд магической энергии прямо сейчас тянулся по всей длине башни, набирая силу по мере того, как он выходил из мистической резьбы, высеченной на стенах.

Мастера Меча заняли позицию позади Теклиса, вращая свои клинки так же плавно, как лучи света, пока они не легли острием вниз на пол. Они сжали кулаки на камнях навершия, и  Каэлир задумался, какая опасность может потребовать присутствия таких грозных воинов.

«Я собираюсь помочь тебе, Каэлир», — сказал Теклис, входя в круг, в то время как маги в его кардинальных точках одним плавным движением опустились в позы со скрещенными ногами. «Вместе мы узнаем то, что знаешь ты. Ты готов?»

«Я готов», — сказал Каэлир, и Теклис кивнул.

Мерцающий нимб света образовался вокруг полумесяца на посохе Теклиса, и его голос пропитался бездонным резонансом. Каэлиру показалось, что телосложение Хранителя знаний раздулось, магия, вливающаяся в его хрупкое тело, едва удерживалась в его оболочке.

Маги по периметру круга начали петь, и Каэлир узнал песни возрождения и заклинания восстановления, которые он слышал, как бормотала Кириэлла во время своего пребывания в зимнем дворце ее отца.

Мерцающие блуждающие огоньки отразились на клинках Мастеров Меча, и  Каэлир сглотнул, осознав масштабы заложенной здесь силы.

Он крепко сжимал руку Кириэллы, чувствуя, как что-то шевелится внутри него, что-то пробужденное уникальной аурой магии Хранителя знаний. Это его воспоминания боролись за выход на поверхность, разблокированные силой Теклиса?

Теклис приблизился к нему, лунная богиня на его посохе сверкала белым светом, хотя  Каэлир не чувствовал тепла от него, когда Хранитель знаний опустил его к нему. Слова силы лились из Теклиса, и стены комнаты, казалось, пульсировали в ритме сердцебиения в такт его речи.

Маги вокруг круга поднялись на ноги, их руки рисовали сложные символы, и  Каэлир почувствовал, как сила магии Теклиса проникает в него, проникая в глубины, до которых не осмелилась опуститься магия Ануриона.

Но магия, используемая здесь, была на порядок сильнее, чем та, которой э владел Анурион, ибо Теклис был самым могущественным магом в мире. Даже величайшие архимаги Ултуана считали себя счастливчиками, если им предоставлялась возможность сидеть у его ног и изучать мистические искусства.

Как жизненно важный тоник, введенный в его кровь, магия Теклиса пронеслась через тело  Каэлира, и он чувствовал колоссальный всплеск магической силы, нарастающий в комнате, когда барьер между Теклисом и тем, что было внутри него, был снят. Он хотел упасть на пол, но его конечности были закреплены, а его хватка на руке Кириэллы нерушима.

Он содрогнулся, когда слои были сняты, и он почувствовал, как его тело ответило на магию Хранителя знаний. Теклис навис над ним, его пылающий посох и огненные глаза ужасали своей решимостью раскрыть любые секреты, которые он скрывал...

 Каэлир закрыл глаза, чтобы не видеть ужасную жажду знаний, которую он видел в глазах Теклиса, обратив свой взгляд внутрь себя, чтобы увидеть, какая тайная история сейчас раскрывается. Он слышал голоса, кричащие в беспокойстве, но не мог понять их смысла, слова были бессмысленны, когда он заглядывал глубоко в яму своих украденных воспоминаний и бытия.

Словно заглянув в глубины забытой пропасти, он увидел бесформенную фигуру, несущуюся к нему, все ограничения и преграды к ее возвращению теперь были сняты ужасающей силой Теклиса. Надежда вспыхнула ярко и горячо, и его глаза широко распахнулись, жемчужины света струились по его щекам, словно сверкающие слезы звездного света.

Он увидел Теклиса перед собой, потрескивающие дуги магии играли вокруг его головы, а его мантия развевалась, словно он стоял внутри могучего урагана. Ноги Хранителя знаний оторвались от пола, и вихри света и завывания ветра держали его в воздухе, когда цепная молния вырывалась из протянутых рук магов по кругу.

«Работает!» — крикнул Каэлир. «Я чувствую это!»

Он повернулся к Кириэлле, и его охватил горячий толчок страха, когда он увидел, как ее лицо исказилось в мучительной гримасе боли. Анурион кричал, но Каэлир не мог слышать слов, когда Теклис поднял свой посох, и из краев круга вырвались обжигающие разряды молний.

 Каэлир пытался понять, что происходит, внезапно осознав, что в нем нарастает чудовищная сила, не имевшая ничего общего с той, что использовал Теклис.

Это было внутри него все это время; дремало, скрывалось и ждало...

Магические чары, наложенные на него, не были пленением его воспоминаний, а чем-то гораздо более древним и бесконечно более вредоносным.

Слишком поздно он осознал опасность ловушки и древнюю хитрость, которая была использована для ее сокрытия.

Слишком поздно он понял, что эта адская энергия ждала внутри него именно этого момента, и ее создатели знали, что только сила величайших магов Ултуана может снять защиту, которую они наложили вокруг ее адской мощи.

Он видел их коварные глаза: темные, жестокие и наполненные тысячами лет ненависти к нему и всему его роду. Чудовищный, дьявольский смех кипел внутри него, и темная магия вырывалась из своего живого хозяина, извергаясь с силой миллиона молний.

Из его глаз вырвалась пурпурная молния и вонзилась в Теклиса, отбросив его к стене зала и терзая раздвоенными языками демонического гнева.

Грубая магия, не сдерживаемая жестким контролем мага, взорвалась в комнате вихрем воющего безумия, разрывая огромные бреши в ткани реальности. Невнятный смех и рёв яростного голода разнеслись эхом, когда обитатели кошмарных сфер за пределами физического ощутили брешь в стенах между мирами...

 Каэлир закричал, когда комната взорвалась огненной бурей магии.

Иврейн вела через лес, ведя оживленную беседу с Мастерами Меча, которых они встречали, и Элдайн едва мог поверить в произошедшие с ней перемены. Исчезла молчаливая аскетка, которая мало что выдавала в своих манерах или словах, и на ее месте была теплая, симпатичная эльфийская дева, которая говорила с остроумием и жизненной силой.

Он обменялся взглядом с Рианной и сказал: «Возвращение домой ей к лицу».

Рианна улыбнулась, затем улыбка исчезла, и она вскрикнула, ее лицо исказилось от боли.

Крик прорезал воздух своей первобытной настойчивостью, и головы всех повернулись к ней. Птицы взмыли в воздух в неистовом облаке белых перьев, и лес, который еще несколько секунд назад был гостеприимным и обильным, внезапно окутал страх.

Элдайн упал со спины Лотарина, когда Рианна упала с седла, ее руки были вялыми и безжизненными, а ручейки крови текли по ее щекам, где они сочились из ее глаз. Он поймал ее прежде, чем она упала на землю, и прижал к себе, пока она плакала ужасными слезами.

«Рианна!» — закричал он. «Что случилось? Что случилось?»

Она не ответила ему, ее внимание было приковано к какому-то ужасному зрелищу за его спиной.

Он повернулся, чтобы оглянуться через плечо, и его взгляд был прикован к вершине Башни Хоэта, где кружились темные грозовые тучи магии и бурлили красные молнии, словно кровавые хлысты.

«Иша! Рианна, что это?»

Рианна задрожала в его объятиях, обхватив его руками от страха и боли.

«Зло…» — выдохнула она. «Темная магия!»

Элдайн оглянулся на содрогающуюся башню, когда Мастера Меча бежали к ней, обнажив сверкающие клинки. Иврейн осталась рядом с ним, в ужасе глядя на множество предметов, падающих с самого верхнего шпиля башни.

В данный момент они были всего лишь пылающими точками, и он нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное.

«О нет…» — заплакала Иврейн.

В ужасе он увидел, что падающие предметы были кричащими фигурами.

Он не мог сказать, были ли это аколиты башни в мантиях или маги, поскольку неестественный черный огонь поглотил их, когда они нырнули к своей смерти. За ними следовали дымовые следы, а также сверкающие шары магического света, которые взрывались, как жидкий огонь, который некоторые человеческие корабли использовали в бою.

Когда один из магических огненных шаров врезался в землю перед ним, вспыхнуло пламя, и потоки грязного света взметнулись в воздух, заставив Лотарина встать на дыбы и рассечь воздух копытами.

Элдайн поднял Рианну на ноги, когда пламя магии пожирало деревья, а изнутри раздался чудовищный смех, полный злобного ликования.

«Иврейн!» — закричал Элдайн, когда из света появилось стремительное разноцветное существо — наполовину гончая, наполовину дракон, словно прошедшее через врата из какого-то кошмарного царства огня.

Мастер Меча развернулась на месте, ее меч уже был в ее руках, когда зверь прыгнул на Элдайна, крылья магического огня расправились позади него. Его лицо было клыкастым ужасом из пламени и кости, его череп был мертвым. Когти длиной с предплечья Элдайна и окутанные радужным светом полоснули по Иврейн, но она перекувырнулась через зверя и ударила сверху вниз своим мечом, когда тот пролетал над головой.

Зверь взревел от боли, выпуская из сверкающей раны на спине языки пламени.

Еще до того, как она приземлилась, Иврейн развернулась в воздухе и полоснула клинком по его крыльям.

Еще больше Мастеров Меча бросились ей на помощь, но, несмотря на свою молодость, Иврейн не проявила страха перед лицом столь ужасного врага. Она снова приблизилась к огненному существу, перекатившись под смертельным ударом когтей и спрыгнув с низкой ветки, чтобы перевернуться над существом, когда оно выпрямилось во весь рост.

Ее сапоги врезались в его пылающую грудь, а ее меч описал серебряную дугу, когда она обезглавила тварь петлевым ударом своего клинка. Даже когда тот упал, она рванулась назад, крутанувшись в воздухе, чтобы снова приземлиться перед ним, ее меч был поднят перед ней, как будто она никогда не двигалась.

Элдайн наблюдал, как все больше и больше сверкающих огненных шаров сыпались с вершины руин башни, и десятки мерзких монстров рождались из протоплазменной магии. Ужасы неизвестных измерений, извращенные монстры и невыразимые мерзости буйствовали, убивая всё на своем пути, пока они метались в ярости от агонии своего существования.

Ему хотелось выхватить клинок и броситься сражаться вместе с Иврейн и Мастерами Меча, но он не мог бросить Рианну, чье тело все еще было слабым из-за присутствия стольких темных сил.

Он оттащил Рианну с тропы, ведущей сквозь деревья, когда сверху посыпался мелкий дождь мерцающих капель, и Элдайн вздрогнул, почувствовав, как кто-то только что прошел по его могиле, ощутив витающую в воздухе сырую магию.

«Волшебство…» — сказала Рианна. «О нет…»

«Что?»

«Башня… она находится в месте слияния сил… фокус магии вокруг нее, но что-то разрушило заклинания, которые держали ее под контролем!»

Еще до того, как у него возникла эта мысль, он ощутил в воздухе жирный, пепельный привкус.

Не магия… а колдовство… темные искусства.

Крики и вопли разносились по лесу, леденящие кровь крики боли и гнева. Эльфийские двуручные мечи рассекали неестественную плоть, созданную из сущности магии, и хотя Мастера Меча были одними из величайших воинов Ултуана, даже они были всего лишь смертными.

 Эльфийская кровь лилась повсюду.

Ревущие ветры, охватившие вершину башни, спускались по ее длине, высекая шнуры молний, которые врезались в землю и швыряли тела и остекленевшие куски камня высоко в воздух своей силой. Визжащие призраки магии летали и кружились в воздухе, словно злобные зефиры, подбирая всё на своем пути и разрывая на части когтями сверкающего льда.

Элдайн обнял Рианну, когда основание башни содрогнулось под натиском, а золотая резьба, встроенная в ее конструкцию, засияла ослепительной силой, пытаясь сдержать излияние неконтролируемой магии.

«Мы должны помочь», — сказал Элдайн. «Мы должны что-то сделать».

Рианна кивнула, вытирая кровь с лица, и сказала: «Если мы хотим добраться до башни, нам нужна Иврейн. Помнишь, что я говорила тебе о Драконе?»

«Да», — сказал Элдайн, наблюдая, как Иврейн сражается спиной к спине с другим Мастером Меча, их удары текли, как балет, они вращались в зоне поражения друг друга и выходили из нее, прокладывая к ним мерцающий стальной путь. Сражаться с таким мастерством было невероятно, и Элдайн немедленно отбросил любые сомнения, которые он когда-то лелеял относительно ее способностей.

Он был неплохим фехтовальщиком, но не более того.

Но это…

Это было мастерство, граничащее с возвышенным, непревзойденных Мастеров Меча, которые сражались вокруг них. Опытный глаз Элдайна видел природную грацию, которой она обладала с мечом, что поднимало ее мастерство над мастерством ее братьев на совершенно другой уровень.

Элдайн увидел, как Иврейн нанесла смертельный удар другому существу огня ослепительно быстрой серией ударов, за которыми даже он не мог уследить. Глаза Мастера Меча искали их, и он помахал ей, когда она побежала к ним.

«С вами все в порядке?» — потребовала Иврейн. «Кто-нибудь из вас ранен?»

«Нет», — сказала Рианна. «У нас все в порядке».

Иврейн с облегчением кивнула, и Элдайн увидел, как в ней бушуют противоречивые желания: броситься в бой вместе с другими Мастерами Меча или защитить тех, кто был доверен ее заботе.

Элдайн взял ее за руку и сказал: «Ты нужна нам. Я не могу одновременно заботиться о Рианне и отбиваться от этих тварей. Твоя миссия состояла в том, чтобы доставить нас в целости и сохранности к отцу Рианны, и она еще не закончена».

На мгновение он подумал, что Иврейн все равно их покинет, но она кивнула и сказала: «Ты, конечно, прав. Пойдем, мы не можем здесь стоять, здесь слишком открыто».

Они пробирались сквозь деревья, а вокруг них вспыхивали вспышки магического света и вырывались языки пламени, пока Мастера Меча и маги башни сражались с неистовыми созданиями неконтролируемой магии.

Элдайн увидел, как группа магов метала молнии сине-белого света в вопящий ужас со щупальцами и челюстями; как Мастер Меча обезглавливал похожее на гидру существо, созданное из ошеломляюще яркого спектра света; как деревья в лесу корчились от неестественной жизни, когда магия земли содрогалась от боли.

Маг закричал, когда его разорвал зубастый вихрь магии. Мастера меча вывернуло наизнанку, его органы мокро свисали с его разорванного скелета на мучительную секунду, прежде чем тот рухнул. Везде был хаос... необузданный вихрь магии порождал новых и все более странных существ с каждым каскадом силы от бури, бушующей на вершине башни.

«Что, во имя Азуриана, там происходит?» — крикнул он, перекрывая шум.

В самой верхней комнате башни Каэлир закричал, когда резервуар темной магии, скрытый от глаз и знаний внутри него, вылился в мир. Верх комнаты исчез, взорванный воющим гейзером темного света, и бурлящее небо неестественных облаков бурлило над ним. Маги, которые когда-то окружали круг, исчезли, сгорели или были брошены на смерть далеко внизу, и только двое Мастеров Меча выжили, чтобы защитить своего хозяина.

Тело Теклиса лежало в скомканной куче рядом с разрушенным обломком почерневшего камня, что удержал его от падения и смерти. Его мантия была тлеющими обрывками, мерцающее черное пламя струилось по его груди и рукам, а его плоть была обожжена. Хранитель знаний едва цеплялся за сознание, визжащий водоворот высвобождаемой магии терзал его тело парализующей агонией.

Маниакально кричащие столбы извилистого огня пытались поглотить его, но Мастера Меча сражались широкими серебряными ударами своих больших мечей, чтобы отразить их. Если бы не их мастерство, Хранитель Знаний мог бы уже быть мертв. Анурион лежал, прижатый к полу, его лицо было маской крови и ужаса, когда он в ужасе смотрел на  Каэлира.

 Каэлир чувствовал, что темная сила, текущая сквозь него, должна была скоро поглотить его, и он приветствовал забвение, зная, что оно наконец положит конец этой боли. Его конечности были привязаны, но даже когда последняя волна боли нахлынула на него, он чувствовал, как ее сила начала убывать. Он посмотрел на Кириэллу, услышав, как ее пронзительный голос нарастает от паники и страха.

Он всхлипнул, увидев, как темная магия опустошает ее прекрасные черты, невидимые щупальца бьются в ее плоти и высасывают из нее жизнь. Ее бледная, алебастровая кожа высыхает, как древний пергамент, тонкие морщинки вокруг глаз и рта углубляются, превращаясь в зияющие трещины, которые кровоточат, как слезы. Рот Кириэллы раскрылся невообразимо широко, кости в ее челюсти трещали, когда цвет вытекал из ее блестящих каштановых волос и становился тонким и древним, как у трупа.

«Нет... пожалуйста, нет...» — закричал он, отчаянно пытаясь освободить ее руку.

Но ни его желание спасти ее, ни какая-либо сила, которой он обладал, не могли заставить его руку ослабить хватку. Он плакал, пока магия поглощала ее, беспомощный, чтобы помешать этим зловредным энергиям использовать ее тело, пока она не истощится. Ее кожа слезла с ее лица, мышцы под ней атрофировались в пыль и отвалились от ее костей.

Даже когда он выкрикивал ее имя, ее кости больше не могли поддерживать ее истощенное тело, и чудесная, прекрасная девушка, которая была Кириэллой, исчезла. Наконец его хватка ослабла, и она упала на пол, разбитой оболочкой истощенной, высушенной плоти, заключенной в зеленое платье.

 Каэлир почувствовал, как контроль возвращается к его конечностям, и упал на пол, горячие слезы боли и горя текли из его глаз. Боль горела внутри него, но, по крайней мере, это была физическая боль, а потому конечная. Его тело исцелится, а огонь в его костях угаснет, но боль в его душе... будет жить с ним вечно.

Сквозь слезы он увидел жалкие кости, которые были всем, что осталось от Кириэллы, и он выкрикнул ее имя, вспоминая светлую, прекрасную душу, которая вытащила его из океана и спасла от плотоядного растения ее отца. Она была мертва, и он убил ее так же верно, как если бы задушил ее голыми руками.

Он стоял, чувствуя агонию ее смерти, страх и смятение, которые, должно быть, были ее последними мыслями. Каэлир посмотрел туда, где лежал Анурион, обездвиженный горем или враждебной магией, и сказал: «Мне так жаль. Я не знал...»

 Каэлир повернулся и пошел к краю башни, когда всепоглощающее чувство потери и сожаления затопило его. Темные облака вокруг вершины башни уже отступали, когда обереги, встроенные в ткань башни, начали восстанавливать контроль над магией.

В тысячах футов под собой Каэлир видел анархию, окружающую башню. Пятна огня освещали лес в десятках мест, а дым поднимался к небесам, когда деревья, простоявшие тысячи лет, сгорали дотла в магическом огне. Он видел группы Мастеров Меча, сражающихся с легионом сверкающих монстров, и практически чувствовал вкус крови, пролитой при защите башни.

Слезы прожгли дорожку вины на его лице. Столько смертей, и все это по его вине...

Он принес это зло сюда, и то, что другие поместили его в него, не имело никакого значения. Он был настолько поглощен своей потребностью в ответах, что был слеп к злу, которое таилось внутри него. Элтарион был прав, не доверяя ему, и только навязчивая жажда знаний Теклиса помешала ему увидеть природу ловушки.

Он услышал голос, зовущий его по имени, и, обернувшись, увидел Теклиса, поддерживаемого двумя Мастерами Меча и ужасно обожженного.

 Каэлир повернулся и посмотрел вниз на далекую землю.

«Нет!» — воскликнул Теклис, догадавшись о его намерениях.

«Мне жаль», — сказал Каэлир и прыгнул из башни.

Элдайн вытащил свой меч, когда они наконец достигли башни, ее белые стены пылали внутренним огнем, а золотая резьба ослепляла взгляд. Он, Рианна и Иврейн пробились к башне спотыкающимися рывками, Мастер Меча прокладывала им путь через магических существ молниеносными взмахами своего меча.

Рианна вернула себе самообладание, каждый шаг, приближающий их к башне, придавал ей сил чистой магией, которая текла из нее. Разгорались ожесточенные битвы, в которых Мастера Меча объединялись и сражались в дисциплинированных фалангах вместо изолированных сражений, которые им навязывали первоначальные атаки.

Но даже при такой методической точности все больше и больше ужасных существ появлялось из скользящих луж магической энергии, выделяемой убитыми. За каждое убитое чудовище, еще больше восставали, чтобы сражаться снова, и медленно, шаг за шагом, Мастера Меча отступали к башне.

Элдайн встал рядом с Иврейн, готовый сражаться с ней спиной к спине, как он видел у других воинов, но она отмахнулась от него.

«Нет, ты не можешь сражаться так близко ко мне».

«Почему нет?»

«Ты не Мастер Меча и не настроен на наш стиль боя. Без этих знаний мой клинок сразил бы тебя, а твой ранил бы меня. Сражайся рядом со мной, но не как мой брат по мечу».

Вспомнив, как клинки Иврейн и ее коллеги-мастера меча сплелись друг с другом, Элдайн кивнул, теперь понимая, какой смертельной ошибкой было бы сражаться так близко к ней.

Он отошел от нее, в то время как все больше Мастеров Меча отступали к башне. Множество мерцающих монстров, созданных из всех мыслимых кошмаров, приближалось, и хотя эльфийские воины не выказывали страха, было ясно, что они не смогут отбиться от такого количества.

Сотня клинков поднялась в унисон, когда звери магии устремились вперед, и битва началась на расстоянии длины меча от Белой башни. Мастера меча были искусны за пределами смертного понимания, и их оружие двигалось быстрее мысли, ослепительный свет раскалывался на части каждым точно направленным ударом. Хотя шансы были против них, они не делали ни одного шага назад, но каждую секунду битвы еще один эльфийский воин разрывался на части.

Элдайн сражался со всем мастерством, на которое был способен, его меч рассекал желеобразную, нематериальную плоть монстров. Он уклонился от стремительного щупальца света, прорубив конечность взмахом клинка вверх и вернув его назад как раз вовремя, чтобы заблокировать острый коготь, нацеленный ему в голову.

Рядом с ним Рианна сражалась, используя собственные таланты. Хотя она могла владеть клинком с немалыми способностями, ее истинные навыки лежали в магических искусствах. Она создавала пылающие стены синего огня в шатающихся рядах монстров, которые поглощали их в визжащих волнах. И где возникало такое пламя, каждое существо было полностью уничтожено, и не оставалось следов гибели которые создавали других монстров. Из ее протянутых рук вырывались пронзительные языки пламени, но Элдайн видел, что она не могла долго поддерживать такой колоссальный расход силы.

Даже когда он отчаялся выиграть этот бой, каскад магического огня обрушился на монстров. Взрывы белого света взорвались с яркостью, обжигающей сетчатку, когда маги внутри башни наконец высвободили свои собственные силы для защиты своего дома.

Элдайн воскликнул от ликования, увидев, что ход битвы изменился.

Мастерство и жертвы Мастеров Меча дали магам время, чтобы снова взять под контроль бушующую энергию башни, и теперь в ход пошла вся мощь магии.

Он выронил меч и повернулся к Рианне, которая прислонилась к башне, истощенная до предела мощью высвободившейся ею магии.

«Все кончено», — сказал он. «Битва окончена».

Она благодарно улыбнулась, ее кожа была бледной и восковой. «Слава Ише... У меня не осталось сил».

«Не волнуйся, их было достаточно».

Рианна вздрогнула, и Элдайн почувствовал, как будто это ощущение перешло от нее в его собственную плоть. Элдайн посмотрел ей в глаза, и между ними прошёл общий момент узнавания, но узнавания чего именно он не мог сказать.

Шум битвы отступил, словно невидимый туман опустился, чтобы притупить чувства. Он оглянулся на Рианну и понял, что она испытывает то же самое.

«Что…» — начал он, но остановился, увидев на ее лице широко раскрытые от удивления глаза.

Он проследил за направлением ее взгляда, и его сердце сжалось в липкий кулак.

Среди умирающей армии магических существ стоял растерянный эльф, черты лица которого были точной копией черт Элдайна.

«Этого не может быть…» — сказал он.

 Каэлир.

Вместо воздуха его нога ступила на твердую землю.

 Каэлир почувствовал тот же сдвиг в реальности, который он испытал, когда впервые ступил в Башню Хоэта; то же самое чувство магии, меняющей реальность. Он снова прошел всю башню, но на этот раз он не хотел этого. На этот раз он желал, чтобы порыв воздуха прошел мимо его падающего тела, тогда все закончится мирно.

Но когда магия Ултуана ворвалась, чтобы заполнить пустоту, так недавно выдолбленную в его душе излиянием темной магии, скрытой внутри него, все мысли о забвении покинули его разум, и из его груди вырвался душераздирающее рыданье. Он понял, как близко он подошел к бесславной смерти, и эта мысль ужаснула его до невероятия.

Нет... если он хочет искупить эту чудовищную катастрофу, то ему нужно жить. Ему нужно выжить и наконец узнать, что с ним сделали и почему.

 Каэлир стоял, и его наполняла свежая решимость, пока он осматривал свое окружение. Он стоял у подножия Башни Хоэта, на краю обугленных остатков леса, через который он и Кириэлла проехали с Анурионом...

Кириэлла!

Он закрыл глаза, когда образ ее ужаса промелькнул в его сознании, ее некогда идеальные черты расплавились до костей, когда темная магия поглотила ее. Горе все еще было свежим и кровоточащим, и потребовалось усилие воли, чтобы свести его к уровню, на котором он все еще мог функционировать. Он будет скорбеть по ней как следует позже, но сейчас ему нужно было продолжать двигаться.

Множество бронированных мастеров меча сражались с существами, вызванными магией, рубя их с смертоносной грацией и мастерством. Сверкающие огненные копья метались из башни, а белое пламя вырывалось из земли стремительными стенами, чтобы сжечь их.

Битва за башню была почти выиграна, и хотя мерцающая армия монстров была обречена, они сражались, не заботясь о своей конечной судьбе. У  Каэлира не было сомнений относительно своей судьбы, если Мастера Меча возьмут его в плен; их братья были убиты, а Хранитель Знаний присмерти, поэтому он повернулся и побежал в лес.

Он услышал крик позади себя и увидел, как из рядов Мастеров Меча вырвалась фигура и побежала к нему. Она носила длинные, развевающиеся одежды, а ее медово-золотые волосы тянулись за ней, как знамя Эллирианского Разбойника. Она была прекрасна, но ее преследовали, и  Каэлир не мог вынести боли, которую он в ней увидел.

Он добрался до леса, зигзагом пробираясь между почерневшими от огня деревьями, которые плакали соком, и прыгающими упавшими телами.  Каэлир услышал еще крики позади себя, но не обратил на них внимания в своем отчаянном стремлении спастись. Он затормозил на поляне, которая осталась нетронутой огнем, увидев трех великолепных коней, стоящих вместе у тела павшего Мастера Меча. Земля блестела от крови и остатков магии, как утренняя роса, и  Каэлир мгновенно увидел, что двое из коней были, несомненно, эллирийского происхождения.

 Каэлир почти рассмеялся от облегчения, увидев столь желанное зрелище, и направился к ним. Они заржали от удовольствия, увидев его, а эллирийские скакуны подошли и нежно потерлись о него. Знакомство скакунов было для него словно глоток воды, и он заплакал, увидев напоминания о родине, которую он не мог вспомнить.

Один из коней был угольно-черным, обычно считавшимся несчастливым для всадников Эллириона, но это был прекрасный и сильный зверь. Его товарищ был меньше и менее мускулистым, но не менее величественным. Третий конь был серебристым саферианским скакуном, и он тоже стремился приветствовать его, поведение, обычно не ожидаемое от таких надменных зверей.

Он чувствовал странную близость к этим лошадям, словно знал их с прошлой жизни, но не чувствовал никакой связи, не помнил ни их имен, ни характеров.

«Ты унесешь меня отсюда, друг?» — сказал Каэлир, проводя руками по бокам черного коня.

Лошадь кивнула, и  Каэлир сказал: «Спасибо».

Он вскочил на спину лошади и подобрал поводья, услышав приближающиеся к нему шаги. Сквозь деревья он увидел девушку, которую видел ранее, и еще один укол узнавания пронзил его. Перед ней бежал воин с обнаженным клинком, черты его лица частично скрывала игра теней сквозь дым и деревья.

Как и в случае с эльфийкой, в них было что-то знакомое, но...

Затем свет изменился, и Каэлир вскрикнул, увидев, что черты воина были его собственными...

«Подожди!» — крикнул его двойник, но  Каэлир не собирался подчиняться подобным приказам.

Он повернул коня, напрягая колени, и поскакал к северному горизонту.

Как и Анурион до него, Теклис не смог снять проклятие своих забытых воспоминаний, но  Каэлир помнил, что Анурион говорил о другом могущественном человеке, который мог бы помочь ему узнать правду о его жизни.

Вечная королева.

Волны хлестали по изрезанному, скалистому побережью, неумолимые стены холодной черной воды, струившиеся между изломанными островами, лежащими к западу от Ултуана, чтобы обрушиться на затонувшие руины Тор Анрока. То, что когда-то было славной крепостью, теперь было не более чем скелетными останками, ее высокие башни были разбиты, а стены расколоты древним, горьким актом злобы.

Лорд Тор Анрока и его сыновья исчезли, затерявшись в истории и воспоминаниях древних сказителей. Никто больше не говорил о них, ибо их судьба была слишком душераздирающей, чтобы слышать её.

Остались только сломанные обрубки утраченных башен, торчащие из бурных вод, словно пальцы утопающего. С каждым годом все больше поддавалось эрозии моря и рушилось под волнами.

Угрюмое серое небо давило на башню, день почти закончился, и солнце опускалось к далекому горизонту холодным белым диском. Призрачные ветры дули над сторожевой башней Тор Анрока, высоким шпилем темной скалы, возвышающимся над руинами затонувшего города.

С самой высокой вершины сторожевой башни Кориаэль Свифтхарт смотрел на унылую серость западного горизонта. Над океаном висела мерцающая, туманная дымка, но такие зрелища были не редкостью вокруг Ултуана и не беспокоили его.

Его доспехи поймали последние лучи солнца, и он вздрогнул, когда очередной порыв пронзительного ветра пронесся по вершинам башни. Кориаэль прислушался к шуму океана, представляя себе, что этот звук — забытый рев драконов, и вспомнил истории прошлых веков, рассказанные ему его дедом у камина их дома в Тираноке.

Он был в восторге от историй о небесах, густых от извилистых тел драконов, когда великолепные воины Каледора вели их в битву. Но по мере того, как вулканический огонь гор остывал, а магия мира ослабевала, драконы спали все дольше и дольше, больше не поднимаясь на громкий призыв Драконьего Рога.

Кориаэль желал бы жить в те дни величия, когда Тор Анрок все еще стоял гордо и сильно. Он жаждал пьянящей славы сражения в сверкающем войске Ултуана против его многочисленных врагов, вместо того чтобы смотреть на плоскую пустоту западного океана.

Он схватил рукоять своего копья, став немного выше, представляя себя гордо стоящим в ряду копейщиков, их мужество непоколебимо, а клинки сверкают на солнце. Однако это было не так, и хотя он понимал необходимость того, что он и его товарищи-воины сделали здесь, его жажде славы не соответствовало то, что он оказался на этом заброшенном и забытом острове в качестве простого сторожа.

Далеко внизу, сотня других воинов Тиранока несла гарнизон сторожевой башни, хранители магического маяка, который предупреждал о приближении любой враждебной силы к острову. В дополнение к этим гражданским солдатам, накануне вечером прибыла группа Воинов Тени, событие, встреченное с некоторым трепетом, поскольку лишь изредка эти жестокие стражи побережья Ултуана решались брататься с солдатами Короля-Феникса.

Прямо сейчас Кориаэль предпочел бы, чтобы это происходило еще реже, поскольку его спутником на крепостных стенах сторожевой башни был нагаритец по имени Ваулат с холодным взглядом.

Воин Теней не носил шерстяной туники, но, казалось, не чувствовал холода, несмотря на то, что его защищала только тонкая рубашка из тусклой кольчуги и серый плащ, сливавшийся с каменной кладкой башни. Его длинный лук был сделан из дерева, настолько темного, что казался почти черным, а сложная чеканка была выполнена из глубоко тонированной меди.

«Все еще мечтаешь стать великим героем?» — спросил Ваулат, и Кориаэль понял, что он прочитал его мысли по его позе.

«Мечтать ведь не вредно, не правда ли?»

«Полагаю, что нет. Пока ты понимаешь, что это всего лишь сон».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Кориаэль.

Ваулат покачал головой и сказал: «Я не вижу таких, как ты, сражающимися в строю».

«Почему нет?»

«Слишком много фантазируют. Тебя убьют в первой же атаке, так как ты будешь слишком занят мыслями о славе, которую хочешь завоевать, чтобы защитить себя от первого врага, который попытается тебя распотрошить».

«Откуда ты знаешь? — рявкнул Кориаэль. — Ты даже не знаешь меня».

«Мне это не нужно. Я вижу это ясно как день. Ты не страдал так, как мы. Ты все еще думаешь, что война — это слава и честь».

«И это так!»

Ваулат рассмеялся, хотя жестокий оттенок смеха лишил его всякого юмора. «Ты глупец, если так думаешь. Война не имеет ничего общего с такими понятиями. Она заключается в убийстве и смерти. Она заключается в том, чтобы убить врага еще до того, как он узнает о твоем присутствии. Ударь его из тени как можно быстрее любыми необходимыми средствами. А как только он будет побежден, повесь его тело на виселице за внутренности, чтобы его друзья научились не возвращаться!»

Кориаэль отшатнулся от слов Ваулата, потрясенный язвительностью, если не сентиментальностью, ведь Нагариты были известны как жестокие воины. Но услышать такие слова от одного из Асуров было леденяще, больше похоже на то, что он ожидал услышать из уст друкари.

«Ты ошибаешься, — сказал Кориаэль. — Великие герои Ултуана никогда не опустились бы до такого варварства».

«Ты так не считаешь? Где была слава, когда Серебряные Шлемы изгнали друкари со скал Оскверненного Острова и разбили их о скалы внизу? Ты думаешь, Тирион позволил понятиям чести остановить его руку, когда он убил Короля-Чародея на Равнине Финувала? Нет, чемпион Вечной Королевы убил своего противника так быстро, как только мог».

Наступила ночь, и Ваулат изрыгнул ядовитые слова, и Кориаэль очень пожалел, что не провел эту вахту с другим воином Тиранока, а не с этим язвительным Нагаритом.

Испытывая отвращение, он отвернулся и оперся на парапет, пытаясь найти в темноте что-то, что отвлекло бы его от мрачных заявлений Ваулата. Воин Теней больше ничего не сказал, очевидно, довольный тем, что он высказал свою точку зрения и разбил мечты Кориаэля о славе.

Помимо гулкого грохота воды и белых пятен прибоя, он не увидел ничего интересного, хотя это его не удивило. Темные облака нависали над горизонтом, приближаясь с каждой секундой, и, вероятно, где-то далеко в море назревал шторм.

Под ним мелькнула полоска тьмы, свет восходящей луны отбрасывал длинные тени на скалу, и он в замешательстве уставился через край парапета.

«Ты это видел?» — спросил Ваулат, и его шепот был слышен даже сквозь шум волн.

«Я что-то видел», — кивнул Кориаэль.

«Посмотри еще раз».

Кориаэль наклонился еще дальше через парапет, щурясь от темноты, пытаясь снова заметить тень. Он услышал тихий скрип натягиваемого лука Ваулата и повернулся, чтобы спросить, что он увидел, когда услышал серию тихих щелчков, и мучительный огонь взорвался в его плече.

Он закричал от боли, когда Ваулат выпустил стрелу с черным оперением, упав на каменный пол башни, и услышал ответный крик боли у основания башни. Кориаэль перекатился на спину и выронил копье, в шоке уставившись на пару железных арбалетных болтов, торчащих из его плоти. Кровь струилась по его кремовой тунике, и он почувствовал тошнотворную панику, нарастающую внутри него, когда он представил, что заостренные наконечники могут быть отравлены.

Лязг болтов ударил по каменной кладке башни, и он поднял глаза, когда Ваулат нырнул за конический зубец. Гнев начал пересиливать его боль, когда он понял, что Воин Тени использовал его как приманку, чтобы заставить того, кто был внизу, показаться и сделать себя мишенью.

«Все еще жив?» — спросил Ваулат.

«Не благодаря тебе!» — выплюнул Кориаэль. «Меня могли убить!»

«Возможно, но я убил того, кто попал в тебя», — ответил Ваулат. «Все еще думаешь, что в войне есть честь?»

Кориаэль не снизошел до ответа на этот вопрос и встал на колени, стиснув зубы от боли. Он потянулся, чтобы выдернуть один из болтов из плеча, но Ваулат покачал головой. «Оставь его. Ты истечешь кровью».

Он пристально посмотрел на Воина Тени, обернулся и увидел, как грозовые облака, которые он заметил ранее, приближаются с неестественной скоростью.

«Что происходит?» — спросил он.

«Нас атакуют, как ты думаешь, что происходит?» — спросил Ваулат. «Спустись вниз и зажги маяк. Если они пришли большими силами, нам скоро понадобится помощь, чтобы пережить ночь».

«Кто они?»

«Друкари. Кто еще?»

Кориаэль кивнул, испуганный, но в то же время достаточно воодушевленный тем, что теперь он участвует в битве за защиту Ултуана, и боль от ран на мгновение отступила.

Снизу он услышал крики и лязг оружия, но, кроме того, он услышал ужасный звук, похожий на звук рвущегося на ветру паруса, скрежет кожи, наводивший его душу на мысли о темных пещерах и горных логовах, заполненных обглоданными и окровавленными костями.

Ваулат тоже услышал это и поднял глаза, когда бьющееся одеяло живой тьмы закрыло небо. Но эта тьма имела мало общего с заходом солнца, за исключением того, что это был саван, скрывающий мерзких существ внутри от взгляда всего доброго и чистого.

С быстротой, поразившей Кориаэля, Ваулат выпускал стрелу за стрелой в бурлящее облако хлопающих крыльев и пронзительных криков, наполнявших воздух.

«Вперёд!» — крикнул Воин Тени, выхватывая и выпуская меч с ужасающей скоростью.

Вспышка фиолетового огня снизу осветила небо, и Кориаэль вскрикнул, увидев тысячи отвратительных существ, кружащих в воздухе над башней, их тела представляли собой ужасную смесь женской анатомии и гротескной демонической летучей мыши. В мерцающих копьях фиолетовых молний он увидел лица, не намного лучше лиц диких животных, движимых голодом и ужасных на вид. Их крылья состояли из уродливой растянутой жилистой ткани, их когти и рога были сформированы из больной и пожелтевшей кости.

Страх придал его конечностям скорость, и он пробрался к лестнице, вырезанной в полу, которая вела в комнату маяка. Он услышал еще больше пронзительных криков, когда все больше стрел Ваулата находили цели в нечистой плоти.

Башня содрогнулась, словно от мощного удара, и Кориаэль задохнулся от боли, когда удар швырнул его на каменную кладку. Он упал на лестницу, услышав, как лук Ваулата лязгнул об пол, и вонь нечистой плоти наполнила его ноздри. Шум хлопающих крыльев существ нарастал, когда облако монстров спустилось к башне и поглотило ее вершину шквалом визжащих тел.

Кориаэль оглянулся, но больше не видел Воина Тени. Он услышал, как воин закричал от ненависти, когда его меч разрубил плоть летающих тварей. Запах крови и вопли торжествующей жажды крови разрывали его чувства, когда он спускался по лестнице, изгибающейся к залу маяка. Он старался не представлять себе ужаса быть разорванным на куски этими отвратительными тварями.

Оглушительные крики раздавались позади него, мерцающий свет факелов отбрасывал безумно дергающиеся тени его преследователей на белые внутренние стены лестничного пролета. Он побрел вперед, выхватив факел из бра здоровой рукой, когда он достиг площадки.

Дальнейший путь ему преградила белая деревянная дверь, и он натолкнулся на нее.

«Леди Иша, на чью милость я уповаю, прошу тебя открыть!»

Дверные брусья пульсировали мягким светом, и он услышал щелчок задвижки, когда магия, преграждавшая путь врагам, отступила. Он толкнул дверь, и позади него раздался пронзительный крик триумфа и щелканье костяных когтей, царапавших камень.

Кориаэль бросился через дверь и повернулся, чтобы навалится на нее всем своим весом, прислонившись спиной к двери, чтобы захлопнуть ее. Прежде чем дверь успела закрыться, в нее врезалось тело с другой стороны, и он вскрикнул, когда удар сотряс его травмированное плечо. Он оттолкнулся от существ по ту сторону двери, древесина содрогалась под их натиском, когда твердые как железо когти рвали дерево.

Крики боли раздавались в коридоре, когда чистота магии сжигала их плоть, и он боролся с болью от раны, удваивая усилия, чтобы закрыть дверь. Светящийся синий шар предупреждающего маяка пульсировал в готовности перед ним, но пока дверь оставалась открытой, она не принесла ему никакой пользы.

Узловатая рука из твердой плоти вцепилась в край двери, окровавленные когти разрывали древесину.

Кориаэль вздрогнул от боли, и его вес на двери немного ослаб...

Руки, покрытые жилистыми мышцами, прорвались через более широкую щель, и с дополнительным усилием дверь распахнулась. Кориаэль растянулся на полу, содрогнувшись от боли, но зная, что у него есть еще один последний долг, прежде чем эти развратные монстры убьют его.

Он пополз к сигнальному маяку, но как только он потянулся к нему, тяжелый груз прижал его к земле, и на него набросились крылатые монстры.

Кориаэль закричал, когда когтистые руки вцепились в него.

Его мир закончился в боли, когда клыкастые пасти впились в его плоть.

Лунный свет пролился на вершины Аннулии, омывая скалистые мысы и песчаные заливы северного Тиранока серебром, когда полнота ночи набросила свою вуаль на мир. Мерцающая дымка, которую Кориаэль видел в сумерках, померкла, и когда море отразило свет луны, из дымки появился огромный флот кораблей.

Гладкие, темные корабли с крючковатыми таранами и черными парусами несли сотни воинов темных эльфов, а большие деревянные ладьи с высокими драконьими носами несли воинов Иссык-Куля. Сотни кораблей приплыли в защищенную бухту, известную как Карин Анрок, которая вдавалась вглубь страны на границе между Тираноком и Теневыми землями.

С нейтрализацией сторожевой башни Тор Анрока скрытность и хитрость были принесены в жертву скорости. Хотя предупреждающий маяк был заглушен, защитникам Ултуана не потребовалось много времени, чтобы узнать о вторжении.

Первые корабли темных эльфов скользнули вверх по галечному заливу, и бронированные воины прыгнули на мелководье. Они бросились на берег, обнажив клинки и сверкая жестокими глазами, жаждущими кровопролития. Корабль за кораблем скользили вверх по пляжу, и десятки воинов собирались перед кнутами и выкрикивали приказы своих лидеров.

Воины в плащах вывели темных коней из трюмов своих судов и выехали, чтобы следить за вражескими разведчиками, пока фаланги воинов, одетых в длинные кольчуги, называемые далакои, и золотые нагрудники, пробирались через прибой. Эти воины несли страшное, могучее оружие палачей, и пелена ужаса шла перед ними, когда они маршировали на пляж.

Тяжеловесные корабли опускали рампы из толстой древесины, и множество рыцарей в темных доспехах выезжали на пляж на рептилоидах с зеленой кожей. Эти чешуйчатые существа были намного больше, чем скакуны их закутанных собратьев, мускулистыми и злобными, а их мощные челюсти были заполнены зазубренными клыками. Рыцари несли зазубренные копья, которые блестели в лунном свете, а толстые, рычащие головы их скакунов качались взад и вперед, когда они пробовали воздух на кровь.

Из трюмов других судов поднимали разобранные машины, изготовленные из изящно изогнутых реек из черного дерева и золота, вместе с бочками смертоносных снарядов — длинными болтами, больше похожими на тяжелые железные копья, и сотнями более мелких и легких дротиков.

Черная фигура кружилась в воздухе высоко над собирающейся армией, зверь тьмы, который нёс хозяйку этого воинства сквозь ночь. Его внешняя форма напоминала мощного крылатого коня, а его гладкие очертания были подобны сущности ночи, заключённой в физическую форму. Его горящие хищные глаза светились красным в темноте, а из черепа торчал зазубренный выступ кости.

Морати оседлала ночного пегаса, высоко подняв свое зловещее копье, чтобы все могли его видеть. На фоне черноты ее скакуна ее кожа была как мрамор, гладкая, бледная и прекрасная. Броня из блестящей черной кожи и пластины защищала и открывала ее плоть в равной степени, и ее сопровождало мрачно сверкающее воинство злых духов, которые собирались вокруг нее в плаще из сотканного тумана.

При виде ее воины внизу клялись в страсти и обожании, но Морати проигнорировала их, паря высоко в магической энергии, дующей с гор Аннули, и улыбаясь, размышляя о том, как погубить своих врагов.

Иссык-Кул, ее союзник на данный момент, высадил свои собственные корабли дальше от кораблей Ведьмы-Колдуньи, маршируя по воде и на песок с поднятым многоклинковым мечом. За ним обнаженный фамильяр вел возвышающегося коня с красной плотью и вздымающимися боками, которые блестели от крови и обнаженной мускулатуры. Серебряное седло было пришито к его спине, и его сапфировые глаза пылали экстазом, когда соленая вода омывала его обнаженные внутренности огнем.

Морати наблюдала, как Кул вскочил в металлическое седло мясистого коня и высоко поднял меч над головой. Он запрокинул голову и издал долгий, пронзительный вой, размахивая мечом, как безумец.

По этому сигналу десятки воинов высадились в море с лодок. Это были закаленные мужчины из далеких Северных Пустошей, их твердая плоть была вылеплена суровыми битвами и резней. Воины в темных доспехах, меховых плащах и рогатых шлемах вышли на берег, их изогнутые мечи и могучие топоры жаждали резни во имя своего бога.

Рядом с этими воинами скакали звери с мохнатыми рогатыми головами, их анатомия была чрезвычайно мускулистой и покрытой мехом из-за слияния человека и зверя. Фыркающие монстры с закрученными рогами, торчащими из их черепов, запугивали более мелких, покрытых красной шерстью зверей впереди себя ревущим хрюканьем и ударами шипастых дубинок.

С бортов более крупных судов были сброшены огромные рампы, и дюжина воинов перебралась через борта, каждая группа тащила за собой закованное в цепи чудовище.

Ревущие ревущие звуки разносились по ночи, когда огромные, деформированные массы плоти тащились по земле, их многочисленные скрежещущие рты захлопывались на всем, что приближалось. Звери тащились вперед на сильно опухших и искривленных конечностях с сочащимися язвами, сгруппированными в карманах дряблой кожи и сухожилий на суставах. Их раздутые тела были толстыми с тяжелыми хрящами и когтистыми конечностями, слишком много для любого естественного существа, и ни у одного из них не было никакой очевидной головы или основных средств различения окружающего мира.

Какими бы существами они ни были когда-то, каждый из них теперь был монстром, порожденным мутирующей силой Хаоса, не более чем ужасающей живой машиной разрушения и резни. Другие корабли начали извергать еще больше этих деформированных монстров, ужасающе искаженных и изуродованных существ, которые не поддавались пониманию или описанию. Чудовищные туши раздутой плоти, их тела были ужасами молотящих когтей, сросшихся голов, эластичных конечностей и бьющих щупалец.

Невозможно было понять, были ли их отвратительные вопли вызваны яростью или болью, но какова бы ни была причина их завываний, ветры, дующие с моря, уносили их далеко в глубь суши.

Иссык-Кул ехал на своем отвратительном коне вдоль берега, воя, как бешеный волк, когда его армия высаживалась на берег. Его конь встал на дыбы, как огромная героическая статуя из розового мрамора, ожившая, и кровь, стекавшая по рукам Кула с зазубренной рукояти его меча, была подобна маслу в лунном свете.

Такое серебристое сияние небес было одновременно и помощью, и помехой, поскольку, хотя оно и облегчало ночную высадку, оно также позволяло легче заметить многочисленные корабли и сотни воинов.

Время имело решающее значение, и войска Морати и Иссык-Кула с жестокой эффективностью продвигались от пляжей и вверх по скалистым склонам к землям эльфов.

Вторжение в Ултуан началось.

На такой высоте над Аннулиями ветры были заряжены магической энергией, подняв трех орлов в воздух с минимальными усилиями. Теплый воздух из Внутренних Королевств поднимался с восточных склонов гор и встречал холодный барьер ветра, дующего внутрь с моря. Смешанные с волнами сырой, мощной магии, полученные термические потоки делали гонку по небу волнующим опытом, хотя могучие хищные птицы, казалось, мало заботились об этом ощущении.

Орлы летели рядом друг с другом, хотя птица в центре их формации была явно самой могущественной из трех, ее перья были потрясающей смесью золота и коричневого, за исключением ее царственной головы, которая была покрыта перьями чистейшего белого цвета. Это был Элазир, Повелитель Орлов, и величайший из своей расы.

Его род парил в магических потоках мира до возникновения расы людей, и сам Король-Феникс знал гордый лик орла. Даже Хранители знаний Сафери прислушивались, когда говорили орлы.

Элазир наклонил свой полет, немного опустив левое крыло и спускаясь, следуя изгибу гор. Вместе со своими братьями, Эйрисом и Ирианом, орлами, такими же царственными и гордыми, как и он, Элазир полетел на юг, мощно взмахивая своими размашистыми крыльями, стремясь как можно скорее вернуться в гнезда вокруг Орлиных ворот.

Убив убийцу, Элазир полетел на север, в Авелорн, чтобы посоветоваться с птицами и зверями лесного королевства, ибо их знание скрытых вещей было велико. Элазир рассказал совету о смерти Цериона, и голуби пообещали разнести весть о его кончине по всему Ултуану. Затем вороны заговорили о мрачных предзнаменованиях, а алые фазаны Вечной королевы пророчествовали о великой погибели Ултуана, прежде чем призвать Элазира вернуться домой как можно скорее.

Печаль от смерти Цериона все еще тяготела над Элазиром, и убийство его убийцы мало что сделало, чтобы облегчить ее. Месть была мотивом ниже Повелителя Орлов, но смерть друкари восторжествовала, и по этой причине она доставила ему удовольствие. Командир Орлиных Врат был другом его рода и всегда оказывал должное уважение, которого требовал их древний род.

Да, нам будет не хватать Цериона, ведь он был воином чести и смирения.

Внезапное изменение в потоках магии принесло могучему орлу едкий запах, и Элазир склонил голову, почувствовав резкий запах ненависти, разносимый ветром.

Братья, чувствуете ли вы то, что чувствую я? — спросил Элазира, и его слова сформировались в их головах.

«Да, мы это чувствуем», — сказали они в унисон.

«Друкари», добавил Аэрис.

«Испорченные», — сказал Ириан.

Элазир ощутил зловоние воздуха, теперь понимая, что птицы Авелорна говорили правду.

Вперёд, братья, мы должны узнать природу этой угрозы и предупредить Асуров.

«И убить развращенных», — сказал Ириан.

«Да, убей их. Разорви их плоть и вырви им глаза!» — закричал Аэрис.

Элазира терзала та же ненависть к этим ужасным врагам, что и его братьев, но он уже чувствовал, что угроза внизу слишком велика, чтобы они могли победить ее в одиночку. Он опустил крылья и прижал их к телу, когда он летел вниз по воздуху и направлялся на запад.

Орлиным воротам придется подождать.

Элоен Редклоук натянул поводья на свою серую кобылу, которая беспокойно тряхнула гривой, прижав уши к черепу. Он знал свою лошадь достаточно хорошо, чтобы понимать, что ее чувства превосходят его собственные, и что если она считала, что что-то не так, то обычно оказывалась права.

Что-то было не так этой ночью, и он поднял кулак, чтобы остановить свой патруль из десяти эллирийских всадников, чье изысканное мастерство было предметом зависти всех, кроме рыцарей Серебряных Шлемов.

Вокруг них возвышались крутые клыки камня, а острые хребты изъеденных ветром скал окружали их. Луна была почти прямо над головой, и отбрасывалось мало теней, что облегчало обнаружение любого движения, хотя волнистая местность затрудняла видимость за пределами ста футов или около того. Слегка надавив коленями, он направил своего коня вперед, его копыта не издавали ни звука, пересекая каменистую землю.

Он еще не знал источник беспокойства своего коня, но снял лук с кожаной перевязи и наложил стрелу на тетиву. Его воины последовали его примеру, и Элоен осмотрел местность вокруг них, позволив своим чувствам распространиться в ночи, пытаясь определить источник беспокойства своего коня.

Дальше впереди земля поднималась пологим склоном, прежде чем резко обрываться в большой скале, которая обрывалась к морю, и он бесшумно соскользнул с седла. Элоен скользнул вперед на животе, не желая выделяться на фоне неба, и вгляделся сквозь чахлую траву на краю скалы.

«Огонь Азуриана!» — прошипел он, и потрясение превзошло его природную осторожность.

На пляжах далеко внизу собирался флот вторжения, побережье было усеяно лодками с достаточно мелкой осадкой, чтобы их можно было вытащить на песок. Воины в темных доспехах выстроились в дисциплинированные полки на пляже, и дыхание его свистело, когда он увидел знамена друкари, поднятые рядом со знаменами глупых людей, которые возносили хвалу Темным Богам.

Он тихонько спустился вниз по склону, где его ждали его воины, их лица были напряжены, когда они пытались прочесть его выражение. Не говоря ни слова, он снова забрался в седло и накинул плащ на круп лошади.

Фаллион Труспир, его горнист и ближайший друг, сказал: «Ну? Что ты видел?»

«Друкари», — сказал Элоен. «И продажные люди».

«Друкари?» — спросил Фэллион. «Тогда давай сразимся с ними, Элоен!»

Он покачал головой. «Нет, это не просто налетчики, это армия вторжения».

Ужасная сущность угрозы распространилась среди отряда, и Элоен на мгновение задумался, прежде чем сказать: «Мы едем к Орлиным воротам, чтобы предупредить их».

Фаллион открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем он успел заговорить, железный болт пронесся в воздухе и пробил заднюю часть его шлема. Горнист упал с седла, и Элоен с болезненным ужасом понял, что беспокойство его скакуна было вызвано чем-то гораздо более близким, чем вражеские воины на берегу.

Он развернул коня, когда залп арбалетных болтов пронесся из темноты, и невидимые тени отделились от скал вокруг них. Раздались крики эльфов и лошадей, когда в них врезались железные болты. Стрела вонзилась в шею его лошади и сбросила его с седла, когда ее ноги подогнулись под ней.

Он выпрыгнул из умирающего зверя и легко приземлился на ноги с натянутым луком и готовой к выстрелу стрелой. Тень друкари выплыла из темноты и прыгнула к нему, кривое лезвие полоснуло его по паху.

Элоен выпустил свою стрелу, и нападавший упал с гусиным оперением, застрявшим в его горле. Он упал на одно колено и выпустил еще одну стрелу в прыгающую фигуру, которая выскочила из скал. Стрела вонзилась низко в живот фигуры, и воин согнулся в воздухе, прежде чем рухнуть на землю в клубке конечностей.

Он развернулся, высматривая новые цели, и сразил еще троих нападавших, прежде чем арбалетный болт срикошетил от валуна рядом с ним и перерезал тетиву его лука.

Лязг клинков ясно раздался в темноте, и Элоен увидел, что его немногие оставшиеся воины скоро будут повержены. Более дюжины Друкари — хотя в этом было трудно быть уверенным, настолько органично они слились с тенями ночи — все еще сражались, и по крайней мере пятеро его воинов были мертвы.

Убийца в капюшоне ринулся на него с обнаженным клинком, и Элоен шагнул ему навстречу, резко взмахнув бесполезным луком по дуге вверх. Удар достиг цели, и когда его нападавший пошатнулся, Элоен развернулся и одним плавным движением выхватил меч. Вспыхнул серебряный итильмар, и дуга крови брызнула из открытого горла друкари.

Сверкнуло еще больше болтов, и гнев Элоена закипел внутри него, когда он услышал ржание лошадей. Друкари нацелились на их скакунов, чтобы не дать слуху об их высадке разойтись.

Еще три убийцы друкари подбежали к нему, и Элоен расслабился в боевой стойке, выставив клинок наружу и заведя левую руку за спину. Он качнулся в сторону от удара первого нападавшего, развернувшись и рубя твердым краем ладони по горлу друкари.

Его враг рухнул, схватившись за разбитое горло, когда Элоен заблокировал размашистый клинок меча своего второго нападавшего. Лезвие просвистело над его головой, когда он упал на землю и широко рассекло его ногу.

Двое друкари упали, их ноги были отрублены. Элоен прыгнул вперед, вонзив меч в грудь первого, но прежде чем он успел повернуться, чтобы убить второго, его пронзила жгучая боль, когда холодное лезвие вонзилось ему в спину.

Элоен пошатнулся и упал вперед на одно колено, яркие звезды боли вспыхнули перед его глазами. Он повернулся, когда кровь хлынула по его спине, и сумел заблокировать следующий удар друкари, но знал, что не сможет заблокировать еще один. Он поднял меч, лезвие ощущалось так, словно его тяжесть была нагружена железными прутьями. Звуки боя стихли, и он понял, что его воины мертвы.

Крестообразные тени мелькали на лунной земле, когда он смотрел в лица своих убийц. Возможно, дюжина друкари с жестокими глазами осталась стоять, их клинки были окровавлены, а их лица цвета слоновой кости были искажены ненавистью.

Он изо всех сил пытался удержать свой меч, пока друкари в капюшоне, который нанес ему удар, медленно приближался к нему, на его лице ясно читалась злобная решимость.

Пронзительный крик разорвал темноту, и для Элоена он прозвучал как спасение.

друкари в панике подняли глаза...

Но прежде чем они успели двинуться с места, среди них появились орлы.

Трое умерли, так и не узнав, что их убило, разорванные надвое мощными когтями или разрубленные до кости щелчком мощного клюва. Элоен смеялся, несмотря на боль, когда огромные орлы прорывались сквозь друкари, убивая с быстротой опытных охотников.

Друкари разбежались, но орлы были слишком быстры, отрывая конечности от тел или круша черепа мощными ударами крыльев. В центре бойни Элоен увидел великолепного орла с телом, покрытым золотыми перьями, и головой чистейшего белого цвета.

Элоен видел наступающие Серебряные Шлемы, громовую мощь воинства Тиранокских Колесниц и сверкающее воинство армии Короля-Феникса, выстроившееся во всей своей красе, но он никогда не видел ничего более желанного и устрашающего, чем этот могучий орел, убивающий друкари.

Как только он обдумал эту мысль, он увидел, как воин, который был на грани убийства, направил свой эбонитовый арбалет на орла.

«Нет!» — воскликнул Элоен.

Из последних сил он метнул меч в друкари, острие вонзилось ему между лопаток. Друкари дико закричал и упал на колени, царапая лезвие, торчащее из его спины. Он упал, и Элоен упал на бок, испытывая невыразимое облегчение от того, что он помешал воину в плаще навредить орлу.

Ему смутно показалось, что он слышит стук копыт по скале, а сквозь помутневшие глаза он увидел множество темных всадников, скачущих к месту битвы.

Он попытался подняться, но у него не осталось сил, и он мог только наблюдать, как приближаются всадники.

Затем Элоен ахнул, почувствовав, как сильные когти схватили его тело и подняли вверх.

Земля отступила, и холодный ветер пронесся мимо его лица, а гневные крики друкари внизу затихли с расстоянием. Элоен поднял глаза и увидел белоголового орла, который нёс его в небеса Ултуана.

«Отдыхай, воин, — сказал благородный голос в его голове. — Теперь ты в безопасности».

Элоен закрыл глаза, когда орлы унесли его в безопасное место.

После битвы у Башни Хоэта Элдайн осознал тот факт, что  Каэлир выжил. С восстановлением связывающих заклинаний, которые направляли магию Сафери через башню в палаты, мир снова воцарился на земле магии.

Пожары все еще тлели, и темные шрамы прорезали лес, где он сжег деревья дотла своей магической силой. Мастера Меча собрали тела убитых и накрыли каждого воина собственными окровавленными плащами. Слезы и песни плача эхом разносились по оскверненному лесу, когда обнаруживалось каждое новое тело, и Элдайн помогал, где мог.

Он занял себя чем-то, чтобы не задерживаться на том, что он видел, не в силах поверить, что его младший брат на самом деле жив. Вместе они с Иврейн несли тело Мастера Меча к башне, в то время как Рианна сидела на краю леса, где исчез  Каэлир. Ее голова была опущена, и Элдайн не мог даже представить, что она чувствовала.

«Тебе следует пойти к ней», — сказала Иврейн.

«И что ты сказала?» — потребовал Элдайн.

«Вам нужно поговорить».

Он кивнул и помог ей положить тело, которое они несли, рядом с остальными.

Холод пробежал по душе Элдайна, когда он осознал истинную цену битвы.

Так много погибших…

Ряд за рядом мертвых Мастеров Меча и магов, их было так много, что это было немыслимо. Мастера Меча были одними из величайших воинов Ултуана, и вид стольких из них мертвых потряс Элдайна до глубины души.

«Простите», — сказал он и, отвернувшись, направился к Рианне тяжелым шагом.

Очертания его жены казались сморщенными, словно часть ее сбежала на спине Лотарина с  Каэлиром. Он задавался вопросом, был ли выбор  Каэлиром коня преднамеренным или это просто судьба решила поиздеваться над Элдайном, заставив его брата сбежать на спине коня предателя?

Он опустился на колени рядом с ней и положил руку ей на плечо.

«Рианна?»

«Он жив, Элдайн», — сказала она, не оборачиваясь. «Как это может быть?»

«Я не знаю», — ответила Элдайн, не уверенная, какой ответ она ищет.

Она повернулась к нему, и он увидел слезы в ее глазах.

«Ты сказал мне, что он мертв, Элдайн», — сказала она. Он искал в ее тоне обвинение, но не нашел ничего, только потребность в ответах. Ответах, которые он не мог дать.

Он знал, что должен был говорить, и сказал: «Я... я думал, что он. Это произошло так быстро. Мы выехали из Клар Каронда, и его лошадь была убита под ним. Я поскакал за ним, но в него попали арбалетные стрелы друкари, и он упал».

«Но ты видел, как он умер?»

Элдайн покачал головой и закрыл глаза, вновь переживая ту кровавую ночь, когда они прорвались через доки Клар Каронда и сожгли десятки кораблей друкари на их причалах. Пламя царапало небо, а дым заслонял луну, когда огонь мчался по докам. Он вспомнил руку Каэлира, протянутую к нему, отблеск огня на кольце обета, которое дала ему Рианна.

«Друкари были повсюду», — сказал он. «Я видел, как Каэлир упал с болтами друкари в нем. Я хотел пойти к нему, но если бы я остался, они бы убили и меня».

Рианна услышала боль в его голосе и преследующие воспоминания той ночи. Она потянулась, чтобы взять его руку в свою, и сила вины, которая поднялась в нем, заставила его захотеть вырвать ее у нее.

Ведь горе, которое он увидел в ее глазах, было не только по ней самой; оно включало и его самого.

Непреодолимое желание признаться в своем преступлении возникло в нем, но он сопротивлялся желанию сказать ей правду. Как бы сильно его ни тяготило чувство вины, он все еще желал того, что принесло ему его предательство, и ненавидел себя за такую слабость.

Он не поехал обратно за  Каэлиром, а бросил его на попечение друкари...

Он практически убил Каэлира, чтобы вернуть любимую женщину.

Женщину, которую украл у него брат.

Такой самообман сдерживал чувство вины, но, столкнувшись с реальностью своего преступления, он обнаружил, что не может оправдать содеянного, сколько бы раз он ни говорил себе, что действовал из любви.

Услышав приближающиеся шаги, он поднял голову, ожидая увидеть приближающегося к нему Каэлира, чтобы свершить месть обнаженным клинком.

Вместо этого он увидел высокого мага с длинными золотистыми волосами, перехваченными серебряным обручем с драгоценным камнем на лбу. Его мантия была кобальтово-синего цвета, а на талии он носил широкий пояс из золота и драгоценных камней. За магом стояла Иврейн, ее большой меч снова был в ножнах за спиной.

Элдайн кивнул в знак признания и поднялся на ноги перед магом.

«Мне радостно видеть тебя, Элдайн», — сказал маг.

Он поклонился и сказал: «Вы оказываете мне честь, мастер».

Маг повернулся к Рианне, когда она поднялась на ноги, и новые слезы потекли по ее щекам.

«Отец», — сказала Рианна.

Выбравшись из леса, Каэлир рванул на север, понимая, что даже сейчас за ним могут охотиться преследователи. После первоначального безумного рывка побега он постарался скрыть свой маршрут, но в этом не было особой нужды: черный конь, на котором он ехал, был таким же уверенным и рьяным, как и любой другой, на котором он ехал, и не оставлял практически никаких следов своего прохождения.

Его путь пролегал через скалистые низины предгорий Аннулии, вдоль узких троп и скалистых ущелий, заросших дроком и цветущими растениями всех цветов и видов. В такой близости от гор даже подлесок был полон магической энергии, и  Каэлир мог понять, почему Анурион был очарован таким плодородным ростом.

Анурион…

Слезы снова потекли по лицу Каэлира, когда он вспомнил ужасные, кровавые события в Башне Хоэта.

Кириэлла была мертва, и он убил ее.

Если не своими руками, то втянув ее в катастрофу, которая отняла её жизнь.

Образ ее тающего лица, из которого высасывали жизнь, будет преследовать его во снах до конца его дней, и он знал, что никогда не сможет искупить вину за то, что лишил мир ее светлого духа.

Сады Ануриона цвели бы не так ярко без неё, и он поклялся посадить цветок в её память, когда достигнет места назначения.

Авелорн.

Царство Вечной Королевы было его единственной надеждой, поскольку ее магия была связана с магическим циклом исцеления и обновления Ултуана. Когда Вечная Королева смеялась, солнце светило ярче, а когда она плакала, гром прокатывался по небесам.

То, что высвободила магия Теклиса, она наверняка может уничтожить.

Время шло, хотя он не мог сказать, сколько, потому что не имел права поднять глаза и посмотреть на лицо солнца. Горы катились справа от него, а облака собирались над Морем Мечты слева, и хотя оно, несомненно, было за горизонтом, казалось, что он мог видеть перед собой тонкую полоску изумрудно-зеленого леса.

Он ехал так, словно стрела самой Мораи-Хег была нацелена ему в сердце, желая как можно дальше отдалиться от Белой Башни.

Сама по себе бойня была ужасной, но это было не самое худшее.

Вид эльфа-воина, который мог быть его близнецом, потряс его до глубины души, ибо кем он мог быть? Был ли он вообще реален? Был ли это  Каэлир? Мог ли «Каэлир» быть каким-то злым двойником этого храброго героя, который сражался, чтобы защитить башню Хранителя знаний?

Может ли Каэлир быть каким-то творением магии, предназначенным для проникновения в тайные святилища Асур и развязывания разрушений? Как бы ни ужасала его эта идея и как бы ни подтверждали ее доказательства, он не считал это вероятным, поскольку в его сознании пылало слишком много образов, которые были слишком реальны, слишком резонансны, чтобы быть чем-то иным, кроме подлинных воспоминаний.

Кем же был этот воин? Его брат...?

Одна только мысль об этом делала это реальным, и чем больше он прокручивал эту идею в голове, тем более вероятной она становилась. Хотя это казалось наиболее вероятным объяснением, оно не объясняло ужасный страх и гнев, которые нахлынули на него, когда он подумал, что этот воин — его брат. Почему мысль о брате должна была вызывать в нем такие противоречивые эмоции?

И женщина…

Он не имел сознательного знания о ней, но он видел ее лицо, когда говорил с Кириэллой и почувствовал первые проблески влечения к ней. Он посмотрел на серебряное кольцо, сверкавшее на его пальце. Она ли была той девушкой, которая дала ему этот знак любви?

Такие мысли были слишком болезненными, и он отбросил их, сосредоточившись на предстоящей поездке. Ему предстояло долгое путешествие, и ему еще предстояло преодолеть одно последнее препятствие.

Поле битвы на равнине Финувал.

Покои Митериона Сильверфауна в Башне Хоэта избежали разрушений, развязанных на вершине башни. Заполненные длинными скамьями, усеянными астролябиями, шлифовальными машинами для линз и всевозможными инструментами для наблюдения за небесными телами, они больше напоминали мастерскую, чем место мистического изучения. Толстые тома магии лежали открытыми, по-видимому, вразброс, по всей лаборатории, и сотня или более свитков были разбросаны по комнате вместе с десятками чернильниц.

Карты астрономических движений и явлений висели на стенах, словно военные знамена, каждая представляла собой массу спиралей и закольцованных орбитальных узоров.

Хотя и не на вершине башни, над ними, словно поверхность озера, колыхался огромный стеклянный потолок. Хотя это было впечатляюще, Элдайн понял, что это не могло быть окном, поскольку там было ночное небо, полное звезд.

Митерион направился к длинной скамье, на которой стоял серебряный предмет, напоминавший глобус, сделанный из сотен тонких петель серебряной проволоки, связанных вместе с десятками линз в латунной оправе. Предмет парил над неглубоким вогнутым диском из золота и мягко вращался вокруг своей оси, пока линзы скользили по серебряным проволокам, по-видимому, наугад.

Элдайн и Рианна последовали за ним в комнату, и Элдайн не могла не почувствовать дистанцию между ними теперь, когда она знала, что Каэлир жив. Прикосновение, которое она дала ему за стенами башни, не повторилось, и хотя он жаждал протянуть руку и обнять ее, он подозревал, что жест не будет не принят.

«Отец», — сказала Рианна. «Что здесь произошло?»

«Хотел бы я знать», — сказал Митерион.

«Это как-то связано с тем, почему вы позвали нас сюда?» — спросил Элдайн, отодвигая стопку книг в сторону, чтобы найти место, чтобы сесть.

Митерион кивнул, проверяя устройство в виде серебряного шара, и сказал: «Возможно. Я не уверен, но то, что вы прибыли сюда как раз в тот момент, когда грянула катастрофа, кажется весьма благоприятным».

«Благоприятным? Нас чуть не убили».

«Верно», — сказал Митерион, грозя пальцем Элдайну. «Но ты все еще жив. А бедняга, прибывший с Анурионом, утверждал, что его имя — Каэлир. Довольно странное совпадение, не правда ли? Но это не мог быть тот Каэлир, которого я когда-то знал».

Элдайн встал и начал мерить шагами беспорядок в покоях Митериона. «Мы видели его. За пределами башни. Это был он».

«Каэлир. Твой брат», — сказал Митерион, взглянув на дочь. «Ты уверен?»

«Это был он, отец», — кивнула Рианна. «Я видела его собственными глазами».

«Но как он может быть жив? Я так понимаю, он умер на Наггароте».

«Мы тоже не может понять этого», — сказала Рианна, и Элдайн поморщился от невысказанного обвинения.

Митерион снова обратил внимание на серебряный шар и отрегулировал несколько линз, прежде чем сосредоточиться на открытой книге, лежащей рядом с ним.

«Весьма любопытно…»

«Что такое?» — спросил Элдайн.

«Появление  Каэлира, если он твой брат, действительно может иметь отношение к нашим нынешним проблемам».

«В каком смысле?» — спросила Рианна, вставая рядом с отцом.

«В каждом чтении звезд я видел символы, которые говорили о фигуре без имени и лица, призраке, если хотите. Я не знал, к кому это относится, но Каэлир, похоже, подходит под это описание, так как он прибыл, не имея никаких воспоминаний, кроме своего имени».

«Он ничего не помнит?» — спросил Элдайн.

«Так сказал Анурион. Видимо, он пытался восстановить ее, но безуспешно. Вот почему он пришел к Хранителю Знаний Теклису. Оглядываясь назад, я понимаю, что это ошибка…»

«И что случилось?» — спросила Рианна. «Каэлир пришел к Теклису?»

«Да», — кивнул Митерион. «Еще одна ошибка, как мне кажется, но Хранитель знаний так любит искать ответы там, где невежество может быть предпочтительнее. Я не знаю, что произошло между Теклисом и  Каэлиром, но что бы это ни было, оно высвободило ужасную темную магию и нарушило баланс сил, текущих через башню. И, ну, вы видели, что произошло…»

Они позволили этому моменту повиснуть в тишине, думая о мертвых, лежащих под окровавленными плащами у основания башни.

«Это как-то связано с тем, почему вы нас сюда позвали?» — спросил Элдайн.

«Возможно, это как раз как раз и связано», — сказал Митерион, вставая и вытаскивая еще больше книг с провисших полок.

«И почему же?» — спросил Элдайн, и его разочарование переросло в гнев.

Митерион открыл книги, обнаружив страницу за страницей исписанных заметок, космологических диаграмм и вычислений, не поддающихся пониманию. «Это прорицания, которые я перенес в ночное небо на самом севере Старого Света».

«Северные пустоши!» — сказала Рианна. «Отец, ты же знаешь, что это опасно».

«Я знаю, но я видел много тьмы в вашем будущем. И вы, и я должны узнать больше».

«И что ты увидел?» — спросил Элдайн.

«Я видел, как страшная опасность надвигалась на Эллир-чарой. Смерть, разрушение и огонь войны».

«Тогда зачем посылать за нами?» — резко спросил Элдайн. «Почему бы не предупредить нас? Если наш дом в опасности, мы должны быть там, чтобы защитить его».

«Против этой опасности нет защиты», — сказал Митерион. «А если бы я сказал тебе, что Эллир-чарой в опасности, что бы ты сделал?»

«Мы бы остались», — закончила Рианна.

«Точно.»

Элдайну хотелось поспорить, но он знал, что она права.

Он вздохнул. «Что это за опасность?»

Митерион сказал: «Этого я не знаю, но потоки магии говорят о грядущих темных временах, Элдайн. Какая бы судьба ни была уготована, ты и Рианна связаны с ней. Друкари нападают на наши корабли, а вороны Авелорна приносят вести о предзнаменованиях, которые можно увидеть по всей земле. Грядет что-то злое, в этом я не сомневаюсь».

«Ты ошибаешься, Митерион», — раздался позади них надтреснутый голос.

Элдайн и Рианна обернулись и ахнули, увидев тяжело раненого эльфа, которого несли на носилках четыре мастера меча.

Плоть лица Теклиса была сырой и обожженной, пропитанные припаркой бинты обматывали его кожу и покрывали его тонкую грудь и шею. Его мантии были сожжены, и теперь он носил простое белое платье.

«Зло, о котором ты говоришь, — сказал Теклис. — Оно уже здесь».

Конклав собрался в руинах самой верхней комнаты Башни Хоэта. Запах разряженной магии разносился сильным ветром, но чары башни не позволяли его силе потревожить тех, кто собрался, чтобы услышать слова Хранителя знаний.

От верхних стен башни остались лишь почерневшие обломки, а облака, гонимые ветром по ясному небу, вызывали у Элдайна головокружительное ощущение полета, поскольку он не видел землю.

Сидя на своих мягких носилках, Теклис созвал их, и его сопровождали Мастера Меча. Голос Хранителя Знаний был слаб, и Элдайн видел, какое усилие воли потребовалось ему, чтобы обратиться к ним.

Рассказы о Теклисе повествовали о том, каким болезненным он был в юности, и Элдайн удивлялся, как он оставался в вертикальном положении после нанесенного ему ужасного увечья. Темная магия опустошила его тело, расплавив плоть на костях, и теперь он напоминал скелет, облаченный в дряблую плоть и одетый для участия в каком-то шоу уродов.

Несмотря на ужасный вид Хранителя знаний, находиться в рядом с ним было честью и ужасом для Элдайна, и он держал свой взгляд опущенным, смиренным и не на шутку напуганным присутствием стольких могущественных людей. Какой приговор Теклис мог ему вынести? Знал ли он о том, что Элдайн сделал в Наггароте?

Может быть, это какая-то ритуальная пантомима, призванная унизить и наказать его?

Рианна стояла справа от него, на небольшом расстоянии друг от друга, и Митерион по-отечески обнимал ее за плечи. Иврейн стояла слева, и ее одежды все еще были запятнаны кровью ее товарищей.

Рядом с Теклисом стоял сгорбленный маг в рваной зеленой мантии, и Элдайн задавался вопросом, какие ужасы он недавно пережил, ибо его лицо было маской муки. Другие маги, чьих имен Элдайн не знал, собрались вокруг Теклиса, хотя они держались на почтительном расстоянии от своего товарища в зеленой мантии, как будто не хотели быть связанными с его горем.

Глядя на собравшуюся компанию, Элдайн видел, что никто из присутствующих не чувствовал себя непринужденно, поскольку в воздухе все еще витал застоявшийся поток темной магии, а в горле ощущался жирный, пепельный привкус, напоминавший привкус металла.

Теклис постучал посохом по земле, и все глаза обратились на него.

«Сегодня мы понесли тяжелую травму», — сказал Теклис, и Элдайну показалось, что это было грубым преуменьшением.

По комнате пронесся одобрительный ропот, когда Теклис продолжил: «Один эльф, потерянный для нас, вернулся, но вместо радостного воссоединения он принёс смерть и предательство. Я говорю о том, кого зовут Каэлир, и его кажущемся возвращении из мертвых».

Это заявление было встречено удивленными вздохами, поскольку никто не предполагал, что ужасное колдовство воскрешения могло сыграть свою роль в сегодняшнем ужасе.

Теклис успокоил эти страхи. «Будьте спокойны, друзья мои. Я говорю не о некромантии, но, может быть, лорд Элдайн расскажет подробнее историю о  Каэлире?»

Элдайн почувствовал, как все головы повернулись к нему, и поднял глаза, чтобы увидеть запавшие глаза Теклиса, смотрящие на него с жалостью. Во рту у него пересохло, и он знал, что от него ждут, что он заговорит, но в его голове не возникало никаких слов, кроме слов его признания.

«Лорд Элдайн», — сказал Теклис, заметив его колебания. «Не могли бы вы?»

Элдайн кивнул и прочистил горло, сделав глубокий вдох, прежде чем продолжить. «Да, мой господин, конечно».

Он оглядел комнату, представляя себе сцену, когда они с  Каэлиром садятся на корабль, который должен был доставить их к месту назначения в Наггароте.

«Мы отплыли из Лотерна с попутным ветром», — сказал Элдайн и продолжил рассказывать о том, как он и Каэлир вместе с отрядом лучших эллирийских разбойников переплыли Великий Океан в Наггарот, чтобы отомстить за смерть своего отца. Он красноречиво говорил о холоде, который опустился, когда они приблизились к истерзанному побережью земли друкари, и о том, какую пелену он набросил на отряд.

Голос Элдайна становился сильнее, когда он говорил о зловещей сернистой реке, по которой они плыли, чтобы как можно ближе подобраться к городу друкари Клар Каронд, после чего они продолжили путь верхом. Он говорил с гордостью, рассказывая о том, как навыки воинов были проверены до предела, когда они уклонялись от патрулей и боролись с мраком души, который навязывала им родина друкари.

В конце концов они достигли окраин Клар Каронда и увидели цель своего набега — верфи, где рабы трудились, строя корабли флота друкари. Не было более сильной силы для набега, чем Эллирионские Разбойники, и голос Элдайна поднялся, когда он рассказал о том, как он и его воины устроили бунт на верфях, сжигая корабли зачарованными стрелами, предоставленными Митерионом.

Элдайн живо описал, как он и  Каэлир опрокинули могучий корабль, построенный на спине огромного морского дракона, и он чувствовал, как эмоции окружающих наполняются этой историей о героизме и доблести. Он был так захвачен рассказом, что Элдайн почти смог убедить себя, что именно так в конечном итоге и разыгрались события, но его голос дрогнул, когда он описал, как налетчики, нанеся столько урона, сколько могли, не будучи подавленными, ускакали.

Он заколебался, достигнув сути своего рассказа, и облизнул губы, обдумывая следующие слова. «Когда мы с  Каэлиром проехали через ворота верфей, нас встретил град арбалетных стрел.  Каэлир был ранен, а его лошадь убита. Он упал…»

Голос Элдайна дрогнул, когда он представил себе, что произойдет дальше, и увидел, что его слушатели приняли это за муку при мысли о «смерти» его брата.

«Он побежал ко мне, но… в него попал еще один болт, и он… он упал. Я… не смог до него дотянуться. Я пытался, но вокруг были друкари, и я…»

«Ты бы погиб, пытаясь спасти его», — сказал Теклис.

«Да», — кивнул Элдайн, слезы вины текли по его щекам. Тот факт, что их ошибочно приняли за слезы горя, делал их более тяжелыми для переносимости, но он подавил ненависть к себе и продолжил.

«Я ничего не мог сделать, и, Иша, помоги мне, я уехал… Я оставил его там. Я думал, он мертв, но…»

«Было бы лучше для всех нас, если бы он умер в тот день», — сказал маг в рваной зеленой мантии рядом с Теклисом. Хранитель знаний протянул руку и положил иссохшую руку на руку мага, печаль, отразившаяся на его изможденном лице, соответствовала печали его спутника.

«Анурион говорит печальную правду», — сказал Теклис, — «ибо теперь ясно, что Каэлир не умер в тот день, а был взят живым друкари. Судьба, которую никто из собравшихся здесь не может себе представить».

«Я проклинаю тот день, когда Каэлир пришел в мой дом», — заплакал Анурион, и Элдайн почувствовал, как горе мага пронзило его душу огненными полосами. «Моя дорогая дочь была бы жива…»

Элдайн содрогнулся, почувствовав эхо ушедшей души, услышав ее крики и ощутив агонию ее последних мгновений. Он видел по реакции окружающих, что они тоже почувствовали ее уход.

Печаль от ее смерти была подобна яду, витавшему в воздухе, хотя никто не отворачивался от нее.

Многие минуты они молчали, пока Рианна не спросила: «Как Каэлир добрался до Башни Хоэта? Он сбежал из подземелий Наггарота? Возможно ли это вообще?»

Теклис покачал головой. «Нет, никто не сбежит из такого плена».

«Тогда как?» — спросила Рианна, качая головой.

«Анурион рассказал мне, что его дочь нашла Каэлира, выброшенного на берег Ивресса, лишенного памяти и бормочущего мое имя».

«Как такое могло случиться?» — прошептал Элдайн.

«Я не знаю», — сказал Теклис, — «но, кажется, ясно, что друкари, должно быть, бросили  Каэлира в океан Движущихся островов, зная, что воды принесут истинного сына Ултуана домой. Дочь магистра Ануриона, Кириэлла, обнаружила его и выходила его в доме своего отца.  Каэлир выздоровел, и когда магия Ануриона не смогла разблокировать его память, его привели ко мне».

Митерион наклонился к Элдайну и прошептал: «Видишь? Два брата, разделенные потерей, воссоединились почти в один и тот же момент…»

Элдайн не ответил, и Теклис продолжил. «Когда Каэлир предстал передо мной, я заглянул в его разум, но не увидел в нем зла. Я размышлял над тем, почему это так, и я верю, что доброта его души ослепила меня и я не увидел тьмы, заложенной в нем».

«Кто мог вселить в него такую тьму?» — спросил Анурион.

«Среди друкари, о которых я знаю, есть только один, обладающий способностью лишать человека памяти и столь искусно скрывать такую смертельную ловушку», — сказал Теклис.

«Ведьма…» — сказал Анурион, сжимая в руках изящный серебряный кулон на груди.

Теклис кивнул. «Да, Морати».

При упоминании о той, которая когда-то была супругой Аэнариона, по собранию пробежала видимая дрожь, ибо ее мастерство в черных искусствах наводило ужас на тех, кто противостоял друкари. Ни одно другое существо не открывало врата в ад Хаоса и не появлялось столь же могущественным, как она. Подлые, противоестественные кровавые обряды сохраняли ее такой же юной, как в тот день, когда она покинула берега Ултуана более пяти тысяч лет назад, и даже самый сильный герой превращался в безмозглого дурака под ее колдовским обаянием.

«Я верю, что Каэлира забрала Ведьма-Колдунья, — сказал Теклис, — и его разум был сломлен неестественными пытками».

«Нет», — выплюнул Анурион. «Я тщательно его осмотрел, прежде чем попытаться разблокировать его воспоминания. Я не увидел никаких следов пыток».

«Существуют и другие формы пыток, помимо тех, что наносятся телу, Анурион. Ведьма умеет проникать в самые дальние глубины разума, чтобы вырвать наружу его худшие страхи, его самые темные желания и его тайные похоти. Есть способы сломать разум, не оставляя следов».

Элдайн боролся со свежими слезами, пытаясь представить, какие муки Каэлир должен был вынести от рук друкари. Лучше бы он перерезал себе горло во сне, чем позволил бы ему страдать от такой боли.

«Морати не имеет себе равных в своем мастерстве самых темных удовольствий», — сказал Теклис. «Нет никого среди нас, кто мог бы устоять перед ее уловками, даже меня. Мы не должны ненавидеть Каэлира, друзья мои, мы должны жалеть его и мы должны помочь ему, ибо мне ясно, что он не сделал этого сознательно или по своей воле. Он будет напуган и отчаянно нуждаться в ответах, но его окончательная судьба находится за пределами моих сил».

«Мы должны найти его и исправить то, что с ним сделали, потому что я боюсь, что ему еще предстоит сыграть свою роль в грядущих событиях. Я чувствую прикосновение друкари где-то на наших берегах, а Черный Ковчег таится на нашем южном побережье. Разрушения, развязанные здесь, — это лишь первый этап в более грандиозном плане, друзья мои, который направлен на уничтожение нас всех».

«Так как же нам найти Каэлира?» — спросил Элдайн. «Он мой брат, и если кто-то и должен охотиться за ним, то это должен быть я».

«Именно так и должно быть» — согласился Теклис. «Как говорит мастер Сильверфаун, это больше, чем совпадение, что вы прибыли сюда в тот же день, что и ваш брат. Судьба привела вас к нам, и очевидно, что между вами и Каэлиром есть связь, которая выходит за рамки братства. Но вы не должны охотиться в одиночку».

Теклис повернулся к Рианне, его затененные глаза сузились, когда он заговорил. «Среди смятения разума  Каэлира я увидел одну вещь ярче всех остальных. Я увидел твое лицо, леди Рианна. Яснее, чем любая другая мысль в его голове, хотя даже он не осознает этого полностью».

Рианна высоко подняла голову и сказала: «Мы с  Каэлиром когда-то были помолвлены».

Теклис кивнул, словно ожидая этого ответа. «Да, и именно поэтому ты должна сопровождать Элдайна. Вместе вы должны найти  Каэлира и спасти его».

«Каэлир едет на эллирийском скакуне», — заметил Элдайн. «Он не оставляет никаких следов. Сейчас он может быть где угодно».

«Как мы его найдем?» — спросила Рианна. «Может ли ваша магия найти его, мой господин?»

«Нет», — сказал Теклис. «Ключ к нахождению Каэлира находится у тебя, Рианна, дочь Митериона. Я не могу исследовать запретные тайны дочери Ултуана, но жрица Богини-Матери может».

«Тебе нужно отправиться в святилище Матери-Земли в долине Гаен. Она расскажет тебе все, что тебе нужно знать».

Солнечный свет согревал равнину Финувал, она находилась во Внутренних Королевствах и обычно была избавлена от суровых зим и постоянно купалась в благоухающем лете. Тень прошла по душе Каэлира, когда он выехал из запутанных лесов и увидел равнину, где принц Тирион привел армию к победе над войском Короля-Чародея.

Внешне равнина напоминала равнины Эллириона или остальную часть Сафери, но в воздухе чувствовался отчетливый холод, память о потерянных жизнях тянулась из прошлого и касалась настоящего.

Хотя Каэлир был еще совсем младенцем, он все еще помнил истории об этом месте, хотя, к сожалению, не помнил рассказчика...

Двести лет назад Король-Чародей возглавил вторжение, которое прорезало кровавую полосу через Авелорн и грозило полностью захватить Ултуан. Вечная королева считалась потерянной, хотя принц Тирион спас ее из лап убийц и держал в безопасности, пока армии Короля-Феникса сражались за выживание Асуров.

Это был самый темный час Ултуана со времен Аэнариона, но Тирион вернулся с Вечной Королевой, чтобы сразиться в последней битве с друкари и их адскими союзниками на равнине.

Резня того дня все еще отзывалась эхом на мрачных пустошах Финувала, природа и история объединились, чтобы создать меланхоличное настроение, которое заставило большинство здравомыслящих людей искать другие места для проживания. Цивилизация предпочла не пускать здесь корни, за исключением струек дыма из редких отдаленных деревень, сгрудившихся на извилистых тропах резко поднимающихся холмов или на высоких скалах побережья.

Тропа, по которой он шел, вилась вокруг округлых холмов, сглаженных веками ветра и воды, в то время как облака мчались по бесплодным склонам, их тени окутывали огромные области равнины тьмой, прежде чем быстро двинуться дальше. Маршрут Каэлира сужался, когда земля опускалась на равнину Финувал, превращаясь в длинную, узкую долину, окруженную массивными скалами, которые нависали над головой, словно мрачные часовые.

Он спустился вниз через три приземистых пика, разделенных скалистыми оврагами. Он плескался в воде, танцующей на камнях, которая пыталась найти кратчайший путь вниз по горам в импровизированных водопадах. Несколько крепких деревьев цеплялись за русла ручьев, под скалами или в любом другом месте, хотя бы отдаленно защищенном от пронизывающего ветра, дующего с равнины.

Его настроение испортилось от сочувствия к изломанной местности и давно умершим духам битвы, которая произошла здесь много лет назад. Он дрожал в темноте оврага, длинные тени высасывали из его тела и духа всякое тепло.

Наконец каменистая галька оврага уступила место земле под копытами его коня, и земля начала выравниваться, когда он оставил позади скалы, ведущие вниз к равнине.

Перед ним простиралась бесконечная панорама изломанных пустошей и увядших вересковых пустошей. В этом месте не было укрытия, и все, что он мог сделать, это пересечь древнее поле битвы как можно быстрее и надеяться, что преследователи будут так же смущены меланхолией, которая сочилась из каждого квадратного ярда этого места.

Он поехал дальше, черный конь ехал хорошо, хотя он уже давно не останавливался, чтобы покормить или напоить его. Конь приветствовал его как всадника, как будто они разделяли какое-то родство, о котором он не подозревал, и он был благодарен за такое благословение.

Хотя, по-видимому, дороги были заброшены, вскоре Каэлиру стало ясно, что кто то все еще путешествуют по равнине Финувал. Он увидел свежие следы копыт и длинные следы того, что выглядело как колеи от колес каравана или повозки, хотя он понятия не имел, кто мог выбрать этот путь.

Утро перешло в полдень, и по мере того, как день клонился к вечеру, Каэлир видел все больше и больше реликвий великой битвы, которая здесь разыгралась. Сломанные наконечники копий и сломанные лезвия мечей торчали из земли, и тут и там он видел расколотый щит. Он не видел костей, потому что кости были бы собраны, а кости друкари были бы сожжены.

Он сосредоточил свои мысли на предстоящем путешествии, позволив своему коню найти свой собственный путь через продуваемую ветром равнину, призраки и отголоски битвы высасывали любые его собственные мысли из его разума так же уверенно, как если бы он был пьян от сновидного вина. Он пытался вспомнить воина, которого считал своим братом, но обнаружил, что становится необъяснимо злым каждый раз, когда вызывал его лицо.

Мысли о гневе рассеивались, как только он думал о золотоволосой эльфийке. Он хотел бы вспомнить ее, потому что она была бальзамом для его души, и он часто ловил себя на том, что предается мечтам, как они скачут по горам, она верхом на коне с блестящими серебряными боками, а он на серой кобыле...

Он отгонял от себя подобные мечты, зная, что они никогда не сбудутся, и был в равной степени несчастен и зол.

Когда наступила ночь и над горами взошла луна охотника, он приблизился к голому, округлому холму посреди поля битвы. По окружности его основания был возведен ряд курганов, и каждый из них был увенчан сужающимся менгиром, на котором были вырезаны спиральные рунические узоры.

Эльфийские руки явно вылепили эти мавзолеи в прошлые века, ибо в каждом из них были изящество и симметрия, которые были за пределами мастерства низших рас. Тьма, обрамленная мраморными пилястрами и перемычками, вела внутрь, но Каэлир не чувствовал никакого желания рисковать, ибо эхо мертвых было здесь сильным, и они ревностно охраняли свои последние места упокоения.

Низкий туман окутывал землю, и Каэлир плотнее закутался в свой плащ, размышляя о том, как ехать сквозь ночь. Хотя его конь доблестно вынес его из Белой Башни без жалоб, он знал, что скоро ему понадобится отдых, иначе он рисковал врезаться в землю.

Он искал место для отдыха, но не видел ничего, что могло бы предоставить больше защиты от ветра, чем пространство между курганами у подножия холма. Как бы ему ни не нравилась перспектива провести ночь в такой непосредственной близости от этих памятников битвы, он не чувствовал никакой угрозы от мертвецов, собравшихся здесь, ибо они были защитниками Ултуана и охраняли эту землю.

 Каэлир быстро обошел круглый холм, прежде чем спешиться и стреножить коня рядом с мавзолеем с изящным арочным входом. Холодный ветер порывом вырвался изнутри, словно вздох, и он почтительно поклонился, прежде чем найти участок сухой, плоской земли, на который можно было положить потник.

Он плотно закутался в плащ и уснул.

Когда он проснулся, он увидел над собой звезды, но не те звезды, под которыми он заснул. Туман, который собирался, когда он остановился на ночь, был гуще, чем прежде, но только теперь он увидел, что это был не обычный туман.

Эльфы двигались внутри, призрачные воины в доспехах прошлых времен, озаренные серебряным светом, которые маршировали вокруг холма в мрачной процессии. Он поднялся на ноги, пораженный тем, насколько он себя освежил, и повернулся, чтобы посмотреть на холм.

И задохнулся от ужаса, увидев его все еще спящее тело, свернувшееся на земле.

 Каэлир поднял руки к лицу, увидев тот же спектральный свет, который очерчивал призраков, исходящих из его собственной плоти. В панике он потянулся к своему телу, но кончики его пальцев просто исчезли внутри, словно он был не более чем призраком.

«Я умер?» — спросил он себя, но, наблюдая за ритмичными подъемами и падениями своего спящего тела, он постепенно пришел к осознанию того, что он все еще жив.

 Каэлир некоторое время наблюдал за марширующими воинами, их ряды разрастались, когда бесконечная волна часовых выходила из арочных входов в курганы. Он задавался вопросом, какой цели служит это лунное бдение, и взглянул на вершину холма, где он увидел тень там, где тени быть не должно, полоску тьмы на фоне луны.

Там стояла фигура, четко вырисовывающаяся на фоне ночи, словно злое воспоминание, пойманное во времени, и теперь бушевало в ярости из-за своего плена в руках этих призрачных воинов.

Хотя и не более плотная, чем дым и память, форма носила намек на броню, как будто это был призрак битвы, которая велась здесь много лет назад. Она желчно бушевала, и  Каэлир сделал шаг к форме, что-то в ее бронированной темноте было знакомым и отталкивающим.

Он возвышался над полем битвы, зеленые шары злобы смотрели из-за жестоких изгибов его могучего рогатого шлема, и  Каэлир почувствовал, как его ноги слабеют, когда он осознал, что смотрит на черный отпечаток на времени, оставленный Королем-Чародеем Наггарота.

Его пульс участился, хотя он не знал, как такое могло быть возможно в форме призрака. Эта злая фигура таилась в самых темных кошмарах Асура на протяжении тысяч лет, но мало кто видел его и выжил, чтобы рассказать об этом.

С внезапной, ужасной уверенностью, Каэлир понял, что он может причислить себя к их числу. Хотя он не помнил события, он знал, что смотрел в эти глаза и чувствовал, как его душа съеживается под ужасным взглядом.

«Что ты со мной сделал? — закричал он, падая на колени. — Скажи мне!»

Тень на вершине холма не ответила ему и даже не признала его присутствия, ибо это было всего лишь эхо, призрак того кровавого дня, когда судьба Ултуана была решена кровью и магией на равнине.

 Каэлир лег на сверкающую траву холма и заплакал серебряными слезами.

А призрачные стражи продолжали кружить.

Шпиль Аквилы теперь был чист и нетронут, являя собой образец покоев благородного командира, хотя Глориен принял разумную меру предосторожности, заставив магов Орлиных ворот наложить заклинание защиты на открытое окно. Мера предосторожности, которую покойный Церион Голдвинг мог бы применить, кисло подумал он.

Кровь его бывшего командира была смыта, а личные реликвии Цериона были отправлены его семье вместе с подробным письмом, в котором Глориен описал печальные события, приведшие к его смерти, а также несколько ранее высказанных им предположений о том, как можно было бы предотвратить подобную трагедию.

То, что он не сделал подобных предложений, не имело значения, но они укрепили бы его репутацию воина; и если время, проведенное при дворе Лотерна, чему-то и научило Глориена, так это тому, что репутация и восприятие — это всё.

Теперь Орлиные Врата принадлежали ему, и, убрав с дороги престарелого Цериона, пусть и более кровавым способом, чем он бы предпочел, он мог свободно управлять этой крепостью так, как ею и положено управлять. Аккуратный ряд книжных полок теперь занимал дальнюю стену, заваленный трактатами о военном искусстве великих героев Ултуана. Великие тексты Ментеуса Каледора «Сердце Кхейна» и «Честь и долг» стояли рядом с «На службе Феникса» и «Путь Курноуса» Карадриэля из Ивресса. Другие, менее важные работы, собранные за годы его продвижения, были прочитаны и поглощены, каждая со своими собственными конкретными инструкциями о том, как следует правильно управлять военной мощью Асура.

«Сердце Кхейна» было открыто перед ним, и слова генерала Ментеуса наполнили его славой древних времен в долгих войнах против друкари. Теперь, когда эта крепость принадлежала ему, он будет организовывать и управлять всем так, как ему говорили книги, а не небрежно, спонтанно, как проповедовал Церион в своих разговорах о сердцах и умах.

Нет, гарнизон воинов высших эльфов уважал дисциплину, и он позаботится о том, чтобы они получили ее в изобилии. Глориен захлопнул книгу и вернул ее на полку, прежде чем повернуться к стойке с доспехами рядом с собой.

Он уже носил кольчугу под туникой; атака убийцы сделала его осторожным, если не более того, и поднял свой сверкающий серебряный шлем. Великолепный конический шлем был шедевром эльфийского мастерства и стоил больше, чем общая оплата каждого солдата, стоявшего у Орлиных ворот. Его итильмаровая поверхность была украшена тисненой филигранью, а края были выложены рифленой золотой окантовкой. Забрало не скрывало его черты, ибо как окружающие могли бы увидеть его лицо?

Резное золотое пламя поднялось над лбом шлема, и Глориен жаждал добавить крылья по бокам, белые пернатые крылья, которые возвещали бы о его храбрости всем, кто смотрел на него. Только Верховному Шлему отряда Серебряных Шлемов разрешалось украшать свой шлем такими вещами — мелочное правило, которое служило только тем, кто выбирал более прозаичный, очевидный путь к славе, скачущим на лошади прямо на врага.

Он надел шлем на голову и осмотрел себя в большом зеркале, стоявшем напротив его стола.

Воин, отраженный в посеребренном стекле, был идеальным командиром до мозга костей, точной копной самого Аэнариона. Длинные волосы выбивались из-под шлема, а его патрицианские черты лица изящно обрамлялись изгибом нащечников шлема. Элегантно скроенная туника, сшитая самыми востребованными портными Лотерна, идеально подходила его стройному телу, а на нем были сапоги из кожи виверны, сшитые из шкуры зверя, убитого охотниками его отца.

Удовлетворенный своим внешним видом, он обернулся, и в этот момент в дверь комнаты постучали.

«Да?» — спросил он.

«Лорд Трукраун, — раздался голос Менетиса, его адъютанта. — Пришло время для вашего предрассветного осмотра».

«Конечно», — сказал он, поправляя тунику и открывая дверь.

Менетис стоял в стороне, когда Глориен вышел из Шпиля Аквилы, чтобы глубоко вдохнуть свежий горный воздух и осмотреть свое подразделение.

Первый свет рассвета ослабевал над восточным горизонтом, и суровая белизна Орлиных ворот сверкала от вооруженных воинов, держащих копья и луки под точным прямым углом. Метатели стрел на парапетах высоких башен управлялись расчетами, стоящими по стойке смирно, а синие знамена развевались на пронизывающем холодном ветру с запада.

Хотя Глориен понимал, что назначение в Орлиные ворота поспособствует его карьерному росту, он с нетерпением ждал своего следующего назначения, когда гарнизон передадут под другое командование и где ему не придется страдать от холода, дующего с океана.

«Прекрасное зрелище, а, Менетис?» — сказал Глориен, спускаясь по ступенькам и снимая с пояса пару лайковых перчаток.

«Да, мой господин», — сказал Менетис, быстро догоняя его. «Хотя могу ли я сделать замечание относительно вашего осмотра?»

Глориен нахмурился и остановился в своем спуске. Как бы ему ни было неприятно слушать болтовню своих подчиненных, писания Карадриэля говорили о том, что хороший лидер должен советоваться с окружающими.

«Вперед, продолжай»

«Интересно, может ли проведение таких формальных проверок с меньшей регулярностью улучшить моральный дух воинов? Возможно, еженедельная проверка лучше отвечала бы нашим потребностям?»

«Еженедельно? И дисциплина в гарнизоне будет плавно снижаться? Об этом не может быть и речи. Зачем вы вообще это предлагаете?»

Менетис отвел глаза, говоря: «Это утомительно для воинов, мой господин».

«Утомительно?» — резко спросил Глориен. «Солдатская служба должна быть утомительной. Она не должна быть легкой жизнью».

«Да, но у нас не так много воинов, и для защиты стены в той мере, в какой вы считаете это необходимым, не предусмотрено время на отдых между дежурствами. У каждого воина едва хватает времени на сон, не говоря уже о том, чтобы поддерживать свое оружие и доспехи в соответствии с высокими стандартами, которых вы требуете».

«Ты считаешь, что мои стандарты слишком высоки, Менетис?»

«Нет, милорд, но, возможно, некоторая свобода действий...»

«Свобода действий? Как это разрешал Церион?» — потребовал Глориен. «Я так не думаю. Посмотрите, куда это его привело, к клинку убийцы между ребер. Нет, именно благодаря такому слабому контролю за дисциплиной солдаты вроде Алатэнара думают, что могут позволить себе оставлять луки без тетивы во время службы. Я проявил снисходительность, просто ограничив его пребыванием в казармах. Он заслужил, чтобы его отправили домой с позором».

«Алатэнар ранил убийцу, который убил лорда Голдвинга», — указал Менетис. «Никто другой не смог этого сделать».

«Да, у лучника может быть приличный глаз, но это не дает ему права пренебрегать правилами. И вообще, именно орел поймал убийцу», — сказал он, пренебрежительно махнув рукой, вспомнив ужасный вид трупа друкари.

Великолепный белоголовый орел прилетел обратно в крепость и положил на зубчатые стены окровавленные останки убийцы Цериона, хотя и не сказал, что именно он хотел с ними сделать.

Прежде чем Глориен успел заговорить с существом, оно расправило крылья и полетело на север, предоставив им самим расправляться с его добычей.

Глориен понимал из своих книг, что война — кровавое дело, но для эльфа с его утонченной восприимчивостью зрелище столь кровавого тела было крайне тревожным.

Он покачал головой и снова двинулся в путь. «Нет, Менетис, мы продолжим утренние инспекции и ежедневную подготовку. Я не потерплю никакой расхлябанности среди своего командования, и, устал он или нет, я требую от каждого воина высочайших стандартов готовности и компетентности. Это понятно?»

«Да, мой господин», — сказал Менетис.

Глориен кивнул, убедившись, что его приказы ясны, и пошел вдоль стены. Его воины стояли по стойке смирно, каждый из них был высоким, гордым и благородным образцом эльфийской солдатни. Он добрался до Орлиной башни в центре стены и поднялся по изогнутым ступеням, вырезанным в задней части резной головы.

Он вышел на углубленную зубчатую стену в шее большой резьбы, где сидело трио метателей стрел Когтя Орла. Это могучее оружие было элитой его команды, мощное оружие, напоминающее огромный лук, положенный на бок и установленный на изящно сделанной треножной повозке. Как и многие боевые творения, метатели стрел слили воедино искусство и войну, так что каждое оружие напоминало величественного орла в полете, а вершина лука была выполнена из золота, чтобы напоминать благородную голову хищной птицы.

Каждое оружие могло выстрелить одним болтом, способным сразить самых ужасных монстров, или градом более мелких стрел, которые пронзали вражеских воинов с гораздо большей скоростью, чем могла бы сделать любая группа лучников.

По отдельности эти орудия были устрашающими, но вместе они были совершенно смертоносными. Еще девять таких машин были разбросаны по всей длине стены, и Глориен кивнул сам себе, увидев, что каждое оружие блестит свежим маслом, а золотые механизмы лебедки безупречны.

Команды выглядели уставшими, но гордыми, и он наградил их улыбкой признательности. Их доспехи блестели, а белые туники были хрустящими и безупречными. Каждый нес длинное копье, оружие, которое Глориен решил, больше соответствовало его представлению о том, как должны быть вооружены такие воины.

Он повернулся, чтобы спуститься к стене, когда один из членов экипажа рядом с ним встревоженно закричал: «Обнаружена цель!»

Все три экипажа бросились в бой, отбросив копья и схватив деревянные «гребни», в которых было достаточно болтов для нескольких залпов. Один из членов экипажа вставил гребень в паз на верхней части оружия, в то время как другой прицелился.

Глориен отступила и наблюдал, радуясь расторопности экипажей, но раздражаясь, что они просто бросили копья на землю.

Через несколько мгновений все три орудия были готовы к стрельбе, и Глориен ждал характерного, пронзительного треска отсоединяемых затворов.

«Почему они не стреляют?» — спросил он, когда оружие не открыло огонь.

«В этом нет необходимости», — сказал Менетис, указывая на западный горизонт. «Смотри!»

Глориен прищурился в тусклом свете утра и увидел три фигуры, летящие к Орлиным воротам. Сначала он не узнал их, но когда он заметил отличительную белую голову у ведущей птицы, он понял, что это орлы.

«Один из них что-то несет», — заметил Менетис.

Глориен вздохнул. «Возможно, еще одно кровавое подношение. Я не помню, чтобы Цериону преподносили все, что убили эти птицы. Ну что ж, полагаю, нам стоит посмотреть, что они нам принесли на этот раз».

Менетис последовал за ним, когда он спустился к крепостным стенам, а расчеты метателей стрел снова привели свое оружие в безопасное состояние.

К тому времени, как он спустился к стене, орлы были гораздо ближе, и Глориен увидел, что белоголовый орел нес еще одно тело. Что именно это было, он пока не мог разглядеть, но, похоже, оно было завернуто в красный плащ.

Воины на стене приветствовали приближение орлов, поскольку вид орла над полем битвы был предзнаменованием победы, и Глориен позволил им этот краткий момент расслабления.

Он прошел к центру зубчатых стен и наблюдал, как трио орлов кружилось все ниже и ниже, пока не приземлилось перед ним в грохоте распростертых крыльев. Орел, несущий ношу в красном плаще, осторожно положил ее к ногам Глориена, и он увидел, что это не какой-то кровавый трофей, разорванный когтями или клювом, а эльфийский воин в доспехах Эллирионского разбойника.

Орлы отступили, когда Менетис опустился на колени рядом с воином и развернул затвердевший от крови плащ. Губы Глориена скривились от отвращения, когда он увидел бледность раненого эльфа.

«Он жив?»

«Да», — сказал Менетис, — «хотя он тяжело ранен. Мы должны доставить его к нашим целителям, если хотим, чтобы он выжил».

Глаза окровавленного воина широко открылись при звуке эльфийских голосов, и он попытался заговорить.

«Как тебя зовут, воин?» — спросил Глориен.

«Друкари …» — прошипел воин сквозь окровавленные зубы, его голос был еле слышен.

«Что он сказал?»

«Он сказал «друкари», мой господин», — ответил Менетис.

«Что он имеет в виду? Скорее спроси его!»

«Ему нужен целитель!» — запротестовал Менетис.

«Спроси его, черт тебя побери!»

Менетис повернулся к раненому эльфу, но тот заговорил снова без подсказки. «Я... я Элоен из Эллириона. Мои воины... все мертвы. Друкари... высадились в Каирне Анроке. Целая армия. Друкари и развращенные люди. Идут сюда...»

«Насколько они близко?» — спросил Глориен. «Когда они доберутся до нас?»

Глаза Элоена закрылись, но, теряя сознание, он сказал: «ониибудут тут уже завтра...»

Глориен почувствовал холод в костях, который не имел никакого отношения к ветрам, дующим над стенами крепости, когда птица, которая несла раненого Элоена, запрокинула голову и издала оглушительный крик.

«Друкари идут, — подумал он. — Они будут тут завтра. Иша, сохрани нас…»

Теплый солнечный свет заполнял павильон, но воин внутри мало заботился о тонких ароматах, переносимых прохладным бризом. Он стоял голым, за исключением белой набедренной повязки, пока две прекрасные служанки Вечной королевы смазывали его плоть маслом, прежде чем соскрести его дочиста ножами из железного дерева.

Его мускулы были тверды как камень и идеально вылеплены, совершенство его формы портили только многочисленные шрамы, пересекавшие его тело. Все эти старые раны были на виду, и было ясно, что этот воин встречал каждого врага лицом к лицу и ни разу не отступал от боя.

Длинные светлые волосы струились с его висков, и девы заплетали их в косы железными шнурами, чтобы вражеский клинок не рассек их и не лишил его сил посреди войны. Не то чтобы существовали достаточно искусные враги, чтобы совершить такой подвиг, ибо это был принц Тирион из Авелорна, величайший воин эпохи.

Он поднял руки, и длинная белая рубашка была наброшена на его мускулистые руки и плечи, прежде чем была закреплена спереди серебряными завязками и пуговицами. Служанки быстро одели Тириона в мягкие леггинсы бледно-голубого цвета, прежде чем отступить в углы павильона, когда он водрузил тонкую золотую диадему на лоб.

Лицо Тириона было громовым и не соответствовало звукам музыки и смеха, которые проникали сквозь свернутые стены павильона. Жгучая боль заполнила его мысли, а его конечности ныли, как будто он непрерывно сражался в течение недели.

Хотя его тренировки и практические занятия со служанками Вечной королевы были такими же суровыми, как и всегда, он знал, что эта боль внутри него имела совсем иное происхождение.

Теклис…

С юности он и его брат-близнец разделяли связь, которую не могли объяснить даже самые мудрые из Хранителей знаний. То, что чувствовал один, чувствовал и другой, и теперь он испытывал часть боли брата, словно причиненную его собственному телу. Через огромное расстояние каждый из близнецов знал, как обстоят дела у другого, и Тирион знал, что какое-то ужасное зло постигло Теклиса всеми фибрами своего существа.

Он закрыл глаза и позволил звукам леса окутать его, надеясь, что нежные ритмы царства его королевы успокоят его страдания и боль, которые тяготили его.

Он открыл глаза и уставился на великолепные золотые доспехи, висящие на деревянной стойке напротив него в павильоне. Ни один более прекрасный доспех не был выкован ни эльфийским ремеслом, ни гномьим мастерством, и солнечный свет, казалось, мерцал внутренним пламенем в его полированных пластинах.

Выкованные на наковальне Ваула, Драконьи доспехи Аэнариона носил его легендарный предок, Король-Феникс, спасший Ултуан от сил Хаоса в древние времена.

Отец Тириона подарил ему эти доспехи перед великой победой на Финувальской равнине, и с тех пор он надевал их в каждой битве, и их песнопение, призывающее к войне, никогда не покидало его мыслей.

Какими бы чудесными ни были доспехи, Тирион знал, что это реликвия давно минувших времен, времен, когда безумная ярость Аэнариона усиливалась, а пламенная душа эльфийской расы ярко пылала на лике мира.

Теперь эти времена были утеряны, и каждый раз, надевая доспехи, он остро ощущал эту потерю.

«Оно зовет тебя, не так ли?» — раздался голос позади него, и он улыбнулся успокаивающему женскому тону, когда слова, словно мед, полились в его разум.

«Так и есть, моя леди», — сказал Тирион, поворачиваясь и опускаясь на одно колено перед своей королевой. «Проклятие Аэнариона живет в его доспехах».

Слава солнца текла вместе с ней, и павильон был наполнен светом, не имевшим источника, но, казалось, содержащим всю доброту и тепло лета. Аромат свежих цветов донесся до него, и Тирион почувствовал, как его боль утихает, а воинственный зов доспехов отступает.

«Конечно, так и есть», — согласилась Вечная Королева, и теплый дождь тихо забарабанил по крыше павильона. «Его безумие живет и бросает тень на всех нас, но, пожалуйста, мой принц, встань. Тебе не нужно преклонять колени передо мной».

«Я всегда буду преклонять перед вами колени, моя леди», — сказал Тирион, глядя в лицо самой прекрасной женщины, какую только можно себе представить, благословенного ребенка Иши и самого любимого потомка Ултуана.

«И я никогда не смогу ослушаться тебя», — сказал он с улыбкой, плавно поднимаясь на ноги.

Вечная королева Ултуана двигалась без усилий, каждый ее жест был изящен сверх меры, а каждое ее слово было подобно звуку первой песни весны. Ее длинное платье облегало ее стройную фигуру, и его сердце наполнялось любовью от того, что она была рядом с ним.

Ее звали Алариэль, Вечная Королева Ултуана, и говорили, что ее красота могла тронуть даже бессмертных богов.

Даже просто услышать ее обращение к нему было самым возвышенным удовольствием, а быть ее чемпионом было честью, которой, как знал Тирион, он никогда не будет достоин. Помимо своей безупречной красоты, Вечная королева была связана с землей Ултуана, как ни один другой эльф. Где бы она ни шла, за ней вырастали новые цветы. Где она пела, мир становился добрее, и когда она плакала, небеса плакали вместе с ней.

«Ты уйдешь, не попрощавшись?» — спросила она.

Тирион склонил голову. «Война приближается, миледи. Я нужен в другом месте».

«Я знаю», — сказала она, и свет померк, когда она заговорила. «Я тоже чувствовала поступь тех, кто поклоняется Властелину Убийств на нашей земле. Они пришли с последователями Темных Богов, чтобы причинить нам великое зло».

«Тогда мне еще более необходимо уйти сейчас, моя госпожа».

«Ты идешь к своему брату?»

«Да, — сказал Тирион. — Я чувствую его боль и должен пойти к нему».

«Да», — кивнула Вечная Королева. «Ты должен, но обещай мне, что ты прислушаешься к тому, что он скажет, ибо твое сердце наполнится гневом, и ты попытаешься отомстить за его боль».

«Я сделаю это», — пообещал Тирион, когда две служанки сняли его доспехи со стойки и начали пристегивать их к его телу. Нагрудник, поножи, наручи, кольчуга и наплечники — все было подогнано по его фигуре, словно было создано для него и только для него.

С каждым элементом доспехов, помещенным на его тело, Тирион чувствовал, как мир, принесенный Вечной Королевой, уменьшается, а воинственный дух его народа разливается по его венам. Наконец, он поднял свое могучее оружие, рунный меч, Солнечный Клык, клинок, выкованный в древние времена, чтобы быть проклятием демонов.

Тирион застегнул пояс с мечом и принял последнюю часть доспехов, сказочно богато украшенный шлем, украшенный сверкающими драгоценными камнями и широкими золотыми крыльями. Он поднял руку и надел шлем на голову, чувствуя, как огонь наследия Аэнариона подавляет последние из его наиболее нежных качеств.

Он повернулся к Вечной Королеве и сказал: «Теперь я готов».

«Да хранит тебя Азуриан, мой чемпион», — сказала Вечная Королева, отступая в сторону, чтобы дать ему пройти.

Тирион вышел из павильона на поляну в лесу своей королевы, чудесном королевстве снов, что угнездилось под лоскутным небом глубочайшей синевы. Высокие деревья с большими, изогнутыми навесами изумрудно-зеленого цвета окружали его, и звук хрустального смеха доносился из-под их зачарованных ветвей.

Стремительные духи проносились сквозь подлесок, а мерцающие огни призрачно мерцали в самых глубоких уголках леса. Магия витала в воздухе, проникая глубоко в легкие с каждым вдохом, и Тирион чувствовал боль в сердце, из-за того что он должен уйти.

Музыка и песни наполняли воздух, и прекрасные эльфы обоих полов танцевали под дождем из лепестков, украшенные цветами и смеясь, как будто заботы мира были неважны и далеки.

На мгновение Тирион презирал их. Что знали эти гуляки о пролитой им крови и о жертвах, которые он принес, чтобы уберечь их? Как они смеют танцевать и петь, словно тьма мира их не касается?

Он сжимал рукоять Солнечного Клыка, когда его коснулась нежная рука, и ярость покинула его тело.

«Успокойся, мой принц», — сказала Вечная Королева. «Не позволяй проклятию твоего предка вести тебя по тому же пути, по которому он когда-то шел. Ты однажды воспротивился зову, ты сделаешь это снова».

Тирион глубоко вздохнул и обернулся, услышав ржание приближающихся лошадей и радостный звук серебряного рожка. Он увидел группу рыцарей в доспехах на лошадях, серебряное собрание славных воинов в сверкающих доспехах из итильмара и мерцающих белых одеждах. Их серебряные шлемы были отполированы до зеркального блеска, и они несли длинные белые копья с клинками, которые сияли, как алмазы, в лучах солнца.

Каждый ехал на бледно-белой лошади, облаченной в сине-белую одежду и закованной в гибкую итильмаровую броню, которая отражала солнечный свет множеством сверкающих искр.

Во главе рыцарей ехал Белариен, верный товарищ Тириона и самый доверенный лейтенант. Единственный из рыцарей, у которого на шлеме был набор пернатых крыльев, отходящих назад от нащечных пластин, что указывало на то, что он был лидером этого отряда воинов.

Белариен вел великолепного белого жеребца, облаченного в попону темно-синего цвета и вооруженного так же, как и другие лошади рыцарей, хотя его глубокую грудь опоясывала подпруга из золота и драгоценных камней. Но как Тирион был выше рыцарей, так и его конь был великолепнее, чем у Серебряных Шлемов.

Это был Малхандир, дар королевства Эллириона и последний из рода Корхандира, отца лошадей. В мире не существовало более прекрасного скакуна, и Тирион почувствовал, как его воинственная жажда немного утихла, когда он отправился на встречу со своим конем.

Белариен передал ему поводья, и Тирион плавно поднялся в седло, пока толпа собиралась, чтобы посмотреть на отбытие рыцарей. Служанки Вечной королевы пели песни славы, а музыканты играли эпические плачи из былых дней, когда рыцарский гвидон развернул личное знамя Тириона.

Рыцари закричали, когда ветер развевал длинную ленту из алого шелка, открывая вышитого золотого феникса, переплетенного с серебряным голубем Вечной королевы.

Тирион посмотрел вниз со своего коня и склонил голову в сторону сияющей красоты Вечной Королевы.

Она улыбнулась, и луч желтого солнечного света пронзил верхушки деревьев и осветил шелковое знамя.

Тирион почувствовал, как его настроение воспарило, когда он увидел, как феникс затрепетал, словно охваченный пламенем.

«Рыцари Серебряного Шлема! — воскликнул он. — Мы скачем в Сафери!»

 Каэлир ехал сквозь утро, изо всех сил подгоняя черного коня, пока он двигался к северному горизонту. Хотя битва на равнине Финувал распространилась по всем северным пределам Сафери, он наконец-то проехал через ее сердце, и меланхолический мрак пустоши отступал с каждой милей, пройденной под ним.

Он проснулся на холме, где стоял сам Король-Чародей в тот роковой день, когда Теклис сразил его и снова изгнал из Ултуана. Он не знал, подвергался ли  Каэлир какой-либо опасности от темной тени прошлого, но если он и подвергался опасности, то духи павших Асура признали его одним из своих и сохранили его.

Образ Короля-Чародея все еще горел в его сознании, но это был призрак, исчезающий, как сон, по мере того, как он двигался вперед. Чем дальше он уезжал от поля битвы, тем больше он чувствовал, как эльфийская земля оживает, словно магия Сафери только сейчас возвращала себе земли, оскверненные поступью врагов.

Он пересек тонкие реки, которые текли кристаллическими потоками по ландшафту, и Каэлир утолил жажду в их водах, хотя голод все еще терзал его живот. Ночной отдых освежил его лошадь, и каждый раз, когда они останавливались, чтобы отдохнуть, она с удовольствием ела зеленую траву. Его конь без проблем доберется до Авелорна, но перед этим ему понадобится немного еды.

 Каэлир рассчитывал, что, проехав еще несколько дней, он доберется до владений Вечной Королевы и тогда сможет различить ярко-зеленые границы северных лесов.

Он увидел еще больше следов путешественников, следы фургонов и всадников, едущих бок о бок по пустоши, теперь стали привычным зрелищем, и решил последовать за ними в надежде раздобыть немного еды. У него не было монеты, чтобы купить ее, но у него все еще был странный кинжал, который нельзя было вытащить. Он был мало полезен кому-либо, но, возможно, кто-то из путешественников нашел бы его достаточно любопытным, чтобы обменять на немного еды.

Через несколько часов после полудня Каэлир и его скакун достигли мелкого брода и пошли по воде. Он запрокинул голову назад, наслаждаясь холодной, хрустящей талой водой, которая плескалась на камнях, отмечая переправу, и наполняла воздух освежающими брызгами и сверкающими радугами.

На другой стороне реки он увидел глубокие следы на размокшей земле речного берега и сполз с седла, чтобы рассмотреть их. Какие бы другие воспоминания он ни забыл, он не утратил навыков следопыта и знал, что этот след был не старше нескольких часов.

 Каэлир вскочил на коня и поскакал вперед, пеедвигаясь сильнее, чем обычно. Скоро наступит тьма, и он не хотел провести еще одну ночь в одиночестве на равнине, даже далеко на окраине поля битвы.

Солнце клонилось к западу, и небо потемнело от мерцающего синего до темно-фиолетового. Он уже отчаялся догнать путешественников, когда увидел впереди ряд мерцающих огней, сияющих серебром и золотом в сумерках.

Он замедлил шаг, увидев, что огни не двигаются, и услышал голоса, возносящиеся в пении, за которыми последовали восторженные аплодисменты. Музыка взлетела, и он услышал, как из многих глоток вырывается невозмутимый смех.

Когда Каэлир приблизился, он увидел три ярко раскрашенных экипажа, выстроившихся в изогнутую линию, каждый из которых был украшен сверкающим лаком, который блестел в свете масляных горелок, подвешенных к высоким шестам, расположенным по кругу вокруг красочного ковра. Толпа эльфов лениво растянулась на земле перед ковром, поверхность которого была украшена извилистыми символами и узорами, которые привлекали взгляд запутанными спиралями.

Нежная эльфийка с очаровательными чертами лица танцевала в центре ковра, кружась и подпрыгивая от радости, пока музыка лилась сквозь нее. Она танцевала с закрытыми глазами, ее конечности плавно текли вокруг нее, а ее тело, казалось, парило в воздухе, как будто удерживаемое нотами.

 Каэлир увидел музыкантов по краям широкого ковра, и на мгновение у него возникло отчетливое впечатление, что это музыка играет с ними, ее желание быть услышанной, использовало их дыхание и пальцы как средство проявить свою щедрость.

Публика с восторгом наблюдала за представлением, и Каэлир обнаружил, что не может оторвать глаз от чувственного танца девушки. Ее кожа блестела в свете факелов, а тонкая, как паутинка, ткань ее комбинации облегала ее гибкую, атлетическую фигуру.

Музыка меняла темп, становясь все быстрее и быстрее, и приводила танцующую девушку к невероятным высотам экстаза. Зрители кричали и плакали, когда ее форма превратилась в извилистое размытое пятно сияющей кожи и света.

И вдруг все закончилось, музыка затихла, и танцовщица сделала последний прыжок в воздух. Она изогнулась, опускаясь, и грациозно приземлилась в центре ковра, запрокинув голову и вытянув руки.

Зрители взорвались аплодисментами, и Каэлир присоединился к ним, отчаянно желая выразить свою признательность за это невероятное выступление.

Звук аплодисментов стих, когда собравшиеся осознали его присутствие, и он почувствовал, что краснеет, когда открытые лица повернулись к нему с любопытным выражением.

 Каэлир соскользнул со спины своего коня, когда высокий эльф с пышными чертами лица и длинными серебристыми волосами вышел из зала и направился к нему. Он протянул руку  Каэлиру.

«Добро пожаловать, мальчик, я Нарентир», — сказал эльф лирическим голосом. «Ты присоединишься к нам?»

«Каэлир», — ответил он. «И да, я присоединюсь к вам».

«Превосходно», — сказал Нарентир, подводя его к свету костра. «Я так понимаю, тебе понравилось выступление Лилани?»

 Каэлир кивнул, и танцовщица кокетливо улыбнулась ему, прежде чем покинуть ковер, а ее место заняли другие артисты.

«Очень», — сказал  Каэлир, когда Нарентир вручил ему серебряный кубок с дымным, ароматным вином. «Я никогда не видел, чтобы кто-то двигался так, как она».

«Я думаю что она — редкая драгоценность, наша Лилани».

Улыбающиеся лица окружали его, когда Нарентир вел его к публике, собравшейся вокруг ковра. Они были искренне рады его видеть, и  Каэлир почувствовал, как напряжение в его груди ослабло от искренности приветствия.

Он отпил из кубка и ахнул от удовольствия, когда напиток потек, словно жидкий дым, по его горлу. Вино было сладким, почти невыносимо сладким, и его букет был как у дикого леса, где существа из легенд все еще свободно бродили. Каэлир улыбнулся, когда он вызвал в памяти видения сказочных садов, залитых солнцем полян и аромата жимолости и жасмина.

«Ты ведь никогда раньше не пробовал сон-вино, не так ли?» — спросил Нарентир, когда они сели рядом с ковром, и музыканты снова заиграли.

«Да», — сказал  Каэлир, чувствуя головокружение от вкуса, — «но мне понравилось».

«Но будь осторожен», — сказал Нарентир. «Тебе не следует пить его слишком много».

«У меня крепкий желудок».

«Тебе не о желудке нужно беспокоиться», — улыбнулся Нарентир, делая еще один глоток.

«Нет?»

Нарентир рассмеялся. «Делай, как хочешь, дорогой  Каэлир. Возможно, это поможет твоему выступлению».

«Моему выступлению? Какому выступлению?»

«Каждый по очереди выходит на ковер».

«Но я не певец и не умею танцевать», — сказал Каэлир.

Нарентир улыбнулся. «Это неважно. Я уверен, ты что-нибудь придумаешь».

 Каэлир открыл рот, чтобы возразить, но эльфы, стоящие на ковре, начали свое представление, и все остальные звуки прекратились, когда они запели древние песни любви и восторга. Он хотел сказать Нарентиру, что не может развлекать их, но его наслаждение певцами вызвало воспоминания о неизвестных талантах, которые Кириэлла открыла в нем.

Еще один глоток вина расслабил его, и Каэлир довольно улыбнулся, когда он откинулся назад, чтобы послушать выступление. Голоса певцов были изысканными, их музыка и тексты кружились вокруг освещенного факелами собрания, как неожиданный, но полностью желанный гость.

Слезы навернулись на глаза Каэлира, когда он почувствовал, как его душа взлетает в такт их мучительно прекрасным мелодиям.

Поездка обратно в Каирн Ауриэль прошла без магии, которая сопровождала поездку к Белой Башне. Было странно не ехать на Лотарине, хотя Иренья была прекрасным конем и гордо несла его на своей спине.

Они ехали молча большую часть пути, Рианна погрузилась в свои мысли, а Элдайн не хотел нарушать тишину из страха перед тем, что может быть сказано. Иврейн снова ехала с ними, Митерион настоял, чтобы молодой Мастер Меча сопровождала их, хотя теперь она ехала на мощном саферийском мерине.

Увидев ее боевую доблесть в битве, Элдайн не был склонен противоречить магу и приветствовал ее присутствие. Если война приближалась к Ултуану, то не помешал бы рядом Мастер Меча Хоэта.

Казалось, сама земля осознала напряженное настроение, которое поселилось в них, и сдержала более диковинные излишества очарования. Магия все еще пронизывала каждый вздох, и шепчущие духи с дикой страстью проносились сквозь высокие травы, но Элдайн не обращал на это внимания, слишком занятый выживанием  Каэлира и абсурдной идеей охоты на собственного брата.

Вопрос о том, что произойдет, когда они догонят Каэлира, возник, когда они приблизились к тропе на вершине скалы, ведущей вниз к Каирну Ауриэлю.

«Интересно, вспомнит ли он нас», — сказала Рианна, нарушая тишину их путешествия.

«Не знаю», — сказал Элдайн. «Кажется, он не вспомнил нас у башне».

«Но, возможно, встреча с нами пробудила его память, вернула что-то».

«Возможно, но будет ли иметь значение, если он нас вспомнит?»

«Для меня это важно», — сказала Рианна. «Я не могу вынести мысли о том, что он забыл нас».

«Нас?»

«Тебя. Меня. Его жизнь. Можешь ли ты представить, каково это, Элдайн? Не помнить свое детство, своих родителей, своих друзей...»

«Своих любовников?» — перебил Элдайн, и он возненавидел язвительный тон, услышанный в его голосе.

Рианна вздохнула. «Этого ты боишься? Что если память Каэлира вернется и мы вернем его, я оставлю тебя ради него?»

«А ты бы не оставила? Ты ведь была с ним помолвлена».

Рианна подъехала к Элдайну и потянулась, чтобы взять его за руку. «Каэлир жив, и за это я благодарю Ишу, но я взяла на себя обязательство по отношению к тебе, Элдайн. Ты мой муж, и я люблю тебя».

Элдайн почувствовал, как его горло сжалось, и сжал руку Рианны, желая по-настоящему поверить в то, что она говорит. «Мне жаль. Я просто... Я просто не хочу терять тебя. Я уже однажды потерял тебя из-за него и... Я не думаю, что смогу пережить это снова».

«Тебе не нужно беспокоиться об этом, Элдайн», — пообещала Рианна. «Не могу отрицать, что снова увидев Каэлира, я испытала массу эмоций, но многое изменилось с тех пор, как мы были вместе. Мы с тобой женаты. И на его руках кровь».

На его руках кровь…

Элдайн боролся с тошнотой, подступавшей к его желудку, когда Иврейн сказала: «Есть также вопрос о том, что случилось с ним в Наггароте. Друкари держали его в темницах Короля-Чародея больше года. Того Каэлира, которого вы оба знали, может больше не существовать».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я слышал, что верный раб учится любить плеть, — сказала Мастер Меча. — Твой брат все еще может оказаться врагом Ултуана».

«Что ты имеешь ввиду?» — спросил Элдайн, услышав холодный гнев в голосе Иврейн.

«Я говорю, что когда мы найдем  Каэлира, нам, возможно, придется убить его».

«Убить его?»

Иврейн кивнула. «Кто знает, для чего еще его послали? А что, если ловушка, чтобы поймать Хранителя знаний, была лишь первой из его миссий по убийству?»

«Я не могу убить собственного брата», — сказал Элдайн, заставляя себя произнести эти слова, когда увидел ужас на лице Рианны от того, что только что сказала Иврейн.

«Возможно, тебе придется», — сказала Иврейн, достигнув тропы на вершине скалы. «Но если ты не сможешь, это сделаю я».

Мастер Меча ехала по тропе, которая вела вниз по скале к Каирну Ауриэлю, и Элдайн и Рианна обменялись беспокойными взглядами, следуя за ней. Мысль о том, что их охота может закончиться кровью, явно не приходила ей в голову, но в сознании Элдайна это был единственный возможный исход.

Пока он наблюдал, как Рианна выезжает на тропу, в его сердце окрепла холодная решимость, и он знал, что без колебаний сразит Каэлира, если судьба распорядится так, что они снова встанут лицом к лицу.

Он зашел так далеко и приобрел так много, что не мог вынести мысли снова все потерять. Чувство вины всегда будет с ним, но никакое бремя не будет слишком тяжелым, чтобы удержать Рианну рядом с ним, никакое деяние не будет немыслимым, и никакая цена не будет слишком высокой.

Небольшой флот кораблей покачивался в сверкающей голубой воде у плавучих причалов Каирн Ауриэля, а красные черепичные жилища возвышались ярусами из моря. Элдайну эта сцена показалась невыносимо грустной, он представил себе корабли друкари, вплывающие в залив, и фанатичных воинов Короля-Чародея, убивающих женщин и детей, заливая улицы кровью.

Он стряхнул с себя столь мрачные образы и выехал на тропу. Цветы, гирляндами обвивающие решётки, теперь были белыми цветами весны, а ароматы — ароматами рассвета.

Элдайн прошел под цветами и осторожно двинулся к поселению.

Капитан Беллейр был рад снова их видеть, потому что ему было противно, когда команда простаивала, когда нужно было пересекать моря и ловить паруса магическими ветрами. Его моряки подружились с другими командами, стоявшими в гавани, и новости и слухи со всего Ултуана быстро передавались между ними.

Еще больше кораблей друкари были замечены у южных берегов Ултуана, но, по-видимому, не совершали набегов на берег. Небеса над Аннулии были полны птиц, перелетающих с одной стороны острова на другую, и говорили, что магические потоки, ревущие через горы, становились все сильнее.

Все больше и больше существ спускалось с гор, привлеченных опасными потоками магии, и охотники из Крейса вели почти постоянную борьбу с противоестественными монстрами, охотящимися на жителей северных королевств.

Наковальня Ваула грохотала и дымилась, словно сам бог-кузнец был недоволен, и одна команда утверждала, что попала в шторм в морях вокруг Авелорна, верный признак надвигающихся темных времен. Большинство других команд посмеялись над такой историей, но, увидев, какие повреждения получил корабль, и почерневшие шрамы от ударов молний, они отступили на свои суда, чтобы обдумать это зловещее предзнаменование.

Однако более тревожной была новость о том, что друкари высадились на западном побережье Ултуана. Никто, похоже, не знал точно, где именно, но когда Элдайн вспомнил предупреждение Митериона о страшной опасности, надвигающейся на Эллир-чарой, он опасался, что друкари как раз сейчас направляются к одной из крепостей-ворот, защищавших Эллирион.

По всему Ултуану граждане вооружались для войны, и предзнаменования гибели передавались от Ивресса до Тиранока. Когда они проезжали через Каирн Ауриэль, Элдайн чувствовал в воздухе сильный страх его жителей, словно заразу.

Капитан Беллейр взял на себя смелость закупить припасы для путешествия, хотя известие о пункте назначения ему не понравилось.

«Гаен? — сказал он, нахмурившись. — Это не место для таких, как мы».

«Нет», — согласился Элдайн, — «но у нас нет выбора. Сам Хранитель знаний послал нас».

Беллейр рассеянно кивнул и посмотрел на море. «Я плавал по водам Внутренних Морей много лет, мой господин. Когда Финубар Мореплаватель стал Королем-Фениксом, я видел, как корабль из железного дерева вез его в Святилище Азуриана, и следовал за ним достаточно долго, чтобы увидеть великое пламя. В юности я подплывал так близко, как только кто-либо осмеливался, к Острову Мертвых, и я видел день своей собственной кончины.

«Но за все годы моей работы мореплавателем я ни разу не подумал о том, чтобы приблизиться к долине Гаен. Воительницы Богини-Матери ревностно охраняют ее берега, и ни один мужчина не осмеливается ступить на этот остров. Любой, кто попытается это сделать, никогда больше не вернётся».

«Тогда мы с тобой наверняка останемся на борту, пока Рианна и Иврейн сойдут на берег», — сказал Элдайн.

Беллейр вздохнул и оставил Элдайна стоять на причале, направляя Рианну и его команду, чтобы они благополучно доставили лошадей на борт. Они были умными животными, и никто из них не радовался перспективе оказаться запертым в тесном трюме шлюпа на несколько дней.

Элдайн не мог их винить и виновато пожал плечами, когда лошадь Рианны поймала его взгляд и сердито на него посмотрела. Он увидел Иврейн, стоящую, обхватив себя руками, наблюдающую за моряками, ведущими лошадей на корабль. Ветер, дующий с моря, взъерошил ее платиновые волосы, и она явно не собиралась с нетерпением ждать еще одного морского путешествия.

Он пересек набережную, встал рядом с ней и сказал: «Похоже, вы ненавидите морские путешествия так же, как и наших верховых животных, госпожа».

«Можно ли меня за это винить?» — сказала она.

«Я знаю, почему лошади плавать не любят», — сказал Элдайн. «В Эллирионе они привыкли к свободе степей, но почему вы так ненавидите плавать?»

Иврейн пожала плечами. «Мне не нравится отдавать свою судьбу в чужие руки. Я предпочитаю быть хозяйкой своей судьбы».

«Может ли кто-нибудь из нас утверждать это?» — спросил Элдайн. «Разве воля богов не формирует наше будущее?»

«Я не знаю. Возможно, так и есть, но я делаю свой собственный выбор и живу по своему собственному кодексу».

«Включает ли этот кодекс убийство моего брата?»

Иврейн прикрыла глаза от низкого солнца и сказала: «Если это необходимо для безопасности Ултуана. Не думай меня останавливать».

«Если  Каэлир угрожает Ултуану, я сам возьму клинок в руки», — сказал Элдайн, удивленный отсутствием чувств, вызванным в нем этим высказыванием.

«Тогда мы понимаем друг друга», — сказала Иврейн, снова обращая внимание на лошадей.

«Похоже, так оно и есть».

Повисла неловкая тишина, пока Иврейн наконец не сказала: «Если на то будет воля Иши, твои лошади скоро снова познают свободу степи».

«Ты говоришь так, словно не уверена, что они это сделают».

«Возможно», — согласилась Иврейн. «Ты слышал, что сказал лорд Теклис. Друкари тут, и грядет война. Никто из нас больше не увидит родину».

«Ты беспокоишься, что больше не увидишь Сафери?»

«Нет», — сказала Иврейн, покачав головой. «Меня беспокоит тот факт, что я покидаю Сафери, когда приближается война. Я должна быть со своими братьями, защищая Белую Башню, как я и поклялась».

Элдайн мрачно улыбнулся. «Если лорд Теклис прав, то всем нам вскоре придется сражаться. Я не думаю, что имеет большое значение, где мы займем свою позицию».

«Для меня это важно».

«Тогда, ради всех нас, я надеюсь, что твой клинок будет сражаться там, где он больше всего нужен», — сказал Элдайн.

Утреннее солнце поднялось выше, длинные тени рассвета отступили перед наступающим днем и осветили долину перед Орлиными воротами. С тех пор как орлы принесли раненого эльфа и новости о наступающем враге, Глориен сделал все, что рекомендовали его книги перед битвой.

Три всадника отправились на самых быстрых скакунах в Тор Элир, чтобы принести новости и запросить подкрепление, а разведчики были отправлены следить за прибытием врага. Стрелы были сложены на стенах, а каждое оружие проверено и перепроверено. Несколько магов, прикрепленных к Орлиным воротам, провели ночь в медитации, собирая свои силы для предстоящей битвы.

Он лично проверил каждый дюйм стены и ворот на предмет слабости и был рад, что не нашел ничего не на своем месте. Насколько бы небрежным ни считал Глориен руководство Цериона, он не мог найти никаких изъянов в обороне.

В середине утра вернулся Воин Тени Аланриас, и Глориен встретил его у ворот.

Новости были не очень хорошими.

«Они будут здесь через час, может быть, меньше», — выдохнул разведчик в капюшоне, кровь покрывала его серый плащ там, где его пронзил железный болт. «Мы преследовали их из Каирн Анрока, но друкари из гор Черного хребта — искусные охотники, и многие из нас были убиты. Темные всадники скачут впереди армии, сражаясь в беглых боях с отрядами из Эллириона».

«Где сейчас эти отряды?» — спросил Глориен, не увидев всадников позади разведчика.

«Большинство из них мертвы, хотя некоторые, должно быть, скрылись в горах».

Глориен поблагодарил Аланриаса и отправил его к целителям, прежде чем вернуться к стенам с Менетисом рядом, стараясь не позволить страху, который грозил его одолеть, проявиться в его широких шагах и уверенной миной. Вместе они прошли вдоль стены, и Глориен воодушевился стальной решимостью, которую он видел на лице каждого воина. Он очень хотел, чтобы у него была такая же уверенность, как у этих солдат, потому что он никогда еще не сталкивался с врагом в бою...

Он попытался поговорить с воинами, как он видел, как это делал Церион много раз, но его слова были неловкими и жесткими, и он сдался после нескольких попыток. Вместо этого он черпал мужество из чистой прочности крепости, ее широкие белые стены были высокие и неприступные, а ее башни гордые и нерушимые. Сотни эльфийских воинов охраняли оборону, и он был столь же опытным, как любой дворянин, командовавший ее стенами ранее.

Каледор хорошо построил свои крепости, и ни разу ни одна из крепостей-стражей не пала под натиском врага. Одна эта мысль вселяла в Глориена надежду.

Эта надежда угасла в его сердце, когда солнце поднялось выше и показались вражеские войска.

Они маршировали по центру долины, тысячи воинов темных эльфов в дисциплинированных полках, неся длинные копья и знамена змей на шестах, увенчанных серебряными рунами. Бронированные воины с клинками палачей, перекинутыми через плечи, продвигались рядом с ними в мрачной тишине, знамена, начертанные проклятой руной Кхейна, гордо держались перед ними.

Волна ужаса прошла по стене, когда трио огромных, черных, чешуйчатых зверей со множеством змеиных голов было направлено вперед потными повелителями зверей, вооруженными длинными стрекалами. Едкий дым сочился из клыкастых пастей монстров, и их рев эхом разносился по склонам долины, когда они ревели и натягивали цепи, которые их связывали.

Глаза Глориена расширились, когда он увидел группу пленников, согнанных перед монстрами. Их одежда и светлые волосы выдавали в них воинов Эллириона.

«О нет…» — прошептал он, когда один из пленников споткнулся и был схвачен челюстями одной из гидр. Его крики разнеслись по холодному воздуху, и Глориен с ужасом наблюдал, как многочисленные головы зверя боролись за тело, разрывая его на куски в неистовом пожирании.

Кровь уже лилась, и рептильная кавалерия друкари фыркнула и царапала землю, учуяв ее запах. Темные дворяне, ездившие на этих зверях, носили сложные доспехи из черных пластин и держали высокие копья, а на щитах в форме воздушных змеев гордо красовались устрашающие символы их домов.

Стаи крылатых существ кружили над наступающей армией, кожистые чудовища с отвратительным женственным обликом, наполняя воздух отвратительными визгами.

Рядом с друкари шла орда продажных людей с хриплыми криками, стуча топорами и мечами по щитам. Перед ордой резвились безумцы, рабы-извращенцы, сшитые в костюмы из плоти содранной эльфийской кожи.

Варварские племена ревели и кричали, их тела блестели от масла и сверкали пластинами металла, прилитыми к их плоти неестественной магией. Насколько жестокими ни были эти люди, настолько холодна была его кровь, когда он увидел чемпионов, которые командовали ими, воинов, которые поклялись своими душами Темным Богам и чьи руны были вырезаны на плоти их тел.

Каждый чемпион был окружен собственной кровожадной группой последователей: мускулистые звери, ходящие на двух ногах, мутировавшие ужасы неопределенной формы, изгои, затронутые искажающей силой Хаоса, и бормочущие шаманы, произносящие запретные вирши.

Тысячи воинов заполнили долину, и Глориен наблюдал, как устрашающее войско остановилось прямо за пределами досягаемости его метательных машин.

«Так много…», — сказал он, чувствуя, как у него пересохло в горле и как от страха свело живот.

Менетис ничего не сказал, но указал дрожащим пальцем в центр вражеской орды.

Две фигуры ехали к Орлиным воротам: одна — соблазнительная женщина верхом на темном коне с мускулистыми крыльями ночи, а другая — чудовищно сильный мужчина на огромной, лишенной кожи лошади, седло и уздечка которой срослись с обнаженной мускулатурой.

«Что нам делать, мой господин?» — спросил Менетис.

Глориен облизнул губы и сказал: «Пока ничего. Дай мне подумать».

Двое всадников остановились, и Глориен понял, что они находятся в пределах досягаемости каждого из его лучников. Он знал, что может приказать убить их, но такой бесчестный поступок был ниже его достоинства. Люди и друкари могли вести себя без уважения к честному ведению войны, но Глориен был дворянином Ултуана.

Вместо этого он сделал глубокий вдох и понадеялся, что его голос не выдаст его ужасного страха.

«Эти земли — суверенная территория Короля-Феникса Ултуана. Уходите сейчас или умрите!»

В долине воцарилась абсолютная тишина, словно сами горы ждали ответа вражеских вождей.

Женщина- друкари откинула голову и рассмеялась горьким, мертвым смехом, а великан на блестящем коне покачал головой, словно учуяв страх в голосе Глориен.

Глориен вздрогнула, когда темный конь женщины расправил крылья и взмыл в воздух, его красные глаза были словно огненные драгоценные камни, а дыхание — фырканьем из злых паров. Хотя на ней не было седла и она не держала поводьев, женщина не выказывала страха, когда злой пегас нёс её по воздуху к крепости.

«Лучники!» — крикнул Глориен. «Приготовьтесь!»

Шестьсот луков скрипнули, когда каждый лучник на стене натянул тетиву и приготовился выстрелить. Глориен не стал бы убивать врага, который пришел заключить сделку, но эта безрассудная поездка была чем-то совершенно иным.

Теперь, когда она приблизилась, Глориен увидел, что это была не обычная самка друкари, а невероятной темной красоты, ее бледная плоть была тонкой и упругой, а ее волосы — густой гривой мерцающей темноты. Она схватила бока своего скакуна бедрами, и Глориен понял, что никогда не видел более мощного эротического зрелища.

«Мой господин? — спросил Менетис. — Мне приказать лучникам стрелять?»

Глориен попытался ответить, но не смог сформулировать слова, его душа была пленена неземным очарованием этой темной женщины. Его губы шевелились, но не издавали ни звука, и он был поражен полной абсурдностью борьбы с этой женщиной.

Он почувствовал сильную хватку на своей руке и стряхнул ее, продолжая смотреть на это видение темной красоты. И он был не единственным, кого это огорчило, ибо многие из его воинов были также поражены невероятной силой восторженной миловидности этой друкари, ослабляя свои тетивы и с удивлением глядя на друкари.

Друкари …

Это слово пронзительно прозвучало в его сознании, и Глориен задохнулся от ужаса, когда чары красоты этой женщины выветрились из его сознания.

Это был не обычный друкари …

Он испустил глубокий вздох, его тело сбросило с себя чары колдуньи и схватилось за белый камень зубца, в то время как его ноги грозили подогнуться под ним.

Глориен повернулся к своим лучникам и крикнул: «Сбейте ее! Сейчас же!»

Едва ли половина лучников выстрелила, остальные все еще находились под впечатлением от ее злой харизмы, и на таком близком расстоянии Глориен ожидал, что каждый воин поразит свою цель.

Но когда залп стрел пронесся в воздухе, вокруг женщины расцвела потрескивающая дымка магии, и стрелы посыпались с неба увядшими пепельными хлопьями. В ответ она направила свой зазубренный посох на крепость и произнесла ужасающее заклинание на скверном языке друкари.

Ревущие ветры, словно леденящее дыхание Морай-хега, пронеслись над зубцами, и Глориен закричал, когда пробирающий до костей холод охватил его конечности. Смертельный холод тьмы пронзил его насквозь, и ледяной туман поплыл над зубцами.

Он услышал крики, когда воины падали на колени от боли, и сверкающие паутины инея появились на каменной кладке крепости. Под ногами образовались темные ледяные полосы, и каждый вдох Глориена ощущался как кинжалы мороза в его легких.

«Я чувствую ваш страх, и он мне нравится!» — завизжала колдунья друкайи со злобным весельем. «Вечность агонии в преисподней Хаоса ждет тех, кто встанет перед моими воинами. Это я обещаю, ибо я — Морати, и вы все умрете!»

Теплое сияние факелов окружало его, а аплодисменты зрителей наполняли Каэлира уверенностью, когда он пробирался к центру ковра. Улыбающиеся лица желали ему всего наилучшего, и он горячо надеялся, что не разочарует это собрание своим выступлением.

Нарентир дал ему серебряную арфу, и он экспериментально перебрал несколько струн, надеясь, что навыки, которые он открыл с Кириэллой, не покинули его. Мысль о дочери Ануриона заставила его задуматься, но вместо боли воспоминание пробудило только приятные воспоминания, и он очень хотел, чтобы она была здесь и увидела, как он играет.

«Пойдем», — сказал Нарентир, — «не заставляй нас ждать всю ночь!»

Его окатила добродушная улыбка, и Каэлир улыбнулся, увидев Лилани, развалившуюся в конце зала и наблюдавшую за ним с неприкрытым интересом.

Он закрыл глаза и, хотя знал много песен, внезапно понял, что не умеет играть ни одну из них, и его охватил жаркий приступ страха, а разум помутился.

Неужели его забытый талант покинул его?

Мысль о том, что он подведет свою аудиторию, ужасала его, и хотя он понимал, что это говорит его воображаемое вино, он чувствовал, что это будет величайшей неудачей в его жизни, если он останется здесь бесполезным и без дара музыки.

Он снова провел руками по инструменту, а затем, без сознательной мысли или усилия, его пальцы начали танцевать по струнам. Золотая музыка вырвалась из арфы, чтобы заполнить ночь, и Каэлир освободил свой разум от страха, предоставив своей неизвестной музе полную свободу действий над своими руками.

Радостный смех раздался в зале, и они хлопали в такт мелодиям, вырывавшимся из его инструмента. Каэлир смеялся, когда музыка лилась из него, подпитываемый признанием слушателей, и он знал, что его приняли как одного из них.

Прежде чем он осознал, что делает, он начал петь, и слова лились так естественно, словно его учили этому с рождения:

«Да будет с тобой Иша в каждом лесу,

Благодать да пребудет с тобой в каждом потоке, мысе , хребете и поле.

Слава Тебе во веки веков,

Ты, яркая луна, Ладриэль;

Вечный наш славный свет.

Все моря и все земли, болота и луга.

Все кланяются тебе

В ложбине волн,

На гребне волн,

Каждый шаг твоего пути.»

И вот все закончилось, слова закончились, и мелодия замолчала. Он опустил арфу и позволил моменту повиснуть, его дыхание было горячим в горле, а мучительное желание угодить все еще колотилось в груди.

Его песня была встречена сердечными криками и аплодисментами, и Нарентир поднялся со своего места на краю ковра. Его лицо улыбалось, когда он сказал: «Молодец,  Каэлир, молодец», и заключил его в объятия.

«Это была всего лишь простая песенка путника», — сказал Каэлир, слегка смутившись похвалой.

«Это правда, — сказал Нарентир, — но ты спел ее честно и сыграл хорошо».

 Каэлир улыбнулся и почувствовал, как муза внутри него требует большего, но он вернул арфу Нарентиру, когда другой исполнитель направился к ковру.

Руки хлопали его по спине, а на щеках лежали поцелуи, когда он вернулся в лоно публики. Он почувствовал, как их одобрение омывает его, и улыбнулся, когда ему вручили еще один бокал.

Новый исполнитель прошел сквозь аудиторию в размытом виде, с нарисованнымт лицами, улыбками и поцелуями. Он осушил свой стакан, и другой тут же оказался в его руке.

Он смеялся вместе с ними и присоединялся к их аплодисментам, когда на ковер выходило все больше артистов. Рука скользнула в его руку, и он оказался лицом к лицу с Лилани, ее тело танцовщицы прижалось к его телу, а ее широко раскрытые глаза смотрели на него.

«Твоя песня была грустной», — сказала она, и ее голос был таким же шелковистым, как и ее движения.

«Тут не место для грусти» сказала она ведя его за пределы света факела к травянистым склонам невысокого холма. «Твое сердце болит, но я знаю, как его исцелить».

«Как?» — спросила Каэлир, когда ее руки скользнули вверх и обвились вокруг его шеи. Лилани прижала изгиб своего тела к его, и он без сознательной мысли наклонился, чтобы поцеловать ее. Это было инстинктивно, и ее смелость — которая не удивила его — ощущалась как самая естественная вещь в мире. Она имела вкус сновидного вина и ягод, ее губы были мягкими, а кожа прохладной под его руками.

Едва пожав плечами, она сбросила с себя халат и свою одежду, и они вместе легли на серебристую траву, а в воздухе звучали музыка, песни и смех.

Но Каэлир ничего этого не слышал, ибо была только Лилани и время, проведенное ими под луной.

 Каэлир открыл глаза и быстро заморгал в свете восходящего солнца. На мгновение он задумался, где он находится, а затем опустил взгляд и увидел спящую фигуру Лилани, ее рука лежала на его груди. Утренняя роса блестела на ее коже, и он улыбнулся, когда смутное воспоминание о приятных усилиях прошлой ночи вернулось к нему.

«А, ты наконец-то проснулся, мальчик», — раздался голос, и он поднял глаза, увидев, что Нарентир протягивает ему тарелку с хлебом и фруктами.

 Каэлир выскользнул из объятий Лилани и подхватил свою одежду, чувствуя себя немного нелепо, когда он надевал ее перед этим незнакомцем. Он вспомнил, как обнимал его прошлой ночью и чувствовал, что они были близки как братья, но без воздействия сновидческого вина он понял, что не знает об этих людях почти ничего, кроме их имен.

Его желудок заурчал, напомнив ему, что прошло уже несколько дней с тех пор, как он последний раз ел, и он с благодарностью взял предложенную тарелку, жадно поглощая еду.

«Спасибо», — сказал он.

«Пожалуйста», — ответил Нарентир. «Надеюсь, вы хорошо провели вчерашний вечер?»

«Да», — сказал Каэлир между кусочками фруктов. «Я никогда раньше не выступал перед публикой».

«О, я знаю, но я имел в виду с Лилани».

 Каэлир покраснел, оглядываясь на спящую танцовщицу и не зная, как ответить.

Нарентир рассмеялся над его неловкостью, хотя в этом не было злобы, и сказал: «Не беспокойся об этом ни на минуту, мой мальчик. Здесь мы не сдерживаем свои желания устаревшими моральными кодексами, ибо все мы — путешественники по дороге чувств».

«Что? Я не понимаю», — сказал Каэлир.

«Правда?» — улыбнулся Нарентир, обнимая его за плечи и ведя к повозкам, которые, как теперь увидел  Каэлир, были покрыты лаком в буйстве красок и узоров. «Я думал, судя по обоим вашим вчерашним выступлениям, вы слишком хорошо знакомы с жизнью сладострастника».

«Подожди-ка минутку…» — сказал  Каэлир, когда смысл слов Нарентира дошел до него. «Ты сказал, оба моих выступления?»

«Да», — сказал Нарентир, указывая на Лилани. «Или ты думал, что твое пение — единственное, на что у тебя были зрители?»

 Каэлир покраснел при мысли о том, что за ним наблюдалм, но в словах Нарентир не было осуждения или похоти, и он почувствовал, как его смущение прошло. Вместо этого он улыбнулся и сказал: «Тогда да, я получил удовольствие. Как ты и сказал, она — редкая драгоценность».

«Это больше похоже на правду», — сказал Нарентир. «Вот такое отношение заставит тебя заметить себя в Авелорне. А теперь иди, насыщай свой аппетит, и мы двинемся дальше».

«Подожди, ты направляешься в Авелорн?»

«Конечно. А куда, по-твоему, мы направляемся?»

«Я... я не придал этому большого значения, если честно», — сказал Каэлир. «Все произошло так быстро, что у меня не было возможности об этом подумать».

«Совершенно верно, но разве это не самый восхитительный способ прожить жизнь?»

Нарентир взобрался на мягкое сиденье головного фургона, и  Каэлир спросил: «Что привело тебя в Авелорн?»

«Что влечет всех в Авелорн, дорогой  Каэлир? Музыка, танцы, магия и любовь».

 Каэлир улыбнулся, ошеломленный беззаботным отношением Нарентира, но, наблюдая, как гуляки прошлой ночи просыпаются ото сна и готовятся к путешествию, он не мог не признать их энтузиазма в приветствии дня. Группа состояла, возможно, из двух десятков эльфов, и везде, куда бы  Каэлир ни посмотрел, он видел улыбки и искреннюю привязанность к окружающим.

Смех и еще больше музыки наполнили воздух, и в глазах  Каэлира все вокруг казалось более живым, более жизненным, чем прежде, как будто земля приветствовала радость путешественников и возвращала ее в десятикратном размере.

Он улыбнулся, когда эльфы, которых он встретил только прошлой ночью, приветствовали его поцелуями и фамильярностью старых друзей. Рука скользнула вокруг его талии, и он повернулся, чтобы увидеть Лилани рядом с собой.

«Доброе утро», — сказал он.

Она улыбнулась, и Каэлир почувствовал, как волна благополучия наполняет его. Возможно, она действительно исцелила его сердце, как она утверждала, что может.

«Ты путешествуешь с нами?» — спросила она, обогнув его и поцеловав в губы.

 Каэлир смотрел на любовь и дружбу, которые он видел в окружающих его эльфах, и чувствовал себя как дома, как никогда раньше.

«Думаю, так и есть. По крайней мере, пока мы не доберемся до Авелорна».

«Хорошо», — сказала она, танцуя вокруг него с дразнящей грацией. «Потому что я думаю, что мне бы хотелось, чтобы ты снова выступил для меня в ближайшее время».

Остров долины Гаен предстал перед взором как прекрасная полоса зеленого, золотого и сапфирового цвета. Сверкающие синие скалы, косматые от пышных лесов, поднимались из моря, и аромат диких цветов и цветущих растений доносился из его центра. Дичь свободно бродила в низких лесах, и Элдайн видел оленей и бледных лошадей, бегущих дико по прибою, который огибал западные берега острова.

Корабль отплыл из Каирн Ауриэля с первым приливом, и Элдайн провел большую часть пути, сидя в одиночестве у румпеля с капитаном Беллейром, находя его говорливым собеседником, пока их разговоры вращались вокруг кораблей и мореплавания. Чем ближе они подплывали к долине Гаен, тем более взволнованными становились Рианна и Иврейн, их предвкушение ступления на священную землю Матери-Богини проходило между ними, словно магический поток.

Ни один из них, похоже, не был склонен обсуждать остров, как будто это могло каким-то образом осквернить для них его красоту.

Он и Рианна по-прежнему спали вместе под звездами, но с каждой милей, приближавшей их к долине Гаен, он чувствовал, как расстояние между ними увеличивается, и молился, чтобы это было просто близость острова, а не какая-то более глубокая пропасть, разверзшаяся между ними.

Утром третьего дня путешествия капитан Беллейр стоял на румпельной ступеньке и указывал на выступающую косу скалы, окаймленную высокими вечнозелеными растениями. Когда корабль обогнул полуостров, Элдайн увидел, что она образует край естественной бухты, и ахнул, увидев чудесный пейзаж за ней.

«Леди Рианна, вон там залив Китон!» — воскликнул Беллейр.

Рианна и Иврейн присоединились к Элдайну у планширя и соединили руки, любуясь красотой острова.

Золотые пляжи и зеленые леса расстилались перед ними, с кристальными водопадами, низвергающимися с округлых валунов в пенящиеся бассейны, которые бежали к морю. Стаи белых птиц кружили над головой, и звук серебряных колокольчиков звучал откуда-то издалека. Воды океана были невообразимо чистыми, песчаное морское дно колыхалось под кораблем, как ложе самого свежего потока Эллириона.

Элдайну эта сцена показалась невыносимо прекрасной, но когда он взглянул на жену, то увидел, что Рианна и Иврейн открыто плачут.

«Что случилось?» — спросил он.

Рианна покачала головой. «Тебе не понять».

Он обменялся взглядом с Беллейром, но капитан просто пожал плечами и повернул румпель внутрь, в сторону береговой линии.

Не успел нос судна повернуться к острову, как из леса на конце полуострова вылетела стрела с серебряным древком и вонзилась в мачту. Элдайн пригнулся, когда стрела завибрировала от удара, а Беллейр выругался, отводя корабль от острова.

«Они выпускают в нас стрелы? — воскликнул Элдайн, мельком увидев голого лучника на краю деревьев. — Зачем они это делают?»

«Да», — сказал Беллейр. «Это потому, что на борту есть мужчины. Я должен был догадаться».

«Тогда как мы высадимся?»

«Не надо подплывать», — сказала Иврейн. «Леди Рианна и я доплывем до берега».

Элдайн повернулся к Мастеру Меча и сказал: «Это почти полмили».

«Остров укажет нам путь».

«С нами все будет хорошо, Элдайн», — сказала Рианна, улыбаясь и глядя в сторону острова. «Здесь с нами ничего плохого не случится».

Капитан Беллейр поднял якорь, и две эльфийки разделись до нижнего белья, готовясь к плаванию. Иврейн неохотно передала свой меч Элдайну, и было ясно, как ей больно отправляться в неизвестность без оружия.

«Будь осторожна», — сказал он, когда Рианна сделала глубокий вдох у края перил.

«Я буду осторожна, Элдайн», — пообещала она. «Это место исцеления и обновления. Здесь не может случиться ничего плохого».

«Надеюсь, ты права».

Она наклонилась вперед и нежно поцеловала его, затем повернулась и нырнула в воду с естественной грацией морского духа. Иврейн последовала за ней мгновением позже, и вместе они поплыли по чистым водам Моря Сумерек к пляжу.

Элдайн увидел, как лучницы все чаще пробираются через лес, следуя за прибывшими на остров эльфами.

Он надеялся, что Рианна права.

Надеялся, здесь ничего плохого не произойдет.

Рианна плыла мощными гребками, вода была благословенно прохладной и кристальной. Волны были небольшими, и остров быстро приближался, как будто само море помогало нести их внутрь. Иврейн плыла впереди нее, ее более мощное телосложение воина позволяло ей легче продвигаться вперед.

Она поплыла вперед, чувствуя, как с каждым гребком тают заботы мира. Впереди Иврейн плескалась в нежном прибое пляжа, и Рианна почувствовала иррациональный укол ревности от того, что Иврейн ступит на остров раньше нее.

Не успела эта мысль всплыть, как тут же выветрилась из ее головы, когда она поняла, насколько она нелепа. Иврейн также была здесь просительницей просто по причине своего пола и поклонницей Матери-Богини. Соревнование между ними не имело значения. Такая бесполезная борьба была уделом расы мужчин.

Наконец Рианна достигла отмели и начала пробираться к берегу. Она чувствовала гостеприимство острова в своих костях, как будто он ждал ее бесчисленные годы, и она проклинала, что так долго ждала, чтобы отправиться туда.

Иврейн ждала ее, ее промокшее нижнее белье прилипло к телу, и они обнялись, и радость острова наполнила их любовью.

Земля под ногами Рианны была заряжена магией творения, и они, взявшись за руки, шли по пляжу, тепло белого золотого песка между пальцами ног было восхитительным и теплым. Нежные ветры приносили домашние ароматы и живительное дыхание, которое, казалось, исходило от деревьев и затягивало их.

«Куда нам идти?» — спросила Иврейн.

«Просто вперед», — сказала Рианна. «Остров укажет нам путь».

Иврейн кивнула и последовала за Рианной к опушке леса.

Приблизившись к деревьям, Рианна увидела узкую тропинку, ведущую вверх от пляжа, ее границы были обозначены сверкающими белыми камнями, и сразу поняла, что она приведет их туда, куда им нужно.

Тепло солнца проникало сквозь лиственный полог, и копья света мелькали в тенистом лесу, когда они следовали по тропе вверх по лесу. Хотя тропа была длинной, а склон крутым, Рианна нашла, что идти легко, как будто сама земля поднималась, чтобы встретить каждый ее шаг. Потребовалось усилие воли, чтобы не потерять всю сдержанность и не бежать до конца тропы. Она видела то же волнение на лице Иврейн, когда они проходили между древними деревьями острова.

Лесной воздух был тонизирующим средством для ее духа, заботы мира остались далеко позади и были незначительны перед лицом древней силы, что лежала здесь под землей. Маги Хоэта могли обладать силой, способной уничтожить целые армии, но никто из них не мог создать жизнь так, как это священное место. Кто из воинов мира мог сравниться с устрашающей силой Богини-Матери?

«Рианна…» прошептала Иврейн.

Она остановилась, хотя ноги болели от желания идти дальше.

«Что это?» — спросила она, обернувшись и увидев Иврейн, стоящую на коленях и осматривающую край тропы.

«Посмотри на это», — сказала Мастер Меча, подзывая ее к себе.

Рианна оторвала взгляд от манящего горизонта и опустилась на колени рядом с Иврейн, пока Мастер Меча выкапывала богатую черную глину вокруг одного из гладких белых маркерных камней. Темная земля отвалилась, когда она подняла ее с земли, и Рианна отпрянула, увидев, что Иврейн держала гладкий, лишенный плоти череп.

«Иша, сохрани нас», — сказала она, теперь понимая, что все белые маркеры были такими же ужасными артефактами. «Черепа? Но зачем?»

Иврейн вернула череп на место и сказала: «Я полагаю, что они принадлежат мужчинам, которые не смогли сдержать своего любопытства».

Рианна почувствовала, как холодок пробежал по ее позвоночнику, а лес, который раньше был наполнен светом и обещанием, теперь казался темным и опасным местом. Впервые она поняла, что энергия, которую она здесь чувствовала, была стихийной и сырой, потрясающей силой творения без дисциплины интеллекта.

Возможно, Элдайн был прав, советуя проявить осторожность.

«Нам нужно двигаться дальше», — сказала Иврейн.

«Да», — согласилась Рианна, отступая от захороненных черепов и направляясь вверх по холму по центру тропы.

Их путь петлял вверх по склону, петляя по тенистым беседкам и золотистым полянам, пока, наконец, они не достигли опушки леса и колышущейся завесы солнечного света.

Рианна закрыла глаза и пошла сквозь свет, чувствуя, как тепло ласкает ее кожу с успокаивающей, приветливой лаской.

Она открыла глаза и заплакала, увидев открывшуюся перед ней красоту.

Рианна жила среди магических чудес Сафери и ездила по зачарованным равнинам Эллириона. Она видела славу Лотерна и восхищалась суровым великолепием Ивресса, но ничто не могло сравниться с чудом долины Гаен. Перед ней расстилался пейзаж, состоящий из лоскутного одеяла из щедрых лесов, быстрых рек и широких рощ изящных статуй и храмов чистейшей белизны.

Музыка наполняла воздух, но это были не напевы эльфов, а мелодии земли: пение птиц, шелест ветра в ветвях высоких деревьев и журчание живительных вод, стекающих со скалистой вершины в центре острова.

Вместе звуки острова образовали естественный оркестр, который играл симфонию творения в каждом вдохе. Она почувствовала, как рука Иврейн взяла ее за руку, и она крепко сжала ее, пока они продвигались в глубины острова.

«Я ожидала, что это будет чудесно, — сказала она, — но это... это невероятно».

«Я согласна», — согласилась Иврейн. «Жаль, что я не приехала сюда раньше».

Рианна кивнула, прекрасно понимая, что она собиралась отправиться сюда после свадьбы с Каэлиром. Она представила себе лицо Каэлира, каким она его видела в последний раз, испуганное и бежавшее, спасая свою жизнь, и сдавленный всхлип вырвался из нее, когда множество эмоций, которые она до сих пор держала глубоко в себе, были вытащены на поверхность магией Долины Гаен.

Иврейн остановилась и спросила: «Рианна? В чем дело?»

«Каэлир», — всхлипнула она, опускаясь на колени у лужи с зеркально-спокойной водой. «Я даже не могу себе представить, какие муки он должен был вынести от рук друкари. Я думала, что он умер, и вышла замуж за другого. Мне следовало подождать… Мне следовало подождать!»

Иврейн крепко обняла ее и сказала: «Ты не знала, Рианна. Его собственный брат сказал тебе, что он мертв. Что еще ты могла сделать?»

«Я должна была знать, — сказала Рианна. — Я должна была почувствовать, что он все еще жив».

Ее снова сотрясли рыдания, и она заплакала, уткнувшись в плечо Иврейн.

«У меня был долг перед ним, но я не выполнила его…» — прошептала она.

«Ты не виновата», — заявила Иврейн без жалости, но и не злобно. «Он умер, и ты пошла дальше. Теперь у тебя есть долг перед Элдайном, и твой долг перед ним — любить его так же, как ты когда-то любил а Каэлира».

Рианна посмотрела в лицо Иврейн и почувствовала, как к ней вернулось самообладание после слов Мастера Меча. Она улыбнулась сквозь слезы и сказала: «Спасибо, Иврейн. Я недооценила тебя».

«Как же так?»

«Я думала, ты просто воин, но теперь я вижу, что ты нечто большее».

Иврейн улыбнулась. «Я узнала от Мастера Дионета не только о том, как сражаться: нас обучают этике, философии, истории и многим другим навыкам. Если Мастера Меча собираются стать глазами и ушами Белой Башни, они должны знать, как распознать обман, чтобы докопаться до истины».

«Значит, тебе нечего бояться?»

Иврейн на мгновение задумалась над вопросом, прежде чем сказать: «Я боюсь потерпеть неудачу».

«Потерпеть неудачу? Ты?»

«Да», — сказала Иврейн. «Моей первой миссией было привести тебя в Сафери, но когда мы достигли Башни Хоэта и на нас напали чудовища, я боялась подвести Мастера Сильверфауна больше, чем собственной смерти».

«Я не знала…»

«Как и у тебя, у меня есть долг, но если я его не выполню, погибнут люди, а это тяжелая ноша для любых плеч».

«И как ты справляешься с такой ношей?»

Иврейн улыбнулась. «Я стараюсь выполнять свой долг наилучшим образом, и благодаря этому я узнаю о себе немного больше. Все, что может сделать каждый из нас, — это сделать все возможное, а обо всем остальном позаботятся боги».

Рианна обнаружила, что все больше и больше восхищается юной Мастером Меча, радуясь тому, что она была права, защищая ее от мнения Элдайна, что нет смысла владеть мечом ради Хранителей Мудрости.

Она стряхнула с себя печаль и почувствовала, как исцеляющее прикосновение долины Гаен пронзило ее, когда она простила себя за то, что поверила в смерть Каэлира. Теплый золотистый свет зажегся в ее глазах, и она сказала: «Спасибо».

Не успела она вымолвить эти слова, как на них упала тень, и из подлеска появилась эльфийская дева в небесном одеянии, несущая лунный длинный лук. Рука Иврейн инстинктивно потянулась к своему двуручному мечу, прежде чем она поняла, где находится, и что ее оружие все еще на борту корабля. Рианна вскочила на ноги, удивленная внезапным появлением девы.

Кожа эльфийской девы была безупречной и поразительно белой, ее светлые волосы доходили до колен. Ее черты были тонкими, эллиптическими, и Рианна подумала, что она, возможно, самый красивый человек, которого она когда-либо видела.

«Оракул согласна увидеть тебя», — сказала дева. «Ты должна следовать за мной».

Алатэнар вытащил и выпустил еще одну стрелу, когда вражеская орда снова пошла на них. Стрела вонзилась между шейными пластинами воина, облаченного в тяжелые железные пластины, и он рухнул. Алатэнар выпускал стрелу за стрелой, его пальцы и предплечье были ободраны от количества стрел, которые он посылал по вражеским рядам. Прошло меньше четырех часов, но защитники Орлиных ворот уже отразили три атаки.

«Они что, никогда не останавливаются?» — прошипел он, выпуская последнюю стрелу и подхватывая с земли новый колчан.

«По-видимому, нет», — сказал Элоен, его более короткий лук нанес меньший, но не менее смертоносный удар, чем у Алатэнара. Магия магов Орлиных Врат спасла жизнь Элоену, но Алатэнар знал, что ему не следует сражаться, поскольку его раны еще не полностью зажили.

Несмотря на это, Элоен немедленно занял свое место на стене и отказался от любой мысли отправиться в Эллирион; этот враг убил его воинов, и он поклялся отомстить за их смерти.

Алатэнар уважал это и настороженно следил за ним, сражаясь с ним спина к спине несколько раз. Оба сразу же распознали дух воина в друг друге, и Алатэнар чувствовал, как формируются узы дружбы, как это часто бывало между воинами в битве.

«Будь готов», — посоветовал Алатэнар. «Если мы не остановим их, они доберутся до стен».

«Не бойся этого, лучник. Просто не забудь оставить мне достаточно врагов».

Алатэнару хотелось верить, что слова эллирийца были шуткой, полной бравады, но он видел, как мрачно стиснуты его челюсти, и понимал, что в душе эльфа не осталось и капли легкомыслия.

Приветственный треск-звон выпущенных метателей болтов был слышен сквозь лай развращенных людей, когда они снова атаковали стены Орлиных ворот. Множество последователей Темных Богов были скошены, как пшеница под косой, когда смертоносный град дротиков достиг цели.

Пол долины был устлан мертвыми и ранеными, тела были растоптаны под ногами, когда воющие чемпионы Хаоса гнали своих последователей вперед кнутами и угрозами. Волна воинов в доспехах хлынула к стенам, вооруженных веревочными крюками и длинными лестницами. Их хриплые боевые песнопения раздавались со сторон долины, и Алатэнар понял, что никогда не слышал голосов, столь полных ненависти.

Сине-белые стержни расплавленного света вырвались из стен, испепелив дюжину воинов племени в обжигающем взрыве крылатого пламени, а залп за залпом смертоносных точных стрел пронзали броню и плоть, пока защитники пытались не допустить врага к стенам.

«Лестницы!» — крикнул Алатэнар, когда лестница с железным верхом врезалась в стену перед ним, высекая искры из каменной кладки. Он отошел от зубчатых стен, когда было поднято золотое знамя, и дисциплинированная линия воинов, вооруженных мечами, выступила вперед, нацелив сверкающие наконечники оружия на конические амбразуры.

Появился ревущий воин с чудовищным топором, и Алатэнар послал стрелу в глазную щель его шлема. Мужчина закричал и свалился с лестницы, но пока он падал, другой воин вскарабкался наверх, и стрела Алатэнара бесполезно вонзилась в его поднятый щит.

По всей длине стены воины в меховых плащах и темных шлемах сражались, чтобы закрепиться на валах, и кровопролитие было ужасающим. Сталь, выкованная вручную, столкнулась с железом, выкованным в степи, в столкновении грубой силы и боевого мастерства.

Элоен приблизился к парапету и пронзил саблей обнаженного по пояс воина в шлеме с черепом спереди. Появился еще один воин, и Элоен пронзил его плечо мечом, отрубив руку от тела. Враг исчез из виду, а Элоен отступил назад, когда чудовищное существо с головой рычащего медведя перетащило свою тушу через бледный камень стены.

Алатэнар выпустил стрелу, которая срикошетила от черепа ревущего существа, когда оно возвышалось над крепостной стеной, а Элоен бросился вперед, чтобы вонзить свой клинок в пасть зверя.

Монстр взвыл и укусил, сломав клинок. Еще одна стрела вонзилась ему в грудь.

Элоен перекатился под взмахом его массивной когтистой руки, и с мускулистым скрежетом зверь оказался на валу. Кровь текла из его пасти, и Алатэнар увидел, что его клыки были такими чудовищными и растянутыми, что он не мог закрыть свою пасть.

Над ним раздавались пронзительные вопли крылатых самок, но он мог только надеяться, что огромные орлы, принесшие предупреждение крепости, смогут победить их. Он выкинул из головы воздушную битву над фортом, когда могучий зверь вытащил из спины огромный молот и взмахнул им по широкой дуге.

Эльфы были разнесены ударом, сломаны и мертвы, когда они отлетели от стены и приземлились во дворе далеко внизу. Алатэнар бросился плашмя, чтобы избежать удара огромного молота, а Элоен прижался спиной к стене.

Эльф схватил упавший меч и полоснул им по подколенным сухожилиям чудовища.

Толстые жилистые шнуры были как мокрая веревка, и лезвие лишь оцарапало заднюю часть его ног, не разрезая их, но его атака дала защитникам на стене возможнось. Двое воинов, вооруженных копьями, атаковали с двух сторон и вонзили свои длинные древковые оружия в бока зверя.

Он взревел от боли, и Алатэнар перевернулся на спину, держа свой лук боком и вознося молитву Курноусу, выпустил пару стрел в голову зверя. Обе стрелы попали в цель, и из разорванного горла хлынула струя крови.

Напрягая силы копейщики использовали свое оружие, чтобы столкнуть чудовище со стены, и Алатэнар вскочил на ноги, когда звуки битвы хлынули наружу, заполняя его чувства.

Отчаянные стычки между эльфами и людьми, и созданиями, которые не поддаются описанию, шли по всей длине стены. Воины с мечами защищали валы, в то время как лучники заполняли небеса стрелами и сбивали отвратительных крылатых существ, которые преследовали команды метателей болтов.

Копейщики периодически бросались вперед, чтобы отбросить врага назад, а языки магического пламени метались взад и вперед: ослепительно-белый свет эльфийской магии и темный, пурпурный огонь колдовства друкари.

Мистические защитные символы, высеченные на камне стены, рассеивали сильнейшую вражескую магию, но каждая руна дымилась и шипела, когда темные искусства Ведьмы постепенно сжигали их силу.

Периодически стена сотрясалась, когда ужасающие звери, которых привели на поле битвы оскверненные люди, молотили по воротам внизу. Оскверненные люди с дарами Темных Богов были практически невосприимчивы к боли, и только множество стрел могли сбить их с ног.

Лестницы были сброшены вниз напряженными воинами и магическим огнем, а крюки были перерезаны ударами меча, эльфийская сталь легко разделяла грубо сплетенные человеческие веревки. Копейщики рвались вперед сцепленными рядами, оттесняя врага от стены, и зубцы становились скользкими от крови и внутренностей мертвецов.

«Они не отступят», — сказал Элоен, грудь его вздымалась от напряжения битвы. «Они сражаются, чтобы жить, а не чтобы победить».

Алатэнар кивнул. «Может быть, так и есть, но это еще не конец!»

Он указал дальше вдоль стены, где вождь племени в темных доспехах сформировал боевой клин и оттеснял защитников широкими взмахами могучего двуручного меча. Десятки воинов ждали позади него, и это был лишь вопрос времени, когда враг сметет защитников.

Алатэнар вскочил на зубчатые стены, чтобы лучше видеть, и вложил еще одну стрелу в лук. Он увидел арбалетчиков внизу, целящихся, и понял, что у него не так много времени.

Он подождал, пока меч воина не поднялся над его головой, и прошептал: «Направь мою цель, Арения, моя любовь», и выпустил пару стрел, одну за другой. Обе пронзили кольчугу подмышкой воина, пробили ребра и пронзили сердце.

Алатэнар спрыгнул вниз, когда шквал арбалетных болтов ударил в стену, а вождь упал на колени, из-под его шлема хлынула струя крови.

Эльфийские воины, которых он держал в страхе, ринулись вперед, их копья пронзали и отбрасывали оставшихся врагов от стен. Последняя из лестниц была сброшена, и лучники двинулись к стенам, чтобы убить как можно больше врагов, отступающих в свой лагерь.

Раздался хриплый крик, и эльфийские воины прислонились к камню крепостной стены, поняв, что получили еще одну передышку.

«Это был невероятный выстрел из лука», — сказал Элоен, чистя свой меч о тунику мертвого варвара.

Алатэнар сказал: «У меня в нить вплетены волосы моей возлюбленной».

«Это помогает?» — спросил Элоен, опускаясь на землю и морщась от боли.

«Мне нравится так думать».

Он сидел на валу, пока резервные группы воинов поднимались со двора, чтобы занять место тех, кто сражался. Тела павших эльфов относились к задней стене крепости, в то время как тела врагов бесцеремонно сбрасывались со стены. Ведра с водой смыли большую часть крови, а санитары на носилках уносили раненых воинов в лазарет и к хирургам.

«Может, спустимся с этой стены и выпьем воды?» — спросил Элоен.

«Звучит хорошо», — согласился Алатэнар. «Скоро снова настанет наша очередь сражаться».

«А когда же наступит очередь вашего славного лидера?» — спросил Элоен, кивнув в сторону внушительного утеса высокой башни в конце стены.

Алатэнар не ответил, но про себя задался тем же вопросом.

Когда Глориен оставит свои драгоценные книги, чтобы спуститься со Шпиля Аквилы что бы сражаться вместе со своими воинами?

Их проводник провел их через чудесную долину Гаен и естественная красота ландшафта очаровывала Рианну с каждым шагом. Весь Ултуан был чудом гения природы, но здесь ему было позволено царствовать без ограничений со стороны рук эльфов. Дикие рощи яблонь и водопады наполняли воздух острыми запахами хорошей земли и свежей воды, а магические существа — единороги, пегасы и грифоны, — которые свободно бродили по лесам, не боялись их.

Чем глубже они спускались в долину с высокими склонами, тем больше встречали ее волшебных обитателей: танцоров и лучников, которые практиковали свое искусство в рощах, столь великолепных, что Рианна чувствовала, что ее сердце разрывается от их великолепия.

Белые мраморные храмы стояли в заросших беседках, жрицы Богини-Матери возливали вино и мед на священные места, восхваляя плодородие земли. Коленопреклоненные девы Ултуана получали наставления от жителей острова, и куда бы Рианна ни посмотрела, она видела приветливые улыбки принятия их присутствия.

Откуда-то она раздобыла цветочный венок, а впереди послышались звуки завораживающей музыки, влекущей их вперед, хотя остров не нуждался в подобных уговорах, поскольку их приближение было добровольным.

Их проводница мало что сказала с тех пор, как встретила их, хотя, по правде говоря, ни она, ни Иврейн не хотели разговаривать, настолько они были увлечены чудесами острова. Тело эльфийской девы было крепким и подтянутым за жизнь, проведенную на службе, и Рианна заставила себя не задерживать взгляд на покачивающейся мускулистой спине.

Их путь вел их через арку, образованную нависающими ветвями возвышающихся деревьев. Сквозь мягко колышущуюся крону она видела высокую вершину в центре острова, потоки горной воды, стекающие по ее склонам, словно дорожки слез.

Широкий поток энергично низвергался по каскаду гальки, отшлифованной за тысячи лет, и Рианна почувствовала, как у нее участилось сердцебиение, когда они вышли из леса и она увидела впереди темную пещеру.

Тропа извивалась к склонам пика через процессию вотивных статуй и груды подношений Богине-Матери. Искрящийся туман цеплялся за каменистую землю перед пещерой, и мерцающие радуги вырывались из сверкающих камней.

Их проводник остановилась, когда они были еще в ста ярдах от входа.

«Я не могу идти дальше», — сказала она. «Ты должна продолжить путь одна».

Рианна посмотрела в сторону входа в пещеру, ее зияющая темнота стала широкой и пугающей теперь, когда она знала, что они столкнулись с ней без защиты того, кто обитает среди ее чудес.

«Оракул внутри?» — спросила Рианна.

«Да», — подтвердила дева. «Теперь иди. Опасно тратить ее время».

После этого предупреждения эльфийская дева повернулась и скрылась в лесу так же легко, как и появилась, оставив их одних и в неопределенности перед пещерным храмом Богини-Матери.

Гора возвышалась над ними, мощная и пугающая теперь, когда они стояли у ее подножия и видели ее грубую, суровую суровость. Издалека она казалась царственной и величественной, но здесь ее камень был темным и угрожающим.

«Нам нужно двигаться дальше», — сказала Иврейн, когда Рианна не пошевелилась.

«Да…» — сказала Рианна.

«Что-то не так?»

«Я не знаю... Я просто чувствую себя немного напуганной, но не знаю, почему».

Иврейн перевела взгляд с Рианны на вход в пещеру и сказала: «Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я думала, что на острове все будет похоже на то, что мы видели раньше, но…»

«Но это не так, не так ли?» — закончила Рианна.

«Нет», — согласилась Иврейн. «Это другое. Опасное. Но мы должны были этого ожидать».

«Как же так?»

«До сих пор мы видели только красоту острова, но для всего прекрасного существует уравновешивающая тьма: день и ночь, добро и зло. Для всего чудесного в природе существует соответствующая противоположность. Природа — кровавый мир смерти и возрождения. Так же и здесь».

«Теперь мне действительно не хочется туда идти».

«Опасно тратить ее время», — сказала Иврейн, повторяя предостережение эльфийской девы. «Я не думаю, что у нас есть выбор».

«Нет, я так не думаю», — согласилась Рианна, с новой решимостью направляясь к входу в пещеру.

Они поднялись по тропинке, и когда они достигли темноты пещеры, Рианна почувствовала аромат темного, дымного дерева, как будто огонь тлел глубоко внутри горы. Она уловила аромат белого мака, камфары и мандрагоры, и ее зрение на мгновение затуманилось, когда она глубоко вдохнула ароматный дым в свои легкие. Рианна увидела мерцающие огни впереди, и когда она вошла в пещеру, она увидела чаши с маслом на полу, синее пламя танцевало прямо над радужно сияющей жидкостью.

Стены пещеры были украшены множеством картин луны, недавно распустившихся роз и извивающихся змей. Она пошла глубже в пещеру, шагая с масляными чашами по обе стороны от себя. Ее глаза привыкли к мраку, но даже так, здесь была темнота, в которую ее эльфийские глаза не могли проникнуть. Масляные лампы не создавали дыма, но она чувствовала приторную густоту воздуха, как будто паутина опутывала ее каждый шаг.

Ее охватила паника, и она оглянулась, чтобы убедиться, что Иврейн все еще с ней.

Она была одна…

Иврейн нигде не было видно, и даже свет у входа в пещеру исчез, как будто огромная дверь опустилась, чтобы отгородить ее от внешнего мира. Рианна боролась со своим растущим беспокойством и заставила себя продолжить, следуя по пути танцующего синего пламени, которое вело ее все глубже в расписной храм.

Чем глубже Рианна погружалась, тем больше она ощущала мягкую дрожь земли, как бесконечно медленное сердцебиение, мощное и в то же время невозможно далекое. Она чувствовала это в земле и в воздухе, как будто пульс мира был вокруг нее, и его ритмичный ритм успокаивал ее дух.

Проход расширился, и Рианна вышла в дымную пещеру, в центре которой стоял толстый камень с вырезанной на нем узловатой сетью. Едкий дым поднимался с вершины камня, а за ним стояла фигура в капюшоне, одетая в длинную белую мантию и державшая посох, сделанный из ветки ивы.

«Добро пожаловать, Рианна, дочь Сафери», — сказала фигура, и голос был мощным и женственным. Рианна попыталась ответить, но густой дымный воздух застрял у нее в горле, и она не смогла сформулировать слова ответа.

Женщина поманила ее вперед и указала на камень. «При рождении мира Император Небес послал феникса и ворона, чтобы они пролетели через мир и встретились в его центре. На камне омфалос они встретились, и через него оракулы Богини-Матери могут говорить с Царством Небесным. Хотя понимают ли они ответ — это другой вопрос».

«Где моя прдруга?» — спросила Рианна, ее голос был приглушенным и слабым. «Где Иврейн?»

«Она в безопасности», — сказала оракул. «Сейчас не ее время узнавать о будущем. Сейчас твое время».

«Будущее…?»

«Да, ведь не для этого ли ты и отправилась сюда, дитя? Чтобы узнать о вещах скрытых и еще неизвестных?»

Рианна чувствовала нарастающий ужас, когда ее ноги несли ее к дымящемуся камню в центре пещеры. Это было не то, за чем она пришла; она не хотела знать будущее.

Все, чего она хотела, — это найти Каэлира…

«Это одно и то же, дитя», — сказала оракул, и ее голос стал сильнее и властнее, когда она произнесла слова древней силы:

«Молодая Луна — белая богиня рождения и роста;

Полная Луна, красная богиня любви и битвы;

«Старая Луна, черная богиня смерти и прорицания».

Не в силах сопротивляться, Рианна положила руки на камень и посмотрела в его пустое ядро, когда тьма пещеры поднялась вокруг нее. Ее дух чувствовал, как будто его тянуло вниз в дым, и горячее дыхание богов поглотило ее.

Она издала бессловесный крик боли, когда перед ее глазами пронеслись образы сверкающих мечей и воющих кровожадных воинов - Каэлира, Элдайна и чудесного лесного королевства магии и красоты — не естественной магии долины Гаен, а искусных чар эльфов...

Огонь охватил ее, и казалось, что пещера наполнилась ревущим, обжигающим пламенем, которое сожгло картины на стенах и плоть на ее костях. Кружащийся вихрь ужасающе мощной энергии охватил ее, и она осознала, что больше не одна. Круг магов окружил ее, их руки рисовали сложные мистические символы в воздухе и скандировали слова древней силы.

Их тела были истощены и измождены, а глаза говорили о страданиях, которым никогда не было конца, о непрекращающейся агонии, которая тянулась от времен забытых до времен неизвестных.

Среди призрачных магов она увидела смеющуюся принцессу друкари с волосами цвета воронова крыла, ее красота была залита кровью, а глаза полны вековой злобы. Она двигалась сквозь поющих магов, словно танцовщица, кружась и подпрыгивая с изогнутым кинжалом в каждой руке. С каждым прыжком клинок вырывался вперед, чтобы перерезать горло одному из магов, и с каждой смертью каждого из них хаос вокруг нее набирал силу.

«Прекратите это…» — закричала она. «Пожалуйста, прекратите это!»

«Нет, дитя», — произнес голос, который звучал так, словно доносился из далекого времени и места. «Как и всё, что должна выстрадать женщина, это нельзя остановить. Только вытерпеть».

Образ убийств померк, и Рианна заплакала от облегчения, снова увидев зачарованный лес и мерцающую фигуру женщины, столь прекрасной, что она могла быть только Вечной Королевой Авелорна. Яркий свет, окутывающий ее, был успокаивающим бальзамом для ее души, и она испустила глубокий, дрожащий вздох.

Не успело ее учащенное сердцебиение успокоиться, как пошел черный дождь, и Рианна закричала, когда темные воды окрасили чистоту одежд Вечной королевы. Ее лицо увяло, когда дождь растаял, смывая все хорошее и чистое в ней, и пока Рианна смотрела, на ее груди появилось ярко-красное пятно крови.

«Нет, пожалуйста… нет!» — сказала Рианна, когда пятно крови растеклось, словно распустившаяся роза.

Когда Вечная Королева увяла, земля заболела и умерла, травы почернели, а деревья потрескались и увяли, поскольку жизнь покинула их.

Собрав последние силы, Вечная Королева подняла глаза и встретилась взглядом с Рианной.

«Приди ко мне, дитя мое», — сказала она. «Ей нужна твоя помощь. Спаси ее, и ты спасешь меня!»

Рианна закрыла глаза и закричала, увидев растекающееся кровавое пятно на своей груди. Она почувствовала боль от раны, ту же острую, пронзительную боль, которую она чувствовала, когда арбалетный болт друкари пронзил ее плечо много лет назад, и ее руки взлетели к груди.

Когда ее руки оторвались от камня омфалоса, боль исчезла, а зрение вернулось к норме. Она рухнула на землю, ее дыхание было прерывистым, а разум был заполнен остатками того, что показала ей оракул.

Затемненная пещера резко вернулась в поле зрения, и она увидела, как оракул обошла камень и встала над ней. Рианна подняла глаза, увидела проблеск света под капюшоном женщины, и снова закричала, увидев, как ее лицо преобразилось.

В одно мгновение ее лицо изменилось с лица юной эльфийской девы на лицо полной женщины, а затем на лицо смертоносной старухи, опустошенной и увядшей от времени. Пока она смотрела, цикл повторялся снова и снова, и Рианна отползла, отчаянно поднявшись на ноги.

Она отвернулась от оракула и выбежала из пещерного храма Богини-Матери.

Тирион встал на колени у кровати своего близнеца и держал его за руку, наблюдая, как его тонкая грудь поднимается и опускается, каждый вздох был победой для его магически опустошенного тела. Когда он и его Серебряные Шлемы въехали в лес, окружавший Башню Хоэта, он был потрясен увиденным опустошением, не в силах постичь, какая сила могла разрушить нечто столь могущественное, как башня Ученого Короля.

Он ехал быстро и без остановки, но когда он увидел своего брата, Тирион пожалел, что не может заставить Малхандира разогнаться еще быстрее. Даже до ранения Теклис был слабым и зависел от силы магии, которая поддерживала его, но теперь он был тенью даже этого.

«Неужели я действительно так ужасно выгляжу?» — спросил Теклис.

«Нет», — сказал Тирион. «Я просто устал от поездки на юг. Ты выглядишь хорошо».

«Ах, Тирион, мой дорогой брат», — улыбнулся Теклис. «У тебя слишком доброе сердце, чтобы быть лжецом. Я знаю, как я выгляжу, и знаю, что тебе больно, что ты не можешь с этим бороться».

Митерион как мог объяснил, что случилось с Теклисом, а Тирион дежурил у постели своего близнеца, держа его за руку и моля Ишу даровать ему силы выжить.

«Я выслежу этого  Каэлира и убью его», — пообещал Тирион.

«Нет!» — сказал Теклис, приподнявшись на локтях с гримасой боли. «Обещай мне, что ты не сделаешь ничего подобного, брат мой!»

«Но он чуть не убил тебя! И кто знает, что еще друкари заставят его сделать?»

«Он такая же жертва, как и я», — сказал Теклис. «Мы не должны ненавидеть  Каэлира за то, что с ним сделали. Мне нужно, чтобы ты пообещал мне, что не причинишь вреда  Каэлиру, если ваши пути пересекутся».

«Я не могу этого сделать, — сказал Тирион, поднимаясь на ноги. — Он враг Ултуана и заслуживает только смерти».

«Нет», — сказал Теклис, протягивая руку, чтобы схватить его за руку. «Пожалуйста, Тирион. Послушай меня. Ты великий воин, и твое имя несет в себе великую силу. В грядущие дни крови твое присутствие будет необходимо, чтобы укрепить мужество всех вокруг тебя. Если ты отдашь себя этому стремлению к мести, другие будут искать твоего лидерства, и они дрогнут, когда ты их не воглавишь. У тебя есть долг перед Ултуаном, и этот долг не включает месть!»

Тирион посмотрел на настойчивость на лице своего брата-близнеца и сделал глубокий, успокаивающий вдох. Он снова сел рядом с Теклисом и сказал: «Я обещал Вечной Королеве, что прислушаюсь к твоему совету».

«И ты никогда не сможешь ослушаться ее», — улыбнулся Теклис.

«Нет», — сказал Тирион. «Это проклятие мужчин — вечно находиться в плену красоты».

«Некоторые вещи достойны того, чтобы ими восхищаться».

«Я знаю», — сказал Тирион, забыв о своем прежнем гневе. «Хорошо, если ты не хочешь, чтобы я охотился на  Каэлира, что ты хочешь, чтобы я сделал? Отправился в Эллирион и возглавил защитников Орлиных ворот? Слухи с запада говорят, что сама Ведьма возглавляет армии друкари».

«Да, — сказал Теклис. — Я ощутил ее силу на ветрах магии».

«Тогда я пойду в Эллирион, — выплюнул Тирион, — и вырежу мерзкое сердце из ее груди!»

«Нет, ибо там есть воины с семенами величия внутри, и Эллирион должен сейчас позаботиться о своей собственной защите. Молот друкари приземлится в другом месте, и именно там твоя храбрость будет нужна больше всего».

«Скажи мне, брат, где ударит этот молот?»

«На юге», — сказал Теклис. «Лотерн».

Из всех чудес Лотерна, Сверкающий Маяк был одним из самых известных и самых великолепных. Возвышаясь из моря на вершине скалистого острова к югу от Ултуана, он был огромным маяком, наполненным тысячами ламп, которые, как считалось, никогда не погаснут. Могучие крепости группировались у его основания, каждый бастион был оснащен десятками метателей болтов и гарнизоном из сотен воинов Морской Стражи.

Спроектированные для защиты Изумрудных ворот, ведущих в Лотерн, укрепления органично вписывались в скалы и камни острова одновременно смертоносным и эстетически приятным образом. Сами Изумрудные ворота представляли собой мощную арочную крепость, которая перекрывала промежуток между зазубренными клыками скал, которые образовывали устье пролива Лотерн. Сверкающие ворота преграждали морской путь в Лотерн, хотя мастерство проектировщиков ворот было таково, что их можно было легко и быстро открыть, когда возникала такая необходимость.

Благодаря защите флоты Асуров свободно перемещались вдоль южных берегов Ултуана, поскольку в случае возникновения угрозы судну оно могло укрыться под прикрытием боевых машин, установленных на стенах маяка и Изумрудных ворот.

Первое предупреждение об атаке пришло, когда с юга накатили низкие, пронзенные молниями грозовые тучи, а вокруг маяка опустился сумрачный туман. Его ослепительный ореол фонарей померк, пока он не стал виден лишь как слабое свечение со сторожевых башен Изумрудных ворот, расположенных почти в миле отсюда.

В поле зрения появилась неясная фигура, похожая на гору, оторванную от земли и брошенную на произвол судьбы в море; обломки серебристого корабля разбились о ее борта.

С маяка раздалось множество более слабых трубных звуков, и в надвигающейся ночи вспыхнули магические огни, когда эльфийские дозорные распознали в горе один из страшных Черных ковчегов друкари.

Крики тревоги передавались от бастиона к бастиону, и воины бросились к крепостным стенам, а метатели стрел Когтя Орла были заряжены смертоносными болтами. Множество вражеских боевых машин, известных как Жнецы, злобное искажение благородных метателей стрел, открыли огонь из ковчега и выпустили град зазубренных железных дротиков. Сотни стрел пронзили воздух, и, без защиты сверху, десятки эльфийских воинов были пронзены, а полдюжины метателей стрел были разбиты вдребезги.

Сверкающие огненные шары темной магии вырвались из кривых башен ковчега и взорвались у башни маяка. Струящийся, как горизонтальный дождь, пурпурный огонь колдунов друкари обрушился на мраморные бастионы острова, выжигая плоть живых и плавя камень, как воск.

В крепостных стенах острова образовались огромные трещины, и многие храбрые воины погибли, когда разрушились стены, на которых они стояли. Черный Ковчег врезался в остров Сверкающего Маяка с силой столкновения континентов, и множество деревянных абордажных трапов обрушилось на скалу. Сотни воинов друкари вырвались из глубины колоссальной черной крепости, их клинки мечей отражали свет маяка над ними.

Разгорелась ожесточенная битва, когда Морская гвардия лорда Эйслина бросилась затыкать бреши, пробитые в их обороне магией друкари. Крики и лязг клинков разнеслись по морю.

Несмотря на всю резню, учиненную друкари, защитники Лотерна быстро оправились от неожиданности и дали отпор со всем мастерством и свирепостью своей расы. Сотни боевых машин открыли огонь по Черному Ковчегу, и друкари были сметены со своих скалистых укреплений дождем смертоносных дротиков.

Магические молнии белого огня, вызванные магами маяка, изверглись на поверхности Черного Ковчега, и камень превращался в сверкающее стекло, где молнии его коснулись. Сражение на Сверкающем Маяке стало ожесточеннее, когда солдаты лорда Эйслина сражались лицом к лицу со своими исконными врагами, и ни одна из сторон не была настроена давать пощаду.

Изумрудные ворота застонали, когда огромные бронзовые клапаны по обе стороны огромной арочной крепости начали поворачиваться, и, хотя казалось невозможным, чтобы такие огромные ставни вообще двигались, они плавно распахнулись, открыв вид на пролив Лотерн и сверкающий флот кораблей.

Эльфийский флот легко проскользнул сквозь бутылочно-зеленые воды, устремившись в открытый океан, чтобы вступить в бой с врагом. Сотни кораблей проплыли через ворота, белые паруса ярко светили на вечернем солнце, а палубы сверкали вооруженными воинами. Такой флот был более чем способен уничтожить Черный Ковчег, и воины Изумрудных Врат воздержались от огня, наблюдая, как корабли эльфийского флота отплывают на битву.

Но когда туман перед маяком рассеялся, вскоре стало ясно, что Черный Ковчег прибыл не только для того, чтобы воевать с Лотерном.

Капитан Финлейн с трепетом наблюдал, как туман рассеялся перед «Гордостью Финубара», и он увидел весь масштаб приближающегося флота друкари. Единственным внешним признаком его беспокойства было сжатие челюстей, поскольку он не хотел, чтобы его беспокойство передалось команде. Хотя было трудно сказать наверняка, Финлейн подсчитал, что около трехсот кораблей прорезали воды к Изумрудным воротам. Вороньи боевые корабли, вооруженные грозными метателями болтов «Жнец» и крючковатыми абордажными трапами, возглавляли наступающий флот в клинообразном строю, острие которого было направлено прямо на его корабль.

За ведущими военными кораблями шло множество широких галер с высокими бортами и множеством палуб. Несомненно, эти корабли были забиты воинами друкари, и Финлейн жаждал оказаться среди этих неуклюжих судов, где его недавно установленный «Коготь Орла» мог бы сеять ужасающий хаос. Но план лорда Эйслина предусматривал для «Гордости Финубара» иную роль…

За галерами друкари, выстроившись в линию, следовал целый ряд боевых кораблей, но его дозорные на грот-мачте уже доложили, что между галерами и этой последней линией кораблей образовался слишком большой разрыв, чтобы сделать их по-настоящему эффективным арьергардом.

Гром прогремел над головой, и вспышка молнии на короткое время окрасила небо в синий цвет. Прошли первые капли дождя, и Финлейн почувствовал, как волны под его судном набирают силу.

Финлейн улыбнулся, а Мерувал, штурман, сказал: «Что ты нашел забавного во всем этом?»

«Друкари — грозные воины, но они плохие моряки», — ответил Финлейн.

«Почему?»

«Эти суда явно новые, да? Обычно они воюют на море из этих проклятых плавучих крепостей, но им еще предстоит научиться как следует сражаться на военном корабле».

«И мы преподадим им урок того, как это делается, да?» — сказал Мерувал, немного наклонив румпель «Финубара», чтобы удержать его на курсе.

«Конечно, так и будет», — сказал Финлейн.

Он взглянул налево и направо, удовлетворенный тем, что его товарищи-капитаны следуют наспех составленному плану битвы лорда Эйслина. Несмотря на всю его ситуативную природу, Финлейн не мог не восхищаться инстинктивным пониманием адмирала того, что пытаются сделать друкари и как этому можно противостоять.

Эльфийские корабли плыли в ухудшающуюся погоду, чтобы встретить друкари, маневрируя идеально в линию с кораблями на флангах, плывущими немного впереди центра. Когда расстояние между двумя флотами сократилось, Финлейн бросил взгляд налево, где звуки яростной битвы разносились по морю от сражений на склонах Сверкающего Маяка.

«Да дарует вам Азуриан силу, братья мои», — прошептал он, зная, что на данный момент воины там были предоставлены сами себе. Яркие взрывы магического света и металлический скрежет мечей казались жалко тихими для того, что, несомненно, должно было быть отчаянной борьбой не на жизнь, а на смерть.

Он отбросил мысли об этой битве и сосредоточился на кровопролитии и ужасе, в которые вскоре должны были быть втянуты его собственный корабль и воины. Палубы «Гордости Финубара» были забиты Морской Стражей в сверкающих кольчугах из итильмаровой кольчуги, а ее паруса хлопали и надувались на порывистых ветрах.

«Они быстро приближаются», — сказал Мерувал.

«Хорошо», — кивнул Финлейн. «Их ненависть погоняет их быстрее любого штормового ветра».

Его опытный глаз наблюдал за наступающим клином кораблей друкари, которые устремлялись вперед, а их команды лавировали по ветру с большим мастерством, чем он ожидал, и он предостерег себя от недооценки моряков друкари.

Угрожающий клин темных кораблей двигался впереди основного корпуса галер, несомненно, надеясь пробиться сквозь тонкую линию эльфийских кораблей и рассеять их, прежде чем развернуться и растерзать их, словно стая волков.

«Твое желание вот-вот исполнится», — подумал он, кивнув Мерувалу.

Приблизившись, корабли друкари стали похожи на длинных темных птиц, в честь которых они были названы. Их носы были загнуты, а абордажная рампа с раскаленными железными шипами была готова вонзиться в палубу своей добычи. Сияние маяка мерцало на сотнях лезвий, и Финлейн содрогнулся, представив, как эти воины прорываются сквозь оборону Лотерна.

Корабли друкари были почтиперед ними, и Финлейн знал, что ему нужно спланировать следующий шаг с предельной точностью. Слишком рано, и друкари поймут его намерение, слишком поздно, и они будут подавлены и уничтожены.

Белая пена разбивалась о гладкие корпуса кораблей друкари, поднимая высокие струи темной воды на их палубы, и Финлейн видел, как команды Жнецов готовились выпустить смертоносные залпы черных дротиков.

Он повернулся к Мерувалу и сказал: «Начинаем, друг мой».

Штурман повернул румпель, и «Гордость Финубара» резко накренилась на левый борт. По обе стороны от корабля весь центр эльфийского флота, казалось, кружился в море. Матросы бросились хватать лини и разворачивать паруса, чтобы поймать те же ветры, под которыми плыли друкари, и палуба разразилась бурлящей деятельностью.

«Гордость Финубара» нырнул в желоб зеленой воды, при таком резком маневре на ее палубу обрушился поток моря, но Финлейна это не волновало. Через несколько мгновений его корабль направился прямо к Изумрудным воротам, паруса ревели, наполняясь сильными южными ветрами, и начался сильный дождь.

Подобно жеребятам, выпущенным из стойла, «Гордость Финубара» и сотня других кораблей устремились обратно к Ултуану, а корабли друкари следовали за ними.

«Отлично сделано!» — воскликнул Финлейн, услышав свистящий свист метателей болтов Жнеца. Он оглянулся через плечо и увидел, как длинные, ужасно острые болты пролетают сквозь дождь к ним, а затем падают в море менее чем на длину копья позади них.

Корабли друкари устремились за ними, ненависть гнала их вслед за убегающими эльфийскими кораблями.

«Ну, они определенно плывут за нами…» — сказал Мерувал.

Финлейн кивнул, с мрачным удовлетворением наблюдая, как эльфийские корабли на флангах того, что когда-то было их линией, устремились вперед в недавно образовавшийся разрыв между преследующими их кораблями друкари и галерами, который расширялся с каждой секундой.

«Они реагируют именно так, как и предсказывал лорд Эйслин», — сказал Мерувал.

«Будем надеяться, что они продолжат в том же духе», — сказал Финлейн.

Авелорн. Волшебное королевство Вечной королевы и древнейшее из эльфийских королевств.

Каждая история, которую Каэлир мог вспомнить о зачарованном лесном королевстве, была поразительно неспособна передать красоту и чувство чуда, которые он чувствовал в каждом вдохе небесных ароматов, тяжело висевших в воздухе. Везде были чудеса для чувств: виды, которые могли околдовать, ароматы, которые можно было смаковать, и звуки, которыми можно было наслаждаться.

Музыка и песни сопровождали компанию через лес, некоторые из которых были собственным творением  Каэлира, а некоторые — самим лесом. Воздух едва сдерживаемого волнения охватил группу, когда они пересекали реку на окраине леса, и  Каэлир ощутил мощное чувство древней магии, которая таилась под завораживающими чарами этой земли.

Воздух был наполнен песнями, и каждый раз, когда они поднимались на вершину холма или входили в лес, обитатели были готовы встретить их вином и просьбами о развлечениях.

Путешествие на север было для  Каэлира волнительным и пробуждающим, и он расслабился, общаясь и смеясь со своими попутчиками в течение дня, а затем наслаждаясь роскошью горячей еды и мягкой постели ночью. Суровое великолепие равнины Финувал в конечном итоге уступило место лесистым окраинам Авелорна, и  Каэлир несколько раз выступал для путешествующей компании на ковре, открывая еще больше талантов, о которых он раньше не подозревал. Он декламировал давно забытые эпосы Аэнариона, играл навязчивые плачи времен Морваэля и пел арии из опер творения Тазелле с Лилани.

Присутствие такой красоты отвлекало от мирских забот, а кровь и смерть, окружавшие  Каэлира с момента его пробуждения, словно отошли на второй план его мыслей.

Дни проходили в тумане песен и удивления, и каждый раз, когда Каэлир думал, что его способность к изумлению иссякла, он видел еще одно чудо, которое лишало его дара речи от восторга. На залитых солнцем полянах он видел эльфийских дев, одетых в мерцающие платья из тумана на спинах единорогов; огромные, золотисто-пернатые орлы парили над пологом леса, и когда они спускались в затененную лощину, он услышал скрипящие, тяжелые шаги того, что Лилани сказала ему, было одним из древних леса.

Танцовщица не стеснялась рассказывать другим о его мастерстве. В ночи, когда лилось вино мечты и пылкие выступления зажигали кровь труппы, они выбирали других любовников в пылу страсти, и мелкие заботы, такие как ревность и мораль, становились неважными, когда искусство такой красоты и смысла витало в воздухе.

Такое поведение противоречило дисциплинированной жизни, которую помнил Асур Каэлир, но он не мог найти в себе сил считать это неправильным.

Он упомянул об этом, когда компания углублялась в лес Вечной Королевы, и в ответ Нарентир рассказал ему о философии группы. Они сидели вместе на мягких сиденьях одного из фургонов, а Лилани ехала рядом с ними на черном коне Каэлира и слушала с кислой усмешкой их разговор.

«Это действительно очень просто, мой мальчик», — сказал Нарентир. «Отказывать себе в удовольствиях чувств — значит отказывать своей душе в питании. Зачем боги дали нам эту способность к чувственным удовольствиям и наслаждениям, если не для того, чтобы мы их использовали?»

«Не знаю», — сказал он. «Я не думаю, что я большой философ».

«Чепуха, дорогой», — сказал Нарентир, обнимая  Каэлира за плечи. «Жизнь тяжела, и с каждым годом она становится все тяжелее. Норвежские налетчики нападают с моря, и каждый день в мире появляются новые ужасы. Но нас это не касается».

«Почему?»

«Ведь мы не герои и не воины, не так ли? Мы танцоры, поэты, музыканты и певцы. Какую пользу мы можем принести во времена кризиса? Такие люди, как мы, не воюют; мы прославляем тех, кто это делает, в песнях и стихах. Без таких людей, как мы, не было бы ничего, ради чего стоило бы жить. Без песен и певцов, которые бы давали им голос, мир был бы пресным и безвкусным. Так почему же мы позволяем заботам мира висеть на наших плечах, когда есть эльфы, такие как тот золотой парень, которого мы видели с великолепными серебряными рыцарями, которые воюют за нас?»

 Каэлир вспомнил бронированного воина с крылатым шлемом, когда он проезжал мимо них несколько дней назад, и странное чувство выполненного долга, охватилвшее его, когда они проезжали мимо, все еще держалось в его памяти. Только позже он понял, что воином был не кто иной, как принц Тирион, и он пожалел, что не смог насладиться видом такой легендарной фигуры.

«Но ведь каждый должен вносить свой вклад в общее благо», — запротестовал Каэлир, возвращаясь мыслями к настоящему. «Например, налогами».

Нарентир покачал головой. «Мой мальчик, можешь ли ты представить меня солдатом?»

«Может быть, сейчас и нет, но вы наверняка провели некоторое время в ополчении».

«Я служил там, это правда. Я провел отвратительное лето в рядах Эатайнского ополчения, и я был ужасным воином. Более опасным для моих товарищей, чем враг. У каждого из нас есть место в мире,  Каэлир, и пытаться вписаться туда, где тебе не место, — расточительство. Когда я осознал этот факт, я предался абсолютному удовольствию и собрал вокруг себя единомышленников, чтобы искать удовлетворения во всем.

«Конечно, некоторые недалекие личности не одобряли таких распутников, как мы, заявляя, что мы немногим лучше Культа Удовольствия».

Глаза Каэлира расширились при упоминании темной секты, основанной Ведьмой много тысяч лет назад. Ее приверженцы потворствовали всем своим грязным прихотям и желаниям, погружаясь в глубины безумия, которые они и представить себе не могли, и злые истории об их излишествах все еще рассказывали молодым как предостерегающие истории.

«Я вижу, ты слышал это название, мальчик, но мы совсем не похожи на этих ужасных монстров, а всего лишь жалкие актеры, которые хотят выжать из каждого мгновения все ощущения и предаться своей страсти к искусству. Я спрашиваю тебя, разве мы похожи на тех, кто занимается кровавыми жертвоприношениями?»

 Каэлир рассмеялся и сказал: «Нет, конечно, нет».

«Спасибо», — улыбнулся Нарентир. «И поскольку мы были явно нежеланны в Лотерне, мы решили отправиться в единственное место на Ултуане, где, как я знал, нас будут рады видеть».

«И что вы планируете делать теперь, когда вы здесь?»

«А как ты думаешь, мой дорогой  Каэлир?» — сказал Нарентир. «Я вообще ничего не собираюсь делать, я просто собираюсь жить. Петь песни и рассказывать чудесные истории, заниматься любовью под звездами и стать частью двора Вечной королевы».

«И стать одним из ее супругов…» — сказала Лилани.

Нарентир рассмеялся и сказал: «Возможно, даже и это, моя дорогая, возможно, даже и это. Ведь это Авелорн, и кто может предположить, какие чудеса возможны под его ветвями?»

Галеры друкари были чудовищными судами, с высокими бортами и темным корпусом, построенными на адских верфях Клар Каронда. Суда сидели низко в воде, таков был вес воинов, которых они перевозили, и не демонстрировали обычной грации эльфийских рук, даже рук друкари, поскольку они были построены кровавым трудом рабов. Это были просто громадины, созданные для перевозки войск в другие земли, а не для возвращения их обратно.

Корабли, плывшие по флангам эльфийской линии, были волками в стаде спящих овец, их скорость и маневренность позволяли им прорезать линии кораблей и атаковать практически безнаказанно. Арбалетчики друкари стреляли железными дротиками из-за щитовых планширей, но корабли танцевали по волнам за пределами их досягаемости.

Тяжелые серебряные болты из метателей болтов «Орлиный коготь» пробивались сквозь доски галер, сея хаос на палубах внизу, пронзая десятки воинов за раз. Град более мелких болтов обрушивался на палубы кораблей друкари, и они стали красными от рек крови.

Эльфийские маги метали рябящиеся полосы огня с баков кораблей, и просмоленное дерево остовов вспыхивало пламенем. Собирающиеся грозовые тучи отражали свет битвы как ненавистное оранжевое свечение, и только дождь спас многие корабли от мгновенного самосожжения. Корабли друкари пытались плыть близко друг к другу для защиты, но против скорости и мастерства эльфийских капитанов они ничего не могли сделать, кроме как страдать от града стрел с синим оперением и смертоносных болтов, которые пробивали их корпуса и убивали их воинов.

Корабли петляли между барахтающимися галерами, словно дикие хищники, не давая им передышки. Пламя перекидывалось с корабля на корабль, когда пылающие паруса попадали в горячие восходящие потоки и поджигали другие корабли.

Древесина застонала и раскололась, когда остов друкари развалился и выплеснул своих воинов в море. Друкари кричали, падая в темные, освещенные пламенем воды, отчаянно Маша руками, пока их доспехи тащили их на дно океана.

Восточный фланг флота лорда Эйслина погнал многие из неуклюжих транспортов к скалам Ултуана, где они должны были разбиться о подводные скалы.

Арьергард флота друкари, увидев ужасающую бойню, учиненную среди галер, ринулся вперед, и внезапно корабли эльфов столкнулись с врагом, у которого были зубы и который мог дать отпор.

Корабли друкари были крупнее кораблей Асур, но не менее маневренными, и битва переросла в кровавую дуэль смертоносных снарядов, когда два флота метались между горящими галерами и охотились друг за другом в клубящихся облаках дыма и морских брызг.

До сих пор корабли класса «Орёл» имели преимущество в битве, но корабли класса «Ворон» оказались не такой простой добычей, как транспортные галеры.

Колдуны друкари заморозили воду вокруг эльфийских кораблей, после чего разорвали их на части градом болтов или взяли на абордаж кричащие воины. Разразились яростные абордажные бои, когда штурмовые рампы друкари врезались в корпуса захваченных кораблей Орла, и воины сражались насмерть на вздымающихся, скользких от крови палубах своих судов.

Колдовской огонь вырывал огромные куски из кораблей Орла и отправлял их в подводные могилы, когда море захватывало внутренности их корпусов. Атакующий арьергард пожинал устрашающий урожай кораблей Орла, но они все еще были в меньшинстве, и без дополнительной силы, которую обеспечивал их авангард, корабли Орла все еще могли выиграть бой.

Даже сквозь дождь капитан Финлейн видел стены пламени позади преследующих кораблей Ворона. Фланговые корабли лорда Эйслина уже бесчинствовали среди более медленных и тяжелых транспортных галер, а воины друкари умирали.

Эта мысль заставила его ухмыльнуться.

Их притворное отступление вытянуло клин кораблей друкари вперед, и он понял, что пришло время развернуться и сражаться. Фланговым кораблям понадобится их поддержка, если они хотят что бы эта битва была выиграна.

Но сначала нужно было потопить корабли друкари у его кормы.

«Как ты думаешь, сколько их?» — крикнул он Мерувалу.

Штурман бросил взгляд через плечо и сказал: «Возможно, шестьдесят или около того».

Финлейн кивнул, соглашаясь с оценкой Мерувала. Шестьдесят вооруженных военных кораблей — сила, которую нельзя недооценивать, но у него под командованием было больше кораблей и они лучшие моряки в мире.

И вскоре у него появится элемент неожиданности, если они смогут этим воспользоваться…

Дождь и ветер становились все сильнее и сильнее, но он достаточно долго плавал по океанам мира, чтобы знать, как использовать их.

«Мерувал, приготовься развернуться!» — крикнул он сквозь завывание ветра. «Наша очередь заслужить славу и честь!»

«Славу и честь, да, сэр!» — ответил Мерувал, когда Финлейн прошел между рьяными воинами, выстроившимися вдоль его палубы. Их туники прилипли к доспехам от дождя, а серебряные наконечники копий сверкали бриллиантами влаги.

Он кивнул воинам, когда проходил мимо, уверенный, что они разобьют этот флот друкари и отправят его на дно океана вместе с экипажами. Они были почти в пределах досягаемости могучих метателей болтов на Изумрудных Вратах, и когда они начнут стрелять, он повернёт корабли эльфийского флота лицом к преследователям так же быстро, как ранее отвернулись от них.

Оказавшись между внезапно развернувшимся врагом и смертоносными стрелами Изумрудных врат, друкари будут уничтожены быстро и беспощадно.

Финлейн посмотрел в небо, услышав гулкий треск воздуха, и ждал вспышки молнии секунду спустя. Небеса оставались решительно темными, а его глаза сузились в недоумении, но он выбросил это из головы, когда Мерувал крикнул с румпеля. «Капитан! Скорее сюда!»

Услышав тревогу в голосе Мерувала, Финлейн промчался по палубе и взлетел по ступеням к румпелю судна. Он посмотрел за корму «Гордости Финубара» и с ужасом увидел, как друкари поворачиваются, чтобы снова присоединиться к битве, разгоравшейся между его фланговыми кораблями Орла и арьергардом противника.

«Что они делают?» — закричал он, когда корабли Воронов оторвались от его кораблей.

«Похоже, они не клюнули на нашу приманку», — сказал Мерувал.

«Быстрее! Разворачивай нас!» — крикнул Финлейн.

«Гордость Финубара» наклонился в море, и его гладкий нос прорезал стену темной воды, когда он начала резкий поворот. Другие капитаны в его линии увидели то же самое, что и он, и тоже разворачивали свои корабли.

Преследование на хвосте было далеко не идеальным способом ведения морского сражения, но Финлейн видел, что у них нет выбора. Если вражеские суда, которые по плану он должен был уничтожить, смогут добавить свою силу к битве, бушующей в море, то все будет потеряно.

Финлейн снова услышал над собой гулкий треск воздуха, но, снова подняв глаза, он понял, что это не раскат грома, поскольку увидел, как сквозь низкие облака над его головой промелькнула чудовищная темная фигура.

Он побежал в сторону «Гордости Финубара», увидев, как темная фигура опускается сквозь облака на серебристый корабль рядом с его.

Ужасающая рептильная форма, массивная и чешуйчатая во тьме, расправила свои могучие крылья и схватила мачту корабля когтистыми задними лапами. Древесина разлетелась с треском, когда лодку дернуло вверх, а ее киль раскололся.

Сердце Финлейна превратилось в кусок льда, когда колоссальный черный дракон осветился вспышкой синего грома. Его огромная рогатая голова дернулась вниз, и горстка размахивающих эльфов была схвачена его клыкастыми челюстями. Кровь брызнула из его зубов, когда он сомкнул челюсти, и Финлейн заставил себя действовать.

«Приготовить орлиный коготь!» — крикнул он, когда его лучники прицелились в ужасающее чудовище, которое своими широкими крыльями превращало воздух в вихрь.

Из-за колоссальной головы дракона вырвался пронзительный разряд фиолетовой молнии, и Финлейн на мгновение увидел гиганта в темных доспехах, сидящего между хребтами ревущего монстра. Холодные зеленые глаза сверкали за шлемом фигуры, и Финлейн знал, что только один обитатель Наггарота воплощал в себе такую силу ненависти и злобы.

Это был не просто князек друкари…

Это был сам Король-Чародей.

Дракон забил крыльями и полетел к другому кораблю, к счастью, не к «Гордости Финубара», и его челюсти широко раскрылись, когда из его глотки вырвалось струящееся облако шипящих паров. Финлейн мог только в ужасе наблюдать, как команда корабля с криками падала на палубу, кожа плавилась на костях, а легкие горели в разъедающем дыхании дракона.

Стрелы хлестали по огромному зверю, но его темная шкура была устойчива к таким атакам, а его дьявольский всадник метал смертоносные дуги молний, которые поджигали корабли с каждым взмахом его когтистых рук. Корабли горели магическим огнем или разбивались в щепки силой дракона. К их чести, команда Финлейна смогла выпустить серебряный болт в бушующего монстра, но неестественная сила его всадника защитила его, и болт сгорел дотла не достигнув цели.

Несколько капитанов попытались уплыть из бойни и добраться до фланговых кораблей Орла, но дракон и его ненавистный наездник пресекли все усилия, разбив их в пух и прах и убив команды. Корабль за кораблем раскалывался под натиском, и Финлейн увидел, что ничто не может устоять против такой грубой, жестокой силы.

«Мы не можем с ним бороться!» — закричал Финлейн. «Мерувал, проведи нас обратно через Изумрудные Врата».

Король-Чародей и его ревущий дракон уничтожали флот лорда Эйслина, и разрушения, которые они причинили каждой из своих жертв, позволили нескольким драгоценным оставшимся кораблям развернуться и отправиться обратно в Ултуан.

Вместе с горсткой кораблей Орла «Гордость Финубара» бежала от резни через окрасившийся в красный цвет океан, и Финлейн понимал, что без поддержки корабли Орла, все еще сражающиеся, вскоре окажутся на дне океана.

Сквозь дым и пожары битвы Финлейн слышал пропитанные кровью победные песнопения друкари, которые сражались на крепостных стенах Сверкающего Маяка. Мерцающий маяк на вершине маяка на мгновение замерцал в охваченной штормом темноте, словно борясь за то, чтобы светить.

Он закрыл глаза в печали, когда свет померк и погас.

«Гордость Финубара» проплыла между огромными арочными стенами Изумрудных ворот, и он прошептал: «Простите нас…»

Первая битва за Лотерн была проиграна.

Устье реки Ардуил было плавным изгибом побережья Авелорна, и Элдайн почувствовал, как его пульс участился, когда капитан Беллейр поплыл вокруг лесистого мыса, отделявшего их от Моря Сумерек. Прогулка по зачарованному царству Вечной Королевы была новым опытом для Элдайна, но даже когда он чувствовал дыхание магии из северного королевства, он напомнил себе, что они путешествуют сюда не как паломники.

Тогда как кто? Спасатели? Убийцы?

Элдайн не знал и пока не знал, что бы он предпочел.

Он оглянулся через плечо туда, где Рианна и Иврейн сидели, прижавшись друг к другу, и разговаривали у мачты, и подавил вспышку раздражения. С тех пор, как они приплыли обратно, ни одна из женщин не вдавалась в подробности о том, что произошло на острове Гаенской долины. Рианна просто сказала Беллейру плыть в Авелорн.

Настроение на корабле становилось все лучше по мере того, как они удалялись от Гаен, и однажды ночью, когда они плыли под звездным небом, Рианна пришла к нему с распростертыми объятиями.

«Ты же понимаешь, мне запрещено говорить об острове», — сказала она.

«Я понимаю», — сказал он, хотя на самом деле это было не так.

«Ты можешь мне хоть что-нибудь рассказать?»

«Нам просто нужно плыть в Авелорн».

«Там находится Каэлир?»

«Он туда направляется».

«Ты уверена?»

Она поджала губы и покачала головой. «Не уверена, но я начинаю думать, что то, что произошло в Башне Хоэта, было только началом».

«Это не обнадеживающая мысль».

«Это не его вина», — сказала Рианна. «Ты слышал, что сказал Хранитель знаний. Каэлир такая же жертва, как и любой другой».

Он кивнул, но ничего не ответил, и, когда корабль двинулся дальше, обнял ее.

«Спаси его, и ты спасешь меня…» — прошептала она в темноте.

«Что это? Цитата?»

«Нет, я что-то слышал. Что-то важное».

«Что это значит?»

«Я пока не знаю».

Она глубже зарылась в его объятия, когда холодный порыв ветра подул с воды, и красная падающая звезда сверкнула на юге через черноту неба. Они оставались недвижимыми, как статуи обнимающихся влюбленных, пока ночь не превратилась в день, а море не превратилось из темного зеркала небес в зеленое великолепие.

Утро открыло вид на побережье Авелорна, и вид земли несказанно поднял настроение Элдайна. Он прошел от носа судна к румпелю, где сидел капитан Беллейр, наслаждаясь крепким бризом, дующим из королевства Вечной королевы.

«Капитан», — сказал он, положив руку на приподнятый планширь.

«Мой господин», — кивнул капитан корабля. «Если будет на то воля Иши, я доставлю вас в Авелорн через несколько часов».

«Звучит хорошо», — сказал Элдайн. «Я не хочу проявить неуважение, когда говорю это, но было бы неплохо снова ступить на землю».

Беллейр кивнул. «Вы говорите как истинный эллириец, мой господин. Но вы правы, нам всем будет полезно на некоторое время отдалиться от морей».

Такое отношение удивило Элдайна, и он сказал: «Правда? Я думал, ты будешь счастлив провести всю свою жизнь в море».

«Обычно я бы так и сделал», — согласился Беллейр, — «но в водах шевелятся темные течения, и они полны печали. Я не знаю где, но где-то в море умирают эльфы».

Элдайн услышал боль в голосе Беллейра и решил не настаивать, пока капитан вел их к устью реки.

Высокие деревья поднимались с края земли, раскидистые леса, которые тянулись на восток, насколько хватало глаз, яркими пятнами зеленого, красновато-коричневого и золотого. Туманные от расстояния, синие скалы Аннули были далеким пятном на горизонте, барьером между королевством Вечной королевы и раздираемым войной Крейсом.

Корабль проплыл мимо лесистых мысов, и Элдайн прищурился, увидев пену белой воды, пузырящуюся там, где спокойные воды реки встречались с морем.

«Водяные духи», — сказал Беллейр, увидев выражение лица Элдайна. «Мы называем их кейлпи, и они в основном игривые создания, но не подходите к ним слишком близко».

Когда корабль приблизился, Элдайн увидел намек на белых лошадей с развевающимися гривами, резвящихся в глубинах бурлящей воды, и ему показалось, что он слышит их ржание в пене, которая их окружала. Духи двигались рядом с кораблем, и Элдайн увидел призрачных лошадей мерцающего света, скачущих под поверхностью, их гривы развевались по течению, а хвосты были веером белых пузырей позади них.

Желание оседлать такого зверя было почти непреодолимым, и его эллирийская душа жаждала забраться на его спину и покататься по волнам, но говорили, что они — капризные существа, которые могли как утащить его на смерть, так и подарить ему волнующую поездку.

Элдайн услышал топот копыт своих лошадей в трюме корабля и подумал, что они, должно быть, также чувствуют песню магических водяных лошадей. Он отвернулся от кейлпи, услышав их недовольство, которое выразилось грохотом воды о борт корабля. Волна перелилась через планшир, и Беллейр рассмеялся, когда Элдайна окатило водой.

«Я же говорил тебе не подходить слишком близко», — сказал Беллейр.

Элдайн пожал плечами и спустился вниз, чтобы переодеться, а когда он вышел, водные духи были далеко позади них. Корабль проплыл из Моря Сумерек и вошел в Реку Ардуил, водный путь, который отмечал границу между Эллирионом и Авелорном.

На западе золотистые равнины нежились под ленивым летним небом, и внезапный укол тоски по дому пронзил Элдайна, когда он представил себе свой дом Эллир-чарой. Он увидел белостенную виллу, приютившуюся между двумя водопадами, высоты башни Иппокрены, Летний двор и благоухающие сосны, окутавшие окружающий пейзаж.

Он скучал по своему дому. Он жаждал увидеть его снова и разделить с Рианной, прежде чем покинуть его навсегда.

Элдайн отбросил эти воспоминания и отвернулся от родной земли, чтобы обратиться к королевству Авелорн.

Косматый с густым и раскидистым лесом, звуки далекой музыки плыли в воздухе, и мерцающие огни, казалось, танцевали в глубине леса. Красочные птицы гнездились на верхушках деревьев, и чувство мощной магии пронизывало гладкие стволы.

Леса Эллириона выглядели великолепно, но Авелорн был неизмеримо старше, и в его самых дальних глубинах обитали существа, которые обитали там еще до прихода азуров: орлы, древесные люди и дремлющие существа, чьи имена были забыты.

Лес обладал вечным, нестареющим величием, которое не могли уменьшить даже вторжение и война. Друкари пытались сжечь лес, устраивая пожары среди рощ, посаженных, когда мир был молод, но даже им не удалось уменьшить его величие.

Деревья, стоявшие на страже владений Вечной королевы, возвышались над ними, словно мрачные сторожевые башни, и Элдайн чувствовал нависшую над опушкой леса враждебность, словно их тени бросали мрачное предупреждение любому, кто таил в своем сердце злые мысли.

Элдайн вздрогнул, но корабль проплыл дальше.

Звуки битвы эхом разносились по Шпилю Аквилы, и Глориен не мог заглушить их, как бы он ни старался. Он сосредоточился на своих книгах, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то зацепку относительно того, как победить врага, который ежедневно бросался на стены Орлиных ворот. Кровопролитие было чудовищным, и сотни последователей Темных Богов умирали каждый день; пронзенные стрелами, сброшенные со стен или срубленные изящными ударами мечей и копий.

До сих пор друкари не атаковали, разве что посылали отвратительных летающих тварей, которые наполняли воздух своими немузыкальными визгами и нападали на команды метателей болтов. Морати была довольна тем, что швыряла людей на стену, а ее чудовищный союзник, великий вождь племени со штандартом, почитающим Темного Принца, казалось, с радостью позволял ей это.

Кричащие туземцы возводили курганы из своих павших и издевались над плотью, прежде чем сжечь их в больших погребальных кострах проводя свои грязные богослужения на виду у всей крепости. Вид таких нечистых обрядов тревожил Глориена и побудил его обратиться к своим книгам, своим драгоценным книгам, чтобы найти решение.

Но, несмотря на многодневные поиски, он ничего не нашел, а оглушительный шум битвы из-за запертой двери и закрытых ставнями окон башни не утихал.

Глориен отправил отчаянные прошения о прдкреплении в Тор Элир, но его маги сообщили, что ужасная морская битва была проиграна у ворот Лотерна, и все подкреплениябыли отправлены в Эатайн. Некоторые собирались в Эллирионе, но недостаточно быстро, чтобы снять напряжение с воинов, сражающихся на кровавых валах.

Списки потерь говорили уже о сотне погибших воинов, с почти вдвое большим количеством раненых. Многие из них не доживут до новых сражений, а те, кто доживут, не успеют исцелиться, чтобы что-то изменить. Целители работали день и ночь, но их было слишком мало, и враг слишком быстро посылал им жертв.

Раздался резкий стук в единственную дверь башни, и Глориен вздрогнул от этого звука.

«Мой господин, я должен поговорить с вами», — раздался голос, в котором он узнал голос Менетиса.

Глориен встала из-за стола и спросила: «Ты один?»

«Да, мой господин. Со мной никого нет».

«Очень хорошо», — сказал Глориен и отпер дверь.

Менетис вошел с неподобающей поспешностью, и Глориен мельком увидел сражение позади него. Множество лестниц было брошено к стене, след из мертвых и раненых тел был разбросан по земле перед ней. Стрелы и болты наполнили воздух, когда стаи крылатых зверей кружили над башнями, и отчаянные бои накатывали и отступали, как темный прилив вдоль всей длины крепостных валов.

Глориен захлопнул дверь, как только Менетис вошел внутрь, не желая смотреть на бушующую внизу битву.

«Что такое, Менетис?» — спросил Глориен. «Я здесь очень занят. Я ищу способ выиграть этот бой, и я не могу делать это, если меня постоянно прерывают».

«Мой господин, ситуация внизу отчаянная».

«Ты думаешь, я этого не знаю? — спросил Глориен, указывая на стопки книг, разбросанные на столе. — Ответ здесь, я это знаю».

«При всем уважении, мой господин, это не так», — сказал Менетис, крепко взяв его за руку и указав на закрытое ставнями окно. «Оно там, на стенах, среди воинов, которые сражаются и умирают, защищая эту крепость».

Глориен сбросил хватку своего заместителя. «А, да… но я нашел отрывок в трудах Этиса. Вот, смотри, это в «Теориях войны». Глориен просматривал страницу, пока не нашел нужный отрывок, и поднял его перед собой. «Вот, послушай это. «Любая умело управляемая крепость может рассчитывать выдержать осаду в течение неопределенного периода времени, пока ее гарнизон хорошо снабжен, храбр, а у противника нет численного превосходства более чем в три раза». Так что видишь, Менетис, все зависит от храбрости воинов. Только они могут нас подвести, поскольку мы хорошо снабжены, да?»

«Это было написано давно, мой господин, и Этис не был солдатом, он был поэтом и певцом, который воображал себя великим лидером. Он никогда не сражался ни в одной битве».

Глориен сказал: «Я все это знаю, но он был мыслителем, Менетис, мыслителем. Его идеи поразительны. Я знаю, что если я смогу...»

«Мой господин, умоляю вас!» — воскликнул Менетис. «Вы должны выйти и сражаться вместе с нашими воинами. Боевой дух практически отсутствует, и только такие, как Алатэнар и Элоен, удерживают нас вместе. Вас должны увидеть, мой господин! Вам нужно сражаться!»

«Нет, нет…» — сказал Глориен, возвращаясь за стол и кладя руку на разбросанные тома. «Мои книги говорят мне, что если командующий армией падет, это будет катастрофой для боевого духа. Нет, я не подвергну себя такой опасности, пока не придет время!»

«Это время пришло, мой господин», — сказал Менетис.

Паря высоко над кровавым боем у Орлиных ворот, Элазир и его два брата устремились через горы, выискивая вражеских воинов для атаки. Небеса над крепостью теперь были ясны, потому что они отогнали искажённых гарпий, хотя золотые перья всех троих при этом были окровавлены и порваны. Сам Элазир носил рваный шрам, красный и злой, поперек своей белой короны.

Хотя битвы, подобные той, что сейчас идет в горах, были им не по душе, они гнездились в высоких гнездах и оказывали посильную помощь защитникам Орлиных ворот. Пока разгоралась битва, они низко пикировали над стенами, отрывая головы и конечности когтями и клювами.

Арбалетчики друкари пытались сбить их, но орлы были слишком быстры для того,что бы чтобы попасть, и крик орлов вскоре стал ужасом для врагов Асура. При виде пикирующих орлов люди в панике разбегались, а друкари отчаянно пытались собрать достаточно арбалетов, чтобы заполнить небо болтами.

Элазир повернулся и расправил крылья, замедляя полет, когда он увидел врага, достойного его силы.

Приближаясь к воротам, он сказал, расправляя крылья и описывая крутой круг.

Его братья также заметили опасность и изменили свой курс, чтобы соответствовать его курсу, прижав крылья к телу и стремительно падая обратно в долину.

Приближаясь к воротам, чудовищная гидра, многоголовый монстр с радужной чешуей, ревела и разрывала землю, когда стая напрягающихся друкари гнала ее вперед с зазубренными трезубцами и мерзкими проклятиями. Ее многочисленные головы извивались на длинных, извилистых шеях, и сернистый дым клубился из каждой пары щелкающих челюстей. Длинные шипы, похожие на волдыри, прорастали из ее спины, а вязкая слизь сочилась из язв вдоль ее боков, где тяжелые железные пластины были прикреплены к ее телу длинными цепями и зазубренными крюками.

Залпы стрел отскакивали от ее доспехов или застревали в плоти, но монстр был неуязвим для таких незначительных ран. Крики эхом разносились по стенам, когда военные машины были приведены в действие.

Орлы нырнули к гидре, когда ее головы дернулись вперед по команде от колючего стрекала. Огромный поток жидкого пламени вырвался из каждого рта, и валы были охвачены обжигающим огнем. Эльфийские воины закричали, когда пылающие выделения существа подожгли их, и сгустки пылающей мокроты потекли по стене.

Тяжелые болты боевых машин Асуров пронзали воздух в сторону зверя. Некоторые болты отскакивали от бронированных пластин, а другие пронзали его массивное тело струями черного ихора.

Элазир чувствовала заразу Хаоса в плоти гидры и знал, что зверь не остановится, пока из его тела не выжмут всю кровь до последней капли. Он издал ужасающий крик, раскрыл крылья с громким грохотом и взмахнул когтями под своим телом.

Арбалетные стрелы пронзали воздух, но ни одна из них не достигла пикирующих орлов.

Ближайшая голова гидры изогнулась в воздухе, словно змея, услышав их крик. Она широко раскрыла челюсти, но Элазир уже был на ней. Его железные когти царапали череп, разрывая плоть и впиваясь в темные, бездушные глаза.

Голова дернулась под натиском и вырвалась из его когтей в потоке крови. Орлы окружили гидру шквалом бьющих крыльев и мощных когтей, разрывая ее головы жестокими ударами своих клювов. Расцвело пламя, и Элазиру послышался крик Ириана от боли, когда его перья загорелись.

Воины друкари сгрудились вокруг зверя, и Элазир упал, чтобы приземлиться на ближайшего, оторвав ему голову небрежным движением клюва. Кровь фонтаном брызнула, и орел бросился на остальных, пока они наводили арбалеты из темного дерева.

Некоторые бежали и выжили. Другие стояли на месте и погибли.

Элазир снова подпрыгнул в воздух и мощными ударами крыльев напал на гидру сзади. Его золотые братья все еще боролись с безумно крутящимися головами, две из которых лежали безжизненными и мертвыми, в то время как три других сражались с безумной энергией и ужасной яростью.

Повелитель орлов ринулся вперед и вцепился когтями в основание одной из все еще сражающихся шей. Гидра взбрыкнула, почувствовав, что он приземлился на ее тело, но его когти впились в ее шкуру, и она не смогла сбросить его. Клюв Эласира врезался в мясо и кости ее шеи, прорезав ее тремя быстрыми ударами.

Воины друкари окружили зверя, но были вынуждены держаться на расстоянии от безумной схватки. Воздух наполнился болтами, и Элазир почувствовал один удар в грудь. Айрис перерезал горло другой голове, а Ириан ослепил последнюю яростным взмахом своего острого клюва.

Беспомощное существо топтало друкари и людей ногами, пока билось в предсмертных муках. Зверь был уже почти мертв, и его последние, неистовые конвульсии убили много врагов.

Пришло время уходить.

«Летите, братья мои», — закричал Эласир, расправляя крылья и взмывая в воздух, пока еще больше друкари бежали к битве с арбалетами. Быстро или нет, повелитель орлов знал, что при таком количестве болтов в воздухе, по крайней мере, некоторые из них наверняка попадут в них.

Оставив умирающую гидру позади, три орла полетели в безопасное место.

Алатэнар привалился к парапету, подтянув бедра к груди и положив лоб на колени. Его тело ныло от напряжения и множества порезов, которые он не мог вспомнить.

Долина, казалось, внезапно затихла, когда грохот битвы стих. Для ушей Алатэнара дни имели два состояния: одно — визжащая сталь, а другое — стонущие люди. Когда солнце клонилось к западу и длинные тени пробирались во двор крепости, звуки переходили от первого ко второму, когда раненых воинов выносили со стен, и начиналась рутина уборки трупов врагов.

Он был слишком измотан, чтобы двигаться, и просто кивнул, когда раненый эльф с оторванной ниже локтя рукой подал ему свежие колчаны из сумки, висевшей у него на шее.

Носильщики продовольствия пробирались вдоль стены, и Алатэнар с благодарностью взял помятый серебряный кубок с прохладной водой и ломоть дорожного хлебв. Только когда пришли промыватели, чтобы очистить стену от крови, он заставил свое помятое тело встать и направился во двор.

Элоен уже был там и спорил с конюшим крепости, но сдался и ушел, увидев Алатэнара, спускающегося по вырубленной лестнице.

«Значит, ты все еще жив?» — спросил эльф.

«Почти», — согласился Алатэнар. «О чем эты спорил?»

«Этот дурак хочет отвезти лошадей в Эллирион, но я сказал ему, что они нужны нам здесь».

«На тот случай, если нам придется покинуть это место и бежать», — закончил Алатэнар.

«Именно так».

«Значит, ты не надеешься, что мы выстоим» Это был не вопрос.

«А ты?» — парировал Элоен.

«Мы еще можем это сделать».

«Не будь наивным, мой друг. Посмотри на лица вокруг. Воины истощены, лишены лидерства и, что еще хуже, у них нет надежды».

Они подошли к скамье, высеченной в основании Орлиной башни, и посидели в дружеской тишине несколько минут, чтобы набраться сил. До сих пор враг демонстрировал нежелание атаковать ночью, довольствуясь сжиганием трупов и воспеванием хвалы Темным Богам, но оба воина знали, что это всего лишь вопрос времени, когда будет предпринята такая уловка.

Элоен взглянул на высокий шпиль Аквилы. Желтый свет сочился из-под краев закрытых ставнями окон.

«Как ты думаешь, он когда-нибудь выйдет оттуда?» — спросил эльф.

«Не знаю. Хотелось бы, чтобы Церион все еще командовал».

«Он был хорошим воином?»

«Один из лучших», — кивнул Алатэнар. «Знал, когда нужно придерживаться правил, а когда их нарушать. У него было сердце крейсийского льва, и он встречал клинки друкари в лицо».

Алатэнар ткнул большим пальцем в сторону возвышающейся стены и сказал: «Он бы в два счета расправился с этой толпой, но Глориен…»

«Он идиот», — сказал Элоен, — «благородный дурак, который не знает, за какой конец держать меч, и увидит, как мы все умрем, прежде чем выйдет из этой башни. Нам было бы лучше без него. А как насчет его заместителя? Я видел, как он сражается, но какой он лидер?»

«Менетис? Скорее подчинённый, чем лидер, но сердце у него доброе. А что?»

«Я просто подумал, может быть, нам будет лучше, если кто-то другой возглавит нас?»

«Кто-то вроде Менетиса?»

«Возможно, но, как ты говоришь, он не совсем тот, кого можно назвать лидером».

«Тогда о ком ты думал?»

«Не будь тупым, Алатэнар», — сказал Элоен. «Я видел, как воины смотрят на тебя и берут с тебя пример во всем. Я говорю о тебе».

«Я? Нет… Я не лидер, не говори ерунды».

«Ерунды, мой друг? Мы не можем позволить трусости Глориена привести нас к смерти. Нам не стоит сидеть и ничего не делать».

«Как бы то ни было, Глориен — командир Орлиных Врат, и мы ничего не можем с этим поделать».

«Может быть, а может и нет», — сказал Элоен, задумчиво кивнув и наклонившись вперед, положив локти на колени, когда из тени рядом с ними появился воин, которого Алатэнар раньше не замечал.

По его напряженным чертам и искусной манере скрываться Алатэнар понял, что он один из Нагаритов, и дрожь дурного предчувствия пробежала по его позвоночнику.

«Это Аланриас», — представился Элоен.

«Я знаю, кто он», — сказал Алатэнар, а Элоен продолжил.

«Пришло время взглянуть правде в глаза, мой друг. Если Глориен останется командиром Орлиных Врат, они падут. Ты знаешь, что это правда, я вижу это по твоим глазам».

«Так что ты предлагаешь?» — спросил Алатэнар, переводя взгляд с Элоэна на Воина Тени.

«Ты знаешь, что мы предлагаем», — прошипел Аланриас.

«Это мятеж», — сказал Алатэнар, поднимаясь на ноги. «Меня могут казнить только за то, что я это услышал».

Элоен поднялся вместе с ним и сказал: «Ты знаешь, что я прав, Алатэнар».

Он глубоко вздохнул. «Я подумаю над тем, что вы сказали».

Из-за стены раздался грубый, пронзительный звук племенного рога, эхом отразившийся от склонов долины, и воины начали торопливо направляться к крепостным стенам.

«Не думай слишком долго», — посоветовал Элоен.

Шторм прошел, и море у ворот Лотерна снова успокоилось.

Разбитые бревна и мертвые тела, еще не тронутые акулами, плавали на поверхности печальными покачивающимися глыбами поражения. Лишь горстке эльфийских судов удалось скрыться в убежище Лотернского пролива, остальные теперь представляли собой лишь обломки и горе.

Защитники Изумрудных Врат могли лишь бессильно наблюдать за тем, как флот друкари высадили свои уцелевшие военные галеры на острове Сверкающего Маяка, его маяк был погашен, а его стены стали домом для победоносных воинов Наггарота. Корабли Орла уничтожили множество военных галер, но вернувшийся авангард флота друкари атаковал без жалости, и резня была ужасной.

Ни один корабль Орла не пережил ночь, и теперь друкари контролировали океан перед воротами Лотерна. Изящные и смертоносные корабли патрулировали море вокруг острова маяка, готовые к любой контратаке и следящие за тем, чтобы оставаться вне досягаемости боевых машин Изумрудных ворот. Громадные галеры дрейфовали вдоль острова маяка мрачной процессией, и тысячи воинов в темных плащах вышли из переполненных трюмов, сверкая копьями.

По мере того, как каждое судно опустошалось, оно плыло вокруг южного побережья острова, чтобы присоединиться к растущей линии широкофюзеляжных судов, стоящих на якоре бок о бок, чтобы сформировать большой мост между островом маяка и Ултуаном. Толстые тросы были привязаны между галерами и закреплены на земле с обоих концов.

На вершине разрушенной вершины маяка, бронированная фигура Короля-Чародея сидела верхом на могучем драконе, Серафоне, и наблюдала за трудами внизу с мрачным удовлетворением. Сотни воинов несли гарнизон захваченных укреплений острова, и еще тысячи высаживались с галер, готовясь к походу на Ултуан.

Король-Чародей знал, что атаковать Изумрудные Врата с моря практически невозможно, и это не имеет никакого значения, но если удастся взять крепости, охраняющие выступы арки...

Огромный дракон с черной чешуей выпрыгнул из разрушенного маяка и, расправив свои полуночные крылья, устремился вниз к острову с пронзительным ревом вызова.

Из всей музыки и красоты, которые помнил  Каэлир, ни одна не могла сравниться с музыкой и красотой двора Вечной королевы. Он откинулся на мягкие осенние листья и наблюдал, как Лилани танцует под музыку и песню Нарентира. Вдалеке раздавался звон серебряных колокольчиков, и толпа собралась под красочными шелковыми павильонами, чтобы посмотреть выступление Лилани.

Ее движения были извилистыми и грациозными, но теперь Каэлир увидел в ее движениях резкую, агрессивную энергию, мускулы вздувались и набухали под ее блестящей кожей. Сначала он удивлялся, почему исчезла мягкость, но затем увидел одну из служанок Вечной королевы среди благодарных зрителей.

Как и Лилани, Служанка была стройной и подтянутой, но в отличие от танцовщицы, она носила облегающий нагрудник из золота и держала длинное копье. Алый плюмаж, того же цвета, что и ее плащ, спускался по ее шлему, а длинный лук цвета кости висел на ее плече.

Служанки Вечной Королевы были не просто придворными, а воинами, равными любому эльфийскому рыцарю с луком, копьем или мечом. Выбранные из лучших танцоров, певцов, поэтов и любовников Ултуана, Служанки олицетворяли вершину достижений в эльфийском обществе своим мастерством как в придворных, так и в боевых искусствах.  Каэлир окинул Служанку оценивающим взглядом, отметив ее длинные голые ноги и отлитое телосложение ее нагрудника.

Наблюдая за танцем Лилани, он теперь понял причины, по которым она искала двор Вечной королевы, и увидел, что они мало чем отличаются от причин Нарентира.

Он улыбнулся про себя, закрыв глаза и позволив ощущениям леса окутать его. Выступать при дворе Вечной Королевы! Это было мечтой каждого эльфа Ултуана.

Музыканты и певцы всю жизнь учились, чтобы быть достойными играть в Авелорне, а юноши Ултуана мечтали стать супругами Вечной королевы, а девушки стремились стать одной из ее служанок.

Жизнь в Авелорне похожа на жизнь на вечном празднике, решил  Каэлир. Они были здесь уже несколько дней, и на каждом шагу музыканты радовали публику, танцоры устраивали представления в лесу, а поэты декламировали свои последние произведения.

Дни были волшебными, и ночи были не менее волшебными.

Призрачный свет заполнял двор ночью, и сверкающие духи метались от дерева к дереву, чтобы осветить чудесный народ леса, пока они создавали искусство и красоту с каждым вздохом. Яркие цветные павильоны были разбросаны по лесу в случайном порядке, и всевозможные эльфы со всего Ултуана приходили играть и веселиться в лесу Вечной королевы.

Несмотря на себя, Каэлир был захвачен духом Авелорна и соскользнул в легкую рутину актера и зрителя. Днем он пел для постоянно растущих толп поклонников, а ночью гулял по лунным тропам леса с Лилани и занимался любовью под звездами на ложе из золотых листьев.

До сих пор  Каэлир не видел никаких признаков правительницы Авелорна, но Нарентир заверил его, что Вечная королева редко появляется открыто при дворе, пока не определится, кого она выберет для сопровождения своей славной кавалькады через лесное царство.

Срочность, которая заставила его искать Вечную Королеву, почти исчезла, его тоска была подавлена исцеляющей магией Авелорна. Жедание увидеть ее мощно поднималось с каждым рассветом, ударяя кулаками по стенам его разума, но успокаивающие бальзамы музыки и света леса вскоре успокоили его встревоженное чело, и день пошел как прежде.

Звук восторженных аплодисментов возвестил об окончании танца Лилани, и Каэлир открыл глаза, чтобы увидеть ее сидящей на низких ветвях солнечного дерева, ее грудь тяжело вздымалась, а волосы были распущены и растрепаны.

 Каэлир присоединился к аплодисментам, когда она низко поклонилась своей аудитории и через сальто спрыгнул с дерева. Собравшиеся эльфы быстро двинулись дальше, их бабочкообразный интерес уже предвкушал наслаждения, которые мог предложить остальной лес. Нарентир пошел с ними, окруженный стайкой поклонников, и  Каэлир улыбнулся про себя, когда Лилани пританцовывая легла рядом с ним.

«Ты видел?» — спросила она, задыхаясь, прижавшись к его груди. Ее кожа сияла золотом, и он наклонился, чтобы поцеловать ее.

Она имела вкус лесных ягод, а ее дыхание было горячим у него во рту.

«Да, ты была великолепна, как всегда».

«Лжец», — сказала она. «Ты спал. Я видела».

«Нет, я не спал», — сказал он.

«Тогда почему ты не следил за мной?»

«Ты выступала не для меня, — сказал он. — Я видел Служанку среди зрителей».

«Я думаю, она была впечатлена. Возможно, она поговорит обо мне с Вечной Королевой», — её вырвались слова вырвались на волю.  Каэлир улыбнулся этой молодой, неуверенной стороне Лилани, найдя ее забавной по сравнению с ее обычной самоуверенной отчужденностью.

Такая неуверенность была понятна, поскольку, как быстро понял  Каэлир, лес Вечной Королевы был бурлящим рассадником эгоизма и интриг, где каждый исполнитель боролся за благосклонность Вечной Королевы и шанс занять место рядом с ней.

Быть избранным в качестве супруга или служанки было высочайшей честью для юноши или девушки Ултуана, но те, чье мастерство не производило впечатления на непостоянных обитателей леса, вскоре становились объектами насмешек.

Еще накануне Каэлир, Лилани и Нарентир наблюдали за выступлением пары певцов на залитой солнцем поляне. Он считал их голоса великолепными, взлетающими в верхушки деревьев и сплетающимися, как влюбленные, когда ноты падали на землю дождем из цветов. Он обнаружил, что аплодирует им в одиночестве, и быстро остановился, почувствовав на себе неодобрительные взгляды.

Высокий дворянин в длинной мантии мерцающего бирюзового цвета вышел из зала и поклонился певцам. «Поздравляю», — сказал он. «Хранительница душ плачет, узнав, что один из ее сородичей упал с небес, чтобы развлечь нас песней. Воистину правы те кто говорят, что всё, что слишком прозаично, чтобы быть сказанным, вместо этого поётся».

Толпа разошлась со звоном и смехом, и Каэлир увидел, как свет радости покинул глаза певцов при этих словах, хотя он и не мог понять, почему.

«Мой дорогой мальчик», — позже объяснил Нарентир. «В Авелорне совершенство — это самое меньшее, что ожидается от исполнителя. И хотя кошачьи вопли этих двух так называемых певцов могли произвести впечатление на крестьян Крейса, они едва ли соответствовали требуемому здесь стандарту».

«Но этот дворянин поздравил их».

Нарентир покачал головой. «Ты должен понять, что многие шутки в адрес исполнителя, хотя и кажутся поздравлением, скрывают в себе смертельные колкости».

«Я не понимаю.»

«Этот дворянин сравнил их пение с завываниями банши Мораи-Хега», — сказала Лилани.

Он понял, что к нему обращаются, и отбросил мысли о вчерашнем дне.

«Ты чувствуешь это? — сказала Лилани. — Что-то происходит…»

Он поднял глаза, увидев тот же лиственный полог из яркой зелени и сияющее летнее небо за ним. Белые птицы сидели на верхушках деревьев, и их песня приятно звучала. Ближайшие исполнители улыбались и обнимали друг друга, их лица светились, когда тонкая вибрация проносилась по воздуху, растущее чувство предвкушения и волнения осталось после ее прохождения.

 Каэлир вскочил на ноги, когда по его телу прошла волна вибрации, необъяснимым образом воодушевленный этим странным ощущением, охватившим лес.

«Что это?» — закричал он.

Ответ на его вопрос был получен, когда Нарентир, танцуя, вернулся на поляну и заключил их обоих в сокрушительные объятия, его глаза блестели от слез радости. «Ты чувствуешь это?» — заплакал он.

«Мы сделали это!» — кивнула Лилани.

Видя замешательство  Каэлира, Нарентир рассмеялся и сказал: «Вечная королева, дорогой мальчик. Она приближается!»

Асперон Кхитаин вытащил свой меч, оружие, выкованное в кузницах Хаг Грефа и закаленное в крови рабов. Его доспехи были цвета кровавого вина, свежего с виноградной лозы, а его длинные темные волосы были связаны в ниспадающую прядь на голове.

Его воины выстроились вокруг него, сотня закаленных бойцов в длинных кольчугах и лакированных нагрудниках, которые блестели, как маслянистые воды Клар Каронда. Длинные плащи цвета сливы свисали с их плеч, и те немногие, кто не нес длинных копий с черенками из черного дерева, помогали нести лестницы.

Когда славное знамя Дома Кхитаина было высоко поднято, он ощутил трепет предвкушения и опустился на колени, чтобы взять горсть грубого, рассыпчатого камня с земли, на которой он стоял.

Он переплыл Великий Океан и вновь ступил на землю Ултуана…

Горы возвышались над ним, и солнце заливало все теплым сиянием, от которого у него чесалась кожа. Он вспомнил последний раз, когда сражался на земле своих предков, грабя и убивая в зеленых лесах северного Ултуана, выслеживая королеву-ведьму в пылающих руинах ее королевства. Вторжение остановилось, когда ее защитник спас ее, и Асперон вздрогнул, вспомнив ярость воина в золотых доспехах, сразившего десятки величайших воинов друкари во время их побега.

Такой мастер клинка появлялся лишь раз в век, и Асперон разрезал свою ладонь, чтобы принести ее в жертву Кхейну, смешав бьющую красную жидкость с пылью Ултуана. Он встал и взобрался на ближайший валун, чтобы лучше видеть подготовку к штурму Изумрудных ворот.

Тысячи воинов друкари пересекли большой мост галер с острова маяка и теперь маршировали по заросшим тропам, которые пересекали береговую линию. Возможно, когда-то это был маршрут давно умерших строителей маяка или заброшенный патрульный маршрут, но Асперону было все равно, какой цели они могли служить. Теперь они позволили армии Короля-Чародея пройти в горы и осадить морские ворота Лотерна.

Леса наконечников копий и пик сверкали, и Асперон наблюдал, как огромные военные машины выгружались из военных галер и везлись на материк потеющими, напрягающимися рабами. Собиралось войско, которое должно было пронестись через Изумрудные Врата и позволить им оттеснить Асуров вдоль пролива Лотерн.

Пока он смотрел, на вершине захваченного маяка развернули красное знамя, и он усмехнулся по-волчьи, спрыгивая вниз, чтобы присоединиться к своим воинам. Сигнал вскоре дошел до каждого воина в армии, и хищная жажда резни охватила Асперон.

«Воины Наггарота!» — закричал он, и его благородный голос легко разнесся по горам среди его солдат. «Сегодня мы омоем наши клинки в крови Асуров! Мы идем на их крепость и не остановимся, пока знамя Дома Кхитаина не будет развеваться над ее руинами!»

Сотня копий ударила по белой скале гор, и Асперон занял свое место в рядах своих воинов. Мощный хор роговых звуков раздался из собравшейся армии и отозвался эхом в горах, словно кровавая ярость самого Кейна.

Он поднял меч над головой и крикнул: «Вперед!»

Дисциплинированным шагом он и его воины двинулись вверх по склонам гор, их шаги были длинными и уверенными. Земля была грубой, но гораздо легче, чем суровые Железные горы вокруг Хаг Грефа, где он неустанно тренировал своих солдат. По сравнению с суровым климатом и местностью, на которой тренировались его воины, идти тут было легче.

Их пожирающий мили шаг быстро нёс их вверх по скалистым склонам, твёрдая земля широких троп, заросших и частично скрытых, но обеспечивающих быстрый путь в горы. Случайный шквал стрел проносился сверху, когда разведчики в плащах выпустили стрелы из укрытия, и крики боли последовали за ними.

Шок от захвата маяка и сокрушительное поражение их флота парализовали асуров, и тропы через горы были практически без защиты. Небольшие группы их собственных разведчиков ринулись вперед, и вскоре дождь стрел прекратился, и Асперон услышал звуки жестокой борьбы сверху.

Наконец он увидел гребень хребта над собой и ненадолго остановил продвижение на каменистом плато, чтобы восстановить ряды, которые стали рваными на подъеме. Впереди пологий склон вел к восточному флангу Изумрудных ворот, и Асперон почувствовал, как его кровь приливает к телу, когда он увидел то, что лежало перед ними.

Мысль о том, что Сверкающий Маяк может быть захвачен, а Изумрудные Ворота атакованы с флангов, явно никогда не приходила в голову эльфам, поскольку оборонительные сооружения явно были рассчитаны на отражение лобовой атаки с моря.

Насколько видел Асперон, оборонительная архитектура флангов крепости состояла не более чем из наспех подготовленного оборонительного рва и башенного блокгауза. Стена менее чем в сотню шагов защищала путь к арочному пролету крепости, но она была низкой и не защищенной внешними укреплениями или высокими башнями.

Еще больше воинов друкари вышли на плато перед крепостью, и Асперон рассмеялся, увидев, как паника охватила эльфов в серебряных доспехах на стене при виде такого войска. Он чувствовал их панику в воздухе и крикнул: «Вот видите, самодовольство и высокомерие асуров несут им кровавую погибель!»

Раздался еще один звук, пронзительный звук рога, возвещающий о смерти, которую они несут своим врагам. Он снова открыл порез на ладони и потянулся, чтобы окропить своей кровью штандарт своего дома, чтобы предложить тех, кто будет сражаться и умирать под ним, Кхейну.

Грохот от ударов оружия о щиты разнесся по горам, и Асперон увидел отчаянную схватку на стене впереди себя, когда лучники и копейщики бросились заполнять валы.

Продвижение началось с ровной рыси, друкари шли быстрым шагом, подняв копья, затем они перешли в бег трусцой, копья опустились, а за ними выстроились ряды арбалетчиков.

Асперон видел лица, бледные от страха, и упивался этим страхом, когда стена приближалась. Его сердце колотилось в груди, а пальцы сжимали рукоять меча.

Он увидел, как меч с серебряным лезвием рубяще взмахнул рукой, и из стены вырвался поток стрел, похожих на белый дождь.

«Щиты!» — крикнул Асперон, и его воины упали на колени и подняли левые руки над головами. Раздался свистящий стук вытесненного воздуха, и сотня стрел врезалась в них, но большинство безвредно ударилось о щиты его воинов. Несколько человек закричали от боли, когда удачная стрела нашла свою цель, но большинство быстро поднялись на ноги невредимыми.

Хотя им пришлось пожертвовать скоростью, чтобы остановиться и поднять щиты, он увидел, что они пострадали меньше всего среди наступающей армии, а многие трупы друкари были просто растоптаны их же товарищами, жаждущими добраться до стены.

Безумная храбрость — это, конечно, хорошо, но она бесполезна, если вы достигаете врага, имея слишком мало воинов, чтобы убить его.

Отрывистый треск арбалетных тетив наполнил воздух черными болтами, и Асперон рассмеялся, увидев, как дюжина вражеских воинов падает со стен. Кровь окрашивала их девственные туники, когда они падали. Еще больше болтов полетели в сторону эльфов, когда они двинулись к рву перед стеной и воротами. Синие оперенные стрелы полетели вниз, хотя их было гораздо меньше, чем раньше, благодаря неустанным стукам арбалетов.

Стрела пробила шлем воина рядом с ним, и кровь брызнула в лицо Асперона, когда воин упал. Он слизнул капли с губ, когда воины друкари впереди его швырнули свои лестницы на стену.

Сверкали мечи и лилась кровь, когда асуры сражались с воинами на вершинах лестниц. Крики и звон стали прорезали воздух, и воины падали с крепостных валов, черепа разрубались, а груди рассекались. Стена была недлинной, и Асперон остановил своих воинов, осматривая ее по всей длине, его опытный глаз искал самую слабую часть обороны, против которой можно было бы вести своих воинов.

А потом произошло нечто невероятное.

Ворота блокгауза открылись.

Неужели внутри всё ещё остались храбрые воины?

«За мной!» — крикнул он и помчался к воротам. Его воины последовали за ним без колебаний, и Асперон закричал от начинающегося восторга, представив себя первым кто водрузит штандарт в Изумрудных Вратах.

Его эйфория сменилась ужасом, когда он увидел колонну рыцарей в высоких, сверкающих серебряных шлемах, скачущих из крепости. Пыль вздымалась от них, и Асперон почувствовал, как его внутренности сжимаются от ужаса, когда он увидел воина в золотых доспехах, который вел их. Он нес пылающий меч, словно осколок солнца, заключенный в мерцающую сталь, и ехал на белом коне, украшенном сверкающими чешуйками инкрустированной драгоценными камнями брони.

Золотые крылья откинулись от его шлема, и хотя он никогда прежде не видел этого воина, он инстинктивно узнал его, ибо его личность была проклятием и ужасом для друкари.

Тирион, защитник Ултуана…

Высокие белые знамена развевались позади кавалерии, а их серебряные копья опускались в унисон, когда они атаковали. Эльфийские солдаты, вооруженные копьями и длинными мечами, рассредоточились позади кавалерии, врезаясь в неорганизованные ряды друкари, которые толпились у подножия стены.

«Стоять!» — крикнул Асперон. «Сформируйте стену из щитов!»

Даже отдавая приказ, он понимал, что уже слишком поздно.

Его воины рассредоточились, мчась к открытым воротам и стали легкой добычей для конных воинов.

Он выхватил щит у воина рядом с ним и поднял меч, когда стук копыт по камню поглотил их, а атака достигла цели с оглушительным раскатом грома, ломающимися копьями и криками.

Кровь хлынула, когда сверкающие лезвия копий пронзили их ряды, а огненный меч Тириона разрубал воинов надвое золотыми взмахами, которые плавили доспехи и обожигали плоть. Атака кавалерии Асуров прорвалась сквозь беспорядочные ряды воинов Асперона и втоптала их в землю, оставив после себя десятки изломанных тел.

Он поднялся с земли, кровь лилась из глубокой раны на лбу, и агония вспыхнула, когда он увидел что из локтя торчала раздробленная кость. Его щит был бесполезен, и он слышал крики воинов, умирающих от беспощадной резни Асуров.

Из серебряной трубы раздался воющий звук, и кавалерия умело развернулась на месте, готовясь снова атаковать. Золотой воин во главе серебряных рыцарей направил на него свой меч, и Асперон приветствовал его вызов.

Если ему суждено умереть сегодня, то какой лучший способ завершить свои дни, чем сразиться с самим печально известным Тирионом?

Луч сияющего солнечного огня вырвался из клинка Тириона, и плоть Асперона была сожжена огненным штормом, силой дыхания звездного дракона.

Горячие сернистые пары цеплялись за скалистые стены подземного прохода, словно прозрачные занавески, а струйки горячего пара лениво вырывались из отверстий, вырезанных в полу. Тусклое красное свечение, словно остывающая лава, казалось, исходило от самих скал, а поставленные на яму жаровни добавляли свой собственный дым и жар.

Звук далекой песни доносился откуда-то издалека, и ее музыкальные каденции не были похожи ни на что, слышимое где-либо еще на Ултуане. Песни, исполняемые здесь, были древними, за пределами понимания, ритмы и вкрадчивые мелодии были неизвестны в мире наверху, за исключением тех, кто осмелился спуститься под горы Каледора и выучить песни пробуждения.

Это были песни драконов…

Туман расступался, словно дымчато-желтая завеса, перед воином, который углублялся в запутанные проходы гор, а песни о доблести и рассказы об опасностях звучали в его душе, словно одинокий голос в пустом храме.

Его звали принц Имрик, и из всех бодрствующих обитателей пещер под горами Драконьего хребта никто не держал себя с такой долей воинской благородства и храбрости, как он. Его лицо было светлым, его длинные белые волосы были связаны железными шнурами, а его сила целеустремленности была подобна жару печи, что шевелился под вершиной Наковальни Ваула.

Кровь Каледора Укротителя Драконов текла в его жилах, и его родословная была из самого гордого знатного дома Ултуана. В нем, как говорили, возродилась сила Тетлиса, а мощь его меча была непревзойденной, разве что только принц Тирион мог с ним соперничать.

Красный свет мерцал, как свежая кровь, на доспехах Имрика, на гравированном костюме из итильмаровой кольчуги, который был легким и гибким, как шелк, но был непроницаем для меча и огня. Его плащ развевался от жары прохода и быстроты его шага, ибо из Лотерна пришли мрачные новости, и вся мощь Ултуана поднималась на войну.

Проход расширился в невероятно глубокую пещеру, хотя было почти невозможно оценить ее точные размеры, потому что горячий, ароматный дым скрывал ее самые дальние уголки. Отдаленный гул, словно дыхание мира, вибрировал в воздухе на частоте, превосходящей понимание большинства смертных, но для Имрика он был столь же ясен, как нота, вырванная из огромного драконьего рога рядом с ним.

Это было дыхание спящих драконов.

Песни пробуждения становились громче, когда вошел Имрик, и его душа взлетела, когда он увидел множество чешуйчатых драконьих фигур, сгрудившихся вокруг обжигающих жерл, которые погружались в самое сердце вулканических гор.

Огонь ревел и бурлил в воздухе, поддерживаемый песнями огненных магов, которые пели спящим драконам. Он услышал песни в своем сердце и бросил взгляд вокруг зала, чтобы увидеть, не приближается ли к пробуждению хоть одно из могучих созданий.

Мощные мускулистые груди поднимались и опускались в такт песнопениям магов, но сердца драконов бились в медленном ритме, который замедлился по мере того, как остывал расплавленный жар гор и магия мира ослабевала.

Имрик знал, что было время, когда драконы на горячих термальных потоках, поднимающихся с гор Драконьего хребта, были обычным явлением, но такого не было сотни лет. В эти угрожающие времена обычно просыпались только молодые драконы, хотя даже они были тенью былой славы Каледора и его знаменитых драконьих наездников.

Нейсмиты при дворе Лотерна оплакивали сон драконов как признак сползания к краху Асур, но Имрик никогда не поддавался такой меланхолии. Он долго изучал пути драконов, и ни один смертный не мог утверждать, что знает этот древнейший вид лучше, чем он.

Имрик обошел пещеру по периметру, стараясь не нарушить обряды и песнопения поющих магов огня. Многие из этих песнопений начались месяцы, если не годы назад, и никто лучше него не знал, как глупо прерывать драконью песню.

Он направился в центр пещеры, где пылала бело-золотым светом большая жаровня. Маги в алых одеждах и с длинными волосами, ниспадавшими с их скальпов, словно каскады пламени, окружали жаровню, говоря горячими голосами, которые потрескивали огнем, равным пожару перед ними.

Спор прекратился, когда Имрик приблизился, хотя он видел золотой свет Акши, тлеющий в их глазах. Сердца тех, кто изучал огненный ветер, всегда были воинственными.

«Друзья мои, — сказал Имрик. — Король-Феникс просит нашей помощи. Что мне ему сказать?»

«Драконы всё еще спят, мой господин», — сказал маг, известный как Ламеллан.

«Сколько из них не спят?»

«Никто, кроме Минаитнира, мой господин», — сказал Ламеллан. «Его душа ярко горит, и сердца молодых драконов движутся мыслями о войне, но мечты великих драконов слишком глубоки, чтобы их постичь. Мы призываем жар, что горит в сердцах, песнями о легендарных временах и славных деяниях, но воспоминания холодны, мой господин…»

«Огонь драконов погас?» — спросил Имрик. «Это то, что ты пытаешься сказать?»

«Не погас, мой господин», — сказал Ламеллан. «Но глубоко погребён. Пройдут годы, прежде чем пепел превратится в пылающую жизнь».

«Ты ошибаешься», — сказал Имрик, расхаживая вокруг жаровни, и его бледные глаза отражали огонь, пылавший в ее сердце. «Эпоха славы никогда не будет забыта ни эльфом, ни драконом. На нужно пробудить драконов Каледора ото сна. Друкари снова напали на нашу любимую родину, и Король-Феникс прислал послания с мольбами о помощи. Лотерн осажден, и сама Ведьма возглавляет армию у Орлиных Врат!»

«Мой господин, — запротестовал Ламеллан, — вы не хуже меня знаете, что для того, чтобы достучаться до сердец этих благородных созданий, требуется много времени и усилий».

«Время — вот чего нет у Ултуана, мой друг», — сказал Имрик. «Наш прекрасный остров давно бы погрузился во тьму без мощи драконов. Они — такая же часть Ултуана, как и Асуры, и я не поверю, что они не откликнутся на наш призыв к оружию в это скорбное время».

Он видел, что его слова раздували пламя Акши, которое горело в сердцах магов огня, и разжигали воинственные угли их душ, побуждая их к еще большим усилиям.

«Ултуан атакован и требует всей боевой мощи, которую он может собрать. Вперед! Пойте песни древних дней!»

«Всадники на драконах прошлого должны снова парить в небесах!»

Костры долго горели в ночи, освещая потрепанную белую стену Орлиных врат адским светом и густым ароматом жареного мяса. Воины с пластинами доспехов, прилитыми к их плоти магией, прыгали вокруг гигантских костров, их покрытые шрамами тела дергались, как будто они не подчинялись им.

А может так и есть, думал Иссык-Кул, наблюдая за чувственными танцами и оргиастическим пиршеством. Безумцы в костюмах из плоти скакали в такт барабанам, а песнопения во славу Шорнаала взлетали вместе с искрами, выплевываемыми из костров.

Его собственное тело было обмазано кровью его последней жертвы, и изысканное удовольствие, которого он достиг со своим последним партнером по насилию, было возвышенным. Эльфы Ултуана были намного более превосходными противниками, чем образцы, обитавшие в холодных пустошах дальнего севера. Для тех, кто привык к жизни в нищете и лишениях, пытки значили мало, но для изнеженных душ, выросших в стране изобилия и никогда не знавших жестокости жизни за пределами своего изнеженного существования, это был кошмар, который десятикратно усиливал удовольствие Кула.

Защитники стены все еще держались, хотя он знал, что это был всего лишь вопрос времени, когда они сломаются. И когда этот момент настанет, он и то, что останется от них он унизит и превратит этот остров в кровавое месиво.

Он отвернулся от стены и направился через лагерь к аккуратным линиям лагеря друкари, качая головой от столь жестко навязанного порядка. Лагерь его воинов представлял собой разбитый и изломанный ландшафт, усеянный кучами разбитого оружия, экскрементов и мертвых или бесчувственных тел. Порядок был проклятием для Кула, и он позволял и поощрял своих воинов потакать всем низменным желаниям, пока они были в состоянии сражаться на рассвете.

Кровавая процессия поющих фанатиков, прикованных друг к другу крюками для плоти, пронзившими плоть их рук, танцевала вокруг него. Он признал их преданность Темному Принцу, собрав цепи, которые связывали их всех, и дико дернув их, вырывая железные крюки из их плоти и вырывая вопли блаженства и крови из их уст.

Кул сбросил цепи и оставил своих разорванных последователей позади, когда он приблизился к сторожевой линии воинов друкари. Морати держала своих последователей тщательно отделенными от его собственных, чтобы вся армия не превратилась в бурлящую, кровавую массу извращений и резни.

Стражники узнали его и отошли в сторону, чтобы пропустить его, и Кул почувствовал их страх перед ним. К этому страху примешивались колоссальное высокомерие и снисходительность, ибо это были воины расы, которая смотрела на человечество с точки зрения тех, кто почти держал мир в своих руках.

Он устоял перед желанием вытащить меч и убить их за такую самонадеянность и наивность. Доказательства их глупости были очевидны всем, ведь разве поверхность мира не кишела червями человечества? Такое высокомерие было неуместно, когда вы были вынуждены влачить жалкое существование в самом холодном и мрачном месте, которое только можно себе представить.

Повсюду в лагере друкари он видел стройные ряды хлипких палаток, которые не выдержали бы и ночи в степи, но считались пригодными для похода.

Воины друкари собирались вокруг костров, и шум тихих разговоров жужжал в его ушах, словно насекомое, попавшее в бутылку. Совсем недавно прибыли воины, которых Кул считал равными Морати, труппа длинноногих эльфиек, одетых в блестящую кожу и фрагменты гибкой брони. Растрепанные и роскошные, он считал их танцовщицами или куртизанками, пока не увидел, как они убивают вооруженных пленников в ритуальных боях с впечатляющей жестокостью.

Те же самые женщины-воительницы теперь стояли на страже вокруг палатки Морати, чудовищного павильона из пурпурного и золотого шелка, который развевался, словно дыша. Трио безумных эльфиек шагало перед входом в павильон, учуяв кровь, засохшую на его коже.

Когда он приблизился, двое отошли в сторону, а одна осталась дерзко перед ним. Две кружили вокруг него, двигаясь медленно, но с изысканной грацией, когда они проводили пальцами по его твердым мускулам и соскребали кровь с его плоти кончиками пальцев.

«Ты собираешься уйти с моего пути?» — спросил Кул эльфийку, стоявшую перед ним.

«Может быть», — сказала эльфийка, обнажив зубы, и Кул с трудом удержался от желания разбить ей челюсть кулаком. «Может быть, мы потребуем плату за ваш проход».

«Какова цена?»

Эльфийка на мгновение задумалась и сказала: «Пришлите к нам десять своих лучших воинов».

«Зачем?»

«Что бы мы, конечно, их убьём».

«И зачем мне это делать?»

«Их почтит кровавая смерть», — сказала эльфийка. «И это порадует нас».

Кул кивнул, потому что знал, что это не переговоры, а просто цена, которую нужно заплатить. «Я отправлю их к тебе утром. Убей их и отдай мне их сердца, когда закончишь».

«Очень хорошо», — сказала она. «Когда мы получим их кровь, ты сможешь получить их сердца».

Не двигаясь, эльфийка скользнула в сторону, и все трое преувеличенно поклонились ему. Его дела с ними были закончены, и он проигнорировал их насмешливые поклоны, когда вошел в палатку Морати.

Роскошь Ведьмы была перенесена из Наггарота и собрана здесь заново. Вельветовые покрывала были накинуты на эбеновый шезлонг, а резные бюсты, несомненно, считавшиеся изысканными, стояли на черных мраморных постаментах. Еще больше безумных эльфиек развалилось по периметру палатки, затачивая ножи, переворачивая в руках кровавые трофеи или потягивая кубки рубиновой жидкости.

С потолка свисала золотая парча, а в центре павильона горел слабый огонь.

Над огнем на изящных черных перекладинах висел большой черный котел из кованого железа, от медленно дымящейся красной жидкости, заполнявшей его до краев, исходил металлический запах крови.

Пока Кул смотрел, из кипящего котла появилась тонкая рука, бледная и безупречная, как девственный мрамор. Руки последовали за ней, скульптурные и гладкие, и Кул почувствовал, как возбуждение зашевелилось при виде этого кровавого рождения.

Грива черных волос, испачканных кровью, поднялась из котла, и пара широко раскрытых глаз залилась красными слезами, когда Ведьма-Колдунья появилась и подняла голову. Кровь в котле зашипела, когда Морати позволила ей пропитать ее грудь, бедра и ягодицы. Ее плоть была белой и обновленной, с красными прожилками, когда густые, липкие ручьи стекали по ее обнаженному телу цвета слоновой кости.

Без своих одежд Морати была единственным самым желанным существом, которое когда-либо видел Кул, сиреной смерти и ощущений, которая внушала преданность. Ее плоть светилась энергией и расцветом юности, что было, конечно, невозможно для человека столь невообразимого возраста.

Даже самые могущественные шаманы, убитые Кулом, не проявляли такой плотской преданности Шорнаал, и ему захотелось вырвать ее из котла и изнасиловать всеми немыслимыми способами.

Он сдержал свои бешеные порывы, зная, что сейчас не время для такой потери контроля. Защитницы-эльфийки разорвут его на куски прежде, чем он приблизится к Морати, и он не желал закончить свои дни в качестве корма для их ритуальных жертвоприношений.

В любом случае, у Ведьмы были более масштабные планы, чем просто плотские удовольствия, планы, согласно которым мир должен был пройти через врата ада и выпустить на его поверхность царство Темных Богов.

Сдерживание его желаний было болезненным для преданного Шорнаала, и когда Кул увидел разочарование в ее глазах, он почувствовал, как в нем снова поднимается убийственная ярость. Он закрыл глаза и произнес шесть тайных имен своего покровителя, сжимая рукоять своего меча и концентрируясь на боли, когда лезвия и шипы врезались в его ладонь.

Когда он снова открыл глаза, Морати полулежала на шезлонге, одетая в мантию из малинового дупиони, тонкая ткань которой уже была запятнана кровью. Одна из эльфийок заплела ее окровавленные волосы, вытянув мокрые, спутанные пряди в длинные, свисающие шипы.

«Ваш посланник передал, что у вас есть новости», — сказал Иссык-Кул.

Морати метнула в его сторону взгляд и медленно кивнула. «Мой сын воюет с Асурами в Лотерне. Его воины осаждают Изумрудные Врата».

«Тогда нам нужно поторопиться и взять эту крепость», — сказал Кул.

«Неужели?» — спросила Морати, ее голос был гладким и соблазнительным, как у молодой девы. «Но, похоже, вашим воинам так нравится сражаться».

«Они наслаждаются возможностью сражаться и ощущать блаженство боли», — согласился Кул. «Но больше всего они желают победы. Мне нужно знать, когда ваши воины выйдут на поле битвы».

Морати улыбнулась и покачала головой.

«Мои воины скоро начнут сражаться», — сказала Ведьма. «Когда закончится эта грязная маленькая осада. Я оставлю такие грязные битвы вашим северным племенам».

«Битва пошла бы быстрее, если бы вы бросили в бой воинов», — заметил Иссык-Кул. «Вы утверждали, что время имеет решающее значение».

«И это так, мой дорогой Кул», — сказала Морати, поднимаясь из своего покоя и вставая перед ним. «Но такие неэлегантные битвы не подходят для наших чувств. Ты знал, что ценой за то, что я позволила тебе присоединиться ко мне, была кровь твоих воинов. Поверь мне, когда Орлиные Врата будут нашими и Ултуан откроется перед нами, ты получишь все, чего желаешь».

«Всё?»

«Всё», — сказала Морати, позволяя своим одеждам распахнуться и обнажить кусочек девственной кожи.

Кул облизнул губы, представив себе награду за успех.

На карту было поставлено нечто большее, чем просто исполнение обещания опустошить плоть Морати, — исполнение того, чего слабый глупец Архаон так и не смог достичь.

Морати снова заговорила: «Когда твои воины возьмут стену?»

«Скоро. Ваша раса — истощенная сила в этом мире», — сказал он, наслаждаясь вспышкой гнева, которую он увидел в ее глазах. «Даже на далеком севере этот факт понимают. У меня есть воины, которых можно потерять сотнями, но каждый враг, который падает в битве, — это невосполнимая потеря. Мы просто будем убивать их до их поражения. Потому что мои воины не боятся боли или смерти а эльфы боятся».

«Тогда обязательно дайте им то, чего они боятся», — сказала Морати.

Кул улыбнулся, обнажив острые зубы, и сказал: «Никогда не сомневайся в этом».

 Каэлир не спал вообще, как, похоже, и все остальные жители Авелорна. Новость о том, что Вечная Королева будет гулять по лесу, прогнала все мысли об отдыхе и придала безумную энергию эльфам, которые пришли поклониться и надеялись стать частью ее двора.

Хотя никто не видел, как они появились, посреди леса появились новые павильоны, отличавшиеся неземным качеством простой грации. Для их поддержки не требовались ни веревки, ни шесты, и их удерживал в воздухе легкий ветер, порывы которого обдували их.

Вокруг этих павильонов мерцали огни, а вокруг них стояли эльфийские служанки в золотых доспехах, хотя присутствие таких воинов не нарушало тишины и спокойствия этой сцены.

Лилани держала его за руку, а Нарентир стоял позади них обоих с отеческой рукой на плечах. Никто из них не мог скрыть радости на своих лицах, и  Каэлир подозревал, что его лицо также растянулось в безудержной улыбке. Во всех собравшихся эльфах, более сотни, по оценкам  Каэлира, он видел ту же самую невозмутимую любовь и сияющее счастье, которые заставляли его гордиться тем, что он был частью этого собрания.

Его разум был безумным вихрем мыслей и эмоций, мешаниной идей, борющихся за превосходство в его сознании. Он увидит Вечную Королеву, самую прекрасную женщину в мире, и его память может быть восстановлена. Он будет играть для нее, и кто знает, что может произойти после такого представления?

Каэлир был одет в одежду, которую ему одолжил Нарентир, элегантную тунику из шелка и атласа, которая была тонкой и легкой, но тепло облегала его кожу. Он нес арфу, которая принесла ему такую славу в лесу, и носил черный пояс, на котором висел кинжал, который он носил с тех пор, как его выбросило на берег — казалось, это было так давно.

С тех пор произошло так много событий, и хотя он знал, что многое из этого было ужасно, магия Авелорна не позволяла настоящему ужасу проникнуть в его мысли, как будто лес не мог вынести мысли о страданиях своих обитателей. Он смутно осознавал, что такое отрицание нездорово, но стряхнул с себя такие мрачные мысли, как бледный нимб света, созданный изнутри павильона Вечной королевы.

«Она идет…» — выдохнул Нарентир, и  Каэлир почувствовал, как рука на его плече напряглась.

 Каэлир схватил арфу и жаждал сыграть на ее струнах приветственный припев, но сдержался, чувствуя, что портить этот момент собственными эгоистичными желаниями было бы отвратительно и нежелательно.

Кожа шатра Вечной королевы откинулась назад, и яркий свет, словно солнечный свет на золотых полях, хлынул изнутри. Среди чудесного ореола мерцающего блеска появился правитель Авелорна — самый прекрасный эльф в творении и самый чудесный правитель Ултуана.

Собравшиеся эльфы упали на колени, охваченные удивлением и эмоциями. Слезы радости лились из всех глаз, и даже небеса сияли отраженным сиянием ее улыбки.

 Каэлир хотел присоединиться к ним в поклонении этой зачарованной дочери Иши.

Вместо этого он обнаружил, что сжимает рукоять кинжала.

Лес Авелорна промелькнул мимо них, когда они ехали ко двору Вечной Королевы. Элдайн сильно подтолкнул Иренью, упираясь каблуками в ее бока так, как он обычно никогда не делал. Он рискнул взглянуть на Рианну, увидев то же самое тревожное выражение, которое появилось на ее лице, как только они ступили на сушу у развилки реки Ардуил.

Глупо было ехать так быстро через лес, ведь минутная невнимательность могла дорого обойтись всаднику. Низкая ветка или кроличья нора могли стать концом для всадника или скакуна, но Рианна настояла, чтобы они быстро ехали в глубь леса.

«Спаси его, и ты спасешь меня…» — прошептала она, повторяя как мантру фразу, которую впервые произнесла на корабле, когда они плыли к Авелорну.

Смысл этой фразы не ускользнул от Элдайна, и липкая рука схватила его за сердце, несмотря на чудесную красоту и солнце северного королевства Вечной королевы. Он знал, что виды и звуки леса должны были его околдовать, должны были очаровать его своим невероятным великолепием, но его разум бесконечно перебирал ужасные возможности того, что могло произойти.

Как бы сильно ни ранили его смерти, свидетелем которых он стал в последнее время, и как бы виновато ни давили на его душу, мысль о том, что сама Вечная Королева может быть в опасности, затмевала их все. Мысль о том, что именно он привел ее к опасности, заставила замолчать любые возражения против быстрой езды по лесу.

Иврейн ехала позади него, забыв о своем отвращении к путешествиям, кроме пеших, поскольку она разделяла страх Рианны, что они могут опоздать.

Элдайн увидел ее большой меч и понял, что если  Каэлир посмеет причинить вред Вечной Королеве, он сам с радостью возьмет в руки клинок, который оборвет его жизнь...

Вечная королева…

Руки Каэлира начали дрожать, когда правительница Авелорна шла среди своего народа. Хотя музыкант не играл, лес сам аккомпанировал ей. Птицы мелодично щебетали, ручьи журчали, а ветер вздыхал в возбужденных ветвях деревьев.

Сама земля приветствовала ее.

За ней шла Служанка, несущая знамя из изумрудных листьев, сорванных с ветвей деревьев и сотканных золотыми волосами. Свет леса был захвачен в знамени, но это был добровольный пленник, и оно несло сердце Авелорна в своей шелестящей, живой ткани.

 Каэлир увидел, как из земли, где ступала Вечная Королева, вырастали свежие белые цветы, и ее сияние заставило те, что уже цвели, обратить к ней свои лица. Лес ожил в ее присутствии, и обожание на каждом лице было искренним и чистым.

Никто не отводил взгляда от Вечной Королевы, ибо она желала, чтобы ее подданные познали красоту, и благословляла их всех целительным светом своей магии.

Не зная как, он знал, что кинжал, который он сжимал, теперь был свободен в ножнах, и он чувствовал ужасный голод от клинка, жаждя его вытащить. Он боролся с его злобным прикосновением, крепко прижимая крестовину к тяжелым ножнам.

«Я должен выбраться отсюда», — отчаянно подумал он, но навязчивое величие Вечной королевы удерживало его. Он чувствовал замешательство тех, кто был рядом, и несколько лиц оторвали взгляд от Вечной королевы и с враждебностью отнеслись к его неуважению.

«Каэлир!» — прошептала Лилани. «Что ты делаешь?»

«Я не знаю…» — прошипел он сквозь стиснутые зубы, борясь с желанием вытащить кинжал из тяжелых черных ножен. Он вспомнил, как Кириэлла говорила ему, что ей не понравилось держать клинок, а ее отец говорил, что он пролил много крови.

Вечная королева двигалась среди людей леса, улыбаясь и сияя, протягивая руки тут и там, чтобы коснуться лба коленопреклоненного эльфа. Выдающиеся артисты, певцы, музыканты, поэты, ремесленники и маги смеялись, когда она выбирала их, чтобы они стали частью ее двора, и их смех был подобен звону чистейших золотых колокольчиков.

 Каэлир пытался двигаться, повернуться и убежать от темных эманаций, скользящих по его руке от кинжала, но его конечности не подчинялись ему, его хватка крепко держалась за металлическую рукоять. Было выбрано еще несколько исполнителей, и когда каждый поднялся с колен, служанки Вечной королевы повели их в лес.

Вечная королева подошла ближе, и конечности  Каэлира дернулись, словно две противоборствующие силы вели безмолвную войну за контроль над его телом.

Затем она остановилась, потянувшись к талантливому поэту, и наклонила голову, словно прислушиваясь к далекому звуку. Ее поза напряглась, и солнечный свет покинул небо, и в одно мгновение из леса спустилась унылая тьма и неизвестная угроза.

 Каэлир услышал рев бури в своей голове.

Ему хотелось выкрикнуть предупреждение.

Вечная королева подняла глаза.

Их взгляды встретились, и между ними пронесся миг ужасного осознания.

«Каэлир…» — сказала она.

При звуке его имени, произнесенного ее божественными устами, цепи, сковывавшие его память, упали, и то, что было заперто, теперь вырвалось на передний план его сознания.

Всё вернулось.

Всё…

Линия воинов появилась из деревьев, как будто они были их частью всего лишь мгновение назад. Копья были направлены вперед, десять эльфийских дев в золотых доспехах и шлемах с перьями преградили им путь вперед, и только превосходное искусство верховой езды Элдайна спасло его от прямого попадания в линию смертоносных наконечников копий.

Рианна и Иврейн остановились с несколько меньшей грацией, но их лошади спасли их от столкновения с клинками воительниц. Не дожидаясь, пока они потребуют объяснений, Элдайн крикнул: «Пожалуйста, мы должны добраться до Вечной королевы. Она в опасности!»

Воительница с длинными темными волосами под шлемом подняла копье, услышав его слова. Она шагнула из рядов своих воинов и сказала: «Вы ошибаетесь. Служанки Вечной королевы защищают ее в пределах Авелорна. Она в полной безопасности».

«Нет», — настаивал Элдайн, подъезжая к эльфийке. Он услышал скрип натягиваемых тетив и понял, что находится на волоске от смерти. «Ты не понимаешь, в какой опасности она находится. Мы должны добраться до ее двора».

«Какую опасность вы имеете в виду?»

Рианна ехала рядом с ним и сказала: «Здесь находится молодой эльф, находящийся под чарами темной магии, хотя он этого не знает. Он попытается навредить Вечной Королеве».

«Как зовут этого эльфа?» — спросила Служанка. Элдайн видел ее скептицизм и желал проникнуть в ее неверие в то, что, как он знал, должно было показаться фантастическим заявлением.

«Каэлир», — сказал Элдайн. «Он мой брат».

По телам служанок пробежала волна узнавания, и Элдайн почувствовал, как в глубине его живота поселился тошнотворный страх.

 Каэлир уже был здесь…

«Он говормт правду», — сказала Иврейн. «Я говорю как Мастер Меча Хоэта и посланник Белой Башни. Вы должны пропустить нас».

Глаза Служанки сузились, когда она увидела меч и воинскую выправку Иврейн и пришла к неприятному выводу.

«Кто-то с таким именем известен в лесу», — сказала она, прежде чем повернуться на каблуках и отдать краткие команды сопровождающим ее Служанкам. За считанные секунды ее воины исчезли в лесу, и она повернулась к Элдайну.

«Тогда быстрее», — сказала она. «Идите за мной».

 Каэлир вспомнил все за мгновение…

Верфи Клар Каронда были в огне, магические стрелы, которые были свадебным подарком отца Рианны, доказали свою ценность, когда огонь с жадным аппетитом пронзил огромные запасы древесины и корабли. Дым клубился над опустошенными верфями чудовищными черными столбами, а крики друкари были музыкой для его ушей.

Аэдарис нес его с грацией самого Корхандира, скачущего галопом по извилистым, кошмарным улицам доков друкаев с непогрешимым мастерством и скоростью. Эллирионские налетчики ехали по одному и по двое впереди него, когда они совершали побег, и  Каэлир смеялся от чистой радости того, что они совершили.

Элдайн ехал впереди него, черные бока Лотарина вздымались, когда более сильный конь его брата растягивал разрыв между ними. Он ехал мимо пылающих складов древесины и разрушенных груд почерневших пиломатериалов, когда копья кололи его, а арбалетные болты рассекали воздух.

Он пригнулся к шее своего коня, и их скорость пронесла их мимо ошеломленных друкари без боя. Впереди Элдайн пронзил мечом руку воина, охранявшего ворота, и зарубил еще одного, прежде чем ускакать.

Двое друкари бросились на него, их копья были направлены в грудь его коня, но  Каэлир натянул поводья, а Эдарис затанцевал вокруг ударов копий. Его конь встал на дыбы, и его хлещущие копыта раздавили грудь ближайшего врага, а  Каэлир расколол череп другого быстрым ударом меча.

Кровь пела в его жилах от волнения битвы, и он повернулся, чтобы поскакать за братом. Он услышал щелчок тетивы арбалета и закричал от боли, когда железный болт врезался в его бедро. Еще больше болтов пронеслось в воздухе, ударяя в грудь и бока Аедериса.

Он почувствовал, что падает, когда лошадь рухнула, кровь пенилась из ее пасти, а ноги бились в агонии. Он тяжело ударился о землю и покатился, когда дыхание вырвалось из его груди. Он увидел друкари, бегущих к нему, и вскочил на ноги, проливая слезы боли и потери, когда увидел, что его любимый Аэдарис мертв.

Он побежал, спотыкаясь, к брату.

Элдайн спасет его!

Еще больше болтов пронеслось в воздухе, и он закричал, когда еще одие болт вонзился ему в плечо. Он споткнулся, но продолжил бежать.

«Брат!» — крикнул он, протягивая руку к Элдайну.

Элдайн посмотрел на него, и Каэлир увидел, как его взгляд упал на серебряное кольцо, сверкавшее в свете костра, и увидел глубокую горечь, которая потрясла его до глубины души.

Элдайн сказал: «Прощай,  Каэлир», — и повернул коня прочь.

 Каэлир в ужасе упал на колени, наблюдая, как его брат уезжает к холмам. Боль от ран была ничто по сравнению с болью от предательства, которая пронзила его сердце с силой копья.

Он опустил голову, услышав, как друкари окружили его, и последние силы были украдены из его тела, когда Элдайн бросил его. Его зрение сменилось с серого на черное, и мир ускользнул от него, когда он рухнул лицом вперед.

Тьма.

Боль.

Печаль.

Злость.

Ненависть.

Свет…

Он помнил долгие месяцы черного ужаса и еще более долгие дни холодного ужаса. Он помнил агонию, когда кошмарная фигура в железных доспехах и с горящими зелеными глазами смотрела на него с ужасным очарованием и слова, которые  Каэлир не мог понять. Ужасающая, извилистая женщина с волосами цвета воронова крыла и лицом соблазнительницы работала над ним день и ночь, подвергая его унижениям и темным удовольствиям, которые оставляли его полным отвращения.

Темная башня из бронзового железа, возвышающаяся над городом убийств и смерти.

Крики города, залитого кровью и прославляющего самые отвратительные обычаи, которые только можно себе представить.

Ночью насилие над ним продолжалось, они наслаждались над слабостью его плоти и пытками, которые не оставляли следов на его теле, но оставляли кошмарные шрамы в его разуме. Он был погружен в пучину безумия глубже, чем любой смертный когда-либо должен был погрузиться, пока его рассудок не начал трещать по швам.

Он кричал до хрипоты, забыв свое имя и прошлое, все, что делало его Каэлиром, братом Элдайна и мужем Рианны. Его разум отделился от него, и он превратился в каркас из мяса и костей без интеллекта, разума или памяти, когда магические щупальца пробрались в его разум, чтобы посадить семя.

Остались только эмоции: гнев, ненависть и страх…

И когда от него не осталось ничего, кроме последнего фрагмента его самого, его вернули обратно, блоки его психики были восстановлены достаточно, чтобы он мог функционировать как разумное существо. Он сопротивлялся, не желая сталкиваться с ужасами, которые он только что пережил, но он чувствовал прикосновение магии, поскольку эти воспоминания о боли, тьме и манипуляции были закрыты, скрыты под чарами такой хитрости, что их можно было освободить только с помощью секретных команд или особой магии.

Его мучили ужасные кошмары, пока он лежал и рыдал в своей камере, но по мере того, как магия овладевала его разумом, он спал всё крепче, потерявшись в дебрях своего разума, пока в нем зарождались новые мысли и таланты — музыка, искусство, поэзия и пение.

Но он все еще был всего лишь массой эмоций и избирательной памяти, и только когда его держали перед бушующим океаном на палубе черного корабля, качавшегося в мерцающем тумане, к нему вернулись последние остатки интеллекта и рассудка.

Затем он начал падать, и холодная жидкость наполнила его легкие, когда он ударился о воду и погрузился под волны. Он с трудом выбрался на поверхность и тяжело закашлял, вдыхая соленую воду.

Рядом с ним покачивался кусок древесного мусора, и он с благодарностью схватил его.

Громовые раскаты эхом разносились по скалам, когда прибой разбивался о скалы и взрывался брызгами чистого белого цвета. Ледяное изумрудное море бурлило по каналам между скалистыми архипелагами, поднимаясь и опадая пенистыми волнами, которые в конце концов омывали далекие берега окутанного туманом острова...

 Каэлир издал вопль боли, когда похороненные в нем воспоминания хлынули потоком от магии Вечной королевы. Время замедлилось, и его внимание сузилось, когда он схватил рукоять кинжала и увидел, как прекрасная правительница Авелорна потянулась к нему с протянутыми руками.

Он увидел мольбу в ее глазах и горько заплакал, видя ее страдания.

Само ее присутствие было проклятием для существа в нём, и тяжелые ножны из черного металла распались под натиском силы Иши, способной разрушить безделушки Хаоса...

Там, где раньше он держал вложенное в ножны оружие, которое нельзя было вытащить, теперь он держал треугольный клинок из багрового железа, который вонял кровью тысячи жертв и заключенным в нём злом.

Земля под ним почернела, а деревья вокруг него умерли в мгновение ока, когда сила зла проникла в них. Птицы падали замертво с деревьев, а эльфы Авелорна вопили, когда чувствовали дьявольское присутствие внутри клинка.

 Каэлир боролся с желанием поднять оружие, но его конечность больше ему не принадлежала.

Оружие задымилось, темные щупальца магии сочились из клинка, пока демоническая сила внутри него боролась, чтобы противостоять чистоте Вечной Королевы.

Все вокруг него двигалось, словно во сне, с ледяной медлительностью и ужасающей неизбежностью. Трио всадников прибыло на край поляны вокруг шатра Вечной королевы, и Каэлир почувствовал, как будто пылающий кулак схватил его сердце.

Одного всадника он не узнал — это была эльфийка с двуручным мечом в ножнах за спиной.

Но остальные... о, остальные...

Рианна.

Элдайн.

В нем закипела ярость, и кинжал в его руке подпитывался ею, черпая из источника ненависти, который был разожжен внутри него, чтобы поддерживать своё проклятое существование в этом царстве исцеляющей магии.

 Каэлир услышал, как кто-то выкрикнул его имя, звук был протяжным и медленным.

Он увидел Элдайна, теперь зная, что он его брат, а не какой-то чудовищный двойник.

Он увидел предательство, которому подверглись его собственные плоть и кровь.

 Каэлир закричал, когда дымящееся демоническое оружие вонзилось в грудь Вечной королевы.