Хул падал.

Он, кувыркаясь в воздухе в облаке щепок и гипсовой пыли, неуклюже приземлился на твердый пол, заваленный обломками и мусором. При ударе он перекатился, наколенники его формы поглотили большую часть первоначального удара, позволив его телу растянуть инерцию, а не резко остановиться.

Вокруг Хула гремела разбитая черепица и куски штукатурки, обломки обрушившегося потолка. Он лежал на спине, ожидая, пока зрение стабилизируется. Если он что-то сломал, худшее, что можно было сделать, — это попытаться встать, не проверив.

Он попытался стряхнуть пыль с глаз, но она продолжала падать, поэтому он закрыл их. Хул очень осторожно потянул мышцы рук и ног и не почувствовал никакого сопротивления, кроме легкой боли. Хорошо – ничего не сломано. Он потер глаза пальцами правой руки, затем под углом прикрыл их ладонью, чтобы не дать пыли сыпаться.

Хул несколько раз моргнул, привыкая к свету в комнате, куда он упал. Внутри было немногое: стандартное рабочее место, узкое и тускло освещенное, с рядами вычислительных устройств на простых столах. Небольшие, расположенные высоко окна пропускали лучи оранжевого сумеречного света в центр комнаты, обеспечивая слабое освещение.

Свет прервала тень, падающая на Хула. Он инстинктивно потянулся к лазерной винтовке, которую чувствовал на груди; её плечевой ремень наполовину застрял под левым локтем. Его руку оттолкнули, и ему в лицо заорали приказ.

'Руки вверх!'

Хул почувствовал что-то холодное под подбородком, недостаточно острое, чтобы порезать при прикосновении, но, вероятно, достаточно зазубренное, чтобы разорвать трахею, если приложить достаточное давление. Что бы это ни вонзалось в его плоть, оно держалось неустойчиво, холодный край скользил по коже.

Он осторожно поднял руки на уровне головы, сожалея, что не успел хотя бы приподняться на локти, прежде чем его застали врасплох.

Казалось, пыль осела, и глаза Хула полностью привыкли к темноте. Он посмотрел на стоявшего над ним человека: обнаженного до пояса, с бритой головой, лицо и верхняя часть тела покрыты грубой татуировкой перевернутого орла, две головы которого изгибались вниз под ребрами.

Мятежник, точнее, Именно его и ожидал Хул, но это вряд ли утешало, особенно когда этот, казалось, был охвачен каким-то безумием: дикий взгляд, стиснутые зубы, дрожь от внутреннего напряжения.

С того ракурса, с которого Хул смотрел вверх, он не мог разглядеть оружие, которое держали у него под подбородком, но предыдущий опыт и положение рук его похитителя указывали на то, что это была украденная лазерная винтовка с самодельным штыком, приваренным к стволу.

Хул невольно сглотнул — побочный эффект от вдыхания такого количества пыли — и штык вонзился ему в подбородок. Он старался не вздрагивать и оставался неподвижным и спокойным. По какой-то причине повстанец еще не выстрелил, а это означало, что у Хула оставалась небольшая надежда выжить, если только он не испугает своего похитителя. Судя по худощавому телосложению мужчины, он, вероятно, был каким-то административным клерком, прежде чем присоединиться к еретическим последователям одного из узурпаторов, лжеимператора. Узурпаторы оказывали такое воздействие, их присутствие превращало ничтожеств в фанатиков благодаря безумию толпы.

Мятежник облизнул губы, а затем заговорил.

«Келл, заходи!» — крикнул он, не отрывая глаз от Хула. — «К нам пришел гость!»

Хула пробрал холодок, вызванный не только уверенным тоном голоса, но и присутствием еще одного повстанца так близко. У одного, может, и не хватило бы смелости выстрелить ему в голову или проткнуть череп искореженным куском металла, — но двое подбадривали бы друг друга. Та же самая групповая истерия, которая заставила этих людей поклоняться ложному богу, через пару минут с радостью украсила бы себя внутренностями Хула.

Ему нужно было действовать немедленно: схватить ствол лазерной винтовки и с силой направить его в лицо повстанцу, а затем надеяться, что тот не нажмет на курок или хотя бы сделает паузу, чтобы дать Хулу время отвести винтовку в сторону.

Это был не самый лучший план, но это было всё, что у Хула было. Он осторожно протянул пальцы внутри перчатки, надеясь, что это не будет заметно.

Где-то справа от Хула со скрипом открылась дверь, вне поля его зрения, и повстанец взглянул в ту сторону.

Хул воспользовался моментом и попытался схватиться за ствол пистолета, которого даже не видел, его рука двигалась мучительно медленно.

Когда Хул предпринял попытку, повстанец обернулся к нему, в его глазах читалась убийственная ярость.

Хул испытывал головокружительное чувство, что он недостаточно быстр, что его палец на спусковом крючке быстрее его собственного, что всему суждено закончиться.

Мятежник отшатнулся назад, когда по комнате прокатился взрыв, его голова превратилась в кровавое месиво.

Хул не стал сомневаться в источнике этого чуда, но довел дело до конца, схватив ствол пистолета повстанца и резко толкнув его назад и вверх, так что рваный кусок металла опасно приблизился к кончику носа Хула. Другой рукой он инстинктивно потянулся туда, где, как он знал, должен был находиться приклад пистолета, и схватил его. Прежде чем повстанец успел упасть на пол, Хул пнул его коленом, отталкивая.

Это была стандартная лазерная винтовка, и Хул, развернув её в руке, нащупал спусковой крючок и поднял ствол, катясь навстречу звуку открывающейся двери. Он провел большим пальцем по области над спусковым крючком, где находился предохранитель, и обнаружил, что тот уже выключен.

В его голове прозвучали слова но он проигнорировал их, подняв и нацелив оружие, даже не успев как следует рассмотреть цель. Хул упал на бок, нацелившись на лазерную винтовку.

В открытом дверном проеме стоял еще один повстанец, подняв пистолет, и из его открытого рта вырывался крик.

Хул трижды быстро нажал на спусковой крючок своей украденной лазерной винтовки, три быстрых выстрела попали в цель в туловище. Хул наблюдал, как тело падает на пол, и крепко держал лазерную винтовку на случай дальнейшего движения.

Дверь со скрипом захлопнулась. Хул замер, глубоко вздохнув. Никаких признаков прибытия новых узурпаторов, стремящихся отомстить за павших братьев, не было.

Только тогда Хул позволил себе поднять взгляд, на дыру в крыше, через которую он провалился, и на единственное место, откуда мог быть произведен выстрел, убивший первого повстанца.

Сержант Полк, непосредственный начальник Хула, ухмыльнулся, глядя вниз через отверстие. Его ружье торчало вниз, толстый ствол все еще дымился от выстрела с близкого расстояния, который начисто снёс голову первому повстанцу.

Полк кашлянул и дотронулся до виска в боку, активировав вокс-модуль в своем ошейнике.

«Сержант Эсслер? Гвардеец Хул нашел способ проникнуть на территорию комплекса. Северо-западный угол крыши». Последовала пауза, пока Полк получал короткий ответ. «Да, пара повстанцев, но с ними покончено, никаких проблем. Мы обеспечим безопасность и будем держать оборону».

Полк бросил на Хула взгляд, который говорил: «

Хул благодарно кивнул и поспешно поднялся на ноги, отряхиваясь. Полк оказал Хулу услугу, не сообщив о его падении сквозь крышу, и Хул этого не забудет. Хул также подозревал, что это не просто снисхождение, а признание того, что ошибки неизбежны в пылу момента, особенно со стороны гвардейцев, идущих в боевую ситуацию совершенно неподготовленными.

В этом не было ничьей вины. Время работало против них, и не было возможности планировать, готовиться или искать необходимые ресурсы. Либо они добьются успеха к наступлению ночи, либо… Альтернатива даже не стоила рассмотрения.

Прошел почти год с момента призыва Хула в армию, год, за который он покинул жилища Мордиана и попал на другой мир-улей: Элисенду.

Элисенда — красивое название для уродливого мира, промышленной планеты стратегического значения, производящей товары, которые затем отправлялись по всей Империи.

Возможно, когда-то это место и оправдывало деликатное название, но тысячелетия тяжелой промышленности и чрезмерной заселенности разрушили окружающую среду Элисенды.

Производственные комплексы раскинулись по всей территории, и поскольку жилые блоки не успевали строиться в достаточном количестве для размещения работающего населения, в промежутках между промышленными зонами возникали импровизированные трущобы.

В Элисенде не было недостатка в пригодных для жизни землях, поэтому, когда одна фабрика или литейный завод устаревали, весь комплекс забрасывался, и на нетронутой территории возводилась новая фабрика, а население перемещалось в новый центр деятельности.

В то время как всё более крупные мануфактуры сбрасывали яды в небо и реки, опустевшие места частично покрывались безжизненными песками, которые когда-то были плодородной почвой; дюны из пыли и грязи поглощали их, пока лишь обломки дымовых труб, пронзающие небо, не указывали на то, что эти пустыни когда-либо были обитаемой землёй.

Жители Элисенды трудились на производственных линиях и в печах, ползком возвращаясь в построенные ими самими хижины, чтобы немного отдохнуть перед следующим днем, когда им предстояло удовлетворить бесконечный спрос на комплектующие и материалы по всей Империи. Пока человечество вело войну против пришельцев и еретиков, спрос на поставки не ослабевал, и все остальные вопросы отошли на второй план.

Недовольство населения Элисенды, изнывающего от жары под затянутым дымом небом, стало идеальной почвой для инакомыслия. Когда еретическая идея — что Бог-Император Человечества мертв и возродился где-то на Элисенде — начала распространяться по всей иерархии Элисенды, как официальной, так и неофициальной, никто в Администратуме не обладал достаточным контролем, чтобы понять, что происходит. Высшие эшелоны планетарной власти первыми поддались этой своеобразной ереси, втайне, ожидая, пока местный магистратум и силы планетарной обороны не попадут под их влияние.

Когда появились различные личности, заявлявшие о своем праве на роль возрожденного императора, они собрали сторонников и попытались захватить власть у законных властей и друг у друга, истребляя как лоялистов, так и последователей конкурирующих узурпаторов. Хотя отдельные очаги лояльного сопротивления еще оставались, большинство из них уже выбрали другую сторону или были уничтожены.

Только внешнее вмешательство могло искоренить ересь на Элисенде и восстановить порядок, чтобы корабли снабжения снова могли функционировать. Потеря Элисенды была не только логистической проблемой, но и следствием отсутствия истинной веры и поклонения бесконтрольным псайкерам, утверждавшим, что они — возрожденный Император, что делало Элисенду потенциальным рассадником Хаоса. В то время как некоторые из лже-Императоров были всего лишь оппортунистами без психических способностей, безумных псайкеров нужно было быстро подавить, прежде чем они станут настолько могущественными, что приманят демонов на Элисенду, и вся система падёт под власть Хаоса.

В состав войск, направленных в Элисенду, входил 114-й Мордианский Железный Гвардейский полк, так называемые Несокрушимые, а также недавно набранный гвардеец Хул.

Хул, как и весь остальной полк, провел на Элисенде почти год.

Менее чем за час до того, как он провалился сквозь крышу и чуть не погиб в схватке с двумя повстанцами, отряд Полка получал то, что можно было бы назвать инструктажем. Предоставленная скудная информация становилась еще менее полезной из-за места проведения инструктажа – движущегося «Химеры», направлявшегося к цели с максимально возможной для бронетранспортера скоростью.

Поездка была очень тряской, поскольку «Химера» пробиралась по узким, заваленным хламом улицам одной из крупнейших городских трущоб Элисенды, бока автомобиля искрили, когда он задевал ограждающие стены узких переулков.

Внутри «Химеры», трясясь из стороны в сторону, находились водитель и отряд Полка. Помимо сержанта и Хула, было еще восемь человек. Капрал Мидж был правой рукой Полка, на несколько лет старше, но ниже по званию. Мидж не был метким стрелком, но имел репутацию человека, способного установить точно нужное количество взрывчатки и идеальный заряд для любой задачи.

Хул слышал слух, что Мидж, задолго до того, как вступил в отряд Полка, однажды выиграл пари, взорвав значок на передней части своей фуражки взрывчаткой, не снимая фуражки, и при этом не обжег ни волоска. Выигранных Миджем денег хватило, чтобы оправдать месяц ночных дежурств, назначенных ему сержантом за порчу формы.

Остальные рядовые были обычными гвардейцами, такими как Хул: Далл, коренастый мужчина с тщательно навощенными усами, который, несмотря на свою внушительную комплекцию, мог бегать бесшумно; Наук и Келлер, ветераны ряда предыдущих кампаний, говорившие на непонятном бандитском сленге, усвоенном в детстве в другом улье; Окре, тихий гвардеец, набранный с опустошенного аграрного мира, который тщательно следил за своим снаряжением и часто сравнивал его с инструментами, которыми он обрабатывал суровую землю своего потерянного родного мира; здоровенный Блант, высокий и грубый, половина его лица была покрыта красными ожогами от взрыва, уничтожившего склад «Химеры» полка и унесшего с собой большую часть техники; и, наконец, Трестон и Гобу, новобранцы из той же вербовочной группы, что и Хул.

Голос лейтенанта Муньеса доносился из внутреннего голосового модуля «Химеры» из каждого уголка машины, но временами был неслышен, заглушаемый скрежетом шестеренок и тормозов при повороте, или лязгом и хрустом каких-то обломков под массивными гусеницами.

Основные моменты им объяснили еще до прибытия «Химеры», которая должна была забрать их с предыдущего задания — рейда на один из импровизированных трущобных кварталов, выросших между работающими фабриками и предприятиями Элисенды. Предполагалось, что это будет стандартный рейд, проводимый либо перед рассветом, либо после наступления темноты. Этот же рейд должен был состояться через пару часов, с наступлением темноты.

Как им поспешно сообщили оператору голосовой связи, возникла более важная проблема: разведка указывала на то, что энергетический комплекс в городском секторе Z-20-Q попал в руки повстанцев, и они намеревались перегрузить основные генераторные установки. В случае перегрузки не только жизненно важные для Империума заводы останутся без электроэнергии на несколько месяцев, что прекратит производство товаров, но и половина континента окажется загрязненной, возможно, непригодной для жизни людей без улучшений, на долгие годы.

Не особо желая этого, Хул во время кампании приобрел практические знания об элисендских верованиях, многие из которых разделяли как узурпаторы, так и те, кто оставался верен императору. Из-за древней истории Элисенды как сельскохозяйственной колонии, сумерки считались благоприятным временем для любого ритуала, направленного на завоевание благосклонности императора, поскольку успешный обряд в этот период принесет богатый урожай на следующем рассвете – даже если этот урожай будет состоять из тел и болезней, бича, отравляющего землю.

В соответствии с этими убеждениями, разведка Муньеса сообщила, что повстанцы намеревались взорвать главный реактор с наступлением темноты. Это оставляло им всего несколько драгоценных часов для предотвращения катастрофы.

Это были основные моменты: кроме того, только два отряда, отряд Полка и отряд сержанта Эсслера, состоящие из ветеранов, всего двадцать человек, находились ближе всего к сектору и должны были как можно скорее отправиться туда. Как им следовало поступить в этой ситуации, мог сказать только Муньес.

«Подкрепление собирается и прибудет на место в течение часа», — прохрипел голос Муньеса в голосовом чате.

Хулу, возможно, следует предупредить о серьезной оговорке, прежде чем он сделает это одобрительное заявление.

«Однако у нас нет времени ждать прибытия всех сил, прежде чем предпринимать действия», — продолжил Муньес, оставив еще одну паузу для неизбежных протестных возгласов вокруг Химеры. «Оборонительные сооружения в энергетическом комплексе достаточно сильны, и любая попытка прорваться через главные ворота с помощью взрывчатки или лазерных дронов может привести к тому, что повстанцы решат взорвать бомбу раньше времени».

«У нас нет доступа к подробным планам объекта, но с северной стороны, рядом с трущобным районом Колуп, находится административный блок. Войдите в административный блок через прилегающий коридор, затем пройдите через комплекс к главному куполу. Пункт контроля безопасности будет расположен на видном месте с прямым обзором генераторной и входных ворот».

«Получите доступ к системам безопасности и откройте вход. Предотвратите любые попытки подрыва. Я знаю, это непростая задача, но пока вы — всё, что у нас есть. Откройте ворота, и мы вам поддержку. А до тех пор, боюсь, вы останетесь одни. Сержант Полк, я передаю оперативное командование сержанту Эсслеру — свяжитесь с ним по прибытии».

Муньес прервал связь. Вскоре Химера резко остановилась в грязном переулке, и Хул со своими товарищами-гвардейцами вышли из раскаленного жестяного ящика Химеры на еще более некомфортную душную жару снаружи. Эсслер и его отряд уже ждали их.

Они пешком пробрались по коридорам и лестничным клеткам трущоб на крышу административного корпуса, где начали поиски точки проникновения.

Рассредоточившись по пропитанной потом поверхности герметизированных химическими составами панелей из переработанного сырья, они потеряли друг друга из виду, скрывшись за вытяжными трубами, воздухоочистителями и всем прочим хламом, обеспечивающим функционирование административного здания таких размеров.

Уродливые металлические блоки и трубы напомнили Хулу здания Элисенды, мрачную функциональность заводов и генераторных. Глядя на своих товарищей-гвардейцев, обыскивающих крышу, он увидел, что они похожи на великанов, ходящих среди жилых блоков, а поднимающаяся с залитой солнцем крыши дымка была миниатюрной копией облаков смога, застилавших небо.

Хул моргнул, стряхивая пот с век. Он понимал, что его мысли блуждают. Но осознать это было слишком поздно, и он не смог избежать падения на плохо залатанный участок крыши.

После того как Хул открыл проход в здание, остальные быстро собрались на этой позиции и с большей торжественностью и точностью спустились в комнату этажом ниже. Их было всего двадцать человек, всего два отряда, чтобы справиться с неопределенным количеством повстанцев. Люди Полка занимали второстепенную позицию по отношению к ветеранам, возглавляемым сержантом Эсслером, которого все знали как «Курильщика».

В то время как люди Полка были линейной пехотой, одетой в традиционный мордианский синий цвет, люди «Курильщика» были ветеранами, их угольно-черные куртки указывали на их роль налетчиков и метких стрелков. Мордиане были известны своей смелостью: они выходили в бой в ярких цветах, бесстрашно стояли в строю.

Но даже мордианский полк не мог полностью игнорировать периодическую необходимость скрытности и точности, ведь солдаты могли оставаться незамеченными до момента атаки и исчезать прежде, чем противник успевал нанести ответный удар.

«Курильщик» и его отряд были теми самыми людьми. До того, как их собрали вместе по приказу Муньеса, Хул никогда по-настоящему не разговаривал ни с одним из ветеранов и не знал их имен. Это были тихие люди, привыкшие к долгим часам ожидания удара и дням, проведенным в молчаливой подготовке.

Но Хул знал «Курильщика». Все в полку знали «Курильщика». Несмотря на репутацию скрытного бойца на поле боя, в других отношениях его было очень, очень трудно не заметить.

Полк рассказал Хулу эту историю, но опустил детали, чтобы избежать воспоминаний: о поле боя много лет назад, о медиках, которые тащили молодого капрала Эсслера на каталке, о содержимом кислотного снаряда, разъедающего его лицо, о крике, который внезапно оборвался, когда он потерял способность издавать звуки.

Хул наблюдал, как Полк замолчал, грызя ноготь большого пальца, рассказывая об инциденте. Один из Адептус Механикус, прикомандированный к полку, Магос Гилхэм, помогал медикам спасать жизнь Эсслера, используя знания Культа Марса о телесных улучшениях, чтобы заменить поврежденные ткани и кости механическими аналогами.

На месте рта и носа располагался ребризер со встроенными фильтрами, способными отфильтровывать яды и загрязняющие вещества, скрытые за вертикальными прорезями на поверхности полированного черного металла. Отверстия по бокам рта позволяли «Курильщику» подключать источник пищи, минуя дыхательные пути и направляя её по тонким трубкам прямо в желудок. Его синтезированный голос мог напрямую передаваться во встроенный вокс-модуль, позволяя ему общаться на расстоянии, не опасаясь, что кто-то поблизости услышит, если он того пожелает.

Затем, соединенные с его зрительными нервами, сложные устройства, работающие за пределами видимого спектра, имели две регулируемые линзы, приводимые в движение жужжащими автоматическими моторами, которые складывались и раскладывались в зависимости от того, насколько близко пользователь смотрел или вдаль.

В конечном итоге все эти усовершенствования сделали Эсслера лучшим солдатом, способным проникать в опасные зоны без использования дополнительных дыхательных аппаратов или защитных очков, что сделало его более метким стрелком, чем любой гвардеец без каких-либо усовершенствований.

Но они не сделали из него того Эсслера, каким он был раньше. С того самого дня он стал «Курильщиком».

«Курильщик» шел впереди, продвигаясь по административному блоку, переходя из комнаты в комнату, из коридора в коридор, «Курильщик» и его люди шли впереди, а отряд Полка замыкал колонну.

Излюбленным оружием «Курильщика» был «Хеллган», усиленная лазерная винтовка. Продвигаясь по зданию, «Курильщик» время от времени поднимал руку, чтобы остановить идущих за ним людей, поднимал свою адскую пушку и стрелял — иногда в фигуру в коридоре, которую он заметил впереди, иногда, казалось бы, в пустую стену.

В первом случае Хул видел тело, когда стража продолжала свой путь. В случае с таинственными выстрелами в стену, мощный лазерный выстрел пробивал дешевые внутренние стены и исчезал, но, несомненно, где-то там, вне поля зрения, было тело: повстанец, незамеченный Хулом и остальными, но тепловая мишень, уязвимая для хищника, которого еретик никогда бы не увидел.

Хул прослужил в гвардии меньше года, но уже знал, что его меткая стрельба — одно из его главных достоинств; по сравнению с ним, Хул выглядел как ребенок, бросающий половину кирпича.

Когда-то это, должно быть, было еще одно унылое здание, где бюрократы Администрации проводили долгие смены, работая рядами, жалкое, но неопасное место. Теперь же оно было невыразимо изменено присутствием еретиков: стены были проломлены, казалось бы, без всякой логики или практичности. Некоторые комнаты были разрушены, испачканы кровью и граффити. Другие остались нетронутыми.

Они прошли мимо безупречно чистой ванной комнаты, а через несколько дверей увидели офис, превращенный в примитивную выгребную яму. Хул сражался с повстанцами почти год, и все еще плохо понимал, как они мыслят.

Извилистая лестница вела их вниз, к земле, и каждый из них, спускаясь, контролировал разные потенциальные точки проникновения. Нападения не последовало.

Приблизившись к двойным дверям, «Курильщик» остановил отряд поднятым пальцем, и те заняли выжидательную позицию. Сержант быстро передал двум своим подчиненным ряд инструкций с помощью жестов.

В отрядах часто существовал свой собственный, своеобразный язык сокращений, отточенный между солдатами за годы боевых действий, но значение этих жестов было понятным для всех:

Впереди два врага. Обойдите их. Устраните их бесшумно.

Двое гвардейцев коротко кивнули своему командиру и скрылись в боковом коридоре. Уйдя, «Курильщик» похлопал остальных членов отряда по плечу, давая понять, что им следует вернуться в предыдущую комнату.

«Впереди два часовых», — сказал «Курильщик», когда дверь за ними закрылась. Его голос был металлическим и безэмоциональным, в конце каждого предложения слышался тихий писк электронной обратной связи. От этого у Хула волосы на предплечье задрожали, словно от статического электричества.

«Хеллик и Кац с этим разберутся», — продолжил «Курильщик». Каждая фраза вырывалась резким, модулированным потоком слов: «Часовые охраняют канал между нами и куполом». «Курильщик» проверил хронометр. «Времени мало. Двигайтесь быстро, найдите укрытие под куполом. Держитесь низко. Я оценю ситуацию, затем отдам приказы».

Он повернулся к Полку. «Сержант Полк, как только мы обнаружим контрольно-пропускной пункт, переходите к захвату. Оставайтесь в укрытии. Если вас обнаружат, мы обеспечим прикрытие огнём и отвлечём внимание».

Полк начал возражать: «Но…»

«Курильщик» резко заставил его замолчать. «Да, мои люди хороши в тени, подкрадываясь, но у нас также большая дальность стрельбы. Лучше вам бежать, пока мы обеспечиваем укрытие. Больше шансов на успех. Мы эксперты в скрытности, но также эксперты в создании замешательства. Проберитесь к контрольно-пропускному пункту, откройте ворота. Мы отвлечем вражеский огонь. Поверьте, мы удержим их внимание».

Полк энергично и почтительно кивнул.

Хеллик вошёл в комнату. «Часовые мертвы, сэр. У нас есть свободный проход к главному куполу. Кац несёт дозор».

«Курильщик» кивнул. Он повернулся к остальным мужчинам. «У вас есть приказы. Мы добьемся успеха, или не проживем достаточно долго, чтобы узнать, что такое поражение».

После этой странной мотивационной речи он повернулся и повел всех вперед.

Полк шёл недалеко от Хула, когда они следовали за ним.

«Да он шутит, не правда ли?» — прошептал Полк.

До главного купола было недалеко, а ряд потрепанных стеллажей с оборудованием обеспечивал удобное укрытие, когда туда входили гвардейцы.

Заглянув за край одного из блоков оборудования, Хул подумал, что расположение этого укрытия было, пожалуй, единственным положительным моментом в сложившейся ситуации. Но, помимо укрытия, всё было плохо: Хулу не нужно было быть стратегом или старшим офицером, чтобы это понять.

В центре купола возвышались четыре огромные генераторные трубы, широкие колонны оборудования, которые почти достигали поверхности бетонного купола. На трубах не было никаких признаков огромного количества энергии, протекающей внутри них, за исключением оглушительного фонового гула, заполнявшего весь купол. Доступ к трубам, расположенным на небольшом расстоянии друг от друга, обеспечивали изолированные ремонтные установки.

В центре купола, на равном расстоянии от генераторов, находился главный реактор — полупрозрачная сфера, заключенная в четыре огромных блока из бетона, освещенная ужасающей энергией внутри. Между реактором и дымовыми трубами проходили толстые узлы кабелей. Время от времени из поверхности купола вырывался поток неукротимой энергии, который затем улавливался ближайшей дымовой трубой и исчезал. Эти разряды освещали весь купол, заслоняя собой обзор любому, кому не посчастливилось взглянуть прямо на пылающие потоки энергии.

Хул перевел взгляд на ремонтную платформу, установленную между двумя дымовыми трубами. Она была украшена драпировками, обрамляющими перевернутого орла, создавая своего рода алтарь. На платформе был установлен блок оборудования, тонкие кабели которого тянулись к ряду контейнеров, размещенных вокруг реактора. Если — и это не было большим логическим скачком — это были взрывчатые вещества с детонатором на алтаре, то разведданные, заставившие Муньеса отдать приказ о их размещении здесь, оказались верны.

Хулу больше всего беспокоили не технические детали сцены, а сами участники. На алтарной платформе стояли трое повстанцев: двое в рваных белых одеждах, а мужчина в центре был одет в гораздо в более богатый наряд. Как и большинство повстанцев, которых они видели, он был раздет до пояса, его татуировки и шрамы дополнялись необычной церемониальной конструкцией из костей и стали, которая начиналась у основания позвоночника, крепилась к туловищу ремнями, проходящими вокруг груди, а затем на уровне плеч превращалась в богато украшенный головной убор, поднимавшийся над ним, словно знамя, — гротескное индустриальное подобие снопа пшеницы.

Один из лжеимператоров, узурпатор, который внушил своим последователям искаженную версию их старых верований об императоре как о приносящем солнце и дождь, отце урожая. Устранить его, и весь фронт войны против Элисенды рухнет без лидера.

Этот лжеимператор обратился к толпе последователей, насчитывавшей более ста человек, собравшихся перед генераторными установками. Каждое его высказывание встречалось криками и безумным бормотанием. Горели ритуальные костры, топливо в их сердцевинах подозрительно напоминало человеческие кости. Неужели это останки нееретических работников энергетического комплекса? — подумал Хул.

Многие повстанцы по-прежнему носили грубо скроенные рабочие штаны и изготавливали оружие и церемониальные посохи с помощью промышленных инструментов. У некоторых были лазерные ружья, но таких было немного.

Тем не менее, численное превосходство представляло угрозу: в ходе длительной кампании против еретиков Элисенды Хул участвовал в столкновениях всех масштабов, от небольших набегов на жилища до массовых сражений во дворах и на площадях. Но каждый раз численное превосходство было равным или на стороне гвардии. Необученные и недисциплинированные, повстанцы имели единственный шанс получить стратегическое преимущество, значительно превосходя гвардейцев численностью, чего им всячески препятствовали.

Теперь двадцать мордианцев противостояли более чем сотне повстанцев, и у их лидера оставалось совсем мало времени до того, как он взорвет реактор, а также существовал риск, что он сможет сделать это раньше, как только будет обнаружено их присутствие.

Масштабы грядущего конфликта парализовали бы его, если бы Полк не хлопнул его по плечу, чтобы привлечь его внимание.

Команда собралась вокруг Полка для получения инструкций.

«Наша цель находится на другой стороне купола, примерно на высоте трех этажей, куда можно попасть по открытой лестнице. Самый укрытый маршрут будет проходить за дымовыми трубами, но мы не останемся незамеченными надолго, поэтому нам нужно двигаться быстро. Один из нас должен добраться до этого центра управления, поэтому ничто не должно вас замедлять. Если кто-то из нас упадет или его ранят, оставьте его позади; не останавливайтесь, чтобы оказать огневую поддержку или помочь».

Они кивнули, и Полк жестом показал знаками «Курильщику», что они готовы.

«Курильщик» поднял свой Хеллган. «Отвлечение. Минута. Вперёд».

Хул бежал, стараясь как можно незаметнее и прятаться. Полк шел впереди, перебегая с одного укрытия на другое, между рядами техники, избегая открытых пространств и, там, где прямая видимость между гвардейцами и толпой повстанцев была неизбежна, сворачивая в тень.

Воздух в куполе был насыщен странными испарениями и отвратительным запахом горящей плоти, и Хул чувствовал, как горят его легкие. Предатели начали ритмично петь, и это пение эхом разносилось по всему куполу. В сочетании с учащенным сердцебиением Хула и топотом его ботинок по твердому полу, оно создавало в ушах гнетущий барабанный бой.

Отряд Полка находился примерно на середине изгиба купола, когда «Курильщик» устроил «отвлекающий маневр». Раздался выстрел, слышимый даже сквозь шум повстанцев, за которым быстро последовали крики гнева. Хул огляделся — у него был прямой обзор между двумя дымовыми трубами, и он мельком увидел безголовую фигуру, падающую с алтарной платформы.

«Курильщик» уничтожил лжеимператора. Раздался залп выстрелов, предположительно, попавших в ряды остальных повстанцев на платформе.

Хул и остальные члены отряда продолжали бежать. Скандирование превратилось в нестройный, гневный лепет. Хул рискнул еще раз взглянуть — повстанцы мчались в сторону «Курильщика» и его людей с убийственными намерениями.

Отряд Полка теперь увидел лестницу, ведущую в диспетчерскую: это была хлипкая металлическая конструкция с низкими перилами, из-за чего подъем был бы незащищенным. Но не настолько незащищенным, как при спуске по лестнице, который требовал рывка через совершенно открытое, хорошо освещенное пространство без складов оборудования или другого мусора, за которым можно было бы спрятаться.

Не было времени даже подумать об опасностях или остановиться. Они вырвались наружу, оставив позади все тени и укрытия. На несколько драгоценных секунд они остались незамеченными, но на полпути к лестнице раздались крики.

Не останавливаясь и не сбавляя скорости, Хул искал их источник. Теперь он видел через весь купол позицию, с которой они начали наступление, где основная часть повстанцев окружила позицию «Курильщика». Склады оборудования, которые гвардейцы использовали в качестве укрытия, похоже, были опрокинуты или уничтожены, и все, что Хул мог видеть, — это масса разъяренных людей, толпа предателей.

Хул не видел никаких признаков отряда «Курильщика», но это не было непосредственной проблемой. Несколько повстанцев отделились от основной группы и, крича о помощи, бежали, чтобы перехватить Полка и его людей. У одного из них была лазерная винтовка, и он стрелял беспорядочно вперед: Хул увернулся на бегу, лазерные выстрелы пролетали над головой. Даллу повезло меньше: он получил скользящее попадание в ребра и упал.

Полк отдал приказы Трестону и Келлеру, и они отделились от остального отряда, оттащив раненого Далла в укрытие и открыв огонь по приближающимся повстанцам. Хул и остальные продолжали бежать.

Впереди ждали новые неприятности, ведь призыв о помощи нашел отклик – сверху появлялись новые еретики, их шаги, спускаясь вниз, звенели по каждой металлической ступеньке.

Полк почти дошёл до подножия лестницы, повернулся к своим людям и крикнул.

«Наук, Хул – за мной. Остальные – ждать. Я не хочу, чтобы кто-либо следовал за нами, пока задача не будет выполнена».

Полк не стал проверять, выполняются ли его приказы, наверстав три шага одним прыжком. Наук и Хул были прямо за ним, и Хул оглянулся, чтобы увидеть остальных, стоящих плечом к плечу, образующих периметр вокруг подножия лестницы, с поднятыми лазерными винтовками и ведущими огонь.

Хулу не довелось увидеть, попали ли эти выстрелы в цель. Полк, замедляя ход, поворачивал за первый поворот лестницы, опускался на одно колено и поднимал свой боевой дробовик, когда первые повстанцы, спускаясь вниз, обогнули следующий поворот. Хул и Наук выстроились за ним плечом к плечу, целясь поверх головы Полка.

Трое мордианцев выстроились в линию поперек лестницы, приветствуя спускающихся повстанцев шквалом огня: быстрые выстрелы Хула и Наука перемежались более медленными выстрелами из боевого дробовика Полка.

Винтовка Хула резко дернулась в его руке при выстреле, ударив его в плечо. Первый выстрел попал повстанцу прямо в туловище, оставив черную входную рану в центре обнаженной груди еретика. Мертвый повстанец в последнем спазме отшатнулся назад, падая на тех, кто стоял позади него. Один из них схватил труп, чтобы тот не упал, и бросился вперед, используя мертвого повстанца как щит.

«Прекратите огонь!» — рявкнул Полк, и, когда Хул и Наук опустили оружие, он бросился к повстанцу, резко развернув дробовик и направив приклад вперед. Полк ударил прикладом по голове мертвого повстанца с такой силой, что его шея откинулась назад, и череп трупа врезался в голову живого еретика позади. Второй мужчина, оглушенный, пошатнулся назад.

«Вперед!» — приказал Полк, и Хул и Наук бросились в бой.

Повстанцы в основном использовали инструменты и куски труб, заточенные для превращения их в более эффективное оружие. Высокий повстанец с длинными, окровавленными волосами размахивал гаечным ключом над головой Полка. Хул встал между повстанцем и его сержантом, подняв лазерную винтовку, чтобы заблокировать падение ключа. Удар отразился на руках Хула, но он держался стойко, ударив мятежника ногой в колено. Тот пошатнулся, уронив ключ и упав вперед, его растрепанные волосы упали на лицо.

Хул резко развернул лазерную винтовку, прицелился прямо в макушку мужчины и нажал на курок. Полк и Наук были впереди него, стреляя по следующему лестничному пролёту. Хул как можно быстрее переступил через тела, чтобы последовать за ними.

Снизу раздался предупредительный крик. Хул посмотрел вниз сквозь тонкую решетку лестницы и увидел повстанцев: люди, удерживавшие лестничную клетку, были подавлены и отброшены в сторону. Двое, Окре и Блант, находились в центре лестницы и были не отброшены в сторону, а сброшены вниз, затоптанные на полу шестью или семью повстанцами, окружившими их. Они поднимали и опускали оружие, которое грубой силой сокрушало и рассекало двух лежащих гвардейцев, оставляя за собой кровавый след, когда каждое оружие поднималось снова, прежде чем опуститься, чтобы нанести очередной удар.

«Снизу приближаются ещё», — предупредил Хул, ударив прикладом винтовки по лицу приближающегося еретика, когда присоединился к Полку и Науку. Впереди них было, наверное, меньше дюжины повстанцев, но бой на лестнице был еще хуже, чем на ровной местности: борьба с неустойчивой опорой и с противником, постоянная угроза упасть с низких перил.

Они свернули за еще один угол, на последний лестничный пролет. Две дюжины ступенек вели к узкой площадке прямо перед ними, справа от которой находилась открытая дверь в диспетчерскую. Полдесятка повстанцев спустились по ступеням, тыкая заточенными предметами в сторону гвардейцев.

Полк и Наук вели бой с врагом наверху, поэтому Хул развернулся, перегнулся через перила и сделал пару выстрелов по повстанцам, поднимавшимся снизу. Тела упали на поднимающихся повстанцев, сорвав их атаку.

Хул надеялся, что это задержит их достаточно долго. Его дыхание участилось и стало прерывистым, когда он поднял глаза и увидел, как Полк и Наук сражаются с последними четырьмя повстанцами между ними и пунктом контроля безопасности. Это была ожесточенная схватка, и ни у одного из гвардейцев не было возможности прицелиться и выстрелить. Хул подбежал сзади, подняв свою лазерную винтовку, надеясь сделать выстрел, но двое его товарищей загораживали ему обзор на оставшихся повстанцев.

На глазах у Хула Полк получил удар локтем по голове от одного из повстанцев, отчего упал на пол. Это взбесило Наука, который бросился вперед всем телом, врезавшись плечом в двух повстанцев, с которыми боролся. Двое еретиков потеряли равновесие и, перевалившись через перила, разбились насмерть. Наук, поддавшись инерции, пошатнулся, но не долетел до края платформы и упал на бок.

К этому моменту у Хула уже был свободный обзор на повстанцев, который сбил с ног Полка, и он им воспользовался. Он начал целиться в последнего повстанца, но увидел, как еретик собирается вонзить остро заточенное копье в бок Наука, пока гвардеец пытался подняться. Хул выстрелил повстанцу в голову, но было слишком поздно — копье вонзилось в тело Наука с тошнотворным хрустом. Тело нападавшего на Наука упало вперед на копье, вдавив его ещё глубже, и Наук вскрикнул.

Полк и Наук были повержены, но у Хула не было времени проверить, живы они или мертвы. Звук шагов снизу означал, что к нему приближаются новые повстанцы.

Хул направился к пункту управления безопасностью. Это была узкая галерея, а оборудование располагалось на уровне всего купола. Расположение панелей управления было достаточно простым, в основном с цветовой кодировкой, но с простыми описаниями, выгравированными белым цветом на черной поверхности над некоторыми кнопками. Хул нашел кнопку разблокировки — некогда блестящий рычаг, потускневший от многолетнего постоянного использования.

Хул схватил рычаг и потянул его вперед. Завыла сигнализация.

Под сиреной Хул слышал оглушительный рёв коллективного лазерного огня, звук врывающихся через открытые ворота мордианцев. Купол сотрясали дисциплинированные очереди огня, звуки слаженной работы воинов, стремящихся ворваться в здание и очистить его от еретиков.

Хул закрыл глаза, позволив себе на мгновение успокоиться, прежде чем выбежать и снова вступить в бой.

После всех усилий, потраченных на открытие ворот энергетического комплекса, его полная зачистка заняла совсем немного времени.

К тому времени, как Хул помог раненому Полку спуститься по лестнице, повстанцев уже не осталось. Бой уже переместился в другое место, отряды рассеялись по административному блоку и остальной части комплекса, полные решимости выследить и уничтожить всех оставшихся еретиков.

Под куполом не было ничего, кроме тел. Несколько гвардейцев ходили среди трупов, осматривая их ногами и изредка стреляя в голову в упор, если видели признаки жизни или для уверенности в результате.

Окре и Блант были мертвы, хотя Хулу и не требовалось подтверждения. Вид множества мертвых врагов, разбросанных вокруг, приносил удовлетворение, и мысль о том, что двое гвардейцев погибли не без боя, — но не слишком большое. Их окровавленные трупы, многократно изрубленные толпой, не казались Хулу славной смертью. Остальные, включая раненого Далла, были избиты, но живы.

Из отряда «Курильщика», который навлек на себя всю ярость повстанцев, дав людям Полка шанс завершить миссию, в живых остался только сам сержант Эсслер.

Хул издалека увидел «Курильщика», который, отмахиваясь от медика, удалялся от места бойни; среди следов взрывов на телах убитых повстанцев виднелась одна-две серые куртки.

«Курильщик» напряг плечи, и даже издалека Хул смог разглядеть толстую дыру на спине его куртки, край которой был испачкан кровью — след от вражеского оружия, вонзившегося в плоть сержанта.

«Курильщик» снова размял плечи, словно стряхивая рану. Он засунул руку в куртку, достал сигарету и вставил ее в решетку своего ребризера.

«Курильщик» зажег сигарету, и искусственный поток воздуха из его ребризера заставил ее вспыхнуть.

Весь в крови своих врагов, своих людей и даже самого себя, «Курильщик» ушёл прочь, оставляя за собой след дыма, повисший в воздухе поля боя.

Прошёл год.

Год прошел с тех пор, как вера в смерть Императора и его возрождение на Элисенде привели к краху общества планеты и его погружению в войну.

Прошел год с тех пор, как 114-му было приказано собрать столько гвардейцев, сколько потребуется, на своей родной планете и отправиться на Элисенду.

Прошел год с тех пор, как Хула забрали в вербовочную армию Полка.

Хулу казалось, что прошла половина его жизни. Год назад он вступил во взрослую жизнь и оставил позади не только детство, но и все аспекты своей прежней жизни. В бреду от обезболивающего имплантата, притупляющего боль в сломанной ноге, он попрощался с семьей и отправился на службу.

Он едва вышел за пределы жилого блока, который был для него всем миром, как уже оказался на транспортном корабле, направляющемся в Элисенду, покидая родной мир, который он никогда толком не знал.

Слишком дезориентированный, чтобы понять, испытывает ли он мучительную боль разлуки или радость побега, Хул был брошен в суровую рутину интенсивных тренировок: дисциплина, оружие, рукопашный бой, выносливость, еще больше дисциплины.

Несмотря на реабилитацию после травм, проходившую параллельно с ускоренной программой тренировок, Хул хорошо адаптировался к режиму 114-го, настолько, что чувствовал себя готовым к тому, что его ждало на Элисенде.

Он ошибался. Хотя он проделал долгий путь, Хул так и не вышел за пределы коридоров из затвердевшей пластали, освещенных искусственным светом. Всем новобранцам из Мордиана было приказано утром после высадки на Элисенде втереть в кожу густую пасту. Хул не понимал, зачем, и Полк ухмыльнулся ему.

Спустившись по пандусу на пыльную поверхность Элисенды, Хул был переполнен ощущениями, каждое из которых было менее приятным, чем предыдущее: нефильтрованный воздух в легких, наполненный частицами и незнакомыми запахами; палящее солнце, обжигающее кожу и глаза; головокружительное, бескрайнее пространство над головой.

Ему потребовалось почти три месяца, чтобы полностью привыкнуть к небу, чтобы научиться смотреть вверх, не подавляя инстинктивного, нарастающего страха перед пустотой.

На практике Хул быстро усвоил урок. Приказ 114-го полка заключался в том, чтобы очистить планету от повстанцев, но сделать это с минимальным ущербом для мануфактур, считавшихся столь важными для Империума: тяжелое вооружение следовало использовать только в некритичных местах, таких как жилые корпуса или общественные пространства. Сами мануфактуры должны были быть возвращены путем точечного уничтожения еретиков. Хул провел большую часть года, сражаясь с повстанцами в коридорах и подземных переходах, прорывая стены и штурмуя инженерные сооружения.

Постепенно, в течение нескольких месяцев, отвоевывалась всё большая территория. Были возвращены мануфактуры, инженеры с армиями слуг прибывали, чтобы восстановить поврежденное оборудование и механизмы, после чего на место прибывали новые рабочие.

Но как только каждый городской квартал и мануфактура оказывались под взором императора, падал еще один, поскольку в других местах вспыхивала повстанческая активность. Это был пожар, который, казалось, невозможно было потушить: подавленный в одном месте, он снова вспыхивал вдали, вне досягаемости.

Однако ситуация изменялась, хотя и медленно. Захват электростанции стал самым значительным событием за последние недели. Большинство лжеимператоров были мертвы. Хотя работа еще не была закончена, кампания мордианцев на Элисенде, казалось, близилась к завершению.

Конец был близок.

За свою роль в предотвращении катастрофы и за то, что он был одним из немногих выживших после событий предыдущего дня, Хул был награжден редкой привилегией – одним днем отдыха для восстановления сил, после чего ему предстоит вернуться для регулярных отчетов.

114-й базировался в ряде заброшенных ангаров и складов недалеко от одного из главных космопортов. Предыдущий владелец участка окружил его высоким забором и сторожевыми башнями, что сделало его относительно безопасной базой для Гвардии в первые недели на Элисенде, когда казалось, что половина населения наносит по ним удары. Сгоревший остов у края базы остался после ранней атаки, уничтожившей большую часть «Химер» полка и убившей при этом нескольких инженеров и водителей. Искорёженные обломки почерневшего металла всё ещё возвышались над большинством других зданий, напоминая о том, что враги повсюду.

Казарма представляла собой не более чем длинный узкий сарай с плоской крышей и рядами окон в верхней части тонких металлических стен, большинство из которых были разбиты. Сто человек спали там на простых армейских койках, по пятьдесят человек с каждой стороны длинного сарая, а их немногочисленные вещи были спрятаны внизу в стандартных ящиках для вещей.

Поскольку 114-й полк был мордианским, и внешний вид имел первостепенное значение, к ржавым стенам были прислонены отполированные до блеска металлические детали и потрепанные зеркала, чтобы гвардейцы могли проверить безупречность своей формы.

Утром в день своего отдыха Хул позволил себе поспать подольше, погрузившись в глубокий, долгий сон, который приходит после периода напряжения и физических нагрузок. Он проснулся и обнаружил себя в бараке одного.

В изножье койки Хула стоял кусок грубой доски с нацарапанной небрежно запиской, сообщавшей всем прохожим, что Хул заслужил свой день отдыха в бою, и содержавшей несколько жутких намеков на то, что случится с тем, кто его разбудит. Хул узнал почерк Полка.

Голова Хула была затуманена от недосыпа, но душ стряхнул с него большую часть оцепенения. Он быстро оделся в чистую форму из своего шкафчика — по ночам сервиторы с грохотом ходили по казарме, подбирая грязную, порванную или иную израненную в боях форму, и возвращали её отремонтированной и выглаженной на следующий день — и посмотрел на себя в одно из длинных зеркал.

Год назад он еще напоминал мальчика, но год войны все изменил: он по-прежнему был худым, но плечи у него окрепли, а мышцы подтянулись. Беспощадное солнце подчеркнуло тон его кожи и проблески света в его темно-каштановых, туго вьющихся волосах. Детский жирок исчез с щек, обнажив длинное, узкое лицо, а месяцы почти полного истощения добавили морщины вокруг его глубоких карих глаз.

Хул внимательнее присмотрелся к своему отражению, к этим глазам. Он увидел в них нечто, чего никогда раньше не замечал, нечто, что ему совсем не понравилось…

Он очнулся от этих мыслей и отступил назад, проверяя линию пиджака и поправляя фуражку на коротко подстриженных кудрях. Он выглядел вполне прилично, как и подобает мордианцу в форме. Подготовленным для серьезного задания.

Хул снял кепку и бросил её обратно на койку. Больше не было причин откладывать работу, которую нужно было выполнить.

Он прошёл вдоль ряда кроватей, пока не дошёл до кровати Окре. Присев на корточки, он потянулся под кровать и вытащил оттуда ящик для вещей.

Оставшись в одиночестве в казарме, Хул приступил к мрачной задаче разбора вещей своего покойного товарища.

Внешне майор Халверн Гейс выглядел как мужчина лет тридцати с лишним. Многие, судя по его поведению и званию, предполагали, что он намного старше и сохранил молодость благодаря омолаживающим процедурам. Многим его густые рыжевато-каштановые волосы и квадратная линия подбородка казались слишком хорошими, чтобы быть правдой, признаками пожилого офицера, пытающегося удержаться за молодость.

На самом деле Гейс был немного моложе, чем выглядел, и его волосы и линия подбородка были совершенно не изменены. В тридцать шесть лет он был преждевременно молод для командования большим отрядом, фактически всего на пару ступеней ниже в иерархии полка, чем сам полковник. Он заслужил это звание собственными усилиями и даром тактического мышления.

Однако Гейс не был склонен хвастаться своим стремительным продвижением по службе: если представители других полков или гражданских властей хотели предположить, что он двухсотлетний старик, долгое время прошедший путь от рядового до офицера, он позволял им это.

Вызванный доложить полковнику Рускину, Гейс прибыл в роскошно обставленный дворец, который полковник реквизировал в качестве своего командного центра, и был принят приветственным кивком и допущен через главные ворота.

Дворец принадлежал местной семье, которая процветала благодаря многовековому процветанию промышленности на Элисенде и первой оказалась у стены, когда вспыхнуло восстание. Интерьер был выдержан в высоком готическом стиле, больше напоминав церковную резиденцию, чем частный дом, с высокими сводчатыми потолками и витражами, на которых были изображены предки семьи, совершающие различные великие акты благочестия.

Интерьер все еще хранил следы восстания и отвоевания территории гвардией: лазерный огонь испепелил гобелены, окна были разбиты, а статуи обезглавлены.

Получив приказ явиться к полковнику Рускину, Гейс предположил, что это отчет о ходе операции, и поэтому, идя по коридору, украшенному гобеленами с изображениями семнадцати мученических смертей, нес пачку бумаг. Гейс знал, что собирается сказать полковнику: длинный список недавно отвоеванных территорий, оставшихся очагов сопротивления и так далее. Гейс также намеревался похвалить действия лейтенанта Муньеса, чья быстрая импровизация предотвратила катастрофу во время инцидента с захватом власти накануне.

Однако, войдя в штаб полковника, Гейс понял, что это совсем не та встреча, на которую он рассчитывал.

Военный зал был главным залом дворца, стены которого были увешаны позолоченными зеркалами, а пол выложен полированным, угольно-черным камнем. По меньшей мере половина зеркал в военном зале были треснуты или разбиты, и невозможно было оглядеться, не увидев фрагментарного отражения. С пола была убрана вся прежняя мебель, а вместо нее появились стратегические артефакты: карты и планы сражений, разложенные на каждой поверхности, станции голосовой связи для передачи докладов.

Обычно, когда Гейса вызывали в штаб, он заставал полковника Рускина за изучением региональных карт Элисенды или архитектурных планов отдельных объектов, но сегодня ему выкатили хрупкую на вид карту звездного неба.

Но внимание Гейса привлекло не столько само изображение карты, сколько компания, в которой находился полковник. Первой, кого узнал Гейс: Гиллик, пожилая женщина, представлявшая интересы лорда-губернатора подсектора. Невысокая фигура Гиллик была скрыта под слоями церемониальных мехов, которые прилагались к ее кабинету, а меха, в свою очередь, были украшены малоизвестными значками и медалями, символизирующими долгую жизнь безжалостной службы.

Второй посетитель не был кем-то, кого Гейс знал бы лично, невозможно было не понять, кто он. Высокая фигура в красном плаще, капюшон которого был откинут назад, открывая голову, представлявшую собой массу латунных имплантатов – витиеватые поршни входили и выходили из боков его лица, а за двумя темными линзами виднелось оранжевое свечение, словно вместо глаз у него были раскаленные угли. Он держал металлический посох, на проводах которого висели куски микросхем, а на шее у него висел тяжелый латунный шестерёнчатый механизм – знаки его веры и его статуса техножреца Адептус Механикус, Машинного Культа Марса.

Все трое — полковник, чиновник и техножрец — изучали звездную карту, когда Гейс приблизился. Полковник Рускин, командир 114-го эскадрона, поднял голову и кивнул Гейсу, который в ответ отдал ему строгий салют. Рускин был седовласым и худым, его возраст был знаком опыта.

«Вольно, майор», — сказал Рускин. Он отступил назад и вежливо жестом указал на своих двух гостей. «Уверен, вы и старший администратор Гиллик помните друг друга».

Старушка коротко кивнула Гейсу, на что тот вежливо ответил взаимностью.

«Лорд-адепт Брассфелл, это майор Гейс, один из наших самых перспективных офицеров. Гейс, лорд-адепт Брассфелл находится здесь от имени Адептус Механикус и представляет их интересы в этом секторе».

Брассфелл кивнул, из вентиляционных отверстий вокруг его щек поднимались клубы пара. Когда он заговорил, его голос прозвучал на удивление по-человечески, почти музыкально.

«Мне очень приятно познакомиться с вами, майор Гейс. Адептус Механикус благодарит вас за участие в восстановлении великих машин наших самых священных мануфактур и надеется, что вы добьетесь аналогичных успехов и в этом новом деле».

«Спасибо, милорд», — сказал Гейс, но за его вежливым видом скрывались сумбурные мысли.

Адептус Механикус отвечали за техническое обслуживание всех машин в Империуме, и на Элисенде их было предостаточно. Их миры-кузницы также зависели от поставок компонентов и прочего с таких миров, как Элисенда, но было что-то необычное в том, что техножрец со столь очевидным старшинством, как Брассфелл, проявлял прямой интерес к вопросам, которые, в конце концов, являлись вопросами закупок.

Что он тут делает?

По крайней мере, это не оставалось загадкой надолго.

«Мы получили новые приказы», — быстро заявил Рускин, постукивая по звездной карте. «Бельмос VII — это мир Муниторума с единственным городом-заводом, построенным вокруг горнодобывающего комплекса, который поставляет сырье на этот и многие другие производственные объекты. Не очень интересный, бесплодный, за исключением этого единственного города-завода, и единственный действующий мир в своей системе, но ключевой ресурс снабжения, достаточно важный, чтобы объект там недавно подвергся инспекции высокопоставленного чиновника Муниторума. От этого чиновника был получен срочный доклад, и, что ж, пожалуй, лучше, если вы сами всё увидите».

Рускин щёлкнул пальцами, и один из слуг активировал большой просмотрщик изображений, установленный рядом со столом с картами. Изображение на экране имело мутное разрешение, которое в увеличенном до такого размера выглядело ещё хуже. На размытом монохромном изображении крупным планом было видно пухлое мужское лицо, обращённое к камере; свет был настолько слабым, что глаза были невидимы, скрытые тенями под бровями.

Качество звука было плохим, преобладали белый шум и треск, которые могли быть либо помехами на записи, либо отдаленными выстрелами, но некоторые слова все же были слышны, когда мужчина на экране что-то бормотал:

«Днём они безвредны, но ночью…» Следующий фрагмент записи был неразборчив из-за всплеска помех. «Срочно требуется вмешательство, рекомендуется соблюдать осторожность. При свете их не видно». В этот момент лицо внезапно уменьшилось, как будто мужчину оттащили назад, от экрана. Теперь он кричал. «Днём ничего не видно…» Его лицо резко выдвинулось вперёд, заполнив, а затем заслонив экран, после чего изображение оборвалось, экран остался пустым, за исключением имперского номера ссылки в центре.

Кто-то или что-то убило двух зайцев одним выстрелом, пробив головой мужчину пиктер, чтобы заставить замолчать и его, и устройство. Это был акт предельной, точной и жестокой силы.

Наступила неловкая тишина, которую полковник нарушил кашлем, прежде чем дать дальнейшие объяснения:

«Это было передано некоторое время назад. Качество изображения может быть низким, но Муниторум подтверждают, что человек на записи — это регистратор Геллвуд Дженк, старший аудитор», — сказал Рускин. «Если оставить в стороне ценные исходные материалы, предоставленные Бельмосом VII, Муниторум считают нападение на такого высокопоставленного чиновника совершенно неприемлемым».

Гейс сдержался, не подняв бровь при упоминании слова «нападение». Он очень сомневался, что Дженк пережил подобное нападение.

«Поступали ли какие-либо дополнительные сообщения с Бельмоса VII?» — спросил Гейс.

Брассфелл издал тихий свистящий звук, который мог быть эквивалентом кашля, смеха или чего-то еще.

«Система Бельмос крайне нестабильна, полна турбулентных газов и радиационных полей, — сказал техножрец. — Даже нашим самым передовым и священным системам дальней связи трудно пробиться сквозь туман помех, и нередки случаи, когда Бельмос VII теряет связь на десятилетия, за исключением сообщений, доставленных курьерами на тяжелых транспортных кораблях. Система — это пустота, и, честно говоря, это чудо, дарованное Омниссией, что сообщение регистратора Дженка вообще было получено, пусть даже в таком неполном состоянии».

«К сожалению, мы не в состоянии оценить серьезность ситуации», — сказал Рускин. «Ваш приказ, майор, — направить ударный отряд на Бельмос VII и соответствующим образом отреагировать на любую обнаруженную угрозу. Возможно, это всего лишь местное восстание, с которым уже справились местные силы обороны, и в этом случае Муниторум запросил уничтожение некритичного населения в ответ на нападение на их человека».

«Ударный отряд, сэр?» — спросил Гейс. — «А не весь полк?»

Полковник не ответил, но Гиллик ответил:

«Миссия 114-го полка на Элисенде еще не завершена, майор», — сказала Гиллик, в ее банально вежливом тоне звучала неявная критика. «Лорд-губернатор попросил уделить внимание обоим вопросам, но не игнорировать ни один из них».

«Спасибо, Мамзел Гиллик, — сухо ответил полковник. — Командование удовлетворило просьбу лорда-губернатора, и поэтому я останусь здесь, на Элисенде, с половиной нашего состава, чтобы разобраться с остальными этими фанатиками. В идеале 114-й полк должен был бы действовать как единое целое, но, учитывая две угрозы в пределах нашей досягаемости и отсутствие других полков в зоне досягаемости для оказания помощи, сейчас нам необходимо действовать на обоих фронтах одновременно. Однако, майор, поскольку эти еретики — известная угроза, а угроза на Бельмосе VII — я выделяю наши лучшие ресурсы для вашей ударной группы».

Казалось, Гиллик уже собиралась возразить, но полковник заставил ее замолчать одним взглядом.

«Можете быть уверены, Мамзел Гиллик, мы вполне способны справиться с остальной мерзостью, имея в своем распоряжении лишь несколько пехотных взводов». Рускин снова обратил внимание на Гейса. «Майор, в вашем распоряжении будут лейтенанты Хоск, Деаз и Муньес, а также их полные взводы. Население Бельмоса VII невелико: только горняки, местные силы планетарной обороны и представители как Муниторума, так и Адептус Механикус. Ваши силы справятся с ними. К сожалению, Муниторум еще не поставил новые «Химеры», поэтому у вас будет лишь небольшое количество техники для командования, но небольшой размер города-завода Бельмоса VII не должен стать проблемой».

«Спасибо, сэр, я уверен, что мужчины оценят это», — сухо заметил Гейс.

«Уверен, они также оценят решение комиссара Тордеса сопровождать ваши войска», — добавил Рускин.

Для Гейса это была не самая приятная новость. Он предпочел бы, чтобы старый комиссар остался здесь, на Элисенде, и продолжал читать людям лекции об угрозе ереси. Подозревал ли Тордес, что Гейс не справится с командованием и сломается под давлением? Если так, то ему не повезло. Гейс не собирался заканчивать эту миссию — и свою карьеру — выстрелом из пистолета комиссара.

Брассфелл снова издал свистящий звук, выведя Гейса из рассеянного потока мыслей. «Я так понимаю, что инженер, назначенный в ваш полк, также будет сопровождать вашу ударную группу, майор. Я хотел бы проинформировать его перед вашим отъездом».

«Конечно», — сказал Гейс. Что-то здесь явно было не так: лорд Адептус Механикус проявлял интерес к полковому инженеру. Что бы ни произошло на Бельмосе VII, для Адептус Механикус это явно представляло потенциальную выгоду. К сожалению, Гейс не мог понять, в чём именно она заключалась.

«Готовьте своих людей, майор. Отправляйтесь, как только штурманы смогут проложить курс», — сказал Русин. Он посмотрел то на Брассфелла, то на Гиллик. «Если мы все согласны, то эта встреча окончена».

Все согласились, и Гиллик и Брассфелл ушли. Гейс отсалютовал и повернулся, чтобы последовать за ними. Он уже был на полпути через комнату, когда Рускин окликнул его.

«И ещё кое-что, майор, — сказал Рускин. — Империум не позволит Бельмосу VII исчезнуть из поля зрения Императора. Если угроза окажется серьёзнее, чем вы можете контролировать, то уже запрашиваются подкрепления из более отдалённых мест. Им потребуется больше времени, чтобы добраться туда, но они обязательно доберутся».

Гейс безучастно посмотрел на Рускина. Почему полковник ждал, пока они останутся наедине, чтобы рассказать ему об этом?

«Давайте не будем доводить дело до того, чтобы 114-му потребовалась помощь, майор», — сказал Русин, мрачно улыбаясь. «Закончите, прежде чем кто-нибудь из этих ублюдков высадится на планету или погибнет, пытаясь это сделать. Поняли?»

Гейс ответил на улыбку полковника, снова отдал честь и покинул комнату.

Собственный ударный отряд, неизвестный и, возможно, смертельно опасный сценарий. Гейс едва сдерживался, чтобы не ухмыльнуться бездумно перед стражниками, которые приветствовали его при выходе из дворца.

По поручению Муньеса Полк получил разрешение на поиск новых новобранцев на замену Окре, Бланту и Науку. Хотя Полк понимал, что не следует делать различий между людьми одного ранга, которые все одинаково служили своему императору при жизни и смерти, именно потеря Наука стала для него самой острой утратой. Наук был ровесником Полка, но так и не поднялся по службе. Это не было чем-то плохим, совсем наоборот – такие люди, как Наук, всю жизнь служившие пехотинцами, составляли основу Имперской гвардии.

Наука было бы трудно заменить. Всех их было бы трудно заменить. Хорошие гвардейцы, все до единого.

Но заменить их ему придётся. У Полка уже было два действующих гвардейца, перешедших в его отряд, но ему нужно было ещё двоих, и это должны быть свежие новобранцы.

Полк спустился на пыльную площадь между казармами, которая была довольно помпезно отведена под плац. Сержант 114-го полка проводил тренировку примерно двадцати местных жителей, которые после ухода мордианцев будут охранять и защищать Элисенду. Эти мужчины и женщины, менее двух десятков человек, два месяца удерживали ключевой аванпост на Элисенде против повстанцев, имея скудные запасы и не имея военной подготовки. Все они могли бы стать хорошими членами местной Сил обороны, но Полк искал нечто большее, то дополнительное качество, которое сделало бы их достойными службы в Национальной гвардии.

Полк стоял в тени, наблюдая за тем, как мужчины и женщины выполняли упражнения, а сержант регулярно делал им замечания за многочисленные неудачи.

Имперская гвардия появилась на свет из-за исключительного характера кризиса и полной коррупции местных силовиков и военных. Как только жители Элисенды смогут решить свои проблемы, 114-й полк двинется дальше. Многие в полку с нетерпением ждали этого момента.

Хотя они понимали, по крайней мере в общих чертах, что очистка этого места от еретиков важна, и не видели проблем в том, чтобы справиться с повстанцами, как с любым другим врагом, многие мордиане считали кампанию на Элисенде чем-то немного недостойным почтенного полка. Это были внутренние проблемы Империума, бытовые хлопоты. Сами повстанцы были в основном заблуждающимися мирными жителями – угрозой, которую нужно было подавить, но не настоящими воинами и не настоящей войной.

Вместо того чтобы уничтожать этих подонков, солдаты 114-го полка хотели оказаться на одной из тысяч передовых линий в бесконечной войне Императора против врагов человечества.

Полк во время учений заметил пару многообещающих кандидатов, потенциальных гвардейцев. Он хорошо разбирался в тех, кто мог бы соответствовать требованиям 114-го полка, и ему казалось, что он видит эти качества. Да, у него не будет проблем с заменой погибших людей, к большому разочарованию планетарных сил обороны, которым придется искать дополнительных местных жителей для удовлетворения собственных потребностей. Не повезло. Имперская гвардия имеет приоритет.

Эти вербовочные мероприятия вызывали у Полка беспокойство. Хотя он и гордился тем, что видел, как новобранцы становятся опытными бойцами, и тем, как этот зарождающийся потенциал проявляется в гражданских лицах, он также видел слишком много погибших, прежде чем этот потенциал мог быть хотя бы отдаленно реализован, многие из них были на десятилетие или два моложе Полка.

Полк не был наивен в отношении жертв, которые требовала война, но это не мешало отдельным потерям, сливающимся в его сознании, порождать все большее беспокойство. Долг каждого человека заключался в том, чтобы жить и умирать за Бога-Императора, как того требовала война. Если люди умирали, исполняя свой благородный долг, эти смерти не были напрасными.

Полк лишь сожалел, что был так вовлечен в то, что направлял так много людей на выполнение этих обязанностей, на эти смерти.

Тем не менее, это был его долг, и он не отступал от него. Полк подошел к сержанту и что-то прошептал ему на ухо, а затем сразу же подошел к двум своим новобранцам, чтобы сообщить им «хорошие» новости. На тот момент он надеялся, что двух жителей Элисенды хотя бы удастся приучить к исполнению обязанностей на родной земле.

Этого не произошло. Полк сожалел, что у него нет больше времени, чтобы интегрировать новых гвардейцев в свой отряд, но подготовка к отправке ударной группы на Бельмос VII уже шла полным ходом. Полку нужно было использовать имеющееся время наилучшим образом.

Вернувшись на тот же плац, Полк наблюдал, как Хул выполнял упражнения с четырьмя новыми членами своего отряда.

Одним из них был Ривез, гвардеец с пятнадцатилетним стажем, которого Муньес перевел под командование Полка, когда лейтенант реорганизовывал свои войска, чтобы компенсировать потери и привлечь новобранцев. Ривез был ценным приобретением, и Полк был рад его видеть в своей команде. Он был добродушным человеком – многие гвардейцы его возраста не хотели слушаться людей возраста Хула – они хотя бы немного но сопротивлялись, боролись за статус с более молодым. Ривез же просто подчинялся, хотя и с некоторой долей легкомыслия, выполняя формальные действия, пока они крутили лазерные винтовки и занимали позиции.

Затем был Хервел, один из других молодых мордианцев, которых Полк собрал одновременно с Хулом. В отличие от Хула, Хервел состоял в банде или, по крайней мере, пытался прославиться. Полк не забыл их общую историю и понимал, что за ними нужно следить. На данный момент они вели себя нарочито официально: Хул отдавал указания, а Хервел молча их выполнял.

Двое других были новобранцами, Элисенданцами, показавшими себя с лучшей стороны на плацу: Звиндт и Дерес. Казалось, они быстро учились. Полк лишь надеялся, что этого достаточно. Оба были старше Хула, уже в зрелом возрасте. Полку они все еще казались невероятно молодыми.

Сержанту Полку было около сорока четырех лет, хотя переменные значения разных планетарных календарей и искажения времени, вызванные космическими путешествиями, затрудняли определение возраста с полной уверенностью. Вряд ли это был совсем небольшой возраст по сравнению с легендарными Адептус Астартес с их богоподобным генетическим наследием, с техножрецами с их радикальными модификациями или даже со старшими офицерами самой Гвардии, которые могли позволить себе омолаживающие процедуры для продления жизни.

Но для рядового гвардейца, брошенного на передовую в бесконечные сражения, сорок четыре года были долгим сроком жизни. С тех пор как он вступил в полк в молодости, он видел десятки гвардейцев, прослуживших меньше десяти лет, иногда всего месяц. В битве при Ривасе он видел целый полк, только что сформированный на одной из внешних планет, в котором не было ни одного человека старше двадцати лет, уничтоженный за десять минут атакой зеленокожих.

В его собственном полку, «Несокрушимом 114-м», за время его службы сменилось по меньшей мере четыре пятых его численности, а может и больше. Большинство из тех, кого он узнал по первым годам службы в полку, были старшими офицерами, защищенными от суровых реалий передовой.

У Полка такой защиты не было. Его повысили лишь до сержанта, и это было достаточно давно, чтобы он понимал, что дальше по службе его не ждет. Он не был выдающимся солдатом, но хорошим. Он был компетентен, но это не объясняло, почему он выжил.

Нет, Полку просто повезло.Четверть века ему сопутствовала удача, и с каждой битвой, в которой он участвовал, шансы на выживание Полка становились все меньше и меньше. Он не жалел об этом. Когда он вступил в гвардию, он едва ли рассчитывал продержаться до конца недели, поскольку транспортный корабль, доставивший его с Мордиана во время его первой командировки, грозил развалиться на части, покидая атмосферу.

Время Полка заканчивалось, он был в этом уверен. Это делало его особенно чувствительным к судьбе своего отряда, этих гвардейцев, служивших под его началом. Времени было мало, и он надеялся передать им те скудные знания, которыми обладал, прежде чем уйти, чтобы дать им навыки, которые, если повезет, позволят им выжить так же долго, как и ему.

Возможно, это было просто потому, что Хул был единственным выжившим из предыдущего отряда Полка, но Полк начал возлагать эти надежды главным образом на Хула. Он думал, что из Хула мог бы получиться отличный солдат, сержант или даже выше, если бы он не покончил с собой, прежде чем у него появится такая возможность. Инцидент на крыше с повстанцами был типичным для Хула. Он хорошо выполнял приказы, обладал хладнокровием, свойственным прирожденному гвардейцу, и был чертовски метким стрелком, но у него была склонность к невероятной небрежности, которая иногда требовала быстрых действий со стороны окружающих, чтобы предотвратить превращение ошибки в катастрофу.

И всё же Хул, казалось, всегда выживал, пусть даже и благодаря вмешательству своих товарищей. С благословением Императора он мог бы прожить столько же, сколько Полк или «Курильщик». Полк почти не видел Эсслера с момента нападения на энергетический комплекс. Лейтенант Муньес поздравил всех троих выживших членов ударной группы с проявленной храбростью, говоря с чувством гордости и сожаления, свойственным успешной миссии с большими потерями.

Хотя Хул был несколько робок, услышав личные поздравления от лейтенанта, а Полк воспринял комплимент буквально, не задумываясь, «Курильщик», едва выразив признательность, поднял вопрос о замене потерявшихся людей. Муньес уволил Полка и Хула, оставив лейтенанта и «Курильщика» обсуждать кадровые вопросы.

Этот разговор состоялся, когда энергетический комплекс ещё находился под охраной. Предыдущий отряд «Курильщика» был уничтожен всего несколько часов назад.

Хотя всем солдатам нужно было быстро и безболезненно пережить горе, бездействие «Курильщика» довело прагматизм до тревожного уровня. Возможно, именно отсутствие узнаваемых человеческих черт оставило у Полка затяжное чувство тревоги…

Нет. Легко было свалить вину на аугментаторов, но в полку было много людей, имевших какие-либо аугментации. Помимо отсутствия человеческих черт, в «Курильщике» было еще кое-что тревожное: что-то в его позе, в том, как он общался со своими товарищами-гвардейцами.

Если Полку повезло, то «Курильщику» повезло почти словно он исчерпал всю свою невезучесть в инциденте, приведшем к его имплантации, и остался неуязвимым, сумев уйти невредимым из столкновений, в результате которых груды трупов достигали уровня пояса.

Пока Полк думал о нём, мимо вдали прошёл «Курильщик». Он, как всегда, был один, с зажжённой палочкой в решётке своего ребризера.

Полк наблюдал, как «Курильщик» скрылся между двумя полевыми палатками, оставив за собой тонкий след дыма в неподвижном воздухе.

«Удача или замысел позволили тебе так долго прожить, — подумал Полк, — и если первое, то имела ли значение твоя удача или несчастье тех, кто стоял рядом с тобой в пылу битвы?»

Это была неприятная мысль, но, вернувшись к своим людям, которые казались такими хрупкими, готовясь к неизвестности, Полк никак не мог от неё избавиться.

В ночь перед отъездом на Бельмос VII рядовые и слуги уже загружали своё снаряжение в челнок, который должен был доставить их на корабль.Гейс собрал офицеров своего ударного отряда на ужин накануне их экспедиции.

Длинная полевая палатка рядом с казармами не соответствовала эстетическим стандартам дворца, реквизированного полковником Рускиным, но Гейс обедал и в гораздо худших местах. Ночь была жаркой, как и все элисендские ночи, но время от времени в палатке дул легкий ветерок, доносивший с собой насмешки и шутки солдат, готовившихся к отъезду.

Весь день он занимался планированием и организацией, обсуждал тактику со своими тремя лейтенантами, внимательно изучал имеющиеся схемы, карты и планы. Они готовились к неизвестному, но всё же готовились; разрабатывали стратегии на случай наиболее распространённых сценариев, а также создавали резервные позиции, которые позволили бы им реагировать на неожиданные ситуации.

Это были продуктивные дискуссии, и Гейс испытывал тайное волнение. Согласно ожиданиям иерархии, он должен был чувствовать тяжесть ответственности, получив в своё распоряжение целую ударную группу для действий в условиях неизвестной угрозы без поддержки остального полка или своего начальства.

Вместо этого он чувствовал себя в своей стихии, все больше убеждаясь в своих способностях руководить этими людьми и стремясь испытать эти способности в дальнейшем, несмотря ни на какие испытания, которые им предстояло пережить на Бельмосе VII.

Этап планирования пока приостановлен. У них будет достаточно времени во время перелета, чтобы более детально проработать свои боевые планы и планы действий в чрезвычайных ситуациях.

Настало время отложить эти планы, чтобы офицеры могли насладиться последним моментом определенности перед тем, как покинуть Элисенд и отправиться в неизвестность, обсудить пережитую кампанию и сплотиться как командный отряд.

Гейс оглядел стол, посмотрев на офицеров своего ударного отряда, которые непринужденно беседовали за едой. Рядом стояли сервиторы, готовые наполнить пустые бокалы или принести следующее блюдо, когда это потребуется. В большинстве случаев они были не нужны: это были хорошие офицеры, слишком умные, чтобы пить быстро или много непосредственно перед потенциальными ужасами путешествия через варп. Вместо этого они наслаждались едой, пока могли, и миром, пока он длился.

Гейс одобрил: условия проживания на Элисенде были простыми, но, возможно, роскошными по сравнению с тем местом, куда они перебрались.

Из трёх лейтенантов под командованием Гейса лейтенант Хоск был самым типичным мордианским командиром, приверженцем традиций порядка и дисциплины. Хоск был крепким мужчиной с невзрачными чертами лица и гладкими, густо смазанными маслом каштановыми волосами. Другие могли бы посчитать его нехаризматичным, но Гейс знал, что если он прикажет войскам Хоска держать линию обороны, они будут делать это до последнего.

Хоск говорил немного — он редко что-либо говорил. Как и большинство офицеров за столом, он слушал лейтенанта Муньеса, который рассказывал какую-то историю из начала своей карьеры. Муньес говорил быстро и думал быстро, и в его румяном цвете лица, сверкающих темных глазах и редеющих седых волосах было что-то такое, что больше походило на отеческое, чем на властное, — качество, внушающее преданность.

Если Муньес и был несколько слишком обаятельным по сравнению со строгим идеалом мордианского офицера, то компенсировал это своими стратегическими способностями. Его решение ситуации в властном комплексе на Элисенде было типичным: стратегическое решение, быстро разработанное с учетом ограниченных ресурсов. Такие авантюры были рискованными, но люди Муньеса знали, что он серьезно относится к их верности и жизням — отдаваемые им приказы были сложными решениями, и он принимал их не без оснований.

Лейтенант Деаз, напротив, не был стратегическим мыслителем, но компенсировал это талантом к импровизации на поле боя и склонностью к неожиданным жестам. Он не выглядел как сорвиголова, был самым низкорослым человеком за столом и практически лысым, но в сложной ситуации его ударные группы могли прорвать линию обороны противника с бесстрашной агрессией, в то время как сам Деаз оставался бы позади и готовил следующий штурм.

Гейс задействовал таланты всех троих на Элисенде, а также в более ранних кампаниях. Однако на Бельмосе VII непредсказуемая ситуация не позволяла полагаться на то, что обстановка на месте будет четко разделена таким образом, чтобы можно было направить конкретного офицера на решение соответствующей проблемы.

Другой мужчина за столом сидел между Гейсом и тремя лейтенантами, по-видимому, слушая анекдот Муньеса, но почти никак не реагируя. Время от времени казалось, что он вот-вот что-то скажет, но потом передумал. Комиссар Тордес выглядел примерно того же возраста, что и Гейс, худощавый, с выразительными скулами и густыми, иссиня-черными волосами, которые он укладывал воском и маслом.

Но эта кажущаяся молодость была результатом длительной ювенильной терапии. Гейс не был до конца уверен в реальном возрасте Тордеса — комиссариат обычно не предоставлял информацию о своих комиссарах полкам, к которым они были приписаны, — но он был почти уверен, что он был старше, чем совокупный возраст всех остальных мужчин за столом.

Хотя Тордес был так же бодр и здоров, как и его внешний возраст, он думал и говорил как старик, вплетая в свою речь отсылки к многочисленным кампаниям, в которых он участвовал. Из этих намеков Гейс предположил, что Тордес был комиссаром по меньшей мере в полудюжине полков и имел непосредственное представление о многих врагах человечества в огромной, враждебной галактике.

Конечно, определенная доля правды могла быть обманом или преувеличением, и комиссары, безусловно, не были обязаны говорить правду с людьми, за которыми они следили, выискивая признаки предательства и слабости, — но Гейс так не считал. Хотя Тордес был таким же отстраненным и требовательным, как и любой комиссар, с которым Гейс встречался, и он был благодарен, что встречал лишь пару таких, он, похоже, не был склонен к обману.

Постоянные отсылки Тордеса к собственной карьере не выглядели ни хвастовством, ни бравадой, а лишь свидетельством того, что его ум постоянно возвращался в прошлое. Тордес был хорошим комиссаром, насколько вообще кто-либо из гвардии был готов признать существование такого качества – бдительным, жестким, когда это было необходимо, но не беспричинно жестоким, – и Гейс подозревал, что его назначили в 114-й полк в качестве награды за долгую карьеру в рядах катачанцев и штрафных легионов.

По сравнению с большинством полков, мордианцы не представляли особой сложности для комиссара. Дисциплина была у них в крови – требовалось лишь минимальное вмешательство.

Возможно, это отчасти объясняло периодическое… отсутствие Тордеса. Возможно, ему просто жизнь в 114-м полку, и он стремился вернуться к своим славным временам в более бунтарских полках, где постоянно применялись полевые казни за неподчинение.

Муньес закончил свой анекдот, завершив его шуткой о том, как вражеская вышка связи была заложена взрывчаткой, но из-за неправильного расположения зарядов разрушенная вышка рухнула прямо на тех, кто её установил. За столом раздался вежливый смех, хотя Гейс заметил, что юмор Тордеса казался натянутым даже по его меркам.

Лейтенант Деаз открыл рот, вероятно, потому что его самолюбие требовало от него переплюнуть рассказ Муньеса, но Гейс постучал по краю стакана, чтобы привлечь их внимание, прежде чем начнется еще одна длинная история.

Трое лейтенантов и комиссар повернулись к нему.

«Господа, — обратился к ним Гейс. — В прошлом году мы хорошо сражались с еретиками, но хотя они, безусловно, заслуживают смерти, возможно, эти повстанцы были избалованы тем, что обрели смерть от рук полка, принадлежащего к нашему роду». В ответ на эти слова три лейтенанта выразили поддержку.

«Завтра мы покидаем эту планету, — продолжил Гейс. — Мы ищем неизвестных врагов в неизвестных обстоятельствах. Что бы ни случилось, мы готовы остаться теми, кем всегда были». Он поднял бокал, и другие офицеры сделали то же самое. Даже Тордес слегка приподнял бокал в знак приветствия. «Несокрушимым 114-й!»

В ответ прозвучал тост: «Несокрушимым 114-й!»

Спуск сквозь атмосферу Бельмоса VII был тяжёлым, посадочный модуль, доставивший ударную группу на поверхность, с трудом справлялся с нагрузкой. Гейс занял место на мостике для посадки, оставив подготовку экипажа своим лейтенантам. Путешествие через варп прошло настолько хорошо, насколько это было возможно: Тордес казнил лишь дюжину человек по пути, избавив их от страданий, когда они поддались безумию и еретическим видениям.

Теперь, когда они вышли из варп-пространства, Гейс хотел хорошенько осмотреть планету, прежде чем ступить на её поверхность.

Поначалу видимость была плохой, поскольку они пробивались слой за слоем сквозь темные, неспокойные облака, их угольно-черные полосы освещались вспышками молний всех их форм: как волнистыми полотнами, так и цепкими, раздвоенными щупальцами.

Затем шаттл прорвался сквозь облака и вышел в грозовое небо. Видимость была немногим лучше, но сквозь серую мглу постепенно показалась поверхность — невзрачная масса коричневого цвета, чередующаяся между рябью моря и тусклым коричневым цветом илистой, болотистой земли. По мере того как они спускались к месту назначения, на одном из участков суши показались сооружения: на горизонте виднелся мрачный серый выступ промышленных построек.

Перед этим уныло выглядящим мегаполисом виднелась их цель – плоская серая равнина из бетона, окруженная стеной по периметру и соединенная с городом-заводом длинной насыпью, построенная как примитивная посадочная площадка, где грузовые челноки могли бы приземляться и взлетать, не рискуя провалиться в опасную почву под собой.

Когда они подошли ближе, Гейс нажал кнопку вокс-контроллера на подлокотнике своего кресла.

«Это Гейс, готовьтесь к посадке», — приказал он. «Я уже в пути, чтобы вывести нас из самолета».

Десантный модуль был достаточно большим, чтобы позволить всей ударной группе занять строй перед тем, как покинуть корабль. Основная часть отряда шла пешком, выстроившись в прямые полковые маршевые линии, с винтовками, прижатыми к груди, или руками, опущенными вдоль тела. «Часовые» фланкировали пехоту, а транспортные корабли «Химера» были разделены между передней и задней частями группы. «Химера» майора Гейса двигалась немного впереди остальных, возглавляя атаку.

Двери грузового отсека и пандус не были рассчитаны на военное применение, и потребовалось очень много времени, чтобы огромные металлические двери начали скрежетать, постепенно пропуская тонкий, водянистый серый свет снаружи.

Отряд Полка выстроился позади «Химеры» лейтенанта Муньеса, и Хул оказался на самом краю строя, над ним нависал «Часовой». Хул с некоторым беспокойством понял, что двуногой боевой машиной управляет Ребек, один из напавших в тот день, как его завербовали.

Хул, Ребек и Хервел с того дня старательно избегали друг друга, насколько позволяли рамки их совместной службы, и, казалось, ни у кого из них не было желания повторять или даже обсуждать свой конфликт, возникший до призыва. Теперь Хервел был в отряде Полка, и, кроме того, Хула внезапно встревожила мысль о том, что Ребек может раздавить его одним «случайным» шагом Стража.

«Мужчины 114-го», — рявкнул майор, усиленный вокс-передатчиком его «Химеры», и каждое его слово эхом разносилось по трюму. «Марш».

«Химера» Гейса начала катиться вперед, спускаясь по пологому склону погрузочной рампы, которая тянулась от одного конца трюма до другого. Остальные силы следовали за ней, двигатели «Химер» рычали, медленно катясь вперед, медленные, размеренные шаги «Часового» лязгали по полу трюма, а пехота маршировала в унисон, каждый шаг отдавался точной волной шума.

Дыхание Хула, и, казалось, даже его сердцебиение, шли в такт его маршу: влево, вправо; вдох, выдох; удар, удар. Стук марша стих, когда ударный отряд вышел на бескрайние просторы космических доков Бельмоса VII, шум рассеялся в пустынной пустоте, унесенный ветром.

Хул смотрел прямо перед собой, но благодаря глубоко укоренившейся дисциплине марша, остальная часть его разума была свободна для восприятия окружающей обстановки. После контролируемой, темной обстановки Мордиана и жизни на борту корабля, а также невыносимой жары и нищеты Элисенды, это был совершенно другой мир: совершенно пустое пространство из бетона, серое и влажное, испачканное топливом и испещренное ожогами и шрамами. По краю космопорта находилась простая бетонная стена, прорезанная единственными воротами.

Всем объяснили основные моменты: этот выход вел к искусственной бетонной дамбе, соединявшей космопорт с собственно городом-заводом. Над воротами, вдали, Хул мог разглядеть приблизительные очертания башен, темную массу на сером фоне. Детали были скрыты легкой дымкой, повисшей в воздухе, и непрестанным падением холодных капель воды.

Хул слышал об этом, но никогда не испытывал: дождь. Когда он остановился вместе с остальными, капли дождя начали стекать по его лицу и капать с полей кепки. На Элисенде это было бы благословением, но здесь воздух был свежим и холодным, и прикосновение воды к коже Хула лишь усиливало нарастающий холод. Хул заметил, что с каждым выдохом его дыхание превращается в туман, похожий на дым от палочки, но более тонкий и быстрее рассеивающийся в воздухе.

Стоя неподвижно в шеренге таких же неподвижных мужчин, под серым, затянутым облаками небом, где дождь и холод проникали в его одежду, Хул начал испытывать зачатки настоящей неприязни к Бельмосу VII.

В авангарде ударной группы майор Гейс сидел в своей командирской машине «Химера», глядя через плечо водителя на безрадостный пейзаж впереди.

«Мне нужно что-нибудь знать?» — спросил Гейс.

«Признаков необычных энергетических сигналов или других неожиданных показаний нет», — сказал адепт Гилхэм. По меркам своего братства, Гилхэм был относительно человекоподобен, из-под его красного плаща торчали лишь два механодендрита. Однако ни на одной части его тела не было видно человеческой плоти: его голова была дополнена дыхательным аппаратом и сложной оптической системой, а конечности были покрыты комбинацией прочной защитной кожи и металлических пластин. В данный момент из-под капюшона его плаща тянулась серия тонких светящихся кабелей, соединяющихся с панелью управления. «Всё в порядке, майор».

«Все общедоступные и официальные каналы связи чистые, никаких признаков активности нет», — добавил Хиллман, главный оператор связи компании.

Гейс потер указательным пальцем правой руки о большой палец — навязчивый жест, который он выработал за годы. Это был знак того, что он принимает решение.

«Никаких признаков чего-либо, но и обычных церемоний тоже нет. В городе такого размера должны быть какие-то голосовые сообщения или следы электропитания», — сказал Гейс. Он щёлкнул пальцами. «Хорошо, продолжаем, как и планировалось. Хиллман, передай приказ. За исключением людей, назначенных охранять шаттл, переходите через дамбу, как и планировалось. Стандартный марш, медленный, но размеренный».

Комиссар Тордес решил остаться на шаттле и следить за моральным состоянием военнослужащих по вокс-связи. Гейс лишь кивнул в ответ на это объявление, не зная, является ли это положительным признаком отношения Тордеса к нему или нет.

Гейс наклонился вперед, глядя в узкое бронированное лобовое стекло «Химеры», пытаясь разглядеть хоть какой-то намек на то, что ждет впереди.

«Давайте выйдем и посмотрим, что там есть», — сказал Гейс.

В конце насыпи перед нами возвышался городской завод, наклонные бетонные стены, обозначавшие его периметр, выглядывали из грязной земли, словно обветшалый памятник, ряд соединённых между собой надгробий, изгибающихся вдаль.

Стена была высокой, но здания внутри её периметра возвышались над ней: грубые жилые корпуса и административные блоки у края, и масса башен и дымовых труб в центре, большинство из которых, казалось, не работали, из-за чего были видны лишь тонкие струйки дыма или пара. Искривлённые вспышки молний мерцали вокруг вершин самых высоких зданий, стремясь к тяжёлым облакам над головой.

В рядах гвардейцев нарастало напряжение по мере их продвижения к воротам городской фабрики. Такой прямой подход был сопряжен с высоким риском, но практически неизбежен – любой другой путь был бы столь же опасным, проходил бы по коварной местности и потребовал бы преодоления городских стен.

Нет, даже в случае прямого столкновения или нападения изнутри города, прорыв этих ворот оставался самым простым способом проникнуть внутрь. Осознание того, что это лучшая стратегия, нисколько не уменьшало их уязвимость на пути к неизвестному врагу.

«Хиллман, дай мне все каналы связи и обеспечь внешнее усиление», — сказал Гейс, наклонившись вперед в кресле, когда его «Химера» остановилась прямо перед воротами города-завода. Ворота были построены скорее для функциональности, чем для обороны — вдвое выше, чем «Часовой», они состояли из нескольких наложенных друг на друга секций из пластстали, которые убирались в ниши по обе стороны стены.

Гейс взял портативный вокс-рекордер, переданный ему Хиллманом, откашлялся, затем нажал на кнопку сбоку и заговорил в него:

«Это майор Гейс из 114-го полка Мордианской Железной Гвардии. Откройте врата во имя Бога-Императора», — сказал Гейс твердым, но ровным голосом. Он сделал паузу, отпустил штырь вокс-передатчика, но держал его близко к лицу, пластик которого был горячим в его ладони.

Когда из голосового модуля «Химеры» раздался голос Гейса, Хул вытянулся по стойке смирно, выстроившись в ряд с остальными мужчинами, устремив взгляд вперед. Они наблюдали и ждали любого движения впереди или сверху, первого признака нападения или капитуляции.

Хотя в их приказах предусматривалась возможность отступления на оборонительные позиции в случае обстрела изнутри городских стен, Хул прекрасно понимал, что любое нападение может уничтожить десятки гвардейцев, прежде чем они успеют отреагировать.

В случае такой атаки, будь то снайперский огонь, минометный обстрел или даже какое-либо примитивное средство сдерживания, сброшенное сверху, первые ряды гвардейцев, включая отряд Полка, должны были рвануть вперед, чтобы помочь отступлению тех, кто находится позади, — необходимая жертва для обеспечения слаженной контратаки. Вероятно, это было бы самоубийством, но это нужно было сделать.

Хул почувствовал, как вспотели ладони под перчатками, и беспокойно поправил хватку лазерной винтовки, готовый нанести удар в случае необходимости.

В данный момент они ждали.

Гейс посмотрел на Хиллмана, который держал вокс-гарнитуру у уха. Хиллман покачал головой — ответа не последовало. Гейс заговорил более строгим тоном:

«Повторяю, мы — Имперская гвардия, откройте ворота и дайте нам доступ».

Снова пауза, пока Гейс не отрывал взгляда от вида впереди, от точек, откуда могла бы начаться атака. Никакого ответа. Никаких признаков движения над воротами или вокруг них.

«Хорошо», — сказал Гейс, переключая вокс-связь на свой командный канал. «Муньес, пошли своих людей и открой эти ворота».

— Ну что ж, — пробормотал Полк себе под нос. — Открываешь одну большую дверь, несмотря ни на что, и вот что получаешь. Еще одну чертову дверь, которую нужно открыть.

«Напомните мне, чтобы я больше никогда ни в чём не преуспел, сэр», — ответил Хул.

Они отступили назад, когда Ривез выстрелил из пусковой установки в верхнюю часть ворот. Крюк пролетел над воротами, за ним тянулся длинный усиленный трос. Ривез нажал на выключатель, чтобы медленно оттянуть крюк назад, втягивая свой конец троса обратно в пусковую установку, пока крюк не зацепился. Раздался влажный скрежет, когда крюк протащился по другой стороне ворот, прежде чем зафиксироваться на месте.

Учитывая успех Полка в обеспечении доступа войск Муньеса к энергетическому комплексу на Элисенде, его отряд был выбран лейтенантом для того, чтобы перебраться через стену и пропустить ударный отряд в город-завод.

Звиндт и Дерес, казалось, ничуть не смутились перспективой преодоления ворот, что Полк частично объяснял опасными подъемами, которые Элисенданцы, должно быть, совершали по трущобам и заброшенным промышленным объектам своей родной планеты, а частично — неопытностью в боях.

Хул казался более сдержанным, что вполне объяснимо, учитывая его склонность к падениям.

Ривез надежно закрепил альпинистскую веревку и запустил еще один крюк с помощью абордажа, немного правее. Двое мужчин должны были подняться первыми, каждый на отдельной веревке, и одновременно достичь вершины. В случае угрозы хождение друг за другом было бы самоубийством.

«Ты хорошо лазишь по скалам, Дерес?» — спросил Полк.

Дерес резко кивнул. Это был крупный мужчина лет двадцати с лишним, бывший рабочий завода, и хотя он не был мордианцем, он с легкостью освоил полковую дисциплину.

«Раньше я ради забавы забирался на шпиль передающего устройства в Инаксе, сэр», — сказал Дерес.

Полк понятия не имел, где это находится, но ему пришла в голову идея. «Тогда ты будешь первым со мной, Дерес. Хул и Звиндт могут подержать канаты, а потом последуют за тобой. Ривез, ты будешь последним, остальные останутся здесь, пока мы не откроем дверь. Это вряд ли работа для десяти человек». Он повернулся к Дересу. «Но это не гонка. Ты первым доберешься до вершины, остановишься и будешь ждать, пока я не доберусь до тебя. Мы вместе перейдем через вершину».

Дерес снова кивнул: «Понял, сэр».

«Хорошо», — сказал Полк, и они с Дересом в один голос схватили свои веревки и начали подниматься по воротам.

Будучи сержантом, Полк считал своим долгом руководить с передовой, особенно когда большая часть полка стояла в строю и наблюдала за ним, пока он поднимался по воротам. Это нисколько не облегчало задачу. Поднимаясь, перебирая руками, осторожно натягивая ботинки на скользкую от дождя металлическую поверхность ворот, он чувствовал, как спина дергается от неестественного угла, под которым она была согнута, и глубокую боль пронзает заднюю часть бедер. Из-за угла подъема дождь попадал под козырек его фуражки прямо в глаза, и ему приходилось моргать, чтобы хоть как-то видеть.

Он определённо чувствовал свой возраст. Дерес не отставал от Полка, вероятно, замедляя темп и подстраиваясь под движения своего сержанта.

Подъем был мучительным, но коротким. На вершине, кивнув Дересу, чтобы тот следовал за ним, Полк одной рукой держался за верхнюю часть ворот, надежно обмотав веревку вокруг этой руки, а свободной рукой закрепил нижнюю часть веревки на страховочной петле на поясе. Освободив обе руки, Полк повис на веревке, твердо поставив ноги на поверхность ворот, и поднял свое боевое ружье, висевшее на плечевом ремне.

Полк взглянул на Дереса, который также поднял лазерную винтовку. Полк положил левую руку на выступ ворот, и Дерес сделал то же самое. Полк глубоко вздохнул, затем беззвучно отсчитал Дересу: три, два…

…один. Полк и Дерес одновременно подтянулись, стараясь не соскользнуть с мокрой поверхности. Верхняя часть ворот была как раз достаточно широкой, чтобы на ней можно было стоять, и наверху Полк, опустившись на одно колено, поднял пистолет и оглядел окрестности.

Ничего. Никаких признаков жизни, не говоря уже об источниках нападения. Это не означало, что они были в полной безопасности, но непосредственной опасности, безусловно, не было.

Полк перегнулся через ворота и свистнул, приглашая остальных следовать за ним.

Через несколько минут люди Полка перебрались через ворота, прикрывая друг друга и быстро продвигаясь в сторону в поисках контрольно-пропускных пунктов.

Хул держал лазерную винтовку поднятой, осматривая пространство взад и вперед в поисках любого признака движения.

Это была большая территория, которую нужно было постоянно ограждать. Сразу за воротами бетонная поверхность переходила в широкую открытую площадку, изрытую следами шин, масляными пятнами и другими отметинами, свидетельствующими о большом количестве транспортных средств, останавливавшихся для погрузки и разгрузки.

Из центральной части комплекса выходили три подъездные дороги, которые извивались в сторону города-завода, исчезая за громоздкими, безликими складскими зданиями, теснящимися вокруг ворот, готовыми к отправке и приему грузов.

Хул поднял взгляд на ближайший склад. Хотя стена была в основном пустой, на ней было несколько отдельных окон или вентиляционных отверстий, каждое из которых могло служить потенциальной снайперской позицией.

Даже находясь внутри городской фабрики, Хул не чувствовал себя менее уязвимым.

Кто-то обнаружил элементы управления. Две калитки начали скрежетать, старые шестерни затягивали сегменты обратно в пазы по обе стороны от входа.

Глубокий гул шестеренок нарушил гнетущую тишину мертвого города-фабрики, но нисколько не уменьшил чувство тревоги у Хула.

Когда весь ударный отряд прошел через ворота городской фабрики, а часовые прикрывали все подходы, майор Гейс вызвал своих лейтенантов на инструктаж.

Спрыгнув с «Химеры» на бетонную поверхность, Гейс почувствовал резкую боль в правой ноге, когда его пятка ударилась о твердую поверхность всем весом тела. Развернув стратегическую карту города-завода, он сравнил ее с тремя дорогами впереди.

Центральная дорога вела строго на север к сердцу города-завода, где над центральной шахтой располагался центр управления шахтой. Дорога слева от Гейса шла на северо-запад через грязный лабиринт нефтеперерабатывающих заводов, и на карте было указано, что жилые помещения рабочих располагались у западной стены. Дорога справа вела на северо-восток к противоположному концу социальной иерархии Бельмоса VII, извиваясь через депо транспортных средств, административные районы и выходя на Императорскую площадь, где в более роскошных жилых башнях размещалась планетарная элита.

Сравнивая карту с открывающимся перед ним видом, Гейс смог различить серебристый монолит на северо-востоке, предположительно на Императорской площади, в то время как скопление буровых установок прямо перед ним, по-видимому, соответствовало центру горнодобывающей деятельности, расположенному к северу.

Пока Гейс изучал карту, Муньес, Хоск и Деаз собрались на некотором расстоянии друг от друга, а он положил карту и использовал ее как дубинку, чтобы иллюстрировать свои команды во время разговора.

«Признаков жизни нет, а у нас осталось всего несколько часов светлого времени суток, поэтому мы разворачиваемся, как и планировалось, и двигаемся быстро. Лейтенант Хоск, двигайтесь на северо-запад, медленно и осторожно через нефтеперерабатывающие заводы. Установите лазерные винтовки на режим малозарядного огня. По-видимому, в этих местах используется большое количество хамазиана в процессе переработки, и мы не хотим поджечь всё вокруг. Хорошо рассредоточьтесь, давайте проверим как можно больше углов, и если вы что-нибудь найдёте, немедленно сообщите мне. Продвижение будет медленным, так что лучше поторопитесь».

Хоск отдал честь и ушёл. Гейс продолжил.

«Лейтенант Муньес, вам досталась самая лёгкая часть. Обеспечьте безопасность Императорской площади. Найдите и защитите всех достойных людей в этой башне. Не подвергайте опасности миссию, но, если возможно, мы хотим сохранить их в целости и сохранности. Площадь будет нашей резервной позицией в случае возникновения проблем, поэтому обеспечьте там надёжную защиту».

Гейс не стал ждать, пока Муньес уйдет, и повернулся к Деазу. «Лейтенант, вы со мной – мы едем прямо в центр».

Как и предполагал Гейс, продвижение взвода Хоска шло медленно. Имея всего одну «Химеру» поддержки и ни одного «Часового», люди Хоска двигались в основном пешком, а сам Хоск решил оставить свою «Химеру» и идти пешком, держа лазерный пистолет наготове. Вокс-передатчик поддерживал связь с командным каналом Гейса. Они отклонились от формального марша, но двигались решительно, снайперы прикрывали каждый угол атаки, разведчики двигались впереди рядов, занимая укрытия и готовые предупредить о предстоящих проблемах.

Пока «Химера» медленно катилась по главной дороге, сержанты Хоска отправили отряды в здания по обеим сторонам, выламывая двери, прорезая заборы, рассредоточиваясь по обе стороны дороги, чтобы исследовать нефтеперерабатывающий завод. Им было приказано держаться относительно близко и не отставать от основной группы — здания завода представляли собой сложные лабиринты из маслянистых труб, удерживаемых балками толще, чем «Химера». Даже при дневном свете они казались темными и неприступными, тихими, нарушаемые лишь постоянным звуком воды, стекающей с металла, когда дождь переливался с одной поверхности на другую.

Хоск прошел мимо погрузочной площадки, заставленной бочками, каждая из которых была покрыта предупреждающими знаками. В них находился хамазиан — чрезвычайно летучее и легковоспламеняющееся химическое вещество, используемое на крупных промышленных предприятиях, подобных этому. На Элисенде Хоск видел, как группа загнанных в угол повстанцев покончила с собой, выстрелив в бочку с этим веществом. Повстанцы были не только уничтожены, но и стены складского здания, куда они отступили, были взорваны, трое гвардейцев были доставлены в медпункт с ожогами 77% тела, а пятна горящей, смолистой жидкости хамазиана горели там, где они упали, в течение следующих трех дней.

Хоск напомнил в голосовом чате о необходимости свести использование лазерного оружия к минимуму.

Впереди раздался высокий, человеческий свисток — сигнал от одного из разведчиков. Это был предупреждающий сигнал, но не сигнал тревоги, означающий, что разведчик обнаружил нечто интересное, и остальной группе следует оставаться на месте, но непосредственной угрозы нет.

Хоск поднял лазерный пистолет и кивнул одному из своих самых доверенных сержантов, Вейру. При поддержке Вейра и его людей Хоск пробежал мимо Химеры, ряды гвардейцев расступились, чтобы пропустить их.

Добравшись до разведчика, Хоску не нужно было спрашивать, что он нашел: разведчик стоял на коленях у темного сухого пятна под навесом одного из зданий нефтеперерабатывающего завода. Если бы оно подвергалось постоянному дождю, его бы, несомненно, смыло, но в том месте, где оно находилось, пятно было безошибочно видно как засохшая человеческая кровь: ее было очень много, она растекалась по земле и разбрызгивалась по ближайшей стене. Были признаки того, что кровь распространилась дальше в результате драки, но четких следов разглядеть не удалось.

«Майор Гейс, — сказал Хоск в голосовой чат. — Обнаружены первые признаки боя».

На другой стороне города-завода взвод Муньеса сделал аналогичные открытия.

Центральное здание Администрации было воплощением власти: огромные позолоченные колонны обрамляли латунные двери с выгравированными изображениями достижений Империума, все это было выполнено из отполированного белого камня, что выделяло здание на фоне более обветшалых блоков вокруг.

Величие зрелища было несколько омрачено обломками входа. Одна из дверей лежала, растянутая поперек подъездной дороги, а другая была деформирована внутрь.

Мраморный пол большого приемного зала был залит кровью. Из стен были выбиты куски, статуи опрокинуты. Кровавые пятна разлетались во все стороны, но постепенно исчезали, не оставляя следов тел, живых или мертвых.

«Курильщик» безэмоционально передал Муньесу свой доклад по рации, глядя на ужасающую картину перед собой. Витражные окна над входом пропускали в коридор струю разноцветного света, окрашивая пятна крови в разные оттенки зеленого и синего.

После того как «Курильщик» изложил свой доклад, Муньес приказал ему вернуться в состав взвода. Сержант бесстрастно пожал плечами и жестом приказал своим людям следовать за ним, после чего неспешно удалился от места бойни.

В подразделении «Химера», которым командовал Гейс, поступали аналогичные сообщения со всего города, как от взвода, находившегося с ним, так и от взводов под командованием Муньеса и Хоска. Признаки борьбы различались – иногда следы выстрелов и разная степень повреждений окружающей местности – но в остальном наблюдалась определенная согласованность.

Была пролита кровь, но тел не осталось. Никаких следов нападавших или выживших, но и никаких признаков попыток замести следы тоже не обнаружено.

Гейс слышал о колониях, которые были обнаружены безжизненными, и так и не было найдено объяснения смерти или исчезновения тех, кто там жил. Но эти «планеты-призраки» были вне контакта с Империей десятилетиями, даже столетиями, а не пару

Где-то в этом городе-заводе были ответы, в этом Гейс был уверен.

Он начал бы с центра. Группа Гейса достигла периметра шахты в самом сердце города-завода. Шахтный комплекс был окружен забором, за которым виднелась группа башен и кранов — механизмов, перемещавших людей и материалы вверх и вниз по центральной шахте.

Ограждение по периметру представляло собой сплющенный гофрированный металл. Гейс приказал своему водителю продвигаться прямо сквозь него, а людям Деаза — следовать за ним по стандартной схеме атаки. Время робости закончилось.

Забор прогнулся под тяжестью «Химеры», которая слегка подпрыгнула, перекатываясь через препятствие, но почти не сбавила скорость. Транспортер остановился у задней части центра управления горнодобывающей промышленностью, слегка заскользив по скользкой от дождя дороге, и Гейс вышел, когда машина Деаза остановилась позади. Дальше, через пролом, пробирались гвардейцы, их сержанты приказали им рассредоточиться и обеспечить безопасность объекта.

Гейс поднял взгляд на диспетчерский пункт шахты. С его точки зрения, это было приземистое здание, всего несколько этажей в высоту, но Гейс знал, что оно уходит гораздо глубже, с множеством подземных уровней, спускающихся вдоль стены главного карьера и заканчивающихся галереей, с которой открывался вид на основные выработки.

«Лейтенант Деаз, — сказал Гейс, указывая на здание. — Пришло время вашим ударным группам показать себя. Мне нужен безопасный путь в диспетчерскую в течение часа».

Деаз криво усмехнулся своему начальнику. «Если там есть ковер, я попрошу их полностью его развернуть, майор».

Деаз отвернулся, выкрикивая приказы. Первая команда вошла через пару минут, выбила дверь и скрылась внутри здания, а вторая команда обошла его сбоку, чтобы воспользоваться отдельным входом.

Прошло еще минута-две, затем изнутри здания раздался низкий стук.

Гейс и Деаз обменялись взглядами, и Деаз постучал по вокс-бусине на своем ошейнике.

— Сержант, поговорите со мной, — резко сказал Деаз. — Что вы сказали? Он выслушал, несколько раз кивнул, а затем доложил Гейсу.

«Кто-то заблокировал лестничный пролет, ведущий на первый подземный уровень, сэр», — сказал Деаз. «Команда освободила его с помощью взрывного устройства и сейчас продвигается…»

Деаз внезапно прервал свою речь на полуслове, бросив взгляд на землю, когда ему в ухо пришло еще одно сообщение. Он поднял глаза на Гейса, явно удивленный.

«Сэр, мы нашли выжившего. Гражданское лицо».

Лишь когда майор Гейс почувствовал холодный прилив шока, он осознал, что уже привык к мысли, будто все на планете мертвы.

«Скажите остальным своим людям, чтобы они продолжали двигаться, но оставили пару гвардейцев с гражданским и держали свои позиции. Я сейчас спущусь, чтобы допросить его».

«Нашли его спящим, сэр», — сказал гвардеец, проводивший Гейса в продолговатую кладовую. Электричества не было, как и по всему городу, но тонкий дневной свет проникал сквозь окна, выходящие на шахту, а возвышающиеся механизмы отбрасывали тени в форме шестеренок по всему помещению.

«Немного неожиданно, учитывая, что мы только что прорвались через заграждение в двух комнатах от него», — продолжил гвардеец. Он, похоже, не был запуган званием Гейса — люди Деаза не особо церемонились. «Нам пришлось его разбудить».

«Сейчас он выглядит не очень бодрым», — ответил Гейс, глядя на мужчину, сидящего перед ним на ящике и, казалось, сдерживающего зевок. Гражданский не поднял головы, когда Гейс вошел в комнату, а вместо этого безучастно смотрел в пол.

Он был невзрачен: невысокий, лет пятидесяти-шестидесяти, седые волосы, подстриженные без всякой укладки, словно для удобства. Либо у него была тонкая борода, либо он давно не брился, его изборожденное морщинами лицо было покрыто кучей щетины. Его водянистые зеленые глаза смотрели из-за дешевых очков, улучшающих зрение, правая линза которых была треснута. Вся его внешность была небрежной и изможденной, как и простой светло-голубой жилет.

Даже в условиях рассеянного освещения Гейс смог разглядеть темные пятна на одежде мужчины, хотя никаких признаков травм у него не было.

Гейс откашлялся. Никакой реакции. Тогда он наклонился вперед и заговорил прямо в лицо мужчине.

«Я майор Халверн Гейс из 114-го Мордианского Железного Гвардейского полка», — твердо произнес он. «Как вас зовут?»

Мужчина поднял взгляд, в его глазах читалось спокойное замешательство. Он не выглядел ни встревоженным, ни травмированным, просто отстраненным.

«Ваше имя, гражданин», — повторил Гейс, на этот раз добавив в свой голос больше авторитета.

Мужчина открыл рот, словно заново учась им пользоваться, и после нескольких секунд раздумий произнес:

«Крик», — произнес он медленно и тихо. — «Меня зовут Крик».

«Ну, это уже что-то», — сказал Гейс, стараясь не показывать чрезмерного раздражения. Впервые он пожалел, что у него в штате нет псайкера, кого-нибудь, кто смог бы помочь Крику справиться с любыми психическими проблемами. Даже Тордес был бы полезен в этой ситуации, или сотрудник разведки, знакомый с проведением допросов.

Гейс был солдатом. Выведывать информацию у растерянных гражданских не входило в его компетенцию.

«Мистер Крик, — резко сказал он, решив продолжить разговор, — я полагаю, что вы здесь работаете на какой-то должности. Я прав?»

Крик медленно кивнул.

«Спасибо, — сказал Гейс. — А теперь, пожалуйста, сосредоточьтесь, мистер Крик. Мне нужно знать, что здесь произошло?»

«Произошло?» — безразлично повторил Крик.

«Да, что произошло?» — повторил Гейс, непривычный давать указания несколько раз. «Где люди, мистер Крик? Почему никто не работает?» Гейс понимал, что засыпать растерянного человека несколькими вопросами контрпродуктивно, но он терял самообладание и не мог остановиться. «Что случилось с этим местом, мистер Крик?»

«Что-то случилось», — сказал Крик, его выражение лица слегка обострилось, когда он попытался вспомнить что-то давнее. «Что-то действительно произошло. Это было…»

Гейс с нетерпением ждал, когда Крик продолжит.

«Было очень шумно, — наконец сказал Крик. — Шум, кровь, свет, и всё произошло так … А потом все исчезли».

— Куда они делись? — спросил Гейс. Выражение лица и тон голоса Крика не изменились, даже когда он пытался вспомнить смутные события, и оставались невозмутимыми на протяжении всего разговора.

«Не знаю», — сказал Крик, снова устремив взгляд вдаль. — «Они просто пропали». Он поднял глаза на Гейса. — «А это имеет значение?»

В течение часа люди Деаза расчистили путь к главной диспетчерской. По пути они обнаружили еще полдюжины гражданских лиц: пару в перчатках, похожих на перчатки Крика, женщину в аккуратно выглаженной парадной одежде чиновника Муниторума и трех шахтеров. Все они находились в похожем на Крика состоянии — растерянные, грязные, но невредимые и, по-видимому, не расстроенные произошедшим.

Гейс распорядился, чтобы все они находились в зоне отдыха на этаже выше главного диспетчерского пункта. Он позаботился о том, чтобы им выдавали еду из пайков гвардейцев, а также предоставляли доступ к умывальникам и туалетам.

Попытки расспросить их не принесли ничего, кроме того, что Гейсу удалось вытянуть из Крика – смутные воспоминания о хаосе, но безразличие к деталям. Оставшись предоставленными сами себе, все они нашли скамейку, чтобы лечь, и уснули.

Более целенаправленный допрос мог бы дать лучшие результаты. Гейс подумывал о том, чтобы пригласить Тордеса для его проведения, но отложил эту мысль.

Пока город-завод не был тщательно исследован и взят под контроль, не было смысла продолжать потенциально бесплодное расследование. Также существовал вопрос электроснабжения. Что-то случилось с общегородским электроснабжением. Городской завод был построен вокруг шахты, с расположенным на территории генераторным комплексом, который передавал электроэнергию остальной части города. Люди Деаза помогали Гилхэму и его слугам подключить электроснабжение, чтобы у них хотя бы был свет после наступления темноты.

Ночь. Согласно записи последних слов Геллвуда Дженка, он не мог «увидеть при дневном свете». Увидеть что? Возможно, ночь принесла бы ответы, но Гейс предпочёл, чтобы они были получены им первыми, на его собственных условиях.

Возможно, ответов так и не будет. Гейсу было поручено восстановить безопасность города-завода и снова запустить его в работу. Если так и не будет ответа на вопрос, почему производство остановилось, Гейсу придётся смириться с этим.

Однако это его не устраивало. Даже отдавая приказы и получая доклады, казалось бы, полностью контролируя ситуацию, он невольно ощущал недостаток стратегических знаний.

Пока майор Гейс укреплял свои позиции, остальные взводы продолжали выполнять свои задачи в других местах.

Был уже поздний вечер, когда взвод Хоска выдвинулся с самого дальнего края нефтеперерабатывающих заводов к основным жилым блокам. Жилые блоки рабочих были сосредоточены на относительно небольшой территории города-завода, на клочке земли между внешней стеной и более продуктивными, индустриализированными частями города.

Там было полдюжины высоких жилых корпусов, коричнево-серых башен с гнилыми зубами, соединенных шаткими небесными мостиками, навесами и канатными системами. Башни, казалось, склонялись друг к другу, провисая под тяжестью рабочих, ютившихся в каждом блоке. Каждая башня была усеяна крошечными черными окошками, изредка в которых проглядывали яркие цвета – вероятно, цвета отрядов, подумал Хоск, вспоминая предыдущую кампанию, где конфликт между отрядами улья привел к полномасштабному восстанию, и 114-й отряд был привлечен для подавления мятежа.

Бельмос VII был одним из наименее населенных миров, которые Хоску когда-либо приходилось посещать: на всей планете был всего один небольшой город-завод вокруг шахты, с небольшим количеством рабочих и администраторов. Но даже здесь, на целой пустой планете, человечество нашло способ втиснуться в такое убогое, жалкое место. Хоск провел время в окопах на болотистых мирах, где он предпочел бы жить, чем в этих жилищах.

Первые звуки Хоск услышал, приближаясь к жилым модулям. Он получил от Гейса сообщение о выживших, так что это не было полной неожиданностью. Но после утра, проведенного в пути по безлюдным промышленным зонам, где единственными звуками, помимо звуков гвардейцев, были свистки ветра, дующего в коридорах и трубах, и постоянный фоновый шум дождевой воды, звук далекого, приглушенного человеческого голоса стал для него шоком.

Несмотря на пятна крови и следы насилия, пустота, которую они испытывали до сих пор, успокаивала мужчин. Когда раздался первый отдаленный голос — крик, вопль или просто обычная речь, Хоск не мог сказать, — он увидел, как многие из его людей неосознанно поправили хватку на оружии, расправили плечи и выпрямили спины, напрягаясь в ожидании возможной опасности.

Рабочие, жившие здесь, не нуждались в личном транспорте, и дорога, проходившая через нефтеперерабатывающие заводы, вела к необитаемым нижним уровням жилых помещений, предположительно, для доставки грузов и технического обслуживания. Рабочие редко спускались сюда, вместо этого они брели вверх и вниз по мостикам, ведущим в свои жилые помещения и обратно. Те, кто жил в часе езды от своего рабочего места, продолжали идти пешком, в то время как другие садились в похожие на коробки вагоны поездов, которые трясли их по городу-заводу к месту работы.

Когда взвод Хоска приближался, к расположенным наверху жилым модулям были видны два пути. Автомобильный путь вел прямо вперед, через темный подземный переход между основаниями башен жилых модулей, а грязные лестницы вели наверх, соединяясь с пешеходными мостиками, которые связывали жилые модули с остальной частью города-завода.

У Хоска был выбор: либо продолжать продвигаться в жилые модули через подземный переход, двигаясь взводом вместе с «Химерой», либо задержать транспортное средство и вместо этого попасть в модули через пешеходные уровни наверху.

Проход снизу оставлял бы их беззащитными перед теми, кто мог находиться наверху, и не было никакой гарантии, что найдется удобный маршрут, чтобы добраться до верхних уровней снизу самих блоков. Однако использование лестничных клеток подразумевало разделение взвода и потенциально делало отдельные отряды более уязвимыми.

Хоск принял решение и приказал взводу остановиться. Это были жилые блоки, рассадники потенциально недовольных людей. Выезжать на открытую местность, откуда открывался вид на жилые блоки, было самоубийством. Любое столкновение должно было происходить в человеческом масштабе, лицом к лицу. Бессмысленно было поддерживать видимость порядка на поле боя, маршируя строем.

Хоск приказал «Химере» и нескольким отрядам вернуться к краю нефтеперерабатывающих заводов и занять удобную позицию, в то время как его сержанты собрали свои отряды и начали продвигаться к лестничным пролётам. Хоск взял на себя командование одним отрядом, отправив лучшего снайпера идти впереди, когда они приближались к лестничному пролёту.

Даже при ярком дневном свете вид был мрачным. Лестничная клетка представляла собой не более чем трубу из каменного бетона с обветшалыми ступенями внутри, открытую для воздуха на уровне пояса. Даже при дуновении ветра и дожде, смывающем грязь, в ноздри Хоска ударял запах человеческих отходов, а ступени были покрыты влажными обрывками и мусором.

Наведя винтовки вверх, отряд Хоска побежал вверх по лестнице, прикрывая углы на каждом повороте, крики «Чисто!» эхом разносились по лестничному пролету, когда они проверяли путь впереди.

Через пару минут они оказались на уровне пешеходного мостика. Сам мостик представлял собой всего лишь канал для направления потока людей из жилых помещений на рабочие места. Хотя он был крытым, мостик был открыт для окон ближайшего жилого блока. Люди Хоска пригнувшись, двигались как можно быстрее к входу в главный жилой блок, прижимаясь к стенам высотой по плечи. Двери были вырваны из стены, оставив открытую мишень для гвардейцев.

Первый вошедший в комнату совершил образцовое появление: пригнувшись, он подошел к дверному проему, выглянул из-за угла, подняв лазерную винтовку, чтобы обнаружить любую потенциальную угрозу.

Он всё сделал правильно, но это ему ничем не помогло. Грубая груда металлолома на цепи опустилась вниз и врезалась в молодого гвардейца, прежде чем он успел сделать выстрел.

Хоск, находившийся на некотором расстоянии позади по пешеходной дорожке, видел, как это произошло: тело гвардейца с огромной силой отбросило в сторону, он с хрустом ударился о жесткий край дверной рамы и, раздробившись, упал на землю.

Ловушки. Каждая армия в галактике время от времени устанавливала мины и растяжки, но эта практика не нравилась Хоску, который считал, что войну лучше всего вести лицом к лицу, демонстрируя дисциплину и мужество не меньше, чем силу и изобретательность.

К их чести, солдаты впереди идеально среагировали на ловушку, оставаясь снаружи двери, пока капрал на тонком стержне протянул отполированное зеркало вокруг дверной рамы. Капрал низко согнулся, просунув зеркало под груду сварных обломков, которые все еще раскачивались из стороны в сторону в дверной раме.

«Ну и что?» — спросил Хоск.

«Лестница ведет вправо, сэр», — сказал капрал, поправляя удочку, чтобы лучше рассмотреть происходящее. «Похоже, ловушка была установлена на площадке и вручную активирована. Должно быть, они услышали или увидели нас, сэр». Он прищурился. «Какое-то движение на площадке. Думаю, они просто спрятались за стеной. Там наверху темно, невозможно определить, сколько их. Не вижу никаких других установленных ловушек, но это ничего не значит».

Хоск кивнул. Хотя он не мог разглядеть, что скрывается за углом, комната сразу за дверным проемом была достаточно пустой, функциональным коридором без каких-либо украшений, но и без ловушек. В дальнем углу комнаты виднелась лестница, ведущая вниз. Единственная угроза исходила сверху.

«Хорошо, капрал, следите за ними». Он повернулся к остальным. «Так, мне нужен быстрый боец с сильным броском».

Один из гвардейцев поднял руку. Он выглядел подходящим кандидатом – молодой, жилистый.

«Молодец», — кивнул Хоск. «Сержант, мне нужна дымовая граната». Он взял ее и передал молодому гвардейцу. «Мне нужно, чтобы её бросили прямо наверх по лестнице. Пусть капрал покажет тебе». Хоск переключил внимание на остальных солдат. «Как только граната взорвётся, мы двинемся вперёд. Подавляющий огонь вверх по лестнице, обеспечение безопасности коридора, а затем мы двинемся дальше».

Хоск повернулся к гвардейцу с дымовой гранатой. «Готов?»

Гвардеец кивнул.

«Хорошо, иди».

Молодой гвардеец отступил назад по мостику, чтобы размяться, и выдернул чеку. Затем он бросился вперед, из гранаты уже выходил тонкий след дыма, и, перепрыгнув через кусок металлолома, убивший его товарища, бросил гранату, которая по спирали исчезла из поля зрения Хоска.

«Сейчас!» — взревел Хоск, и остальные бросились в коридор, стреляя вправо. Хоск двинулся вперед вместе с группой, подняв глаза, чтобы увидеть шквал лазерного огня, исчезающего в облаке дыма наверху лестницы.

В коридоре гвардейцы заняли позиции, обстреливая линии приближения лазерными винтовками.

«Чисто, сэр». Кто-то помогал молодому гвардейцу, бросившему гранату, а другой осматривал гвардейца, попавшего в засаду в дверном проеме. Капрал, осматривавший тело, покачал головой, глядя на Хоска.

Хоск недовольно кивнул в знак согласия и снова обратил внимание на верхнюю часть лестницы.

«Оставить!» — прошипел он, когда дым начал рассеиваться, и лазерный огонь прекратился. Полдесятка человек оставались на своих позициях, выискивая цели в рассеивающемся дыму.

«Фонарики», — рявкнул Хоск, и фонарные блоки вспыхнули.

Наверху лестницы виднелась узнаваемая фигура мужчины, лежащего на полу в позе, которую никто бы не выбрал, лицом вниз, с рукой, согнутой за спиной.

«Проверьте следующие две лестничные площадки», — рявкнул Хоск, заставив троих гвардейцев броситься вверх по лестнице. «И свяжитесь по голосовой связи с другими командами. Я хочу знать, встречали ли они подобное сопротивление».

Пока его люди приступили к работе, Хоск медленно поднялся по лестнице к месту, где лежал человек, убивший одного из его людей. Сдавленный кашель показал, что он еще жив, хотя кровь, которую он пролил на пол, указывала на то, что он скоро умрет.

Хоск без лишних церемоний толкнул мужчину на спину, ударив его носком ботинка.

Умирающий мужчина был в ужасном состоянии, небритый, весь в слезах и грязи на перчатке. Его взгляд был диким и рассеянным, дыхание прерывистым и сбивчивым. Мужчина поднял глаза на Хоска и, задыхаясь, выдавил из себя несколько слов:

«Почему… днём?»

«Днём?» — спросил Хоск, но мужчина был мертв. Он пожал плечами и ушел. У него не было времени на бредни повстанцев и безумцев, особенно когда они отняли жизнь у имперского гвардейца.

Грубые ловушки и обезумевшие граждане. Может быть, это всё-таки было очередное убогое восстание.

Хоск постучал по вокс-модулю у своего воротника.

«Соедините меня с майором Гейсом», — сказал он оператору голосовой связи. Последовала пауза, прежде чем Гейс ответил.

«Майор, — сказал Хоск. — Мы встретили некоторое сопротивление».

Хоск переводил взгляд с тела одного мужчины на тело другого: убитого гвардейца и его убийцы.

«Нет, сэр, — сказал Хоск Гейсу. — Мы понесли одну потерю, но я не думаю, что угроза слишком серьезна. Похоже, это просто еще одна планета с мятежными жителями».

Это был одиночный выстрел, но его эхо разнеслось по всей Императорской площади. Эхо не позволяло определить, откуда именно донесся выстрел. Пуля не попала в цель.

Люди Муньеса действовали слаженно: те, кто находился в укрытии, принимали удар, а те, кто был на открытых участках, опускались на колени, уменьшая себя как мишень. По всей площади было поднято оружие, глаза следили за каждым окном и нишей в окружающих зданиях, систематически осматривая поле зрения, чтобы найти источник выстрела или, по крайней мере, зафиксировать вспышку от выстрела, которая выдала бы позицию стрелка.

До второго выстрела — и даже те, кто нашел укрытие, не могли быть уверены, что линия прицеливания стрелка не проходит прямо мимо их оборонительного укрытия, что следующий выстрел может быть направлен не в их сторону — возможность определить местонахождение стрелка была ничтожно мала. Императорская площадь представляла собой открытую площадку, выложенную полированным белым камнем, в центре которой находилась гигантская статуя самого Императора, высеченная в самом экстравагантном стиле. Площадь была усеяна меньшими статуями, памятниками и мемориальными досками, посвященными выдающимся людям и событиям со всей Империи, а также Бельмосу VII.

Площадь была окружена роскошно позолоченными зданиями, в каждом из которых могло разместиться дюжина снайперов. В одном конце площади находилась приземистая кафедра Адептус Механикус, украшенная обветшалыми статуями и горгульями, как и храм Экклезиархии.

С точки зрения гвардейцев, облаченных в синие мундиры и изображенных на белоснежном фоне, следующий кадр мог бы быть снят из любого из этих окон, балконов или укромных уголков за статуями. Это была обстановка, пронизанная угрозой.

На противоположной стороне площади они ждали следующего выстрела.

Лейтенант Муньес, несмотря на то, что находился в безопасности внутри бронированного корпуса своей «Химеры», не меньше нервничал из-за этой относительной защищенности. Через несколько секунд после выстрела он уже был на связи, проверяя наличие жертв и требуя подтверждения.

Ответы его мало удовлетворили: почти все были уверены, что выстрел был произведен из какого-то лазерного оружия, а не просто издал похожий ударный звук. Муньес доверял этому мнению — если солдаты чему-то и научились за свою карьеру, так это различать выстрелы из различных видов оружия только по звуку.

«Если стрелок обнаружен, немедленно сообщите об этом», — сказал Муньес по командному каналу. «Если он попал в кого-то из нас и есть возможность произвести ответный выстрел, сделайте его. В противном случае, определите местонахождение стрелка и удерживайте позицию. Повторяю, удерживайте позицию, не стреляйте, пока не достигнете цели».

Это был приказ, способный вызвать недовольство в менее дисциплинированном полку, и Муньес не испытывал никакого удовольствия, отдавая его, но он доверял своим подчиненным и рассчитывал, что они выполнят его в разумных пределах.

Несмотря на хорошую репутацию среди рядовых и то, что он ставил благополучие своих солдат выше интересов других офицеров своего ранга, Муньес всё же оставался офицером и стратегом и без колебаний рисковал или жертвовал жизнями рядовых гвардейцев ради стратегической необходимости.

Муньес был гораздо более политически активным человеком, чем кто-либо из вышестоящих или нижестоящих по цепочке командования считал. Пока что характер кризиса на Бельмосе VII оставался неясным: майор обнаружил нескольких выживших, а Хоск сообщил о нескольких мятежниках из трущоб, расставляющих самодельные ловушки. В условиях неопределенности Муньес не собирался позволять своим людям стрелять по каждой чертовой тени, которую они увидят, особенно если эта тень окажется местным влиятельным лицом, убийство которого было бы крайне нежелательным.

Сама площадь указывала на то, что любые подобные влиятельные люди, находящиеся поблизости, могут быть действительно очень крупными фигурами.

Императорская площадь была образцом имперского монументализма, городским заявлением о важности ресурсов Бельмоса VII для могущества Империума, или, по крайней мере, о преувеличенном самомнении административной и промышленной элиты планеты. Вдали от грязи и суеты остальной части города-фабрики и убогих условий рабочих общежитий, городская элита могла прогуливаться по мраморной площади, переходя из бутика в салон, в сопровождении придворных слуг, подчиненных и наемных рабочих — роскошная жизнь для тех, кто управлял и финансировал грязную, важную, но весьма прибыльную работу шахт.

В одном конце площади главная жилая башня пронзала небо, намеренно расположенная вдали от любых зданий, хотя бы отдаленно напоминающих по высоте. Огромный золотой орел расправлял крылья по фасаду, ловя лучи заходящего солнца, а статуи давно забытых, но, несомненно, богатых мужчин и женщин занимали ключевые позиции на карнизах и в нишах. Более функциональные здания, тесненные по обе стороны башни, выглядели обгоревшими и израненными в боях, но главная жилая башня все еще оставалась на удивление безупречной.

Хотя командная структура Имперской гвардии теоретически была полностью отделена от механизмов крупных гражданских институтов Империума, влияние всегда можно было привнести. Существовала военная власть, а также практическая сторона вопроса.

На практике Муньес не хотел нести ответственность за то, что кто-то из его людей по ошибке застрелит супругу или наследника человека, живущего в такой роскоши. Подобная ошибка никак не пошла бы на пользу карьере лейтенанта низкого происхождения.

Когда раздался второй выстрел, гвардейцы были готовы, инстинктивно отслеживая источник звука, множество пар высококвалифицированных глаз искали стрелка.

Второй выстрел пролетел совсем рядом с Хулом, но не очень близко. Вспышка лазерного луча оставила шипящее пятно на мокром асфальте в нескольких метрах от него.

Хул отследил траекторию выстрела до пятого этажа элитного здания. Он заметил едва заметное движение в узком окне.

«Понял, сэр!» — крикнул Хул. «Пятый этаж, третье окно слева».

Муньес вышел из своей «Химеры» и подозвал к себе двух солдат, в то время как Полк и Хул, опустив головы, побежали к нему. Он не удивился, что именно эти двое — Полк и долговязый юноша — определили местонахождение стрелка. Муньес не был особо суеверным человеком, но он видел, как некоторым отрядам или солдатам может сопутствовать череда удач или неудач.

Он был слишком хорошим офицером, чтобы позволять невезению влиять на свои решения, но в то же время не пренебрегал этими чертами характера, когда ему было выгодно действовать по воле случая. Небольшое вмешательство Императора не повредило миссии.

Двое гвардейцев выпрямились по стойке «смирно». Оба были типичными представителями своего типа. В гвардии было много таких людей, как Полк, людей, которые дослужились до звания капрала или сержанта и оставались на этом месте, а их опыт приносил пользу всем рядам. Крепкие, надежные люди.

Молодой гвардеец тоже был типичным представителем своего рода: одним из миллиардов пехотинцев по всей галактике, которых вербовали, давали оружие и направляли на врагов человечества. Большинство из них погибали в течение пары лет, их первые ошибки становились последними. Несмотря на недавнюю полосу удачи, еще рано говорить о том, станет ли этот молодой человек одним из немногих счастливчиков, проживших дольше. Судьба рано или поздно покажет свою волю.

«Расслабьтесь», — сказал Муньес, а затем сразу перешел к вопросам.

«На каком расстоянии от цели был произведён этот выстрел, гвардеец?»

«Несколько метров, сэр».

«И выстрел был произведён с пятого этажа, с прямой видимостью?»

«Да, сэр».

«А след от взрыва, он повредил камень?»

'Сэр…?'

«Вырвал ли он кусок земли, оставил ли кратер, пусть даже небольшой?»

Гвардеец несколько секунд обдумывал это, прежде чем ответить:

«Нет, сэр. Просто чёрный след от ожога, немного дыма и пара».

Муньес кивнул. «Очень хорошо». Он повернулся к Полку. «Сержант, ни один снайпер не промахнулся бы по цели двумя выстрелами, и они, конечно же, должен был понимать, что не стоит пытаться стрелять из короткоствольного лазерного ружья, которое на таком расстоянии только подпаливает цель. Наш стрелок, вероятно, нервный местный житель, скорее всего, какой-нибудь высокопоставленный чиновник Администрации. Майор хочет, чтобы мы не разрушали ценные вещи и оборудование этой несчастной планеты, и, насколько мне известно, это касается и местной знати».

«Соберите остальную часть отряда и войдите через здание слева. Верхний этаж должен быть непосредственно примыкать к пятому этажу этой жилой башни. Пробейтесь сквозь примыкающую стену. Небольшой подавляющий огонь снизу отвлечет внимание, поэтому они не услышат вас, пока не станет слишком поздно».

«Если будет серьёзное сопротивление, не стесняйтесь обезвредить их, но, если возможно, я хочу, чтобы нашего стрелка поймали живым. Старайтесь не убивать его, но и не чувствуйте себя обязанными действовать мягко. Я хочу, чтобы тот, кто там находится, был разговорчив. Если мы сможем получить ответы, пока мы здесь, тем лучше».

На другой стороне городской фабрики у лейтенанта Хоска таких опасений не было. Хоск приказал своим людям стрелять на поражение при первом же признаке сопротивления, без колебаний. Его гвардейцы прочесали жилые помещения, выламывая двери и обыскивая общие зоны.

По мере того как солдаты продвигались по трущобным кварталам, время от времени раздавались выстрелы из лазерного оружия, за которыми вскоре следовал доклад о каком-нибудь обитателе трущоб, выскочившем наружу с самодельным оружием или совершавшем другие угрожающие движения. Они не представляли особой угрозы для обученных гвардейцев, и их тела оставляли там, где они падали. Затем поступали сообщения о примитивных ловушках, подобных тем, которые Хоск видел ранее. Их обезвреживали без особых усилий, и день продолжался без дальнейших потерь среди гвардейцев.

В конце концов Хоск вернулся к своей «Химере» на краю подземного перехода, довольный тем, что его сержанты возглавили зачистку жилых модулей. Им не требовалось его прямое командование, чтобы зачистить этот улей. Это была тяжелая но простая работа.

«При таком раскладе, — подумал Хоск, — к наступлению ночи мы усмирим Бельмос VII. Наше прибытие едва ли стоило того».

Это было самое роскошное здание, в котором когда-либо бывал Хул, даже после того, как в нем произошли столкновения, разгромившие всю фурнитуру, пробившие дыры в стенах и сожгли мебель. Даже после всего этого оно оставалось элегантным местом, и этот гламур больше смущал Хула, чем следы прошлого насилия.

Хул и Ривез шли впереди, прикрывая друг друга на каждом шагу, в то время как Полк и остальная часть отряда следовали за ними. Им были предоставлены дополнительные взрывчатые вещества для прорыва в следующее здание, и они находились на попечении Миджа и Хервела в тяжелых рюкзаках, которые они нервно несли на спине, разделенные на мешочки с тяжелыми и легкими взрывчатками.

Без установленных зарядов, изолированных от атмосферы и покрытых толстым защитным материалом, большинство взрывчатых веществ теоретически были инертны, и для возникновения какой-либо непреднамеренной реакции требовался случайный выстрел. Тем не менее, Хулу всё равно бы не хотелось оказаться в числе тех, кто носил такое количество взрывчатки при себе.

Знания Миджа о взрывчатых веществах были хорошо известны, а Хервел, по разным свидетельствам, также оказался весьма способным специалистом в этой области. Хул пытался спокойно воспринимать редкие лестные отзывы о Хервеле — в конце концов, все, что было до службы в гвардии, было совсем другой жизнью, — но не мог отделаться от воспоминания о металлической шпоре, которую вот-вот должны были вонзить ему в лицо, о ядовитых, насмешливых глазах второго молодого человека, пытавшегося лишить Хула жизни.

С тех пор как Хула призвали в 114-й полк, он много раз оказывался в гораздо более опасных для жизни ситуациях, но Хервел и Ребек первыми попытались убить его, и делали это с ликованием, наслаждаясь его страхом, преследуя его, словно животное.

Хотя верность полку и задачи миссии преобладали над всеми остальными вопросами на поле боя, часть Хула не могла, не хотела забыть. С тех пор как Хервел присоединился к отряду Полка, его присутствие ощущалось как зуд в спине, как осознание того, что кто-то, кто замышлял против него великий вред, идет в нескольких шагах позади него.

Хулу хотелось развернуться и выстрелить Хервелу прямо в горло. Не чистое убийство, а такое, чтобы Хервел медленно умирал, истекая кровью на грязном полу. Часть Хула хотела видеть, как Хервел страдает.

Вместо этого Хул подавил свою ярость и сосредоточился на окружающем пространстве, внимательно высматривая любое движение, пока он и Ривез шли впереди. На первом этаже они прошли через величественный вестибюль, отделанный черно-зеленым деревом, отполированным до почти зеркального блеска, а затем попали в какой-то бутик, где в богато украшенных витринах на бархатных постаментах были выставлены искусно вырезанные предметы неопределенного назначения, изготовленные из блестящего металла и инкрустированные драгоценными камнями. Хул не знал, для чего все это нужно, но он знал, что это дорого.

Они двигались быстро и бесшумно, Хул обходил разбросанные осколки разбитого стекла от поврежденных витрин: это выглядело как случайность, побочный эффект какого-то другого происшествия или просто вандализм, но разбросанные хрупкие, шумные фрагменты могли быть и примитивной сигнализацией, установленной кем-то, кто прятался неподалеку.

В глубине комнаты наверх вела позолоченная винтовая лестница, открытая лестница с филигранными перилами и полированными мраморными ступенями. Хул посмотрел вверх — казалось, она тянется прямо до вершины здания.

Первые несколько шагов были покрыты засохшей кровью, широкой полосой, которая исчезала в темно-красном цвете ковра, расстеленного внизу.

Хул проигнорировал это и оглянулся на Полка, который жестом показал им продолжать подниматься. Хул и Ривез осторожно поднимались по лестнице, так как открытость лестничного пролета на 360 градусов требовала широких дуг укрытия. Они шли по лестнице в ногу, почти спина к спине.

Они без происшествий прошли следующие три этажа здания, и Хул осмотрел комнаты, полные декадентского великолепия: ресторан, где столы были опрокинуты, а некогда роскошные пиршества гнили на полу; выложенный плиткой вход в изысканную баню, где откуда-то доносился едкий, медленный звук капель; этаж, где вышитые гобелены от пола до потолка изображали сцены, за которые гвардейцы обменивали недельный запас палочек, гобелены разделяли ниши, где, предположительно, такие сцены разыгрывались; и, наконец, игорный зал, где карточные столы были разбиты вдребезги, а яркие, разноцветные лампы на стенах представляли собой лишь обгоревшие клубки мертвых стеклянных трубок.

На пятом этаже они пробирались через разрушенные игровые залы, где на полу были разбросаны фишки стоимостью в целое состояние, и через дверь попали в рабочие помещения здания.

За этой дверью роскошь, царившая в передней части дома, заканчивалась, уступая место унылой хозяйственности: грязные кухни, невзрачные кладовые, стеллажи с запятнанной формой прислуги. В небольшой боковой комнате персонал устроил свою собственную карточную игру, потрепанные карты и крошечные стопки мелких монет были пародией на азартные игры, которые проходили неподалеку.

Когда они подошли к стене, примыкающей к жилому блоку, Мидж несколько раз постучал по поверхности. Удовлетворенный результатом, он обнаружил отломанную ножку стула и ударил ею по штукатурке, оторвав ее кусками. Затем он соскоблил остатки пальцами в перчатках, обнажив под ними каменную заплатку.

— Так и думал, — сказал Мидж Полку. — Это здание построено вплотную к внешней стене. Между ними нет воздуха, даже нормальной внешней стены с этой стороны нет. Это…

Мидж постучал по каменной стене под штукатуркой.

«—это внешняя стена жилого модуля». Он покачал головой. «Эти места выглядят более эффектно снаружи, но если отбросить внешние детали, они оказываются дешевле».

«Но это облегчает нам жизнь», — сказал Полк. «Да ну всё к черту».

Мидж и Хервел работали быстро: старший инструктировал младшего, где заложить заряды и сколько их использовать. Остальные отступили на безопасное расстояние.

«Нет смысла действовать скрытно, когда все это начнется, — сказал Полк. — Поэтому давайте действовать быстро, шуметь и нанесём им сильный удар».

Когда стена взорвалась, Полк возглавил атаку. Мидж, как обычно, заложил нужное количество взрывчатки, и стена разлетелась вдребезги, превратившись в град кирпичей и штукатурки. При этом поднялась волна пыли, и Полк почувствовал знакомый прилив адреналина, когда бросаешься в неизвестность, в облако густой белой кирпичной пыли, затаив дыхание и быстро моргая, чтобы очистить глаза от обломков.

Выбравшись из пыли, Полк оглядел окрестности: просторная комната, длинные окна справа. Несколько мужчин, один из которых присел у окна, держа в руках пистолет, ствол которого опирался на подоконник. Снайпер.

Полк поднял свой боевой дробовик, прикрывая снайпера, и прокричал им, чтобы они бросили оружие и подняли руки. Полк не осознавал деталей того, что говорил, лишь поток самых грубых ругательств, которые он знал.

Мужчины в комнате выполнили приказ, снайпер отшатнулся от своего оружия, словно оно угрожало ему. Никто больше не выглядел вооруженным. Руки были подняты к потолку, в глазах читалась слепая паника.

Гражданские лица, как и предсказывал Муньес. Испуганные, неподготовленные гражданские в дорогой одежде, покорно сдающиеся силе воли гвардейцев, хлынувших в их дома.

Полк вспоминал, что это были гражданские, стрелявшие в Императорскую гвардию. Он схватил снайпера за воротник и грубо бросил его на пол, а затем пнул, опрокинув на спину.

«Зачем вы стреляли в нас?» — взревел Полк, вонзая толстый ствол своего дробовика в солнечное сплетение снайпера. Выстрел с такого близкого расстояния, вероятно, пробил бы сердце этого человека сквозь пол. «Зачем?»

«Мы думали, что это они», — пробормотал снайпер. «Мы не знали, что вы — это вы!»

— Кто они? — спросил Полк. — За кого вы нас приняли?

«Они», — сказал снайпер, словно отчаянно пытаясь подобрать слова, но с трудом описывая ситуацию. «Другие, те, кто изменился».

«Изменились? Что изменилось? Как они изменились?»

Снайпер задыхался, с трудом подбирая слова, его глаза были широко раскрыты, а зрачки расширены от паники. «Трудно объяснить. Они становятся… чем-то большим». Он сделал паузу, чтобы сделать несколько прерывистых вдохов. «Это происходит ночью, мы видим их только в темноте».

В этот момент мужчина отвел взгляд от Полка, и его глаза внезапно обратились к окну.

Крепко прижав боевое ружье к груди пленника, Полк проследил за его взглядом.

На улице солнце начинало садиться над Императорской площадью.

Наступала ночь.

День подходил к концу, когда Гилхэм, при помощи своих слуг и группы людей Деаза, восстановил электроснабжение города, повторно запустив электростанцию на одном из краев горнодобывающего комплекса. Адепт связался с Гейсом по голосовой связи, чтобы сообщить ему эту новость.

Гейс, сидевший в главной галерее шахты, уже всё знал. Лампы на потолке замигали, а затем вспыхнули, заполнив диспетчерскую светом и заслонив собой мерцающие разноцветные лампочки на панелях управления, расположенных по всему помещению. Медленный фоновый гул техники начал нарастать, и Гейс понял, как тихо было раньше – промышленное сооружение, где царил лишь человеческий шум.

Гейс поблагодарил Гилхэма и приказал ему вернуться на базу. Затем он приказал своему оператору голосовой связи соединить его с одним из гвардейцев на периферии комплекса. Удивлённый гвардеец, непривычный к обращению старшего офицера, сообщил, что по всему городу-заводу медленно загораются огни.

«Отличная работа, сэр», — весело сказал гвардеец. «На улице уже начинает темнеть».

Гейс произнес офицерскую банальность и прервал строй. Он подошел к окнам галереи, из которых открывался вид на шахту, на переплетение пандусов и лифтов, уходящих в шахту.

Ответ наверняка был там, внизу – как иначе? Команде нужно было спуститься в шахту как можно скорее, и, как только электроснабжение было восстановлено, Гилхэм, несомненно, быстро запустит лифты. Отправить туда отряд можно было бы и сегодня ночью, но, наклонившись вперед и глядя на полосы темнеющего неба, видимые между громоздким горным оборудованием, Гейс задумался, не лучше ли отложить это до следующего дня. Экспедиционный корпус будет действовать эффективнее, если хорошо отдохнет. Возможно, ему следует позволить людям разбить лагерь на ночь и оставить следующий этап операции на рассвете.

Проблема заключалась в неопределенности. Гейс до сих пор не знал, с чем имеет дело. Хоск и Муньес сообщали о незначительном сопротивлении, возможно, со стороны каких-то повстанцев, но ни одна из сил не была настолько эффективной и всеобъемлющей, чтобы вызвать исчезновение почти всех жителей целого города-фабрики за пару недель. Один снайпер и несколько ловушек не уничтожили бы всё население. На Бельмосе VII действовало что-то еще, или, по крайней мере, действовало.

Даже если оно уже исчезло, оно должно было оставить следы, какое-то объяснение, которое Гейс мог бы представить своему начальству. Ему нужны были ответы, или хотя бы указание на то, с каких вопросов следует начать. Даже если бы он подождал до следующего дня, любой отряд, отправленный им в эту шахту, действовал бы вслепую, не имея ни малейшего представления о том, с чем им предстоит столкнуться.

Этого было недостаточно. Ему нужно было больше зацепок, а у него оставалась только одна линия расследования, хотя до сих пор она оказывалась безрезультатной и безрезультатной: ему нужно было повторно допросить Крика и других гражданских. Если для того, чтобы улучшить их память, потребуются более радикальные методы, ему придётся их использовать.

Свет начал медленно подниматься по двум жилым кварталам, поскольку электроснабжение городской фабрики было восстановлено, но в подземном переходе под этими башнями с наступлением темноты сгущался. Пока его люди занимали позиции на башнях наверху, Хоск подкатил свою «Химеру» ближе, не заходя в потенциально опасную зону между ними.

Начался лёгкий дождь, капли воды светились в свете фар «Химеры». С закатом солнца температура снаружи «Химеры» понизилась, и мужчины выглядели беспокойными, расхаживая взад-вперед и патрулируя всё чаще, лишь бы согреться.

«Стойте!» — крикнул кто-то у подножия башен, и Хоск, сидевший внутри своей «Химеры», упал на землю, потянувшись с лазерным пистолетом.

«Тут гражданские!» — крикнул патрулирующий гвардеец. Отойдя от «Химеры» и направившись к голосу гвардейца, Хоск почувствовал, как его глаза начинают привыкать к сгущающейся темноте. Он смог различить силуэт гвардейца с полуподнятой лазерной винтовкой, а вдалеке — группу фигур, освещенных ореолом света из атриума одной из жилых башен.

«Скажите им, чтобы подошли!» — крикнул Хоск. В сопровождении полудюжины гвардейцев он быстрым шагом скрылся в тени.

«Вольно», — сказал Хоск гвардейцу, идя рядом с ним, а затем повернулся к группе гражданских. Их было восемь, и даже при свете из вентиляционного колодца наверху в темноте было трудно разглядеть какие-либо детали. Трое мужчин, пять женщин, все в нейтральной рабочей одежде, все довольно высокого роста. Их язык тела был безобидным, расслабленным, совершенно непохожим на нервную агрессию бешеных обитателей, с которыми люди Хоска имели дело в блоках наверху. Хотя Хоск не мог разглядеть каждую деталь их лиц, он мог видеть белки их глаз в темноте.

«Откуда вы?» — спросил Хоск.

«Мы спали весь день, — сказала одна из женщин. — Тут безопасно только после наступления темноты».

«Мы положим этому конец, — сказал Хоск. — Теперь, когда город находится под контролем Национальной гвардии, здесь не будет никаких запретных зон или комендантского часа. Мы отвоюем жилые районы у повстанцев».

«Повстанцы?» — спросил один из мужчин, запрокинув голову, чтобы посмотреть на казармы. В этот момент сверху послышались выстрелы. «Да, пожалуй, их можно так назвать. Они доставляют проблемы».

По группе прокатилась волна смеха. Хоску казалось, что гражданские, опасающиеся за свою жизнь и живущие где-то под жилыми блоками, не слишком обеспокоены.

«Мы так рады, что вы, солдаты, здесь», — сказала женщина, которая говорила ранее. «У нас заканчивалась еда».

Гейс связался с Гилхэмом по голосовой связи, когда тот направлялся в зону отдыха, где содержались под охраной гражданские, и приказал адепту встретиться с ним там как можно скорее. Хотя все Адептус Механикус были так или иначе модифицированы физически, Адепт Гилхэм проявлял глубокий интерес к механической адаптации человеческого тела, граничащий с хобби, если вообще можно считать, что у адепта есть хобби.

Гилхэм знал о функционировании человеческого тела и его способности к аугментации больше, чем многие медики, и его стремление применять эти знания на практике иногда оказывалось полезным, хотя адепт рассматривал работу с человеческими телами как чисто механическую задачу. Он видел, как Гилхэм проводил сложные полевые аугментации искалеченных людей, рассекая плоть и кости с нечеловеческой точностью, но без ограничений и, часто, без анестезии. Этих людей отправляли обратно на фронт, как будто ничего не случилось, но Гейс понимал, что они изменились, и не только физически; Гилхэм спас им жизнь, но и отнял часть их человечности.

Гейс был уверен, что знания Гилхэма можно использовать в своих нынешних целях, что адепт найдет способ склонить этих гражданских лиц к повиновению.

Прежде чем Гилхэм прибыл, Гейс намеревался предпринять последнюю попытку получить прямой ответ без принуждения. Он вошел в комнату, гвардейцы расступились, чтобы пропустить его, ожидая, что разбудить гражданских будет непросто, не говоря уже о том, чтобы заговорить с ними.

Вместо этого он увидел Крика и остальных, стоящих на ногах и расхаживающих по комнате взад-вперед.

Гейс не показал, что его ожидания пошатнулись, и вместо этого направился прямо к невысокому мужчине.

«Мистер Крик, — быстро произнес он. — Вижу, вы стали бодрее, чем раньше. Надеюсь, это значит, что вы готовы быть более разговорчивыми».

Крик остановился и резко повернул голову, чтобы рассмотреть Гейса. Его влажные глаза казались острее, умнее, чем прежде. Белки глаз Крика не были испещрены ни одним лопнувшим кровеносным сосудом или другим признаком истощения, они почти светились. И было… что-то еще, какая-то дополнительная острота во взгляде Крика, которую Гейс не мог точно определить.

«Конечно… майор Гейс», — сказал Крик, словно вспоминая что-то давнее. «Прошу прощения за свое нежелание сотрудничать, уверяю вас, это было непреднамеренно. Боюсь, что никто из нас больше не в лучшей форме днем. Пожалуйста, садитесь, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы».

Гейс покачал головой и, вместо этого, обошел Крика, повернувшись к нему лицом. Он не помнил, стоял ли Крик хоть в какой-то момент их предыдущей беседы, но мог поклясться, что старик был выше его ростом. Очевидно, это была иллюзия осанки – весь день старик сутулился, едва держась прямо. Теперь же он сидел с прямой спиной и был бодр.

Все они были такими. Гейс заметил, что все остальные гражданские лица — шахтеры в рабочей одежде, администраторы в перчатках — стояли прямо и неподвижно, внимательно наблюдая за разговором Крика и Гейса.

Нет, не совсем. Все они наблюдали за Гейсом. Не устанавливая зрительный контакт, а глядя прямо на него.

Гейс игнорировал их. Он был майором Имперской гвардии, членом 114-го Несокрушимого полка. Он не из тех, кого можно запугать горсткой гражданских.

Тем не менее, его рука инстинктивно потянулась к рукояти цепного меча, а другая коснулась верхней части лазерного пистолета в кобуре. Оба предмета оказались именно там, где он ожидал.

«Возможно, вы могли бы начать с того, чтобы рассказать мне, чем вы здесь занимаетесь, мистер Крик?» — спросил Гейс. «Начни с безобидного вопроса и постепенно развивай допрос», — как-то посоветовали Гейсу.

«Я аудитор», — быстро ответил Крик. В его голосе исчезла хрипота, и он говорил молодо и бегло. «На этом предприятии добывается несколько ключевых полезных ископаемых, но объемы добычи каждого из них непостоянны и зависят от разрабатываемых в данный момент пластов. Я отслеживаю меняющиеся объемы добычи каждого из них, и в зависимости от баланса предлагаю изменения в графике добычи, чтобы попытаться обеспечить выполнение наших относительных квот по каждому веществу».

«Удивительно», — солгал Гейс. — «А как обстоят дела в последнее время?»

«Ну, шахта не работает уже около недели, как вы, наверное, знаете», — сказал Крик, откинувшись на пятки и широко раскинув руки и ноги, не скрывая, что он разминает плечи под одеждой.

Крик улыбнулся Гейсу, снял очки, чтобы взглянуть на майора, затем сложил их и убрал во внешний карман.

«Я бы сказал, примерно неделю», — добавил Крик. «Возможно, меньше времени, а может, и больше. Дни для нас теперь как в тумане. А ночи... ночи тоже полны отвлекающих моментов».

«Правда?» — спросил Гейс. Он тщательно подобрал свой следующий вопрос и с удивлением обнаружил, что не спрашивает, что случилось с остальной частью города-фабрики или как всё это началось. Гейс понял, что у него есть более насущный вопрос, учитывая его нынешнее положение:

«Почему вас заперли здесь, мистер Крик?» — спросил Гейс.

Крик снова широко раскинул руки. Он улыбнулся, обнажив острые, идеально белые зубы.

«Разве это не очевидно, майор Гейс?» — спросил Крик. Он наклонился вперед и прошептал:

«Чтобы помешать нам выбраться».

Гейс схватился за рукоять своего цепного клинка, но Крик был быстр, невероятно быстр, и нанес широкий удар ладонью. Старик ударил майора по плечу, отчего Гейса отбросило в сторону. Удар был нанесен с разрушительной силой, и Гейса сбило с ног, он ударился о стену в паре метров от себя. Его руку отбило с цепного клинка, удар по плечу заставил ее онеметь.

Гейс изо всех сил ударился о стену, приземлившись на ноги, и потянулся другой рукой за лазерным пистолетом. Вытащив пистолет, он огляделся вокруг — ему не помогут двое гвардейцев у двери, которые только сейчас начали поднимать лазерные винтовки, когда другие гражданские бросились через комнату, опустив головы и двигаясь с невероятной скоростью.

Впрочем, у Гейса не было времени беспокоиться о своих людях. Крик шагал к нему, и Гейс вдруг понял, что означал этот трудноразличимый взгляд старика.

Это было подобное тому, как ястреб смотрит на грызуна.

Но Гейс не считал себя добычей. Он поднял лазерный пистолет, прицелился в центр лба Крика и выстрелил. Гейс был метким стрелком и уверенно прицелился одним плавным движением. Отдача дернула его руку, когда заряд пересек небольшой промежуток между Гейсом и Криком…

…и промахнулся. Либо Крик заметил какую-то «подсказку» в движениях Гейса и успел увернуться до выстрела, либо он был ещё более нечеловечески быстр, чем думал Гейс. Крик согнул верхнюю часть тела назад и в сторону, и пуля прожгла дыру в другой стене комнаты без окон.

Попытка увернуться от выстрела, по крайней мере, остановила Крика на месте, дав Гейсу несколько секунд на победу.

Гейс умел усваивать уроки, когда ему их преподавали. Выстрелы в голову были сложными, даже на короткой дистанции, и большинству гвардейцев было приказано не пытаться их делать, если они не были исключительно меткими стрелками и для этого не было веской причины.

Усвоив урок, Гейс опустил лазерный пистолет ниже, целясь в грудь Крика, и, резко поднявшись на ноги, почувствовал, как движения Крика вперед шаг за шагом приближают его к Гейсу.

Гейс произвел пять выстрелов подряд. Первый выстрел был направлен прямо в солнечное сплетение Крика, второй — чуть правее, третий — чуть левее, четвертый — немного выше, последний — немного ниже: кластерное построение, как отрабатывалось на стрельбище.

Стрельба нещадно сотрясала руку Гейса, даже несмотря на то, что он другой рукой держался за запястье для опоры, но тактика стрельбы сработала: Крик увернулся от первого выстрела, второй прошел мимо, но, уклоняясь от него, Крик попал под третий, пуля пробила ему левое плечо, заставив старика отшатнуться назад с криком агонии, криком, который едва успел начаться, как четвертый выстрел попал ему высоко в грудь, перекрыв дыхание и перевернув его на спину.

Крик рухнул назад, проломив хозяйственный стол и с неловким глухим стуком упав на пол.

Гейс не знал, попал ли последний выстрел в цель, и ему было все равно. Жажда крови разгорелась, и он уронил лазерный пистолет, повисший на петле из золотого шнура, привязанного к поясу, и снова потянулся за своим цепным мечом.

Цепной меч жадно зазвенел, когда Гейс подошел к лежащему Крику. Майор обеими руками взмахнул цепным мечом, а затем опустил его по дуге, вонзив клинок прямо в сердце Крика.

Цепной меч был заблокирован прежде, чем успел достичь цели. Хотя левая рука Крика безвольно опустилась вдоль тела, искалеченная выстрелом в плечо, и из раны в груди, полученной от выстрела, хлынула кровь, его правая рука оставалась целой — старик держал в правой руке металлическую ножку стула и заблокировал ею цепной меч.

Гейс поморщился и надавил. Заблокировать цепной меч одной рукой было невероятным проявлением силы, но в конечном итоге бесполезным: меч уже вгрызался в препятствие, от лезвия скатывались струйки мягкого металла. Гейсу нужно было быть осторожным, чтобы не упасть на свой меч, когда ножка стола поддастся и цепной меч рухнет вниз, и он поправил свою опору.

Взгляд Гейса встретился со взглядом Крика во время их борьбы. Даже откашливая кровь, с остатками крови, вытекающими из уголков рта, он выглядел моложе, чем раньше в тот же день. Его волосы стали темнее, кожа — более гладкой, а белки глаз теперь были такими чистыми и яркими, что казались раскаленными, а зрачки превратились в тени.

На лице Крика расплылась кровавая ухмылка, а булькающий смех стал насмешкой над Гейсом.

Цепной меч пробил ножку стола и устремился к Крику, но Гейсу снова не удалось попасть в него – когда майор наклонился вперед, чтобы нанести смертельный удар, одна из ног Крика вытянулась вперед, оказавшись вне досягаемости лезвия и попав Гейсу в нижнюю часть туловища, ударив его в бедро. Удар отбросил Гейса назад, но тот не отпускал цепной меч ни на секунду.

Опустившись на одно колено и собираясь поднять цепной меч для очередной атаки, Гейс обернулся и увидел ухмыляющегося Крика, который, стоя на ногах, замахнулся сломанной половиной ножки стола и направил её прямо ему в лицо. Это был потрепанный, мерзкий кусок дешевого металла, но он справится со своей задачей, а с его скромными человеческими рефлексами у него не было ни единого шанса.

Прежде чем примитивное оружие успело достичь Гейса, его владелец был сбит с ног, отбойный молоток ударил ему в бок головы, резко вывернув шею в сторону.

Это был смертельный удар, но Гейс не хотел рисковать. Он развернул цепной меч по дуге и попал Крику в поясницу, между ребрами и бедрами. Теперь только позвонки преграждали ему путь, и цепной меч пронзил мужчину насквозь, аккуратно разрезав его пополам. Комната наполнилась отвратительным смрадом, когда внутренности Крика вывалились на пол, источая зловоние горячей желчи.

Две половины тела Крика безжизненно упали на пол. Мертвый глаз смотрел из черепа, проломленного молотком. Гейсу показалось, что он увидел проблеск неестественной белизны в глазном яблоке, но затем она исчезла, свет погас так же быстро, как и сам Крик.

Гейс поднял взгляд на владельца отбойного молотка. Гилхэм уже вернул оружие на место, где он его хранил, в своих объемных красных одеждах; один из его механодендритов извивался под складками алой ткани. Капюшон адепта был откинут назад, его голова представляла собой медный шлем из темного металла, а дыхательный аппарат и оптика придавали его лицу свирепый, черепообразный вид.

«Майор Гейс, — сказал Гилхэм, протягивая руку своему командиру. — Приношу свои извинения за задержку».

«Не стоит извиняться», — сказал Гейс, с благодарностью взяв Гилхэма за руку. Сквозь грубую кожаную рабочую перчатку он чувствовал, как неестественная сила поднимает его на ноги — результат бесчисленных улучшений, скрытых под красными одеждами. «Ты помог вовремя».

«К сожалению, я не успел помочь остальным», — сказал Гилхэм. Его голос был глубоким, гулким, басовитым, доносившимся из встроенных в лицо вокс-передатчиков.

Гейс посмотрел мимо Гилхэма на дверной проем и выругался. Другие гражданские расправились с гвардейцами, стремясь сбежать, чуть не обезглавив одного и пробив кулаком грудь другого. Двое молодых гвардейцев едва успели сдвинуться с места, как погибли; их тела лежали по обе стороны дверного проема.

«Вы узнали их аугментации? Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное…?» — начал вопрос Гейс, но тут же оборвал себя, подняв руку и пресекая любые попытки Гилхэма ответить. — «Забудьте, что я спросил, у нас нет времени».

Гейс постучал по вокс-модулю: «Это майор Гейс, предупреждение всем отрядам. В горнодобывающем комплексе разгуливают шесть врагов. Враги похожи на гражданских, но обладают значительно повышенной скоростью и силой. Они достаточно быстры, чтобы уклоняться от стрельбы одного человека, поэтому держитесь в строю и обстреливайте их широкими залпами. Мне нужны патрули на этом периметре ограждения — эти твари не должны сбежать. Гейс, конец связи».

Гейс прервал голосовую связь, прежде чем кто-либо успел ответить. Ему нужно было немного времени, чтобы отдышаться и прийти в себя, прежде чем он проверит, выполнены ли его приказы. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, позволяя пульсу успокоиться. Потрясенный офицер — плохой командир.

Он открыл глаза и увидел, что Гилхэм стоит точно на том же месте, где и раньше. Казалось, адепт плохо чувствует время и практически не способен на нетерпение.

«Хорошо», — сказал Гейс. — «Давайте поймаем этих ублюдков». Он вышел из комнаты первым, а Гилхэм бесшумно шагнул следом за ним.

«Слава богу, их не больше», — пробормотал Гейс себе под нос.

«Что значит, это происходит ночью?» — спросил Полк. Ствол пистолета сержанта впивался в грудь снайпера, и даже с другого конца комнаты Хул видел, что Полку достаточно будет малейшего движения или неожиданности, чтобы резко нажать на спусковой крючок — выстрел в упор мгновенно убьет снайпера.

Хулу не стоило беспокоиться о том, выстрелит Полк или нет, тем более что снайпер, пусть и случайно, стрелял в него. Хул видел, как люди умирали за гораздо меньшие проступки, чем стрельба по гвардейцам. Но тем не менее он испытывал странное беспокойство: в молодости снайпера, отсутствии подготовки и слепой панике было что-то такое, что вызывало у него тревогу, словно он смотрел на себя самого, выбравшего другой жизненный путь.

Снайпер яростно отвечал Полку, казалось, не в силах сформулировать связный ответ, и Хул уже собирался предложить своему сержанту проявить снисхождение к этому человеку, но его опередил вошедший в комнату мужчина.

Он медленно, ненавязчиво вошел, стараясь, чтобы его шаги были хорошо слышны, и держал руки поднятыми и открытыми, чтобы прикрывавшие его гвардейцы могли видеть, что он безоружен. Он был ниже большинства гвардейцев, крепкого телосложения, но не толстый, с зачесанными назад волосами и серо-зеленой формой с золотой отделкой, которая, судя по всему, недавно сильно поцарапалась и потерлась. В его широко раскрытых карих глазах читалось отчаянное спокойствие.

«Я могу ответить на все ваши вопросы, — сказал он. — Пожалуйста, отпустите Плимтона. Он не должен был стрелять в вас — это была ошибка».

«Ошибка?» — недоверчиво повторил Полк, не двигая стволом своего боевого ружья. Хул и Звиндт прикрывали новичка.

Прибывший вздрогнул, поняв, что «ошибка» — к сожалению, слишком мягкое слово, если речь идёт о тех, в кого стреляли.

«Ошибка, серьёзное нарушение, преступление, — сказал мужчина. — Называйте это как хотите, но послушайте меня: люди, за которых вас принял Плимтон, скоро будут здесь, и нам нужно предупредить ваших людей на площади».

Полк поставил ботинок на грудь снайпера и резко повернул пистолет, направив его в лицо новоприбывшему.

«Предупредить о чём?» — резко спросил Полк.

«Они нападут на них, — сказал мужчина. — И нет, я не знаю точно, что они из себя представляют, но они изменились. Раньше они были шахтерами, а теперь они убийцы, быстрее и сильнее всего, что я когда-либо видел, и хотя ваши люди там вооружены, поверьте мне, они не ожидают того, что их ждет».

«Вы мне доверяете? — спросил Полк. — Я даже не знаю, кто вы, и вы ожидаете, что я передам своему лейтенанту какую-то бессвязную сказку о шахтерах-убийцах?»

«Меня зовут Калвей, — сказал мужчина. — Я был начальником службы безопасности в этой башне и помогал людям в этом здании выживать ночь за ночью, несмотря на нападения людей, которые когда-то были моими друзьями и родственниками. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне помочь и вам. Предупредите своего лейтенанта».

Полк наконец кивнул и слегка опустил пистолет. «Хорошо». Он взвёл курок в сторону остальных гражданских и отошёл от снайпера. «Все вы, в угол. Я свяжусь с лейтенантом Муньесом по голосовой связи».

«Сержант Полк, сэр, вызывает вас по воксу», — ответил оператор.

«Значит, удача меня подвела», — пробормотал Муньес себе под нос, прежде чем ответить. «Сержант Полк, снайпер у вас?»

«Да, сэр», — ответил Полк, его голос по голосовой связи звучал отдаленно. «Также несколько других гражданских лиц, сэр. Оказалось, они приняли нас за кого-то другого, и, в общем, они хотят, чтобы я вас о них предупредил».

«О них, сержант?»

«Они в основном, шахтеры, подверглись воздействию чего-то. Это сделало их убийцами. Насколько я могу судить, они выходят на улицу по ночам. Эти ребята до смерти напуганы».

Муньес усмехнулся. «По-моему, это восстание, шахтеры, вероятно, восставшие рабочие. Скажите этим людям в башне, чтобы они сложили оружие и позволили нам разобраться с этим. Наступает ночь, мы сплотимся и скоро с этим разберемся».

«Да, сэр», — Полк ответил с сомнением.

«Неужели вы думаете, что в этом что-то есть, сержант?»

Полк, казалось, собирался ответить, когда Муньес услышал крик снаружи «Химеры». Кого-то видели.

Хоск был обязан своей жизнью скуке своих подчиненных. Те, кто не выполнял конкретных заданий, постепенно стали участвовать в разговорах Хоска с гражданскими лицами под жилыми башнями. Каким бы скучным это ни было, это было лучшее зрелище.

Поэтому, когда одна из женщин двинулась вперед и схватила Хоска за горло, свидетелей было предостаточно.

Хоск не видел, что произошло дальше — он был слишком занят тем, что задыхался, когда железная хватка сжимала его шею, и смотрел на лицо женщины, которая, должно быть, была совсем юной, достаточно молодой, чтобы быть дочерью Хоска. Когда она сжала его трахею, зрение начало расплываться, кислородное голодание лишило его мозга, и последнее, что он увидел, — это безжалостный, обжигающий взгляд, устремленный на него снизу вверх, пока она трясла его, как куклу, две яркие точки смотрели на него, а все остальное растворялось в тени…

Солдаты действовали с той образцовой дисциплиной, которую ожидал бы от них Хоск. Когда на их лейтенанта напали, они, рассредоточившись, выстроились в плотный строй, подняв винтовки и выискивая цель. В тот момент, когда у них появилась возможность сделать точный выстрел мимо висящего тела Хоска, они выстрелили как одно целое, шесть лазерных выстрелов пронеслись по воздуху, большинство из них попали в цель.

Выстрел лазером не убил её, но заставил выронить Хоска. Он тяжело упал на землю, выбив из лёгких последние остатки застоявшегося воздуха, а затем с трудом вдохнул. Звук выстрелов лазером заполнил его уши, и он почувствовал, как сильные руки подняли его на ноги и потащили назад.

Кто-то кричал, вызывая подкрепление.

Они, спотыкаясь, выбирались из-под эстакады, направляясь обратно к «Химере», плотная группа из полудюжины человек окружала Хоска, ведя подавляющий огонь. Ноги Хоска подкосились, а перед глазами все еще мутно мелькало — побочный эффект кратковременного кислородного голодания. Он покачал головой, пытаясь прийти в себя. Схватив за руку одного из торопливых мужчин, Хоск включил вокс-передатчик на своём воротнике.

Ничего. Должно быть, его раздавило в хватке.

Хоск оглянулся туда, где на него напали. В свете из атриума никого не было, и, поскольку солнце уже зашло, остальная часть подземного перехода была погружена в почти полную темноту.

Что-то с ужасающей скоростью двинулось слева от него, и один из его людей исчез; прерывистый крик и жуткая трещина в темноте указывали на его судьбу.

Затем справа что-то потянуло в темноту еще одного гвардейца, едва слышно выразив протест.

Спустя несколько секунд из темноты вырвался шквал лазерного огня, уничтоживший ещё нескольких человек. Один из гвардейцев, окружавших Хоска, упал на него, сбив лейтенанта с ног, и его мёртвый вес грозил прижать его к земле.

Хоск оттолкнул мертвеца от себя и вытащил пистолет. Последние оставшиеся в живых гвардейцы прочесывали темноту подземного перехода с фонариками, выискивая любые признаки нападавших.

Ничего, даже тела гвардейца, которого утащили, не было.

Из двух гвардейцев, сраженных лазерным огнем, тот, кто упал на Хоска, был мертв, грязный след от ожога проступал сквозь его синий мундир. Другой был еще жив, но впал в шок — мощный заряд пронзил его живот насквозь, и он истекал кровью, темное пятно медленно растекалось по его одежде, дыхание было прерывистым и сбивчивым. Хоск попытался привлечь его внимание, толкнув его ногой в плечо, но зрачки были расширены и мерцали.

Что бы ни видел гвардеец, это не имело ничего общего с реальным миром.

«Поднимите раненого», — приказал Хоск одному из двух оставшихся в живых. «Оставьте труп, мы за ним вернёмся».

Хоск начал медленно отступать, подстраиваясь под шаг гвардейца, несущего раненого. Хоск размахивал фонариком взад и вперед в темноте слева от них, а гвардеец справа делал то же самое в обратном направлении.

Из темноты вылетело что-то тяжелое, попав вооруженному гвардейцу, идущему рядом, в лицо. Его отбросило назад, и он врезался в солдата, несущего раненого, которого, в свою очередь, отбросило к Хоску. Фонарь гвардейца взмыл вверх, к бетонной нижней части башни, осветив груду труб и строительных лесов, а попавший в него снаряд проскользнул по земле и скрылся в темноте.

Хоск выстрелил в направлении, откуда, по его мнению, должен был прилететь снаряд, и обрушил через головы упавших гвардейцев подавляющий шквал лазерного огня.

Хоск прекратил стрельбу и уже собирался отчитать упавших на землю мужчин, чтобы они поднялись, когда чья-то рука схватила его за плечо. Одним плавным движением Хоск был сбит с ног и отброшен на несколько метров от остальной группы. Он попытался приземлиться как можно лучше, но ударился головой о землю, перекатываясь три-четыре раза, прежде чем остановиться плашмя на спине.

Удар по голове вызвал у Хоска тошноту, волны дезориентации распространились от травмы головы на конечности. Он знал, что адреналин поддерживает его в сознании и сдерживает боль, которую он чувствовал нарастающей. Хоск не чувствовал ног, или, по крайней мере, не мог нормально ими двигать, поэтому он использовал локти, чтобы перекатиться в направлении, откуда его отбросило, пытаясь лучше рассмотреть происходящее.

Он оглянулся туда, где в последний раз находились его люди, защищавшие его и пытавшиеся вывести в безопасное место. Фонари были направлены в разные стороны, разбросанные по полу. Перед глазами всё расплывалось, края были размыты, но он мог видеть высокие фигуры, движущиеся между тускло освещенными местами, и Хоск слышал непроизвольные крики людей на земле и звук разбитого стекла, когда все фонари, кроме одного, разбивались.

Хоск попытался подняться на ноги, но от каждого движения у него кружилась голова, боль нарастала и грозила привести к потере сознания. Он лежал на мокром бетоне и наблюдал, как подняли последний фонарь, направили его в его сторону, а затем неторопливо приблизились к нему.

Вдали вспыхнул кратковременный свет, и Хоск увидел идущую к нему женщину, которая говорила ранее.

— Так, на чём мы остановились? — спросила она, подняв фонарик так, чтобы он светил прямо в глаза Хоску; яркий свет ослепил его и усилил боль в черепе.

Затем свет стал еще ярче, сопровождаемый ревом двигателей. Хоск увидел, как женщина исчезла под гусеницами «Химеры», пронесшейся мимо, и почувствовал холодные брызги, когда гусеницы разбросали грязную воду. «Химера» скользнула по широкой дуге, и гвардейцы выдвинулись, окружив Хоска и подняв его. Они спрашивали его, как он себя чувствует, издавая обеспокоенные звуки, но по какой-то причине Хоск не мог разобрать их слова.

Боль, на мгновение подавленная инстинктом «бей или беги» Хоска во время нападения, обрушилась на него как цунами теперь, когда кризис миновал и он снова оказался в безопасности. Он пытался держаться, сохранять остроту чувств, но не смог.

Хоск потерял сознание, когда его несли в «Химеру».

Впервые их заметили на крышах вокруг Императорской площади — человекоподобные фигуры, силуэты которых выделялись на фоне ясного ночного неба. С запада доносились крики, с востока и юга — сообщения о движении высоко в небе, о головах, виднеющихся над парапетами, о едва различимых фигурах, снующих между статуями и орнаментами.

Муньес не успел отдать приказ стрелять или нет – никто из солдат не прицелится в эти цели достаточно метко, чтобы попасть. Это были тени, достаточно четкие, чтобы их нельзя было принять за игру света, но слишком быстрые, слишком мимолетные, чтобы их можно было поразить.

Затем, с наступлением ночи, их стали видеть в окнах или перемещающимися по балконам. Муньес, отойдя от прожектора своей «Химеры», чтобы приспособить зрение к темноте, подумал, что увидел одну из них — длинноногую фигуру, перепрыгивающую с одного балкона на другой, чтобы затем исчезнуть в следующем окне.

Возможно, информатор Полка все-таки был прав.

Сержант Эсслер стоял на одном колене, опираясь локтем на поднятое колено, чтобы стабилизировать свой хеллган, который он водил влево и вправо, вверх и вниз, прижав искусственный глаз к прицелу. Из голосового модуля в его маске доносились тихие писклявые звуки.

Муньес понял, что Эсслер считает.

«Сколько?» — спросил Муньес.

«Курильщик» не отрывал глаз от прицела. «Плохая видимость, трудно сказать. Возможно, дважды посчитал. Количество? Семнадцать за последние три минуты». Он сделал паузу. «Извините, восемнадцать».

«Распространите информацию, — сказал Муньес Эсслеру. — Если есть возможность, воспользуйтесь ею. Мы — 114-й полк, Несокрушимые, и с нами шутки плохи».

«Да, сэр», — ответил Эсслер, вставая, но не опуская полностью пистолет, и отходя, чтобы передать приказ, продолжая осматривать здания вокруг площади.

К Муньесу подбежал оператор вокса, прикрыв ухо рукой.

«Сообщение от майора, сэр», — сказал оператор. «В горнодобывающем комплексе произошло какое-то нападение. Гражданские лица, но каким-то образом усиленные. Майор Гейс блокирует горнодобывающий комплекс, чтобы попытаться сдержать их».

«Сколько?» — спросил Муньес.

«Четыре или пять, сэр».

«Четыре или пять?» — повторил Муньес. Он заметил что-то движущееся на краю площади, прячущееся в тени, чтобы не попасть под обстрел. Вдали он услышал свист: не мелодию, а одиночные пронзительные свистки, разносившиеся с разных сторон площади, сигнал, распространяющийся среди людей в тени.

Муньес повернулся к оператору связи. «Немедленно свяжитесь с майором Гейсом по приоритетному каналу от моего имени. Скажите ему, что сдерживание больше не поможет. Они повсюду».

Императорская площадь была окружена декоративными фонарными столбами, коваными металлическими опорами, похожими на извилистые конечности, в которых цеплялись мощные лампы, которые, теоретически, должны были отбрасывать лучи света, создавая элегантную атмосферу для высокопоставленных жителей Бельмоса VII после наступления темноты.

По крайней мере, так предполагал Муньес. Теперь это были лишь очередные силуэты, вырисовывающиеся в темноте. Все они были разбиты, образуя густые тени по краям площади. Из окон окружающих зданий проникал некоторый свет, но совсем чуть-чуть. С наступлением ночи площадь превратилась в лабиринт перекрывающихся теней, очертания статуй и уличной мебели стали нечеткими и зловещими. Температура упала, и люди натягивали воротники, чтобы защититься от ледяной влаги в воздухе.

«Выстройтесь по периметру, — приказал Муньес. — Если у вас будет возможность, используйте её. Не отступайте и не двигайтесь без приказа. Давайте будем держать линию обороны плотно».

Солдаты выполнили приказ, отступив назад и образовав круг шириной пятьдесят метров, с командиром «Химерой» в центре. Ламповые блоки создали более широкую зону освещения, лучи переплетались, поскольку каждый гвардеец прикрывал участок впереди, не оставляя ни одного угла без прикрытия.

Когда они прибыли, отряд был в полном составе. Муньес обернулся на звук выстрелов с запада и увидел, как полдюжины его людей сосредоточили лазерный огонь на толпе мужчин и женщин, бегущих через площадь прямо к ним. Их было не менее пятидесяти, и еще больше было видно позади, выбегающих из дверных проемов и выпрыгивающих из окон на этажах выше или ниже.

Лазерный огонь обрушился на передовую линию безоружных гражданских, прожигая их плоть и убивая многих, но падение изувеченных, искорёженных тел нисколько не остановило толпу гражданских, двигавшихся вперёд. Муньес видел, как один или два человека откатывались в сторону, уворачиваясь от основной массы толпы, в то время как другие были либо отброшены в сторону, либо растоптаны.

Несмотря на потери, гражданские в считанные секунды после того, как их впервые заметили, сократили расстояние между собой и периметром охраны.

Одна женщина прорвалась сквозь строй гражданских, словно танцуя между лучами лазерного огня на бегу. Она была худощавой, с длинными рыжими волосами, ничем не примечательной, за исключением скорости бега – вероятно, ей было не больше лет, чем подростку.

Она прорвала строй, бросившись прямо на стрелка средних лет, крупного мужчину, в равной степени крупного как из-за мускулатуры, так и из-за лишнего веса. Когда девушка ударила его, он упал на землю, а девушка, лежащая сверху, начала колотить его кулаками по лицу, из ее рта вырвался грубый, животный крик.

Мужчины по обе стороны не позволили бедственному положению своего товарища сломить их дисциплину, продолжая стрелять по толпе, и спустя несколько секунд сами были сбиты с ног. Одного отбросило на несколько метров, сбив с ног еще нескольких гвардейцев, а другой получил такой сильный удар в лицо, что у него сломалась шея, и голова повисла под неестественным углом, когда тело упало на землю.

Линия оборвалась.

Для Хервела вступление в Гвардию дало смысл жизни. Хотя он не жалел ни о чём из своей прошлой жизни, включая охоту на Хула и попытки избить его до полусмерти, теперь эта жизнь казалась далёкой, бесцветной. Он больше не помнил, совершал все эти поступки в детстве, когда рос в мордианских ульях – мелкие преступления, драки, сделки – помнил лишь, что тогда всё это казалось важным.

Больше ничего не помогало. 114-й полк дал Хервелу то, чего ему не хватало в хаосе бандитской жизни — четкие цели и способ их достижения. Проведя большую часть своей юности, восхищаясь бандитами с их нелегальным оружием и надеясь когда- нибудь выстрелить из одного из них, Хервел быстро обнаружил, что он ни на что не способен. За время службы на Элисенде он, возможно, трижды успешно подстрелил врага из своей лазерной винтовки.

Взрывчатка — это совсем другое дело. Хервел продемонстрировал выдержку, терпение, твердую руку и, к своему собственному удивлению, точность, необходимые для обращения со взрывчаткой и ее применения в полевых условиях. Когда шел лазерный огонь, Хервел умудрялся сохранять сосредоточенность на выполняемой работе, устанавливая сложные заряды и закладывая взрывчатку, которая не терпела неосторожного обращения.

Хервел мог смириться с опасностью — ему меньше нравились долгие, скучные периоды между ними. За короткое время, прошедшее с тех пор, как он и Мидж проложили путь в башню для Полка и его отряда, Хервел отключился от реальности, наблюдая за перепалкой сержанта с парой местных жителей, немного поговорил по вокс-связи, а затем продолжил обсуждение со старшим из местных.

Они всё ещё спорили. Полк успокоился, в то время как разговор накалялся. Хервел не особо вникал в суть дела. Рано или поздно кто-нибудь попросит его что-нибудь взорвать, и тогда он постарается быть внимательным.

Как по команде, местный житель внезапно посмотрел мимо того места, где стоял Хервел. Хервел лениво проследил за взглядом мужчины.

Там не на что было смотреть, только дыра, которую Мидж и Хервел проделали в стене.

«Ах, — сказал местный житель. — Вот как вы сюда попали. Я слышал взрыв, но не знал, что вы проделали такую большую дыру». Он выглядел нервным, понимая, что его встреча с гвардейцами пока складывается не слишком удачно, и что, возможно, ему не стоит испытывать судьбу. «Возможно, вам стоит заделать эту дыру».

— Заделать её? — ответил Полк. — Калвей, только пройдя этим путем, мы смогли обезвредить твоего парня, не убив ни его, ни его товарищей. Мы могли бы просто выстрелить минометом с земли и разнести их всех в клочья, так что не испытывай судьбу, ожидая, что мы её заделаем.

«Сержант Полк, — сказал Калвей, явно сдерживая гнев, — вы все. Поскольку к этому зданию есть удобный доступ, в опасности окажемся не только мы, но и около сотни невинных людей, которым удалось остаться здесь в безопасности».

— В опасности? — спросил Полк. — Вы даже не объяснили, что, черт возьми, это за опасность…

Его прервал на полуслове звук яростной лазерной стрельбы снаружи.

«Наши ребята подверглись нападению», — сообщил Хул, находившийся ближе всего к окну. «Трудно сказать, кто именно, но, похоже, они не вооружены. Хотя они нас атакуют эффективно».

Взгляды Полка и Калвея на мгновение встретились, затем Полк повернулся к Миджу и Хервелу.

«Вы двое, думаете, сможете заделать эту дыру?»

Мидж уже опередил события и оценил варианты: «Если мы уберем эту опорную балку, обрушение будет контролируемым. Хотя я бы не хотел находиться в комнате наверху».

«С вашего разрешения, сержант, я пошлю кого-нибудь наверх, чтобы освободить помещение», — сказал Калвей. Полк кивнул, и Калвей отправил снайпера и его друзей освободить комнату наверху.

Мидж хлопнул Хервела по руке, и они начали устанавливать заряды на опорной балке, которая поддерживала один из концов комнаты. Пока Хервел наносил тонкие полоски взрывчатой замазки, разговоры в комнате стихли, превратившись в едва слышный фоновый гул, который Хервел едва различал.

«Сколько из вас могут постоять за себя?» — спрашивал Полк.

«Не считая детей и стариков, здесь всего около сорока мужчин и женщин», — сказал Калвей. «Наша главная проблема — оружие. До того, как доступ к арсеналам был перекрыт, мы никогда не приближались к ним, поэтому мы собираем все, что можем, но большинство из этих людей никогда не стреляли из лазерного ружья, не говоря уже о боевых действиях».

«Ситуация становится хуже!» — крикнул Хул. Хервел сосредоточился на своей работе и подавил в себе желание гадать, что же Хул увидел.

«Нам нужно оказать им поддержку, возможно, даже использовать это место в качестве оборонительной позиции», — сказал Полк. «Калвей, что…»

«Приближается!» — рявкнул Дерес, и Хервел почувствовал, как воздух вокруг него нагрелся, когда мимо него пролетели лазерные лучи.

Он окинул взглядом коридор здания, из которого они пришли, и увидел двух мужчин, бегущих к нему с вытянутыми, словно когти, руками.

«Мидж, Хервел, вниз!» — прокричал Полк, и Хервел упал на пол, получив в лицо град пыли от стены, которую он помогал разрушать ранее, а большой кусок штукатурки оставил царапину на его щеке.

«Сосредоточенный огонь!» — приказал Полк, и лазерный огонь усилился.

Хервел почувствовал череду резких болей в затылке, ощущение, будто ногти впиваются в кожу, прежде чем над головой пронесся очередной шквал лазерного огня, и давление внезапно исчезло.

Кто-то оттащил его в сторону, перевернув на спину. Хервел инстинктивно сжал кулак, но поднял глаза и увидел Миджа, лицо которого было покрыто пылью и забрызгано кровью, и который смотрел на него сверху вниз.

«Давайте покончим с этим», — сказал пожилой мужчина, схватив Хервела за предплечье и подняв его на ноги.

Весь отряд Полка продвигался плотным строем, стреляя мимо Хервела и Миджа, которые находились сбоку от дыры в стене. Хервел взглянул в дыру — рядом с ними лежали тела нескольких гражданских, один из которых был вывернут назад, а острые ногти тянулись в никуда.

Ещё один рванулся вперёд с невероятной скоростью, перекатился, чтобы увернуться от первой волны лазерного огня, а затем скрылся из виду в другой комнате.

«Прекратите огонь!» — крикнул Мидж, и, убедившись, что мордиане остановились, бросился через пропасть на другую сторону.

Дикарь-гражданский воспользовался случаем и бросился на них, и Мидж едва успел перебраться через пролом, как люди Полка предприняли еще одну атаку. Гражданский почти прорвался сквозь брешь, прежде чем получил ранение в правую ногу; рана от лазерного выстрела заставила его упасть на одно колено. Несколько выстрелов в грудь добили его.

«Трехсекундный заряд!» — крикнул Мидж, устанавливая таймер на глыбе взрывчатки у себя на краю проема. Хервел кивнул в знак согласия, спешно доставая аналогичный заряд из одного из подсумков на поясе. Он потянулся, чтобы вдавить заряд в ближайший конец полосы взрывчатки, идущей вдоль опорной балки — у него и Миджа не было времени установить непрерывный заряд, но цепной реакции между различными точками взрыва должно быть достаточно.

«Отступайте!» — крикнул Мидж Полку.

«Хул, оставайся со мной», — сказал Полк. «Все остальные вон». Хервел оглянулся и увидел, как двое гвардейцев продолжают огонь, пока гражданские и остальная часть отряда Полка покидают комнату. Они поочередно вели огонь, стреляя, пока лазерная винтовка другого несколько секунд остывает, пытаясь поддерживать непрерывный огонь вдвоем.

«Дай нам знак, Мидж», — сказал Полк.

«Три секунды, сержант», — сказал Мидж, и они с Хервелем взялись за переключатели. «Начинаем… сейчас!»

Хервел и Мидж одновременно нажали на детонаторы и развернулись, оббегая Полка и Хула, которые все еще прикрывали их огнем.

Проникновение в башню прошло быстро и без проблем, достаточно было просто снести перегородку. Заделка этого пролома оказалась бы гораздо сложнее.

Хервел и Мидж практически столкнулись в дверном проеме, выбегая в отделанный деревом коридор. Хервел оглянулся, когда Полк и Хул последовали за ними, и увидел, что за ними гонятся полдюжины гражданских, практически прорвавшись в башню.

Заряды сработали, и взрыв отбросил Хула в сторону Хервела, сбив их обоих с ног. У Хервела перехватило дыхание, когда Хул упал на него сверху, и он почувствовал, как треснуло ребро при ударе об пол, боль пронзила его бок.

Поток пыли и дыма прокатился по комнате, которую они только что покинули, вырываясь из открытой двери и выходя в коридор, образуя удушающую массу обломков, которая ослепила их всех.

Кто-то захлопнул дверь, и пыль начала оседать. Полк уже встал на ноги, как и мужчины, которые выбрались задолго до взрыва.

Хул резко выпрямился, а Хервел невольно вскрикнул из-за сломанного ребра.

Хул посмотрел на него сверху вниз, на его юношеском лице отразились беспокойство и вина. Затем выражение лица напряглось, челюсть Хула сжалась, когда он вспомнил, на кого смотрит и как они познакомились.

Некоторые вещи нелегко забыть, подумал Хервел, подавляя волну тошноты, вызванную сильной болью в боку. Он не чувствовал вины за то, что чуть не убил Хула — это было и хотя он не мог осознать, что сделал, сожалеть об этом было бессмысленно, — но и сочувствия он тоже не ожидал.

«Всего лишь ребро», — проворчал Хервел, приподнимаясь у стены и роясь в разгрузочном жилете в поисках пачки обезболивающих. Он положил три таблетки себе на ладонь и проглотил их с трудом, через горло, покрытое кирпичной пылью. В конце концов, они проглотились, и теплое, онемевшее ощущение начало облегчать боль в боку.

«Вам следует показаться врачу как следует», — бесстрастно заметил Хул, а Хервел лишь снова хмыкнул.

Полк держал руку на дверной ручке, его отряд был готов вернуться в комнату, которую они только что покинули. Сержант изобразил обратный отсчет, затем распахнул дверь и ворвался первым, подняв ружье.

В этом не было необходимости. Даже из коридора было ясно, что взрыв, как и планировалось, обрушил потолок, и груда обломков закрыла отверстие, через которое они проникли в здание. Теперь никто не сможет проникнуть таким же образом.

«Хорошая работа», — резко ответил Полк, переводя взгляд с Миджа на Хервела, а затем переключил внимание на Калвея.

«Теперь задняя дверь снова закрыта, — сказал Полк. — Давайте посмотрим, сможем ли мы открыть входную дверь. Думаю, лейтенанту это может понадобиться».

Хоск внезапно пришёл в себя, его организм наполнился обезболивающими и стимуляторами. Медики, оказывавшие ему помощь, плавно отступили назад, когда Хоск резко подался вперёд в командном кресле своей «Химеры», глубоко вдохнув.

«Вы отключились менее десяти минут назад», — сказал медик, много лет служивший под началом Хоска и точно знавший, что хочет узнать лейтенант. «Вы сильно ударились головой, и у вас серьезное сотрясение мозга. Я не думаю, что есть какие-либо необратимые повреждения, но я настоятельно советую воздержаться от попыток двигаться. С медицинской точки зрения, я бы посоветовал вам как можно реже покидать это место».

Хоск лишь кивнул — у него ещё не было желания говорить. Он жестом попросил своего оператора связи предоставить обновленную информацию с места событий.

«Майор Гейс передал по голосовой связи сообщение о группе граждан, разгуливающих по территории горнодобывающего комплекса, обладающих повышенной силой и скоростью», — сказал оператор голосовой связи. «Это совпадает с теми, кто напал на вас, сэр?»

Хоск кивнул. Он глубоко вдохнул носом, подавляя тошноту от лекарств, циркулирующих в его организме, и с трудом открыл рот. Он заговорил тихим шипением, произнося по несколько слов, полных боли:

«Башни?» — спросил он.

«Пока никаких сообщений нет», — ответил оператор.

Хоск слишком резко кивнул, и его снова охватила тошнота. Он закрыл глаза, пытаясь справиться с дискомфортом. Ему нужно было ясно мыслить, чтобы проявлять лидерские качества.

«Отдайте общий приказ, — прохрипел он. — Все отряды должны занять ближайшую удобную позицию до дальнейшего уведомления. Если поблизости есть другие отряды, объедините силы для увеличения численности. Враги чрезвычайно быстры и сильны. При первой же возможности атакуйте их всем, что у вас есть».

Хоск откинулся на спинку кресла, запрокинув голову назад.

«Сэр?» — спросил оператор голосовой связи. — «Это всё сообщение?»

«Нет, нет», — добавил Хоск, не открывая глаз. «Враги, похоже, выходят только ночью. Нам нужно сдерживать их всю ночь. Прикажите им выстроиться в линию и держать её, по-мордиански. Передайте приказ».

Хоск услышал, как передают его сообщение, но только первые несколько слов, и погрузился в бессознательное состояние, вызванное наркотиками.

На Императорской площади люди Муньеса постоянно подвергались атакам. Там, где их оборонительная линия была прорвана, нападавшие воспользовались преимуществом. В первом прорыве погибли только трое, но затем их стало больше, когда гражданские прорвали линию обороны и начали атаковать гвардейцев по обе стороны от прорыва.

Крича о помощи, Муньес шагнул вперед, чтобы защитить пролом и перекрыть брешь в линии обороны.

Рыжеволосая девушка, первой прорвавшая линию обороны, одной рукой оттащила гвардейца назад, а свободной выхватила у него из рук винтовку и отбросила её в сторону. Гвардеец упал на спину безоружный, и нападавшая набросилась на него, осыпая когтистыми лапами его лицо и верхнюю часть тела. Несмотря на формальный вид их синей формы, в каждую куртку был вшит слой бронежилета, защищающий область груди, но это не помешало человеческим пальцам вцепиться в незащищенную шею.

Муньес выстрелил в нее из лазерного пистолета. У него был чистый выстрел, но пистолет был лучше на более близком расстоянии, и пуля попала ей высоко в грудь, слишком высоко для легких или сердца. Тем не менее, это был выстрел, который должен был оставить ее инвалидом, по крайней мере, временно.

Вместо этого она отскочила от своей жертвы и бросилась к Муньесу. Невозмутимый, он сделал еще один выстрел, на этот раз в голову, воспользовавшись близким расстоянием, пока его цель сокращала дистанцию между ними. Выстрел прошел мимо, но лазерный луч пролетел достаточно близко к ее лицу, обжигая висок, на щеке вспыхнул уродливый красный синяк, а полоска волос исчезла во вспышке тлеющего черного пепла.

Она не остановилась, а, преодолев последние несколько метров между собой и Муньесом, закричала от ярости, ударив его по руке и отбросив пистолет в сторону.

Затем она набросилась на него, оседлав его нижнюю часть туловища и начав раздирать его лицо ногтями, вырывая куски кожи, а затем спустилась ниже, разорвав ткань куртки и обнажив слой брони под ней. За руками, разрывающими его, Муньес видел лишь светящиеся белки ее глаз, устремленные на него с дикой яростью.

Муньес попытался взмахнуть руками, чтобы ударить нападавшую, но она оттолкнула их с такой силой, что чуть не сломала запястья. Ее когтистые руки начали дергать за слои доспехов, грозясь разорвать швы. Если бы ей удалось сорвать хотя бы полоску доспехов, ее когтистые пальцы вскоре впились бы в плоть над его ребрами.

Она собиралась вырвать ему сердце.

Сорвавшись с места, Муньес резко поднял колено, оттолкнувшись от него плечами, и сбросил девушку через голову. Он перевернулся на живот, шершавый камень задел его щеку, и потянулся за единственным другим оружием, которое у него было – коротким клинком, висевшим у него на поясе.

Это был старый клинок, который, как говорили, носили и использовали поколения мордианцев 114-го полка. Когда-то это был штык, но теперь он был снабжен более богато украшенной рукоятью. Муньес тщательно затачивал и полировал клинок, но никогда не использовал его в бою. Он не знал, сломается ли он при ударе.

Теперь он всё узнает. Пока Муньес с трудом поднимался на колени, держа нож в одной руке, девушка уже упала на спину и перевернулась на четвереньки, готовая нанести ещё один удар.

Когда она бросилась на Муньеса, он поднял нож, опасно приблизив его к своему лицу, но направив наружу. Когда девушка врезалась в него, сжимая его плечи и отталкивая назад, он резко вытянул лезвие вперед, позволив скорости и силе нападавшей отбросить ее навстречу оружию, ее вес прижал ее к острию лезвия.

На мгновение возникло сопротивление, прежде чем лезвие вонзилось ей в шею, заточенный кончик уперся в более натянутую кожу и сухожилия, чем у любого обычного человека, но нечеловеческая сила девушки протолкнула нож внутрь. Яростный взгляд девушки застыл в ее бледно-зеленых глазах, пока она еще несколько секунд боролась с Муньесом, непонимающе глядя, как ее хватка непроизвольно ослабевает, а ноги подгибаются под ней.

Муньес оттолкнул ее, вытащив нож из шеи девушки, и при извлечении лезвия хлынула струя крови. Он поднял глаза и увидел, как к нему широкими шагами бегут еще трое гражданских, почти согнувшись на четвереньках, в атаку.

Пистолет все еще валялся где-то на земле, и Муньес, как мог, поднял свой маленький нож.

Справа от Муньеса раздался залп концентрированного лазерного огня, рассекая воздух перед ним и на долю секунды образуя вокруг трех гражданских клеток клетку из лазерных лучей, так что каждое их движение попадало под очередной выстрел. Один из них, тучный мужчина, получил пулю в живот и отшатнулся назад, получив еще несколько выстрелов в грудь, которые сбили его с ног. Старушка с длинными седыми волосами перепрыгнула через один из лазерных выстрелов, но при приземлении получила пулю в голову. Третий дергался взад и вперед, когда лазерный огонь поражал его в пяти местах по всему телу; он все еще дергался, ударившись о землю безжизненным куском.

«Курильщик» и его отряд прекратили стрелять, когда упали тела, из стволов валил дым. Они образовали плотный огневой строй, половина солдат стояла на коленях, а половина — на ногах.

«Лейтенант», — сказал «Курильщик», подняв что-то с земли и бросив это Муньесу.

Муньес поймал свой пистолет в воздухе. «Курильщик» и его люди уже открыли огонь по следующей группе целей.

— Ну что ж, — сказал Полк, слегка запыхавшись после спуска по пяти лестничным пролётам. — Это выглядит не очень хорошо.

Вестибюль жилой башни на Императорской площади был полностью заблокирован, двери заварены наглухо перекрещивающимися металлическими прутьями.

«Мы не выходим тут, — объяснил Калвей. — Мы используем отдельный выход».

Полк остановился у заблокированных дверей. Сквозь щели в решетке Полк мог видеть площадь, где плотная группа солдат его собственного полка вела огонь по волнам врагов — сражение, к которому он не мог присоединиться. Полк хотел быть там, участвовать в бою, а не быть запертым в ловушке.

«Разве это вообще может быть препятствием, если они такие сильные?» — спросил Полк у Калвея. «Неужели они не могут просто снести это?»

Калвей покачал головой. «Похоже, они так не думают. Дайте им препятствие, которое они смогут преодолеть или перепрыгнуть с первого раза, и они это сделают; всё, что требует большей концентрации, вызывает у них раздражение, и они пытаются найти другой путь». Калвей постучал пальцем по виску. «Что-то в их животном мозгу. Они умны в бою, но так стремятся преследовать свою добычу, что не могут заставить себя сосредоточиться на нестандартном мышлении. Умны, в некоторых случаях даже больше, чем до начала всего этого, но не способны сконцентрироваться на задаче».

«Похоже на полную противоположность Хервелу», — сказал Мидж, вызвав протест у младшего гвардейца, который все еще залечивал сломанное ребро и из-за этого вдвое дольше остальных спускался по лестнице.

«Что это за штуки?» — спросил Полк.

Это был риторический вопрос, но Калвей все же попытался на него ответить:

«Они были похожи на нас, или, по крайней мере, на таких, как мы», — сказал он. «Что бы с ними ни случилось, это изменило их кардинально. Иногда мгновенно, иногда требовалось время, чтобы изменения проявились. Но в конце концов все они поддались этому».

«Отлично», — сказал Полк, отступая от ставней. «Довольно разговоров. Калвей — я хочу выйти на улицу».

«Следуйте за мной, — сказал Калвей. — Я хочу показать вам кое-что, что может вам помочь».

Карьера пехотинца Мумиска четко разделилась на две части: десятилетие до того, как он получил пулевое ранение в голову, и десятилетие после. Хотя ему повезло выжить после такой серьезной травмы головы, врачи обнаружили долгосрочные побочные эффекты: чувство равновесия у Мумиска было сильно нарушено. Он не мог бегать или целиться из оружия: если он слишком сильно двигал головой во время ходьбы, его тошнило, и уже через минуту он терял сознание.

Это была травма, которую врачи не смогли вылечить ни инъекциями, ни таблетками, как и экспериментальные аугментаторы Гилхэма. В возрасте всего тридцати трех лет Мумиск внезапно лишился всей своей жизни и возможности служить полку, который он считал семьей, братством.

После этого его назначили на различные небоевые обязанности: техническое обслуживание оружия, помощь полковому квартирмейстеру и обеспечение того, чтобы обслуживающий персонал, которому поручали еще более обыденные задачи, не ломался во время стирки униформы или уборки полов.

Мумиск годами переходил с одного вызывающего ярость утомительного задания на другое, и каждое из них неуклонно подрывало его моральный дух. Несмотря на то, что он всегда сохранял дисциплину и никогда не заслуживал порицания за выполнение этих рутинных обязанностей, его скрытая неприязнь создавала трения на каждом назначенном ему месте, в результате чего его переводили на следующее. И на следующее.

Ни одна должность не оставалась вакантной надолго, пока комиссара Тордеса не прикрепили к 114-му батальону, где не было назначенного комиссариата заместителя. По некоторым данным, Тордес не считал 114-й батальон подходящим местом для обучения стажёра-комиссара, поэтому отказался взять его с собой. По другим, более циничным источникам, он высадил своего первоначального помощника из шлюза по пути в Мордиан, чтобы присоединиться к 114-му батальону, предположительно за какое-то незначительное нарушение.

В любом случае, Тордесу требовался адъютант. Мумиск был назначен на эту должность, возможно, в расчете на то, что и он вызовет гнев комиссара и окажется в бескислородной среде по пути к следующему месту сражения.

Но Мумиск принял вызов, с тех пор постоянно следя за старым комиссаром, точно выполняя его приказы, выступая в роли его рупора и агента во всем полку. Требовательная дисциплина Тордеса и напряженность в отношениях с сослуживцами-гвардейцами, которые создавала эта роль, вывели Мумиска из послетравматической депрессии. Это дало ему цель и структуру, а также добавило в его повседневную жизнь бодрящую напряженность, которой ему так не хватало после ухода с действительной службы.

Первый день на Бельмосе VII был необычным, но ничем особенным не запомнился. Поскольку Тордес остался командовать войсками, охранявшими шаттл, то, что могло бы стать долгим днем карточных игр с периодическими патрулированиями, превратилось в череду учений и инспекций.

Нельзя сказать, что сам Тордес был особенно активен: после того, как основная часть ударного отряда перешла через дамбу и направилась в город-завод, Тордес отдал ряд быстрых приказов своим подчиненным, установив ежечасный цикл патрулирования, тренировок и перерывов на отдых, который должен был продолжаться до конца дня.

Получив приказ, Тордес велел Мумиску принести из запасов складной походный стул. Мумиск так и сделал, установив стул у подножия пандуса, ведущего в складское помещение, рядом с которым поставил небольшой полевой столик, на котором оставил термос с горячим кофеином.

Тордес провел большую часть дня, молча сидя в длинном кожаном пальто и наблюдая за тем, как в точности выполняются отданные ему приказы. В перерывах между поручениями Мумиск стоял рядом с Тордесом, наблюдая за тем, как пехота патрулирует и марширует взад и вперед по широкой открытой бетонной площадке космопорта.

Вдоль пехотинцев патрулировали высокие двуногие Часовые, расхаживая широкими дугами и неуклюже передвигаясь по кругу. Каждый их тяжелый металлический шаг эхом разносился по пустому пространству, шестерни скрежетали и визжали, когда сгибались коленные суставы. Тяжелые орудия каждого Стража раскачивались взад и вперед, но целей для пилотов не было. Сами пилоты казались далекими, тонкий моросящий дождь размывал пространство между ними и людьми на земле.

Так продолжалось большую часть дня. Мумиск давно привык к компании Тордеса, к тому, что неподвижность комиссара не давала никаких подсказок, внимательно ли он наблюдает за происходящим перед ним или просто смотрит в пустоту, погруженный в свои мысли и воспоминания. Иногда Тордес казался настолько неподвижным и немигающим, его дыхание было таким тихим и ровным, что любой мог бы предположить, что он заснул с открытыми глазами.

Мумиск знал лучше и больше не удивлялся, когда Тордес внезапно делал точное замечание или отдавал конкретный приказ, доказывая, что он с самого начала был совершенно прав.

По мере приближения конца дня Тордес приказал мужчинам установить вокруг корабля люмены на штативах, образовав цепочку из них, пересекающую космодром до начала дамбы.

С наступлением ночи замигали огни, и влажный бетон заблестел под ними. Ночь принесла в воздух еще больший холод, и Тордес поднялся на ноги, потирая руки в перчатках. Он передал Мумиску вокс.

«Проверьте Часовых, а затем присоединяйтесь ко мне в трюме», — сказал он медленно и обдуманно. «Майор столкнулся с враждебными действиями». Для Тордеса было типично не упоминать о подобных событиях, пока это не было ему выгодно. «Я прикажу слугам приготовить что-нибудь горячее».

Когда Тордес скрылся на пандусе, Мумиск шел между двумя рядами фонарей, где был установлен небольшой сторожевой пост для наблюдения за дамбой. Мумиск шел осторожно и размеренно, глядя прямо перед собой, так, как его учили медики, чтобы не терять хрупкое равновесие.

Приближаясь к посту, Мумиск увидел, что «Часовой» опустил кабину, поджал ноги, а слуги собрались вокруг и разговаривали с пилотом. В воздухе витал запах сигаретного дыма, и Мумиск предположил, что, находясь вне поля зрения комиссара, они курили и играли в карты. Именно этого Мумиск и ожидал во время долгого и скучного дежурства, и ему пришлось сдержать улыбку, вспоминая подобные развлечения до своей травмы.

«Какие то проблемы?» — спросил Мумиск, когда они обернулись, чтобы поприветствовать его, делая вид, что не заметили его приближения. Он заметил, что сержанта Фритча, который должен был командовать этой разношерстной компанией, нигде не было видно.

«Нет, Мум», — сказал один из пехотинцев. Хотя Мумиск и пользовался некоторым авторитетом, полученным благодаря помощи комиссару, солдаты его ранга всегда старались разговаривать с ним непринужденно, постоянно напоминая, что он все еще всего лишь рядовой гвардеец. Если это и было задумано, чтобы раздражить Мумиска, то не удалось — напоминание о том, что он все еще солдат, приносило ему утешение.

— Тогда что же это? — спросил он.

На дамбе бежали фигуры, тени в лунном свете. Казалось, их было больше дюжины, они были разбросаны по дамбе, но все бежали прямо к позиции Часового.

Когда пилот «Часового» поднял шагоход на полную высоту, а слуги бросились ко входу в космопорт, Мумиск активировал вокс-передатчик.

«Комиссар Тордес, — сказал Мумиск. — К нам приближаются».

Сограждане Крика, гражданские, не создавали Гейсу и Гилхэму трудностей в их отслеживании – следы тел и грязные, окровавленные отпечатки ног между местами бойни образовывали путь, который, если уж на то пошло, был даже слишком легким для преследования.

«Им совершенно всё равно, найдём мы их или нет», — сказал майор после того, как в третий раз они обнаружили одного из его людей, небрежно растерзанного на полу коридора. «С таким же успехом они могли бы оставлять за собой преднамеренный след».

Гилхэм счёл это утверждение странным: его расширенное зрение выходил далеко за пределы человеческого восприятия, поэтому для него любая недавно посещённая комната была испещрена тепловыми следами, плавающими следами выдыхаемого воздуха, остатками отпечатков рук и ног и тому подобным, расходящимися во все стороны без чёткого пути.

Адепт на мгновение переключался между инфракрасным, ультрафиолетовым и всеми другими режимами зрения, на которые был способен, и смотрел на серую муть, которую показывали ему его оптические импланты. Помимо тела, ничего особенного не было.

Затем, вспомнив цвет, воспринимаемый человеческим глазом, Гилхэм соответствующим образом перенастроил свои оптические датчики, удаляя слой за слоем информацию. Последним исчезло инфракрасное излучение, и можно было увидеть легкий тепловой след, тянущийся от горячих луж вокруг мертвых гвардейцев к более слабым, охлаждающим пятнам, тянущимся вдоль коридора. Затем он свел зрение только к оптическому, и ярко-красные пятна на полу, медленно распространяющиеся по коридору впереди, расцвели в его зрительной коре, став четче и ярче всего остального, что он видел.

Это было слишком, слишком резко. Гилхэм восстановил полный спектр своих чувств, скрывая пятно крови под наложением за наложением других данных об окружающей среде.

«Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он Гейсу. — Им всё равно, будем ли мы следовать за ними».

«Возможно, не без причины», — ответил Гейс. «Ты легко убил одного из них, но только потому, что он был занят мной. Возможно, при обычных обстоятельствах они не сочли бы нас двоих угрозой».

Гилхэм не ответил. Хотя он был вполне способен сражаться, стратегом он не был. Война для него была продолжением математики: каждый выстрел из пистолета или взмах молотка — это вопрос расчета физических параметров, траектории полета пули между оружием и целью. Эти боевые решения он мог принимать.

Стратегические решения, когда атаковать, а когда отступать, какие силы задействовать — все это было вопросом оценки ситуации для офицера, подобного Гейсу.

«Давайте уравняем шансы», — сказал Гейс, ударяя по вокс-передатчику. «Это майор Гейс, обращаюсь ко всей гвардии на территории объекта: вы должны переместиться в следующие точки и перегруппироваться…»

Бегуны на дамбе с огромной скоростью приближались к сторожевой позиции на космопорте. Мумиск смог разглядеть их еще вдалеке и задумался, сколько их там может быть. Сто? Больше?

«Стоять!» — крикнул сержант Фритч, используя голосовой преобразователь для усиления голоса. Он выбежал из темноты, услышав шум, и Мумиск заподозрил, что тот спал в тихом месте. «Стоять на месте!»

«Они не выглядят вооруженными», — сказал Фритч и пожал плечами. Мумиск заметил, что у сержанта странно дернулся глаз. Он был пьян? «Возможно, это местные жители от чего-то убегают. Давайте немного притормозим их предупредительными выстрелами».

Один из гвардейцев выстрелил поверх голов приближающихся фигур. Лазерный луч осветил дамбу, и Мумиск смог разглядеть, что бегуны были людьми, одетыми в смесь поношенной рабочей одежды и гражданских нарядов.

«Они не понимают намёков, да?» — сказал Фритч. Он выглядел рассеянным, равнодушным. «Устраним первых двоих. Дадим остальным хотя бы шанс выжить».

В обзоре появились новые гражданские, прорезающие стремительно сокращающееся расстояние до сторожевого поста.

Группа бегунов расступилась вокруг лазерного луча, уворачиваясь и перекатываясь, чтобы избежать выстрела.

Гвардейцы обменялись взглядами, не зная, как реагировать, и даже не понимая, действительно ли они видели то, что им показалось.

«Чего вы ждёте?» — крикнул Тордес. — «Огонь!»

Мумиск обернулся и увидел комиссара, идущего к сторожевому посту, а за ним в ногу шли два пехотных отряда. Дальше по космопорту приближался и другой «Часовой».

Гвардейцы по-прежнему выглядели застывшими в нерешительности.

Тордес вытащил свой пистоль и направил его прямо на голову Фритча. Комиссар крепко держал пистолет, не теряя уверенности в прицеле, обходя сержанта и оказываясь на одном уровне с ним у края космопорта.

«Вы не поняли приказ?» — рявкнул Тордес, обращаясь к собравшимся мужчинам. Ствол его пистолета почти касался лба Фритча. «Эти люди проигнорировали приказ остановиться, они не заслуживают больше никаких предупреждений или пощады. Цельтесь и открывайте огонь!»

Тордес отвёл пистолет от головы сержанта, вниз по дамбе, и выстрелил в первого бегуна. Тот увернулся от выстрела с невероятной скоростью, но был пойман выстрелом одного из гвардейцев и упал на землю. Бегуны позади него перепрыгнули через раненого и продолжили атаку.

Они попали под непрерывный огонь лазерных лучей. Гвардейцы следовали за Тордесом, выстроившись в шеренгу и открыв огонь впереди. Мумиск отступил в сторону, когда люди, следовавшие за Тордесом, двинулись вперед, выстроившись в ряды и увеличив огонь.

Тордес резко развернул пистолет и снова приставил дуло к лбу Фритча. Мужчина не двигался с места в течение нескольких секунд после того, как Тордес убрал оружие, пот стекал по его виску. Дрожь в глазу усиливалась.

«Что касается вас, сержант, я внимательно следил за вами некоторое время. Я знал, что вы — слабое звено». Тордес не ослабил хватку на пистолете.

«Но я…»

Фритч не успел договорить. Тордес нажал на курок, выстрелив ему в голову. Тело упало на мокрый бетон. Тордес убрал пистолет в кобуру и повернулся к остальным. «Игнорируйте этого мертвого неудачника и сосредоточьте огонь», — приказал он, перекрикивая непрекращающийся грохот лазерных выстрелов. «Мне нужен чередующийся огонь, прикрывайте человека рядом с вами, пока он меняет батарею, продолжайте оказывать давление. Пусть сержант Фритч послужит вам уроком: никогда не притупляйте себя милосердием или колебанием, не загрязняйте свои чувства ничем, что может смягчить восприятие врага. Вы — оружие Императора; сдерживать огонь, когда он необходим, — это оскорбление Его».

Мумиск смотрел вниз по дамбе. Тела были разбросаны по всей длине дамбы, некоторые — совсем рядом с расстрельной командой. Никто не прорвал линию обороны. Казалось, что на этих мужчин повлияли слова Тордеса, или, по крайней мере, угроза его пистолета, и они продолжали сражаться с агрессией, которую Мумиск счел бы немыслимой для тех, кого он видел ранее, безвольно выполняющих свой долг.

И всё же бегуны продолжали приближаться. Освещенные лазерным светом, Мумиск мог видеть напряженность их тел, свирепый взгляд, полный решимости, когда они мчались вперед, пытаясь найти прорыв в организованном Тордесом приеме.

«Часовые, — сказал Тордес, застыв с руками за спиной, — вылитый командир, отказывающийся допустить, чтобы линия обороны между ним и врагом когда-либо была прорвана. — Ведите подавляющий огонь. Многократные очереди, вдоль дамбы. Разгоните эту толпу».

Из кабин двух «Часовых», стоявших по обе стороны линии пехоты, раздалось несколько приглушенных, но полных энтузиазма ответных выстрелов. Затем оба открыли огонь, их многолазерные орудия стреляли над головами пехотинцев, быстрые очереди лазерного огня устремлялись вдаль и, подобно кометам, поражали бетонную конструкцию дамбы, уничтожая все на своем пути.

Мумиск не мог разглядеть, что происходит вдалеке, но бегуны, двигавшиеся впереди цели атаки Стражей, начали редеть, а орда позади них была разбита и рассеяна. Их наступление потеряло темп, их стало меньше, и стрелки стали легче их уничтожать.

«Повторите, Часовые!» — рявкнул Тордес, и еще один обстрел обрушился на дамбу.

Те немногие бегуны, что не сдались, начали разворачиваться, отступая от стены лазерного огня гвардейцев, но тут же бросились обратно под шквал выстрелов Стражей.

«Продолжайте оказывать давление, — приказал Тордес. — Оттесните их назад».

Вскоре на дамбе не осталось и следа живых людей.

«Прекратите огонь!» — приказал Тордес, и чудовищный шум стих, нарушаемый лишь учащенным дыханием солдат и механическим визгом многолазерных комплексов «Часовых», которые остывали.

Внезапная тишина показалась Мумиску странной, словно холодный ветерок после жары.

Вдоль дамбы валялись тела, от лазерных ожогов поднимался дым. Дальше по дороге вся поверхность дамбы светилась от жара многолазерных установок Часовых.

Признаков дальнейших нападений не наблюдалось.

«Вот как солдаты Имперской гвардии реагируют на вторжение, — резко ответил Тордес. — Несокрушимая линия, бескомпромиссное сопротивление. Никакой пощады, пока враг не будет разгромлен. Возможно, вы считали, что небрежное руководство Фритча было благом, но это было бременем, которое прокляло вас всех. Единственная ценная свобода — это свобода, которая позволяет вам служить лучше».

Все взгляды были прикованы к комиссару, каждый мужчина стоял по стойке смирно. Комиссар же, не отводя взгляда, окинул ими всех.

«Оставляю на вас эту линию для удержания», — сказал Тордес, начиная возвращаться к шаттлу.

«Комиссар Тордес, — спросил один молодой гвардеец. — Кто они такие?»

Тордес остановился, оглядывая дамбу и разбросанные тела.

«Уверен, утром мы всё узнаем. А пока это не имеет значения».

Затем он развернулся и ушел, а Мумиск последовал за ним по пятам.

«Что случилось?» — спросил Полк, поднимая взгляд на приближающийся перед ним автомобиль. Он стоял в неприметном погрузочном отсеке в задней части жилой башни.

«Это уборочная машина, которая используется с момента постройки городского завода», — сказал Калвей. «Раньше ее использовали для поддержания площади в приличном состоянии, а теперь…»

Калвей замолчал.

«Вы её переделали», — сказал Полк, прежде чем повернуться к своему отряду. «Далл, иди сюда. Думаешь, сможешь управлять этой штукой?»

Хоска услышал голоса через вызванную наркотиками сонливость, доносившиеся из вокс-консоли его «Химеры». У него закружилась голова, когда он слишком резко сел, и он прижал правую руку ко лбу, глубоко и ровно дыша, пока не восстановил равновесие. Когда он убрал руку, ладонь была покрыта потом.

«Доклад», — ровным тоном произнес он.

«Башни ответили», — сказал оператор голосовой связи, не сумев скрыть удивления по поводу того, что Хоск вообще проснулся. «Сопротивление различное. У нас есть надежный периметр вокруг этой «Химеры», но некоторые из более разрозненных отрядов испытывают трудности».

«О чём был последний доклад?» — спросил Хоск. Срочность сообщения не покидала его, хотя полубессознательное состояние не позволяло ему вспомнить какие-либо подробности.

«Сержант Вейр, сэр, — ответил оператор голосовой связи, — попал в непростую ситуацию в казарме С, оказавшись в осаде в столовой на седьмом этаже при значительном сопротивлении».

Вейр был одним из лучших людей Хоска. Если он считал ситуацию серьезной, так оно и было. Хоск очень не хотел бы его потерять.

Медик наклонился к Хоску, направив ему в глаза небольшой фонарик. Хоск оттолкнул его.

«Как далеко мы от С?» — крикнул он водителю, посчитав тот факт, что он почти не вздрогнул от собственного повышенного голоса, хорошим признаком своего выздоровления.

«Пару минут, — сказал водитель. — Четыре или пять минут пешком».

Хоск повернулся к медикам: «Я хочу простоять на ногах следующие пару часов, плевать на долгосрочные последствия. Дайте мне то, что мне нужно для этого».

«Соберите отряд», — сказал он ближайшему капралу. «Мы поможем Вейру».

Гейс приказал всем мужчинам на нижних этажах горнодобывающего комплекса отступить в штольню, где Гейс и Гилхэм сформировали группу для охоты, а всем, кто находился выше этого уровня, — спуститься и помочь Деазу предотвратить побег кого-либо из гражданских-отступников.

В ожидании возможности собрать как можно больше людей, Гейс получил сообщение от своего вокс-оператора на земле. Все части его ударного отряда подверглись нападению гражданских. Люди Хоска сражались с ними в коридорах и проходах рабочих общежитий. Муньес был окружен на Императорской площади. Наиболее важное сообщение поступило от Тордеса, который отразил попытку захвата космопорта.

Гейс связался напрямую с комиссаром по рации и запросил полный отчет. Тордес один раз подробно описал события на дамбе, а затем еще раз, дополняя детали по мере того, как Гейс задавал вопросы о сражении. Гейс поблагодарил Тордеса и прервал связь, после чего попытался связаться с Муньесом по рации, чтобы получить подтверждение некоторых деталей продолжающегося сражения на Императорской площади. Все, что он получил, — это пронзительный визг обратной связи, из-за которого он вырвал бусину вокса из уха.

Он положил вокс бусину на пульт управления перед собой и задумчиво потер висок, пытаясь избавиться от эха белого шума в голове.

На открытой местности Хоск и Муньес столкнулись с трудностями в столкновении с гражданскими, как мог судить Гейс по полученным им докладам. Тордесу же удалось полностью разгромить противника на дамбе.

Гейс прикусил нижнюю губу. Зацепок было немного, и ему действительно нужно было больше информации, но начинала вырисовываться определенная картина: враг был безжалостно эффективен в открытом бою, но практически неспособен к обучению или разработке стратегии. Если это так, и Гейс понимал, что имеет дело лишь с гипотетическими ситуациями, то с этими гражданскими, что бы с ними ни случилось, можно было разобраться. Речь шла о сдерживании, о том, чтобы загнать их в такое положение, где их ловкость и свирепость были бы малополезны.

Это было бы все равно что стрелять по рыбе в тире. Проблема заключалась в том, чтобы загнать рыбу в тир.

Восемь гвардейцев живыми добрались до галереи и охраняли двери, готовые к любой атаке. Восемь гвардейцев, плюс Гилхэм и Гейс.

Гейс командовал целым ударным отрядом, но на данный момент в его распоряжении было всего десять человек, включая его самого.

Придётся довольствоваться этим.

«Вот что мы собираемся сделать, — сказал он мужчинам. — Мы обследуем каждый этаж, плечом к плечу, каждый коридор, каждую комнату. Как только мы увидим цель, мы поразим её всем — не точным выстрелом, а стеной боли, покрывающей как можно больше пространства. Не оставим им места для побега».

«Давайте наведём здесь порядок».

Как раз когда Муньес начал думать, что ход битвы повернулся в его пользу, враг открыл ответный огонь из оружия самой гвардии.

Он видел, как во время боя гражданские утаскивали нескольких мужчин, которые затем исчезали в тени. Муньес также видел, как враги, используя свою возросшую силу, швыряли тела как гвардейцев, так и погибших солдат по всей площади. У него не было времени беспокоиться о том, что враги делают с мертвыми, так как он был слишком занят тем, что сплачивал живых.

На первый взгляд, две трети взвода Муньеса все еще стояли на ногах, образуя плотный круг вокруг его отряда «Химера». Оставшаяся треть либо исчезла в темноте, либо лежала мертвой или раненой на площади.

Боевые действия, то набирая обороты, то сменяясь, обретали примитивный ритм: гражданские либо бросались в физическую атаку на гвардию, либо отступали по краям площади, обстреливая её примитивными снарядами, а затем снова бросались в атаку. В этих атаках не было изящества, но была скорость и, в случае со снарядами, точность.

Люди Муньеса выработали привычку прикрывать головы, когда начинались обстрелы, а затем как можно быстрее наводить оружие, когда дождь из кирпичей и прочего мусора прекращался и атаки возобновлялись. При поддержке мощных залпов мультилазеров «Химеры» они сдерживали нападающих, увеличивая число погибших гражданских, разбросанных по Императорской площади.

Затем с края площади раздался первый лазерный выстрел, направленный на гвардейцев. Гражданские лица нашли трупы людей Муньеса и использовали украденное оружие в своих целях.

Поначалу такой поворот событий был на руку гвардии. Большинство выстрелов гражданских лиц пролетали мимо цели, поскольку обладатели лазерных винтовок умели нажимать на курок, но не умели правильно целиться. Хотя несколько удачных выстрелов попали в цель, эти победы противника компенсировались тем, что теперь они представляли собой гораздо более легкую мишень для гвардии, которая инстинктивно целилась в источник лазерного огня и открывала ответный огонь.

На несколько мгновений показалось, что, держа в руках оружие, можно сорвать наступление противника, пока «Курильщик» и его отряд уничтожали источники вражеского огня, но враг, казалось, отступил за пределы досягаемости, в темноту вокруг площади, двигаясь слишком быстро, чтобы прожектор «Химеры» мог уследить за ними, и с разных сторон посыпались очереди лазерного огня.

«Мне это уже надоело», — пробормотал Муньес себе под нос. В движениях противника прослеживалась некая нечеткая закономерность. Они вращались вокруг «Химеры» на расстоянии, ведя беспорядочные очереди огня в сторону центра площади. Эта закономерность могла быть использована против них, независимо от скорости их передвижения.

Муньес схватил двух гвардейцев и поспешно отдал ряд приказов. Как только он закончил говорить, изнутри Химеры раздался крик.

«Перегелись сэр!» — раздался крик. «Потребуется пара минут, чтобы остыть».

Муньес посмотрел на вершину «Химеры», где в темноте светился мультилазер, а стволы были раскалены докрасна. В воздухе витал запах масла.

Прежде чем враг успел воспользоваться этой короткой передышкой, гвардейцы, которым Муньес отдал приказ, начали забрасывать их гранатами в темноте площади. Они бросали их равномерно и широко, покрывая как можно большую площадь. Идея Муньеса заключалась в создании ловушки из множества взрывов — эти гражданские были быстрыми, но им бы не помогло, если бы они увернулись от одного взрыва и сразу же попали под другой.

С каждым взрывом гранаты на небольшой участок площади проливался яркий огненный свет, демонстрируя движение противника. Первый взрыв показал разбросанную группу гражданских, двигавшихся с нечеловеческой скоростью, чтобы увернуться от взрыва. Второй и третий взрывы задели нескольких человек, дымящиеся тела которых отбросило в воздух, они погибли, пытаясь убежать.

Со всех сторон площади доносились вопли негодования, и Муньес подумал, что после пяти или шести гранат он почти разгромил противника. Они не могли двигаться достаточно быстро, чтобы предвидеть каждый взрыв — а значит и не могли избежать взрыва - он смотрел вперёд, когда одна граната упала в то же место, на которое случайно упал прожектор «Химеры».

Всё произошло так быстро, что Муньес едва успел среагировать. Прожектор ослепил небольшую группу гражданских, приближавшихся к «Химере», безоружных, но с руками, вытянутыми вперёд. Они на мгновение отшатнулись от света, и брошенная граната ударилась о плиты у их ног, отражая свет и отскочив при ударе.

В этот момент один из гражданских с нечеловеческой скоростью подхватил её в воздухе и, без колебаний и каких-либо других действий, кроме животного инстинкта, бросил через плечо в том же направлении, в каком она прилетела.

Именно в тот момент, когда граната летела в воздухе, направляясь к открытой двери командной «Химеры» Муньеса, тот понял, что вот-вот произойдет.

«Бежим!» — закричал Муньес, бросаясь бежать от своей командной машины. Он не оглядывался, чтобы проверить, выполнил ли кто-нибудь его приказ, так как был слишком занят тем, что, сгорбившись, закрывал глаза и поднимал руки над головой.

Взрыв сбил Муньеса с ног, поток горячего воздуха обрушился на его покрытую перчатками голову, обжигая волосы на открытых участках запястий между перчатками и рукавами, когда он упал вперед. Он кувыркался, когда сила взрыва толкнула его вперед, волна давления ударила прямо в спину. Он ударился правым предплечьем о каменную плитку площади и, поддавшись инерции, перевернулся набок, несколько раз перекатившись набок, прежде чем он остановился на четвереньках.

Муньес с трудом поднялся на ноги. Он вытащил пистолет, который поспешно зажал подмышкой, и оглянулся на обломки «Химеры». Машина представляла собой почерневший каркас, раскаленный докрасна на фоне ночного неба. Привычная, временная глухота, возникающая после взрыва, погрузила место происшествия в тишину, пламя безмолвно лизало небо. Силуэты гвардейцев беспорядочно шатались вокруг обломков.

Интенсивность огня впервые с наступлением темноты осветила большую часть площади. Муньес крепче сжал пистолет, когда высокие, хищные фигуры начали приближаться к разрозненным гвардейцам, уверенные в легкой добыче.

Хоск не знал точно, что именно ему вкололи медики, но это сняло мучительную боль и тошноту от сотрясения мозга, оставив после себя ощущение легкости. Он поднимался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, и вел самых опытных бойцов ближнего боя 114-го полка в точку С.

Один из гражданских выскочил на Хоска на лестничной площадке третьего этажа, и Хоск выстрелил ему в грудь из лазерного пистолета, даже не переводя дыхания, когда тело мирного жителя с грохотом отлетело назад к покрытой граффити бетонной стене. Хоск уже поднялся на половину следующего лестничного пролета, прежде чем тело соскользнуло на пол.

Он смутно осознавал, что его нынешнее обостренное состояние позже обернется для него физическими последствиями. Медики его об этом предупреждали. Хоску было все равно. Важно было победить Возможно, Хоск ошибался, утверждая, что ситуация на Бельмосе VII — это простое восстание рабочих, но факт оставался фактом: они сражались с безоружными дикарями, и ни один мордианец не должен был пасть жертвой таких подонков. Хоск был полон решимости загнать их обратно в ту нору, откуда бы они ни вылезли.

Трапезная представляла собой большое, низкое помещение на седьмом этаже, где за длинными, плотно расставленными столами рабочим раздавали утренние пайки. Казалось, все поверхности были выточены из одного и того же безликого материала — поцарапанного и испачканного светло-голубого пластикового бетона. Работал только каждый третий светильник, а помещение было разделено на светлые и темные зоны.

Когда Хоск ворвался в комнату, он едва ли мог не заметить отряд Вейра, хотя тот и не был виден напрямую — толпа разъяренных рабочих скапливалась в одном конце трапезной, размахивая и бросая мебель и инструменты.

Войдя в комнату, отряд рассредоточился, выстроившись в плотную линию с поднятыми орудиями. Преимущество заключалось в внезапности, и, поскольку люди Вейра продолжали огонь, гражданские оказались в ловушке, окруженные двумя группами гвардейцев.

Когда последние несколько человек упали, Хоск оказался плечом к плечу с Вейром. Когда один из рабочих бросился на Хоска, лейтенант увернулся и схватил его за воротник, швырнув лицом прямо в штык, прикрепленный к поднятому хеллгану Вейра. Вейр стряхнул тело от штыка и отдал Хоску честь.

«Спасибо, сэр, — сказал Вейр. — Очень признателен».

Хоск ответил на приветствие и указал на груду перевернутых столов.

«Не знаю, зачем я вообще этим занимался, сержант, — сказал он. — Вы там, кажется, чувствовали себя довольно комфортно».

Вейр воспринял замечание с юмором, ответив с не меньшей легкостью, несмотря на свою окровавленную и порванную форму.

«Это было не из-за вас, сэр», — ответил Вейр с притворной извиняющейся улыбкой. «У нас всё шло хорошо, пока нас не настигла вторая волна наступления».

Их непринужденный разговор прервал шум множества ног, топающих по расположенной неподалеку лестнице, нарастающий рев беспричинного гнева: безошибочный звук приближающейся толпы.

«Вторая волна?» — спросил Хоск, прежде чем повернуться к остальным. «Бежим отсюда!» — крикнул он, и оба отряда бросились к одному из выходов из столовой, направляясь в противоположную сторону от невидимой приближающейся толпы.

С силой распахнув дверь, Хоск на мгновение задумался, как долго будет действовать введенное ему лекарство и выживет ли он, чтобы ощутить его действие, когда оно закончится.

«Майор Гейс, мы кое-что нашли».

Отряд Гейса прочесывал нижний уровень диспетчерского центра горнодобывающего комплекса, двигаясь группой и проверяя каждое помещение. Это было напряженное и утомительное занятие, но поскольку они двигались к единственной лестничной клетке здания, а все подкоридоры отходили от одного главного коридора, проходящего по всей длине диспетчерского центра, систематическая зачистка не оставляла места для ошибок. Противник либо наткнется на них, либо будет вытеснен.

Большинство комнат представляли собой унылые, функциональные помещения, заставленные консолями управления и блоками контрольно-измерительного оборудования. Только следы борьбы и брызги засохшей крови указывали на что-то неладное.

Гейса вызвали в узкую кладовку, расположенную в глубине диспетчерского пункта. За грудами безымянных коробок было обустроено подобие жилища – на полу были разложены спальные принадлежности. Это было душное помещение, в воздухе стоял отвратительный смрад. Пол и стены были покрыты неприятными пятнами.

А в дальнем углу лежала куча выброшенных вещей. Куча была довольно большая, и гвардеец, позвавший Гейса, тыкал в нее концом лазерной винтовки, не желая прикасаться.

Гейс присел на корточки. Кладовая была освещена одиноким мерцающим светом, поэтому Гейс воспользовался своим фонариком, чтобы рассмотреть все поближе.

Это была груда хлама и обломков, в основном металла или других синтетических материалов, большинство из которых можно было узнать как личные вещи – хронометры, карты, вокс-бусины, раздавленные пары корректирующих линз, даже целые искусственные глаза, с проводами, торчащими из мест их соединения со зрительным нервом.

Гейс осторожно вытащил из кучи приземистый кусок трубки с решетками на обоих концах. Это был аппарат искусственного дыхания, устанавливаемый в горло в экстренных случаях, — простое хирургическое приспособление, которое при быстрой установке могло бы исправить потенциально смертельную травму.

Этот был латунный, весь в царапинах и погнутый по краям.

«Гвардеец, — сказал Гейс. — Вам кажется, что он

Гвардеец не ответил. Это был закалённый солдат, лицо его было испещрено шрамами, человек, повидавший бесчисленные поля сражений на десятке миров. Но это вызывало у него дискомфорт.

«Мне нужна ваша помощь в защите этого коридора», — приказал Гейс, склонив голову в сторону двери. «И попросите адепта Гилхэма подойти ко мне, пока вы там».

Когда Гилхэм увидел эту груду вещей и внимательно осмотрел несколько предметов, он пришел к тому же выводу, что и Гейс:

«Следы зубов, безусловно, — сказал он. — Человеческие, но немного увеличенного размера. Также есть признаки коррозии, вызванной пищеварительным трактом».

«Неперевариваемые части людей», — сказал Гейс. Эта мысль была неприятной, но неизбежной.

Гилхэм кивнул. «Похоже, что так».

«Оставьте это пока что, — сказал Гейс. — Завтра я хочу, чтобы эту кучу перебрали в поисках каких-либо дополнительных улик. А сейчас я хочу, чтобы эти каннибалы были мертвы».

Преследуемые по лестничным клеткам и коридорам жилого модуля С, Хоск и его люди искали укрепленную позицию, чтобы дать отпор преследующей их толпе. Укрыться было практически негде: коридоры были слишком открытыми для укрепления, а крошечные жилые помещения представляли собой тупики, где гвардейцев могли загнать в угол и перебить.

В дневные часы по приказу Хоска нижние уровни жилого модуля С были полностью разграблены, двери крошечных жилых помещений выбиты, а жильцы убиты. Люди Хоска тщательно провели зачистку, и мрачные жилые помещения стали еще более мрачными из-за следов копоти и крови на стенах.

Время от времени они оглядывались и видели, как за ними гонится целая волна рабочих, их глаза светятся в полуосвещенных помещениях жилого модуля, зловещие пятна света в затуманенном пространстве.

Люди Хоска заняли позицию на лестничной клетке между десятым и одиннадцатым этажами не благодаря какой-то стратегической проницательности своего лейтенанта, а из-за баррикады, преграждавшей путь на следующий этаж. Листы искорёженного металла были приварены к стене, остановив гвардейцев на месте.

Обратного пути не было, но Хоск не паниковал. Это было далеко не идеальное место для противостояния преследователям — тупик без окон и без возможности побега, но у него были и свои преимущества: был только один вход, и врагу нужно было приближаться снизу.

Хоску не нужно было отдавать приказы Вейру или остальным. Они рассредоточились по всей ширине лестничного пролета, некоторые пригибались, другие целились поверх их голов. Гражданских, когда они выберутся из-за угла, ждет непрерывный шквал огня.

В гулком бетонном пространстве лестничной клетки разносился шум приближающейся орды, визги и вопли сливались в один голос, один крик неудержимой агрессии. Гвардейцы держали оружие наготове, направив его в зону поражения на повороте лестничной площадки, за угол, из-за которого должны были появиться первые враги.

Когда до орды оставались считанные секунды, Хоск услышал позади себя резкий металлический скрежет и голос, звучавший совсем рядом с его ухом.

'Кто ты?'

Не отрывая взгляда от лестничной клетки, Хоск обернулся и увидел открытую панель в ограждении позади себя, из которой выглядывали глаза.

«Лейтенант Хоск из 114-го Мордианского Железного Гвардейского полка, — ответил Хоск. — И если эта штука открывается, я требую, чтобы вы открыли её немедленно». Для пущей убедительности он ударил прикладом своего лазерного пистолета по преграде.

«Вы убили моих людей, — сказал человек за заграждением. — Вы весь день убивали наших, расстреливали гражданских». У него был хриплый, необразованный голос с каким-то неузнаваемым местным акцентом.

«Мои люди попали в ваши ловушки, — ответил Хоск. — Имперские гвардейцы, слуги Императора, погибли в ловушках, расставленных Целые народы подвергались бичеванию за меньшее. Теперь вы можете попытаться исправить этот грех или можете оставить нас здесь, но не ждите большей милости от следующего отряда, который сюда пришлют».

После короткой паузы барьер распахнулся, сложившись так, как Хоск и представить себе не мог. Выше по лестнице стояло несколько мужчин и женщин в рабочих комбинезонах. Мужчина, говоривший сквозь барьер, был огромным, широкоплечим, с туго затянутыми черными волосами и шрамом на нижней губе, держа в руках какой-то промышленный гвоздезабивной пистолет.

«Они идут», — сказал мужчина. «Заходите».

Рабочие заняли позиции рядом с гвардейцами. Хоск заметил, что у этих рабочих не было того блеска в глазах, который был у остальных — они были спокойны, решительны.

Затем толпа гражданских свернула за угол лестничной клетки, и оставалось только сражаться. Гражданские шли десятками, наперебой пробираясь к незаражённым рабочим и гвардейцам, словно бесконечная волна человеческих тел, тянущихся когтистыми лапами и оскаленными зубами, вздымаясь вверх по лестнице.

Люди Хоска и рабочие рядом с ними встретили их стрельбой и переделанными инструментами, оттесняя. Тела падали на ступени, некоторые, даже умирая, тянулись к гвардейцам, других отбрасывало назад, и они, раздробленные, оказывались прижатыми к дальней стене.

В тесном пространстве лестничной клетки оглушительно гремели выстрелы, воздух был затуманен дымом от раскаленных стволов и обгоревших выходных отверстий.

В дымке некоторым гражданским повезло. Одного из людей Вейра схватили за воротник и утащили вниз по лестнице и толпа диких гражданских облепиха его, прежде чем кто-либо смог его спасти. Другая набросилась на одну из рабочих и сумела нанести ей глубокую рану в грудь, после чего ее отбросило назад ударом гаечного ключа.

Но в конце концов ситуация изменилась, и гвардейцы и рабочие смогли отступить за заграждение, когда оно снова закрылось, а натиск врагов был отбит.

Человек, который разговаривал с Хоском через барьер, теперь повернулся к нему, видимо, оценивая его.

«Я Стеллин», — сказал высокий рабочий. «Этот уголок жилого модуля С — одно из немногих безопасных мест на всем Бельмосе VII. Если есть еще выжившие, мы их не видели».

«Поторопитесь!» — крикнул Полк. — «Лейтенанту срочно нужна подмога!»

Погрузочная площадка выходила в узкий переулок, который извивался от задней части жилой башни к Императорской площади. Машина, в которой они находились, с удивительной скоростью подпрыгивала на пандусе, но переулок был слишком узким для быстрой езды, и на преодоление его поворотов уходило время.

«Это лучшее, что мы можем сделать, сержант», — крикнул Далл Полку в ответ из кабины водителя.

Весь отряд был размещен в сочлененном транспортном средстве на дюжине колес с узким внутренним пространством, где экипаж мог управлять установленными по бокам распылительными пушками. Это необычное транспортное средство, ранее использовавшееся для очистки монументальных фасадов Императорской площади, было модернизировано грубой броней и шипами по бокам, чтобы любой нападающий, которому удастся преодолеть струи воды под высоким давлением, не смог забраться на него. Сами пушки были модифицированы для создания струи воды, достаточно мощной, чтобы сбить любого с ног, и заполнены смесью воды и едких химикатов, чтобы оставить шрамы и ослепить врага.

Полк дал ему название «Чистильщик».

Он повернулся к Хулу и остальным, когда они заняли позиции. Для каждой водометной установки требовалось два оператора: один для прицеливания, а другой для управления струей. Калвей бегал взад и вперед по всей длине «Чистильщика», объясняя, какая кнопка за что отвечает. Казалось, он не рад был участвовать в этой экспедиции.

«Приготовьтесь», — сказал Полк, когда уборщик завернул за угол. — «Мы почти на площади».

Группа Гейса беспрепятственно продвигалась по двум нижним уровням центра управления. Гейс поддерживал связь с Деазом, чтобы знать, если кто-нибудь из одичавших гражданских, этих каннибалов, как он теперь их называл, спустится на землю и попытается прорваться.

Ничего. С точки зрения Деаза всё было понятно.

На третьем этаже, как раз когда обход комнат стал обычным делом, группа Гейса подверглась нападению. Это произошло в месте, где двери по обе стороны главного коридора открывались в боковые комнаты, почти сразу же после того, как их пересекал дополнительный коридор.

Четыре направления атаки, и каннибалы наступали с двух из них. Пока один гвардеец прикрывал дверь слева, другой распахивал дверь справа, а остальная группа контролировала коридоры во всех направлениях. Так они прочесывали остальные этажи — первый гвардеец входил в эту комнату, они ее зачищали, а затем переходили к комнате напротив.

На этот раз дверь едва приоткрылась, как из комнаты высунулась рука, схватила ствол лазерной винтовки и затащила несчастного гвардейца в темную комнату.

В то же время дверь на противоположной стороне коридора с силой распахнулась, ударив гвардейца, который его прикрывал. Хрупкая внутренняя дверь разлетелась на куски, разбрасывая обломки повсюду, поскольку удар сорвал её с петель.

Остальным мордианцам приказ не понадобился. Они отреагировали, разделившись на две группы и бросившись в атаку на обе комнаты. Гейс находился немного левее, поэтому он перешагнул через поверженного гвардейца и прошёл через сломанную дверь с тремя своими людьми, двое из которых пригнулись, чтобы Гейс и ещё один могли стрелять поверх их голов.

Женщина, выбившая дверь с петель, отступила на небольшое расстояние от дверного проема, и четверо мужчин одновременно открыли по ней огонь. Она попыталась пригнуться, чтобы стать менее заметной мишенью, но не смогла опуститься достаточно низко, чтобы избежать широких очередей лазерного луча, пронзивших ее верхнюю часть тела. Она рухнула на пол лицом вниз, конечности согнулись и дергались.

Гейс прицелился из лазерного пистолета, решив на всякий случай пробить ей лоб насквозь.

Прежде чем он успел выстрелить, его оттолкнули в сторону, другой гражданский врезался в группу столом, выкрикивая оскорбления. Все четверо мужчин теперь были прижаты к стене и практически упали друг на друга.

Гейс стоял спиной к плоской поверхности стола. Он засунул пистолет в подмышку, прижав ствол к столу, и выстрелил в него.

К счастью, стол не был сделан из материала, устойчивого к лазерному излучению, и лучи пробили хрупкий заменитель дерева. Давление с другой стороны стола ослабло, и Гейс оттолкнул его в сторону, поморщившись от того, как выстрел из его пистолета прожег пальто и рубашку, обжигая кожу под ними.

Стол упал на пол. Это был длинный верстак; комната, в которую они ворвались, оказалась какой-то лабораторией.

Мужчина средних лет, с лицом, искаженным гневом и ненавистью, пошатываясь отступил назад, на его груди виднелся тлеющий ожог.

Прежде чем остальные успели сделать хоть один выстрел, Гейс бросил пистолет, положил обе руки на рукоять своего цепного меча, активировал его и, сделав три шага вперед, вонзил меч в останки мужчины. Цепной меч разорвал плоть и кости, глубоко вонзившись в грудную клетку, из раны хлынула кровь.

Гейс посмотрел в глаза некогда человеческому существу, нанося удар и вонзая цепной меч ему в тело. Ярость, озарявшая его глаза всего несколько секунд назад, сменилась оцепенелым удивлением, а затем и вовсе исчезла.

«Чего вы ждёте?» — крикнул Гейс трём гвардейцам, которые только что поднялись на ноги. — «Поддержите остальных!»

Они выбежали в коридор, и, как только Гейс снял труп с лезвия своего цепного меча, он последовал за ними. Всё его тело дрожало от напряжения, с которым он пронёс вибрирующее, ревущее лезвие сквозь слои усиленной плоти и костей, мышцы ныли от усилий.

В соседней комнате он обнаружил Гилхэма и остальных гвардейцев. Один был мертв, но также погибли еще трое каннибалов.

Шесть человек, включая Крика, выведены из строя. Все, кого они задержали в комнате отдыха. Это должны были быть последние враги, но Гейс хотел убедиться.

Он переключил свой голосовой коммуникатор на передачу. «Диаз, это Гейс. Отправьте свои команды сверху. Проведите зачистку по комнатам, уничтожьте всё, что движется. Думаю, мы всех перебили, но я ни за что не объявлю это место защищеным, пока не буду абсолютно уверен».

Муньеса и раньше кусали животные. Дрессированная боевая собака на Брекасте укусила его за бедро, оставив кровоточащую рану, которая могла бы убить его потерей крови, если бы не находчивый медик; а на планете Стон, расположенной в джунглях, его разбудил мучительный укус маленькой плотоядной ящерицы, вонзившей клыки ему в ухо, от которого раны заживали неделями.

Однако до сегодняшнего дня его никогда не кусал человек. Он видел, как изредка драки в барах между рядовыми членами заканчивались укусами, но обычно это были быстрые, жестокие укусы, отчаянный последний, дикий удар другому человеку.

Этот укус был не похож на предыдущие. Муньес и несколько его людей перегруппировались и защищались как могли от нападающих гражданских.

Это было бесполезно. Несколько выстрелов попали в цель, но ничто не остановило нападавших. Группа гвардейцев была окружена мирными жителями, которые расталкивали их, сбивали с ног, отбрасывали в сторону, разгоняя, чтобы сделать их более легкой добычей.

Муньес поднял правую руку в защитной позе, когда один из мужчин попытался ударить его, но обнаружил, что эти руки не бьют и не отталкивают его руку, а вместо этого сжимают его предплечье за локоть и запястье. Сжимающие пальцы были сильными и неподатливыми, как зажимы в мастерской, сжимая его плоть, словно металлические ленты.

Затем нападавший на Муньеса укусил, вонзив зубы в предплечье лейтенанта, разорвав плотную ткань его темно-синего мундира и более тонкую ткань его майки, впиваясь в мышцы предплечья.

Когда волны агонии пронзили его руку, боль от разорванной плоти перекрывала онемение от сдавливающей руки, Муньес попытался вырваться. И он, и его нападавший все еще стояли на ногах, и лейтенант отбросил свой вес назад, пытаясь использовать силу гравитации против нападающего. Его пистолет лежал на земле, упав во время драки, и если бы он смог опрокинуть их, Муньес, возможно, смог бы дотянуться до оружия.

Вместо того чтобы ослабить хватку, зубы впились сильнее, глубже, враг жадно грыз руку Муньеса. Ноги нападавшего не сдвинулись с места, застыв на месте, как статуя, пока лейтенант пытался повалить его на землю.

Муньес вытащил нож левой рукой и отчаянно попытался ударить мужчину в голову или руки. Локоть напавшего резко взмахнул вверх, чтобы отразить удар лейтенанта, выбив нож из его рук. Нож упал на землю, оказавшись недосягаемым.

В пламени горящей Химеры Муньес видел, как темное пятно растекается по рукаву его пальто, стекая по бледной рабочей одежде нападавшего. Муньес почувствовал первый головокружительный прилив, агония в руке утихла, и все физические ощущения отдалились. Он опустил левый кулак на руку, сжимавшую его: это был тщетный жест, но он хотел, чтобы боль в ушибленных костяшках пальцев поддерживала его в тонусе, чтобы предотвратить дезориентацию, которая грозила его захлестнуть.

Муньес пришел в себя от стрельбы раздавшийся вокруг него. Челюсти, сжимавшие его руку, отпустили его, и три лазерных снаряда попали в тело напавшего. Лейтенант обнаружил, что мужчина падает, его глаза закатились, изо рта течет слюна, стекающая в рану от укуса, и он испускает последний вздох. Муньес вырвал пальцы мертвеца из своего предплечья и оттолкнул тело.

Он обнаружил, что его поднимают и чуть не утаскивают двое незнакомых ему гвардейцев. Разве они не были в отряде Полка? Разве они не должны были находиться в башне? И почему они так грубо обращались со старшим офицером? Это было правонарушением, наказуемым стрельбой.

«Чисто!» — крикнул один из них.

Муньес вздрогнул от шума. Он смутно понял, что что-то не так. Всю свою взрослую жизнь он провел в зонах боевых действий, а теперь вздрагивал от крика. Он рассеянно заметил, что находится рядом с каким-то транспортным средством — вытянутой, тяжелой колесной машиной, из боков которой вырывались струи воды. Лейтенант смутно слышал крики вдалеке.

Это было хорошо? Крики были с его стороны? Кто был на его стороне?

Муньеса подняли и посадили в заднюю часть машины, которая начала двигаться. Он почувствовал, как его глаза тяжело закрываются.

Полк наблюдал, как Гобу и Трестон доставляют лейтенанта Муньеса на борт «Чистильщика». Мощные струи которого едкой жидкости отбрасывали диких гражданских назад и помогали переломить ход событий на Императорской площади. Войска начали перегруппировываться, когда «Чистильщик» прекратил поливать, чтобы позволить Гобу и Трестону вытащить Муньеса из толпы нападавших.

Пока остальные солдаты возобновляли стрельбу, поворачивая водометы, чтобы обрызгать как можно большую площадь, Полк повернулся к Муньесу. Лейтенант закрыл глаза, и двое гвардейцев, которые привели его на борт, казались озадаченными, не зная, что делать дальше.

«Убирайтесь с дороги!» — сказал Полк, отталкивая их в сторону. Он снял одну из перчаток и поднял лицо Муньеса за подбородок.

«Лейтенант Муньес?» — спросил Полк, пытаясь привлечь внимание своего начальника. «Лейтенант?»

Лейтенант начал шевелить губами, в уголке рта потекла струйка слюны, но глаза оставались закрытыми, и он не смог внятно ответить.

— Сэр? — спросил Муньес. — Не пытайтесь говорить, мы попробуем найти врача и…

«Его укусили?»

Вопрос задал Калвей. Полк обернулся, чувствуя, как нарастает раздражение. Это не дело гражданского лица, каким бы полезным оно ни было.

«Извините, но мне нужно это знать», — сказал Калвей, проталкиваясь мимо окруживших Муньеса гвардейцев.

Полк быстро осмотрел Муньеса. Вскоре он обнаружил рану на руке — следы от зубов на коже.

«Простите, сержант, — сказал Калвей. — Их укус ядовит. Мы ничем не можем ему помочь».

Полк не хотел в это верить, но знал, что Калвей прав. Дыхание Муньеса замедлилось, стало слабым. Он очень скоро умрет.

Но на площади оставались живые люди. Когда Муньес был на грани смерти, Полк вскочил на ноги и отдал приказы своим солдатам отбросить врага и обеспечить безопасный путь для остатков их взвода. Полк был бы проклят, если бы кто-нибудь из хороших людей погиб, пока он мог это предотвратить.

Старик был растерян и сбит с толку. Утреннее солнце светило необычайно ярко, и старик, прикрывая глаза рукой с узловатой кистью, огляделся вокруг.

Он ничего не узнавал, но в последнее время его память почти ничего не будоражило: время от времени его посещали короткие воспоминания, образ кого-то, кого он когда-то знал, ощущение знакомости. Эти моменты быстро растворялись в общей тишине его дней: в поисках места для отдыха и укрытия. Его бодрствование было редким, насколько он помнил, и заканчивалось, когда он находил какое-нибудь темное, сухое место, где мог лечь и поспать, надеясь, что неприятное чувство переполнения желудка пройдет к следующему дню.

Этого не случилось. Каждое утро его мучили те же самые боли в мышцах живота, та же тяжесть давила на нижние органы, напрягая бедра и колени.

Что касается ночей, он их совершенно не помнил.

Он никогда не был высоким, но в последние годы старик сутулился, его спина искривилась от многолетней работы на производстве, той самой, которая оставила на его руках давно зажившие шрамы.

В это солнечное утро он выглядел унылым, хотя и не осознавал этого. Он шаркал по отполированному камню, смутно осознавая здания, к которым с трудом приближался, и понимая лишь, что хочет оказаться внутри, желательно подальше от окон и дверей.

Где-нибудь в темноте, где-нибудь в тишине. Тогда он сможет отдохнуть.

Утреннее солнце отразилось на чём-то в поле зрения старика. Он повернулся, посмотрел вверх, чтобы увидеть, что так ярко блестит.

Это была статуя, золотая статуя, украшенная серебряными деталями, изображающая богоподобную фигуру в доспехах и одеждах.

Нет, не — поправил себя старик, — сквозь туман его потрепанного разума вновь пробивались какие-то глубоко усвоенные знания, полученные много лет назад путем заучивания наизусть и ритуалов. Не богоподобную, но бога.

Бога-Император. Именно его и изображала статуя — Бога-Императора.

Он находился на Императорской площади, и это была статуя Императора, благосклонно смотрящего сверху вниз на Экклезиархию.

Довольный внезапным наплывом воспоминаний, ощущением того, что он вернул себе эти знания и обрел некоторую ясность, старик улыбнулся, храня это осознание в своем сознании, словно трофей.

Мысль, воспоминание, чувство гордости — всё это внезапно и грубо оборвалось, когда лазерный луч попал старику в голову, пройдя через череп и мозг насквозь.

Он рухнул, из аккуратных отверстий по обе стороны головы валил дым, а на его морщинистом лице все еще оставалась невинная улыбка.

Хул наблюдал, как старик падает, через прицел своей винтовки, но выстрел был не его. У следующего окна «Курильщик» одним плавным движением перенастроил свою винтовку, положив ствол обратно на подоконник, и уже высматривал свою следующую цель.

Как один из лучших стрелков среди выживших в битве прошлой ночью на Императорской площади, Хул был прикомандирован к «Курильщику» на четвертом этаже роскошной жилой башни. Теоретически, Хул должен был обеспечивать огневую поддержку, уничтожая другие цели, когда «Курильщик» уже находился в процессе стрельбы.

На практике сержант Эсслер не оставлял Хулу никаких объедков, которые тот мог бы подобрать. За тот час, что они сидели у окон, целясь в площадь, Хулу не понадобилось сделать ни одного выстрела. Что-то двигалось — «Курильщик» тут же прицеливался, при необходимости делая несколько выстрелов подряд. Хул же просто наблюдал, как падают тела.

«Курильщик» почти не разговаривал и никого не подстрекал к разговору. Единственным звуком между выстрелами и перезарядкой было механическое, постоянное гудение усиленного дыхания «Курильщика».

Приказ об уничтожении всех гражданских на месте был отдан майором Гейсом ранним утром после телефонной конференции с оставшимися в живых лейтенантами и, в отсутствие покойного лейтенанта Муньеса, с «Курильщиком». Предполагалось, что любой человек, не являющийся гвардейцем, должен быть поражен какой-либо заразой или ересью, превращавшим граждан в ненасытных убийц в ночное время, и что сдерживание не является разумным вариантом, учитывая небольшую численность ударного отряда и уже тревожный уровень потерь.

Любой мирный житель, каким бы безобидным он ни казался днем, к наступлению ночи мог представлять серьезную угрозу. Это были бомбы замедленного действия, которые нужно было обезвредить, прежде чем они успеют взорваться.

Единственным исключением из этого правила были гражданские лица, которых ночью видел один из Железной гвардии и за которых можно было поручиться как за не затронутых болезнью.

Согласно сообщениям, помимо людей Калвея, было лишь несколько подтвержденных «чистых» гражданских лиц – группа в рабочих общежитиях, которые, несмотря на то, что сами чуть не сошли с ума от давления, связанного с сопротивлением друзьям и коллегам, пришли на помощь людям Хоска.

За исключением этих немногих, все были мишенью. Хул не ставил под сомнение приказ и понимал его логику, но сами действия вызывали у него отвращение. Он чувствовал тревогу, тошноту при виде безоружных гражданских, расстрелянных на улице. Он был рад, что «Курильщик» так безжалостно принимал на себя каждый выстрел, не давая Хулу ни малейшей возможности поучаствовать.

«Курильщик» выстрелил еще раз, и Хул вздрогнул.

«Гвардеец Хул», — сказал «Курильщик», не поднимая глаз от прицела своего адского ружья. — «Я тебя напугал?»

«Простите, сержант, — ответил Хул как можно чётче. — Я не увидел цель до того, как вы открыли огонь».

«Внимание рассеивается, да?» — сказал «Курильщик», и это «да» прозвучало как металлический стон. «Прошу прощения, если я поразил все мишени, гвардеец, оставив вам простор для размышлений. Возможно, вы захотите сделать несколько следующих выстрелов, пока я буду просто оказывать поддержку?»

«Курильщик» отпустил свой хеллган и откинулся на спинку одного из старинных стульев, которые они реквизировали. Он посмотрел прямо на Хула и, очевидно, заметил его молчаливость: его дыхательный аппарат тихонько загремел.

«Я так и думал», — сказал «Курильщик», снова сосредоточившись на прицеле. «Вы считаете бесчестным стрелять по мишеням, которые не представляют очевидной угрозы, верно? Конечно, по сравнению с вчерашними маневрами, когда вы защищали своих товарищей от превосходящих сил противника на площади?»

Хул ничего не сказал. «Курильщик», не поднимая глаз от прицела, продолжил:

«Ты молод, гвардеец Хул, и я вижу, что сержант Полк хорошо обучает тебя тому, как сражаться плечом к плечу с твоими товарищами-гвардейцами, защищать себя и друг друга. Это тебе очень пригодится».

«Но лишь до определённого предела, Хул. У самообороны есть пределы, как и у контролируемого, сдержанного нападения. Иногда требуется беспощадная атака. Любой из этих людей…» — «Курильщик» постучал пальцем по окну, под которым был вставлен его хеллган, указывая на мертвецов на площади, — «…в своём возбужденном состоянии разорвал бы тебя на куски. Есть риск, что они смогут этого не сделать, но приемлем ли этот риск? Стоит ли твоё чувство чести твоей жизни, или чего-то ещё хуже?»

Хул хранил молчание.

«У тебя нет ответа, — сказал «Курильщик». — Я и не ожидал его. Подумай вот о чём: средняя продолжительность жизни новобранца Имперской гвардии составляет пятнадцать часов. Вы уже на пути к тому, чтобы прожить пятнадцать месяцев, но до сих пор враги, с которыми вы сталкивались, были слабыми. Врагов человечества много, и они сильны, а человек - уязвимый. Идеалы, которые поддерживали вас до сих пор, могут не помочь вам пережить грядущие сражения».

«Курильщик» снова повернулся к Хулу, уставившись на него пустым, словно фотоаппаратным, взглядом.

«Твой долг — бороться до последнего вздоха, чтобы одержать победу, Хул, — сказал «Курильщик». — Для этого тебе, возможно, придётся отказаться от роскоши заботы о жизнях окружающих. Выживание. Победа. Ничего больше».

После выступления «Курильщик» вернулся к стрельбе.

В комнате снова воцарилась тишина. Хотя «Курильщик», казалось, не был обеспокоен отсутствием ответа Хула, Хул очень обрадовался, когда в комнату вошел оператор вокс-связи с сообщением для «Курильщика»: майор Гейс хотел немедленно с ним поговорить.

Гилхэм делал десять дел одновременно. Это не было преувеличением или гиперболой — хвастаться было не перед кем, да и сам Гилхэм вряд ли был склонен к саморекламе, — а просто констатацией факта.

Накануне, решая проблему с электроснабжением, Гилхэм заметил признаки наличия лаборатории Адептус Механикус на территории горнодобывающего комплекса. Теперь же присутствие этой лаборатории оказалось полезным.

Лаборатория представляла собой место для ритуальной сборки механизмов в стерильной, контролируемой среде. Техножрецы могли руководить ритуалами с герметичной наблюдательной кафедры, выходящей на комнату с полированными плитами, где работа могла выполняться либо слугами, либо роботизированными манипуляторами, которые вращались по потолку с помощью автоматизированных лебедок и шкивов. Каждая пара манипуляторов была оснащена режущими инструментами и оптикой, а также усеяна лезвиями и зондами различных типов.

Гилхэм сидел на наблюдательной трибуне, повернувшись спиной к укрепленному окну, выходящему в лабораторию; один из его механодендритов соединял его сознание с пультом управления. Для целей этой работы он сам был лабораторией, одновременно наблюдая за каждой плитой и управляя каждым механическим зондом и инструментом, словно это были его собственные конечности.

По сути, так оно и было.

На трёх плитах лежали тела Крика и двух других гражданских лиц, убитых в центре управления, а на двух других — обломки из их «логова», как его называл Гейс. Гилхэм одновременно проводил вскрытие трёх трупов и сортировал фрагменты, в то время как другая пара автоматизированных конечностей пересекала комнату, перенося образцы туда и обратно к оборудованию в одной части лаборатории для проведения анализов.

Для специалиста это была не совсем обычная работа, но Гилхэм попросил его осмотреть тела, а не медиков. Его завораживала сама идея этих гражданских лиц с их расширенными возможностями, с усовершенствованием без хирургического вмешательства. Конечно, любые изменения человеческого тела, вызванные лекарствами или болезнью, никогда не смогут сравниться с изяществом сварки механизмов с человеческой плотью, но тем не менее Гилхэм хотел установить точную причину.

Гилхэм направил циркулярную пилу, чтобы распилить переднюю часть грудной клетки Крика, а затем с помощью длинных, похожих на пальцы зондов вскрыл грудную полость. То, что он увидел через оптику, заинтриговало его — легкие были странного цвета и опухли.

«Удивительно», — подумал Гилхэм про себя, говоря на своем родном бинарном языке. Он выдвинул длинную насадку от шприца и ввел ее в одно из легких Крика. Шприц извлек из легкого немного смолистой, красно-фиолетовой массы, которая липко облизала внутреннюю поверхность стеклянного флакона.

Пока роботизированная рука переносила флакон на другую сторону лаборатории для анализа, Гилхэм снова переключил свое внимание на пережеванные остатки. Майор Гейс получил обрывочные сообщения о подобных местах, обнаруженных в других местах города: на заводе, в кучах выброшенных аугментаций и других неперевариваемых личных вещей. Это указывало на то, что измененные гражданские лица и рабочие пережевывали большую часть населения, а возможно, и друг друга.

Разбросанные по куче предметы привлекли внимание Гилхэма, когда он их сортировал. Среди них был подкожный тег, имплантированный в аудиторов Муниторума. Гилхэм получил доступ к данным тега, которые идентифицировали его владельца как регистратора Геллвуда Дженка, что, хотя и не самым приятным образом, решило одну из задач миссии майора Гейса.

Гилхэм выбросил бирку. Это его не касалось.

В груде обломков также находились остатки сложных аугметических устройств, предназначенных для Адептус Механикус. По-видимому, адепты этой священной лаборатории оказались в не лучшем положении, чем простые рабочие.

Среди них был и накопитель данных. Гилхэм отложил его для дальнейшего изучения.

Появились первые результаты анализов жидкости, извлеченной из легких Крика: образец не являлся каким-либо естественным продуктом человеческого организма, даже с учетом возможности легочной инфекции. По-видимому, он существовал независимо от легких хозяина.

Человеческие пальцы Гилхэма неосознанно, украдкой начали барабанить по подлокотнику кресла, пока его разум пытался сложить все кусочки пазла.

Майор Гейс хотел лично допросить Калвея, чтобы выяснить у него все, что произошло на городском заводе до прибытия 114-го. «Курильщику» было поручено собрать группу для сопровождения Калвея в горнодобывающий комплекс и убедиться, что с ним ничего не случится. Хотя перемена у гражданских происходила ночью, Гейс не хотел, чтобы Калвей был случайно застрелен до того, как он смог бы поговорить с ним.

Итак, «Курильщик», вместе со своим отрядом и отрядом Полка, втиснулись в «Чистильщик», когда узкое транспортное средство катилось по разрушенным улицам, а его широкие колеса позволяли ему преодолевать большинство препятствий.

Гейс разработал простую систему идентификации известных «чистых» гражданских лиц — полоску ткани мордианско-синего цвета, завязанную вокруг правой руки. После потерь предыдущей ночи полосок ткани было в избытке, их взяли с мундиров павших гвардейцев.

С присущей ему бесчувственностью «Курильщик» пошел первым, войдя в комнату, где были разложены тела погибших гвардейцев, снял пальто лейтенанта Муньеса, оторвал от него длинный кусок ткани и передал его Калвею.

Хул напрягся, когда «Курильщик» начал рвать окровавленную куртку на куски, но, когда ткань разорвалась, его охватило странное облегчение.

Муньес был мертв, но его люди продолжали сражаться, используя то, что им было нужно, без сентиментальности и угрызений совести. Они восстановят все и пойдут дальше.

Сидя в «Чистильщике», Хул время от времени поглядывал на «Курильщика», гадая, насколько этот жест был продиктован ледяным прагматизмом сержанта и не разорвал ли он, по-своему, куртку Муньеса, чтобы помочь его людям выжить, чтобы они смогли двигаться дальше.

Он пытался им помочь?

Хоск даже не осознавал, что засыпает, пока не проснулся. Утренний свет, словно вода, разбудил его от сна без сновидений. Он сидел за грубым хозяйственным столом, и судороги в спине и шее соответствовали пульсирующей боли в боковой части головы. В какой-то момент он, должно быть, сел, и сочетание угасающего адреналина и действия наркотиков привело к тому, что он потерял сознание.

Всё произошло, должно быть, быстро, поскольку он совершенно не помнил, как вошёл в комнату, где сейчас сидел, — функциональную кухню с явно пустыми полками. Запасы заканчивались.

Хоск помнил тот час или около того, что произошло после того, как он пересёк заграждение и попал в укреплённый Стеллином и другими рабочими угол шахтёрского корпуса С. Он был, хотя и неохотно, впечатлён тем, как шахтёры создали убежище от остатков населения и сумели сформировать относительно упорядоченное сообщество даже в такой напряжённой и скорбной ситуации.

Хотя эти рабочие не были военными, суровые условия и опасности жизни в шахтах привили им сильное чувство дисциплины и чести — качества, которые Хоск ценил превыше всего, — и они применили эти качества для создания и управления осажденным поселением.

Хотя большинство выживших жили за баррикадами, некоторые настояли на том, чтобы оставаться в своих комнатах на других этажах жилого модуля, а люди Стеллина поддерживали сеть пунктов снабжения и оборонительных позиций по всему модулю, расставляя ловушки, в которые люди Хоска попали накануне. Даже самые смелые патрули были готовы зайти лишь на определенное расстояние – враг спал на первом и цокольном этажах, и даже в безопасные дневные часы мало кто рисковал выходить в темноту.

Помимо технических аспектов поддержания такого сообщества, Хоска поразило малое число выживших — менее пятидесяти человек на весь жилой модуль. Даже если бы другие подобные сообщества были разбросаны по городу-фабрике, не поддерживая связь друг с другом, их численность составляла бы всего несколько сотен человек, максимум.

Математические расчеты были ужасающими. За несколько недель численность населения Бельмоса VII сократилась более чем на девяносто процентов, включая как убийц, так и их жертв. Какова бы ни была причина этого кровопролития, охватившего население, если бы оно распространилось на один из более активных миров-ульев, где миллиарды существ жили бы в непосредственной близости друг от друга, последствия могли бы быть еще более катастрофическими.

Пока Хоск пытался осмыслить полученную информацию, потирая ноющую шею, в комнату вошел Вейр.

«Как давно я был без сознания?» — спросил Хоск. У него пересохло во рту, и слова прозвучали скорее хрипло, чем он хотел.

— Всего несколько часов, сэр, — ответил Вейр. — Не видел смысла вас беспокоить, здесь ничего особенного не происходит.

«А есть отчеты от других отрядов?» — спросил Хоск.

«Большинство ответили», — сказал Вейр. «Были серьёзные потери, но большинству удалось найти оборонительную позицию на ночь».

Хоск кивнул, а затем пожалел о своем поступке, так как у него закружилась голова. Он закрыл глаза и сосредоточился на ситуации, а не на боли. Потери, силы рассеяны.

«Передайте сообщение всем отрядам, скажите им собраться на базе жилого комплекса Б», — сказал Хоск. «Скажите Стеллину, чтобы он собрал свои силы там же».

«У вас есть план, сэр?» — спросил Вейр.

«Что-то вроде того, — сказал Хоск. — Если эти твари спят днем, то именно тогда они становятся уязвимыми». Он открыл глаза, несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к свету, и посмотрел Вейру прямо в глаза. «Так что все, что нам нужно сделать, это найти наиболее вероятные места для сна и поджечь их».

Интервью Гейса с Калвеем оказалось разочаровывающим.

Сам Калвей произвел на Гейса впечатление, если судить по гражданским меркам. Несмотря на отсутствие военного опыта, этот человек, казалось, сумел сплотить своих людей перед лицом совершенно неожиданной ситуации и без какой-либо поддержки со времен падения Сил обороны Пуэрто-Рико. Отчет Калвея о событиях, свидетелем которых он был, и о том, что ему рассказали другие, был кратким и сосредоточенным на важных деталях – все это – исключительно похвальные качества, которые Гейс ценил в человеке, независимо от того, служил он или нет.

Описание Калвеем характеристик, ограничений и поведения изменившихся существ подтвердило некоторые наблюдения Гейса, добавив при этом новые детали. Сила и скорость были очевидны, и то, что они питались своей добычей, не стало неожиданностью после недавних открытий, но ядовитый укус вызвал удивление.

Гейса больше всего интересовали пределы интеллекта этих людей – хотя они были далеко не глупы и способны к беседе и рациональному мышлению в своем обостренном ночном состоянии, их свирепо-агрессивный образ мышления, казалось, подавлял любую способность к среднесрочному планированию. Полезная слабость, о которой стоит знать.

Однако в показаниях Калвея отсутствовали важнейшие детали, необходимые Гейсу для выполнения его задания. Ни Калвей, ни кто-либо из тех, с кем он разговаривал, не имели ни малейшего представления об источнике проблемы. Всё было нормально до наступления ночи, после чего значительная часть населения напала на своих товарищей-рабочих и сограждан. С тех пор Калвей и его товарищи, пережившие нападение, вынуждены были защищаться от ночных атак. Не было никаких указаний на источник изменений или на то, как их можно остановить.

Гейс был уверен, что источник находится в шахте: откуда еще он мог взяться на таком пустом грязном шаре? Но шахта была огромной, и Гейс понятия не имел, что ищет – вирус, который нужно уничтожить огнем, загрязняющее вещество, которое можно очистить?

Ему требовалась дополнительная информация.

Гилхэм прибыл ближе к концу допроса Калвея, проводимого Гейсом, и при первой же удобной возможности попытался добиться аудиенции у майора. Гейс отвел адепта в сторону.

«Скажите, пожалуйста, у вас есть что-нибудь полезное», — сказал Гейс.

Если тон Гейса и обидел Гилхэма, он этого не показал.

«Возможно», — ответил Гилхэм, показывая Гейсу ядро данных.

Гейс вопросительно посмотрел на Гилхэма.

«Это ядро данных Адептус Механикус, вероятно, аугментированно прикрепленный к слуге, которому было поручено официальное наблюдение», — объяснил Гилхэм. «Я извлек его из кучи изгрызенных предметов, которые мы обнаружили».

«Вы получили доступ к данным?» — спросил Гейс.

«Пока нет, — сказал Гилхэм. — Я хотел бы сначала проконсультироваться с вами. Основная система предназначена для того, чтобы пользователь мог получить доступ к своим собственным записанным наблюдениям, а затем воспроизвести или передать их на другое средство записи. Она не предназначена для доступа третьих лиц. Я могу попытаться это сделать, но мне нужно будет действовать осторожно, чтобы не исказить воспоминания своим собственным сознанием».

«Что это значит?» — спросил Гейс.

«Это значит, что мне придётся отключить все остальные мыслительные функции, пока я буду получать доступ к ядру, и позволить отпечатку личности взять верх над моим собственным. Я не смогу выполнять какие-либо другие обязанности, пока не завершу эту задачу. Также существует определённый риск».

«Риск?»

«Что личность хозяина ядра полностью подавит мою, или что моя собственная личность будет испорчена и обратится в безумие. Можете выставить за мной охрану, пока я это делаю».

«Насколько велик риск?»

Гилхэм подсчитал вероятность: «Приблизительно ноль целых семь десятых процента».

Гейс глубоко вздохнул. Он не хотел терять этого адепта, но вариантов у него оставалось все меньше. «Меня устраивают такие шансы, если вас тоже».

— Хорошо, — сказал Гилхэм. — начинаю. Один из его более тонких механодендритов выскользнул наружу, зонд повис над ядром данных, ожидая подключения.

Гейс поднял руку, приглашая Гилхэма подождать, и позвал нескольких гвардейцев. Пока Гейс объяснял ситуацию, Гилхэм убрал мебель из угла галереи, а затем сел на пол. Он поставил перед собой на пол ядро.

«Майор Гейс, можно мне начать?»

Майор кивнул. Гвардейцы по обе стороны от него переключили свои лазерные винтовки, готовясь к любым действиям Гилхэма.

Гилхэм начал устанавливать связь.

Запомнить всё. Хайнрик должен был всё помнить. Это была его работа, нет, Тот факт, что человек, поручивший ему эту обязанность, его господин и повелитель, раскачивался взад-вперед на полу и вскоре станет угрозой для Хайнрика, не освобождал его от этой обязанности.

В честь Бога-Машины Хайнрик открыл доступ к своей аугментационной системе, позволив данным свободно циркулировать.

Ему нужно было задокументировать, рассказать о произошедшем, о гибели Бельмоса VII, о падении его родного дома, в котором он прожил всю жизнь, прежде чем умереть.

Но, столкнувшись лицом к лицу со своей смертью и смертью своей родной планеты, когда крики и грохот механизмов сотрясали каждый коридор, когда его хозяин булькал и хихикал, Хайнрик обнаружил, что его внимание переключается не на настоящее, не на последние дни, а на тот день, когда он узнал, что значит смерть, а затем еще глубже, возвращаясь к воспоминаниям, которые были дополнены не технологиями, а изменяющимся эффектом собственных многократных воспоминаний Хайнрика, когда его взрослый разум снова и снова переосмысливал каждое детское воспоминание, бережно храня их, но также переписывая их своим взрослым сознанием.

Когда эти воспоминания были вновь озвучены, мысли Хайнрика о тех ранних, трудно вспоминаемых днях навсегда запечатлелись в памяти, запечатанные в ядре данных, включая неточности и сны.

Родители Хайнрика погибли на девяносто седьмой день наводнения. Ему было шесть лет.

В тот день он впервые осознал необратимость смерти, смысл перемен, когда мир его детства перевернулся с ног на голову. Но начиналось все не так.

Всё началось с дождей.

В том году сезон дождей начался раньше обычного, и ливни были сильнее, чем любые другие, которые Хайнрик когда-либо видел за свою короткую жизнь.

Хайнрик и его родители жили высоко в рабочих казармах, их небольшой дом выходил окнами на остальную часть города-завода. В тот день, когда начался дождь, Хайнрик выглянул наружу и обнаружил, что больше не видит раскинувшегося внизу города-завода, а вместо этого перед ним простирается бесконечная серая мгла, размытая брызгами воды, падающими на окно.

Первые несколько дней это было в новинку, и даже попытка заглушить звук ударов воды о стекло, прикрывая голову тонкой подушкой, вызывала у Хайнрика странное волнение.

После двух недель непрекращающихся дождей, барабанивших по окнам, небо почернело настолько, что день стал неотличим от ночи, и даже Хайнрик понял, что что-то не так.

Родители Хайнрика работали на некую компанию под названием «Муниторум», где-то внизу, в шахте. Каждое утро мать Хайнрика вела его вниз по лестнице и через переход в другую жилую башню, где он проводил весь день в длинной узкой комнате, где дети сидели за рядами шатких парт, а голос из передней части комнаты медленно зачитывал каждый урок. Они учились писать и читать, а также познавали славу Бога-Императора.

По мере того как дети усваивали каждый урок посредством постоянного, изнуряющего повторения, за ними наблюдали слуги, полуметаллические мертвецы, которые ходили взад и вперед по каждому ряду, набрасываясь на любого ребенка, который двигался не по назначению. Слуги были тупыми, глупыми существами и часто неправильно истолковывали действия ребенка, избивая того, кто ничего плохого не сделал, или нанося более жестокие побои, чем требовалось.

Однажды утром, спустя месяц после начала наводнения, Хайнрик посмотрел сквозь зарешеченное отверстие на пешеходной дорожке вниз, в подземный переход, в колодец под двумя жилыми башнями. Даже несмотря на дожди, пешеходная дорожка была достаточно низкой, чтобы Хайнрик мог сквозь темноту разглядеть людей, передвигающихся внизу.

В тот день у подножия башни виднелась лишь водная гладь.

«Подземный переход затоплен», — сказала мать Хайнрика, потянув его за руку и ведя через пешеходный переход. «Вокруг подземного перехода возведены специальные стены, и вода удерживается там, чтобы предотвратить затопление нефтеперерабатывающих заводов, потому что эти заводы очень важны».

Хайнрик расспросил о людях, которые жили в подземном переходе, о тех, от которых детей, подобных Хайнрику, строго предостерегали, о людях, которые жили там, потому что их не хотели их выпускать.

Мать ничего не ответила, а вместо этого снова дернула его за руку и потащила прочь.

Наводнения продолжались и в последующие недели. Хайнрик все больше осознавал, что его родители каким-то образом причастны к попыткам справиться с дождями, хотя он мало что понимал из их разговоров о защитных барьерах и дренаже.

Хайнрик понимал лишь напряжение, читавшееся на лицах его родителей, когда они поздно забирали его от слуг, даже позже, чем дети, обнаружившие, что их забрали не родители, а чиновники в серых мундирах.

Старшие дети шепотом рассказывали о тех мужчинах и женщинах в серых мундирах, что они пришли за детьми, чьи родители погибли во время наводнения, и забрали детей.

Где именно, они не знали.

Вместо матери за Хайнриком пришла не женщина в серой форме, а высокая женщина в красной мантии, держащая в руках кованый посох, на котором позвякивали искусно украшенные латунные амулеты на зеленом фоне. Под капюшоном ее мантии ее лицо было заменено множеством часовых механизмов, а из-под мантии доносился шум смещающихся, дребезжащих механизмов. Она поговорила со слугами, а затем пересекла комнату, чтобы поговорить с Хайнриком.

С каждым шагом посох с глухим стуком ударялся об пол, а амулеты позвякивали о древко. Когда женщина, накрытая красным капюшоном, склонилась над Хайнриком, он увидел, что рука, державшая посох, была словно скелет, открытый механизм, из суставов которого капало масло.

Хайнрик знал, почему эта женщина пришла за ним. Он был слишком расстроен, чтобы бояться, и слишком напуган, чтобы испытывать страх.

Вместо этого он почувствовал нарастающее напряжение внутри себя, когда женщина наклонилась, чтобы положить другую руку, на этот раз совершенно человеческую, ему на плечо и сказать то, что он и так знал. Когда его уводили, он почувствовал, как напряжение нарастает, грозя выйти из-под контроля.

Он не знал, выльется ли то, что поднималось у него внутри, в слезы или в смех.

Женщина, Адепт Тилфур, была изящно худой, словно скрученная палка, завернутая в красную ткань, но ее хозяин был полной противоположностью: раздутый мужчина-паук, из-под его одеяния торчали металлические щупальца и конечности, а под тканью извивалась масса других имплантатов.

Теперь, оказавшись в присутствии этого существа, Хайнрик наконец почувствовал что-то — ужас, трепет и восхищение, которые притупили темные чувства, которые он испытывал с тех пор, как Тилфур рассказала ему о смерти его родителей. Пока Хайнрика вели к нему, высокотехнологичный жрец Манкел, главный адепт Бельмоса VII, зажигал свечи в соборе Механикума на Императорской площади.

По арочному залу постоянно разносился звук дождя, барабанящего по витражным окнам, пока Манкел скользил по полу, размахивая шестью длинными горящими палочками и касаясь пламенем свечей в богато украшенных подсвечниках.

Будучи сыном рабочих, Хайнрик никогда не покидал жилые башни. Площадь, собор, огромный алтарь в виде медной шестерни, перед которым стоял Манкел, — все эти зрелища подчеркивали важность Главного Адепта.

«Это тот самый мальчик, главный адепт», — сказала Тилфур, толкнув Хайнрика в плечо. Он пошатнулся вперед, волоча ноги по глубокому ковру, тянувшемуся к алтарю и разделявшему сотню рядов скамеек.

Манкел переместил свою массу в сторону Хайнрика, не разворачиваясь как единое целое, а перебирая множество своих механических частей в сторону мальчика. Адептус Механикус были полной противоположностью сервиторам, этим мертвецам с серой, холодной кожей, узнаваемыми чертами лица и механически модифицированными конечностями. Если сервиторы были машинами с человеческими лицами, то Адептус Механикус были живыми существами, живущими как механизмы. Лицо Манкела представляло собой сложный механизм, лишь приблизительно соответствующий лицу, сложный механизм, который воспринимал Хайнрика с помощью скопления сложных оптических элементов, каждый из которых сиял в отраженном свете свечи, когда Манкел наклонился к нему ближе.

«Хайнрик, — произнес Манкел, и его голос эхом разнесся по огромному пространству собора. — Адепт Тилфур рассказала тебе о твоих родителях?»

Хайнрик кивнул.

«Твои родители мертвы. Они погибли во время потопа, служа Империуму и Муниторуму, — сказал Манкел. — Теперь твой долг — служить. Муниторуму ты не нужен, но Адептус Механикус в тебе нуждается».

Манкел наклонился ближе к Хайнрику. Его маслянистые выдохи напоминали горячий дым, оставляя в воздухе едкий запах.

«Так и должно быть», — сказал Манкел. «Но как ты будешь служить Адептус Механикус? Ты слишком хил, чтобы стать сервитором».

При мысли об этом Хайнрик содрогнулся.

Манкел с любопытством посмотрел на Хайнрика. «Ты отшатываешься? Думаешь, я каждый день устраиваю аудиенции для сирот? Большинство из них остались бы умирать в одиночестве в трущобных кварталах». Он помолчал, разглядывая Хайнрика. «Тебе повезло больше, Хайнрик. Ты мне нужен. Тебе посчастливится служить мне».

Хайнрик совсем не чувствовал себя удачливым или благословленным.

Так начался второй, более продолжительный этап короткой жизни Хайнрика. Он жил и служил так, как того требовал от него Верховный Адепт. Его задачей было наблюдать, вспоминать детали, записывать.

Хайнрик сначала использовал для этого планшеты с данными, но с возрастом, когда его рост замедлился настолько, что стало возможным долгосрочное увеличение размеров тела, он прошел процедуры, которые сделали его живым летописцем событий вокруг него. В его череп были имплантированы новые оптические матрицы, а реле и ядра данных отягощали его плечи.

Одетый в темные, грубые одежды, он молча следовал за Манкелом, наблюдая за большей частью его работы и записывая то, что главный адепт считал наиболее важным.

Манкел считал многое из того, что он делал, значимым. В другой жизни Хайнрик, возможно, смог бы понять несоответствие между представлением Манкела о собственной значимости и реальностью, но рабство Хайнрика было настолько глубоко укоренено в нем с юности в доме Главного Адепта, что у него совершенно отсутствовало какое-либо понимание ситуации.

Манкел был центром его жизни, его значение было слишком велико, чтобы его подвергать сомнению. Долг Хайнрика заключался в том, чтобы запечатлеть это величие.

Просьба Манкела посетить главного чиновника Муниторума на Бельмосе VII, Гальтона, была воспринята негативно. Манкел считал любую встречу, инициированную не им самим, навязыванием. Когда носильщики несли его по улицам города, он громко и двусмысленно жаловался на то, как с ним обращаются.

Хайнрик и раньше много раз бывал в кабинете Гальтона, наблюдая и документируя многочисленные важные визиты Манкела как высшего представителя Адептус Механикус на планетах Муниторума, но на этот раз все было иначе. Роскошная обстановка кабинета была в беспорядке, поверхности были покрыты чертежами и пиктограммами, а сам Гальтон не был тем чопорным человеком, которого Хайнрик видел раньше: его расшитый пиджак был расстегнут, из-под него виднелась помятая рубашка. Хайнрик, как всегда внимательный, заметил пятно от кофеина на рубашке.

«Мы сделали открытие», — приглушенным, взволнованным тоном сказал Гальтон Манкелу, нервно переводя взгляд на Хайнрика.

Генрик привык к подобной замкнутости со стороны окружающих, поскольку многие не желали, чтобы за ними наблюдали и записывали их действия. Однако Гальтон обычно не входил в их число.

«Открытие», — повторил Манкел, вновь привлекая к себе все внимание Гальтона.

«B379, — сказал Гальтон. — Рабочие шли по слабому пласту и прорвались к существующей системе туннелей. Она очень старая и, похоже, была искусственно высечена в скале. Я подумал, исходя из наших предыдущих обсуждений, что вас это может заинтересовать».

Манкел, войдя в комнату, был настроен враждебно, возмущенный подразумеваемым призывом, но теперь его настроение изменилось. Он с интересом рассматривал снимки, сделанные в шахтах.

«Вы очень мудро поступили, вызвав меня», — сказал Манкел, чувствуя возбужденное движение механодендритов под своими одеждами. «С потенциально еретическими знаниями и технологиями нужно… обращаться ответственно. Мы не хотим сеять панику среди рабочих. Чтобы оценить значимость подобного открытия, нужен утонченный ум, подобный тому, которым обладаем мы с вами».

Хайнрик прекрасно знал, что Манкел вовсе не считал Гальтона равным себе по интеллекту.

«Спасибо», — сказал Гальтон, слегка поклонившись.

«Конечно, на данном этапе было бы нецелесообразно подвергать любое открытие внешнему вмешательству со стороны лиц, менее восприимчивых к деликатности ситуации, понимаете ли…» — Манкел замолчал.

«Насколько я понимаю, регистратор Дженк большую часть сегодняшнего дня проводит проверку работы нефтеперерабатывающих заводов», — сказал Гальтон. «Не хотели бы вы сейчас получить доступ к объекту без помех?»

«Немедленно, — ответил Манкел. — Если там произошла потеря техники, нам необходимо обеспечить правильное решение этой проблемы».

«Проблемы?» — спросил Гальтон.

«Конечно», — ответил Манкел. Только обостренные чувства Хайнрика уловили колебание Манкела. Формально, все утраченные технологии считались потенциально еретическими и подлежали уничтожению. Неофициально же Адептус Механикус всегда стремились к поиску утраченных знаний. Нахождение таковых могло восстановить репутацию Манкела и обеспечить ему более престижную должность.

«Доступ к этому месту ограничен, — сказал Гальтон. — Но я разрешу вход любому, кого вы пожелаете направить для осмотра объекта».

«Я возглавлю команду», — сказал Манкел.

— Хорошо, — сказал Гальтон. — В таком случае я поеду с вами.

«Конечно», — спокойно ответил Манкел.

Хайнрик и раньше наблюдал за перепалками между этими двумя, за бесконечными политическими интригами, в ходе которых каждый из них вежливо, но твердо отстаивал свое влияние. Если одного интересовало открытие в шахте, другой следовал за ним, решив не упускать возможности.

«Мы немедленно приступим к действиям», — заявил Манкел.

Пока Гальтон готовился, Манкел обратился к Хайнрику:

«Мальчик, мне нужно, чтобы ты всё организовал, пока меня не будет…»

Хайнрик не присутствовал при спуске Манкела к месту находки на B379, вместо этого он передавал от Манкела защищенные сообщения членам Адептус Механикус.

Когда Хайнрик вернулся после передачи последнего сообщения, он обнаружил, что улицы необычайно оживлённы. Из-за аугментации, вызванной его имплантами, Хайнрик был ниже большинства людей, и его толкали суетливые, разгневанные толпы. Он услышал перешептывания между рабочими: шахту частично эвакуировали посреди смены, но рабочих вызвали обратно через час и заставили отработать перерыв, чтобы наверстать упущенное время.

Хайнрик вернулся и обнаружил, что Манкел тоже вернулся. Он склонил голову перед своим господином и доложил, что сообщения были доставлены.

«Очень хорошо, очень хорошо», — сказал Манкел, одна из его многочисленных аугментаций заскрежетала под мантией. Затем его вокс-передатчик выпустил вспышку статического шума, а потом еще одну.

«Мой господин?» — спросил Хайнрик. Манкел мог общаться на многих уровнях, выходящих за рамки понимания Хайнрика. Возможно, это был один из них.

«Ничего страшного», — сказал Манкел, слегка искажая слова. «В шахте произошла… утечка газа. Она сгустила воздух, но не причинила никакого долговременного вреда. Некоторые частицы, должно быть, всё ещё находятся в моей дыхательной системе. Ничего страшного, фильтры сами всё исправят».

Манкел отпустил Хайнрика, чтобы тот приступил к своим обязанностям.

«Как старший аудитор, я привык прилагать огромные усилия, чтобы обнаружить доказательства некомпетентности, коррупции или неисполнения служебных обязанностей», — сказал председатель аудиторского бюро Геллвуд Дженк. «Большинство предприятий, которые я посещаю, как минимум достаточно компетентны, чтобы организовать сокрытие фактов и представить себя в лучшем свете, по крайней мере, на время моей проверки».

Дженк знал, все ждут что он скажет. Комната была полна самых выдающихся граждан Бельмоса VII, и никто не осмеливался произнести ни слова в долгой паузе, пока Дженк потягивал амасек из широкого круглого стакана. Он поплескал жидкость из стороны в сторону, прежде чем снова заговорить.

Тишина по-прежнему. Хайнрик, стоявший на почтительном расстоянии позади Манкела, наблюдал за происходящим.

«Итак, — продолжил Дженк в своем темпе, — когда во время короткой проверки происходит крупный сбой в работе, я вынужден серьезно усомниться в компетентности местных властей и в том, насколько разрушительной может быть эта некомпетентность».

Дженк был крупным мужчиной, одетым строго, но его внушительные размеры и аккуратные складки на его, казалось бы, простой тунике свидетельствовали о богатстве. Он сидел на одном конце длинного лакированного стола в главном конференц-зале диспетчерского центра шахты. Солнце позднего вечера отражалось в чаше стакана Дженка, периодически ослепляя глаза Хайнрика, пока Дженк перекатывал стакан в руке.

После тревожного молчания Гальтон кашлянул, а затем заговорил.

«То, что вы осведомлены об этой незначительной остановке, должно свидетельствовать о нашей прозрачности, аудитор Дженк», — сказал Гальтон. Он говорил неуверенно, готовый отменить любое заявление, если оно вызовет негативную реакцию. Он снова кашлянул, потирая переносицу.

Острое зрение Хайнрика заметило блеск пота на лице Гальтона и рассеянность, с которой тот пытался встретиться взглядом с Дженком.

«Нам нечего скрывать из системных сбоев, и вопрос был решен быстро, без задержек в работе», — сказал Гальтон, после чего, прикрыв лицо шелковым платком, попытался безуспешно подавить сильный кашель.

Дженк презрительно поднял бровь, а затем повернулся к Манкелу.

«Возможно, главный адепт, вы могли бы предоставить мне некоторые подробности относительно этого «дела», которое привело к временной эвакуации значительной части шахты? Я так понимаю, вы были там вместе с губернатором».

«Напоминаю вам, регистратор, что Адептус Механикус не являются ресурсом Муниторума, — сказал Манкел. — Мы не подчиняемся вашей власти».

«Конечно», — сказал Дженк, слабо улыбаясь. «Я лишь прошу вас поделиться своими знаниями о технологиях, используемых в промышленности нашей планеты, и выступить в качестве уважаемого научного свидетеля».

«Очень хорошо, — сказал Манкел. — Это была утечка газа, вызванная прорывом герметичного зазора в нижних уровнях шахты. Утечка под давлением, которая быстро распространилась, но рассеялась без каких-либо повреждений. Распространенный риск в глубоководной добыче».

Дженк улыбнулся еще шире.

«Обычный риск, обычный риск, конечно», — сказал Дженк, наклонившись вперед через стол и проводя мизинцем круги по лакированной поверхности. «Обычный риск, просто еще один день в шахте. Так скажите мне, кто-нибудь, что именно было такого важного в этом обычном дне бурения, что потребовалось, чтобы самый высокопоставленный представитель Культа Машин Марса спустился в землю, чтобы стать его свидетелем?»

Дженк откинулся на спинку кресла, оставив вопрос без ответа. Хайнрик видел, как терпение Манкела иссякает, напряжение выражалось в движениях его механодендритов.

Гальтон же, казалось, ничего не замечал. Когда за окном стемнело и слуги начали включать свет в комнате, он почти согнулся пополам в кресле, превратившись в унылую фигуру.

Встреча закончилась неудовлетворительно. Дженк не получил желаемых ответов ни от Манкела, ни от Гальтона и поэтому в сопровождении своих личных телохранителей отправился в путь, чтобы ознакомиться с документами, которые он счел необходимыми. Сам Гальтон не ответил, когда Манкел, другие чиновники и их сопровождающие удалились.

Хайнрик следовал за Манкелом, когда тот удалялся по уровням центра управления. На выходе их остановили.

«Извините, сэр, — сказал гвардеец, кланяясь Манкелу. — Произошли беспорядки. Некоторые рабочие, которым продлили смену, устроили бунт у ворот. Скоро из успокоят».

Вдали раздались звуки выстрелов.

Манкел театрально поклонился. «Пожалуйста, сообщите, когда этот вопрос будет решен. Я буду в главном зале».

Они спустились обратно в глубины диспетчерского центра. Завернув за угол, они услышали выстрелы. Окровавленный Дженк бежал позади них, а за ним следовал один из его телохранителей, открывая огонь назад по коридору.

Манкел посмотрел на Хайнрика сверху вниз.

«Возможно, нам стоит на время найти безопасное место», — сухо заметил он.

Манкелу потребовались секунды, чтобы отключить защитный когитатор в небольшой комнате наблюдения, куда он забаррикадировался вместе с Хайнриком. Оттуда он мог наблюдать за трансляциями со всего шахтного комплекса и отслеживать голосовые сообщения. Он склонился над когитатором, спиной к Хайнрику, и вытащил из-под халата механодендриты, чтобы отрегулировать элементы управления и изменить настройки.

«Записывай», — приказал Манкел, не поворачиваясь лицом к Хайнрику. «Это необходимо зафиксировать».

«Да, главный адепт», — ответил Хайнрик.

«По всему городу вспыхнули беспорядки, начавшиеся сразу после наступления темноты», — продиктовал Манкел. «После первых атак сообщения стали значительно менее связными, но сопоставление более точных заявлений, содержащихся в рабочих графиках, указывает на прямую корреляцию между преступниками и теми, кто находился на дежурстве или иным образом присутствовал во время сегодняшней утечки газа».

Хайнрик молча стоял, впитывая показания Манкела.

«На этом предприятии работает трехсменный режим, и девяносто семь процентов населения этого города-завода составляют наемные шахтеры. Фактически, треть населения подверглась воздействию газа».

Манкел повернулся лицом к Хайнрику. Его взгляд сузился, он стал рассматривать Хайнрика на микроскопическом уровне.

«Это досадная случайность, и мы должны надеяться, что любые негативные последствия не будут повсеместными или, по крайней мере, будут кратковременными. Я сам пострадал, но пока не ощущаю никаких последствий. Будем тут ждать, пока нынешний кризис минует».

Вскоре после этого Манкел начал чувствовать себя плохо. Кризис еще не миновал, голосовые сообщения, которые он отслеживал, становились все более напряженными.

Дважды кто-то снаружи пытался выломать дверь, выкрикивая ругательства и ударяя о неё. Манкел уперся в дверь, блокируя её.

Хайнрик стоял и наблюдал, как ему и было велено. Теперь же его задача возобновилась, обретя новую цель.

«Похоже, мое предположение об иммунитете было преувеличено», — сказал Манкел, сползая по двери и опускаясь на пол. Когда его тело обмякло, его механодендриты начали танцевать, отбрасывая церемониальные одежды и игриво размахивая ими взад-вперед.

«Похоже, мои модификации замедлили этот процесс, вот и всё», — сказал Манкел. «Но изменений в плоти нельзя отрицать. Я чувствую, меняются мои органические компоненты. Ты должен записать это, Хайнрик! Это твоя последняя задача — зафиксировать изменения, стать свидетелем того, что со мной происходит».

Хайнрик наблюдал. Физически он не двигался, но даже когда Манкел продолжал свою речь, внимание Хайнрика рассеивалось. Он знал, что смерть неизбежна, но это не придавало моменту ощущения срочности, а, наоборот, заставляло его мысли уноситься в прошлое, даже когда он стоял, исполняя свой долг.

Хайнрик вспоминал, как смотрел вниз с пешеходной дорожки, видел внизу паводковые воды и осознавал, что людей, живших внизу, смыло потоком. Это первое ощущение необратимости, осознание того, что ушло навсегда.

«Я чувствую голод, — кричал Манкел, его движения становились все более неистовыми. — Желание рвать, терзать и пожирать. Меня отвращает то, что после всей жизни, посвященной попыткам преодолеть органическую слабость, я поддаюсь ей. Я ненавижу, что я, я поддаюсь этому».

Хайнрик вспомнил день, когда Тилфур принесла известие о смерти его родителей, кованый посох с изображением шестерёнки наверху, звон амулетов, свисающих с стержня. Весть, которую она принесла, — это абсолютная перемена.

Вода плещется внизу. Рука матери уводит его прочь.

«Я — Верховный Адепт Манкел, — прорычал Манкел. — Я — усовершенствованный человек, совершенный человек, сосуд Бога-Машины. Меня не сломит эта плотская зараза, это мерзкое, дикое состояние. Я его преодолею».

Даже в тот момент, когда он говорил, Манкел медленно продвигался по полу к Хайнрику.

Хайнрик стоял и наблюдал, как Манкел приближался. Наблюдал, вспоминал.

Хайнрик смотрел вниз, в воду затопленного подземного перехода, рука матери оттаскивала его в сторону. Темные, глубокие воды, смывающие жизни.

«Смотри, мальчик, смотри, как я сопротивляюсь, как я борюсь с этим порывом».

Механодендриты Манкела выгибались дугой по мере его приближения, кончики каждого из них были направлены в сторону Хайнрика, дюжина металлических змееголовых держала Хайнрика на прицеле.

Хайнрик наблюдал, как Тилфур пересекает комнату, неся смерть, ее посох стучит по полу. Вода унесла его родителей, темный прилив унесёт их.

Манкел рванул вперёд, с ужасающей, возросшей скоростью набросившись на Хайнрика; механодендриты пронзили тело Хайнрика в десятке мест. Крошечные, яростные искры боли заглушались тёмной волной, поднимавшейся внутри Хайнрика, поглощая его воспоминания, мешанину настоящего и прошлого, распадающуюся в его мерцающем, угасающем сознании.

Вода внизу. Персонал стучит по полу.

Прилив поднимается. Хайнрик тонет.

Хайнрик умер.

Хайнрик был мертв.

Мертв.

Нет, жив, в сознании.

Хайнрик жив?

Нет, Хайнрик был мертв. Бедный Хайнрик, мертвый и поглощенный, его воспоминания заперты в коробке, воспоминания о последних мгновениях, о родителях и о медленно текущей серой воде внизу.

В живых остался только Гилхэм.

Это был Гилхэм, он был жив и…

«Б379», — сказал майор Гейс, постукивая пальцем в перчатке по карте шахты. Он собрал лейтенанта Деаза, сержанта Эсслера и Гилхэма в галерее, которая была переоборудована во временный оперативный штаб; карты и схемы были разложены на столе в центре комнаты.

«Всё началось там, с прорыва в какую-то систему туннелей», — продолжил Гейс. «Через некоторое время после прорыва стены произошел выброс какого-то газа. К сожалению, мы до сих пор не знаем, каков был первоначальный источник газа, но можем предположить, что он находится где-то за B379, в недавно открытой зоне. Судя по интересу, проявленному различными сторонами, можно предположить, что здесь были задействованы древние технологии, возможно, инопланетные или даже еретические».

Гейс, говоря, взглянул через стол на Гилхэма. Путешествие адепта по воспоминаниям Хайнрика внешне заняло всего несколько минут и не оставило видимых негативных последствий после того, как Гилхэм пришел в себя, но Гейс видел, как псайкеры ломаются из-за своей связи с разумом других, и следил за любыми признаками того, что рассудок Гилхэма был нарушен. Техноадепты не были воинами на передовой, но их аугментации давали им физическую силу, которая делала их опасными, и Гейсу не хотелось, чтобы кто-то из них сломался за его линией фронта.

«Это вполне разумное предположение», — сказал Гилхэм.

Гейс продолжал внимательно следить за Гилхэмом. Лорд Брассфелл пытался проинформировать Гилхэма перед тем, как ударный отряд покинет Элисенду. Внутренняя политика Адептус Механикус, строго говоря, не касалась Гейса, но если возникнет потенциальный конфликт между руководством Гейса и намерениями Адептус Механикус, следующий приказ Гейса спровоцирует его.

«Я хочу, чтобы источник этой инфекции был обнаружен и уничтожен», — заявил Гейс, не оставив места для возражений. «Какой бы интерес ни был у властей на этой планете к… тому, что там находится… он перевешивается угрозой, которую это представляет для вклада Бельмоса VII в Империум».

Гилхэм выдержал взгляд Гейса, затем медленно кивнул, почти поклонившись майору.

«Уверяю вас, майор, мне не давали никаких указаний, направленных на подрыв целей этой миссии», — сказал Гилхэм, поразив Гейса своей откровенностью. «Наша главная задача здесь — восстановить снабжение нашего мира-кузницы. Любые второстепенные интересы не имеют значения, если они ставят под угрозу линии снабжения».

Гейс кивнул в ответ. Он не ожидал, что Гилхэм так прямо затронет потенциальную интригу Адептус Механикус, и в этом адепте было что-то такое, что заставляло Гейса доверять ему, несмотря на отсутствие обычных человеческих выражений лица и языка тела, на которые Гейс обычно полагался при оценке характера человека.

«Сержант Эсслер, — сказал Гейс. — Я немедленно повышаю вас в звании до лейтенанта. Судя по всему, вы проявили большую инициативу прошлой ночью, а ваши усиления делают вас лучшим кандидатом на командование взводом в условиях неопределенности. Лейтенант Деаз предоставит своих лучших бойцов, а адепт Гилхэм будет сопровождать вас, чтобы помочь определить источник этого газа. Найдите его и уничтожьте любыми необходимыми средствами».

Эсслер вытянулся по стойке смирно, отдав быстрый и почтительный салют.

«Спасибо, сэр», — сказал Эсслер, отдавая честь. «Я вас не подведу».

«Пока не благодарите меня», — сказал Гейс, переводя взгляд с Эсслера на Гилхэма. «Мне нужно, чтобы каждый боец вашего взвода был в дыхательных аппаратах, прежде чем они спустятся в эту шахту, но если там внизу газ, нет никакой гарантии, что эти люди будут защищены. У вас двоих лучшие шансы отфильтровать газ, Манкел был полностью экипирован и не смог устоять».

Гейс посмотрел на часы. «У вас восемь часов до наступления темноты. Доступ в шахту возобновлен, лифты работают. Соберите своих людей и отправляйтесь в путь как можно скорее».

Когда «Курильщик» и Гилхэм вышли из комнаты, чтобы сделать приготовления, Гейс обратился к Деазу.

«Как только они окажутся в шахте, я хочу, чтобы у входа в шахту был размещен аналогичный отряд на случай их возвращения. Если они прибудут до наступления темноты и будут выглядеть нормально, изолируйте их на складах. Если у них появятся какие-либо подозрительные признаки, немедленно уничтожьте их. Если они не вернутся до наступления темноты, мы изолируем их до наступления дня».

«Я всё устрою», — сказал Деаз. Если ему и не нравилось это задание, он этого не показал.

Деаз уже почти дошёл до двери, когда Гейс остановил его.

«Я надеюсь, что ваши люди проявят здравый смысл в этом вопросе, лейтенант», — предостерег Гейс. «Не стреляйте поспешно, но если понадобится открыть огонь — не медлите. Эти люди могут быть вашими боевыми товарищами, и они заслуживают шанса проявить себя, но если они станут угрозой…»

«Я всё прекрасно понимаю, сэр», — сказал Деаз. Он отсалютовал и ушёл.

Гейс безучастно смотрел на карты перед собой. Он отправил людей в опасную зону, а затем приказал убить их еще до того, как они отправились в путь. Всё это было необходимо, но отдавать приказы от этого не было приятнее.

Заражены они или нет, эта планета грозила превратить их всех в чудовищ.

Полк не удивился, узнав, что «Курильщика» повысили в звании после смерти Муньеса, но это не означало, что ему это должно нравиться. Муньес не был идеальным — он был офицером, и даже хорошие офицеры рисковали жизнями рядовых гвардейцев по причинам, которые мало утешали тех, кто погиб из-за этих приказов, — но он не был жестоким или карьеристом, по крайней мере, с точки зрения Полка, человека с низким моральным обликом. Все офицеры были мерзавцами, в той или иной степени, но Муньес был менее мерзавцем, чем большинство.

Даже если все его обаяние было лишь маской, чтобы поднять настроение солдатам, личность Муньеса поддерживала боевой дух, и Император знает, что были моменты, когда солдатам это было необходимо.

Полку было трудно представить, чтобы «Курильщик» поступил так же. Эсслер был хорошим солдатом, даже своего рода хорошим лидером. Но Полка все еще не покидало подозрение, что решения «Курильщика» означали выживание для самого «Курильщика» и смерть для окружающих.

Впрочем, мнение Полка не имело значения. Он будет служить лейтенанту Эсслеру так же, как и всем лейтенантам до него, независимо от того, насколько он был искусен, садистичен или бесполезен.

Выполняйте приказы, пока не умрёте сами или пока не умрут враги. Таков был мордианский путь. Дисциплина превыше всего.

Одним из аспектов мордианского образа жизни, который быстро приходил в упадок, была их форма. Готовясь к спуску в шахту, Полк и остальные бойцы взвода «Курильщика» — около сорока человек, в основном отделившихся от взвода Деаза, — дополняли свои традиционные синие куртки слоями защитной одежды. К манжетам и голенищам ботинок приклеивали скотч, чтобы заделать щели, предотвращающие заражение, а поверх дыхательных масок надевали защитные черные капюшоны. Затем фуражки снова надевали на головы, скрытые решетками и широкими защитными линзами.

К тому времени, как взвод облачится в форму, все они будут выглядеть как «Курильщик», в точности повторяя образ своего офицера.

Полк натянул на себя капюшон, плотная защитная ткань закрывала всю его голову, за исключением овального зазора для лица. Затем он надел дыхательный аппарат. Глядя сквозь линзы маски, прикрыв уши капюшоном, он чувствовал себя оторванным от всего окружающего — опасная иллюзия для солдата.

«Проверка, проверка, проверка». Голос «Курильщика» эхом отдавался в голове Полка, словно новоиспеченный лейтенант кричал ему прямо в ухо. В каком-то смысле так оно и было, ведь каждый солдат в взводе был вооружен голосовыми ридерами.

— Ну что ж? — спросил «Курильщик» более спокойным тоном, очевидно, под влиянием реакции человека, находившегося в пределах его видимости. — Хорошо. Солдаты, завершайте приготовления. Через пять минут мы спускаемся.

Хотя все они были одеты одинаково, скрытые под дыхательными аппаратами, Хул без труда узнал знакомые фигуры, когда взвод вошел в лифт, который должен был спустить их в глубины шахты. Даже если бы он не шел за знакомым ему человеком в строю, Хул узнал бы Полка, стоящего перед ним. В его позе, с которой он держал боевое ружье, чувствовалась определенная уверенность — дисциплина, но при этом комфортная для своей роли, — осанка, выработанная за десятилетия военной службы.

Взвод «Курильщика» занимал небольшую часть лифта, представлявшего собой не что иное, как большую металлическую платформу с низкими перилами. Во время смены лифт был битком набит 250 рабочими, направлявшихся на работу или возвращавшихся с нее.

Пока солдаты шли к лифту, «Курильщик» быстро провел инструктаж по голосовой связи со своим новым взводом. Лифт должен был спуститься на дно шахты, горизонтально на уровне целевой зоны. Оттуда им предстояло пройти через ряд туннелей к месту, обозначенному как B379, — зоне разведочной добычи полезных ископаемых.

Именно в этом районе шахтные выработки прорвались в какую-то другую, пока не идентифицированную, подземную структуру. С этого момента оставалось только гадать, что ждет впереди.

Земля под ногами Хула тревожно зашевелилась. Огни наверху замерцали, когда лифт начал подниматься, затем платформа начала опускаться. Даже сквозь слои ткани, закрывавшие уши Хула, раздавался громкий скрежет огромных механизмов, глубокий басовый гул, дополнявший дребезжание лифта под его ногами.

«До наступления темноты осталось семь часов и десять минут», — сказал «Курильщик», его голос, записанный с помощью голосового модулятора, прорезал фоновый шум. «Обратный отсчет начался. Давайте поторопимся».

Калвей был насильно призван в Имперскую гвардию и в считанные минуты временно повышен в звании. В любом случае, он сомневался, что это обычное продвижение по службе, и лейтенант Деаз ясно дал ему понять, насколько шатко его новообретенное звание.

«Нам нужно, чтобы ты руководил своими людьми, Калвей, и для них ты будешь капралом, — сказал Деаз. — Но для моих людей, даже для самых рядовых пехотинцев, ты всё равно останешься обычным гвардейцем — понятно?»

Калвей кивнул, изо всех сил стараясь встать по стойке смирно, чего ему никогда раньше не приходилось делать.

Его вербовка стала неожиданностью для Калвея, и ему было трудно осознать, что он внезапно оказался частью военной машины, иерархии, дисциплины, которая теперь от него требовалась. Это было изменение в его жизни, которого он никогда бы не искал и не ожидал, и которое еще несколько недель назад встревожило бы его. Он никогда не хотел брать в руки оружие, участвовать в боевых действиях, оказаться в ситуации, когда жизни других людей находятся в его руках, и где его собственная жизнь постоянно подвергается риску.

В своей прежней жизни перспектива стать гвардейцем, подчиниться военной дисциплине и рисковать жизнью по приказу других ужаснула бы его. Но эта жизнь прошла еще до прибытия гвардии на Бельмос VII; он никогда не вернет ее, независимо от того, разрешат ли майор Гейс и его люди кризис и восстановят порядок.

Прежнее существование Калвея было разрушено, его убеждения повержены, и он выживал и приспосабливался как мог. Стать гвардейцем, надеть форму — это были лишь следующие перемены. Если вступление в 114-й полк позволит ему помочь спасти свою родную планету, даже если ему придется уйти вместе с полком, это его вполне устроит. Лучше, чем сражаться в обороне ночь за ночью, ожидая ошибки, которая позволит монстрам проникнуть внутрь и убить его.

Первым приказом, отданным Деазом, было найти форму и доложить своему сержанту, который затем возглавит отряд, направлявшийся обратно к жилой башне Калвея, где гвардия планировала занять оборону с наступлением ночи. Калвей должен был набрать и возглавить лучших из своих людей в составе полка, заменив павших.

Но сначала нужно было решить вопрос с формой. Новое снаряжение было трудно достать, поэтому Деаз приказал Калвею найти подходящую форму среди тел гвардейцев, убитых ночью. Тела были разложены в импровизированном морге в одном из складских зданий шахтного комплекса, выстроены в ряд на полу и накрыты любыми подручными простынями или брезентом.

Найти чистые ботинки нужного размера было довольно легко, как и пояс, кепку и другие аксессуары. Калвей как можно аккуратнее снял их с тел, сложив в сторону.

Найти куртки и брюки было сложнее, особенно в хорошем состоянии.

Калвей ходил между телами, заглядывая под простыни и мысленно оценивая каждого мужчину, сравнивая их с собой.

Он быстро отошел от трупов в сильно испачканной или порванной одежде, которых было большинство: если вообще можно было «умереть достойно», то эти люди точно не умерли так. Большинство получили тяжелые ранения, которые повредили их форму безвозвратно, умирая в муках и унижении, растерзанные голыми руками, с кровью, вытекающей из глубоких ран.

Спустя несколько часов после их смерти их одежда была покрыта черными пятнами засохшей крови.

В конце концов Калвей обнаружил тело мужчины примерно его роста и веса, чья смерть не слишком сильно запятнала его форму: шея была сломана, и даже лежа на земле голова была откинута назад под неестественным углом. Однако открытых ран не было, и его форма была в идеальном состоянии, за исключением пылинки.

Калвей откинул простыню, затем осторожно начал снимать с мужчины ботинки и пояс. Присев над трупом, Калвей спустил брюки вниз, расстегнув их на ногах.

Затем настала сложная часть: тело окоченело, и было ясно, что при жизни этот человек был полным. Опустившись на колени на пыльный пол, Калвей расстегнул одежду покойного, затем перевернул тело на бок, сняв куртку с одной окоченевшей руки. Затем он подкатил тело к себе, труп уперся в колени Калвея, и снял второй рукав с его руки.

Наконец, Калвей откатил тело от себя, уложив его как можно более уважительно. К счастью, под формой на мужчине было несколько слоев термобелья, что немного успокоило Калвея, который только что достали тело из могилы, и, насколько это было возможно, сохранило достоинство покойного.

Калвей накрыл тело кремовым брезентом, который использовался в качестве савана. Это было всё, что он мог сделать. Прошлой ночью этот человек погиб, выполняя свой долг, и Калвея призвали занять его место. Калвей гадал, сколько времени пройдет, прежде чем и он сам будет лежать мертвым на каком-нибудь холодном участке пола, а его форма и оружие будут сняты и переданы следующему новобранцу.

Калвей собрал куски своей новой формы и покинул склад. Его ждала новая жизнь, какой бы короткой она ни была.

Хоск тоже надел ребризеры, хотя и в качестве меры предосторожности против более обычных газов. Когда он вел отряд своих солдат и рабочих Стеллина в канализацию под жилыми помещениями, ребризеры были надеты как на мордианцев, так и на шахтеров.

Стеллин объяснил, что его собственный ребризер служил ему всю карьеру в шахтах, это была необходимая мера предосторожности, фильтры в котором регулярно менялись. Он ухаживал за ним с той же бережностью, которую Хоск проявлял к огнестрельному оружию, тщательно проверяя и чистя каждую деталь.

Для тех, у кого не было собственных ребризеров, был организован обыск в кладовой.

Оказавшись в канализации, Хоск был очень рад принятым мерам предосторожности. Канализация представляла собой переоборудованную систему существующих пещер — обширные естественные туннели под городом, через которые сверху были проложены трубы, а затем оборудованы подъемными платформами и осветительными установками. Хотя пешеходные дорожки, по которым они шли, находились высоко над текшей внизу грязью, воздух был насыщен густыми миазмами, поднимающимися из этого мерзкого потока.

Один из коллег Стеллина, человек по имени Ганч, предложил использовать канализацию в качестве возможного убежища для зараженных в дневное время. В отличие от большинства выживших рабочих, Ганч был не шахтером, а рабом, по-видимому, назначенным работать в канализации из-за какого-то предыдущего преступления. Он был худощавым мужчиной со слегка сутулой походкой, что показалось Хоску совершенно неуместным, поскольку сводчатый потолок канализации был выше, чем большинство наземных помещений.

Ганч шел впереди, остальные за ним выстроившись в одну шеренгу. Мосты дребезжали под ногами, тонкие опорные балки погружались в мутную жидкость. Хоску не хотелось думать о том, что произойдет, если одна из опор обрушится.

«Я удивлен, что здесь так много… всякой всячины», — сказал Хоск, настороженно глядя вниз. «Я думал, что здесь уже почти ничего не происходит… ну, вы понимаете».

«Вытекает только тогда, когда поднимается уровень воды, — сказал Ганч, не оборачиваясь. — Наполняется, как водохранилище, и вытекает только тогда, когда достаточно мусора и мочи, или когда идут дожди и все это смывает. В противном случае, просто стоит здесь, дымясь».

«Очаровательно», — ответил Хоск, пожалев, что вообще начал этот разговор. «А куда девается „оно“, когда оно переполняется?»

«В море, недалеко от космодрома, — сказал Ганч. — Когда строили этот город-завод, никаких средств не тратили: хлам в яму, пусть дожди смоют его в море. Кто-нибудь из ваших людей на космодроме?»

«Небольшой отряд с кораблем», — сказал Хоск.

«Надеюсь, они не попытаются там плавать, — сказал Ганч. — Или ловить рыбу».

Хоск не возражал бы, если бы Тордес сделал и то, и другое, но эта картина была слишком странной, чтобы он мог даже подумать об этом.

«Ну вот и началось, — сказал Ганч. — Контроль за канализацией, где тепло и темно».

Приближающееся к ним сооружение напоминало огромное ржавое колесо, свисающее с потолка пещеры, — круглую конструкцию из проржавевшего металла. Сотни труб вели к верхней части канализационной системы, а из центра спускался запутанный клубок труб. Пешеходная дорожка, на которой они стояли, вела к небольшому дверному проему сбоку колеса.

«Нет смысла нам врываться в этот узкий проход всем вместе, — сказал Хоск. — Ганч, иди впереди. Вейр, следуй за мной. Все остальные, держитесь подальше. Если мы не выйдем через пять минут, следуйте за нами, а если покажется, что это необходимо, то и раньше».

Ганч открыл дверь, которая со скрипом распахнулась внутрь, и он, Хоск и Вейр шагнули в темноту канализационного узла. Хоск нажал на спусковой крючок своего лазерного пистолета, направляя его в темноту.

Внутри диспетчерской канализационной системы было невероятно жарко, и Хоск почувствовал, как через несколько секунд после входа в неё вспотел, так что его пальто покрылось потом. Когда глаза привыкли к жаре, Хоск увидел, что помещение слабо освещено светом панелей управления и дисплеев: внутренние стенки колеса были покрыты манометрами и другими измерительными приборами, а центральная ступица представляла собой цилиндрическую массу блоков управления.

Внимание Хоска привлекло не оборудование, а то, что находилось между ними – грубый решетчатый пол комнаты был покрыт грудой спящих человеческих тел. Они лежали, раскинувшись, почти без промежутков, едва шевелясь, лишь тихо дыша глубоким, безмятежным сном.

Вейр, казалось, хотел снова выйти из комнаты, и Хоск едва ли его за это винил, но Хоск жестом показал, что им следует оставаться на месте. Хоск шагнул вперед и толкнул ближайшую спящую носком ботинка. Женщина перевернулась на спину от удара Хоска, но не проснулась, ее рот был открыт, и из него вырвался хриплый храп.

«Спит как убитая», — сказал Хоск, повернувшись к своим нервничающим спутникам.

Ганч снял ребризёр и потёр сальные волосы.

«Здесь чистый воздух», — ответил Ганч на пристальные взгляды Хоска и Вейра.

Пока Вейр не снимал свой ребризер, Хоск воспользовался случаем и снял маску. Кожа в местах, где уплотнение ребризера врезалось в шею и щеку, ощущалась раздраженной и горячей. Сделав вдох, он не согласился с оценкой Ганча «хорошего» воздуха: в воздухе стоял кухонный запах гнилого мяса, от которого Хоска чуть не стошнило, несомненно, это были выдохи спящих.

— Сколько человек здесь? — спросил Хоск Вейра, осматривая комнату. — Сто? Больше? Из-за изогнутой формы комнаты было трудно точно оценить количество, но комната была широкой, и спящие были плотно прижаты друг к другу.

Вейр пожал плечами, но Ганч ответил:

«Ближе к двумстам», — сказал худощавый мужчина. «Вероятно, около ста семидесяти пяти».

Хоск пристально смотрел на него.

— И что? — защищаясь, спросил Ганч. — То, что я работаю здесь, не значит, что я плохо разбираюсь в цифрах.

«А сколько еще таких мест существует?» — спросил Хоск, переводя разговор на другую тему.

«Ничего подобного по масштабу нет», — сказал Ганч. «Но под всем городом расположено множество подстанций и складских помещений».

Хоск оглядел спящих. Во сне они казались безобидными, и Хоск мог бы принять их за невинных людей, прячущихся здесь, если бы не темные пятна на их одежде и отвратительный запах переваривающейся человеческой плоти.

«Давайте вернёмся к остальным», — сказал Хоск, убирая ребризер на место.

Они вернулись на дорожку снаружи, и Ганч снова заделал за ними дверь.

«Подготовьте несколько зажигательных зарядов», — сказал Хоск своему лучшему специалисту по взрывчатке.

«Это канализация — повсюду метан, — возразил Ганч. — Огонь здесь распространится по всей системе. Мы сгорим заживо».

«Тогда мы установим длительные сроки для предъявления обвинений, чтобы у нас было время выйти на свободу», — резко заявил Хоск. «Я хочу, чтобы вся эта система была очищена».

«Не очищена, а разрушена», — сказал Ганч, одной грязной рукой схватив Хоска за куртку. «Взрыв уничтожит систему, всю городскую инфраструктуру и водоснабжение».

— Лейтенант, это необходимо? — спросил Стеллин. — Если мы перекроем водоснабжение города, мы не…

Хоск вырвал руку Ганча из-под куртки, вывернув запястье так, что маленький мужчина застонал от боли и отшатнулся. Другой рукой Хоск поднял пистолет, заставив Стеллина замолчать на полуслове.

«Неужели я должен вас обоих расстрелять?» — прошипел Хоск, его голос был приглушен через дыхательный аппарат. — «Вы должны понять: этому городу конец. Осталось только уничтожить угрозу, какой бы ущерб это ни причинило. Муниторум хочет, чтобы шахта была вновь открыта, они сравняют это место с землей и построят новое на этом месте. Со временем это место станет как новое, и никто из рабочих, живущих здесь, не узнает, что вы были здесь до них».

Хоск убрал пистолет в кобуру, вынул из-за пояса небольшой белый пакетик и помахал им перед лицами двух гражданских.

«Что касается воды, у нас предостаточно таблеток для очистки воды в полевых условиях», — сказал он, слегка смягчив тон. «Мы кипятим и очищаем дождевую воду. Император знает, воды хватит на всех».

Стеллин и Ганч ничего не сказали, последний все еще держал в руках ушибленное запястье.

— Мы закончили? — Хорошо, — сказал Хоск, поворачиваясь к своим людям. — Зарядите бомбы.

Лифтовая платформа не подала никакого предупреждения о приближении к остановке — она просто остановилась, слегка накренившись набок, когда приземлилась на неровной поверхности на дне шахты, прорубленной в сплошных слоях породы. Платформа освещалась крошечными лампочками, встроенными в кабину лифта, поэтому взвод «Курильщика» не заметил перехода от темных, внушительных скальных стен к кромешной темноте пещеры, когда лифт выехал в пустое пространство, прежде чем коснуться пола.

«Курильщик» отдал приказ разведчикам найти и активировать ближайший источник света. Через пару минут за громким гулом примитивного генератора последовало ровное свечение лампочек, развешанных по пещере, — гирлянд, тянувшихся вдоль туннелей во все стороны.

Находясь на платформе и ожидая приказов вместе с остальными, Хул огляделся.

Это была рукотворная пещера. Разведывательные туннели, расходившиеся от этого центрального пространства, были идеально круглыми. Хул мало что знал о горном деле — он прекрасно понимал, что мало что знает вообще, кроме внутреннего устройства жилого модуля и жизни молодого гвардейца, — но он предположил, что первоначальные скважины были пробурены с помощью какого-то автоматизированного оборудования.

Задавать вопросы было в характере Хула, но после зачисления в армию Полком он довольно быстро понял, что любознательность не считается хорошим качеством для пехотинца. Он научился молчать, оставляя самые важные вопросы на потом, когда не находился на службе.

Если бы ему представилась возможность поговорить с одним из шахтеров, он бы захотел узнать, зачем, черт возьми, они этим занимались. Хулу же казалось, что вырыть огромную дыру требовало слишком много усилий.

Когда свет загорелся на полную мощность, он осветил груды оборудования по всей пещере и тонкий слой мусора на полу.

«Выходите», — сказал «Курильщик» по голосовой связи. «Вставайте на охрану».

Отряд Полка находился слева от группы, когда они сошли с лифтовой платформы и вышли на пол пещеры. При ближайшем рассмотрении разбросанные по полу предметы оказались гораздо более зловещими, чем просто промышленные отходы – Хул увидел обрывки окровавленной ткани, осколки стекла и то, что выглядело как фрагменты костей.

Хул поднял лазерную винтовку, наведя её на изогнутую стену пещеры. Он почувствовал прилив удовлетворения, увидев, что среди оборудования, хранившегося в пещере, находится большой механизм с гусеницами, кабиной водителя и буровым наконечником, точно соответствующим размерам туннелей.

Сидя за пультом, управляя мощной техникой, они сверлили отверстия. В более здравомыслящей жизни Хул, возможно, мечтал бы о такой работе.

За буровой установкой что-то шевельнулось, в тени оборудования двигалась темная фигура. Уверенный, что его глаза не обманывают, Хул постучал Полка по руке и указал двумя пальцами на станок.

Полк зарядил ружье и, говоря в открытый канал связи, заявил: «У нас движение, десять часов».

Вся группа начала переключать свое внимание в направлении, указанном Полком.

«Спокойно, — резко сказал «Курильщик». — Держите все углы под контролем. Полк, и ваш отряд, вперёд. Остальные, держитесь подальше. Сегодня еще не конец — зараженные должны быть в спячке».

«Да, сэр», — сказал Полк, шагнув вперед. Подняв ружье наполовину, он включил внешний вокс-передатчик на своем ребризере.

— Эй ты, — обратился Полк к теням. — Выйди на свет.

Тьма слилась в клубок темных одеяний, и нечто огромное вышло на свет. Оно передвигалось на дюжине металлических ног, оставляя за собой механодендриты. Его некогда красные одеяния почернели от грязи и местами были разорваны, обнажая участки бледной, израненной плоти — последние остатки некогда органического человека. Когда-то отполированные аугментации потускнели и поцарапались, поршни лениво скрипели, входя и выходя из его тела.

«Главный Адепт?» — спросил Гилхэм, проталкиваясь сквозь гвардейцев к существу. Полк отошёл в сторону, чтобы пропустить его.

«Вы знаете этого… человека?» — спросил Полк.

Хул разделял недоверие Полка. Огромное существо имело меньше человекоподобных частей, чем сервитор, и выглядело одновременно чудовищным и жалким, когда, шатаясь, появилось перед глазами. Большинство наблюдавших за происходящим гвардейцев инстинктивно опустили оружие — это существо больше походило на сломанный кусок оборудования, на шахтерский инструмент с человеческими частями, чем на какую-либо угрозу, не говоря уже о мыслящем существе.

«Только через чужие воспоминания», — сказал адепт, фраза, которая для Хула ничего не значила. «Это главный адепт Манкел из Адептус Механикус, самый старший член моего жречества здесь».

В голосе Гилхэма был какой-то странный оттенок. Что-то меланхоличное. Необычная глубина чувств, которую можно было услышать через синтезированный вокал.

«Он заражен?» — спросил «Курильщик». Никаких признаков сочувствия.

Гилхэм, казалось, не хотел отвечать. Ему это и не было нужно.

«Инфекция, как вы её называете, поражает только ночью», — сказал Манкел. Его голос был диссонансным и индустриальным, напоминавшим заклинившие шестерни и хрипящие механизмы. «Даже здесь, внизу, мы чувствуем этот переходный процесс».

Манкел указал вверх. «Я чувствую это каждую ночь, переход луны. Ее гравитация тянет яд в моей груди, возбуждая его, способствуя его распространению по каждой клетке моего тела».

Во время разговора Верховный Адепт размахивал своими многочисленными конечностями, показывая распространение инфекции; разорванный плащ свисал с него рваными полосками.

«Я единственный, кто помнит, что это произошло. Остальные забывают об этом в течение дня», — сказал Манкел, снова втягивая конечности.

— Другие? — спросил «Курильщик». — Здесь есть и другие зараженные?

Манкел склонил голову в сторону «Курильщика», который неуклонно приближался к Главному Адепту.

«Ваше лицо кажется знакомым», — сказал Манкел, внимательно рассматривая увеличенную голову «Курильщика». Затем его голова резко вернулась в исходное положение. «Другие? Были и другие. Я убивал их днем. Ночью мы бегали вместе, но начинали пожирать друг друга. Они никогда не представляли для меня угрозы, даже в разгар своего плотоядного рвения. Но я все равно убивал их. Мне казалось, что так будет гуманнее — убивать их, пока они спят, погруженные в собственное невежество».

«Но вы же не поддались, главный адепт?» — спросил Гилхэм. — «Вы сохранили себя в целости».

«О, я заражён», — ответил Манкел. «Инфекция может усиливаться только ночью, но безумие меня никогда не покидает».

Гилхэм, казалось, уже собирался ответить на слова Манкела, когда Главный Адепт выхватил механодендрит — щупальцеобразный металлический выступ, который, словно ослабленный кабель, хлестнул Гилхэма в грудь. Адепта отбросило в сторону, и Полку и Хулу пришлось отскочить в сторону, когда Гилхэм полетел в их сторону.

Хул опустился на одно колено, подняв лазерную винтовку и направив её на Манкела.

«Убейте его!» — крикнул «Курильщик», прежде чем его сбила с ног еще одна конечность Манкела — сочлененная, колючая нога, которая вырвалась и ударила лейтенанта по лицу. С «Курильщика» слетела фуражка, и он пошатнулся назад, на отполированном черном металле его лица осталась серебристая царапина.

Хулу не нужно было повторять дважды, он уже стрелял. Одиночные очереди лазерного огня, казалось, малоэффективны против гигантского техножреца, поскольку большая часть его тела фактически состояла из брони, но когда над головой Хула прогремели новые выстрелы, он сосредоточился на тех местах, где видел бледную человеческую плоть.

Невозможно было сказать, кому именно удалось попасть в уязвимое место Манкела — Хулу или кому-то из других гвардейцев, — но выстрел попал в чувствительную область, и главный адепт вскочил на ноги, ревя от боли и ярости.

«Используйте преимущества», — прошипел «Курильщик» по голосовой связи. Хул оглядел пещеру и увидел лейтенанта, ползущего на четвереньках и постепенно поднимающегося после нокаутирующего удара Манкела.

Хул оглянулся на Манкела как раз вовремя, чтобы увернуться, когда Главный Адепт бросился вперед, врезавшись в тела гвардейцев. Те, кто находился дальше всех и обладал самой быстрой реакцией, сумели рассредоточиться вне досягаемости Главного Адепта, убегая от него и стреляя в его сторону из лазерных винтовок, дробовиков и изредка из мельтаганов. Казалось, что выстрелы из малокалиберного оружия просто отскакивали от Манкела, в то время как тот уворачивался от наиболее мощных выстрелов.

Тех, кто оказывался прямо на пути Главного Адепта, топали, то швыряли об пол десятком паукообразных металлических ног, швыряли по пещере механодендритами. Хул увидел, как один человек лежал без сознания, из раны, пронзившей его грудь одной из ног Манкела, словно его грудная клетка была мокрой землей, хлестала кровь. Других отбрасывало на большие расстояния, швыряло, как кукол, и они с хрустом ударялись о стены пещеры, их тела скатывались на пол и исчезали из виду.

Оставшиеся в живых гвардейцы продолжали оказывать давление, кружа вокруг Манкела стреляя в него, пока он набрасывался на всех, кто попадался ему на пути, сбивая их с ног или отбрасывая в сторону. Гвардейцу с огнемётом удалось поразить Главного Адепта сверхмощным зарядом, и хотя Манкелу удалось отбросить гвардейца в сторону, истерзанные остатки его одеяния горели. Это пламя, казалось, только ещё больше разозлило Манкела, и его металлический вой эхом разнёсся по пещере.

Временно окруженный мордианцами, Манкел снова вырвался вперед, прорвался сквозь строй солдат и бросился к дальнему концу пещеры, где запрыгнул на груду горнодобывающего оборудования и складских ящиков. Затем он начал атаковать солдат, бросая ящики по шесть штук за раз, его механодендриты вытягивались, хватая все, что попадалось под руку, и швыряли это по пещере. Некоторые ящики попадали в гвардейцев, другие падали на пол пещеры и разбивались, разбрасывая инструменты и детали по пещере, наполняя воздух острыми металлическими предметами.

Прежде чем гвардейцы успели отреагировать, Манкел снова рванул вперед, схватившись за осветительные тросы, проложенные вдоль стены пещеры, и побежал вдоль них. Его вес был слишком велик для этих тросов, и по мере бега кабели отсоединялись от стены, а светильники падали на пол. Но благодаря инерции Манкела ему удалось таким образом обойти половину пещеры, прежде чем перепрыгнуть на платформу лифта, раскачавшись на одном из поддерживающих тросов, и прыгнуть туда, где Хул впервые заметил его, прячущегося за буровым оборудованием.

Хул продолжал яростно стрелять, преследуя Манкела изо всех сил и пытаясь прицельно поразить верхнюю часть тела техножреца. Это было похоже на попытку уничтожить танк лазерным пистолетом – Манкел представлял собой груду горящей техники, но без явного слабого места. Он просто продолжал атаковать, нанося удары всем, кто попадался ему на пути.

Манкел начал разбирать кабину оператора буровой установки, снимая зазубренные куски искореженного металла, чтобы бросать их в любого гвардейца, который достаточно долго оставался неподвижным, чтобы стать мишенью. Хул увидел, как Полк упал назад, уворачиваясь от неприятно выглядящего куска шрапнели. Хул услышал, как сержант выругался, упав на спину, и начал подниматься на ноги.

Манкел переключил внимание на Хула, который все еще продолжал огонь. Главный Адепт начал срывать с буровой машины кожух — лист рваного металла с зазубренными краями, где были вырваны штифты, удерживавшие его на месте.

Лазерная винтовка Хула начала давать сбои. В пылу перестрелки он стрелял слишком быстро, и выстрелы превратились в слабое подергивание, поскольку источник питания винтовки начал перегреваться. Поток лазерного излучения из оружия прерывисто затихал, и Хул снова и снова нажимал на спусковой крючок, но безрезультатно.

Манкел дернул металлический лист, пытаясь бросить его в Хула. Лист застрял, передний край заклинило под закругленным краем буровой головки, которая крепко держала его на месте. Манкел взвизгнул и добавил к своим усилиям еще пару механодендритов, дергая металл, чтобы вырвать его. Задняя часть буровой машины теперь была почти скелетом, механодендриты Манкела сорвали металлическую защиту, обнажив внутренние механизмы. Гвардейцы приблизились, пока Манкел боролся с разрушенной техникой, не прекращая обстрел лазерными лучами. Это, похоже, не отвлекало Главного Адепта от его задачи.

Хул, глядя на свою лазерную винтовку, ругался про себя. Встроенный в корпус винтовки источник питания дымился, перегревшись до предела.

«Назад!» — резко выпалил Хул в голосовой чат. «Все, назад!»

Затем Хул побежал вперёд, нажимая на спусковой крючок лазерной винтовки. Из ствола ничего не вылетело, но Хул почувствовал сильный жар под мышкой, поскольку энергетический элемент перегрузился.

Манкел сорвал с буровой установки металлический кожух — лист остроконечной пластиковой стали, которым он мог размахивать, как топором, прорубая слой защиты, который носили атакующие его гвардейцы.

Хул метнул свой перегревающееся оружие мимо Манкела, в сторону открытых внутренностей буровой установки. Он очень мало знал о горном деле, о машинах или о подобных технических вопросах, но он знал, что в энергетический сердечник, заключенный за толстым слоем защитной пластали, вряд ли стоит бросать перегруженный элемент питания.

Когда Манкел замахнулся заточенным листом пластали на Хула, гвардеец упал вперед, не выдержав размаха его руки, закрыл глаза и прижал руки к голове, локти смягчив удар при падении на землю.

Хул приземлился как раз в тот момент, когда силовой элемент его оружия перегрузился, взорвав энергетический сердечник и бортовые топливные элементы буровой машины. Взрыв огненной энергии прокатился над его головой, поглощая Манкела. Шум был ужасающим, оглушительным взрывом, сотрясавшим стены пещеры.

Удар пришелся по локтям и коленям Хула, когда он упал на пол пещеры. Он почувствовал множество резких болевых ощущений в конечностях, но продолжал держать голову опущенной.

Он пролежал так несколько секунд, пока не стихло ощущение жара в спине. Затем он поднялся на колени.

Одна сторона пещеры представляла собой почерневшую груду обломков, тлеющую массу искореженного оборудования. Гигантское буровое долото оставалось целым, хотя и обгоревшим и наклоненным в сторону, но машина, которая пробила им твердую породу, была разорвана на куски.

Невероятно, но в самом центре обломков что-то всё ещё дёргалось. Его конечности были оторваны взрывом, все рудиментарные остатки человеческой плоти сгорели с его механического скелета, но массивный торс и голова Главного Адепта Манкела всё ещё дёргались и бились в обломках, его тело в жаре взрыва срослось с частями буровой установки.

Когда Хул медленно поднялся на ноги, тряся головой, чтобы избавиться от звона в ушах, мимо него прошел сержант Полк с поднятым ружьем.

Полк направил дробовик на голову Манкела и нажал на курок в упор. Хотя дробовики неэффективны на расстоянии, в ближнем бою взрыв уничтожил голову Главного Адепта, а обломки горящего черепа разлетелись в воздухе, окутанные черной пылью обгоревших частиц.

Хул огляделся. В пещере царил хаос. Ошеломленные, раненые и мертвые гвардейцы лежали разбросанными по всему залу. Те, кто еще стоял, выглядели потрясенными и дергались.

Голос «Курильщика» нарушил ошеломленную тишину.

«Окажите помощь раненым, подсчитайте умерших», — сказал лейтенант Эсслер по голосовой связи. Хул взглянул и увидел, как «Курильщик» поправляет фуражку, словно последние несколько минут были для него пустяком.

«Десять минут, и мы двинемся дальше», — сказал «Курильщик». «Запомните: мы еще даже не приблизились к нашей главной цели. Наш день едва начался».

На поверхности земли Хоск проверил свой хронометр. Зажигательные бомбы уже должны были взорваться. Он уже собирался отругать кого-нибудь за эту ошибку, когда земля затряслась, и крышка водосточной трубы, стоявшей неподалеку, подлетела высоко в воздух.

Толстый металлический диск взмыл вверх на столбе дыма и пара, гвардейцы разбегались в стороны, когда он с грохотом упал на землю неподалеку. Из расположенных рядом вентиляционных отверстий и водостоков валил пар, и Хоск слышал вдали приглушенный

Хоск уже связался по голосовой связи с майором Гейсом и другими офицерами, чтобы предупредить их о надвигающемся взрыве и держаться подальше от любых водостоков. Хотя Гейс и не хвалил Хоска, он не высказывал никаких предположений о том, что предложенное им решение было неправильным.

Для других действия Хоска могли бы показаться крайним, даже безрассудным решением, поставившим под угрозу мирное население.

Что касается Хоска, он предложил простое решение простой проблемы, и если бы пострадали незаражённые гражданские, это было бы приемлемым сопутствующим ущербом.

Важно было то, что угроза была обнаружена и устранена. Мордиане стали в большей безопасности, чем прежде. Их миссия стала на шаг ближе к завершению.

Впервые их заметили в открытом море.

Вместо того чтобы позволить мужчинам расслабиться после напряженной ночи, Тордес распорядился проводить регулярные обходные патрули в дополнение к сторожевым постам, установленным в ключевых точках космодрома. Мужчины работали посменно, чередуя несение караульной службы, патрулирование периметра и короткие перерывы на отдых.

Если у мужчин и были жалобы на изнурительную работу и на то, как мало времени оставалось на сон или еду, они их не высказывали.

Патрули продвигались вдоль верхней части сплошной стены, окружавшей космодром. Как и на остальной части объекта, здесь не было никаких излишеств, только функциональный каменный бетон, а на стене был лишь невысокий барьер, защищавший людей от непогоды. Участки стены, обращенные к морю, постоянно подвергались ударам волн, переливающихся через край, оставляя патрулей промокшими до нитки к моменту окончания дежурства, обреченными тратить драгоценное время на просушку своей формы.

Их заметил один из таких патрулей: тени, мелькавшие над бурным морем, были видны как по тому, как их антигравитационные поля оставляли за собой белые пенные следы на поверхности, так и по их очертаниям, едва различимым в тумане, висевшем над водой.

Это были темные силуэты в тумане, двигавшиеся с невероятной скоростью, то появляющиеся, то исчезающие из поля зрения.

Под землёй взвод «Курильщика» подсчитывал последствия столкновения с безумным Главным Адептом Манкелом.

Четверо мужчин погибли, трое получили ранения, в том числе несчастный Хервел, у которого, помимо сломанного ребра была сломана рука.

Хервел понимал, что ему повезло. Остальные ранения были серьезными. Один солдат был в сознании и блеял от боли из-за трех раздробленных конечностей, а другого вообще не удавалось разбудить, он находился в коме после удара головой о стену пещеры.

По крайней мере, Хервел чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы заниматься самолечением. Он вколол себе в сломанную руку обезболивающее и кое-как зафиксировал её шиной.

Взвод на мгновение выложил тела погибших, пока медик оказывал помощь тяжелораненым. Это был скорбный момент, нарушаемый лишь рыданиями бодрствующего солдата.

«Курильщик», решив, что они достаточно почтили память погибших, обратился к своему врачу за заключением.

«Как видите, гвардейцу Эрвлю дальнейшее лечение не требуется, но этим двоим срочно нужна помощь», — сказал Аврим, медик. Он кивнул в сторону лифтовой платформы. «Не могли бы мы отправить их на поверхность, сэр? Хервел мог бы сопровождать их, чтобы мы не потеряли ни одного из них».

«Курильщик» покачал головой. «Нам нужна эта платформа для быстрого отступления, а у меня задание для гвардейца Хервела. Либо мы все вместе выберемся, либо никто. Нужно обеспечить этим людям комфортные условия тут».

«Да, сэр», — сказал Аврим, снова обратив внимание на пациента. Он сделал обезболивающий укол в шею мужчины, который не мог связно говорить.

«Хервел, — сказал «Курильщик», жестом отводя его подальше от остальных. — Вы все еще готовы выполнять задачу?»

Хервел кивнул. «Я еще могу немного пользоваться рукой. Если у меня будет достаточно времени, я смогу установить все, что вы захотите».

«Время не проблема, — сказал «Курильщик». — Оставайтесь с ранеными. Когда мы уйдем, заминируйте лифт. Будьте готовы уничтожить все пути доступа на поверхность, если это потребуется».

«Зачем?» — спросил Хервел. Даже в комнате, полной мужчин в пустых ребризерах, говорящих по голосовой связи, «Курильщик» казался непостижимым.

«Если через эти туннели пройдёт кто-нибудь, кто не является нами, дееспособным и вменяемым, взорвите платформу», — сказал «Курильщик».

Хервел попытался возразить, это была импульсивная реакция на то, что было чистым самоубийством. «Курильщик» прервал его, прежде чем он успел начать.

«Гвардеец Хервел, уверяю вас, у майора есть план действий на случай, если мы вернемся на поверхность зараженными», — сказал «Курильщик», говоря быстрее и подробнее, чем Хервел когда-либо слышал. «Ему придется это сделать ради безопасности остального полка и для обеспечения выполнения этой миссии. Но я не позволю своему взводу ставить других мордианцев в положение, когда им придется стрелять по нам. Если мы умрем здесь, то от собственной руки. Вы понимаете, Хервел?»

«Курильщик» изобразил нажатие большим пальцем на детонатор.

«Да, сэр», — ответил Хервел.

«Хорошо, — сказал «Курильщик». — Это останется между нами».

Затем он повернулся к остальным солдатам взвода и начал отдавать приказы по голосовой связи:

— Выступаем сейчас же, — рявкнул «Курильщик». — Хервел, оставайся с ранеными. Аврим, оставь их с Хервелом. Хул, ты нашел себе лазерную винтовку? Хорошо, не потеряй на этот раз…

Наверху, на космопорте, патруль передал по голосовой связи сообщение о силуэтах, замеченных в море. Опасаясь участи сержанта Фритча, патруль уже открывает огонь в море при малейшем движении, и расположенный неподалеку сторожевой пост делает то же самое, стреляя из автоматической пушки в темноту. Было трудно сказать, попадают ли они вообще во что-нибудь, но, по крайней мере, агрессивность их ответа не будет сочтена недостаточной комиссаром.

Большую часть времени Тордес проводил в шаттле, который приземлился на месте, без окон, представляя собой безжизненную груду уродливого металла, которая казалась бы неподвижной, если бы не тихое гудение его силовых элементов.

Сообщение по рации принял Мумиск, помощник комиссара Тордеса, который работал в рации на борту шаттла. Сам Тордес проверял состояние часовых у входа на дамбу, но услышал эхо выстрелов из автоматической пушки с высоты стены.

Мумиск связался с Тордесом по голосовой связи и передал подробности наблюдения, если таковые имелись, а также запросил дальнейшие инструкции.

Тордес слушал доклад Мумиска, стоя у поста дозора спиной к дамбе. Дождь задувал через отверстие в стене и стекал по спине его длинного кожаного пальто. Воротник был поднят, а фуражка опущена, что обеспечивало ему относительную защиту от непогоды, в отличие от угрюмых гвардейцев перед ним – только солдат, укрывшийся в кабине «Часового», казался защищенным от ливня.

Солдаты не слышали, как Мумиск говорил по голосовой связи. Для них Тордес замер на полуслове, уставившись в пустоту. Это устраивало Тордеса. Солдатам не стоило разбираться в каждом его действии. Хороший солдат был предсказуемым, надежным. Хороший комиссар часто был полной противоположностью, загадочной личностью, чью дисциплину невозможно было предугадать тем, кто в ней нуждался.

Хотя Тордес казался спокойным, его мысли метались, он сравнивал рассказ Мумиска, переданный из вторых рук, с воспоминаниями о сражениях недавнего и далекого прошлого. Тордес был комиссаром бесчисленное количество десятилетий, и он видел на поле боя практически все. Но такая долгая жизнь создала глубокий колодец воспоминаний; попытка исследовать их в поисках одного яркого образа или момента означала все глубже и глубже погружаться, все дальше от поверхности настоящего, не зная, когда он найдет то, что ему нужно.

Тордесу показалось, что наиболее вероятными являются несколько вариантов. Он открыл рот, чтобы задать Мумиску несколько вопросов, которые сузили бы круг возможных вариантов.

Прежде чем он успел что-либо сказать, шаттл взорвался.

Он не видел, откуда прилетели ракеты, кто и что их запустил. На мгновение по мокрому небу протянулись полосы огня и дыма, пересекающиеся в месте, где шаттл стоял в центре космопорта. В местах попадания каждой ракеты происходил взрыв, взрыв пламени и извержение энергии, разрывавшие корпус, впиваясь в его обшивку и беспрепятственно распространяясь в окружающий воздух. Эти более мелкие взрывы распространялись друг на друга, порождая разрушительные последствия, пока корпус трескался, рвался и…

Весь шаттл взорвался, совокупный ущерб от более мелких взрывов привёл к его полному уничтожению. Стена пламени распространилась вниз и в стороны, очерняя ближайшие участки периметровой стены и испепеляя всех несчастных гвардейцев и членов экипажа на своём пути. Обломки с огромной силой разлетались вверх и в стороны.

Тордес находился вне непосредственной зоны взрыва, но не в зоне действия ударной волны или потока обломков. Его накрыл горячий поток воздуха, толчок пробил бетонную поверхность под ногами. Отдельный кусок корпуса пробил одну из опор находившегося рядом «Часового», заставив его опрокинуться, а пехотинцы разбежались, когда кабина врезалась в бетонную поверхность.

После взрыва наступила тишина, временная глухота, вызванная взрывом, в поле зрения мелькнуло раскаленное добела остаточное изображение.

Вокруг Тордеса, вокруг всех тех, кто еще стоял на этом космопорте, в тишине все еще лил дождь, сопровождаемый другим ливнем, мягким падением обугленных черных обломков, скатывающихся обратно на землю.

Туннель, ведущий к B379, имел небольшой уклон, плавно спускаясь от главной пещеры еще глубже под землю. Пока «Курильщик» шел впереди, его взвод часто проходил мимо следов разведочных работ, варьирующихся от неглубоких ручных царапин на стене до небольших туннелей, ведущих неизвестно куда. Некоторые из этих туннелей освещались теми же цепочками лампочек, которые освещали большую часть шахтных выработок, в то время как другие были полностью заброшены.

Проходя мимо этих темных туннелей, Хул направил свой фонарь в темноту, выискивая признаки движения, но не нашел ничего, кроме теней от брошенного оборудования и балок, укрепляющих менее устойчивые туннели.

Туннель был не совсем прямым, и Хул чувствовал всё большее отчуждение от открытой пещеры, которую они оставили позади: твёрдый камень давил со всех сторон, а свет был неприятно тусклым и резким для глаз. Время под землёй словно растягивалось, и когда «Курильщик» попросил взвод остановиться, Хул мог идти уже целый час.

«Мы пришли», — ответил «Курильщик».

Находясь в хвосте группы, Хул не мог разглядеть, где они должны находиться, кроме очередного участка точно такого же туннеля.

«По моей команде, мы прорвёмся и обеспечим безопасность в непосредственной близости», — сказал «Курильщик». Его резкий, искусственный голос звучал тревожно интимно в тесных пределах головы Хула, закрытой капюшоном и дыхательным аппаратом. «Мне нужны сигнальные ракеты в каждом углу. Зажигайте!»

Последовала короткая пауза. Затем «Курильщик» отдал приказ:

«За мной. Сейчас.»

Хул был лишь одним из многих, кто следовал за течением. Он шел за спиной Полка, когда они поворачивали за угол туннеля, а затем, пройдя через пролом в стене, поднялись на более высокий уровень.

И вот, наконец, всё закончилось. Во все стороны полетели сигнальные ракеты, освещая пространство вокруг ярким, мерцающим красным светом, и все вокруг рассредоточились, обеспечивая безопасность территории. Хул занял позицию вместе с остальными бойцами отряда Полка, рассредоточившись по большому открытому пространству.

Это было огромное пространство, совершенно непохожее на туннели шахты. Если туннели были изогнутыми, то здесь пол и стены были сурово плоскими, и вместо грубого серого камня, из которого были высечены шахты, эта пещера была построена из полированного черного камня. Свет от факелов отражал мерцающие следы замысловатых узоров, вырезанных на каждой поверхности.

Хул оглянулся. Отверстие, через которое они прошли, чтобы попасть в пещеру, пробило насквозь сплошную стену. В остальном, насколько позволял свет вспышки, комната казалась ничем не примечательной, без мебели и украшений. Свет вспышки не достигал достаточной высоты, чтобы увидеть потолок, поэтому Хул понятия не имел, как высоко простирается камера.

Ощущение этого пустого, угольно-черного пространства, которое он испытал, было пронизано ощущением непреклонной суровости, брутальной архитектуры, на фоне которой мелодрама Высокой готики Экклезиархии казалась относительно мягкой и дружелюбной. Что-то в зазубренных петлях узоров, высеченных на стенах, и в твердом черном камне вызывало у Хула чувство дискомфорта.

Это место не ощущалось как место, где живут

«Сэр, у нас тут дверь», — сказал голос по голосовой связи.

— Хорошо, — ответил «Курильщик». — Заходим.

После подрыва канализации Хоск не отдыхал, вместо этого руководя своими людьми по голосовой связи, пока они исследовали каждый темный уголок жилых башен в поисках новых зараженных, чтобы уничтожить их в спящем дневном состоянии.

Если бы Хоск мог, он бы сжег жилые корпуса дотла, залил бы нижние этажи хамазином и отступил бы на безопасное расстояние, пока адское пламя поглощало бы выживших. К сожалению, для таких действий требовалось согласие Гейса, а Гейс наложил вето на это предложение, посчитав, что разрушения инфраструктуры канализационной системы достаточно для одного дня.

Они были там, чтобы спасти Бельмос VII, а не разрушить его, по крайней мере, так считал Гейс. Хоск не видел конфликта — по его мнению, существующая колония была обречена. Снести город-завод, построить новую шахту позже. Это был самый простой способ.

Координируя действия групп под командованием Вейра и других сержантов, Хоск раздраженно расхаживал по оперативной базе, которую он развернул возле жилых башен, на границе с нефтеперерабатывающими заводами. Как только жилые ульи будут очищены, он отправит людей обратно на завод. В таком месте было слишком много темных углов, чтобы спрятать врага.

Он с полным презрением посмотрел на жилые башни, как раз в тот момент, когда над головой пронеслась череда плавающих размытых силуэтов, нечетких очертаний, рассекающих влажный воздух и направляющихся прямо к основанию башен.

Хоску оставалось лишь наблюдать, как неразличимые машины открыли огонь по бокам первых двух жилых башен, а затем исчезли между зданиями, скрывшись из поля зрения Хоска.

Несмотря на то, что прямая видимость была потеряна, Хоск всё ещё слышал взрывы вдалеке.

Факелы рассеивали темноту, взвод «Курильщика» вышел из помещения, прошел через резко изогнутую арку и оказался в другом, казалось бы, темном, пустом пространстве. В разных местах лучи факелов освещали плоские темные стены, но определить размеры помещения было сложно.

«Кто-нибудь, передайте мне сигнальный пистолет, — сказал «Курильщик». — Тогда вы сможете увидеть то, что вижу я».

Хул забыл о том, насколько обострены были чувства «Курильщика». Поскольку остальные гвардейцы были ослеплены очками своих дыхательных масок, у «Курильщика», должно быть, было еще большее преимущество перед остальными в плане зрения.

«Курильщик» выстрелил из сигнального пистолета. Вместо того чтобы выстрелить в воздух, он направил сигнальную ракету прямо вверх.

Красный огненный шар взметался вверх, и вверх… и вверх.

И, поднимаясь, он излучал свет.

В кульминационный момент, перед тем как начать падать, сигнальная ракета демонстрировала изгиб купольного потолка, который уходил вдаль перед позицией охраны и, очевидно, находился далеко за пределами досягаемости сигнальной ракеты — судя по всему, они находились на самом краю огромного купольного сооружения.

А под куполом возвышался небольшой город. В красном сиянии Хул увидел, что они стоят на улице между зданиями, включая то, в которое они прорвались. Некоторые из них были башнями настолько высокими, что служили опорными колоннами, достигая купольного потолка, в то время как другие представляли собой более низкие здания, высотой примерно в пять-шесть этажей по человеческим меркам. Все они были построены из одного и того же угольно-черного камня, их внешняя поверхность была испещрена острыми гребнями и зазубренными декоративными шипами.

Это был целый чужой город, заброшенный, расположенный в нескольких километрах под землей Бельмоса VII, древний город в куполообразной искусственной пещере, погребенной так глубоко, что потребовались столетия, чтобы горнодобывающая компания случайно наткнулась на него.

Когда вспышка упала на землю, её свет стал слишком ярким, и Хул опустил глаза на пол под их ногами.

Именно тогда он увидел линии красного и золотого цвета, вкрапленные в черный полированный камень под их ногами. Они изгибались влево и вправо, параллельно стенам камеры, две линии, одна внутри другой.

Хул направил свой фонарь в переулок чуть впереди. Далее можно было увидеть линии, пересекающие путь между зданиями и исчезающие под стенами.

Концентрические круги покрывали всю камеру. Хул задался вопросом, были ли они чисто декоративными, и если нет, то что находилось внутри самого внутреннего круга?

Калвей едва успел вернуться на Императорскую площадь, как раздался первый удар. Он вошел в вестибюль главной жилой башни с несколькими людьми Деаза, готовый принять лучших из своих в гвардию и начать процесс укрепления, когда с площади раздался оглушительный взрыв, выбивший несколько окон, уцелевших после предыдущих атак.

Глядя на площадь из-под навеса вестибюля, Калвей увидел обломки, но не причину: статуя императора в центре площади была превращена в груду обломков, а окружающие ее статуи были так же сравнены с землей. Куски металла и камня были разбросаны по всей площади, а фасады близлежащих зданий дымились и были разрушены от взрыва горячих обломков.

Как будто этого отвлекающего маневра было недостаточно, призывник Плимтон сбежал вниз по лестнице, чтобы найти Калвея, споткнувшись и чуть не упав с последних ступенек в своем стремлении добраться до Калвея.

Настойчивость, с которой Плимтон приблизился, внезапно сменилась разочарованием, когда мальчик увидел форму гвардейца Калвея и, казалось, не знал, что сказать.

«Выкладывай, — резко сказал Калвей. — Это должно быть что-то важное».

«Мы теряем людей, мистер Калвей», — сказал Плимтон.

«В башню прорвались?» — спросил Калвей.

«Нет, я не теряю людей таким образом, — сказал Плимтон. — Они исчезают изнутри здания. Раздаются крики, а потом они пропадают. Десапу показалось, что он увидел тень, утаскивающую Гурти, но они просто исчезли».

Калвей несколько раз моргнул, глядя на Плимтона. Мальчик не отличался особым умом, но и лжецом, и фантазером он не был.

Что, чёрт возьми, происходило?

Сообщения поступали со всего города — с завода, из Хоска, Калвея и других мест, но в центре, где майор Гейс принимал эти сообщения по голосовой связи, царила тишина.

Глядя на шахту из главной галереи, Гейс не увидел никаких признаков активности — он наблюдал, как лифт с взводом «Курильщика» спускается под землю, как огромные цепи скрежещут по возвышающимся, скелетообразным механизмам, уходящим глубоко под землю.

С тех пор — ни движения, только звуки отдаваемых гвардейцам приказов, подготовка к ночному штурму.

Затем поступили сообщения. Взрывы. Исчезновения.

Любой человек, находящийся на улице без защиты, подвергался опасности нападения сверху.

Любой, кто находился в помещении, рисковал быть похищенным… кто знает кем.

Нападавших еще никто не видел. Это не соответствовало возможностям или моделям поведения измененных, зараженных или других людей. Сообщения не совпадали ни с чем из того, что происходило на Бельмосе VII до сих пор.

Именно в тот момент, когда майор Гейс подумал, что хуже уже быть не может, голос Тордеса прорвался в командный голосовой канал.

Тордес и оставшиеся в живых с космопорта, которых было меньше дюжины, бежали по дамбе к воротам города-завода. Они не питали иллюзий относительно того, что им удается избежать опасности — за городскими стенами виднелись клубы огня и дыма, поднимавшиеся из башен города-завода, которые подвергались нападению, — но понимали, что оставаться на космопорте бессмысленно.

В лучшем случае, для гвардии там ничего не осталось, и они ничего не добились.

В худшем случае, нападавшие, уничтожившие шаттл, возвращались, чтобы добить оставшихся.

И вот они побежали, Тордес впереди, к городскому заводу. Пока что никаких признаков преследования не было, поскольку они бежали по толстой полосе бетона, но это не заставляло их сбавлять темп.

Во время бега Тордес неоднократно пытался использовать канал голосового управления. При этом ретранслятор находился на шаттле.Его связь была разрушена, радиус действия был ограничен, и они находились на полпути через дамбу, когда он получил слабый, прерывистый сигнал. Он без колебаний передал свое сообщение как можно яснее:

«Тордес майору Гейсу, Тордес майору Гейсу», — пробормотал комиссар, тяжело дыша. «Шаттл уничтожен, повторяю, шаттл уничтожен неизвестными нападавшими. Отступаем к городу-заводу».

Тордес сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем снова заговорить. В зале воцарилась тишина.

«Майор Гейс, пожалуйста, подтвердите получение сообщения», — сказал Тордес.

«Сообщение получено, комиссар», — сказал Гейс. Его голос звучал слабо и отстраненно. Возможно, это была сила вокс-сигнала, но Тордес в этом не был уверен.

Некоторые скажут, что Гейс был прав, восприняв эту новость как удар. Ударный отряд Гейса подвергся атаке неизвестных сил, их численность сокращалась с каждым часом. До конца дня оставалось еще много часов, после чего наступит ночь, и их ждут новые атаки со стороны известных, но столь же опасных противников.

Ситуация была безнадежной и только ухудшалась. Более слабые офицеры, чем Гейс, уже давно бы сломались и впали в отчаяние.

Тордес, со своей стороны, только начинал интересоваться. За свою жизнь он видел сотни сражений, настолько, что они сливались в одно целое. Но нынешняя ситуация была в чем-то новом.

Спасаясь бегством от пылающих обломков к зоне боевых действий, от одной разрушительной угрозы к другой, комиссар Тордес почти начал получать от этого удовольствие.

Воздух был наполнен светом.

По мере продвижения взвода «Курильщика» по улицам подземного города они постепенно осознавали, что факелы, которые они несли, становились все более ненужными, несмотря на сгущающийся туман в воздухе. Свет исходил, но источник было трудно определить.

Именно Гилхэм установил эту связь.

«Свет исходит из воздуха, — сказал он «Курильщику». — В воздухе постоянно присутствует поток твердых частиц, и они излучают слабый свет».

«Поток?» — спросил «Курильщик». — «Откуда?»

Гилхэм указал в сторону центра зала. Здания становились ниже по мере приближения к центру, и когда взвод выключил фонари, вокруг зданий появилось зловещее свечение. Это был не белый свет, а свет неопределенного, меняющегося цвета.

Хул помахал рукой в перчатке перед лицом. Даже сквозь линзы ребризера он видел световой след позади своей руки, когда частицы были взволнованы.

«Наверняка именно здесь кроется источник нашей инфекции», — сказал Полк, наблюдая за тем, как Хул играет с пустотой. «Вдыхать это не стоит».

«Возможно, это следы, сержант», — сказал Гилхэм. Хул и Полк не понимали, что они все еще находятся на открытом канале связи. «Но не источник. Он, я полагаю, еще впереди».

«Тогда давайте найдем его», — нетерпеливо сказал «Курильщик».

По мере приближения к центру, сгущающийся туман сопровождался шумом. Сначала Хул подумал, что это его собственное дыхание эхом разносится в ребризере или дыхание кого-то из других мужчин, дышащих в открытый вокс-канал. Постепенно он понял, что шум приглушен, но неуклонно нарастает, превращаясь в ритмичный звук впуска и выпуска воздуха в самой пещере, взбалтывая воздух, а светящиеся частицы в тумане то отталкивались, то отталкивались обратно.

Приливы и отливы. Разве Манкел не упоминал что-нибудь о луне и приливах?

Эта мысль прервалась, когда они завернули за последний угол и увидели то, что находилось в центре подземного города, сердце пещеры. Сам источник.

В центре камеры, где заканчивались здания и сооружения, концентрические круги на полу начали сужаться, каждый на небольшом расстоянии над внешним кругом, образуя возвышенный постамент в центре пещеры. На этой центральной возвышенной платформе располагался источник, возвышающийся над крошечными гвардейцами внизу и раскинувшийся во все стороны.

Это была какая-то Движущееся, пульсирующее, дышащее существо, некоторые части которого казались металлическими или стеклянными, другие – мясистыми и покрытыми красным цветом, характерным для тканей млекопитающих, а третьи – густым, инертным зелено-коричневым веществом, как у растений или деревьев. У него были жабры, шипевшие из светящегося тумана, пульсирующие, бьющиеся выступы, прозрачные трубки и плоские поверхности. Оно было укорененным, с усиками и огромным, огромным не только по сравнению с любым живым существом, которое видел Хул, но и со всем, что он мог себе представить.

Гвардейцы «Курильщика» рассредоточились вокруг нижней ступеньки, ведущей к помосту, с полуподнятыми орудиями, не зная, что делать. Места было достаточно, чтобы выдвинуться вперед, поэтому они рассредоточились, завороженно глядя на это

Это было существо, машина или безумная идея бога, порожденная еретиком или инопланетянином?

Хул оторвал взгляд от предмета и увидел, что даже «Курильщик» и Гилхэм, казалось, замолчали, озадаченные увиденным.

Именно Полк нарушил молчание, задав актуальный вопрос.

«Как нам »

Шаттл уничтожен. Численность войск сокращается. Невидимые враги обстреливают врагов сверху, похищая людей в тени. Петля затягивается вокруг городской фабрики, окружая шахту в самом центре города, но пока не проникает внутрь.

Майору Гейсу нужно было остановиться, сосредоточиться. Пока что он не подвергался нападению. Бои велись в другом месте, но в его командном центре было тихо. Ему нужно было воспользоваться этим преимуществом, чтобы оценить ситуацию.

за пределами города-фабрики не наблюдалось никаких признаков активности, и любая вражеская высадка с тех пор была бы обнаружена кораблем. Это порождало тревожную возможность.

Вокс-передатчик в галерее был достаточно мощным, чтобы связаться с Гейс приказал оператору вокс-передатчика связаться с кораблем. Ответа не последовало. Возможно, связь нарушалась из-за атмосферных помех, но также возможно, что Серафим был уничтожен, и никто на планете внизу этого даже не заметил.

Нет корабля — нет спасения. Таков был сценарий, и дальнейшие догадки были бессмысленны. Гейсу нужно было взять командование на себя. Руководить своими людьми издалека.

Именно к этому он готовился. Именно этого он и — возможности доказать свои лидерские качества.

Невидимый враг, непредсказуемая ситуация. Именно в таких обстоятельствах появлялись великие лидеры. Чтобы стать тем человеком, которым он хотел быть, Гейсу нужно было воспользоваться этим моментом.

Он закрыл глаза, поднёс вокс-передатчик к губам, большой палец завис над штырьком, который при нажатии передавал его голос войскам по всему городу-заводу. Губы пересохли. Он провёл по ним языком, глубоко вдыхая.

Он вспомнил планы города-завода, которые впервые увидел, планируя эту операцию, затем мысленно наложил на это плоское, стабильное изображение реальность планеты, какой он ее обнаружил, и добавил к этому различные детали складывающейся ситуации: похищения в жилых башнях, горящий шаттл.

Он открыл глаза, нажал на кнопку вокс-переключателя и быстро заговорил:

«Это майор Гейс всем бойцам 114-го полка. Я хочу, чтобы все немедленно покинули улицы. Те из вас, кто уже находится в помещениях, соберитесь вместе, обеспечьте укрытие для отступающих с улиц, объединитесь в как можно большую группу, перемещайтесь от здания к зданию. Закройте окна, осветите темные углы. Наблюдайте, сообщайте, и если у вас будет возможность сделать точный выстрел, Мне нужно разместить тяжелое вооружение в ключевых местах для поиска этих летунов, и я хочу, чтобы группы обыскивали внутренние помещения, пока не найдут всех скрывающихся».

«Кто бы ни атаковал, у них есть преимущество внезапности, они хотят посеять в нас хаос, но мы не позволим им прорвать нашу линию обороны. Мы непобедимы, и мы встретим их трусливые атаки непоколебимым взглядом и железной дисциплиной. Именно они потерпят поражение, именно они раскроют себя и будут уничтожены».

«Вы — бойцы 114-го Мордианского Железного Гвардейского полка, Несокрушимого Полка. Ни один враг нас ещё не сломил, и ни один враг никогда этого не сделает, ни сегодня, ни в какой другой день. Гейс, конец связи».

Гейс активировал вокс-модуль. Стратегия была правильной. Он верил в своих людей, что они выполнят его приказы, перегруппируются и нанесут ответный удар.

Он надеялся, что этого будет достаточно.

Тордес услышал сообщение Гейса по командному голосовому каналу и одобрил его. Это была разумная стратегия, и солдатам нужно было сохранять самообладание.

Большие ворота города-фабрики все еще были открыты, и, когда Тордес достиг конца насыпи, он пробежал прямо сквозь них, преследуемый дюжиной мужчин. Он резко остановился на мокром бетонном полу и начал отдавать приказы мужчинам, еще до того, как они прошли через ворота.

«Найдите запирающий механизм, мне нужно, чтобы эти ворота были закрыты. А вы доберитесь до ближайшего поста наблюдения и следите за космопортом. Если что-нибудь приземлится на этой площадке, я хочу об этом знать».

Он отдал еще несколько приказов, все с целью обеспечить безопасность ворот города-завода и держать космопорт под охраной. Мужчины разбежались в разные стороны, чтобы выполнить эти приказы, некоторые все еще задыхались после бега по дамбе, все они были полны решимости сделать все, что от них потребуется.

Тордесу нужна была именно эта решимость с их стороны. Он не верил, что уничтожение посадочного модуля — это всего лишь тактика шока или способ перекрыть путь гвардии к Бельмосу VII. Нет, Тордес был уверен, что космодром необходим, что он был свободен для посадки другого аппарата.

Тордес вспомнил другой мир и врагов во тьме. Население в цепях, отчаянная попытка предотвратить гибель этих душ. Попытка провалилась: враги исчезли в тенях, их пленники были прокляты, их увезли прочь, а жестокий смех их бесчеловечных похитителей звенел в ушах побежденных имперских сил.

Тордес скорее бы проклял самого себя, чем допустил бы подобное снова.

Над центром города-завода рассеялись тучи.

В главном штольне горнодобывающего комплекса майор Гейс остановился, отвлеченный внезапными яркими лучами солнца, озарившими шахту. Он посмотрел в окно, сквозь перекрещивающиеся строительные леса горнодобывающей техники, но все, что он увидел, — это слепящий свет редко появляющегося солнца.

Майор Гейс надеялся, что это хороший знак, что это предвещает перемену в судьбе его ударного отряда. В тот момент его мысли были сосредоточены на успехе миссии и на выживании его людей.

Чего Гейс не мог разглядеть снизу, так это огромного силуэта, рассеявшего облака, — корабля, подобного которому человечество еще не строило. Это был город в небе, усеянный ощетинившимися башнями и шпилями, его форма извивалась в жестокие шипы, а поверхности были черными и непоколебимыми. Это было бы изящное судно, если бы его создатели не были обременены неумолимой жестокостью.

На мостике корабля, под высокими сводчатыми потолками, командир сидел на троне из витого серебра, одним сужающимся указательным пальцем потирая уголок своего тонкого, жестокого рта, а другая рука лениво свисала с подлокотника трона, взмахивая в воздухе в жесте нарочитой, давно отработанной скуки.

«Архон», — произнесла фигура в маске и мантии, стоявшая на почтительном расстоянии позади трона. — «Мы готовы атаковать».

«Это сработает, Зеков?» — спросило существо на троне. Его голос был мелодичным, но диссонансным.

«Это зона наименее защищена, архон», — сказал Зеков, разминая кулаки в перчатках, покрытых тупыми зазубринами. «Один заряд должен расчистить путь для спуска. Оттуда мы…»

Дворянин небрежным движением запястья отмахнулся от доводов Зекова. Объяснения подчиненного раздражали его нежные чувства.

«Я прекрасно осведомлен о стратегии, — сказал архонт. — Разве я сам ее не придумал? Начинайте атаку. Давайте покончим с этим».

Зеков почтительно кивнул, хотя и находился вне поля зрения своего архонта, и передал приказы.

«Заряд сработал», — сказал один из техников.

С инопланетного корабля был произведён единственный выстрел, и шар света, скатившись с нижней части судна, устремился прямо вниз, под действием гравитации достигнув точной точки в центре горнодобывающего комплекса.

Раскалённые щупальца разрывали всё на своём пути, рассыпая всё вокруг. Он приземлился прямо на главную шахту, закручиваясь по спирали во время падения, оставляя за собой след разрушения, распространяющийся наружу.

Сооружения, возведенные над шахтным стволом, просто исчезли, как и здания, окружавшие шахту. Майор Гейс, стоявший в главной галерее, был мгновенно поглощен взрывом, разлетевшимся на атомы. Его мысли все еще были заняты угрозами его подчиненным, он даже не осознавал, что сам находится под угрозой. Он и все в центре управления погибли мгновенно и бесшумно. Там, где заканчивался радиус взрыва, он и вовсе прекратился, без внешней ударной волны; здания, пересекавшие край зоны взрыва, были насквозь прорезаны, а их внешние части остались целыми.

Лейтенант Деаз и большая часть его людей находились вне зоны поражения взрыва. Им оставалось только прикрывать глаза, пока энергетический поток проносился сквозь центр комплекса.

Энергетический шар не остановился на уровне земли, а продолжил спускаться, следуя по пути шахты B371, но создавая более широкую и гладкую яму, поглощая все человеческие постройки на своем пути, углубляясь все в твердую скалу Бельмоса VII.

На мостике инопланетного корабля в ухо Зекову шепнули доклад, и он, склонив иссохшую голову, окруженную костлявыми выступами, прислушался. Он прошептал дальнейшие инструкции, затем отступил к трону, выгибая спину и бесшумно переступая с ноги на ногу.

«Мой архон, — сказал Зеков. — Атака прошла успешно. Сейчас мы движемся к месту высадки».

«Очень хорошо», — сказал архон, поднимаясь с трона и вставая на ноги. «Приготовьте мои доспехи и мой Рейдер к высадке на планету».

При этих словах слуги удалились в темноту корабля.

Архон Кулкавар, бич тысячи миров, обрекающий на гибель миллиард человеческих душ, позволил жестокой улыбке проскользнуть по своим тонким губам.

«Давайте отберём это сокровище у мон-кей, столь невежественных в отношении славы, скрытой под их ногами, — сказал он Зекову, своему гомункулу. — Тогда мы обрушим его силу на их Империум и увидим, как миры людей будут лишены душ ради нашего удовольствия».

Как и велел «Курильщик», Хервел устанавливал на лифте серию небольших взрывных устройств. Это была мучительная и медленная работа, выполняемая всего одной полностью работоспособной рукой. Хервел неуклюже подключал дистанционно управляемые детонаторы к каждому заряду, а затем устанавливал заряд в нужном месте. Пока он устанавливал заряды в слабых местах цепей, поддерживающих платформу лифта, его работу поначалу сопровождал фоновый шум — стоны раненого гвардейца в бреду.

В конце концов шум стих. Хервел не стал проверять, почему гвардеец замолчал. Он ничем не мог ему помочь.

Когда был установлен последний заряд, который Хервел закрепил на главной панели управления лифта, он вернулся к передней части платформы и сел, глядя на туннель, по которому двинулся остальной взвод. Платформа была почти идеально достаточной толщины, чтобы ноги Хервела удобно свисали на некотором расстоянии от пола пещеры, поэтому он сидел там с дистанционным детонатором в руке, спусковой крючок был закрыт защитным колпачком. Все, что нужно было сделать, это откинуть колпачок и нажать кнопку, и лифт будет уничтожен, отсоединен от цепей, которые его поднимали, а его панель управления будет разрушена.

Хервел надеялся, что в этом не будет необходимости. Он не был человеком, склонным к долгим раздумьям, но знал, что не хочет обречь себя на гибель в глубинах шахты. Он предпочел бы, чтобы решение было принято не им.

Его желание исполнилось. Хервел едва ощутил свет сверху и потрескивание в воздухе, щекочущее его кожу головы, прежде чем энергетический шар обрушился в пещеру, поглотив всё в последнем взрыве, а затем рассеялся. Хервел, раненые гвардейцы, тело Манкела и всё остальное в пещере рассыпалось в прах, когда адская сфера сгорела дотла.

Затем в расширенной пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием обломков, падающих вниз по вертикальной, совершенно открытой шахте, которую оружие темных эльдаров прорубило в земле Бельмоса VII.

На поверхности лейтенант Деаз и несколько его людей приблизились к краю кратера. Горнодобывающий комплекс был в руинах. Из-за пробоины в оборудовании, скопившемся над шахтой, уцелевшие после взрыва части сооружений оставались неустойчивыми, искривлялись и качались. Многие уже обрушились. Там, где взрыв пробил здания и сооружения, зашитые края были раскалены добела, а край кратера светился лавой даже при дневном свете. Воздух наполнился паром, когда тонкий слой дождя коснулся горящих руин и мгновенно испарился.

Деаза охватил головокружительный вихрь, когда он посмотрел вниз, в бесконечную дыру перед собой. Он отмахнулся от этого ощущения и попытался использовать голосовой канал, но тот был полон помех. Сообщить о смерти Гейса другим офицерам придётся отложить. Диазу больше повезло с внутренней связью своего взвода, где он получил помехи, но вполне пригодный для использования сигнал.

«Всем выжившим к главным воротам комплекса!» — крикнул Деаз в посторонние шумы. — «Мы отступаем на Императорскую площадь!»

Гейса уже не было, но его стратегия оставалась в силе. Они займут оборону на Императорской площади.

Что касается «Курильщика» и его взвода, будем надеяться, что они уничтожат то, что стало причиной всей этой неразберихи. В любом случае, Деазу и его людям не нужно было ждать их возвращения.

Теперь у них не было пути назад на поверхность. Заражённые они или нет, эти люди умрут там, внизу, и Деаз ничего не мог сделать, чтобы помочь им или помешать.

Тордес выругался. Это был редкий случай проявления внешних эмоций для бесстрастного комиссара, и он чуть было не выругался снова от отвращения к самому себе.

Со стен города-завода Тордес имел прямой обзор космопорта. Он достал из одного из многочисленных внутренних карманов своего стандартного кожаного пальто полевой бинокль, и даже при небольшом дожде, заслоняющем обзор, он мог видеть, что происходит там, снаружи.

Он думал, что чёрная, извращённая форма аппарата, приземлившегося на опустошённом участке после уничтожения шаттла, была вполне привычной с эстетической точки зрения, но надеялся, что ошибается. Когда опустилась посадочная рампа и вышел первый почётный караул из стройных, облачённых в хитиновую броню фигур, все сомнения развеялись.

Темные эльдары. Именно подтверждение их присутствия вызвало редкое проклятие у старого комиссара, который уже сталкивался с этими существами. Эта ветвь расы эльдаров сочетала в себе обостренные чувства своего вида с жестокостью и злобой Хаоса. Пираты, садисты и работорговцы, они искали души других, чтобы продлить свою жизнь и отсрочить собственное проклятие.

Большинство врагов людей убивали лишь один раз. Темные эльдары были не столь милосердны, поглощая души своих пленников, и это уничтожение выходило за рамки простой смерти смертной плоти.

Вокс представлял собой сплошной шум, предположительно, результат вспышки, которую Тордес увидел, когда корабль темных эльдаров пролетал над центром города-фабрики. Все, что он мог делать, это наблюдать за врагом и надеяться на какой-нибудь знак их намерений, какую-нибудь подсказку об их целях и о том, как их можно победить.

Кулкавар вышел на поверхность Бельмоса VII в полном доспехе. Изогнутые черные наплечники с золотой каймой торчали наружу, сужаясь к острым концам. Его правый бок был покрыт полуплащом глубокого синего цвета, а на противоположном бедре висел огромный зазубренный клинок. Его правая рука, рука с мечом, была покрыта тем же хитиновым черным доспехом, что и остальное тело, с шарнирами на каждом суставе, чтобы не мешать хвату меча. Доспехи были настолько отполированы, что излучали глубокий синий свет.

На левой руке Кулкавар носил церемониальный адский клинок — перчатку с лезвиями на пальцах, способную разорвать на части любого противника, осмелившегося приблизиться на расстояние выстрела. Толстый кабель тянулся от левого локтя Кулкавара к силовому элементу в задней части его доспехов, спрятанному под полуплащом.

Частью личного тщеславия Кулкавара, той ауры бесстрашия, которую он стремился создать, было то, что он шел в бой без маски, в шлеме без маски, сужающемся к красному плюмажу и удерживаемом на месте позолоченными нащечниками, соединяющимися у шеи.

Кулкавар обратил лицо к небу. Миллиард капель влаги падали над ним, и он впитал каждую из них. Каждая капля, коснувшаяся его лица, вызывала неприятное ощущение, царапая его обостренные эльдарские чувства, словно каждая капля была заточена, но он терпел это ощущение, и это страдание доставляло ему темное удовольствие.

Упадет миллиард капель дождя, по одной за каждую человеческую душу, которую он поглотит.

Миллиард? Это консервативная оценка. Миллиард — это только начало.

Гомункул Зеков, как всегда, следовал за Кулкаваром на почтительной дистанции. Зеков ждал, пока его архон отпустит почетный караул, выстроившийся в космопорте, чтобы поприветствовать своего лидера кабала — три десятка воинов темных эльдаров в безупречных черных доспехах, с почтительно поднятым оружием.

Кулкавар не замечал их присутствия, пока молчаливость Зекова не привлекла его внимание. Их жест уважения и покорности прервал его размышления. Кулкавар пренебрежительно отмахнулся от них, и они разошлись и начали готовиться к нападению.

Зеков наконец предстал перед своим господином. Его доспехи были более тесными и менее богато украшенными, чем у Кулкавара, представляя собой отчасти боевое снаряжение, отчасти защитный комбинезон, окровавленную рабочую одежду мастера-палача. Под одеждой он был худым, почти скелетообразным, а на лице красовалась выточенная посмертная маска, рот которой был искажен от мучений.

— Зеков, какой прогресс? – спросил Кулкавар.

«Передовая высадка прошла с большим успехом, мой архон, — доложил Зеков. — Рейдеры загнали большую часть людей в укрытие, а похитители душ уже захватили множество рабов. Действие «болезни», по-видимому, значительно сократило численность населения, поэтому сбор выживших и получение источника «болезни» займут совсем немного времени».

«Очень хорошо», — сказал Кулкавар, и по тону его речь подразумевала, что работа Зекова в этом отношении была, в лучшем случае, удовлетворительной. «Оно у вас?»

«Конечно», — сказал Зеков, слегка поклонившись и доставая из-под одежды небольшую деревянную шкатулку. Изогнутые конечности, торчащие из его позвоночника, напряженно напряглись, когда он держал шкатулку.

Кулкавар посмотрел на коробку. Она была грубой, с облупившейся кромкой и лишенной изящества, но ее значение…

«В твоих руках моя слава, — сказал Кулкавар Зекову. — Возьми воинов Вельдракса и добудь мне Лёгкие. Я лично проконтролирую покорение солдат империума».

«Очень хорошо, мой архонт», — сказал Зеков, снова поклонившись.

Пока два темных эльдара обсуждали свои боевые планы, на выжженную бетонную поверхность космопорта были переброшены дополнительные боеприпасы и войска.

Неподалеку завис громоздкий транспортный корабль «Рейдер», на борту которого уже находились сибарит Вельдракс и его черно-красные бронированные солдаты. Сам Вельдракс стоял на носу антигравитационного аппарата, золотая полоса на его шлеме указывала на его статус, а темное копье покоилось на поручне машины. Вельдракс отсалютовал Кулкавару, когда Зеков поднялся на борт «Рейдера», после чего машина поднялась, зависла на несколько секунд, а затем бесшумно двинулась вдаль, ее антигравитационные двигатели двигались бесшумно.

После того как Зеков и Вельдракс были отправлены на задание, а его отряд был почти готов к отправке, лорд Кулкавар еще раз взглянул на серое небо и рассеянно подумал, не преследовали ли их до Бельмоса VII.

Неважно. Цель Кулкавара ждала его. Любые препятствия будут безжалостно устранены, и при этом их ждет наказание за их наглость.

Гилхэм не удивился, когда, несмотря на все усилия по усилению дальности голосовой связи, оператору связи «Курильщика» не удалось связаться с поверхностью. Благодаря расширенному зрению Гилхэм наблюдал, как его связь с командным каналом майора Гейса ослабевала и обрывалась по мере их спуска через многочисленные уровни шахты.

После столкновения с главным адептом Манкелом Гилхэму даже в голову не пришло проверить какие-либо голосовые каналы за пределами ограниченного диапазона связи взвода «Курильщика». Он был поглощен своими мыслями, обеспокоенный тем, что психоз овладел таким высокопоставленным членом его собственного жречества.

На Элисенде лорд Брассфелл на частной аудиенции попросил Гилхэма выступить в качестве курьера для передачи любых конфиденциальных сообщений, которые Манкел хотел бы отправить своему начальству в Адептус Механикус. Гилхэм понятия не имел, о чём могло идти речь, но испытывал горькое сожаление, что не сможет выполнить просьбу лорда Брассфелла. Вместо этого ему предстояло сообщить плохие новости.

Эти опасения притупили способность Гилхэма наблюдать за окружающим миром, как и за инопланетным городом и… было что-то в его центре. Если бы он был внимательнее, расширил свои возможности наблюдения за окружающей средой в различных диапазонах и частотах, он мог бы заметить раньше, а не ждать указаний от неквалифицированного оператора голосовой связи.

«Сигнал подавляет любую связь на большие расстояния, сэр», — сообщил оператор голосовой связи лейтенанту Эсслеру после долгих попыток связаться с майором Гейсом на поверхности.

И как только он упомянул об этом, Гилхэм не мог не услышать: сигнал был повсюду, неуловимый для человеческого слуха, но представлял собой широкополосный сигнал невероятной мощности, неопознанный инопланетный узор, передаваемый по кругу. Он не мог расшифровать передаваемое сообщение — была применена какая-то форма шифрования, намного превосходящая понимание Гилхэма, — но его краткость указывала на нечто простое.

Маяк, взывающий в космос, запрашивающий помощь или объявляющий о своем местоположении.

«Вы не слышите, лейтенант Эсслер?» — спросил Гилхэм.

Эсслер посмотрел на Гилхэма, но ничего не ответил.

«Ваши устройства должны позволить вам настроиться на сигнал», — сказал Гилхэм, продолжая говорить в звуковом диапазоне. «Вот, я вас соединю».

Для Гилхэма было несложно передать инопланетный сигнал на усовершенствованный сенсорный массив, встроенный в череп лейтенанта Эсслера, — имплантаты, которые Гилхэм сам установил, когда проводил операцию по улучшению состояния раненого Эсслера, тем самым спасая ему жизнь.

Гилхэм был удивлен, когда Эсслер не только отклонил переданное сообщение, но и направился к Гилхэму, оттолкнув стоявших между ними гвардейцев.

«Не лезь мне в голову, адепт», — сказал Эсслер, его синтезированный голос искажался и переливался обратной связью. Лейтенант покачал головой, словно пытаясь стряхнуть что-то с головы. Эсслер посмотрел прямо на Гилхэма. «Я не такой, как ты. Я не выбирал… ». Он широко размахивал свободной рукой над головой.

С тех пор как много лет назад адепт спас жизнь гвардейцу, контакты между Гилхэмом и Эсслером были ограниченными. Это не было уклонением от разговора, по крайней мере, со стороны Гилхэма, просто их роли в полку редко пересекались. Гилхэм почти не задумывался о тех улучшениях, которые он сделал для Эсслера в тот день, но когда он это делал, то с определенной гордостью — это были сложные улучшения, и Гилхэм наслаждался их замысловатостью, и все это он сделал, спасая жизнь человека.

Лишь сейчас, наблюдая, как лейтенант Эсслер резко развернулся и перенаправил свой гнев на гвардейцев, которые не могли найти решение проблемы уничтожения инопланетного артефакта, стоявшего перед ними, Гилхэм понял, что улучшения плоти, священные усовершенствования благословленных механизмов, возвышающих слабое человеческое тело, могут не считаться даром для тех, кто не принадлежит к жречеству.

Следуя последнему приказу Гейса, Калвей собрал как можно больше своих людей, а также гвардейцев в жилой башне, и расположился на пятом этаже. Узкие, хорошо освещенные квартиры на этом этаже были вполне пригодны для обороны, если только противник не последует примеру отряда Полка и не ворвется через стены из соседнего здания.

Если бы они это сделали, люди Калвея хотя бы услышали бы их приближение, а кем бы ни были эти нападавшие, громкое нападение явно было не в их стиле. Вместо этого они атаковали из тени, бесшумно унося людей. Единственным признаком их присутствия было их отсутствие — парадокс, который Калвей находил тревожным, особенно после нескольких недель борьбы с врагом, который атаковал с дикой, прямой силой.

По приблизительным подсчетам, за день пропало около трех десятков человек. Люди в жилой башне привыкли пересчитывать друг друга в начале и конце дня, и Калвей не видел причин сомневаться в цифрах, которые ему сообщали. Они также привыкли жить во все меньших по размеру частях большой жилой башни по мере сокращения их численности, поэтому не было недостатка в неиспользуемых комнатах, где враг мог бы поджидать своих жертв.

Это если находили тела которые нужно было бы захоронить. Если бы зараженные граждане мутировали или эволюционировали каким-то образом, позволяя им действовать в дневное время и с большей сообразительностью, то они могли бы просто поодиночке уничтожать незараженных граждан и пожирать их целиком. Еще одна мысль, которая расстроит Калвея.

Вскоре Плимтон позвал Калвея к окну, где тот обнаружил, что все его предположения и догадки были неверны, но правда ничуть его не обрадовала.

Поначалу Калвей не понимал, что перед ним. С этой высоты он видел лишь вереницу своих людей, медленно выходящих на площадь, хотя они, казалось, не выходили ни из одной двери башни. Присмотревшись, он увидел, что они связаны какой-то цепью, черной нитью, соединяющей каждого мужчину или женщину рядом, шея к шее. Они выглядели подавленными, склонив головы, некоторые конечности подергивались, словно их обладатели оправлялись от какой-то неизвестной травмы.

Затем Калвей увидел своих похитителей. Раньше они прятались в тени, но теперь вышли на открытое место. Дождь усилился и превратился в непрерывный ливень, скрывая детали, но Калвей смог различить гибкие, неестественно худые фигуры в черных доспехах. На них были сужающиеся книзу шлемы и изогнутое оружие: винтовки, подобных которым Калвей никогда не видел, и витые клинки.

Их движения, их походка вызывали у Калвея тошноту: несмотря на странную грацию, эти существа двигались иначе, чем люди, их язык тела был совершенно чужд. Сняв камуфляж, они бесстрашно смотрели на площадь, равнодушно относясь к мысли о том, что кто-то из людей может им угрожать.

«Может, выстрелить, сэр?» — спросил Плимтон, занявший снайперскую позицию у окна. Парень стал обращаться к Калвею как к «сэру» с тех пор, как узнал, что тот был принят в гвардию, хотя Калвей никак не пытался завербовать Плимтона в свои ряды.

«Отставить», — резко сказал Калвей, вспоминая, как в последний раз Плимтон обстреливал неизвестного противника. «Мы даже не знаем, что это такое».

Вскоре об этом узнал Калвей. Он тщетно пытался связаться с майором Гейсом по голосовой связи и сообщить о наблюдении, когда вместо него ответил Тордес.

«Укрывайтесь!» — крикнул Тордес, спускаясь по лестнице, ведущей к стенам города-завода, по три ступеньки за раз. «Отступите от ворот, укрывайтесь. Готовьтесь открыть огонь по моей команде!»

Когда он спустился на землю, люди уже спешили занять позиции за заправочными постами, низменным постом охраны и другими функциональными сооружениями, которые скопились вокруг главных ворот города-завода. Тордес выкрикнул приказ, как только увидел, как антигравитационные машины темных эльдаров выкатываются на космопорт — штурм не за горами. Он уже видел, как они двигаются, и знал, что они быстрые.

Тордес занял позицию за лестницей, направив пистолет на ворота, его рука с пистолетом уперлась в мокрую металлическую ступеньку. Ледяная дождевая вода начала просачиваться сквозь щель между рукавом и перчаткой, обжигая кожу, но Тордес не обращал на это внимания. Он полагался на свою уверенность в том, что темные эльдары, бесцеремонно высадившие свой корабль в самом очевидном месте, не попытаются прорваться через стены города-завода с неожиданного ракурса, а выберут прямой путь через насыпь и пройдут через ворота.

В этом Тордес был абсолютно прав. Ворота взорвались, оставив после себя облако темной материи, бесцветная энергия пронзила металл и закрутила разорванные остатки обратно в себя, горячий дождь из осколков разлетелся по городу-заводу.

Тордес на мгновение опустил голову, защищая глаза и лицо от взрыва, затем быстро поднял взгляд, крепче сжимая пистолет в руке, ожидая атаки.

Вместо этого, машина темных эльдаров, пронесшаяся сквозь руины ворот, пронеслась мимо, направляясь прямо по центральной подъездной дороге к сердцу города-завода. Если экипаж и заметил Тордеса и других мордианцев, собравшихся у ворот, то не стал останавливаться, чтобы открыть огонь или проявить какой-либо интерес.

Транспортное средство двигалось так быстро, что вышло из зоны досягаемости прежде, чем кто-либо из них успел подумать о нажатии на курок.

Сквозь щель между металлическими ступенями Тордес видел, как мужчины с облегчением вздыхают, разжимая кулаки и отпуская оружие. Тордес по-прежнему был обеспокоен. Темные эльдары были жадными и жестокими врагами, которые безжалостно нападали на ближайшую жертву. Их целенаправленные действия были очень плохой новостью.

Позиция у ворот была потеряна — удерживать её дальше не имело смысла. Тордес приказал своим людям следовать за ним и начал быстрый марш-отступление в центр города-завода, избегая основных подъездных дорог и оставаясь в тени, направляясь в темноту нефтеперерабатывающего завода и к последнему известному местоположению Хоска. До наступления темноты оставалось всего несколько часов, и гвардии нужно было как можно лучше перегруппироваться, прежде чем столкнуться с врагами.

Пытаясь связаться по голосовой связи с любым доступным офицером, Тордес разговорился с Калвеем. Тордес не помнил его имени, но, впрочем, ему и не нужно было знать каждого солдата в полку.

«Соедини меня с самым старшим офицером, какого только найдешь», — приказал Тордес, как только понял, что разговаривает с недавно командированным гражданским. Теперь у него не было терпения к новобранцам-недоучкам.

«Сэр, при всем уважении, самым старшим по званию здесь был сержант Алленд, и он был взят в плен врагом», — сказал Калвей.

— Неважно, — резко ответил Тордес. — Зачем ты вообще на этом канале для опросов общественного мнения, Калвей?

Калвей объяснил, что именно он видит.

«Это эльдары, — сказал Тордес. — Ксеносы самого развращенного рода, и у них есть транспорты, направляющиеся в город-фабрику. Ты не должен позволить им забрать этих рабов, Калвей».

'Сэр?'

«Освободи рабов, Калвей, или убедись, что их не возьмут живыми, — сказал Тордес. — Ты не должен позволить душам слуг Императора пасть жертвой ксеносской скверны, даже если для этого придётся уничтожить их тела. Ты понимаешь?»

Рейдер, перевозивший отряд Вельдракса и Зекова, беспрепятственно проносился по улицам человеческого города. Подвешенный на антигравитационном поле, Рейдер с одинаковой скоростью двигался как по ровным дорогам, так и по разбросанным обломкам. За темным копьем, установленным на носу машины, сидел стрелок.

Зеков вцепился в перила, слегка пригнувшись, чтобы не нарушить аэродинамику «Рейдера», который двигался прямо к центру человеческого города-фабрики. Несколько человек в синих куртках отскочили в сторону, когда «Рейдер» достиг периметра горнодобывающего комплекса в самом сердце города, но воины на борту проигнорировали их — другие подберут эти ценные души. У эльдаров на борту «Рейдера» была другая цель.

Когда «Рейдер» приблизился к кратеру, окружавшему открытую дыру, проделанную темными эльдарами в существующих шахтных выработках, пилот крикнул всем на борту, чтобы они держались крепче.

Зеков уперся в бронированный панцирь «Рейдера». Пилот был лучшим в кабале лорда Кулкавара, вполне способным на тот подвиг с антигравитационным управлением, который ему предстояло совершить, но это не означало, что полет будет легким.

Когда «Рейдер» достиг края кратера, пилот отключил передние антигравитационные двигатели, в результате чего задняя часть аппарата внезапно поднялась на сорок градусов. Подняв заднюю часть аппарата значительно выше уровня передней, пилот обеспечил его падение носом вниз в пропасть.

Рейдер падал прямо вниз, неумолимая сила гравитации помогала ему снижаться. Во время падения Рейдер дрейфовал близко к отвесной скальной стене шахты, после чего пилот на мгновение включил антигравитационные двигатели, заставив Рейдер развернуться, прежде чем тот достигнет цели. Прежде чем он успел удариться о противоположную сторону колодца, двигатели включились снова.

Трение между антигравитационными полями и стеной замедлило падение «Рейдера», превратив фатальное падение в контролируемый рикошет. Это была искусная демонстрация пилотирования, но поездка была некомфортной. Зеков чувствовал, будто его разрывает на части, спиральные силы тянули его в разные стороны одновременно. Гомункул и воины Вельдракса цеплялись за все, что могли, чтобы их не выбросило из «Рейдера» гравитационным вихрем.

Зеков сам откалибровал заряд для бурения этой шахты, и его мощность была точно рассчитана на сгорание на требуемом уровне. Когда «Рейдер» достиг дна шахты, пилот произвел еще одну серию быстрых антигравитационных залпов, которые перевернули «Рейдер» в правильное положение, а затем замедлили спуск к дну пещеры, превратив его в плавный дрейф.

Для превращения почти свободного падения в плавное снижение потребовалось настолько сильное изменение направления гравитации, что оно вызвало восходящую волну избыточной антигравитационной силы, подняв темного эльдара на борту «Рейдера» с палубы. Зеков почувствовал, как по его телу прокатилась дрожь легкости, когда они остановились.

Пилот выключил двигатели, и «Рейдер» совершил полноценную посадку. Нормальная сила тяжести восстановилась.

Они приземлились в искусственной пещере, заваленной обломками. От неё во все стороны отходили многочисленные туннели, слишком узкие для передвижения «Рейдера».

Воины Вельдракса были обучены высаживаться на планету в узких десантных кораблях, из которых им предстояло выходить в бой, — спуски были гораздо более суровыми, чем те, которые они только что пережили. Они сошли с «Рейдера» в тот момент, когда тот коснулся земли, ожидая указаний от гомункула.

Зеков ступил на пол пещеры. Тепло разлилось по его толстым сапогам, остаточное сияние от рассеивания заряда. Гомункул открыл деревянный ящик, подаренный ему лордом Кулкаваром. Он поднёс его близко к лицу, не просто заглядывая под крышку, но и прислушиваясь.

Через несколько секунд он захлопнул коробку и указал на туннель.

Вельдракс кивнул, и воины двинулись в путь.

В пункте назначения темных эльдаров взвод «Курильщика» обнаружил, что, хотя их цель было легко обнаружить, уничтожить ее оказалось совсем не просто.

Существо в центре инопланетного города было удивительно трудно повредить. Лазерный огонь не оставлял на нем следов. Туман, витавший в воздухе, приглушал взрывчатку, поэтому мощные детонации наносили минимальный ущерб. Прямые физические атаки на живую машину, будь то холодное оружие или выстрелы из лазерной винтовки, приводили к ранам, которые быстро заживали — из ран вытекала густая желтая жидкость, которая быстро высыхала и затвердевала. К тому времени, как эта корка счищалась, затвердевая до камнеподобной консистенции за считанные секунды, повреждения под ней полностью восстанавливались.

Хул наблюдал за попытками повредить это существо и принимал в них участие. В соответствии со своим гибридным обликом, оно, казалось, обладало бездумной прочностью машины и способностью к выживанию живого существа.

После всех попыток мордианцев, его массивная конструкция возвышалась над ними, пульсируя, невредимая, а по ее поверхностям мерцал неземной свет.

Большую часть гвардейцев оставили патрулировать периметр центральной платформы, пока «Курильщик» спорил с Гилхэмом и сержантами. Хул занял позицию недалеко от того места, где они обсуждали варианты, откуда он мог наблюдать за одним из «переулков», ведущих между «зданиями» подземного города — хотя, поскольку у большинства этих зданий не было видимых дверей, Хул мог считать их скульптурами или механизмами.

Даже сквозь заглушающий звук защитных головных уборов, которые носили гвардейцы, Хул мог слышать часть разговора Гилхэма и «Курильщика», поскольку они использовали внешние голосовые устройства, а не частный канал связи. То, что «Курильщик», казалось, в раздражении ускорял темп разговора, только облегчало понимание.

Хул понимал разочарование лейтенанта. Они были Несокрушимым полком, известным своей непоколебимой стойкостью перед лицом любого натиска. Здесь же они оказались лицом к лицу с, казалось бы, неподвижным объектом, с чем-то, что нельзя было ни подстрелить, ни взорвать. Хул странным образом успокоился, услышав этот аргумент, отчасти потому, что он показал, что у «Курильщика» еще остались какие-то чувства, что он способен на такие человеческие поступки, как потеря самообладания. Это убедило Хула в том, что лейтенант не совсем машина.

Ссора и неприятное чувство нежелания реагировать, пока командир выходил из себя, также служили желанным отвлечением от мыслей о том, что они пришли уничтожить. Оно тревожило Хула. Он провел год под чужим небом, ходил по чужой земле, но всегда в присутствии человеческих артефактов, зданий и механизмов, построенных людьми для человеческого использования. Даже если особенности элисендских заводов или башен Бельмос VII были в новинку для мордианского обитателя, масштаб этих мест был понятен Хулу.

Эта эта живая машина, была совершенно иного рода странностью. Ее форма, масштаб и состав не соответствовали ничему из того, что знал Хул. От ее чуждости у него мурашки по коже пробегали, и он старался не смотреть на нее.

Поэтому он отвел взгляд, сосредоточившись на своих обязанностях и не отрывая глаз от «переулка», расположенного напротив него. Никто не ожидал, что их потревожат — с тех пор как гвардия столкнулась с Манкелом, они не видели никаких признаков жизни, лишь отдельные обломки от недавнего вторжения людей в чужой город, — но сама работа была для Хула желанным отвлечением, полезным способом сосредоточить внимание.

Именно такая концентрация позволила ему это увидеть: мелькнувшее движение вдали, тень, промелькнувшая между одним из инопланетных «зданий» и другим, кратковременное нарушение туманного воздуха в переулке.

Это была короткая вспышка движения, но Хул её заметил. Он спрятался за укрытием ближайшего здания, выглянул из-за угла и направил лазерную винтовку в переулок.

Другие могли бы усомниться в своих глазах, но Хул знал, что что-то увидел. Не отрывая взгляда от места, где в последний раз заметил движение, он постучал по своему вокс-модулю.

«Замечено движение», — прошипел Хул.

Первым отреагировал Полк, перебежав на другую сторону переулка и заняв позицию, зеркально отражающую действия Хула.

«Где?» — спросил Полк, взводя курок своего боевого ружья.

«Примерно в ста метрах», — сказал Хул. «Оно пересекло переулок. Его было не совсем видно».

«Курильщик» вмешался в разговор по голосовой связи, передав сообщение всему взводу:

«Возможно враг в шахте», — сказал «Курильщик». «Создайте периметр, будьте начеку».

Краем глаза Хул видел, как гвардейцы занимают позиции по периметру платформы, обращенные к чужому городу, осматривая переулки и закоулки в поисках признаков движения.

«Я что то видел…» — раздался голос по голосовой связи. «Но оно снова исчезло, сэр. Что бы это ни было, оно исчезло очень быстро».

Хул снова заметил движение впереди, на этот раз ближе. Когда оно пробилось сквозь густой туман ближе к центру города, Хул смог различить очертания: фигура слишком высокая, слишком худая, чтобы быть человеком, тонкая, почти насекомоподобная, грациозно покачивающаяся в тумане, прежде чем исчезнуть за другим зданием. Он почувствовал нарастающее отвращение, то же беспокойство, которое он испытывал, глядя на механическое существо на платформе, отвращение к нечистому, к чужому.

«Я его разглядел», — резко выпалил Хул в голосовой чат. «Гуманоид, но я не думаю, что это человек».

«Стреляйте по готовности», — сказал «Курильщик».

Когда худощавая фигура снова выскочила из укрытия, Хул открыл огонь из своей недавно приобретенной лазерной винтовки. Хотя она была того же стандартного производства, что и его предыдущая лазерная винтовка, в стрельбе были незначительные отличия: предыдущий владелец, ныне покойный, предпочитал более свободный, хорошо смазанный спусковой крючок, что позволяло вести более быструю, но менее точную стрельбу очередями. Первые выстрелы Хула пролетели мимо цели, и лазерная винтовка неприятно дернулась в его руке. Его цель, двигаясь точно и изящно, скользила за стену на стороне Хула в переулке.

Выстрелы, по крайней мере, осветили переулок и дали Полку четкий обзор нарушителя: с позиции Полка на другой стороне переулка у него был более ясный обзор места, где скрывался нарушитель. Пока Хул поспешно поправлял хватку новой лазерной винтовки, Полк сделал пару выстрелов из своего боевого дробовика в направлении нарушителя. Выстрелы из дробовика эхом разнеслись по пустым улицам подземного города, а затем наступила минута тишины.

«Ты попал?» — спросил Хул.

«Я не уверен…» — сказал Полк, всматриваясь в переулок, который еще больше смягчался дымом от выстрелов.

Если и оставались какие-либо сомнения относительно намерений инопланетного существа, то они были развеяны ответным огнем из его укрытия. Из переулка раздался резкий треск — снаряд рассек воздух, прорезая пространство между существом и его противниками-людьми.

Полк в основном находился в укрытии, но не совсем. Хул с ужасом наблюдал с другой стороны переулка, как Полк отшатнулся назад и рухнул на землю неподвижной грудой обломков.

«Мои воины столкнулись с людьми», — сказал Вельдракс. Он заявил это без тревоги, просто из любопытства.

«Вряд ли это было неожиданно», — ответил Зеков, не поднимая глаз от содержимого своего деревянного ящика. «Кто еще мог бы потревожить Лёгкие и активировать его сигнальный маяк?»

«Они окружили Лёгкие и оказывают вооруженное сопротивление», — добавил Вельдракс. Сибарит и гомункул стояли у периметра подземного города, позволяя воинам Вельдракса вести разведку.

«Тогда уничтожьте их», — сказал Зеков. Затем он снова задумался и захлопнул деревянный ящик. «Никакого тяжелого оружия», — добавил он. «Мы не можем позволить себе повредить Лёгкие. Сдерживайте людей, убивайте их, если сможете, но не рискуйте Лёгкими. Мы можем уничтожить их без спешки».

Пока Вельдракс передавал приказ, Зеков снова обратил внимание на свой ящик, открыл его и услышал шепот, исходящий от находящегося внутри объекта. Он обращался к родственной технологии, шепча на разных уровнях: звуковом, технологическом, психическом. Зеков внимательно прислушался к сообщению, позволяя ему направлять его. В это время на поверхности его сознания сформировалась карта города с несколькими точками, подсвеченными как метки различной силы: в центре города находилось пылающее, резонирующее присутствие Лёгких, а в центре ящика — меньшее по размеру присутствие чего-то внутри.

Затем появилось третье присутствие, дремлющее, но готовое к пробуждению.

Это было ближе к центру города, в нескольких улицах от Лёгких. Кивнув Вельдраксу, чтобы тот следовал за ним, Зеков побежал вглубь города.

Хул уже собирался броситься через проход, чтобы проверить Полка, когда его командир пошевелился, лениво потянувшись руками вверх с того места, где он лежал.

После того, как Полк был убит, Хул еще несколько раз вступал в перестрелку со стрелком, но ни один из них не попал в другого. Боеприпасы противника, по-видимому, представляли собой хрупкие стержни из кристаллического материала, которые разлетались на части при ударе о твердую поверхность, разбрасывая острые как бритва осколки.

Два дня назад Хул думал, что начинает осваиваться в Гвардии. Теперь же он понял, что ничего не знает. Повстанцы и предатели — это самые простые из угроз для человечества.

Хул уже собирался броситься на помощь Полку, когда по голосовой связи ему передали четко сформулированное указание.

«Оставайтесь на месте, не выходите из укрытия», — отрывисто произнес «Курильщик». Хул посмотрел в сторону и увидел, как лейтенант бежит к позиции Полка.

Ещё один кристаллический осколок едва не попал в позицию Хула. Он выпустил ещё одну очередь из лазерной винтовки, но пришелец снова скрылся в укрытии. Хул слышал выстрелы из другого конца комнаты и разрозненные сообщения по вокс-связи — враги приближались со всех сторон, пробираясь между зданиями, продвигаясь к центру города и к механическому существу.

Хул посмотрел в сторону и увидел, как «Курильщик» осматривает голову и верхнюю часть тела Полка.

«Скользящий удар в плечо, несколько осколков. Большая часть удара прошла мимо, куртка разорвана, но не до кожи. Меня сбило с ног, ударило в голову», — сказал «Курильщик», наклонив голову. «Аврим, без сознания, возможно, сотрясение мозга. Будьте осторожны с осколками, они могут быть ядовитыми».

Когда медик подбежал, опустив голову, чтобы увернуться от вражеского огня, «Курильщик» поднял свой хеллган, оставаясь при этом скрытым от взгляда противника стеной, к которой он прижался.

«Хул, отвлеки его внимание», — сказал «Курильщик».

Хул кивнул, и пока Аврим склонялся над поверженным Полком, Хул предпринял более эффектную атаку на вражеские позиции, выйдя в переулок и выпустив широкий залп лазерного огня по переулку. Прекратив стрельбу, он на пару секунд задержался вне укрытия.

Соблазнившись открытой мишенью, бронированная фигура выглянула из-за угла здания, держа в обеих руках узкую, квадратную винтовку со зловеще острым лезвием под стволом. Броня существа была отполирована дочерна с красными вкраплениями, а изогнутый шлем увенчан плюмажем из длинных рыжих волос. Винтовка с лезвием была поднята и направлена прямо на голову Хула.

Три выстрела из хеллгана «Курильщика» попали существу прямо в грудь, и оно, шатаясь, рухнуло лицом вниз на землю.

«Хул, за мной!» — приказал «Курильщик», и прежде чем Хул успел что-либо сообразить, он уже бежал за лейтенантом Эсслером, который стремительно приближался к позиции поверженного врага. Хул обводил лазерной винтовкой все возможные линии атаки, в то время как «Курильщик» опустился на колени и начал дергать за шлем мертвое существо.

«Знай своего врага», — пробормотал «Курильщик» в голосовой связи, и Хул не был уверен, был ли это совет или просто размышления «Курильщика» вслух.

Хул двигал лазерной винтовкой взад и вперед. Они находились на перекрестке между зданиями, и им нужно было укрыться в трех направлениях: налево, вперед, направо. Позади них переулок вел обратно туда, где они только что были, туда, где Аврим пытался оживить Полка.

«Курильщик» издал неразборчивое синтетическое шипение, и Хул невольно взглянул вниз, чтобы увидеть, что вызвало такую реакцию. Он увидел голову мертвого существа, обнаженную, без шлема.

Оно обладало теми же основными чертами, что и человек: глаза, нос, рот, даже волосы на своих местах, но пропорции были : голова слишком длинная, рот слишком тонкий. Даже в смерти темные, стеклянные глаза смущали Хула глубиной своего взгляда. В противоположность этой темноте кожа была бледно-белой, мертвенно-хрупкой.

«Ксеносы, — сказал «Курильщик». — Эльдары».

«Ты уже с ними сражался?» — спросил Хул.

«Курильщик» покачал головой. «Нет, но слышал…»

Он прервал стрельбу, приставил хеллган к плечу и выстрелил мимо Хула. Хул посмотрел в переулок и увидел еще пару эльдаров, которые прятались в укрытиях, поднимая винтовки.

«Назад», — сказал «Курильщик», подталкивая Хула в сторону платформы и призывая его вернуться на прежнее место. Хулу не потребовалось дополнительных уговоров, чтобы отойти от мертвого эльдара и его зловещего взгляда.

Зеков старался не обращать внимания на повторяющиеся осколков, ища вход в башню. Это была тонкая черная колонна здания, возвышавшаяся над тринадцатым кольцом, всего в нескольких шагах от центральной платформы и Лёгкие. Воины Вельдракса неуклонно продвигались к позициям людей вокруг Лёгких, одновременно оттесняя любых людей, осмеливавшихся отойти от платформы. Краем глаза Зеков видел двух воинов, стреляющих по врагам за пределами его поля зрения.

Несмотря на оглушительный грохот перестрелок, разум Зекова был ясен, почти медитативен, когда его пальцы скользили по резным узорам на отвесной черной стене перед ним. Он нашел квадратный участок, который слегка двигался под его прикосновением, и крепко надавил на него. Раздался щелчок, и большой участок стены почти бесшумно скользнул в пол, открывая темную лестничную клетку.

«Оставайся здесь», — сказал Зеков Вельдраксу. «Не выходи за пределы двадцатиконцентрических линий», — сказал он, указывая на золотые кольца, опоясывающие пол пещеры. Зеков предался жестокой мысли. «Однако, если сможешь вытеснить людей за эту точку, сделай это».

Следуя этому указанию, Зеков оставил Вельдракса внизу и поднялся по лестнице в башне. По мере того как Зеков поднимался по узким ступеням, стены начали излучать мягкое свечение, и гомункул почувствовал нарастающее волнение, исходящее от деревянного ящика. Ступени были крутыми и гладкими, высеченными из того же черного камня, что и остальная часть башни, каждая ступень выступала из центральной колонны, которая тянулась через всю башню.

Помещение на вершине башни было квадратным и не обставленным мебелью, и его доминирующим элементом был механизм, выступающий из центра пола, — механизм, чьи отростки спускались вниз через центральную колонну башни и уходили в землю. На нем не было видимых элементов управления, вместо этого он разветвлялся на ряд зазубренных отростков, соединенных острыми как лезвия проводами, которые пересекали комнату.

Зеков открыл деревянный ящик, и провода запели, а детали механизмов жадно изогнулись. Зеков осторожно вынул из ящика овальный предмет.

Его назвали Ухом из-за его способности слышать другие творения создателя на самых дальних расстояниях. Это было устройство яйцеобразной формы, по-видимому, сделанное из панелей полированного хрусталя, скрепленных латунными швами и увенчанных с обоих концов полированным деревом. Ухо было гораздо тяжелее, чем казалось на первый взгляд, и, казалось, незаметно меняло свою форму и цвет.

В те редкие случаи, когда лорд Кулкавар выпускал его из своего владения, Зеков внимательно изучал Ухо, но всё ещё мало знал о его назначении или о том, как оно работает. Однако он видел, как оно выпячивалось и скручивалось так, как не должно быть у любого устройства из инертной материи. С захватом Кулкаваром Лёгкие Зеков надеялся изучать их вместе, чтобы узнать больше об обоих.

Сейчас Зекову Ухо было нужно для другой цели — чтобы вытащить Лёгкие наружу. Осторожно, не касаясь проводов, которые вибрировали от возбуждения, он протянул руку между ними, чтобы захватить Ухо в центре механизма, а затем осторожно опустил его. Шпоры механизма сомкнулись внутрь, крепко обхватив ухо.

Зеков отпустил ухо, позволив механизму удерживать его на месте. Комната ожила, части машины медленно начали вращаться, провода пересекались друг с другом в постоянно меняющейся сетке.

Всё было готово.

«Вставай», — сказал Зеков.

По механизму пробежала едва заметная дрожь, которая отразилась на центральной колонне башни, и пол под ногами Зекова задрожал.

Вдали он услышал, как начали скрежетать огромные шестерни.

К облегчению Хула, Полк был в сознании, слегка возбужден, от того, что Аврим вколол сержанту, чтобы привести его в чувство.

— Со мной всё в порядке, — возразил Полк, его голос был приглушенным и прерывистым. — Меня чуть не выбило из колеи, слегка ударив по голове, ничего серьёзного. Он экспериментально размял руку в суставе. — Но чертовски болит.

Хул так и думал. Выстрел из эльдарского оружия попал Полку в плечо, сломавшись о шов между броней, которую он носил под пальто, и усиленным ремнем рюкзака. Лишь сочетание брони предотвратило серьезное ранение Полка, но удара было достаточно, чтобы отбросить его назад. Пуля, или что это было, из эльдарской ю винтовки разлетелась на части при ударе, и осколки кристалла прорвали его пальто в широком радиусе, к счастью, не повредив кожу.

«Жаль, что я не могу как следует взглянуть», — сказал Аврим «Курильщику», проводя пальцем между лицом Полка и своим собственным, указывая на дыхательные маски, которые были на всех, кроме «Курильщика». «Но, похоже, ты был прав. Сотрясение мозга, синяки. С ним все будет в порядке».

По голосовой связи раздался крик, когда упал ещё один мужчина. «Курильщик» кивнул, и Аврим побежал оказывать помощь пострадавшему.

«Возвращайтесь к работе, сержант», — сказал «Курильщик». Лейтенант сидел на корточках рядом с Полком, который прислонился к стене, и уже почти встал, когда земля под ним затряслась, заставив «Курильщика» поспешно поправить равновесие.

Хул, стоявший на одном колене, был отброшен в сторону и вынужден был протянуть руку в перчатке, чтобы удержать равновесие. Когда его ладонь уперлась в каменный пол, он почувствовал устойчивую вибрацию, передающуюся через запястье и вверх по руке. Резкий толчок неприятно вывернул его запястье, и он резко отдернул руку, выпрямив ее.

«Что это?» — спросил «Курильщик», озвучивая невысказанный вопрос Хула. Даже усиленный воксом, который фактически передавался прямо в их уши, его голос был приглушен нарастающим гулом, сопровождавшим вибрацию.

Хул осторожно поднялся на ноги, пытаясь компенсировать постоянную тряску, и огляделся, пытаясь найти какой-либо видимый источник шума. Он увидел, как с потолка пещеры падает дождь из разбросанного пороха, но никаких признаков тяжелой техники, кроме чего-то на ближайшей платформе, не обнаружил, и, похоже, она выглядела точно так же, как и с тех пор, как они туда добрались, без каких-либо признаков усиления активности.

Затем Хул почувствовал, как его ноги расходятся в стороны. Он посмотрел вниз и увидел, что его ноги в сапогах оказались по обе стороны одной из золотых линий, опоясывающих платформу, — концентрических колец, проходящих через весь город.

По обе стороны от линии пол вращался в разных направлениях. Движение было медленным, но две секции определенно двигались навстречу друг другу.

«Сэр!» — крикнул Хул, указывая на движущуюся землю. «Курильщик» проследил за его взглядом. «Земля движется!»

Полк внезапно откатился вперед, от стены, к которой его прислонил Аврим. Он вскочил на ноги, уставившись на здание, на которое опирался. С боковой стороны конструкции спускался дождь из черной пыли, и она заметно дрожала даже на фоне смещающегося пола.

«Он втягивается в землю», — сказал Полк, его голос дрожал от недоверия. «Его просто начало тянуть вниз».

Хул посмотрел вниз, на основание здания, которое действительно, казалось, втягивалось в пол, вокруг его основания скапливалась черная пыль по мере того, как каменная поверхность втягивалась.

«Нет, — сказал «Курильщик». — Я не думаю, что он тонет».

Его голова была запрокинута вверх. Теперь настала очередь Хула проследить за взглядом другого мужчины.

Над ними изогнутый потолок пещеры приближался, но при этом смещался, расширялся, образуя пространство, открывающееся в центре того, что еще несколько минут назад казалось сплошным массивом скалы.

Платформа в центре города начала подниматься, и скала над ней начала раздвигаться, открывая ей доступ.

Хул покачал головой. «Нет, этого не может быть… Мы слишком далеко…»

Не успел Хул закончить фразу, как над ними необъяснимо высоко вспыхнула крошечная искорка света.

Дневной свет.

Когда обстановка в зале начала меняться, Вельдракс повёл своих воинов тёмных эльдаров в наступление.

По мере того, как платформа поднималась, медленно вынося «Легкие» на поверхность планеты, внешние участки подземного города разрушались, а остальная часть пещеры обрушивалась сама на себя по мере удаления центральной секции. Вельдракс был полон решимости загнать как можно больше людей за двадцать концентрических точек, внешнюю границу безопасной зоны, где они будут раздавлены насмерть.

Кулкавар получит свой приз, а люди будут похоронены.

Люди были в смятении: в отличие от воинов Вельдракса, они, несомненно, не подозревали, что город, некогда процветающий лабораторный комплекс, обладал столь сложной способностью к самоуничтожению.

Настало время воинам воспользоваться этим преимуществом. По мере того как центральная часть камеры поднималась над зданиями, эти здания начали рушиться, их древние каменные конструкции рассыпались на части. Рациональные линии подземного комплекса превращались во что-то другое — в заваленный обломками лабиринт разрозненных руин.

Воины Вельдракса продвигались по этой местности клещами, намереваясь оттеснить людей от Лёгких обратно вглубь города. Большая часть людей погибнет от осколочного огня, а те, кто выживет, будут перемолоты в кашу.

Любой из этих результатов удовлетворил бы Вельдракса.

Преданный землей под ногами, взвод «Курильщика» пришел в замешательство. Каменный пол вокруг них смещался, но в центре выровнялся: возвышенная платформа, на которой стояла инопланетная машина, и ступенчатые уровни, спускавшиеся с нее, выровнялись, став частью гораздо большей платформы, поднимающейся к поверхности. По мере изменения ландшафта, гвардейцы, шатаясь от каждого нового изменения, убегали из тени рушащегося здания, глядя на проем далеко наверху.

Они забыли, что находятся среди врагов.

Именно Полк привёл их в чувство, хотя поначалу он был дезориентирован сильнее всех остальных. Широкая рана на плече болела от выстрела эльдара. Затылок ныл от удара о каменный пол, а чувства были притуплены лекарством, который Аврим вколол Полку, чтобы привести его в чувство. Язык казался тяжёлым и липким, воздух в дыхательной маске был затхлым и вызывал тошноту.

В таком состоянии ему меньше всего хотелось, чтобы все вокруг него задрожало и сдвинулось. Взгляд, устремленный вверх, вызывал у Полка еще большее отвращение, поэтому он склонил голову, закрыл глаза и позволил грохоту сдвигающихся камней смениться далеким дребезжанием, позволяя своему телу двигаться в такт вибрациям, а не сопротивляться движению.

Глубокий вдох, пусть тошнота утихнет. Полк сосредоточился на воображаемой точке покоя, ярком белом свечении. Это было упражнение, которому его учили много лет назад. Представьте себе бесконечную тьму и свет в центре, подобный тьме Вселенной, с проблеском света Императора на Терре, сияющего, чтобы направлять человечество.

Полк не был глубоко религиозным человеком, но эта мысль принесла ему утешение. Сосредоточившись, он открыл глаза и посмотрел прямо перед собой.

Первое, что он увидел, была тень воина эльдаров, выползающая из-за огромного блока угольно-черного камня.

«Приближаются!» — крикнул Полк в вокс, поднимая дробовик и выпуская залп в сторону эльдара. Существо нырнуло обратно, скрывшись из виду, а угол его укрытия был разнесен в клочья.

Ривез и Звиндт первыми отреагировали на зов Полка. Они отделились от Полка и Хула, когда взвод рассредоточился вокруг инопланетной машины, но теперь они бежали с противоположной стороны, когда Полк приблизился к каменному блоку с поднятой лазерной винтовкой, двигаясь к той же цели.

Прежде чем они смогли приблизиться к эльдарам, которых Полк надеялся загнать в угол, сзади Ривза и Звиндта последовала отдельная атака: из разрушенного здания вышли два воина-эльдара, открыв огонь из винтовок. Полк увидел, как пара неподготовленных гвардейцев упала на пол, их тела были пронзены длинными осколочными пулями.

Прежде чем Ривез и Звиндт успели обернуться, пожилому мужчине выстрелили в спину. Полк мог лишь наблюдать, как из груди Ривеза вылетел кристаллический осколок.

Звиндт, более быстрый и молодой, чем Ривез, развернулся еще быстрее, стреляя из лазерной винтовки, но эльдар, подстреливший Ривеза почти в упор, ловко увернулся от выстрелов Звиндта, вытянув длинную ногу и ударив Звиндта ногой в живот. Удар пришелся по цели, и Звиндт пошатнулся назад, но к этому моменту Полк уже держал эльдара на прицеле. Он уже собирался выстрелить из своего боевого дробовика, когда рука на его плече внезапно потянула его назад.

Ещё несколько ядовитых кристаллов едва не попали в голову Полка, когда его резко отбросило назад. Хул, вытащивший Полка из-под огня эльдаров, наклонился мимо него, чтобы сделать пару выстрелов подавляющего огня. Его лазерная винтовка дрожала и стреляла беспорядочно, когда Хул поднял её одной рукой, прижав приклад под правую руку, чтобы она оставалась неподвижной. Выстрелы лазерной винтовки были такими же беспорядочными, как и следовало ожидать, но этого было достаточно, чтобы сдержать эльдаров на пару секунд. Они выходили из укрытия, где только что их заметил Полк, и открывали огонь по всем попавшим в поле зрения гвардейцам.

Воздух был наполнен лазерным и осколочным огнем, когда Полк осторожно вырвался из хватки Хула и встал рядом с ним, открыв огонь по эльдару, убившему Ривеза и уже собиравшемуся вонзить изогнутый штык на конце своей осколочной винтовки в горло Звиндта. Молодой гвардеец был прижат к стене воином-эльдаром, его лазерная винтовка упала на землю. Выстрел из дробовика Полка задел эльдара в черной броне сбоку, разорвав броню на его правой руке и заставив инопланетянина отшатнуться от Звиндта.

Звиндт упал на землю и поднял лазерную винтовку, но раненый эльдар уже скрылся в тени, и другой вышел, стреляя в Звиндта. Выстрелы пролетели мимо цели, но Звиндту хватило времени лишь отступить к позициям Полка и Хула.

Полк, Хул и Звиндт присоединились к остальным членам отряда, которые спешно отступали от приближающихся эльдаров, периодически появлявшихся из разрушенных зданий и обломков, чтобы открыть по ним огонь. Их оттесняли от инопланетной машины обратно в разрушающиеся руины инопланетного города.

Пока его воины отгоняли людей от Лёгких, Вельдракс вернулся туда, где в последний раз видел Зекова. Лорд Кулкавар был бы недоволен, если бы Вельдракс не смог защитить гомункула, и тем более, если бы он не защитил маленькую деревянную шкатулку, находившуюся под присмотром Зекова.

Вход в башню исчез, он скрылся под поднимающимся полом. Вельдракс обошел то немногое, что осталось от медленно исчезающей башни — возможно, от двух этажей не более — но не смог найти ни другой двери, ни окна.

Вельдракс размышлял, как это объяснить, когда здание рухнуло. Оно не разлетелось на куски кладки и камня, как остальные, а превратилось в черную пыль, словно поглощенное какой-то внутренней силой.

Зеков вышел из здания, которое исчезло вокруг него, держа в руках коробку. Вельдракс, проходя сквозь исчезающие стены, мельком увидел что-то за гомункулом — вихрь жидких механизмов.

«Людей оттесняют назад, — сказал Вельдракс. — Скоро «Легкие» будут нашими».

«Скоро архонт будет доволен», — сказал Зеков.

Он упал с неба без страха.

Сначала появился звездолет. Это был небольшой, изящный корабль из белого золота, который, пролетая над городом-фабрикой, прорывался сквозь атмосферу Бельмоса VII, скрываясь в густом облачном покрове и избегая обнаружения силами темных эльдаров внизу.

Целью небольшого корабля был проём, расположенный недалеко от стен города-завода. На мостике корабля поверхность проёма вызвала целую волну показаний: сигнал бедствия «Лёгких» и странные энергии становились всё более заметными по мере того, как слои камней и грязи между ним и поверхностью планеты расходились.

В посадочном отсеке корабля единственный пассажир пристегнулся ремнями безопасности в серебристой посадочной капсуле. Это было модифицированное устройство, собранное из найденных на свалке деталей, и он никогда раньше не управлял подобным транспортным средством.

Однако он был уверен, что сможет успешно управлять капсулой, как и во многом другом. Когда двери отсека открылись, пассажир капсулы начертил ряд рун, и на голограмме отобразился рельеф местности внизу в виде грубых линий красного и зеленого цвета — примитивная визуализация поверхности за пределами без окон и каких-либо особенностей капсулы.

Целевая область отображалась в виде мигающего пятна, а смещающиеся линии указывали на относительное положение капсулы по отношению к цели.

Когда тросы сошлись и были направлены прямо вниз, капсула была запущена с корабля; механизм сброса вытолкнул капсулу из отсека.

Как только капсула опустилась достаточно низко, чтобы не сгореть, корабль включил двигатели. Через несколько секунд он покинул атмосферу Бельмоса VII и вернулся в безопасное место на темной стороне лун планеты, где будет ждать дальнейших инструкций.

Капсула упала. Внизу старинные механизмы расчищали путь для капсулы, создавая открытую шахту, по которой она могла упасть прямо в целевую зону приземления.

Прежде чем совершить посадку, находящемуся в капсуле необходимо было избежать столкновения со стенами шахты или вылета за пределы траектории и застревания в грязной земле Бельмоса VII.

Двигатели по периметру капсулы позволяли вносить тонкие корректировки в ее курс. Пассажир держал в руках два джойстика, поглаживая переключатели, которые активировали двигатели. На потрепанном экране перед ним в центре дисплея отображалась мишень — вал, который смещался по мере того, как капсулу раскачивало ветром бурной атмосферы Бельмоса VII.

В углу экрана цифры, указывающие расстояние между капсулой и целью, становились все меньше и меньше по мере приближения каменистой местности, а сила тяжести неумолимо тянула капсулу вниз. Хотя двигатели позволяли в некоторой степени корректировать ее снижение, капсула не имела возможности для направленного полета. Второго шанса не будет, не будет возможности изменить курс и совершить еще один заход.

Пилот стиснул зубы, направляя капсулу к цели — относительно небольшой дыре в обширном пространстве твердой каменистой земли.

«Курильщик» перегруппировал свой взвод, но он неуклонно истощался, оттесняемый атакой эльдаров. Не было возможности вернуться и помочь раненым или изолированным гвардейцам: эльдары оттеснили «Курильщика» и его людей от инопланетной машины обратно в полуразрушенные руины инопланетного города.

Они двигались в противоположном направлении от города, в который вошли, в завал разрушенных зданий и обломков, и люди «Курильщика» укрылись, выйдя наружу, чтобы вступить в перестрелку с неумолимо наступающими эльдарами. Под постоянным командованием «Курильщика» они сформировали плотную группу, которая пыталась удержать линию обороны, не отступая дальше.

Под их ногами пол неуклонно поднимался.

Хул находился в самом центре событий, прячась за острым, отполированным камнем. Выглянув из-за угла, он отчетливо увидел окрестности инопланетной машины. Туман немного рассеялся, так как земля начала смещаться, и Хул видел руины по всему периметру открытой центральной площадки.

Эльдары, казалось, были повсюду – снайперски стреляли с вершины высокой стены вдалеке или вели огонь с близкого расстояния, перелетая с одного укрытия на другое. Они были быстрыми и ловкими, их было трудно поразить. Почти невозможно было определить их точное количество, но Хул был уверен, что видел один и тот же помятый шлем эльдара, появившийся с разных сторон с небольшим интервалом. Было слишком легко представить, что они быстро передвигались за укрытиями, стреляя с разных позиций, чтобы преувеличить свою численность.

Хул почти пожалел, что не сражался с одичавшими людьми прошлой ночью. Они были быстрыми и смертоносными, но, по крайней мере, действовали прямолинейно.

Осколок кристалла упал рядом с головой Хула и разлетелся на куски, ударившись о край его укрытия. Он откатился в сторону, когда осколки отрикошетили от черной скальной поверхности, и, пригнувшись, побежал к узкой стене, за которой укрывался Полк. Хул перепрыгнул через стену, когда от нее отлетали куски более мощного огня, и приземлился на корточки по другую сторону.

Эльдары неуклонно оттесняли их. Кристаллические осколки падали вокруг уцелевших гвардейцев, которые едва могли выглянуть, чтобы сделать хотя бы один выстрел, поскольку их укрытие постепенно разрушалось и становилось всё менее эффективным.

Хул понял, что без какой-либо судьбоносной удачи им конец.

Спустя несколько секунд после того, как Хулу пришла в голову эта мысль, прежде чем ужас от осознания этого события успел затянуть его в желудок, серебряный шар упал сверху.

Несмотря на власть, с которой Жаждущая держала в своих руках его душу и души всех его воинов, Вельдракс всё ещё обладал чувствительностью эльдара. Он видел красоту в том, как его воины маневрировали между позициями, постоянно обстреливая людей, появляясь с новых ракурсов, которые обеспечивали им обзор на дикарей, даже когда те прятались за всё уменьшающимися укрытиями. Воины выстраивали сложный узор на разрушенных улицах, двигаясь подобно танцорам какого-то торжественного танца, обходя друг друга, не сталкиваясь.

Это был танец, прекрасный танец смерти, и его грация была полностью нарушена серебряным шаром, упавшим с неба.

Пилот капсулы не успел вздохнуть с облегчением, как его аппарат точно опустился в шахту. Силы, прокладывавшие путь между глубокой пещерой и поверхностью планеты, всё ещё действовали, расширяя проход и сдерживая бесчисленные тонны смещенной земли и камней, которые грозили обрушиться обратно и засыпать всё, что находилось на дне ямы.

Если капсула ударится о стенки, эти силовые поля разорвут ее на куски, вдавив осколки в стенки шахты.

По мере того, как капсула падала в яму, пилот осторожно нажимал на двигатели, покачивая капсулу из стороны в сторону и постоянно корректируя ее траекторию, чтобы избежать любого столкновения. Всё это время обратный отсчет до дна ямы сокращался, расстояние уменьшалось как из-за быстрого спуска капсулы, так и из-за медленного подъема области на дне ямы.

Число неуклонно снижалось: с двухсот до ста, а затем до пятидесяти…

Он нажал на кнопку сброса как раз в тот момент, когда капсула вынырнула из шахты в пещеру, и почувствовал, как капсула резко дернулась назад, когда вылетели желоба, замедлив инерцию капсулы на заключительном этапе спуска. Капсула начала вращаться, спирально перейдя от быстрого спуска к более медленному штопору.

Пилот капсулы приготовился к удару.

Серебряный шар упал в пещеру прямо над «Легкими», но когда из капсулы вырвались серебряные желоба и замедлили спуск, он свернул с курса и по спирали полетел вниз к позиции эльдаров.

Вельдракс выругался, выкрикивая приказ своим воинам. Зеков уже бежал, его хрупкие конечности и искривленное тело двигались с удивительной скоростью. Эльдары старались оставаться незамеченными, перемещаясь взад и вперед за длинным, низким участком практически неповрежденного здания.

Когда серебряная капсула ударилась о пол пещеры, она сделала это под углом, слегка отскочив и покатившись прямо в здание, пробив стену и разбросав куски черного камня.

Вельдракс и его воины осторожно отступили, прекратив атаки на людей, и поспешно нашли укрытие поглубже, когда серебряная капсула опустилась в обломки. Вельдракс обнаружил Зекова у себя за плечом, гомункул смотрел прямо на серебряный шар.

«Это не наша технология», — сказал Зеков.

Удар серебряной капсулы ощущался по всей пещере, даже на фоне вибрации поднимающегося пола. Хул наблюдал за её падением с ужасом и интересом, не зная, хорошая это новость или плохая.

«Держите оборону», — сказал «Курильщик» по голосовой связи. Лейтенант, по крайней мере, не был настроен оптимистично.

Обитатель капсулы с интересом отслеживал показатели жизни в непосредственной близости, отмечая относительное положение групп эльдаров и людей.

С их учётом потребуется выполнить несколько быстрых маневров.

Капсула парила от жара при входе в атмосферу и потрескивала от вмятин, образовавшихся в результате повреждения внутренних механизмов при ударе. Парашюты, обеспечивавшие её спуск, обрушились вокруг неё, придавая разрушенным зданиям сюрреалистический вид элегантной изысканности, словно покрытыми блестящими тканями.

Два воина темных эльдаров приблизились к капсуле, в основном укрываясь за разрушенными стенами, но держа свои осколочные винтовки направленными прямо на капсулу. Осторожно, скрытно. Ничто не могло проскользнуть мимо них.

Когда капсула открылась, это не было тонкой попыткой избежать обнаружения. Квадратный люк, внешние линии которого были замаскированы на ажурной поверхности капсулы, вырвался наружу с колоссальным выбросом белого пара.

Находившийся в капсуле человек следовал за ней по пятам. В своих белоснежных одеждах он словно воплотился из газа, а не просто появился из него. Высокий мужчина, чьи длинные до пола доспехи дополняли несколько искусно изготовленных, отполированных до блеска золотых лат: нагрудник, наплечники, поножи и перчатки. Последние обеспечивали поддержку его предплечьям, когда он держал в руках пару богато украшенных болт-пистолетов. Его голову покрывал прозрачный латунный дыхательный шлем с вентиляционными решетками по бокам шеи.

Его пистолеты были нацелены ещё до того, как он вышел из дыма, и обрушили огонь на двух воинов тёмных эльдаров, прежде чем те успели среагировать. Болт-пистолет в левой руке выстрелил в голову одного из тёмных эльдаров, где болт взорвался внутри черепа, разбрасывая фрагменты мозгового вещества и осколки брони. Болт-пистолет в правой руке выстрелил в грудь другого тёмного эльдара, заставив его упасть назад; кровь из глубокой раны разлилась по воздуху, когда труп ударился о землю.

Другие воины тёмных эльдаров открыли огонь из более безопасных позиций, но мужчина уже двигался, шагая назад и открывая ответный огонь, обходя место крушения своей капсулы и направляясь к позициям мордианцев. Эльдарский огонь обстреливал землю вокруг него, но он уклонялся из стороны в сторону, представляя собой непредсказуемую цель.

Продолжая перестрелку с темными эльдарами, он бросился бежать.

Хул никогда не видел ничего подобного человеку в золотом и белом. Он двигался с убийственной целеустремленностью убийцы и явно умел обращаться с оружием, но не выглядел и не вел себя как солдат. В его действиях чувствовалась какая-то небрежность, не свидетельствующая о военной дисциплине, строевой подготовке и правильной осанке.

«Прекратите огонь», — приказал «Курильщик», когда новобранец побежал к их позициям.

Когда мужчина приблизился, Хул смог рассмотреть его получше. На его нагруднике был выгравирован витиеватый крест над телом орла, крылья которого расправлялись к его рукам. Прозрачный шлем открывал узкое, впалое лицо, загорелую и обветренную кожу, контрастирующую с ледяно-голубыми глазами и короткими серебристыми волосами. Его взгляд был бесстрастным, а маленький рот сжат в почти недовольную гримасу.

Он убрал один болт-пистолет в кобуру и, продолжая стрелять по позициям эльдаров из другого оружия, свободной рукой достал из-под одежды амулет, который поднял высоко, чтобы показать его воинам. Тот же узор, что и на его нагруднике, был вкраплен в амулет драгоценными камнями и драгоценными металлами, настолько отчетливо, что его было видно с нескольких метров.

«Я инквизитор Фелип Веласко из Ордена Ксеносов», — провозгласил мужчина, размахивая амулетом из стороны в сторону, чтобы все могли его увидеть. «Империуму угрожает серьезная опасность, и вы все должны выполнить мои приказы, чтобы предотвратить эту угрозу».

––– Из записей Фелипа Веласко из Ордена Ксеносов. –––

Впервые я услышал, или, точнее, имя Далсон Граат, как человека, одобряющего деятельность инквизитора Монтифа. Прошло много лет, прежде чем я по-настоящему понял его значение.

Будучи послушником Монтифа, я участвовал во всех аспектах инквизиторской деятельности, но моя роль в свите Монтифа заключалась в переводе и лингвистике, поскольку я хорошо владел как письменным, так и устным языками. В перерывах между более активными действиями мне поручали переводить инопланетные тексты, документы и тому подобное, изучая их в поисках разведывательной информации, которая могла бы обеспечить стратегическое преимущество.

Угроза, которую мы преследовали, таилась на окраинах Благочестивых Миров, цепочки крошечных планет, вращающихся вокруг холодной звезды. Эти миры получили свое название из-за благочестия общин, населявших их, которые вели жизнь, полную медитации и лишений, тяжелого труда и молитвы под неблагодарным, тусклым солнцем.

Жители Благочестивых Миров использовали единственный доступный им ценный ресурс для создания товаров на продажу – твердую, похожую на камень древесину разбросанных деревьев, которым удалось выжить на этих мирах, бледное, почти прозрачное вещество, обладающее великой, хотя и мрачной, красотой.

Дерево можно было обрабатывать лишь осколками камня, выдолбленными из стен их примитивных жилищ, и они проводили дни, дрожа от холода в своих пещерах среди низкорослых горных хребтов, уродующих Благочестивые Миры, вырезая идолов Императора и другие предметы поклонения, их узловатые руки были изранены годами работы, высекая из холодного камня неподатливое дерево.

Эти резные изделия затем вывозились за пределы планеты кающимся грешникам по всей Империи, продаваясь по высоким ценам на далеких мирах, и лишь небольшая часть этих денег возвращалась к нищим скульпторам, которые продавали их оптом за мизерные суммы, чтобы продолжать выживать.

Их жесты веры показались мне довольно слабыми. Бог-Император во всем своем величии — это реальность Вселенной, и я очень сомневался, что эти грубые символы представляют для Него интерес, как и показная скромность их создания. Служить Императору Человечества — благородное дело, но делать это посредством символических жестов и ритуалов, а не через защиту Империума от его агрессоров, казалось мне совершенно бессмысленным.

Если Император и смотрел на этих людей, то делал это в согласии с моей позицией, поскольку ничего не предпринял для предотвращения набегов темных эльдаров, которые терзали Благочестивые Миры. Они неоднократно наносили удары по всей системе, порабощая целые народы и оставляя и без того бесплодные миры пустыми.

Хотя сами люди имели небольшое значение, тот факт, что ксеносы могли многократно и безнаказанно собирать души из Империума, был недопустимым преступлением, и поэтому инквизитор Монтиф стремился устранить эту угрозу. Монтиф посвятил большую часть своей карьеры борьбе с темными эльдарами, хаотически оскверненными родственниками изнеженных эльдаров. Налетчики, работорговцы и пираты, они используют свою способность перемещаться по другой плоскости существования, называемой Паутиной, чтобы в ходе жестоких набегов забирать всё, что им нужно, обычно рабов-людей или какие-либо ресурсы, которых не хватало их космическому паразитическому существованию.

Нападения на Благочестивые Миры следовали типичной для темных эльдаров схеме, в которой не было никакой закономерности: атаки были бессмысленными, а их мастерское владение Паутиной позволяло темным эльдарам наносить удары по мирам на разных концах системы с небольшой периодичностью. Они не оставляли следов, только разрушения: трупы, разорванные кристаллическими осколками, каменные обители, обожженные и опустошенные оружием из темной материи.

Мы тщательно осматривали оставленные ими руины, выискивая улики, указывающие на намерения врага, всё, что могло бы позволить нам его перехватить. На большинстве планет мы находили мало полезной информации, лишь следы от ног, оставленные рабами, а также последствия разрушений, учиненных пришельцами.

Но на некоторых Благочестивых Мирах мы обнаружили свидетельства чего-то другого, какой-то другой деятельности, занимавшей силы темных эльдаров помимо сбора и жертвоприношения душ, признаки необычных действий, раскопок за пределами человеческих поселений, которые они разоряли. На одном из миров мы обнаружили руины, найденные ими во время поисков. Они высекли в склоне холма мощное оружие, открыв под собой серию похожих на гробницы камер. Открытые небу, эти руины медленно заполнялись снежными заносами, пока я обыскивал комнату за комнатой.

В основном, это было бесплодно: если там и было что-то ценное, темные эльдары это забрали. Но в одной комнате, спрятанной в углу, я обнаружил надписи на стенах, выцарапанные на камне и написанные на языке самих эльдаров. Мое понимание поэтической сложности языка эльдаров ограничено, его огромный алфавит и сложные метафоры трудно постичь человеческому разуму, но я мог распознавать префиксы, используемые для обозначения имени собственного, и мог разбить имя на слоги.

В этом неразборчивом тексте неоднократно повторялось одно имя: Далсон Граат.

Прошло много лет, прежде чем я снова увидел имя Далсон Граат.

Когда это произошло, обстоятельства сильно изменились. Достигнув статуса инквизитора, я покинул компанию своего наставника Монтифа и начал создавать собственную свиту.

Привилегия инквизитора состоит не только в обладании огромной властью, но и в значительной свободе действий в том, как эта власть осуществляется. Монтиф был инквизитором, который действовал почти как генерал, навязывая свою власть, чтобы всегда иметь армию за спиной. Другие инквизиторы работали в одиночку, действуя в тени и скрывая свою личность, объявляя себя лишь для того, чтобы поручить другим казнь врагов, после чего снова исчезали во тьме.

Эти подходы формировались благодаря уникальным навыкам и способностям, которые каждый инквизитор привносил в свою работу, будь то грубые инструменты силы и запугивания или более тонкие проницательные способности псайкеров.

Я выбрал другой путь, основанный на дедуктивном мышлении и интуитивной способности видеть закономерности в действиях врагов человечества, чтобы выявлять и устранять инопланетные угрозы, о которых никто другой не знал или даже не мог узнать. Хотя я не стал придерживаться ни аскетизма, ни анонимности, я отказался от большей части ритуалов и помпезности своей профессии, вместо этого сформировав вокруг себя тесную свиту из способных специалистов, которые могли бы предоставлять технические консультации и знания.

Именно с этой небольшой группой я путешествовал по окраинным мирам Империума, выискивая закономерности, которые могли бы выявить назревающую угрозу со стороны ксеносов, и был полон решимости предотвратить подобные угрозы еще до их проявления. Именно там, среди отщепенцев и почти еретиков, я услышал еще одно имя, произнесенное шепотом как среди перебежчиков, достаточно низких, чтобы иметь дело с темными эльдарами, так и среди немногих сломленных людей, сбежавших из рабства.

Кулкавар.

Темные эльдары были мелочными и жестокими, разбойниками и работорговцами, которые с точки зрения многострадального человечества представляли собой безжалостную массу без каких-либо выдающихся личностей. Однако Кулкавар каким-то образом приобрел репутацию, выходящую за рамки этого, репутацию врага с грандиозными амбициями, угрожающими человечеству не только в виде разрозненных набегов на человеческие поселения.

Лорд Кулкавар — по их терминологии, — стремился укрепить своё положение в аристократии тёмных эльдаров, и для этого ему требовалась единственная валюта, имевшая значение в этой иерархии: души живых существ, которые нужно было принести в жертву тьме, чтобы утолить её нечестивую жажду. Империум предоставлял их в достаточном количестве, но добывал их непостоянно из-за хаотичного характера набегов тёмных эльдаров.

Кулкавар хотел большего, он хотел каким-то образом добывать человеческие души в промышленных масштабах. Как именно, я не знал, лишь понимал, что любой подобный план представлял бы собой ужасную угрозу Империуму, и что мой долг как инквизитора — предотвратить его. На самом деле, я считал себя единственным возможным кандидатом на спасение человечества. Никто другой не искал тех подсказок, которые искал я — они были слишком слепы или слишком напуганы. Моим призванием было бесстрашно смотреть туда, куда другие не могли или не стали бы смотреть.

Благодаря собранной информации я начал понимать действия Кулкавара и в некоторой степени мог предвидеть его набеги. Именно в погоне за одним из налетных кораблей Кулкавара я и моя свита преследовали его по коварным системам, где сирены нарушали навигацию и уничтожали звездолеты на лунах-кладбищах.

Именно на одной из таких лун потерпел крушение один из налетных кораблей Кулкавара, разорвавшись пополам, от которого остались лишь два выступа на каменистой поверхности. Все рабочие и рабы погибли в катастрофе, а человеческие и эльдарские тела лениво проплывали мимо, пока мы медленно пересекали поверхность луны, каждый шаг был усилием в наших тяжелых скафандрах жизнеобеспечения.

На борту корабля Зандт, техножрец, приставленный к моей свите, приказал сервиторам демонтировать всё коммуникационное оборудование. Пока он это делал, я слышал, как Зандт произносил вслух молитвы и экзорцизмы, чтобы предотвратить заражение при контакте с еретической ксеносской техникой.

Зандт — своего рода гений, обладающий природным талантом к пониманию и модернизации малоизвестных механизмов. Впервые я встретил его на далёкой планете-кузнице, управляемой странной подсектой Адептус Механикус. Его братья сочли его таланты тревожными и наверняка казнили бы его за ересь много лет назад, если бы не его очень красноречивая, искренняя набожность, которая часто граничит с пылом. Излишне говорить, что храм с радостью удовлетворил мою просьбу о переводе Зандта в мою свиту и был рад освободить его от других обязанностей.

Хотя Зандт был бесценным помощником, его постоянные молитвы часто действовали мне на нервы. Я уменьшил громкость своего вокса, и его мольбы к Богу-Машине превратились в тихий фоновый гул.

Хотя спасенное оборудование позволило мне отслеживать сообщения Кулкавара в последующие годы, пусть и с перебоями, именно другое открытие на борту затонувшего корабля дало мне более глубокое понимание планов лорда темных эльдаров. В сырой бортовой лаборатории были найдены бумаги разного возраста, некоторые из которых были тщательно сохранены, другие — исписаны и снабжены пометками.

Это были записи, касающиеся деятельности некоего Далсона Граата.

Записки были фрагментарными, написанными не только на языке эльдаров, но часто и зашифрованными, причем некоторые из них предыдущий владелец лишь частично перевел. Однако, из этих записей и подобных фрагментарных находок, сделанных позже, мне удалось собрать воедино большую часть истории.

И слово «история» показалось наиболее подходящим для описания написанного на этих страницах: это был не столько исторический очерк или набор фактов, сколько повествование, собранное из мифов и слухов.

Были установлены некоторые факты: Далсон Граат был гомункулом, одним из учёных-мучителей тёмных эльдаров, живших несколько тысяч лет назад. В рассказах неясно, какому кабалу или лорду служил Граат, и отделился ли он от общества тёмных эльдаров по собственному желанию или был изгнан, но работа Граата увела его далеко от Комморрага, кошмарного города тёмных эльдаров в Паутине.

По всей видимости, изгнание заставило Граата перемещаться с одного отдалённого мира на другой, используя паутину для создания подземных лабораторий, где он продолжал свою работу. Его изгнание, похоже, не повлияло на имеющиеся в его распоряжении ресурсы, а на полях нескольких документов были в основном непонятные заметки, указывающие на то, что Граат работал под постоянным покровительством в рамках некой неясной борьбы за власть между лордами тёмных эльдаров того времени.

Но именно характер работы Граата заставил даже меня, инквизитора Фелипа Веласко, который стоял рядом с Монтифом, когда тот уничтожал Осколок Кровопролития, усомниться, читаю ли я что-то большее, чем просто басню.

В то время как большинство гомункулов создавали оружие боли для поля боя или пыточных камер, эксперименты Граата носили гораздо более грандиозный характер: колоссальные устройства, объединяющие инопланетные технологии, подвергали целые народы боли, порабощению и, наконец, лишению их душ для поглощения темными эльдарами.

Самыми печально известными из них стали называть Органами Мучений, и я был потрясен, осознав, что слышал о некоторых из них раньше, или, по крайней мере, слышал об их воздействии.

Существовало Плачущее Сердце, чей стук мог эхом разноситься по звёздам и заставлять обитателей десятка миров падать замертво, корчась в отчаянии.

Существовало Ослепляющее Око, которое превратило луну в машину порабощения, лишая воли всех, кто находился на планете внизу, как только они попадали в его тень.

Затем был орган, известный просто как «Легкие», ровное дыхание которых могло свести человечество с ума, делая людей склонными к дестабилизирующей дикости по ночам, но оставляя их кроткими и податливыми днем.

Насколько я мог судить, ни одно из этих устройств никогда не производилось массово и не копировалось. Но их потенциал, даже в качестве отдельных объектов, был достаточно ужасающим. Независимо от того, был ли Граат изгнан из общества темных эльдаров или оставлен по собственному желанию, казалось, что он окончательно был уничтожен, а его труды потеряны.

Точнее, эти произведения были утеряны, пока Кулкавар не начал их разыскивать, отчаянно стремясь заполучить эти мифические артефакты для осуществления собственных амбиций.

С тех пор я посвятил свои немалые знания и способности тому, чтобы помешать Кулкавару заполучить Органы Мучений или любые другие артефакты Граата.

Оборудование, спасенное с потерпевшего крушение корабля темных эльдаров, позволило моему отряду отслеживать сообщения Кулкавара, и хотя доступ темных эльдаров к Паутине затрудняет их отслеживание, мы держались от них на расстоянии всего нескольких шагов и перехватили силы Кулкавара на десятке разных планет.

Хотя я бесчисленное количество раз сражался и убивал агентов и воинов Кулкавара, сам лорд темных эльдаров никогда не присутствовал и остается вне моей досягаемости. Он действует, а я отвечаю, и мои действия срывают его планы.

Не могу представить, что расстояние между нами останется навсегда. Скоро нам предстоит встретиться на поле боя.

На сегодняшний день единственным функционирующим артефактом, который Кулкавару удалось найти, является то, что называется Ухом. Увы, хотя само по себе Ухо безвредно, говорят, что оно связано с другими Органами и указывает путь к их обнаружению. Моя работа становится все сложнее.

В последнее время мы зафиксировали значительную активность на каналах связи Кулкавара, связанных с Ухом, и пока когитаторы работают над расшифровкой этих сообщений, кажется почти несомненным, что было сделано открытие.

О чём именно мы пока не можем сказать, но мы будем следовать по каждому следу и зацепке, стремиться предотвратить амбиции лорда Кулкавара и, будем надеяться, очень скоро навсегда стереть его с лица земли.

––– Запись завершена –––

Хул и раньше слышал об Инквизиции. Впервые ему рассказали о них в детстве, о императорских инквизиторах, которые выискивали и наказывали слабости и ересь по всей Империи, способных видеть ложь и зло в сердцах людей и сжигать нечестивых одним прикосновением. В таком описании они были словно детская сказка, что-то, что пугало и заставляло вести себя хорошо, упоминалось в одном ряду с подземными крабами, живущими под мордианскими жилыми пирамидами, и ночными похитителями, которые забирали младенцев и выбрасывали их из окон жилых домов, оставляя их падать на холодную землю внизу, где они и погибали.

Хул повзрослел и понял, что подводные крабы и ночные похитители — всего лишь выдумки, а инквизиторы — реальные существа, даже если они и не были плодом его детского воображения.

Однако, спустя годы, в сознании Хула инквизиторы по-прежнему ассоциировались с легендами.

Поэтому присутствие инквизитора Веласко вызывало у Хула беспокойство, особенно учитывая, что он больше походил на того инквизитора, которого Хул мог себе представить в детстве, чем на циничного гвардейца.

И сознательная, взрослая часть сознания Хула, и скрытая, детская его часть были объединены одним чувством: они были рады, что инквизитор Фелип Веласко на их стороне.

«Сейчас же!» — приказал инквизитор, используя внешний голосовой передатчик для передачи команд по воздуху, вместо того чтобы подключаться к голосовому каналу гвардии. «Обрушьте на них всё, что только можно».

Он выкрикнул эти слова, прислонившись спиной к тонкой стене, промчавшись сквозь открытое пространство и открыв огонь из своих парных пистолетов по позициям темных эльдаров — смелый ход, призванный отвлечь их внимание и выманить из укрытия. Это сработало. Осколки рикошетили от хлипкого укрытия, пока инквизитор перезаряжал пистолеты, готовясь к следующей паузе в вражеском огне, после которой он, несомненно, снова бросится в опасность.

Хул никогда ничего подобного не видел. За год боевых действий он видел, как люди рисковали жизнью ради достижения цели, даже чтобы спасти или защитить своих товарищей-гвардейцев, но это всё равно были дисциплинированные маневры, выполняемые в составе более широкой армии, с переходом между стойками и позами, которые отрабатывал каждый солдат 114-го полка. Даже когда речь шла о, казалось бы, безрассудных действиях, гвардеец из полка Хула делал всё правильно, так, как его учили.

Подтверждая первоначальное впечатление Хула, инквизитор Веласко не проявил никакой сдержанности, бросившись в опасность, полагаясь лишь на свою реакцию, чтобы выбраться из беды. Невероятно, но это был его план, который он вкратце изложил мордианам. Он собирался стать мишенью, выманив темных эльдаров из укрытий, чтобы мордианцы могли лучше прицелиться. Под давлением темных эльдаров инквизитор и гвардейцы отбросят их назад, заставив обороняться.

Веласко за считанные минуты взял под контроль взвод «Курильщика», отдав целый ряд приказов, включавших стратегии, о которых Хул даже никогда раньше не слышал. Инквизитор явно был в курсе существования инопланетного устройства, которое он называл «Легкими», и уточнил, что это «темные» эльдары, что бы это ни значило. Помимо власти Инквизиции, Веласко, похоже, лучше понимал происходящее, и «Курильщик», казалось, был почти рад тому, что новичок узурпировал его командование.

Это было правильное решение. План Веласко, каким бы безумным он ни был, оказался эффективным. Если до вмешательства Веласко мордианцев оттесняли от центра города, то теперь их позиции были более прочными, а темные эльдары отступали, спешно ища укрытия. Трое или четверо из них лежали мертвыми или отступали с видимыми ранениями. Бойцы 114-го полка продвигались вперед, чтобы найти себе лучшее укрытие, и по мере их продвижения воздух становился все гуще от выстрелов болтеров и лазерного огня, чем от вражеских осколочных снарядов.

Хул искоса взглянул туда, где Полк сделал пару выстрелов из своего дробовика, прежде чем спрятаться за стеной. Полк перезарядил дробовик, поднял взгляд и встретился взглядом с Хулом, и между ними произошел обмен взглядами, выражающий общее волнение по поводу того, что ситуация меняется и что этих темных эльдаров можно победить.

«Прекратите огонь!» — прошипел Веласко, его голос каким-то образом прозвучал сквозь грохот выстрелов. Прошло несколько секунд, но бойцы 114-го полка прекратили огонь.

Тишина. От темных эльдаров не исходило ни движения, ни огня.

«Мы всех перебили?» — спросил голос, который Хул сразу не узнал.

«Курильщик» издал в голосовом чате хриплый, электронный звук, похожий на кашель.

«Нет», — прямо заявил «Курильщик». «Просто перегруппировываются, ждут».

«Очень хорошо, лейтенант», — сказал Веласко с оттенком удивления. Похоже, он нечасто хвалил. «Их цель не мы, а «Лёгкие». Веласко кивнул в сторону инопланетного устройства, возвышавшегося над всем остальным в зале. «Когда эта платформа достигнет уровня земли, их будут ждать подкрепления. Они обеспечат безопасность платформы и подготовят «Лёгкие» к отправке за пределы планеты. К счастью, это займет некоторое время — достаточного, чтобы остановить их. Здесь есть еще кто-нибудь из вашего полка?»

«Курильщик» кивнул: «В городе-заводе. Ударная группа».

Веласко сверился с планшетом. «Когда мы достигнем поверхности, то окажемся в километре от города-завода. Нам нужно отступить, собрать ваш ударный отряд и уничтожить эту штуку, прежде чем темные эльдары смогут вывезти ее за пределы планеты».

Инквизитор и лейтенант продолжали обсуждать маршрут до города-фабрики, но мысли Хула были где-то в другом месте. Когда темные эльдары напали, они, казалось, вышли из подземного города. Хулу и в голову не приходило, что они могут быть и на поверхности.

Если бы тёмные эльдары разгуливали по поверхности, возможно, в большем количестве, чем под землёй, то всё могло бы измениться. Что бы они обнаружили, вернувшись на поверхность?

Глядя через Императорскую площадь из тени сгоревшего ресторана, Калвей понял, что в городе-фабрике выживших было гораздо больше, чем он предполагал. Если до прибытия Гвардии Калвей едва встречал хоть одного здравомыслящего человека, то темные эльдары каким-то образом проникли вглубь города и обнаружили десятки, если не сотни, избитых и грязных людей. Эльдары собирали рабов на площади, сковывая их цепями в ряды, демонстрируя показное превосходство. Первоначально было всего несколько человек, вытащенных из зданий на краю площади, но с тех пор их стало привозить все больше и больше.

Воины Эльдаров прибывали на площадь либо на своих летающих транспортных средствах, либо пешком, неизменно таща за собой несчастных горожан. Днём невозможно было определить, сколько из них были заражены, но даже если это было так, Калвей не мог не сочувствовать им в этом плачевном состоянии; любое сопротивление они встречали с помощью перчаток и кнутов, удары которых заставляли несчастную жертву корчиться и судорожно дергаться.

Все рабы были повернуты лицом к противоположному концу площади, где только что приземлился богато украшенный эльдарский транспорт, из которого высадилась фигура в роскошной одежде, явно являвшаяся предводителем этого отряда. Он шагал по мощеной поверхности площади, надменно оглядывая людей, униженных в его честь.

Это зрелище повергло Калвея в отвращение: вид его дома, огромной площади, построенной в честь Бога-Императора Человечества, был осквернен, чтобы какие-то мерзкие ксеносы могли господствовать над истерзанными людьми.

За последний час дождь прекратился, и помехи в голосовой связи утихли. Калвей постоянно поддерживал связь с лейтенантом Деазом, а также с откровенно ужасающим комиссаром Тордесом, и план был разработан.

На самом деле, планов было два. Пока минуты отсчитывали до начала первого плана, Калвей молился императору, чья статуя лежала разбитой на площади внизу, чтобы второй план не понадобился.

По периметру площади, внутри зданий, выходящих на нее, люди Деаза двигались. Разделившись на небольшие отряды, они быстро и, насколько это было возможно, бесшумно проникали в здания с тыла, а затем незаметно перемещались внутри самих зданий, держась как можно дальше от окон и наружных дверей.

Пока эльдары выставляли своих рабов на площади, солдаты 114-го полка бесшумно окружали их. Это был древний подход к ведению боевых действий в городских условиях — никогда не выходить наружу, прокладывать туннели сквозь здания. Штукатурку пробивали как можно чище, а более тяжелые стены разрушали незаметными взрывными зарядами. Снайперы поднялись на верхние этажи, готовые занять выгодную позицию по сигналу, в то время как остальные оставались на земле, ожидая того же сигнала для занятия позиции.

Заняв позиции, они стали ждать в темноте.

Кулкавар смотрел на море униженных человеческих лиц. Его воины хорошо поработали, вынюхивая беззащитных людей по всему городу-фабрике и собирая их для своего хозяина. Их дух был сломлен безжалостным применением агонистических средств, эти отвратительные животные, сгорбившись, рухнули на выложенную камнем землю.

Солнце выглянуло, редкий прорыв сквозь непрекращающуюся тьму атмосферы этой планеты, и осветило достижение Кулкавара. Его жара раздражала, изменение температуры тревожило его бледную эльдарскую кожу. Он тосковал по ледяной тьме Комморрага, по обсидиановым коридорам, в которых эхом разносились крики истерзанных.

Эта горстка людей была лишь предшественницей душ, которые он соберет с помощью Лёгких, а со временем, по мере расширения знаний Зекова о творениях Граата, целые системы будут порабощены, миллиарды душ будут собраны во имя Кулкавара.

Затем Кулкавар триумфально вернётся в Комморраг, и его соперники будут бояться его так же, как и этих жалких приматов.

Хотя он и не позволял никаким признакам дискомфорта нарушить его внешнюю грацию, нетерпение в ожидании новостей от Зекова раздражало, а тонкое чувство времени, присущее Кулкавару, превращало каждую секунду, прошедшую без известий об извлечении Лёгких, в мучение.

Кулкавар заставил себя насладиться этим ощущением, напряжением нереализованного желания, редкого для эльдара, рожденного править, чтобы каждая его прихоть была удовлетворена. Удовлетворение придет скоро; лишь практические сложности с извлечением Лёгких отсрочили его.

Он решил насладиться ожиданием. В конце концов, с уже уничтоженным человеческим населением больше нечего было делать. Вдали от бурлящих ульев и кузниц Империума не было никого, ничто не могло помешать Кулкавару исполнить свое предназначение.

Закрывая туго прикрытые веки и проводя тонким языком по нёбу, Кулкавар почти предчувствовал грядущие победы и многочисленные страдания, которые он обрушит на человечество.

Неподалеку от Императорской площади лейтенант Деаз и небольшая группа его людей укрылись под эстакадой, наблюдая за небом в поисках признаков нападения темных эльдаров. До сих пор они видели лишь изредка проплывающие вдали машины, проносящиеся между башнями и промышленными трубами городской фабрики, но ни одна из них не приблизилась к позиции Деаза.

Одно дело — спрятать небольшую группу людей, и действительно, многие такие группы укрывались на площади. Совсем другое — не привлекать внимания к машине, остановившейся под путепроводом. Это была машина, которую сержант Полк окрестил «Чистильщиком». Когда машина остановилась, водитель высунулся из двери и отдал лейтенанту строгий салют.

«Никаких проблем?» — спросил Деаз.

«Управляется лучше, чем выглядит, сэр», — ответил водитель. «Управляется как зверь, но при этом достаточно прост в управлении, даже с такой большой нагрузкой».

Деаз кивнул. «Как думаешь, сколько времени потребуется, чтобы проехать оставшуюся часть пути?»

Водитель пожал плечами. «Трех минут должно хватить».

Деаз заглотил воздух. Три минуты — это дольше, чем он надеялся. Если повезет, этого не потребуется, но если понадобится, им нужно будет как следует отвлечь внимание, чтобы темные эльдары не уничтожили «Чистильщика» до того, как он займет позицию.

«Три минуты — сказал Деаз. — Начинайте, я отдам приказ. Займите позицию и оставайтесь на месте, пока я не прикажу другого. Вы запасной вариант, помните?»

Взгляд водителя настороженно метнулся обратно к грузу, когда он нырнул обратно в кабину. «Я этого не забывай, сэр», — сказал он, захлопнув за собой люк.

«Чистильщик» начал катиться вперед, и Деаз вздрогнул от громкого грохота его двигателей. Неужели эльдары не услышат его приближение?

Подавив свои опасения, он постучал по своему вокс-передатчику и обратился к остальным своим людям.

«План Б уже в пути. Приступайте к реализации плана А», — сказал Деаз.

Услышав выстрелы, Кулкавар резко распахнул глаза – это было действительно неприятное пробуждение. Это был не один выстрел, а множество, эхом разнесшихся по площади. Чувствительный слух Кулкавара подсказал, что выстрелы были произведены не из эльдарского оружия.

Кулкавар глубоко вздохнул, осматривая окрестности. Его восприятие времени замедлилось благодаря контролируемому дыханию, и он увидел, как лазерный огонь рассекает воздух в десятке мест, выстрелы производились из высоких окон зданий вокруг площади. На земле мишенями стали воины Кулкавара. Некоторые падали, пули попадали в цель, и их доспехи разрушались, оставляя дымящиеся дыры. Другие получали лишь легкие ранения и начинали стрелять в ответ, двигаясь к укрытию.

Рабы служили живым щитом, а находчивые воины пробирались в ряды испуганных людей, стреляя поверх их голов по позициям противника.

Кулкавар выдохнул, и его восприятие вернулось в норму. Его свита охранников окружила его позицию, и когда плита возле ног Кулкавара была обожжена лазерным выстрелом, его охранники сделали точный залп осколочного огня в направлении, откуда прилетел выстрел.

Засадчики воспользовались преимуществом внезапности, но это не помогло бы им далеко продвинуться. Кулкавар был спокоен, зная, что его воины более чем способны уничтожить горстку метких стрелков. Помимо ответного огня, обстреливающего их позиции, вскоре люди увидят приближающиеся тени — агонистов, готовых к атаке.

Вскоре нападавшие будут порабощены вместе с остальными.

Пока Кулкавар наслаждался этой уверенностью, вторая волна атаки обрушилась на ряды эльдаров.

Плимтон увернулся, когда осколки разбили окно, из которого он стрелял. Кристаллические осколки пробили пространство там, где только что была голова Плимтона. Он упал на пол, а куски штукатурки и каменной кладки разлетелись по стенам и потолку над ними и позади них.

Плимтон, ползком продвигаясь вперед на коленях, держась вне поля зрения. Огонь снизу стих, и Плимтон выглянул из-за подоконника, глядя вниз на площадь, где, как он увидел, находились темные эльдары, занятые своими делами. Небольшие отряды гвардейцев появились вокруг площади и быстро приблизились к темным эльдарам, открывая огонь по пришельцам, пока те отвлекались на стрелков наверху.

Темные эльдары, охранявшие рабов, оказались зажаты между стрелками наверху и более интенсивным огнем на земле, и их действия были нарушены.

Калвей был в одном из отрядов на земле, выбираясь из сгоревшего ресторана и направляясь к ближайшей линии рабов-людей и их эльдарских гвардейцев. Он был в отряде, который пробил стену за стеной, чтобы занять позиции внутри зданий, но на открытом пространстве у него была совсем другая задача. Пригнувшись, он позволил обученным гвардейцам отвлечь огонь эльдаров и побежал к рабам.

Когда он приблизился, в его сторону повернулся тёмный эльдарский солдат. Ксенос представлял собой худощавое существо, его сужающийся к низу шлем и хитиновые чёрные бронепластины придавали ему отвратительный, насекомоподобный вид. Повернувшись к Калвею, существо отвёл длинный кнут, готовясь к удару. Рябь инопланетной энергии исказила область вокруг кнута, и Калвей вздрогнул при виде его.

Эльдара отбросило назад очередным залпом лазерного огня, поразившим его грудь, и он упал на землю, при этом кнут безвредно размахивал назад.

Калвей не оглянулся, чтобы посмотреть, кто из гвардейцев его спас, а сосредоточился на собственных целях. Он подбежал к рабу в конце строя и начал осматривать его путы.

Эльдарские наручники представляли собой искусно выкованные кольца из черного металла, на первый взгляд грубые, но достаточно сложные, чтобы точно затягиваться вокруг запястий пленника. Слишком тугие, чтобы руки могли выскользнуть, они оставляли достаточно места для кровообращения. Чтобы предотвратить попытки снятия, внутренняя сторона каждого наручника имела волнообразный изгиб, который был покрыт свирепыми шипами – если наручники свободно висели, шипы едва задевали, а если пытались снять, они глубоко впивались в плоть.

Быстро осмотрев наручники, которые были соединены цепью, идущей вдоль всей линии, Калвей не обнаружил замка, застежки или слабого места. Наручники казались приваренными намертво.

— Ты видел, как их заперли? — поспешно спросил он раба, не поднимая глаз. — Есть ключ? Если бы он был, Калвей мог бы обыскать тело ближайшего эльдара…

Ответа не последовало. Калвей поднял глаза, впервые обратив внимание на лицо мужчины перед собой. Он был молод, с грязновато -рыжими волосами до плеч. Стройный, бледный, с голубыми глазами. Ничего примечательного, если бы не выражение лица: взгляд был расфокусирован, челюсть расслаблена, но уголок рта слегка подергивался, а сужение радужной оболочки говорило не только о коматозном состоянии.

Калвей повторил свой вопрос, держа мужчину за подбородок, пытаясь заставить его сосредоточиться. Ничего, только тот же пустой взгляд и дрожь, которая говорила о том, что мужчина был поглощен какой-то воображаемой угрозой или борьбой.

Выстрел едва не попал в Калвея, задев следующую рабыню в очереди. Калвей вздрогнул и перевел взгляд на раненую женщину. У нее тоже было такое же бесстрастное выражение лица, даже когда она истекала кровью из раны в горле и, падая вперед, брызгала кровью из шеи. Она не предприняла даже самой элементарной, инстинктивной попытки смягчить падение, ее шея вывернулась под неестественным углом, когда она упала лицом вниз на землю, веки затрепетали, прежде чем она замерла.

Ее мертвый вес тянул рабов по обе стороны от нее вниз, цепь натягивалась, но они никак не реагировали, лишь извивались.

Присев на корточки, Калвей пробежал вдоль вереницы рабов, глядя им в глаза, быстро толкая и похлопывая их, отчаянно пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию.

Ничего. Что бы эльдары с ними ни сделали, все они были сломлены.

Калвей повернулся и побежал в укрытие, громко свистнув, чтобы дать понять любому гвардейцу, находящемуся в зоне досягаемости, отступать. Подобные свистки разнеслись по всей площади, едва слышные сквозь выстрелы.

Отступление. Отказ от миссии. Цель утрачена.

Где-то посреди хаоса офицеры передавали лейтенанту Деазу сообщение, переданное свистком: рабы потеряны, сломлены, их уже не спасти. Требовался план Б.

Спасаясь бегством, Калвей мысленно помолился императору: не о собственном выживании и даже не за рабов, а о прощении за то, что произошло дальше.

«Чистильщик» как раз поворачивал на площадь, когда Деаз получил по голосовой связи искаженные, наложенные друг на друга сообщения о рабах: хотя мужчины перебивали друг друга, смысл был ясен. Рабам ничем не помочь.

Деаз, который вместе с десятком своих людей бежал трусцой рядом с медленно движущимся погрузчиком, переключил канал голосовой связи и отдал водителю приказ.

Когда уборщик выехал на прямую траекторию к центру площади, кабина открылась, и водитель выскочил наружу, в то время как уборщик продолжал движение, не сбиваясь с курса.

Деаз выглянул на площадь. Он увидел павших гвардейцев, а выжившие отступали к краям площади, отбиваясь от эльдаров. Эльдары всё ещё вели огонь из высоких окон, и Деаз заметил группу тяжелобронированных эльдаров возле роскошно украшенного инопланетного транспортного средства, какой-то плавучей баржи.

Затем появились рабы, все еще выстроившиеся поперек площади, не обращая внимания на происходящее вокруг них сражение.

Медленно и мучительно, Чистильщик продолжал двигаться к центру площади. Деаз надеялся, что эльдары не заметят его, пока он не займет позицию, а если и заметят, то отреагируют так, как он от них ожидает.

В ярости Кулкавар прорвался сквозь свою свиту, чтобы лично зарубить одного из воинов-людей своим мономолекулярным мечом. Клинок загудел, приятный отзвук отошёл от рукояти, когда меч беспрепятственно пронзил тело, рассекая его от плеча до пояса. Кулкавар с удовлетворением наблюдал, как человек развалился на две аккуратные части, кровь пропитала синюю ткань его куртки по краям разрыва. Когда душа мертвеца покинула его тело, Кулкавар закрыл глаза и вдохнул, наслаждаясь отчаянием последних мгновений.

Поглощенная человеческая душа на мгновение смягчила пустоту, вечно терзавшую Кулкавара изнутри, дав ему краткую передышку от вечной потребности. Он открыл глаза, и его чувства блаженно ощутили грохот выстрелов, запахи крови и горелой плоти.

Он почувствовал что-то ещё, возмущение в воздухе, незнакомую вибрацию в земле. Вложив меч в ножны, он обернулся и увидел длинное, уродливое человеческое транспортное средство, медленно движущееся к рядам рабов. Может быть, спасательная машина? Кулкавар усмехнулся. Такая попытка была тщетна.

«Уничтожьте эту штуку», — пренебрежительно приказал он своим инкубам, и волна темной материи обрушилась на транспортное средство.

В ту же миллисекунду, что и после удара темной материи о транспортное средство, еще до появления каких-либо видимых признаков реакции, Кулкавар почувствовал едва уловимое изменение в воздухе. Едва уловимое, но безошибочное, порыв жара…

Он повернулся, отбросив всякую грацию и достоинство, и побежал к своему «Рейдеру», выкрикивая приказ пилоту, отчаянно пытаясь удержать драгоценную секунду на пути к приближающемуся аду.

Деаз не смог сдержать мрачную улыбку, когда темный эльдар попался на удочку и открыл огонь по Чистильщику, приближавшемуся к рабам. Улыбка быстро исчезла, когда он понял, что произойдет дальше, и Деаз отвернулся от площади, пригнув голову, готовясь к неизбежному приливу жара.

Все гвардейцы отвернулись, когда «Чистильщик», набитый бочками с чамазианским веществом, взорвался под огнем темных эльдаров. Взрыв был ужасающим, огромная огненная стена распространилась во все стороны, когда воспламенилось легковоспламеняющееся химическое вещество. Все рабы и оставшиеся охранники были мгновенно поглощены огнем.

В эпицентре взрыва обломок «Чистильщика» подпрыгнул в воздухе, превратившись в почерневший скелет, оказавшийся в самом сердце раскаленного добела взрыва.

Эльдары, облаченные в доспехи, защищающие от жара, но в основном остались невредимы; некоторые вышли прямо из огня, их доспехи дымились, но в остальном они, казалось, не пострадали. В конце площади большой плавучий эльдарский транспорт оторвался от земли, бронированные эльдарские воины запрыгнули на борт, когда он тронулся с места; его роскошные навесы были обожжены и покрыты небольшими пятнами пламени, когда он избежал самых страшных зол.

Огонь погас так же быстро, как и начался, пламя рассеялось, обнажив почерневшие, искорёженные обломки там, где невероятный поток жара совершил своё ужасное деяние. В центре взрыва в земле образовалась глубокая воронка, разбив тротуарные плиты и углубившись в саму землю, а обломки «Чистильщика» упали в яму, исчезнув в её глубине.

Дым поднимался со всех сторон. На уровне земли фасады зданий по периметру площади были обуглены, краска содрана, а немногочисленные целые окна потрескались от резкого повышения температуры. Когда дым рассеялся, стала видна земля. Пепел, словно песчаные дюны, нёсся по чёрной, обожжённой поверхности, вся площадь была выжжена дотла.

В центре площади были разбросаны груды обугленных останков, все еще примерно выстроенных в ряд, даже когда их отбросило взрывом: обгоревшие останки рабов, освобожденных самым жестоким и окончательным образом от темных эльдаров и их бесчеловечной, высасывающей душу тирании.

Кулкавар, заняв командный трон в задней части своего «Рейдера», взял себя в руки. Рабы, возможно, и были потеряны, но они всегда были второстепенной целью, горсткой душ по сравнению с миллионами, которые Кулкавар вскоре соберет. Люди разыграли хитрую карту со своей зажигательной бомбой, но воины Кулкавара будут готовы к повторению этой тактики и предотвратят её.

Ничего существенного не было потеряно. Однако было бы непростительно со стороны Кулкавара не приказать своим воинам перегруппироваться и немедленно вернуться на место взрыва, штурмуя все прилегающие здания, пока виновники не будут схвачены, чтобы их души понесли наказание за причиненное ими унижение.

Ход мыслей Кулкавара прервал входящий сигнал от Зекова.

Пока Кулкавар слушал своего гомункула, на уголке его рта играла редкая улыбка, он совершенно забыл о потере рабов-людей и своем недостойном отступлении. В то время как часть его сознания слушала слова Зекова, другая часть сознания архона просто снова и снова прокручивала в голове одну и ту же фразу:

Легкие принадлежали ему.

Когда платформа, на которой находились «Лёгкие» и борющиеся силы темных эльдаров и людей, наконец достигла земли, инквизитор Веласко и гвардейцы 114-го полка под его командованием не имели плана, как предотвратить планы темных эльдаров, но, по крайней мере, знали, что им нужно делать дальше: отступить и перегруппироваться.

Веласко рассчитал на планшете их относительное положение по отношению к городу-заводу и определил, где им нужно находиться на платформе, чтобы выжить. Избегая обнаружения темными эльдарами, они переместились под прикрытием к краю платформы.

Расчеты Веласко оказались верны. Платформа выходила на середину бесплодного скалистого выступа в километре от западной стены города-завода. Между ними и городом-заводом простиралась уродливая полоса грубой, грязной вересковой пустоши, испещренной зловонными, коварными болотами. Вдоль дороги впереди валялись скелеты деревьев и сбившиеся в кучу кусты — жалкие признаки жизни в этом безлюдном ландшафте.

Как только появилась возможность сойти с платформы, они это сделали, и Хул, почувствовав, как его ботинки проваливаются в болотистую землю, а Веласко впереди побежал к возвышающейся громаде города-фабрики, ее причудливое скопление промышленных башен и дымоходов вырисовывалось силуэтами в холодном свете заходящего солнца.

Солнце начнет медленно садиться примерно через час, подумал Хул, бегая как можно легче, стараясь не упасть. После наступления темноты их проблемы удвоятся.

Находившийся неподалеку Хул слышал, как задыхающийся оператор вокс-связи пытался связаться с Гейсом и другими офицерами. Чтобы уничтожить «Легкие» и лишить Кулкавара его добычи, требовалось нечто большее, чем остатки взвода «Курильщика». Хул не был уверен, что для этого потребуется — даже с инквизитором во главе, враждебные инопланетные силы и такое неземное оружие, как «Лёгкие», казались неподвластными обычным гвардейцам.

Хул услышал предупреждающий крик, едва слышное объявление о чем-то позади них. Он обернулся, подняв лазерную винтовку, ожидая увидеть преследующего его темноволосого эльдара. Вместо этого он увидел, возможно, нечто еще худшее.

Позади них на платформе стояли «Лёгкие», окруженные разрушающимися остатками нескольких зданий. Поднявшись из своего подземного жилища, «Лёгкие» начали светиться ярче и, казалось, пульсировали от возбуждения. Инопланетное устройство становилось всё активнее, и были явные, видимые доказательства его возросшей активности. С платформы начал подниматься низкий слой чистого белого тумана, волна инфекции распространялась по болоту в сторону города-фабрики.

Час прошёл в суматохе.

Выжившие из взвода Хоска, к которым присоединились Стеллин и другие рабочие из жилого модуля С, первыми ответили на голосовые сообщения взвода «Курильщика». Темные эльдары внезапно прекратили свои набеги на рабочие жилые модули, и Хоск, его люди и выжившие рабочие быстро двинулись дальше, открыв ремонтные ворота на западной стене, чтобы впустить Веласко и гвардейцев обратно в город-завод.

На призыв откликнулись также Тордес и выжившие после крушения корабля. Люди Деаза находились дальше, на Императорской площади, но по приказу Веласко как можно быстрее выдвинулись и поддерживали постоянную связь по рации.

Остатки ударного отряда собирались в западной части города, на окраине нефтеперерабатывающего завода. Веласко провел совещание с офицерами Гейса, разработав план нападения. Были собраны ресурсы, и войска реорганизованы для компенсации потерь.

Новости были распространены в спешке. Для тех, кто сопровождал «Курильщика» под землей, смерть Гейса и потери, нанесенные 114-му полку темными эльдарами, стали шоком. Для тех, кто пережил эти потери, стало откровением о существовании Легких, источника всех нынешних бед Бельмоса VII.

На западной стене были расставлены часовые, наблюдавшие за скалистым возвышением, где «Лёгкие» вышли на поверхность. Разрозненные остатки зданий подземного города, усеивавшие платформу, напоминали стоячие камни, древние памятники, воздвигнутые во славу оружия, находившегося в центре платформы.

Когда гвардия готовилась к наступлению, часовые заметили движение тёмных эльдаров вокруг Лёгких: их антигравитационные машины рассекали туда-сюда, а инопланетяне готовились к чему-то.

«Мой архон», — сказал Зеков, подобострастно кланяясь и указывая рукой на добычу Кулкавара, словно это был личный дар гомункула его господину. Архон же видел это иначе — гомункул был всего лишь посредником судьбы, дающим Кулкавару средства для его неизбежного восхождения, всего лишь примечанием в истории его возвышения.

Как только Зеков сообщил ему, что Лёгкие реальны, целы и подняты на поверхность планеты, Кулкавар приказал пилоту своего Рейдера вывести их из города-завода и направиться прямо к местоположению гомункула. Они вылетели из главных ворот города, свернули с дамбы и быстро прибыли на скалистый остров посреди мрачного моря грязи. Кулкавар высадился еще до того, как Рейдер приземлился, отбросив протокол и быстро шагая сквозь разрушенные остатки древних зданий, которые своей холодной чернотой напоминали ему Комморраг, дом, куда Лёгкие позволят ему вернуться чемпионом, чей непоколебимый статус был куплен душами и завоеваниями.

И вот оно, орудие его славы, ни машина, ни зверь, живое оружие, пульсирующее неестественной жизнью. В глубоком, низком ритме его выдохов была поэзия, в мерцающих красках, которые, словно жидкость, струились по его волнистой оболочке. Светящийся туман просачивался из его огромных вентиляционных отверстий, изменяя качество воздуха, безвредный для эльдара, но губительный для его врагов.

Полностью игнорируя Зекова, Кулкавар снял перчатку и подошёл к Лёгким, приложив голую ладонь к участку их полуметаллической плоти. Ощущение было одновременно тёплым и холодным, естественным и неестественным. Сложность этого ощущения взволновала Кулкавара так, как он не испытывал уже давно.

«Удивительное творение», — сказал Кулкавар, отступая от «Лёгких» и снова надевая перчатку. «Граат был поистине гением, даже по меркам нашей расы, создав такое оружие. Для нас — оружие. А для дикарей, которых оно сломит, «Лёгкие» должны казаться богом. Богом под моим командованием».

Наступила короткая пауза; подчиненные Кулкавара, несомненно, пытались осмыслить глубину его риторики.

«Да, мой архонт», — ответил Зеков спустя некоторое время.

«Идет ли подготовка к транспортировке Лёгких?» — спросил Кулкавар.

«Антигравитационная установка почти готова», — сказал Зеков, махнув рукой, чтобы показать металлический воротник, который был надет на основание «Лёгких». «Потребуется некоторая доработка под нынешний размер «Лёгких». Нам также нужно будет противодействовать гравитационным замкам, соединяющим «Лёгкие» с платформой».

Зеков постучал носком ботинка по гладкой каменной поверхности под ногами. Кулкавар смотрел на него вопросительным взглядом.

«Платформа — это гравитационное устройство, — объяснил Зеков, его шлем-маска оставался таким же бесстрастным, как и всегда. — Большая часть энергии города внизу потрачена на перемещение платформы на поверхность, но останется ничтожное поле, удерживающее «Лёгкие» на месте. Аннигиляторы устранят этот эффект».

«Тогда приступайте к работе», — сказал Кулкавар.

Оторвав взгляд от Лёгких, Кулкавар повернулся, чтобы осмотреть остальную активность на платформе. Воины были отозваны с нападений и вылазок за рабами в человеческом поселении, чтобы поддержать и охранять извлечение Лёгких; вокруг платформы высадились рейдеры, а сибариты отдавали своим войскам новые приказы по мере их прибытия.

Кулкавар утратил всякое желание порабощать обитателей этого мира. Малонаселенная планета, подобная этой, едва ли заслуживала того, чтобы ее исследовать даже в лучшие времена. Из «Легких» выходил такой туман, что им можно было заразить все население, и Кулкавар был доволен тем, что люди терзались под его воздействием.

Он наслаждался этим зрелищем, когда к нему приблизился Вельдракс, ненавязчиво ища его внимания. Кулкавар любезно повернулся к сибариту, согласившись, чтобы к нему обратились.

«Мой архон, — сообщил Вельдракс. — Мон-кеи приближаются со стороны своего поселения. Они хотят вступить с нами в бой».

Кулкавар остановился, чтобы оценить это новое развитие событий. Эти примитивные обезьяны отказывались смириться с неизбежным, и такое неповиновение было неприемлемо.

«Я был готов позволить этим существам перебить друг друга в своё время», — сказал Кулкавар Вельдраксу, демонстративно вздыхая. «Но если они хотят противостоять нам, пусть так и будет. Соберите всех воинов. Мы сотрём этих людей в грязь их мерзкого мира и не оставим в живых ни одного».

«Сейчас не время для внезапности или скрытности», — сказал Веласко, стоя на «Химере» Хоска и обращаясь к собравшимся. «Они будут нас ждать, и нам нужно выманить их подальше от основной цели. Открывайте огонь, как только окажетесь в зоне досягаемости, заставьте их встретить нас на земле».

Взвод Хоска, поддерживаемый рабочими из казарм, должен был нанести первый удар. Когда западные ворота городской фабрики медленно распахнулись, и Хоск вывел своих людей на грязную пустошь, он прекрасно понимал, что их отправили вперед, чтобы принять на себя основной удар вражеского огня. Его отряд был самым многочисленным уцелевшим отрядом, особенно с учетом пополнения из рабочих.

Вполне понятно, что Веласко рассматривал их как лёгкое пушечное мясо. Что касается рабочих, Хоск в целом согласился бы с инквизитором. Стратегия Веласко требовала максимально отвлечь тёмных эльдаров от их укреплений, и эти гражданские, необученные, но измученные за недели выживания, были лучшими кандидатами. Они будут сражаться и умирать за своего Императора, как и гвардейцы, сражавшиеся плечом к плечу с ними.

Хоску казалось менее логичным его собственное нежелание занять более стратегическую позицию. Веласко предположил, что Хоску было бы выгоднее для плана, если бы он остался в стороне и вошел во вторую волну, чтобы помочь в штурме платформы. Хоск, к своему удивлению, возразил против этого, настаивая на том, что его людям, и особенно недисциплинированной толпе рабочих, необходимо его лидерство на поле боя.

Поступая так, он подверг себя опасности вместе с ними.

Хоск не понимал, что побудило его к такому поступку. Он много раз бездумно отнимал жизни людей, и в том, чтобы воздержаться, не было бы никакой трусости. План Веласко имел мало шансов на успех и высокую вероятность того, что каждый участник погибнет сегодня, а единственной переменной будет возможность обрести славу после смерти. Почему он выбрал менее славный путь?

Хоск отбросил эти вопросы в сторону и повел своих людей на грязную пустошь. Холод пронизывал его униформу, когда он сделал первые шаги по безжизненной земле. Впереди, через бесплодную равнину, возвышалось скопление разрушенных зданий на платформе эльдаров. Когда Хоск и его люди приблизятся, они станут легкой мишенью для снайперов, собравшихся в этих руинах.

Хоск оглядел своих подчиненных. Гвардейцы шли в идеальном ритме, но даже рабочие в комбинезонах, вооруженные оружием, брошенным павшими гвардейцами, или собственными приспособлениями, держались прямо, идя вперед.

Позади взвода Хоска шли остальные солдаты, рассредоточившись и пригнувшись, перемещаясь от скалистых выступов к зарослям растительности, стараясь как можно больше оставаться в укрытии.

Хул был среди них. Инквизитор Веласко, похоже, взял под свою опеку выживших из отряда, с которым он столкнулся после высадки на Бельмосе VII, и большая часть взвода «Курильщика» была назначена следовать за ним.

Впереди шла обычно заметная фигура Веласко. Веласко вытащил из-под своих одежд длинный зелено-серый плащ, который, завязанный вокруг шеи, в значительной степени скрывал его латунные доспехи и белые одежды.

По вересковой пустоши гвардейцы двинулись вперед, продвигаясь к платформе. Позади них из западных ворот городской фабрики выкатились три «Химеры», каждая из которых была окружена кольцом гвардейцев, медленно двигавшихся, чтобы не вызвать преждевременного взрыва чувствительных бочек с чамазианом, загруженных на борт.

Лейтенант Деаз возглавлял этот странный конвой, сидя рядом с водителем одной из «Химер», и мучительно осознавал наличие взрывоопасной жидкости позади себя, а также то, насколько быстро он бы сгорел за секунду, если бы случайный болт или лазерный выстрел попал в один из стволов.

Когда «Химера» с глухим стуком выкатилась на вересковую пустошь, а бочки позади него громко плескались,Дизу вспомнилась участь рабов на Императорской площади, сожженных заживо за считанные секунды.

Эта мысль была неприятной, но Деаз понимал, что единственная надежда устранить угрозу, исходящую от Лёгких, — это доставить хотя бы одну из этих Химер к цели. Он лишь надеялся оказаться подальше от места взрыва, когда он произойдёт.

Первый штурм начался, когда взвод Хоска приблизился на расстояние выстрела к платформе. Осколочный огонь обрушился на первую линию солдат, когда бронированные воины темных эльдаров вышли из руин зданий, чтобы открыть огонь по приближающимся людям.

Сам Хоск не пострадал, но осколок попал Вейру прямо в грудь, и сержант упал навзничь, его мундир был разорван осколками.

Когда мордиане открыли ответный огонь по нападавшим, лазерные лучи обрушились на хрупкое укрытие темных эльдаров, Хоск опустился на колени, чтобы проверить состояние своего сержанта. Раны были неглубокими, но в этом и не было необходимости – Вейр бился в конвульсиях, мышцы были напряжены, и даже сквозь линзы дыхательной маски его глаза были широко раскрыты и покраснели, зрачки неестественно узкие: он был отравлен, яд темных эльдаров от осколочного снаряда разрушил его нервную систему. Снаряд мог бы лишь слегка задеть его и быть столь же смертельным.

Хоск выругался, но не позволил смерти одного человека отвлечь его. Поднявшись, он крикнул окружающим, чтобы они собрались, атаковали темных эльдаров на их платформе и заставили их заплатить за каждую каплю крови, пролитую на грязной земле.

Пока люди Хоска вступали в бой с первой волной пришельцев, остальная часть отряда двинулась вперед, чтобы обеспечить подкрепление и заполнить пробелы в линии обороны там, где пали гвардейцы и рабочие.

Поскольку платформа находилась выше окружающей пустоши, войска «Курильщика» имели прямой обзор поверх голов своих товарищей, поэтому более меткие стрелки могли целиться в воинов темных эльдаров, когда те появлялись на краю платформы или над крышами разрушенных зданий.

Хулу удавалось сделать несколько выстрелов, но его лазерная винтовка была совершенно неэффективна, и он считал, что большинство его выстрелов пролетели мимо цели, хотя это было трудно определить, поскольку воздух впереди был испещрен лазерными лучами. «Курильщик» и его отряд снайперов в серых куртках открывали огонь более уверенно, лейтенант Эсслер сделал паузу, чтобы произвести пару выстрелов из своего хеллгана, прежде чем сделать еще несколько шагов вперед.

Перестрелка на дальней дистанции была прервана, когда силы Империума и темные эльдары встретились на краю платформы, ксеносы высыпались на землю, чтобы атаковать Гвардию глефами и косами, а люди бросились им навстречу.

Веласко отбросил свой плащ, скрывавший его тело, обнажив свои медные доспехи, и прогремел приказ атаковать, встретиться лицом к лицу с темными эльдарами.

«Так! — крикнул Полк своему отряду. — Давайте покажем этим ксеносам, чья это планета!»

Кулкавар ворвался в гущу боя со своей свитой, размахивая мономолекулярным мечом направо и налево. Он стремился нанести точный удар, но не хотел даровать лёгкую смерть: один человек поднял пистолет, и Кулкавар рассек предплечье существа, рука, державшая пистолет, упала на грязную землю, а мон-кейх зашатался в агонии.

Кулкавар, не обращая внимания на раненого мон-кея, упал на колени и вместо этого повернулся, чтобы пронзить сердце коренастого человека в комбинезоне, который дерзко замахнулся большим режущим инструментом в сторону головы Кулкавара. Последовавший удар ногой сбил труп с конца клинка Кулкавара.

Выход на поле боя, пока "Легкие" находились в безопасности, был своего рода баловством, но Кулкавар чувствовал необходимость преподать урок, а также насладиться зрелищем падающих от его меча людей. Одно дело — отдавать приказы о причинении боли в огромных масштабах, обрушивать мучения на планету, и совсем другое — вмешаться и лелеять каждую отдельную рану. Улыбка исказила уголок рта Кулкавара, когда ярость битвы захлестнула его.

Рев битвы был слышен по всей платформе, но Зеков почти не обращал на него внимания.

Легкие поднимались, гравитационное поле вокруг них меняло направление.

Самой сложной частью процесса будет наведение аппарата «Лёгкими» над обломками опасной, заваленной щебнем поверхности самой платформы. Оказавшись на болотистой местности, он сможет спокойно зависать над сушей и морем на всем пути до космодрома.

Зекову нужно было быть поблизости, чтобы руководить процессом. Он приказал одному из рейдеров сопровождать его.

Тогда оставалось бы лишь медленно вернуть Лёгкие на корабль, как будто выгуливаете домашнего питомца.

Конечно же, Зеков очень хотел препарировать своего питомца. Но такова была судьба всего, что попадало к нему на попечение, так почему же этот случай должен быть другим?

На болоте шла кровавая бойня.

Сокращение разрыва между силами людей и темных эльдаров свело на нет любое преимущество последних в плане скрытности, не позволяя им издалека уничтожать силы людей с помощью своего осколочного оружия.

Но в ближнем бою темные эльдары представали свирепыми убийцами, акробатически перепрыгивая с одной атаки на другую, размахивая глефами и изогнутыми клинками в жестоких, дугообразных ударах, которые отрубали конечности и разрывали тела. Всё их оружие ближнего боя, казалось, было либо заряжено энергией, либо отравлено, либо и тем, и другим, так что даже самый скользящий удар мог оставить человека кричащим на земле или корчащимся в агонии.

Дерес уже пал, эльдарский воин воткнул ему в спину силовой глефу. Хул выстрелил в тёмного эльдара прямо на месте, его рука всё ещё была прижата к спине Дереса, но это не помогло гвардейцу — удар глефой уже остановил его сердце.

Неподалеку Хул увидел, как инквизитор Веласко, размахивая цепным мечом, рассекает ближайшего эльдара насквозь, оставляя правую руку пришельца висящей на сухожилии.

Когда раненый эльдар рухнул на землю, Веласко оттолкнул его локтем в сторону, наклонился над падающим телом и замахнулся на другого, по-видимому, не подозревая о клинковой перчатке, которую воин эльдара собирался вонзить ему в бронированную спину, причем каждый клинок на его пальце пульсировал от причиняющей боль энергии.

Прежде чем Хул успел поднять свою лазерную винтовку, чтобы защитить Веласко, выстрел из хеллгана «Курильщика» отбросил облаченного в перчатки темного эльдара назад. Инквизитор не заметил выстрела, так как его цепной меч был сцеплен с двумя мономолекулярными кинжалами, которыми владел воин эльдаров, и бой превратился в состязание в силе, когда Веласко вложил весь свой вес в клинок, заставив эльдара потерять равновесие.

«Полк, Хул, прикройте инквизитора», — приказал «Курильщик». «Но не подходите слишком близко к его цепному мечу». Прежде чем кто-либо из гвардейцев успел отреагировать на приказ, «Курильщик» исчез в гуще боя, стреляя из хеллгана по какой-то дальней цели.

Хул и Полк обеспечивали прикрытие огнём, сдерживая другого эльдара, пока Веласко, ведя рукопашную схватку, надавливал своим цепным мечом вниз, а противник продолжал пытаться отбросить его назад. Когда эльдар проиграл схватку, его руки поддались силе тяжести и огромной силе, которую прилагал Веласко, его убил не цепной меч Веласко, а нисходящее движение собственных клинков эльдара, которые вонзились ему в верхнюю часть тела.

Инквизитор, казалось, был в состоянии, близком к безумию, его взгляд метался в поисках очередной цели. Темный эльдар взмахнул похожим на косу оружием в сторону головы Веласко, но инквизитор лишь увернулся от удара, отбил косу и пронзил внутренности пришельца своим цепным мечом.

Хул был настолько отвлечен выступлением инквизитора, что не заметил приближающегося к нему темного эльдара, пока Полк не оттолкнул его в сторону, направив свой дробовик и выстрелив почти в упор в нападавшего Хула. Выстрел из дробовика разбил шлем темного эльдара вдребезги, оставив кровавую, разбитую кашу на месте, где раньше была передняя половина головы пришельца.

Когда Полк помог ему подняться на ноги, Хул пробормотал «спасибо», любезность, приглушенную дыхательным аппаратом.

Внутри каждой из трёх «Химер» был установлен планшет с данными, отображающий приблизительную схему платформы, запечатлённую инквизитором Веласко. Между немногими оставшимися зданиями существовали два маршрута, достаточно широких для проезда «Химеры», ведущие к «Лёгкому», но, судя по пути прибытия техники тёмных эльдаров на платформу, южный маршрут был бы заблокирован рейдерами и другой техникой, замеченной ранее часовыми.

Тяжелые гусеничные машины двигались друг за другом по болоту, поворачивая на север, чтобы обойти поле боя и забраться на платформу. «Химера» Деаза находилась в конце колонны, что позволяло ему вести движение с безопасной позиции, но создавало неудобства, поскольку он не мог смотреть вперед.

Они были на полпути к месту назначения, когда раздался звуковой сигнал.

«Стой, немедленно остановись!» — передал по голосовой связи водитель первой «Химеры». — «Мы попали в зыбучие пески».

«Вы можете выехать задним ходом?» — спросил Деаз.

«Боюсь, нет, сэр», — сказал водитель. «Грязевая корка прорвалась только тогда, когда мы были наполовину в них, мы уже увязли носом, и без буксировки выбраться нам не удастся».

Деаз выключил вокс и разразился потоком грубых ругательств, достаточно громких, чтобы водитель, сидевший рядом с ним, слегка вздрогнул.

Химеры могли преодолевать большинство типов местности, но даже они застревали, если рельеф был достаточно пересеченным.

Одна машина потеряна, осталось две. Им нужно будет найти дорогу через зыбучие пески и надеяться, что выбранный маршрут не слишком сильно их задержит.

Инквизитор Фелип Веласко почти не замечал ксеносов, сражаясь с ними. Это были пехотинцы, подчиненные, и он прорубался сквозь них, словно сквозь тонкую ткань, преследуя свою настоящую цель. Веласко знал, что Кулкавар должен быть где-то поблизости, и любое препятствие было лишь отвлекающим маневром, который нужно было отбросить в сторону. Его настоящий враг тянул его вперед с силой, подобной гравитации, неумолимым притяжением.

Всё остальное было неважно. Веласко следовал своим инстинктам, пробираясь сквозь оживлённое поле боя, где у его ног умирали как люди, так и тёмные эльдары. Когда они преграждали ему путь, он переступал через них, не задумываясь.

Веласко без труда опознал свою добычу, когда увидел её. Хотя он никогда раньше не видел лорда Кулкавара, лорда тёмных эльдаров было трудно не заметить, даже неискушенному глазу человека: его одеяния были роскошны, и даже по сравнению с присущей эльдарам властностью, каждое движение Кулкавара источало презрение к окружающим, к гвардейцам, павшим от его клинка.

Веласко выступил вперед и бросил вызов.

С невероятной скукой Кулкавар понял, что на него кричит мон-кей, и повернулся к говорящему. К нему приближался мужчина, совсем не похожий на остальных. Он был почти такого же роста, как эльдар, и одет в кричащие доспехи, которые казались почти элегантными, безусловно, более изысканными, чем громоздкие доспехи, которые носили более выносливые человеческие воины.

Человек держал в руках грубый режущий инструмент с вращающимися зубьями — неуклюжее оружие, если его вообще можно было назвать таковым, но достаточно опасное, чтобы Кулкавар вытащил свой собственный, гораздо более изящный, меч.

Вся эта ситуация была до невозможности утомительной и бесполезной отвлекающей, особенно когда Кулкавар был на грани триумфа, но лорд темных эльдаров заставлял себя мысленно переводить гортанные возгласы человека.

«— что мы встретились при таких обстоятельствах, после всего этого времени», — говорит он.

«Всего этого времи?» — повторил Кулкавар, слова хрипели у него под языком. «Должен ли я знать тебя, примат?» Его мономолекулярный меч был обнажён и с гудением пронёсся в воздухе между тёмным эльдаром и человеком.

«Я — инквизитор Фелип Веласко, — резко ответил человек, поднимая свой цепной клинок. — Я сорвал ваши планы на десятке миров и каждый раз лишал вас ваших наград».

Кулкавар наклонил голову, внимательно разглядывая Веласко и пытаясь понять смысл его слов. Они казались полными смысла, но Кулкавар никак не мог разгадать смысл слов инквизитора. Усилия, миры, награды…?

«Ах», — прошипел Кулкавар, восклицая: «Ты — та мелочь, которая постоянно мешает мне завладеть творениями Гомункула Граата? Твои усилия тщетны, как видишь, мелкая заноза. Моя судьба уже близка».

— Твоя судьба? — повторил оскорбленный Веласко. — Судьба, твоя или чья-либо еще, здесь ни при чем. Мой долг — срывать твои планы на каждом шагу, и было неизбежно, что это сведет нас вместе вот так, в битве.

Кулкавар ухмыльнулся. Он и человек кружили друг вокруг друга, находясь всего в нескольких метрах друг от друга на расстоянии вытянутой руки.

— Думаешь, ты что-то значишь? — спросил Кулкавар у Веласко. — Ты всего лишь заноза в заднице. Тем не менее, если ты хочешь устроить грандиозный бой, обманув себя, думая, что достоин быть мне заклятым врагом, я с радостью тебе это предоставлю. Ты был достаточно раздражающим фактором, чтобы заслужить смерть от моей руки.

Хул и Полк сдерживались, когда инквизитор столкнулся с лордом темных эльдаров, наблюдая издалека, как они кружили друг вокруг друга, обмениваясь насмешками.

Хулу всё это казалось сюрреалистичным. Год войны научил его стрелять первым, потому что если этого не сделать, враг, конечно же, не будет колебаться. Такова была участь гвардейца, да и, как он полагал, обычного повстанца или воина-ксеноса, оказаться на передовой, испытывать это отчаянное желание убить врага прежде, чем он убьёт тебя, безумную борьбу за выживание.

Инквизитор и лорд эльдаров вели себя вокруг своего конфликта, словно это была какая-то аристократическая игра, прихоть или отвлекающий маневр, обмениваясь красивыми словами и дипломатическими уловками перед тем, как атаковать друг друга. Даже в пылу битвы эльдары и люди отступали, создавая пространство для дуэли в центре поля боя.

Веласко сделал первый шаг, размахивая цепным мечом низким взмахом, стремясь прорубить поясницу лорда темных эльдаров. Пришелец легко увернулся от удара, используя свой меч, чтобы отбросить оружие Веласко в сторону; мономолекулярное лезвие на мгновение соприкоснулось с вращающимися зубьями цепного меча, вызвав сноп искр.

Когда Веласко пошатнулся в сторону, Кулкавар резко взмахнул клинком и нанес удар в горло инквизитора. Однако Веласко восстановил равновесие и легко увернулся от удара, отступив назад и приняв боевую стойку.

Два клинка столкнулись, и поединок продолжился.

Пока Кулкавар был занят в другом месте, Вельдракс командовал войсками Кабалитов. Его успех в получении награды архона поставил его выше других сибаритов в изменчивой иерархии воинов темных эльдаров, и они следовали его указаниям как приказам. Вельдракс знал, что это положение не продлится долго — достаточно было, чтобы кто-то из других сибаритов одержал хоть какую-то победу в этой битве, и борьба за позиции началась бы заново, — но он использовал свою власть, пока мог.

Темные эльдары сражались доблестно, забрав множество душ, но мон-кейгов было много, и битва была ожесточенной. Хотя они были грубыми существами, Вельдракс был удивлен прямотой атаки, дерзким натиском.

Это подозрение заставило Вельдракса осмотреть окрестности внимательнее, и именно тогда он увидел человеческие транспортные средства.

Именно Ганч, как ни странно, заметил офицера темных эльдаров, перенаправляющего свои войска в сторону двух Химер. Бывший работник канализации сумел выжить в битве, в то время как многие более опытные бойцы погибли, и, когда он бил по лицу поверженного эльдара прикладом от найденной лазерной винтовки, заметил изменение в наступлении инопланетных воинов и предупредил Хоска.

Ганч указал пальцем, и Хоск оглядел поле боя, увидев отряд темных эльдаров, отступивших от основной схватки и стрелявших в сторону Химеры, приближавшейся к платформе.

Воины Вельдракса открыли огонь по человеческим машинам, но осколочное оружие не могло противостоять бронированным машинам, особенно на таком большом расстоянии. Он приказал Келдазу направить на них свое темное копье.

Когда Келдаз направил копье, его сразил шквал лазерного огня. Падая на спину, покрытый дымящимися ожогами, Вельдракс увидел приближающуюся толпу в синих куртках, стреляющую из всех орудий.

Хоск едва целился, подбегая к группе темных эльдаров, отделившихся, чтобы атаковать Химеру — пришельцы стали легкой добычей для Хоска и его людей.

Темные эльдары открыли ответный огонь, переключив внимание на людей позади себя и прекратив атаку на машины. По обе стороны от Хоска гвардейцы падали на полпути, сраженные осколками, но впереди их численность ксеносов тоже сокращалась, они ломались под натиском гвардии.

Хоск даже не заметил, что перестал воспринимать рабочих как отдельную группу. Когда Стеллин рухнул в грязь, согнувшись пополам от осколочного ранения в живот, он был для Хоска таким же товарищем, как и любой гвардеец. Даже Ганч, пронзенный в глаз осколком кристалла с зазубринами, стал для Хоска потерей.

Когда Хоск и последние его люди добежали, все темные эльдары были мертвы и ранены. Хоск, остановившись, поскользнулся на грязи, вцепившись пяткой в мокрую землю.

Затем раненый эльдар перевернулся в грязи, поднял длинное, тяжелоствольное орудие, и Хоск и его последние оставшиеся в живых солдаты исчезли, разлетевшись на куски в вихре темной материи.

Вельдракс умирал, но всё же находил достаточно удовольствия, чтобы улыбаться, наблюдая, как вокруг него падают клочки людей, которых он уничтожил тёмным копьём, дымящиеся обломки, усеивающие землю. Сибарит болезненно закашлялся, жидкость заполнила решётку его шлема. В груди ощущалось слабое, онемевшее тепло — лазерная рана, прожёгшая лёгкое и неизвестно что ещё.

Вскоре Жаждущая заберёт его. Его оскверненная душа была обречена, ничто не могло это предотвратить, но Вельдракс мог причинить еще немного страданий, прежде чем уйти.

Сотрясаясь от боли, Вельдракс перевернулся на грязной земле, поднял темное копье Келдаза и направил его на первую из двух Химер.

Ему не суждено было пережить второй выстрел — когда оружие выпустило яростный поток энергии темной материи, отдача заставила его резко дернуться, и оно врезалось в раненую грудь Вельдракса, раздробив ему легкие. Тот рухнул на копье, его мертвые глаза не могли разглядеть причиненный им беспредел.

Химера, стоявшая перед Диазом, исчезла, темная энергия пронзила ее броню, оставив после себя лишь пятно жидкого металла. Деаз инстинктивно отшатнулся, но выстрел полностью поглотил взрывоопасный груз Химеры, не вызвав взрыва.

Деаз крикнул своему водителю, чтобы тот объехал дымящиеся обломки, что ему каким-то образом удалось сделать, не поджигая свой груз. Они приготовились к новой атаке, но её не последовало.

Через пару минут Химера Деаза выкатилась на платформу и направилась к Лёгким.

Имперские и темные эльдарские войска понесли тяжелые потери, но их лидеры продолжали сражаться. Хул наблюдал, как Веласко и Кулкавар продолжали кружить друг вокруг друга в этом все более неравном бою: лорд темных эльдаров имел преимущество, а инквизитор казался неуклюжим и измотанным по сравнению с ним. Кулкавар кружил вокруг своего противника, его клинок прорезал доспехи Веласко насквозь, оставляя длинные кровавые порезы.

Владыка тёмных эльдаров мог убить Веласко в любой момент, но вместо этого он издевался над одним из инквизиторов Императора, пытая его ради забавы на глазах у отряда гвардейцев. Это оскорбление недопустимо, и Хул решил положить конец этому фарсу.

Он поднял лазерную винтовку, чтобы выстрелить в Кулкавара, но Полк бросился вперед и опустил ее.

«Веласко тебя застрелит, если ты вмешаешься», — сказал Полк.

«Тогда он сошёл с ума, — ответил Хул. — Этот эльдар его убьёт».

«Он инквизитор и наш командир, — резко заявил Полк. — Нельзя считать, что он сумасшедший, и если он хочет сражаться с этим ксеносом, мы должны позволить ему это».

Хул уже собирался возразить, но был поражен точностью слов Полка. « Не то чтобы но ». Хул оглянулся туда, где сражались Веласко и лорд темных эльдаров. Инквизитор собрался с силами и оттолкнул противника назад, ударив плоской стороной клинка своего цепного меча по предплечью эльдара, чтобы выбить у него меч.

Они были безумны, но таким, как Полк и Хул, не разрешалось об этом говорить. Разумнее было бы, если бы Хул вмешался в защиту Веласко, но Полк, всю жизнь прослуживший в гвардии, остановил его. Потому что инквизиторам, лордам и офицерам нужно было давать полную свободу действий, чтобы они могли потакать своему безумию.

Неужели таково было быть гвардейцем? Неужели это было негласное предубеждение, лежащее в основе всего, что они делали? Что, несмотря на все благородные разговоры о воле Императора и благе человечества, такие люди, как Полк и Хул, жили и умирали по прихоти безумцев?

Неужели все их сражения были столь же бессмысленны, как и дуэль Веласко против инопланетянина, которого он никогда раньше не встречал, инопланетянина, который даже не знал, кто он такой?

Хул почувствовал леденящую душу тяжесть осознания: даже если это так, то теперь Гвардия — это вся его жизнь. Он либо поддастся безумию, как Полк, либо будет сломлен им.

После многочисленных проб и ошибок Зекову удалось выровнять силы гравитации и успешно буксировать «Лёгкие». Он стоял в задней части палубы «Рейдера», и по мере того, как аппарат отрывался от платформы, «Лёгкие» также отрывались, оставаясь на фиксированном расстоянии позади.

Он приказал пилоту «Рейдера» подняться выше, чтобы оказаться над уровнем окружающих зданий.

На болоте темные эльдары и люди обернулись и увидели Лёгкие, возвышающийся над скоплением почерневших зданий на платформе. Они казались еще более живыми, бросая вызов гравитации, их тучная масса светилась изнутри, словно они поднимались ввысь.

Кулкавар отразил удар, нанесенный Веласко, и с удовлетворением ощутил, как его добыча была поднята в безопасное место. Некоторые из людей пытались обстрелять Лёгкие, но их слабые лазерные орудия не могли нанести им никакого урона.

Его победа была полной.

Деаз едва ли мог не заметить «Лёгкие», когда «Химера» въехала в центр руин на платформе. Деаз приказал водителю вдавить педаль газа в пол, но понимал, что уже слишком поздно. План состоял в том, чтобы доехать хотя бы до одной из «Химер» в центр платформы, бросить её и взорвать «Химеру» с безопасного расстояния. Но было ясно, что тёмные эльдары вот-вот сбегут.

Химера прокатилась под Лёгкими, даже не поцарапав днище, и затормозила на потертом участке платформы, где Лёгкие простояли столько веков.

Деаз вытянул шею вперед, над приборной панелью «Химеры», и уставился на странное инопланетное устройство наверху. Находилось ли оно вообще в зоне досягаемости?

Времени на выяснение не было. Деаз жалел, что у него нет времени отпустить водителя. Он жалел, что у него нет времени отпустить самого себя. Но времени не оставалось.

Деаз вытащил свой болт-пистолет, наклонился к задней части «Химеры» и выстрелил болт-патроном прямо в бочку с неразбавленным чамазианом.

Взрыв разорвал «Химеру» на части, раскаленный огненный шар пронзил ее бронированный корпус, разбрасывая осколки раскаленного металла, а пламя разлилось во все стороны. Большая часть крыши машины была отброшена вверх единым куском, врезавшись в днище «Лёгких», которые были окутаны пламенем.

Мощный взрыв сотряс рейдер Зекова, и транспортное средство, перевозившее гомункула, потеряло управление, перелетело через здания и врезалось в другую сторону платформы.

В центре платформы поверхность была потрескавшейся и обгоревшей от взрыва, в центре образовался кратер там, где всего несколько секунд назад находилась «Химера» Деаза. Начали открываться разломы, трещины распространялись от наиболее поврежденных участков.

Первоначальный взрыв не затронул «Лёгкие», его необычные поверхности остались нетронутыми следами ожогов, но этого нельзя было сказать о гравитационной установке, которую Зеков к нему прикрепил и которая была полностью уничтожена. Без неё огромный вес «Лёгких» потянул его вниз, когда дым рассеялся. «Лёгкие» ударились о древнюю каменную поверхность с такой силой, что удар ощущался далеко за пределами платформы, и эхо разносилось по грязной земле вокруг.

Несмотря на силу удара, «Лёгкие» остались неповрежденными. Но сама платформа пострадала. Трещины, которые после взрыва были едва заметными, расширились под воздействием толчка от «Лёгких», сотрясая древний камень и распространяясь по нему. Участки породы начали отваливаться, обнажая яму под ней — отвесный колодец, простиравшийся до самого первоначального подземного местоположения «Лёгких».

Центральная часть платформы начала наклоняться, освобождаясь от глубоких трещин, идущих по обеим сторонам. По мере наклона этой части, «Лёгкие» начали сползать вниз. Их вес ускорил наклон камня, и часть платформы повернулась на сто восемьдесят градусов, а «Лёгкие» бесцеремонно упали в яму, разлетевшись дымящимися каменными обломками.

«Лёгкие» упали в яму внизу, устремившись к пустой пещере, где они простояли, заброшенные, бесчисленные годы. Там, где когда-то они покоились на своей платформе в самом сердце подземной лаборатории Далсона Граата, теперь оставался лишь пыльный каменный пол, где от древнего оборудования отделились витки дыма, поднимаясь на поверхность планеты.

Хотя Граат и создал «Легкие» прочными, даже он не смог защитить их от инерции такого падения. Они ударились о дно и разлетелись на части при ударе. Когда их оболочка была пробита, неестественные энергии, циркулировавшие внутри, стремительно расширились наружу, образовав столб газообразной энергии, закручивающийся спиралью вверх и в поисках выхода. Поток зловещей энергии вырвался из отверстия в платформе, пронзая небо, а внутри него бурлили призрачные потоки.

На несколько секунд воздух на многие километры вокруг наполнился ослепительным, неестественным светом.

Затем, так же внезапно, как и всё началось, свет исчез, оставив после себя лишь дымящуюся, изношенную дыру в центре платформы, а из головокружительной пропасти внизу поднимался пар.

Легкие были уничтожены, от них не осталось и следа.

Кулкавар отвел взгляд от столба дыма, поднимавшегося над платформой, и увидел ухмыляющегося Веласко в человеческом обличье.

«Все, чего ты попытаешься добиться, я уничтожу», — сказал Веласко, с явным усилием поднимая свой цепной меч. «Сейчас я убью тебя и положу этому конец».

«Никакого „конца“ не будет», — ответил Кулкавар, вкладывая свой мономолекулярный меч в ножны. «Это неудача, и ты — ничтожество, недостойное моего внимания».

Кулкавар издал пронзительный свист, повернувшись спиной к инквизитору. В ответ на сигнал своего господина, свита Кулкавара бросилась в бой, образовав стену между своим повелителем и человеком.

Кулкавар ушел, а его воины проложили ему путь через поле боя, некоторые из них бросились навстречу неизбежной смерти от рук людей.

«Нет!» — крикнул Веласко, его цепной меч наткнулся на щит одного из личных охранников Кулкавара. «Вернись сюда!» Гвардейцы бросились на помощь Веласко, стреляя по стене воинов между ним и лордом темных эльдаров, но эта поддержка прибывала недостаточно быстро. Кулкавар медленно и бесстрастно удалялся.

«Не будет героического противостояния, Веласко», — ответил Кулкавар. «Живи или умри здесь, ты недостоин моего внимания».

Уходя, под крики врагов за спиной, Кулкавар сохранял безразличное выражение лица. Единственной местью, доступной Кулкавару, было лишить Веласко его дерзких мечтаний о значимости.

Под этой бесстрастной поверхностью кипела буря ярости.

Ему отказали в победе! Отказали из-за людей!

По полю боя отступали темные эльдары, ведя подавляющий огонь и удаляясь к остаткам платформы. Антигравитационные машины начали взлетать, стремительно удаляясь к космопорту.

Бойцы 114-го полка сражались с ними на каждом сантиметре пути, не позволяя им отступить без потерь. Комиссар Тордес сплотил оставшихся в живых, угрожая лазерным выстрелом в затылок любому, кто не будет преследовать отступающих ксеносов огнём и яростью. Даже когда последний «Рейдер» улетел, «Курильщик» стоял на одном колене, обстреливая из хеллгана далёкую машину.

А затем они исчезли, оставив после себя лишь поле, усеянное мертвыми эльдарами и людьми, как свидетельство их присутствия там.

Зеков очнулся от дезориентации и тошноты, обнаружив себя склонившимся над холодным металлом. Где бы он ни находился, всё двигалось. Он попытался пошевелиться, но болело всё тело. При определённых обстоятельствах такая боль могла бы быть оправдана, но не в свете унижения, которое только что пережил гомункул.

Открыв глаза, Зеков обнаружил, что его затащили на борт личного рейдера Кулкавара, и он лежал, сгорбившись, на палубе, прислонившись к перилам. Кулкавар сидел на своем командном троне, его взгляд был устремлен вниз на гомункула, но рассеянным, словно внимание Кулкавара было обращено внутрь себя.

Зеков не был уверен, заметил ли Кулкавар его пробуждение, пока его господин не заговорил. Он перевел взгляд на другое место, его глаза упали на труп Вельдракса, лежащий на палубе «Рейдера», с мутными глазами, устремленными вверх. Повреждения трупа казались незначительными, и хотя Вельдракс был мертв, Зеков без труда восстановит его, чтобы тот сражался, и, возможно, погиб еще раз за Кулкавара.

Именно голос архонта прервал ход мыслей Зекова.

«Всё потеряно», — тихо произнёс Кулкавар. Он почти ссутулился и, казалось, лишился своей аристократической осанки. «Был так близок, но потерпел поражение…» — он замолчал, одной рукой в перчатке судорожно сжимая пустоту.

«Мой архонт?» — пробормотал Зеков, горло у него горело и болело, слова были невнятными.

Кулкавар смотрел вдаль, на темнеющую вересковую пустошь. Солнце начинало садиться над безрадостным пейзажем, и холодный воздух трепал волосы темноволосого лорда эльдаров позади него.

«Это… это…» — Кулкавар замолчал, затем запрокинул голову и рассмеялся так, как Зеков никогда прежде не видел. Каждый его смех, казалось, возвращал Кулкавару часть его прежней аристократической осанки. К тому моменту, когда он снова запрокинул голову, горькая ухмылка все еще читалась на его лице, казалось, что он восстановился.

«Эта потеря, эта ярость, направленная на отрицание, — это, пожалуй, самое изысканное страдание, которое я испытывал за последние десятилетия», — сказал Кулкавар. «Пережить такие уникальные страдания — само по себе оправдывает это предприятие».

Кулкавар снова рассмеялся, его смех эхом разнесся по дамбе, когда «Рейдер» влетел в космопорт.

Когда корабль тёмных эльдаров взмыл в воздух вдали, вырываясь из атмосферы Бельмоса VII, Веласко уже отдавал приказы в свой вокс, запрашивая эвакуацию.

После гибели майора Гейса и трёх его лейтенантов, «Курильщик», прослуживший лейтенантом меньше суток, стал самым старшим из оставшихся в живых офицеров на планете. Поэтому, как только битва закончилась, он следил за инквизитором, готовый принимать приказы. «Курильщик» поручил Хулу следовать за ним и передавать приказы войскам.

Но приказов не было. Веласко почти не произнес ни слова после того, как темные эльдары отступили. Несмотря на то, что он лишил Кулкавара Лёгких и предотвратил тот ужас, который темные эльдары могли бы посеять с помощью подобного устройства, конфликт оставил его в мрачном настроении.

Удивительно, но посадочная капсула Веласко пережила разрушение большей части платформы. Обгоревшая, но не уничтоженная, она покоилась на краю острого выступа над все еще дымящейся ямой. То ли от страха, то ли безразличия к возможности обрушения, Веласко перешел через хрупкий на вид мыс и встал на вершину капсулы, чтобы ждать.

Туман рассеялся, и Веласко снял дыхательный шлем. Без маски его черты лица показались Хулу более обычными, более человечными. Его серебристые волосы и голубые глаза по-прежнему бросались в глаза, но у него был слабый подбородок и торчащие уши.

«Лейтенант Эсслер, я предлагаю вам отвести своих людей на фабрику», — сказал Веласко, глядя вниз со своего места на вершине капсулы. «Когда мой шаттл захватит капсулу на борту, ему придётся зависать низко. Это может привести к дальнейшим повреждениям конструкции в этом районе. Я бы не хотел, чтобы ваши люди получили какие-либо травмы».

«Спасибо, сэр», — сказал «Курильщик», отдав честь.

«К сожалению, я не могу предложить вашим людям транспорт или остаться, чтобы помочь вам в вашей миссии», — добавил Веласко. Инквизитор описал обломки корабля на орбите вокруг Бельмоса VII, подтвердив уничтожение Серафима

«Я должен продолжить преследование Кулкавара и предотвратить его следующую попытку», — сказал Веласко. «Как только представится возможность, я сообщу вашему начальству, что вам требуется эвакуация».

Обменявшись очередным салютом, «Курильщик» и Хул оставили инквизитора стоять в одиночестве среди руин. Вскоре после этого его серебристый шаттл завис над головой, рев его двигателей на мгновение заглушил всех, когда капсулу подняли в грузовой отсек корабля, а крошечная фигурка Веласко цеплялась за трос, пока капсулу лебедкой возвращали на базу.

Затем шаттл исчез, а вместе с ним и шум.

Гвардейцам было предоставлено право вернуться в город-завод в молчании.

Тишина, повисшая над уцелевшими мордианцами, когда они брели по вересковой пустоши, была не просто следствием понесенных ими потерь, хотя они и были ужасными.

Это было осознание того, что наступает ночь, и неизбежного конфликта, который неизбежно произойдет.

Многочисленные сражения, взрывы, набеги и пожары предыдущего дня и ночи, должно быть, значительно сократили численность зараженного населения, но никто из гвардейцев не питал достаточно надежды, чтобы предположить, что число зараженных будет минимальным, или что уничтожение Лёгких могло их уничтожить или излечить.

Хул осознавал угрозу, которая ожидала их, как только они пересекли городские стены, но события дня заставили его с трудом осознавать любую новую опасность. Менее чем за сутки он столкнулся со своим первым ксеносом, имперским инквизитором и живым оружием, способным на невероятные разрушения. Он столкнулся с ужасами вселенной так, как раньше и представить себе не мог, и его глаза открылись. Всё оказалось намного, намного хуже, чем он мог себе представить.

Больше всего Хула не покидал образ Веласко и Кулкавара, запертых в бессмысленной, эгоистичной битве, и то, как это может быть микрокосмосом всех конфликтов в галактике. Миллионы сражений, каждое — прихоть какого-то командира, стремящегося заявить о себе. Миллиарды жизней, потерянных из-за тщеславия и просчетов.

Хул украдкой взглянул на Полка. Сержант вряд ли одобрил бы такие мысли. Даже после понесенных потерь сержант Полк продолжал идти с высоко поднятой головой, его форма была изношена, раны видны, но он по-прежнему оставался воплощением мордианского гвардейца, дисциплинированного до последнего. Несокрушимый, каким и должен быть солдат 114-го полка.

У Полка могли быть сомнения по поводу того или иного приказа, но он никогда не позволил бы им подорвать свою верность гвардии, свой долг перед товарищами-гвардейцами.

Но, пройдя мимо Полка, Хул увидел идущего «Курильщика» с палкой, воткнутой в решетку радиатора. Хул не мог притворяться, что полностью понимает лейтенанта Эсслера, но подозревал, что его не терзают сомнения, не потому что он безгранично верит в отданные ему приказы, а потому что ему просто все равно.

«Курильщик» был машиной для выживания. Он не задумывался о контексте своих действий — он просто продолжал выживать.

Мысли Хула оставались противоречивыми, но в какой-то степени конфликта у него и не было, поскольку он был слишком измотан, чтобы делать что-либо, кроме как реагировать. Вместо этого он двинулся вперед и собрался с духом на предстоящую ночь, подавляя отчаянное, неприятное чувство, что он находится на грани отчаяния, что еще один кризис отделяет его от того, чтобы полностью потерять часть себя.

Когда они вновь вошли в западные ворота города, Полк внимательно следил за Хулом. Молодой гвардеец выглядел встревоженным. Возможно, это и понятно, но Полк не хотел, чтобы Хул выжил, а затем получил бы удар болтом комиссара в затылок из-за паники на поле боя.

Территория вокруг западных ворот представляла собой ничем не примечательный двор, расположенный на равном расстоянии между рабочими жилыми помещениями и нефтеперерабатывающим заводом. Земля была покрыта следами от шин и разлитым маслом, а со всех сторон были сложены высокие стопки разноцветных бочек.

Интуиция Полка подсказывала, что, выжив до сих пор, Хул справится с неизбежной битвой с зараженными и продолжит бороться. Он был хорошим гвардейцем, выжившим, именно на таких людей опирался Несокрушимый 114-й.

Эта уверенность росла в груди Полка. Он все больше убеждался, что с Хулом все будет в порядке. Что с Полком все будет в порядке.

«За нами следят», — сказал Гилхэм.

— Знаю, — ответил «Курильщик». — Готовьтесь. Не стреляйте, пока они не подойдут.

Полк прекрасно. Даже лучше, чем прекрасно. Несмотря на дневные нагрузки, он чувствовал себя сильным и бодрым. Хотя на товарной станции уже стемнело, и молнии сверкали с перерывами, он видел зараженных на городских стенах и перепрыгивающих через ряды бочек; их глаза мягко светились тусклым внутренним светом. Он почти чувствовал их запах.

«Ну вот и началось», — пробормотал Хул.

Для чуткого слуха Полка это звучало так, словно он кричал: «Да, наконец-то!» Еще одна битва, будто молодой человек действительно знал, о чем говорит, пережил настоящие конфликты. Кем он был, если говорил о войне, когда у Полка был гораздо больший опыт, чем у него?

«Приближаются!» — рявкнул «Курильщик», поднимая свой хеллган, чтобы убить зараженного, когда тот спрыгивал с вершины бочкообразных труб. — «Стреляйте по готовности!»

Полк проигнорировал приказ. Он смотрел на Хула, который начал стрелять из лазерной винтовки по приближающимся зараженным. Горечь Полка переросла в ярость, в которой смешались голод, и его пальцы крепче сжали ствол дробовика, когда он посмотрел на Хула и увидел не друга и не союзника, а добычу, кишащую кровью и нежным мясом…

— Сержант? — спросил Хул, повернувшись к Полку. — Что-то не так?

Присмотревшись внимательнее и увидев неестественное свечение белков глаз Полка, Хул понял, понял не только что произошло, но и как. Он представил себе момент, когда Полк упал возле Лёгких, глубоко под землей, раненый темным эльдаром. Он был в маске, но Хул помнил, как осколок разлетелся при ударе, прорвав переднюю часть куртки Полка.

Любому из них было бы легко это пропустить: случайный кристаллический осколок, задевший дыхательную маску, которую носил Полк. Малейшая трещина позволила бы газу из Лёгких проникнуть в маску, и Полк с этого момента продолжал бы вдыхать его.

Один вздох — и он был бы заражен, и Хулу потребовалось примерно столько же времени, чтобы это осознать и поднять свою лазерную винтовку. Он услышал, как кто-то умоляет Полка, но понятия не имел, кто именно говорит. Что бы это ни было, это не помогло — Полк отбил лазерную винтовку Хула в сторону и набросился на него, сбив с ног.

Затем Хул лежал на спине, задыхаясь, а его царапающие руки впивались в него. Других источников помощи не было – краем глаза Хул видел, как гвардейцы отбиваются от приближающихся зараженных. В этом хаосе никто не заметил, как Полк напал на Хула.

Правая рука Полка вцепилась в лицо Хула, большой палец впился ему в щеку, разрывая кожу и плоть, а указательный палец Полка надавил на левый глаз Хула. Жгучая боль пронзила зрительный нерв Хула, и он закричал, задыхаясь от напряжения, чтобы не потерять сознание, когда палец Полка разорвал ему глазное яблоко.

Подняв взгляд своим единственным здоровым глазом, зрение которого затуманилось слезами, Хул увидел, что Полк совершенно обезумел, доведен до абсурда. С ним невозможно было договориться. Очередная волна боли и тошноты сотрясла тело Хула, когда указательный палец Полка все глубже впивался в глазницу, а большой палец царапал кость в ране, которую он разорвал на его лице.

Палец и большой палец сжимались все сильнее. Хула охватило ужасное осознание того, что Полк вот-вот вцепится ему в череп и оторвет голову.

В порыве холодной ярости Хул ударил коленом в грудь Полка, подбросив того вверх. Удар не ослабил хватку правой руки Полка на изуродованном лице Хула, но другая рука начала беспорядочно дёргаться, что позволило Хулу отбросить его в сторону. Когда Полк на мгновение дернулся вверх, рука Хула метнулась в узкое пространство между их телами, туда, где лежал дробовик Полка. Схватив ствол, Хул резко потянул ружьё вверх, так что, когда Полк упал плашмя на Хула, дробовик застрял между ними.

Весом Полка ружье вдавилось в грудную клетку Хула, ствол представлял собой сплошной металлический брусок, грозивший выбить воздух из его груди. Хулу, возможно, хватило одного вдоха, чтобы закончить стрельбу.

Лицо Хула исказилось от боли, пронзающей всё тело, он отпустил правую руку Полка, прекратив сопротивление его атаке. Полк, используя другую руку, чтобы подняться, еще сильнее впивался в лицо Хула, а тот опустил свободную руку на спусковой крючок дробовика, пытаясь протиснуться в пространство между ними, пока Полк готовился оторвать Хулу голову.

Обхватив дробовик обеими руками, Хул выдохнул и вложил всю энергию своего тела в один мощный толчок вверх, прижимая дробовик к груди своего наставника, так что кончик ствола уперся в подбородок Полка.

Погрязший в боли разум Хула был переполнен воспоминаниями и эмоциями.

Вербовка на Мордиане, спасение его жизни и придание ей нового смысла.

Обучение его выживанию, как прикрывать друг друга.

Плечом к плечу на Элисенде и Бельмосе VII, они выжили, в то время как всё вокруг пало.

Сражаются вместе против повстанцев, диких людей и эльдаров.

Товарищество, лидерство, преданность.

Сознание Хула вернулось в настоящее, его единственный оставшийся глаз впитывал происходящее, безжалостный, дикий взгляд Полка, блеск в белках его глаз, рот, искаженный садистской яростью. Чудовище, прежний Полк уже исчез.

Мизинец Хула надавил на спусковой крючок боевого дробовика. Полк держал механизм в хорошо смазанном состоянии и обеспечивал его удобство в использовании, и для выстрела требовалось лишь легкое движение пальца. Пуля, попавшая в подбородок Полка, с силой раздробила ему череп, а отдача ударила оружие по колену Хула, едва не раздробив коленную чашечку.

Обезглавленное тело Полка от удара пули дернулось назад, а сила, с которой Хул подтолкнул ружье вверх, в сочетании с внезапной потерей напряжения в безжизненном теле, заставила труп Полка покатиться по маслянистой земле.

Хул лежал там, возможно, секунды, часы, минуты, все его тело сотрясал шок, открытая рана на лице становилась все холоднее. Вскоре Хул увидел лицо, смотрящее на него сверху вниз с выражением глубокой обеспокоенности. Только когда Хул инстинктивно замахнулся боевым ружьем на человека, смотрящего на него сверху вниз, он понял, что все еще держит оружие обеими руками.

Аврим выбил дробовик Полка из рук Хула, ружье выскользнуло из его онемевших пальцев. Медик наклонился над Хулом, осматривая его раны, и выругался себе под нос.

«Нам нужно доставить тебя в безопасное место», — медленно и точно произнес Аврим, ободряюще положив руку на плечо Хула. «Как только мы тебя унесём, я дам тебе укол, чтобы тебя усыпить, и я всё это исправлю, прежде чем ты придёшь в себя». Аврим указал на изувеченную сторону головы Хула.

«Нет». Хул не знал, что собирается возразить, пока не сделал это, но, произнеся эти слова, в нем поднялась холодная уверенность. Он страдал, чтобы продолжать сражаться, а не отступать с поля боя. Ему нужно было продолжать сражаться, именно поэтому он выжил. Хул схватил Аврима за предплечье, и медик с удивлением посмотрел на внезапную силу Хула и его решимость.

«Останови кровь и дай мне достаточно стимуляторов, чтобы продержаться примерно час», — сказал Хул медикам. «Всё остальное может подождать».

Аврим несколько секунд смотрел в глаза Хулу, словно оценивая, способен ли тот принять такое решение.

«Хорошо», — сказал врач, роясь в аптечке в поисках нужного инструмента. — «Будет очень больно».

Благодаря усилиям каждого оставшегося в живых солдата 114-й полк одержал победу в эту ночь, несмотря на подавляющее превосходство противника.

Адепт Гилхэм, формально не являвшийся солдатом, уничтожил десятки зараженных, размахивая своим пневматическим молотом взад и вперед, разорвав в клочья свои красные одежды.

Калвей, еще накануне гражданский, возглавил группу новобранцев, сплотившихся в отряд, и в этом изнурительном бою потерял лишь двух человек.

Тордес, сражаясь одновременно с врагом и опасностью падения боевого духа, призывал каждого солдата продолжать борьбу, несмотря на истощение и неумолимую натуру противника, с одинаковой силой используя пистолет и слова.

А вот и Хул, молодой гвардеец, сражавшийся бок о бок с лейтенантом Эсслером, который вёл мордианцев к победе.

Все, кто видел Хула, окровавленного и одноглазого, сражающегося той ночью, сходились во мнении, что он казался непобедимым. Когда силовой элемент одной из лазерных винтовок с треском вышел из строя, Хул отбросил его в сторону и без колебаний и эмоций вырвал другой из рук павшего товарища. Убив своего зараженного сержанта собственной рукой, Хул собрал остатки своего старого отряда, чтобы продолжить бой.

Именно этот уровень неумолимой агрессии одержал победу в эту ночь, отбросил назад немногих выживших зараженных, которых выслеживали и истребляли в течение последующих дней, пока Бельмос VII не очистился от влияния Лёгких, и оставалось только ждать Эвакуации.

На протяжении всего боя Фернан Хул сражался без страха и пощады. Несокрушимый.

Инквизитор Веласко сдержал своё слово, сообщив властям на следующей планете, которую он посетил, что ударному отряду Имперской гвардии требуется эвакуация с Бельмоса VII. Это сообщение было передано соответствующим военным властям, включая полковника Рускина на Элисенде.

Эта информация сопровождалась восторженной оценкой военной мощи ударного отряда со стороны инквизитора, который отметил их помощь в – и это были точные слова Веласко – «моем поразительном отвращении катастрофической угрозы человечеству со стороны гениального ксеносского предводителя, владеющего оружием ужасающей силы».

Таким образом, когда шаттл с имперского фрегата приземлился на Бельмосе VII через шесть недель после высадки ударной группы, это не только обеспечило долгожданную эвакуацию отряда, уничтожившего последних зараженных несколькими неделями ранее, но и принесло известие о том, что они повысили свою репутацию в Имперской гвардии.

114-й Мордианский Железный Гвардейский полк больше не будет использоваться против черни, подобной элисендским предателям, — после победы над темными эльдарами их сочли достойными места на передовой против врагов людей.

Их ждала окраина Готического сектора, где зеленокожие кишели на бесчисленных мирах.

Существовавший город на Бельмосе VII, как и предсказывал покойный лейтенант Хоск, был уничтожен. Немногие выжившие гражданские были насильно завербованы в 114-й полк и покинули свой прежний дом вместе с полком. Мало кто оглядывался назад, поднимаясь по трапу десантного корабля.

Мунитором запустил процесс восстановления и заселения Бельмоса VII. Вскоре прибудут огромные корабли с грузовыми отсеками, загруженными оборудованием и припасами. Легионы сервиторов выйдут на поверхность, чтобы отремонтировать и восстановить промышленные объекты и жилые помещения.

Вскоре прибудет новая группа рабочих, доставленных с какой-то другой планеты из-за изменения приоритетов Империума. Их поставят на работу, совершенно не подозревающих о том, что произошло ранее на Бельмосе VII.

Когда транспортный корабль поднялся в воздух, город-фабрика осталась пустой, мертвые лежали там, где упали, улицы опустели, единственным движением были обломки, разносимые ледяным ветром, дующим с вересковых пустошей.

На борту бойцы 114-го полка начали восстанавливаться, возобновлять тренировки и залечивать полученные травмы. Некоторым накладывали шины на конечности и давали обезболивающие. Другим требовались более радикальные меры.

«Посмотрите на оранжевую точку», — сказал Гилхэм, держа в руках планшет с светящимся кругом в центре экрана. «Теперь продолжайте смотреть на точку, следите за ней, но не двигайте головой».

Гилхэм выполнял точную последовательность маневров с планшетом: вверх, вниз, влево, вправо. Хул сидел на стуле, к краю оптического устройства, которое Гилхэм установил в его пустую глазницу, были прикреплены датчики. Устройство было простым: красная линза, вставленная в корпус из полированной пластиковой стали, а от датчиков тянулись провода, соединяющие его со вторым планшетом на рабочем столе Гилхэма. Закончив тесты, адепт проверил показания на втором планшете.

«Кажется, всё в порядке», — сказал он Хулу, наклоняясь, чтобы снять датчики.

Под имплантом рана на лице Хула начала заживать, превращаясь в ярко-розовый шрам, все еще испещренный хирургическими скобами, которые Аврим использовал на поле боя. Гилхэм проконсультировался с медиками, чтобы убедиться, что раны Хула достаточно зажили для имплантации, и Аврим упомянул, что скобы будут удалены в течение недели, но Хул отказался их снимать.

Гилхэм не был медиком. Он понимал, как улучшать человеческое тело, но не был готов заниматься общим здоровьем своих подопытных, и уж тем более их психическим здоровьем. Тем не менее, столкновение Гилхэма с подавленным гневом, который лейтенант Эсслер испытывал из-за его улучшений, заставило адепта быть более внимательным в случае с Хулом. Затянувшаяся травма не способствовала функционированию полка.

«Я понимаю, что имплантация не может полностью компенсировать травму», — сказал Гилхэм, пытаясь выразить беспокойство своим искусственным голосом. «Понятно, если вы продолжаете испытывать чувство потери…»

«Со мной всё в порядке», — сказал Хул, прервав бессвязную речь Гилхэма на полуслове. Он указал на свой увеличенный глаз. «Я солдат. Если я всё ещё могу метко стрелять, то со мной всё в порядке».

Хул и Гилхэм на секунду уставились друг на друга. Обостренные чувства Гилхэма заметили абсолютную белизну уцелевшего глазного яблока Хула. Казалось, оно почти светилось, но у Гилхэма не было никаких параметров, чтобы оценить, так ли это на самом деле.

Гилхэм рассматривал возможность того, что газ, выделяемый Лёгкими, мог вызвать инфекцию на нескольких уровнях: что, помимо тех, которые быстро трансформируются при глубоком дыхании, ограниченное воздействие газа, возможно, через кожу, может вызвать более медленные изменения с более длительным инкубационным периодом.

Это было возможно, но у Гилхэма не было никаких достоверных данных, уж точно ничего, что оправдывало бы обсуждение этого вопроса с властями, которые могли бы уничтожить выживших членов ударного отряда в качестве меры предосторожности. Гилхэм будет наблюдать и ждать. Предполагаемая продолжительность жизни гвардейца составляла пятнадцать часов: каковы шансы, что медленно развивающаяся инфекция действительно подействует?

Вся эта цепочка мыслей пронеслась в мозгу Гилхэма, усиленном когнитивными функциями, за секунду, пока он удерживал взгляд Хула.

«Усилитель хорошо приварился к зрительному нерву», — сказал Гилхэм Хулу. «Ваша меткость должна быть такой же хорошей, как и раньше, если не лучше. Пожалуйста, возвращайтесь к своим обязанностям».

«Спасибо», — сказал Хул, вставая со скамьи. Для тестов он разделся до рубашки с закатанными рукавами и потянулся к крючку на стене, чтобы взять свою куртку.

Пока Гилхэм терпеливо стоял, Хул молча застегивал темно-серый пиджак, который выделял его как одного из элитных снайперов Эсслера. Он возглавил отряд на Бельмосе VII, почти не отдыхая после уничтожения Легких, пока отряд «Курильщика» расстреливал диких зараженных по ночам и сжигал пустующие здания, которые, как предполагалось, служили им убежищем, днем. Гилхэм видел, как Хул с холодной решимостью взялся за эту кровавую работу. В этом человеке была какая-то разница, которую Гилхэм не мог точно определить из-за недостаточного понимания человеческого поведения.

Когда Хул наклонился вперед, чтобы надеть кепку, на мгновение Гилхэм смог разглядеть на лице мужчины лишь красное свечение оптического датчика, и казалось, будто Эсслер стоит там.

Затем Хул выпрямился, отдал Гилхэму короткий салют и вышел из комнаты.

С необъяснимым чувством тревоги Адепт Гилхэм наблюдал, как капрал Хул уходит.