Многие презирают инженеров.  Называют  простаками. У нас нет чести ни в Империи, ни  за ее пределами. И все же я предвижу грядущие великие перемены. Когда меч заржавеет и заклинание сотворится ошибочно, железо и черный порох все равно сохранят свои достоинства. Наше время еще не пришло. Но когда дни станут темнее, час настанет. Только когда все роты Императора станут Железными, будущее нашей расы будет обеспечено. Тогда нас  будут восхвалять и справедливо оценивать как самых могущественных и  образованных людей.

Записные книжки Леонардо да Миральяно.

Это был конец зимы, и большая часть льда наконец отступила на север. Земля все еще была твердой, как кость, а деревья были голыми. Их черные стволы резко возвышались в сером воздухе. Мужчины плотно укутывались от холода. В сельской местности было тихо, если не считать эхо карканья воронов. Когда солнце взошло, оно было слабым, его свет был водянистым. Когда оно зашло, с гор вернулся холод, и семьи ютились вокруг скудных костров, наблюдая за мерцающими тенями.

Улицы Хергига были почти пусты. В слабом свете сумерек узкие дома теснились друг к другу, возвышаясь над  улицами неровными рядами. Самые сложные здания были крыты шифером и имели дубовые рамы. Самые бедные выглядели уставшими и запятнанными возрастом.

Хохланд — небогатый округ. Граф-курфюрст и его дворяне  большую часть года проживали в  частных поместьях недалеко от южных границ. Лишь глубокой зимой они вернулись в Хергиг, укрывшись в Кристальхофе в центре города.  Состоятельные жители построили свои таунхаусы в престижном районе Хофбан, как можно ближе к крепости. Те, чьи финансы скромнее, расположились в нижнем городе: ветхие жилища там стояли скоплениями, стража патрулировала группами

Магнус Айронблад устало огляделся. В одном из домов горел свет  На потрепанных петлях висела расписанная вручную вывеска: «Кабан». Свет  из дверного проема, был тусклым. Внутри  слышалось  лишь  угрюмое бормотание.

Через несколько мгновений Магнус вошёл. Гостиница напоминала нижнюю комнату частного дома. На полу валялась старая солома. В нишах горели сальные свечи, оставляя черные полосы на обмазанных стенах. Бара не было, только длинный стол. За ним сидела  женщина и пересчитывала медные монеты. В центре комнаты стояло еще несколько деревянных столов и длинные скамейки у стен. Когда Магнус вошел, некоторые  повернули головы в сторону двери. Все они были мужчинами солидного возраста,  одетыми в утеплённые плащи и куртки.

«Как и я», — сухо подумал Магнус,- «Вот кем я стал».

Есть ли что-нибудь, что олицетворяло бы мощь Империи людей больше, чем её орудия?  С каждым годом наши металлурги открывают все больше, а наши алхимики получают все более чистые и сильные разновидности черного пороха. Хотя заблудшие души Хаоса могут схлынуть из Северных Пустошей, а дикие зеленокожие нападают на нас из своих  нор в горах, нам нечего бояться, пока мы остаемся верными знаниям механики. В этом наше спасение,  искупление и  единственная  надежда.

Выступление Соломона Груссвальдера, магистра инженерного колледжа Нульна.

Торгад Гримгарссон молча ждал в тени под деревьями. 

Впереди слабый свет сгущался на узкой поляне. Было движение. Торгад прищурился. Годы жизни в освещенных лампами залах его предков сделали их почти такими же хорошими в темноте, как и под солнцем.

Это хорошие рисунки. Они от ваших детей, да?

Известные высказывания Верховного короля Торгрима Злопамятного, когда император Карл Франц подарил ему копию «Записных книжек Леонардо да Миральяно»

Хергиг был беден. Улицы были узкими, здания старыми и ветхими. Большинство из них были деревянными. Помимо внушительного Кристальхофа, здесь были  каменные постройки. Даже городские стены были в плохом состоянии, несмотря на то, что они много раз были необходимы для защиты города на памяти живущих.

 когда Магнус прибыл в город, он был разочарован. Кузнецов осталось немного. Многие бежали на юг, спасаясь от бесконечных войн. Еще больше их переманили более богатые работодатели из южных земель, их секреты были разбросаны по всей Империи и лихорадочно копировались менее умелыми руками. Подлинное изделие Хергига теперь стало редкостью.

 О пистолете «Железная кровь» благоговейно шептались в коридорах Инженерного колледжа. Настоящий кремневый замок, редкость в Империи. Три бочки.  Самая чистая работа, которую только можно себе представить. Практически невозможно выстрелить, не загоревшись по-настоящему. И это была самая смертоносная цель из всех пистолетов, которые он когда-либо использовал. Сам факт того, что его имя было связано с таким шедевром, иногда наполнял его ужасным трепетом. Всего было сделано три. Теперь двое были потеряны, а третий находился в хрустальной шкатулке глубоко в хранилищах колледжа. До него доходили слухи, что где-то в Империи все еще используется второй. Охотник на ведьм. Девушка. Время от времени он задумывался о том, чтобы попытаться выследить ее.

Каждый раз его останавливало одно и то же. Стыд. Он не производил оружие. Был у его отца, великого Августа Железнокровного. Старый Белый Волк Нульна, названный так из-за гривы волос цвета слоновой кости, спадающей с сурового морщинистого лица.

Легенды Империи в прошлом Залог  победы — стратегическое планирование. Если у вас нет запасов черного пороха, бухгалтерских книг для оплаты, линий снабжения и графика поставок вооружений - вы обречены.

Из выступления генерала Эразма Яспера фон Микельберга, главного инструктора Имперского оружейного колледжа в Альтдорфе

Наступил новый день - холодный и дождливый. Тяжелые облака несли на юго-восток ветры из далеких степей Кислева и мрачных равнин Остермарка. Несущие дожди покровы накапливались на северном горизонте, обрушивая свой груз тяжелыми, пронизанными молниями штормами на склоны далеких гор. Мрачные леса Хохланда были сырыми и промокшими. Зимние холода покинули низины, но их место быстро заняли весенние дожди.

Армия Люденгофа была сосредоточена на обширной территории к северу от города. Обычно это место было ровным и сухим, свободным от ферм и лесов, предназначенных для сбора солдат для бесконечных войн на севере. Теперь он превратился в огромную лужу скользкой грязи, взбитой непрерывным движением людей. Лошади трудились и ржали, пока их хлестали к местам. Пехота тащила свое снаряжение через трясину. Увлажненная непрекращающимся моросящим дождем, осушенная грязью под ногами, армия представляла собой унылый вид.

Самого графа не было . Представители знати выехали на рассвете, чтобы проверить ход кампании. В противном случае Гроцию и Шарнхорсту пришлось приводить людей в порядок. Имперский агент сидел на своей лошади на вершине невысокого холма,  глядя на массу стремящихся фигур. По всей открытой равнине воздух наполнился криками сержантов и стонами их подопечных.

Несмотря на короткий срок, отведенный на подготовку, Гроций хорошо справился со своей задачей. Было собрано около четырех тысяч солдат, построенных в ряды рот в соответствии с их функциями. Большую часть мужчин составляли государственные солдаты и призывники в ополчение, одетые в цвета Хохланда — красный и лесно-зеленый. Была предпринята некоторая попытка навязать им хоть какое-то единообразие, но на каждого нарядно выстроенного солдата в ухоженных кольчугах и шлемах приходилась дюжина одетых в наспех окрашенные лохмотья и сжимающих вилы, а не алебарды. Рядом с регулярными войсками шла масса наемников, некоторые из которых были одеты в ливреи, очень похожие на ливреи Хохланда, большинство из них были одеты в то, в чем они прибыли в Хергиг. Они находились под командованием своих собственных капитанов, мрачных людей со шрамами в боях. Большинство из них имели лучшее вооружение, чем государственные войска, и знали, как им пользоваться. Гончие войны точили свои клинки с искусным наслаждением.

В стороне от основной массы войск находились более опытные элементы армии. Там был небольшой отряд рыцарей, одетых в темные доспехи и верхом на тяжелых скакунах. Их было недостаточно для формирования полноценной кавалерийской атаки, но, тем не менее, они выглядели хорошо экипированными и опытными в боевых искусствах. Рядом с ними не было ни пистолей, ни форвардов, но собралось несколько рот стрелков. В их состав входили охотники и звероловы с гор, привлеченные в армию обещанием золота и угрозой тюрьмы. Это были высокие бородатые мужчины, которым было неуютно в убожестве города, но они были смертельно опасны в суровой пустыне. Они мало говорили и чистили свое ценное оружие со спокойной преданностью. Из всех местных солдат они выглядели наиболее боеспособными.

А еще были артиллерийские бригады. Несколько дюжин крупных предметов были похищены со складов Грубера. На почетном месте стояли  осадные пушки. Их тащили упряжки по две лошади в огромных повозках с металлическим каркасом. Каждый из них был массивным, выкованным в печах Нульна или Мидденхейма и украшенным символами этих городов. За ними тянулись другие, более легкие пушки, их тонкие стволы были подняты в воздух, словно морды зверей. Позади них стояло еще несколько крытых повозок, каждую из которых тянули свежие упряжки лошадей. В них хранились дробь, шарики из железной виноградины, бочонки с черным порохом,  трут, шипы, молотки и  другое оборудование, необходимое для поддержания исправности орудий.

Несмотря на оплошность Грубера, здесь были и повозки, нагруженные другими артиллерийскими орудиями загадочной конструкции. Большинство из них были покрыты вощеными простынями, чтобы защититься от дождя, но кое-где из-под защиты выглядывали диковинные дула. Опытный глаз увидел бы характерные очертания минометов, приземистых и широкобрюхих по форме. Они также заметили бы две большие машины, туго привязанные веревкой к своим платформам и отягощенные свинцовыми шариками. Пушки «Хельбластер» были смертоносными.  Еще до  битвы, их устрашающая репутация предшествовала им. Столь же опасными и непредсказуемыми были ракеты «Хельшторм», пару экземпляров которых тоже было в артиллерийской колонне.

Как и в случае с пушками, эти военные машины сопровождались конными повозками, нагруженными боеприпасами, деталями и припасами. Доставить их всех на поле боя в целости и сохранности само по себе было небольшим чудом. Вместе эти массированные железные конструкции могли уничтожить противостоящую силу, независимо от ее происхождения. .

На краю стройных рядов солдат расположился последний отряд войск. Число флагеллантов значительно возросло и теперь составляло, возможно, десятую часть всего состава пехоты.

Со своей выгодной позиции рядом с армейскими командирами Магнус смотрел на оборванное войско. Он был удивлен, что за такую короткую подготовку обучен немалый строй. Без сомнения, во многом это заслуга Гроция. Заносчивого, но проницательного.  Вскоре агент подъехал к нему:

— Значит, ты все еще с нами, — сказал он, сидя на лошади, надменно улыбнувшись Железнокровному.

— Это было слишком хорошее предложение, чтобы от него отказаться, — сухо сказал Магнус.

— Очень мудро, — сказал Гроций, останавливая своего коня. — И я надеюсь, что вы впечатлены результатом. Армия графа не опозорит ни одно поле битвы в Империи.

Магнус не был в этом уверен. Массированная атака Верховной гвардии быстро расправилась бы с небольшой кавалерией, которой они располагали, а он видел гораздо более крепкие на вид ряды государственных солдат из других провинций. Но он должен был признать, что количество алебардщиков было впечатляющим, как и артиллерийский поезд.

— Жаль, что  граф не видит строй лично , — сказал Магнус.

На лице Гроция отразилась легкая вспышка неодобрения:

Графа задерживают государственные дела, — сказал он. — Я уверен, что он был бы здесь, если бы мог.

После резни в Скаальграде генерал Хорстманн предстал перед Большим следственным советом в Талабхейме. Он не раскаялся, несмотря на то, что проиграл поле и более половины своих людей из-за грязных норсканцев. Когда его спросили, что ускорило его падение, его ответ был прост. Разделение в рядах. Похоже, он считал, что дальнейших объяснений не требуется.

Запись суда и казни Альбериха Хорстмана из Государственного архива Талабекланда

На несколько дней дождь прекратился, и худшая вонь, исходившая от солдат, утихла. Одежда высохла, а с лезвий оружия очистилась ржавчина. Моральный дух был высоким. Но затем облака снова закрылись, и погода изменилась. Дождь шел ровными струями, без перерыва и перерыва. Он проникал повсюду, в бочонки с сушеной едой, в ящики, набитые соломой и железными дробями, даже через слои дерева и вощеной ткани в пороховые склады. Он был безжалостен, бесконечный поток серых, холодных страданий обрушивался на опущенные головы армии, продвигавшейся по высокогорью. Земля стала болотистой и ненадежной, и лошади спотыкались на ходу. Во всех направлениях небо было низким и мрачным, отражая дух людей.

Хильдебрандт снова вытер лоб, наблюдая, как вода стекала с его плеч на землю внизу. Ему относительно повезло: у него была жесткая кожаная куртка и тяжелый капюшон. Обычные пехотинцы угрюмо ступали в своей худшей экипировке, двигаясь вперед только для того, чтобы не допустить холода к груди, промокшей до самых шкур.

Здоровяк оглянулся на ряд качнувшихся тележек. В болоте было тяжело. Оси заскрипели, и ремни ослабли. Пытаться удержать такую темпераментную машину на дороге было хуже, чем сделать женщину счастливой. По крайней мере, женщины вознаградили тебя за твои старания. Оружие действительно было непостоянной хозяйкой.

Не в первый раз он задавался вопросом, правильно ли он поступил, приняв на себя поручение Железной Крови. Хильдебрандт был достаточно взрослым, чтобы избежать имперского призыва, и можно было ожидать, что он проживет остаток своих дней в относительном мире. Время его сражений вышло.

Несмотря на все это, принять решение было несложно. Он был в долгу перед Железнокровным. Этот человек спас ему жизнь в прошлом, и в молодости они сражались как братья. Хильдебрандт с тревогой наблюдал за тем, как этот человек погружался в нищету. Теперь, когда Магнус, казалось, снова обрел искру самообладания, Тобиас был обязан помочь ему в кампании. Еще одна неудача положит конец  каръере Магнуса Этого нельзя было допустить.  На данный момент им нужно взять  Морграммар

Он оторвал взгляд от медленно тянущихся повозок и покосился на дорогу впереди. Земля быстро поднималась. Они проходили в узкое ущелье у подножия вершин. Слева от него земля постепенно опадала по мере того, как тропа поднималась вверх. Справа от него скалы возвышались над отвесными стенами из полосатого камня, острыми, как зубы на вершине, и испещренными редкой растительностью. Дорога петляла между крайностями. Вскоре это будет всего лишь уступ между отрогом горы и пропастью слева.

Хильдебрандт пустил лошадь галопом и присоединился к Магнусу дальше по колонне. Он   устал

— Это опасно, — мрачно сказал он. — Достаточно ли переправа широка для пушек?

Магнус кивнул. Он казался достаточно внимательным.

-Я думал о том же, сказал он, — Нам придется идти гуськом. Осторожно. Все ли надежно закреплено?

Хильдебрандт оглянулся на ветхий караван:

— Да, — сказал он. — Но дождь портит подшипники. Некоторые из этих тележек развалились бы мгновенно.

— Пусть Мессина, Гершель и гном разойдутся по поезду, — сказал Магнус. —  Я не хочу видеть драгоценные машины Грубера на дне ущелья, и Шарнхорст тоже.

Хильдебрандт развернул лошадь и побежал обратно вдоль ряда тяжело нагруженных повозок. Водители выглядели нервными и держались в тени скалы по правую руку. Лошади знали об опасности, и их глаза закатывались от напряжения. Существа устали. После нескольких дней в дикой местности Хильдебрандт понял, что они чувствуют.

Колонна ползла дальше, все увереннее поднимаясь в самое сердце гор. Дождь лил безжалостно, рассекая порывистый ветер, как будто его и не было. Вдоль усыпанного камнями прохода образовывались ручьи,  журчащие по тропе, делая дорогу ненадежной. Бойцы тащили свое снаряжение. Никаких песен не пелось, и единственной речью были хриплые крики капитанов, призывавших сделать еще один рывок, прежде чем они разобьют лагерь на ночь.

Хильдебрандт  катался взад и вперед по поезду, внимательно наблюдая за движением вагонов. Мессина и мальчик сделали то же самое. По мере того как тропа сужалась, а обрыв слева становился все более отвесным, напряжение росло. Для движения потребовалось бы всего одно колесо.

После еще одного часа упорного и нервного продвижения пейзаж, казалось, смягчился. Впереди тропа расширилась, когда ущелье закрылось, и они достигли вершины перевала. Хильдебрандт почувствовал, как его пальцы ослабили хватку на поводьях, и с губ сорвался тихий вздох облегчения.

Сломалась ось.  С грохотом и треском раскалываемого дерева повозка перед ним  накренилась влево. Лошади поднялись на дыбы, и колеса впились в мягкую землю. Впереди доносились крики паники. Фургон свернул у края обрыва, и его удалось остановить только благодаря отчаянному натягиванию поводьев у возницы.

— Разрежьте ремни безопасности! - раздался отчаянный крик.

Лошади попали в ловушку и сходили с ума. Один из коней снова поднялся на дыбы, пытаясь высвободиться из повозки. Переувлажненная земля словно растворилась под ним. На нем было одно из осадных орудий. Тобиас услышал хруст кожи, и тележка покатилась дальше к пропасти.

Инженер может создавать машины, способные противостоять всем противникам. От прицельной стрельбы искусно изготовленного пистолета до массированных залпов стрелков – мало что может противостоять эффективному использованию оружия с черным порохом. Но есть одна вещь, которой он не может противостоять, как бы он ни умело обращался с железом, паром и сталью. Это страх, пожиратель людей. Пусть ужас проникнет в сердца ваших войск, и всех пушек Старого Света будет недостаточно для обеспечения победы.

Выступление главного инженера Лукаса Гренделя в Инженерном колледже Нульна

По мере того как армия поднималась все выше, погода становилась все холоднее. В то время как низины вокруг Хергига наслаждались первыми днями весны, горы оставались твердыми и холодными, как мрамор. Снежная линия все еще была высоко над ними, но пронизывающий ветер сделал воздух холодным. Мужчины, дрожащие в мокрой одежде, низко наклоняли головы и скрипели зубами во время марша. Некоторые из них заболели в тяжелых условиях. Для них мало что можно было сделать. Тем, кто еще мог ходить, давали грубые зелья, которые существовали, и поддерживали их однополчане. Несколько бедных душ, охваченных лихорадкой или побежденных высоким воздухом, остались позади. Им придется  вернуться в Хергиг.

Для тех, кто добрался до Средних гор, белые вершины теперь возвышались вокруг них со всех сторон. Армия достигла сердца высокогорья, и дорога постоянно поднималась и опускалась, извиваясь и огибая огромные обнажения скал с серыми полосами. Те немногие деревья, что росли в таких местах, представляли собой темные сосны, цеплявшиеся за края могучих скал корявыми корнями. Тонкая серая трава бесконечно шелестела на ветру, постоянный шепот, который раздражал нервы даже самых опытных солдат.

Пока он ехал, Магнуса тянуло к высоким вершинам, теперь опоясывающим горизонт. Горы смотрели вниз на многочисленные колонны людей, продвигавшихся к своей цели. Они выглядели безжалостными и мрачными, увенчанными сверкающими коронами разбитого камнями льда. От них исходило ощущение угрозы. Время от времени, когда ветер стонал и кружился над необработанными, зазубренными камнями.

Были сказки о горах, как были сказки и о лесу. Говорили, что странные вещи прогрызли путь под скалой. Все знали, что высоко в заснеженных горах, далеко вне досягаемости смертных людей, обитают древние существа. Бронированные драконы, склонившиеся над своими кладами покрытого ледяной коркой золота. Покрытые мехом монстры в облике людей воют о своем одиночестве сверкающим звездам. Магнус никогда по-настоящему не верил в такие истории. Но теперь, глядя на отвесные склоны великих гор, он почувствовал, что его нервы начали сдавать. Он был сухим почти два дня, и это пошатнуло его нервы. На этих ужасных высотах наверняка скрывались тайны, тайны, которые смертным людям никогда не суждено было открыть. Это было не их место, как и густой лес.

Внезапно его мысли были прерваны криками стоящих перед ним мужчин. Впереди что-то происходило. Магнус приподнялся на стременах, пытаясь понять, что происходит. Прозвучали сигналы горна, и капитаны артиллеристов подъехали к авангарду армии.

Магнус повернулся в седле и позвал остальных.

— Хильдебрандт, Торгад, за мной!— сказал он. — Мессина и Гершель, оставайтесь с оружием. Мы скоро вернемся.'

Он пнул лошадь по бокам и перешел на галоп. Вскоре рядом с ним оказался Хильдебрандт, неуклюже ехавший на своей огромной тележке. Торгад побежал,  пытаясь не отставать от лошадей.

Вскоре к Магнусу присоединились другие капитаны рот, вызванные зовом рожков, с одинаковым выражением ужаса на лицах. Сигнал к бою не был подан, поэтому многочисленные ряды пехотинцев остановились, благодарные за отдых. Шарнхорст почему-то хотел, чтобы его командиры собрались во главе армии. Это было необычно, и все, что было необычным, вызывало беспокойство.

Прохождение четырех тысяч человек заняло некоторое время, даже на быстрой лошади. В конце концов Магнус и остальные достигли авангарда. Торгад прибыл позже.

Армия остановилась у входа в долину с отвесными краями, идущую примерно на северо-запад. Его бока возвышались, как внутренняя часть глиняной чаши, гладкие и свободные от растительности. Дорога у ее подножия быстро уходила в тень, поскольку солнце не могло проникнуть далеко в глубокое ущелье. На расстоянии первых нескольких сотен ярдов было трудно что-либо разглядеть, но, судя по изгибу скалы, казалось, что долина простирается как минимум на пару миль.

Магнус   не доверял ситуации. Естественное место для засады. Окутывающие скалы могли скрыть целый полк лучников. Оказавшись в гостеприимных объятиях склонов, армия мало что сможет сделать, чтобы защитить себя. Внутри чашеобразной впадины ветер стонал и насмешливо отдавался эхом, словно подстрекая их войти.

'Что это?' — спросил Магнус, ведя лошадь рядом с Крюгером, капитаном рыцарей Железного Скипетра.

— Разведчики вернулись, — сказал рыцарь, мрачным взглядом вглядываясь в долину. «Врага нигде не видно. Но есть кое-что еще.

Магнусу не понравилось выражение лица мужчины. Он собирался допросить его дальше, когда подъехал Шарнхорст со своей свитой. Он выглядел еще более кислым, чем обычно. Холодный воздух и сухой ветер идеально соответствовали его характеру.

— Крюгер, Коссоф, Айронблад, Меклед-Раус, Харроугрим, Хальсбад, — небрежно сказал Шарнхорст, - Вам стоит кое-что увидеть.

Не дожидаясь ответа, он развернул лошадь и поехал к глуби долины. Названные капитаны перешли на галоп и последовали за ним. Многие из их вассалов тоже.

— Вам следует прийти, — сказал Железнокровный Хильдебрандту и гному. «Мне не нравится обстановка, но мы все должны это увидеть.

Они быстро выехали из перевала в длинную тень. Когда солнце исчезло, температура упала еще ниже. Отвесные края пропасти возвышались в бледном воздухе, как зубчатые стены, отсекая солнечный свет и усиливая скрежет ветра. В этих страшных стенах все стало мрачным и бесцветным. Несколько деревьев, цеплявшихся за скалу, были маленькими и чахлыми, их голые ветви поднимались в воздух, Если не считать стука копыт лошадей, вообще не было слышно никаких звуков.

Магнус с опаской посмотрел на скалу вокруг них. Он не мог видеть никаких признаков движения наверху. Задача разведчиков заключалась в том, чтобы убедиться, что в таких местах нет снайперов или лучников, но никогда нельзя быть уверенным. Он почти ожидал, что с мрачных высот в любой момент обрушится град стрел.

Никогда не забывайте — обучение необходимо. Орудия войны — опасные и хрупкие вещи, а черный порох делает их еще более опасными. Мастерству необходимо обучать медленно. Повторяйте уроки и повторяйте их снова. Оказавшись на поле боя, для дальнейшего обучения будет уже слишком поздно. Если они вступят в бой, не умея убивать, все, что они научатся, — это тому, как быть убитыми.

Хайнц-Карл Фроманн Главный инструктор Стирландского государственного артиллерийского училища.

Мессина кипел. Кампания осложнилась. Полукомпетентный генерал предпринял бы меры предосторожности для нападения на их позиции, особенно сейчас, когда они приближались к Морграмгару. Разведчиков и авангардов удалось уничтожить слишком легко. Даже сейчас, уже в середине утра, некоторых  не хватало. Десятки солдат были убиты еще до того, как у них появилась возможность взять в руки оружие. Для армии такого размера, как армия Шарнхорста, потери были терпимы. Но удар по моральному духу был реальным. Мужчины уже балансировали на грани усталости и неуважения. Теперь, когда некомпетентность их хозяев была полностью раскрыта, они стали еще более очевидными.

Хуже всего то, что все нападавшие использовали длинноствольное оружие. Среди тел убитых не было видно ни одной стрелы. Рядовые алебардисты теперь косо смотрели на инженеров. Мессина точно знал, о чем они думают. Что враг лучше управлялся и был лучше оснащен.

— Опять?! — рявкнул Мессина, глядя на шеренгу стрелков, — Мы сделаем это снова, пока ты не наладишь все в порядке.

По приказу Железнокровного он взял несколько десятков лучших солдат артиллерийских рот и теперь безжалостно их тренировал. . Какую бы подготовку они ни прошли в прошлом, она была посредственной. Пока основная часть армии была занята наведением в лагере какого-то порядка, Мессина и Гершель пытались навести дисциплину в стрельбе хохландцев. Если бы на них снова напали с такой скорострельностью, они снова потеряли бы столько же людей. Скорость перезарядки была решающим фактором.

Перед его неумолимым взором государственные артиллеристы наполняли поддон, заряжали ствол, заряжали выстрел, таранили его, заменяли стержни, фиксировали шнур, поднимали винтовки и стреляли вдаль. Их движения становились лучше. Стыд от поражения накануне вечером заставил их исправиться. Некоторые охотники из Хохланда были хорошими стрелками. Но медлительными.

Выпустив шквал выстрелов, они быстро нагнулись и перезарядили оружие. Второй залп прогремел над гулкой равниной. Уже лучше.

Мессина почувствовал чье-то присутствие. Гершель  наблюдал. Мальчик выглядел так, словно мало спал. Насколько знал тилиец, возможно, это был его первый опыт настоящего боя.

— Так держать!— крикнул он стрелкам. — Мне нужно еще двенадцать, прежде чем ты вернешься в лагерь.

Он отвернулся от них и медленно пошел обратно к фургонам. Гершель пошел с ним:

-Как дела?- сказал молодой человек.

-Я думаю, они неплохие солдаты, — сказал Мессина. Но их предыдущая подготовка была плохой. У меня нет времени поворачивать ситуацию вспять. Мы должны признать, что они лучшие стрелки.

Гершель кивнул. Он выглядел обеспокоенным:

— Герр Айронблад сегодня утром вывел несколько человек, — сказал он,— Чтобы узнать, откуда пришли нападавшие. Мы нашли следы. Они целились с невероятного расстояния!

Мессина задумался:

-Они стреляют дальше и быстрее, — сказал он, - Это прискорбно.  Хохландцы достигли своих целей, но сначала им нужно занять свою позицию.

Гершель глубоко вздохнул, и тревога осталась на его лице. За то короткое время, что Мессина знал его, он был впечатлен познаниями мальчика в баллистике. Когда он говорил, мужчины слушали его.

— Могу я спросить тебя кое о чем, Сильвио? — осторожно сказал Лукас.

В самом сердце гор в результате тысячелетий царапания льда в отвесной скале образовалась широкая долина. Как и остальная часть высокогорья, здесь было мрачно и бесплодно. Скала представляла собой гранит с серыми полосами, абразивный на ощупь и твердый, как кости дракона. Со всех сторон долины возвышались высокие и отвесные скалы. Их вершины были неровными и непроходимыми. Снег все еще цеплялся за самые отдаленные вершины. Ветер прорывался сквозь узкие щели и проносился по дну долины, взъерошивая немногочисленные росшие растения и царапая скалу еще сильнее.

На южном конце долины в идеальной стене скал был разлом. Из этого провала тропа в Морграмгар плавно вилась, пробираясь по пустынному дну долины и огибая множество груд валунов и могучих каменных образований. Обнаженные скалы были массивными и стояли среди пустоты, словно статуи какой-то давно забытой расы гигантов. Наблюдательный путешественник, если бы кто-нибудь обитал так далеко в дебрях, мог бы различить на их боках странные формы, почти похожие на резные фигурки. Без сомнения, он бросил бы их на ветер. Кем еще они могли быть в таком бесплодном месте?

Тропа протянулась на три мили, прежде чем достигла вершины долины. Там могучие скалы снова поднялись. За пределами этих огромных валов путешествовать больше было нельзя. Вершины наслаивались друг на друга, поднимаясь все выше, пока земля и небо, казалось, не встретились в дымке далекой белизны. Дорога закончилась.

В том месте, где тропа обрывалась, из подножия высоких скал выступал могучий отрог черной скалы. В отличие от серо-голубого камня вокруг него, шпора темно блестела от множества точеных граней. Это не принадлежало. Выглядело так, будто его сбросили с небес во время какой-то древней войны между богами. Он имел форму носа корабля, поднимающегося вверх и уходившего в воздух долины. Ветер дул по нему, и снег не запятнал его поверхность. Оно было холодным, твердым и скользким, как стекло.

На вершине отрога, на высоте ста футов над дном долины, возвышалась изолированная цитадель Морграмгара. Точка, где темные стены сходились с камнем внизу, была неясна. Казалось, он вырисовывался на скалах вокруг него, словно какой-то вызванный заклинанием росток из корней самих гор.

Его основание было прочным и угловатым. Стены были расположены в форме звезды пятью вершинами, обращенными наружу. Каменные блоки были массивными, каждый размером с крестьянскую лачугу. Они были прямоугольными и гладкими, так идеально подогнанными друг к другу, что стыки были едва заметны. Окон на этой отвесной поверхности было немного. Время от времени виднелась узкая шахта, глубоко уходящая в тяжелый камень и обитая железом. От некоторых исходил бледный свет. В других в холодный воздух проникало темно-красное свечение. У подножия цитадели можно было разобрать низкий пульсирующий шум, как будто в камне внизу вращалась какая-то огромная машина. Скалы отражались вместе с ним, посылая слабый гул в долину за ним.

Дальше по склонам цитадели стены становились выше и тоньше. Группа башен вырвалась из фундамента. Они были стройными и угловатыми, одетыми в тот же темный камень и увенчанными острыми, как бритва, башенками. Между ними пролегали летающие мосты и извилистые балюстрады, хрупкие и опасные в вышине. Там, где были окна, они светились жутким бледно-зеленым светом. В узких щелях были стеклянные панели, а вокруг рам были вырезаны странные фигуры. Камень был покрыт царапинами и изъязвлениями от времени. С самых высоких балконов свисали тусклые баннеры. Когда-то верные маркграфы с гордостью выставляли напоказ герб Хохланда. Теперь их место заняли новые знаки различия. На самой высокой башне висело длинное собольее знамя. На нем не было никаких опознавательных знаков, если не считать гротескной головы мертвеца, выгравированной грубыми белыми линиями. Пустые глаза смотрели на пустое ущелье, отпугивая любого злоумышленника приблизиться к нему.

На вершине центральной башни, высокой вершины, возвышавшейся на несколько сотен футов над равниной внизу, было построено большое помещение. Он был слишком велик для своего основания и неуклюже располагался на вершине темной и грозной цитадели. Из  окон лился  бледно-зеленый свет.

В этой комнате Анна-Луиза заняла свое место и посмотрела на юг, через долину. Ее могучие армии располагались внизу, в огромных залах, проходивших под стенами. Настоящая слава Морграмгара заключалась не в его зазубренных шпилях и башнях. Глубоко внутри фундамента древние разработки пробирались в тени внизу. В камне были массивные камеры. На протяжении веков им было позволено прийти в упадок. Это изменилось. Теперь они были полны продовольствия, вооружения, расквартированных людей и, по слухам, смертоносных военных машин. Морграмгар стал цитаделью, о которую армии разбились бы, как камни под молотом.

На узком балконе с видом на равнину, расположенном на середине отвесных стен центральной башни, стояли двое мужчин. Они оба были одеты в черное, и их волосы шелестели на холодном воздухе.

-Они скоро будут здесь, — сказал один из них.

Это был высоколобый мужчина с редеющими темными волосами. Кожа у него была бледная, а под глазами были глубокие мешки. Он был похож на человека, проводящего дни в темноте, у кузницы или в давно забытых подземных покоях. На шее он носил тяжелый серебряный амулет. Плащ у него был прекрасного качества, а шею украшал воротник из горностая. Во многих городах Империи он сошел бы за знатного происхождения, но некоторые черты низкого происхождения выдавали его. Его корявые руки говорили о ручном труде, и он стоял, сгорбившись, как будто ожидал, что на него обрушится удар от начальства. Несмотря на это, его взгляд был гордым. Его губы скривились, произнося слова, когда он говорил.

— Действительно, Ратмор, — сказал второй, — Но они слабы. Мы могли бы надеяться на  большее».

Одежда Спутника Ратмора  из другой ткани. Хотя он носил ту же темную мантию, его тело было тяжелым. У него была аккуратно подстриженная серебристая борода и грива седых волос до плеч. Черты его лица были тупыми, а кожа загорелой и обветренной. Как и у Ратмора, его руки были изувечены годами труда, но от владения мечами и щитами, а не от кузнечных машин. Он держал себя гордо, наклоняясь навстречу ветру, расправив широкие плечи. У него был вид человека, который мало боялся и бежал из ничего. Значит, воин. В отличие от своего спутника.

— Мне не нравится твое самодовольство, Эссельман, — сказал Ратмор, с отвращением поджимая тонкие губы, -Несмотря на ее щедрость, у нас нет безграничных ресурсов. Мы потеряли слишком много наших людей, когда вы убедили ее выступить против первой из этих армий. Я до сих пор считаю это решение  ошибкой.

Эссельман усмехнулся, глядя на маленького человека, даже не пытаясь скрыть своего презрения.

 — А ты, видимо,  спрятался бы здесь, поджидая дорогих гостей  Ты трус, Ратмор. Понять не могу, что графиня нашла в тебе.

Ратмор воспринял оскорбление спокойно, как будто уже к нему привык:

- Она доверяет моим навыкам — сказал он беззастенчиво Признайся, Эссельман: Без модификаций ваших орудий вы бы никогда не разгромили людей Люденгофа.

Эссельман пожал плечами:

-У нас было преимущество внезапности, — сказал он. — Но я признаю, что вы расширили нашу дальность действия. Вот почему нам следовало поехать и снова вступить с ними в бой. Отступление — не результат

На лице Ратмора появилась улыбка превосходства:

-Ты воин, — сказал он, -Твоя сила ближних схватках. Если бы Империей управляли такие, как вы, нам явно пришлось бы несладко .

Он перегнулся через край балкона, всматриваясь в сторону внешних стен, далеко внизу. Звук приглушенных работ доносился вверх. В самом камне чувствовалось слабое дрожание. Казалось, весь Морграмгар был гигантской машиной, а они были всего лишь пассажирами на ней.

— Ты оглядываешься назад, — сказал Ратмор, глядя на железо и камень вокруг себя, -  На прошлое, когда люди прятались от монстров в тенях, как дети. Новая наука – это все. Пороховые машины. С помощью таких инструментов мы могли бы навсегда изгнать бедствие Хаоса. .

Пока он говорил, в глазах мужчины горел странный свет. Эссельман выглядел утомленным. Он слышал эту речь десятки раз.

— Твои игрушки полезны, — неохотно сказал он. — Они нравятся даме. Но они никогда не заменят хорошего человека с мечом. Не увлекайтесь.

Выражение лица Ратмора не изменилось. Он погрузился в свои собственные грезы.

— Человек с мечом? — повторил он насмешливо. «Может ли человек с мечом сразить мародера со ста шагов?» Сможет ли он проложить туннель к глубоким рудам и добыть золото из корней мира? Может ли он бросать огонь в воздух и приносить в жертву целые роты наших врагов?

Он презрительно рассмеялся:

— Твой век проходит, старый воин, — радостно сказал Ратмор. «Наступает новое время. Время стали и пара. Все, что нужно, это видение. Император никогда этого не допустит. В Альтдорфе слишком много людей с закрытыми глазами и медленным умом. Но они увидят. Когда придет весна и мы скатимся с гор, тогда они увидят. Империю нужно встряхнуть до самого ее гнилого ядра.

Лицо Эссельмана оставалось бесстрастным:

— Вы убедили фон Клейстер. Как ты это сделал, я никогда не узнаю. Но  Мы настроили против себя Люденгофа, и если  когда-нибудь поразим Хохланд, за нами по пятам будут наступать армии еще трех государств. Ваша стратегия до сих пор работала превосходно.

Смех Ратмора сменился хмурым взглядом. Выражение его лица быстро изменилось, как у ребенка. В краях его морщинистого умного лица читалось раздражение:

-Все  так, как должно быть, — сказал он, Наша сила все еще растет. Машины не укомплектованы. Нам просто нужно время. Морграмгар неприступен. Мы переждём осаду, дождёмся момента. Эта армия будет уничтожена, как и первая. Слухи о нашем успехе и золоте под нашими ногами будут распространяться. Когда придет время, мы пойдем на юг. Но только тогда. Не

Эссельман предупреждающе посмотрел на мужчину:

— Помни свое место, Ратмор, — сказал он. — Леди терпит тебя, но я хозяин ее армии. Мне нужны ваши машины, а не условия. Мы выступим по моему приказу.

Ратмор притворно поклонился, и его сардоническая улыбка вернулась:

— Конечно, милорд, — сказал он шелковистым тоном. — Ваше слово будет командованием для людей. Но нам все еще нужно больше времени. Кузницы заняты, но мы не можем торопить работу. Нам еще предстоит многому научиться, многое открыть».

Эссельман повернулся обратно к раскинувшейся перед ними пустой долине. Приближающейся армии по-прежнему не было видно. Ни одно живое существо не шевелилось на мрачном фоне гранита.

 - Степень готовности нового орудия?

Ратмор многозначительно посмотрел на Эссельмана, почти ухмыляясь, и покачал головой.

— Терпение, мой добрый генерал, — сказал он. «Нужно больше работать. Я бы не стал посылать его против такого сброда. Придет его время, когда мы наконец полностью раскроемся. Тогда вся Империя увидит величие моего дела. Нам нечего бояться.

Эссельман не разделял уверенности Ратмора. Он прищурился на бледный южный горизонт, внимательно выискивая любые признаки движения.

— Пока можете держать это в тайне, — сказал он грубо. — Дама согласна с вами. Но если понадобится прорвать эту осаду, я позову васснова.

Ратмору это не понравилось, и он ничего не сказал. Он уперся скрюченными пальцами в каменную балюстраду и качнулся назад на пятках. Казалось, ему было неловко стоять на месте. Все его тело жаждало какой-то деятельности. Рядом со своим более уверенным спутником он выглядел нервным и напряженным.

— Ваше нетерпение все испортит, — пробормотал он. «У нас есть все, что нам нужно. Золото, мужчины, цитадель и поддержка дамы. Я скажу это еще раз. Все, что нам нужно, это время. Время совершенствовать машины. В Хохланде нет инженеров, способных пробить эти стены. Это раса пастухов и пьяниц. Подождите еще немного. Когда все будет готово, я подарю тебе твою войну».

Речь Ратмора стала более возбужденной. Он снова погрузился в задумчивость.

— Вы въедете в Хергиг во главе армии, подобной которой мир еще не видел. Если ты думаешь, что оружие, которое я тебе дал, хорошее, подожди, пока не увидишь, что выходит из кузниц. Если бы я мог каким-то образом обойтись без плоти для создания человека в моих творениях, я бы это сделал. Это единственное слабое звено. В остальном мои машины идеальны.

Эссельман слегка отшатнулся от Ратмора. У этих двух мужчин явно были разные взгляды на битву.

— Иногда я задаюсь вопросом, — медленно произнес он, — почему ты не остался в Нульне. Если бы твой гений был так очевиден, они бы наверняка воспользовались тобой.

 Ратмор  отшатнулся от края балкона.

«Все имеет свою цену!» — сказал он, повышая голос.

На его губах снова скользнула усмешка.

«Они не смогли заплатить», — сказал он. «Нам пришлось уйти. Я и еще один. Нам обоим пришлось уйти. Все провидцы так и сделали. Они так же слепы, как и их хозяева в Альтдорфе. Это, друг мой, будет самый приятный момент. Только когда стены Нульна будут осаждены рядами адских машин. Я вернусь только тогда, когда колледж будет окутан пламенем, пламенем, которое они не смогут потушить.

 Если бы инженеру было позволено без принуждения предаваться любым своим рассуждениям, то человеческая раса вскоре впала бы в варварство. В хранилищах колледжа есть эскизы машин, в которые невозможно поверить. Мне их показали.  Сочетание человеческой плоти и железных изделий. Смесь паровой техники и искусства мастера. Этим вещам никогда нельзя позволить увидеть свет.

Курфюрст Эммануэль фон Лейбвиц XV отчет Императорской комиссии по инженерной коллегии

Наконец Морграмгар появился в поле зрения. Авангард преодолел последние несколько ярдов по склону рыхлой осыпи, и перед ними раскинулась долина. Цитадель представляла собой всего лишь пятнышко тьмы на фоне далеких скал. Только когда армия двинулась по голому дну долины, стал очевиден ее истинный масштаб. Крепость была маленькой лишь по сравнению с гигантскими скалами позади нее. Наблюдатель на земле мог достаточно хорошо увидеть его титанические масштабы.

Шарнхорст сохранял свой привычный темп, и дорога была пройдена быстро. Победа над снайперами восстановила дух и солдат, и командиров. В полумиле от вражеских валов генерал объявил привал. Различные компании рассредоточились по равнине. Все взгляды были устремлены на темное странное здание перед ними. Морграмгар представлял собой искривленную конструкцию. В резком горном свете оно выглядело так, будто оно было выковано из железа, а не из камня. Рядом не было никаких признаков движения. Дорога, ведущая к воротам, была тихой. Массивный вход был закрыт. Двери из состаренного дерева были заключены в раму из черного металла. Портал был вырезан в форме разинутой волчьей пасти. Два глаза горели над притолокой каким-то странным огнем. Даже при суровом дневном свете эффект был тревожным.

По всей армии прозвучали сигналы горнов, сигнализирующие о схеме развертывания осады. Солдаты штата разошлись веером во главе со своими капитанами. Алебардисты, копейщики, фехтовальщики и наемники, составляющие, безусловно, самую большую часть армии, выстроились в длинную линию лицом к стенам противника. Рыцари были размещены в резерве, далеко на правом фланге. Их кавалерийские атаки будут бесполезны, если не произойдет вылазка. Шарнхорст и его свита заняли позицию на сломанном холме, далеко позади основной массы армии. Флагеллянты были развернуты разрозненной группой на левом фланге. Шарнхорст держал их на достаточном расстоянии от основных сил.

Как только последняя повозка была поднята, Магнус, Хильдебрандт и Торгад начали наблюдать за разгрузкой тяжелых орудий. Большинство из них пережили путешествие более или менее целыми, но некоторые получили повреждения и нуждались в текущем ремонте. Гном, похоже, воспринял это на свой счет и был не в  духе. Гершеля и Мессины нигде не было видно. Со времени последнего нападения они все больше становились сами себе законом.

Во всяком случае, Шарнхорст, похоже, поощрял раскол в инженерном корпусе. Магнус видел, как во время восхождения тилианец ехал рядом с генеральским штабом. Это раздражало его, но он мало что мог сделать. В холодном свете дня ему было стыдно за свое выступление.  Он хотел исправить ситуацию на поле боя. Некоторое утешение он находил в тяжелой, повторяющейся работе по развертыванию орудий и организации расчетов. Прежде чем все будет готово, нужно было многое сделать, и именно в таких ситуациях искусство главного инженера вступало в свои права.

Он руководил разгрузкой массивного орудия с причудливым именем «Брунгильда», выгравированным на его железной бочке, когда Хильдебрандт подъехал к нему.

-Почему ты здесь?— сказал здоровяк с раздраженным видом. -Шарнхорст созвал военный совет.

 Магнуса  даже не проинформировали. Мессина заменил его в глазах генерала. Магнус продолжал работу, затягивая толстые кожаные ремни вокруг громоздкого механизма, чтобы его можно было поднять вниз.

-Думаю, во мне не было необходимости, — небрежно сказал он, сосредоточившись на своей работе.

Хильдебрандт тяжело спешился и подошел к нему.

— Послушай меня, — сказал он, разворачивая Магнуса лицом к себе, Ты зря сдался. Мессина напористый,  но он вдвое моложе тебя. Если ты позволишь ему переступить через себя, ты станешь посмешищем.

Магнус  улыбнулся, не скрывая иронии:

- Если этого уже не случилось! — сказал он, оглядываясь на занятых артиллеристов, - Бойцы перешептываются за моей спиной. Они думают, что я их не слышу. Возможно, лучше позволить молодёжи взять верх.

Хильдебрандт впервые упрекнул друга:

- Раньше ты бы подобного не допустил! Наша собственная команда нас подставляет! Не думал, что доживу до этого!

Наконец Магнус почувствовал укол стыда. Хильдебрандт стоял перед ним, его лицо разрывалось между обвинением и жалостью. Это было тяжело вынести. Он мог принять от Тобиаса все, даже презрение. Но не жалость. Они зашли слишком далеко вместе. Даже после того, как он впал в немилость, узы дружбы и уважения так и не разорвались полностью. Его сердце разобьется, если он увидит, как это сломалось сейчас.

— Где они размещают стенобитные орудия? — спросил Магнус. Он был слишком утомлен для нового сражения с Мессиной и Шарнхорстом, хотя знал, что оно должно произойти.

 На этом хребте», — сказал Хильдебрандт, указывая на неглубокий холм прямо перед первыми рядами ручных стрелков. — Они будут достаточно близко, чтобы выстрелить через нижние зубчатые стены. У него есть кое-какие тилийские приспособления. Он говорит, что они разожгут огонь, как только приземлятся.

Магнус нахмурился:

— Слишком близко, — сказал он. — Насколько нам известно, у них на стенах есть пушки с большей дальностью стрельбы, чем у нас.

Умги никогда не понимали войны. Они думают, что весь мир плоский. Их разум работает в двух измерениях. Если бы они когда-либо защищали владения от гроби и тхаггораки, они бы знали, что в бой можно вступить как сверху, так и снизу. Я никогда не ожидаю, что они овладеют механическим полетом, поскольку их разум слаб и ограничен. Но я не могу понять их отвращение к туннелям. Возможно, они боятся. Да, это должно быть объяснение.

Хадрин Желтобородый Железолом Чемпион, Карак Азгал

Закат. Шарнхорст отвел армию обратно в долину, а на подступах к Морграмгару была выставлена стража. Запечатать цитадель было легко. Был только один вход и один выход. Пока осаждающие оставались вне досягаемости чудовищных орудий, они владели землей вокруг крепости. Помня о возможности вылазки, Шарнхорст навел оставшиеся пушки на землю непосредственно перед воротами. Роты алебардщиков и стрелков регулярно менялись, внимательно следя за устрашающе тихими стенами.

Они были тихими, но не молчаливыми. Когда вечер сменился ночью, люди услышали низкий гул, доносившийся из темных башен. Некоторые даже чувствовали, как земля барабанит у них под ногами. Серия пульсирующих вибраций не всегда была слышна. Оно то убывало, то потекло. Но когда приглушенный ритм дал о себе знать, чувство страха охватило всю армию. Шум был неестественным, словно массивные колеса бесконечно вращались у подножия гор. В сочетании со странными светящимися огнями высоко на самой вершине этого было достаточно, чтобы заставить трепетать самые ожесточенные сердца. Некоторые открыто задавались вопросом, населен ли Морграмгар вообще людьми, или в его угловатых башнях поселилась какая-то другая кошмарная сила. Мало кто из солдат планировал много спать по ночам, что бы им ни приказывало начальство.

Как только обломки первой бомбардировки были расчищены, Шарнхорст созвал новый военный совет. При свете огромных костров собрались военачальники. Настроение было мрачное. Им преподали урок мощи пушки. Сотни были убиты кружащейся картечью. Несколько батальонов потеряли почти всех своих людей. Флагелланты были уничтожены. Самые крупные орудия были уничтожены. То, что осталось, было явно неспособно пробить стену.

Все сидели вокруг костра возле палатки Шарнхорста, опустив плечи, и мало разговаривали. Напряженность между различными фракциями внутри армии утихла. Теперь, когда масштаб стоящей перед ними задачи стал ясен, настроение для распрей исчезло.

В конце концов прибыл сам Шарнхорст. Он осматривал оборонительные сооружения по периметру лагеря. Несмотря на долгий и мрачный день, он выглядел таким же бодрым, как и всегда. В отличие от некоторых из его командиров, он держался гордо и прямо. Он все еще носил парадное платье, а на его груди красовался железный символ Великой Армии. Все могли видеть, что он разгневан, хотя ярость была в глубине  Когда он говорил, его голос был таким же сдержанным, как и всегда:

— Итак, — сказал он наконец. «Мы прошли через опасности и крайности. Враг довольствуется тем, что остается в цитадели. У нас нет оружия. Есть ли запасной план?

Крюгер, как всегда, заговорил первым:

«У нас нет средств, чтобы сломать стены», — просто сказал он. «Наш единственный вариант — морить их голодом. У нас есть достаточное количество людей, чтобы гарантировать, что никто внутри не сможет сбежать».

Шарнхорст покачал головой:

— Вы не прислушивались к оценке Гроция? он сказал. — В Морграмгаре есть свои источники воды, в которые мы не можем вмешиваться. У них есть магазины на несколько месяцев. Как мы будем обеспечивать себя снабжением? Это было бы разорительно дорого.

Крюгер выглядел немного уязвленным:

-Мы должны показать им, что мы нацелены на долгосрочную перспективу, — сказал он. — Осада будет длительной и трудной. Но у графа есть ресурсы. Он должен собрать больше денег и отправить больше припасов.

Шарнхорст тонко улыбнулся:

-Вы не знаете ни графа, как я, — сказал он, — ни состояния золотого запаса Хохланда. Мы сами по себе, по крайней мере, на данный момент. Если ничего не поможет, я пошлю за помощью к Хергигу. Но не ждите услышать ничего, кроме сожаления.

Крюгер неудовлетворенный встал. Следующим выступил воин-жрец Коссоф:

— Можем ли мы не атаковать стены напрямую? он сказал. «Конечно, будут потери. Эти нечестивые пушки уже убили многих моих людей. Но основная часть нашей пехоты еще цела. Настойчивая атака на ворота наверняка вынудит их войти. И как только мы окажемся внутри, мы сможем, наконец, задействовать наши превосходящие силы.

Один из капитанов алебардщиков, высокий блондин по имени Дитер Хальсбад, презрительно покачал головой:

— Разве ты не видел эти ворота?  Чтобы их сломить, нам понадобится тяжелый таран. Мы все время будем подвергаться обстрелам из этих пушек.

Коссоф зарычал на него:

— Конечно, я их видел! - отрезал он, — Но эти пушки высоко на стенах. Как только мы окажемся под ними у нас будет свобода действий!

Крюгер покачал головой:

-Я так не думаю, — сказал он, У нас нет осадных машин. Эти стены слишком высоки для крюков, и они выглядят прочнее многих, которые я видел. Если будет приказ, я всю дорогу поеду с тобой. Но мы не готовы штурмовать это место без прорыва артиллерийских орудий.

Коссоф нахмурился, подумал минуту, затем отошел, глядя на Железнокровного и инженеров. Магнус, уставший после очередного долгого дня восстановления уцелевших орудий в рабочем состоянии, почувствовал, что его гнев повышается.

— Не вините инженеров, — горячо сказал он. «Мы работаем с теми материалами, которые нам дают. Во всем Хохланде нет пушек, способных сравниться с их пушками. Неясно, откуда у них появились такие машины. Если вам нужно больше осадных машин, поищите их сами. Держу пари, что между нами и Талабхеймом нет ничего, что могло бы сравниться с их защитой.

Шарнхорст нетерпеливо поднял руку:

— Хватит, — отрезал он. — Спор ни к чему не приведет. И я не собираюсь возвращаться в Хергиг, пока Морграмгар остается нетронутым. Если у кого-то из вас есть идеи получше, сейчас самое время высказаться.

Хальсбад снова заговорил:

— Если мы не можем атаковать их напрямую или разрушить стены пушечным огнем, разве мы не можем добраться до них снизу? Зачем наши инженеры, если они не могут подорвать фундамент? Есть много способов разрушить вал.

Все взгляды обратились на Магнуса.

«Вы спрашиваете больше, чем следует, — сказал он, Это место построено на прочном камне. Во всей этой долине нет ни клочка честной земли. Сплошной гранит. Но если удастся найти слабое место, возможно, мы сможем что-то сделать. Сейчас у меня нет для вас ответов, но я могу изучить возможности вместе со своими людьми.

Шарнхорст посмотрел на него чуть менее холодно, чем обычно. Хотя он был последним, кто это признал, генерал, несомненно, осознавал, что его суждение о размещении огромных пушек было ошибочным.

— Очень хорошо, — коротко сказал Шарнхорст. — Мы прервемся, чтобы инженеры поработали. Мы соберемся снова на рассвете.

Он развернулся на пятках и пошел обратно к своей палатке. Медленно и молча командиры поднялись и вернулись в свои роты.

Когда Магнус возвращался к артиллерийским ротам, Хильдебрандт шел рядом с ним. Его руки были черными от работы с оружием.

— Что сказал Шарнхорст? — спросил здоровяк, ощетинившись любопытством.

Магнус пожал плечами:

-У  всего офицерского состава нет идей.  Вражеские орудия удивили всех. Даже меня.

Хильдебрандт выглядел так, будто что-то выискивал.

— А ты сам что-нибудь придумал?

Магнус покачал головой:

— Я тянул время. . Возможно, нам удастся что-нибудь сделать с Хелстормами. Или прорыть  туннель.

Хильдебрандт потерял терпение:

— Ты понимаешь, что я имею в виду, Магнус, — сказал он. «Блютшрайбен» был разработан для такой ситуации.

Магнус посмотрел на Тобиаса в  изумлении:

-Я же говорил вам, что его нельзя использовать» — сказал он. — Ты разве не знаешь? Эта машина не функционирует!

Хильдебрандт разочарованно вздохнул.

— Тогда почему ты до сих пор хранишь компоненты в своих ящиках? Его можно было восстановить за один день. Со стволами орудий, которые у нас остались, у нас есть что-то, что сделает эти огромные пушки похожими на дамские пистолеты.

Магнус повернулся к Хильдебрандту, его взгляд был низким и угрожающим.

— Хватит, — сказал он спокойно, - есть  и другие планы.

Магнус не стал ждать ответа и ушел в темноту. Выпустив долгий усталый вздох, Хильдебрандт сделал то же самое. Его огромные плечи покорно опустились.

Только после того, как они ушли, из тени выползли еще две фигуры.

— Звучит интересно, не правда ли? — холодно сказал Мессина.

Гершель предупреждающе посмотрел на него:

-Я думаю, мы сделали достаточно, — сказал он, его голос был полон беспокойства,- Мы только ухудшаем ситуацию.

Мессина пристально посмотрел на него:

— Ты уже в деле, Лукас, — сказал он резким голосом, -Пойдем со мной. Я догадываюсь, о чем они говорят.

Тилиец уверенно зашагал к обозу. Лишь позднее, хотя и неохотно, Гершель последовал за ним, оглядываясь через плечо.

Когда Магнус вернулся к себе в лагерь, костер уже был зажжен. Рядом сидел Торгад. Он снова курил, и кольца пара мягко плыли в ночной воздух.

— Где ты был? — прорычал Магнус. Гном некоторое время пропадал. Его помощь была бы неоценима при восстановлении поврежденных артиллерийских орудий.

— Ты не очень хорошо справился, Железнокровный, — прямо сказал Торгад,  -Я не видел, чтобы кампания проводилась так плохо со времен моей юности. И это было много жизней людей назад.

Магнус нахмурился. Он был не в настроении потворствовать невыносимому высокомерию гнома. Несмотря на стремление Торгада присоединиться к компании, он сделал мало, чтобы оправдать свое место. Он становился обузой.

— Следи за языком, — угрюмо сказал Магнус, -Сейчас неподходящее время.

Торгад фыркнул:

С тех пор, как мы покинули Хергиг, мы провели не лучшее время, — сказал он, и его глаза сверкнули злобой.

Магнус знал, что его подстрекают. Он почти слишком устал, чтобы беспокоиться.

— Тогда возвращайся, — пробормотал он. — Кажется, ты знаешь, как здесь ориентироваться.

— Возможно, так и сделаю, — сказал Торгад. — Но это было бы обидно. Потому что тогда ты никогда не попадешь в Морграмгар. Вот что я здесь, чтобы показать вам.

На мгновение Магнус почувствовал, как у него подпрыгнуло сердце. Итак, гном знал, как войти. Но затем скептицизм вернулся

— Хорошо, — осторожно сказал он, каков твой план?

Торгад поставил Гламриста рядом с собой и поманил Магнуса подойти ближе.

— Помните, я говорил вам, что Морграмгар стар, — сказал он. — Сомневаюсь, что люди там имеют хоть какое-то представление о том, сколько им лет. Эти горы видели, как многие жители приходили и уходили, и лишь немногие помнят их всех. Здесь под землей есть странные места. Скальные залы, сверкающие аметистом. Могучие пещеры, разрушенные вечным течением невидимых рек. Все они упущены из виду вашими людьми. Вас никогда особо не интересовало то, что у вас под носом, и вы всегда гонялись за очередным ярким событием на поверхности.

Суть всего этого - проход  под землёй.  Пойдем со мной. Я покажу тебе путь к сердцу цитадели.

Земля была расколота. Глубоко под горой трудились могучие машины. Каменную камеру освещали десятки жаровен, и по камню плыл кроваво-красный свет. Пространство было огромным и поддерживалось массивными колоннами. Пламя горело в углублениях, пронизывающих пол. Громкая, повторяющаяся барабанная дробь эхом разносилась по пещеристой пустоте. Голоса мужчин усилились во время родов. Их были сотни, черные фигуры в свете костра, которые стучали по наковальням или ухаживали за огромными механическими устройствами вокруг себя.

Время от времени из какой-нибудь скрытой трубы или клапана вырывались клубы пара. Поршни медленно вращались в латунных оболочках. Металл били о металл. По гладкому полу полетели искры. Печи ненасытно ревели, их кормили вереницы рабочих, согбенных под грузом дров. Жара была сильная, запах гари тяжелый.

Далеко под поверхностью земли, в самых недрах Морграмгара, вооружались силы Анны-Луизы. Зловещие изогнутые наконечники копий каскадом падали в ожидающие корзины и утаскивались в арсеналы. Из кузниц доставали мечи, все еще мерцающие жаром, и погружали их в воду, прежде чем отправить на точильные камни. Железные арбалетные болты были заточены и закалены, а затем добавлены к лесу уже изготовленных древков. Глубже помещения без окон создавались более эзотерические творения. Странные куски металлических изделий любовно стружились и полировались, а затем отправлялись в ряды рабочих для сборки в военные машины. Мужчины корпели над стволами орудий, ударно-спусковыми механизмами, пороховыми узлами и всеми прочими атрибутами оружейного искусства. Мастера-артиллеристы ходили взад и вперед вдоль рядов мастеров, подбирая детали и разглядывая их через круглые очки. Малейший изъян был замечен, и изделие забраковано. Под их требовательной тиранией уцелевшие части были безупречны.

Дальше, в сердце горы, прямо у самого основания замка, арсеналы были переполнены. У Анны-Луизы было больше оружия, чем мужчин, которые могли бы его нести. Такова была ее политика. Когда придет весна и обещание бесконечного золота распространится по обедневшей Империи, тогда они придут. Наемники, государственные солдаты, принцы. Все стекались под ее знамя, желая использовать орудия смерти, созданные ее средствами. Находясь в холодных стенах своей неприступной цитадели, с каждым часом ее запас смертоносного мастерства рос. Скоро им всем не хватит места даже в ее почти бескрайних кладовых.

Ратмор с удовлетворением оглядел происходящее. Он стоял на узкой платформе высоко в стене зала. Балкон вдавался в пропитанный дымом воздух менее чем на четыре фута, и вокруг него проходила угловатая железная решетка. Со своей выгодной позиции он мог видеть ряды работающих людей, ритмично поднимающиеся и опускающиеся молотки. Это зрелище привело его в восторг. Наконец, спустя столько лет, у него появилась мастерская, достойная его таланта. Даже Нульну, центру промышленной мощи Империи, не с чем было сравниться. Нигде в землях людей не было создано такого оружия. Это было начало нового яркого рассвета.

Возможно, так было во времена славы гномов, — подумал он. Возможно, старые Караки когда-то слышали синхронный стук металла и рев огня. Больше никогда. Сейчас они были полупустыми, а самые старые кузницы остыли. Только Ратмор, обладавший давно забытыми знаниями и разумом, способным их использовать, понял, что должно произойти. Долгие годы насмешек подходили к концу.

 Позади себя Ратмор услышал топот бронированных ног. К балкону вел узкий коридор, высеченный в необработанном камне. Он был наполнен цифрами. Одна тень была ему близко знакома.  Эссельман приехал следить за прогрессом.

Воин вышел на балкон. Он оглядел эту сцену с отвращением. Его свита почтительно осталась позади. Ратмор коротко кивнул в знак приветствия. Эссельман едва заметил его присутствие.

— Вы превратили весь этот уровень в кузницу, — холодно сказал он. Его волосы цвета слоновой кости окрасились красным от огня.

Ратмор усмехнулся:

-Мне велели построить вам армию, — сказал он, -Вам нужны инструменты. Я просто их предоставляю.

Эссельман не выглядел убежденным. Что-то в могучих сооружениях из бронзы и железа явно ужасало его. В вечном мраке они шипели и стучали, словно освобожденные существа из кошмара.

— Где разработки? — спросил он, вглядываясь в огненную мглу внизу.

— Готов только один, — сказал Ратмор. «Пройдет много недель, прежде чем можно будет завершить еще один. Это тонкая работа. Мы находимся на границе знаний. Я не могу торопиться.

Эссельман фыркнул:

Они нужны как можно скорее! Огромная армия Люденгофа почти перед нами!

Ратмор рассмеялся, и этот скребущий звук быстро затерялся среди грохота внизу:

— Почему ты так напуган? - сказал он насмешливо. «Это не похоже на тебя. Здесь они ничего не могут нам сделать. Их жалкий тилийский огонь потух. Он никогда бы не загорелся на этом камне. Половина их пушек разбита. Остальные едва способны проломить эти стены, не говоря уже о том, чтобы сломать их. Пусть голодают под открытым небом! Через несколько недель машины будут готовы. Если они сочли наше предыдущее шоу красивым, им понравится выход на бис.

Мое сердце огорчается тем, что Церковь Зигмара так нам не доверяет. Пока мы по-прежнему разделены, наши враги собираются за горами, вечная волна тьмы, которая не жаждет ничего, кроме нашего разрушения. Чего еще мы могли бы достичь вместе! Возможно, этот день наступит. Если бы инженерное искусство можно было объединить с пылом благородного воинского духовенства, я горячо верю, что ни одна сила во всем Старом Свете, даже орды самих Хаоса, не смогла бы противостоять нам.

Записные книжки Леонардо да Миральяно.

Факелы горели слабо. Атмосфера была тесной и удушающей. Магнус, Торгад и Хильдебрандт стояли вместе с остальными членами рейдового отряда прямо у входа в туннель. Им всем едва хватало места. Каждый чувствовал дыхание другого. В ожидании битвы все сердца забились немного быстрее.

Ночь снова наступила, и Морграмгар озарился зловещим зеленым светом. Упорно изгоняя людей еще два дня, Торгад завершил раскопки. Лишь тонкая каменная стена теперь лежала между скрытыми выработками и фундаментом цитадели за ней. Шарнхорст отдал приказ провести рейд, и теперь лазутчики нервно ждали, прямо за защитным краем расщелины скалы, не желая идти дальше. Внизу по туннелю лежала решетка зарядов.

— Как долго прослужили эти чертовы предохранители? — прошипел Магнус Торгаду.

Гном нахмурился в темноте.

— Достаточно долго, — отрезал он. — Не рассказывай мне о моих делах.

Внизу, у скалы, к оставшейся скале были приставлены бочонки с черным порохом и искусно вбиты в камень металлические шипы. Как только бочонки взорвутся, стена камеры рухнет. По желанию Зигмара он также проделал бы дыру в фундаменте прилегающей цитадели, достаточно большую, чтобы они могли пройти через нее. В противном случае вся их работа будет сведена на нет и сюрприз будет утерян. Пока он ждал, Магнус не мог не позволить нервам взять над ним верх. Он знал, что как только начнется бой, с ним все будет в порядке. Для него было то, что он слонялся вокруг.

Он крепко сжал факел в левой руке, глубоко вздохнул и попытался успокоиться. По какой-то причине он вспомнил, как стоял возле колледжа в Нульне почти целую жизнь назад. Накануне вступительных экзаменов. Был ли это последний раз, когда он был так напуган? Конечно, нет. С тех пор он участвовал во многих битвах. Все его пугали. Он не был Хельборгом. Возможно, именно поэтому его привлекла инженерия. Не обязательно быть героем, хотя в этом была определенная храбрость. Такие, которые позволяют человеку стоять рядом с зажженным железным изрыгателем и стоять на своем. Или выстрелите в длинное ружье, когда ветер разнес порох по спичечному шнуру. Многие рыцари отказались бы от такого шанса. Это была уникальная профессия, и не лишенная чести. Во всяком случае, так ему всегда говорил отец.

Поморщившись, Магнус вернулся мыслями в настоящее. На его поясе скопились ряды маленьких зарядов черного пороха. В его правой руке в пламени блестело обнаженное лезвие меча. Все остальные мужчины были одеты таким же образом. План был прост. Как только путь будет проложен, они ворвутся в крепость, как можно быстрее проберутся из глубины до артиллерийских уровней, заложат заряды и отойдут. Если бы они сделали это достаточно быстро, они могли бы уйти вообще без необходимости сражаться. Магнус знал, что это маловероятно. Морграмгар, возможно, и казался тихим и пустым снаружи, но это место было битком набито солдатами Анны-Луизы. Они обязательно наткнутся на некоторых из них, даже если будут быстры. Это был ужасающий риск. Это лучше, чем замерзнуть насмерть на открытом воздухе, но все же риск.

Далеко впереди, глубоко в туннеле, внезапно раздался шум шипения. Что-то происходило.

— Держите свои позиции, — сказал он тихим голосом, прижимаясь к каменной стене.

Вокруг него люди крепче сжимали свои мечи, или поправляли факелы, или в последний раз проверяли кожаные ремни на своих подопечных.

Когда оно пришло, взрывы были странно приглушены. Раздался сильный грохот, и земля под ними задрожала. Скала, казалось, прогнулась, и некоторые люди ненадолго пошатнулись. Линии каменных частиц каскадом падали с крыши, заставляя факелы мерцать и гаснуть. Но горные навыки Торгада были превосходны. Туннель выдержал.

Впереди вверх устремилась стена горячего воздуха и пропитанной черным порохом пыли. Глубоко под землей послышались новые грохоты. Сеть зарядов гнома взорвалась, срывая оставшийся камень и прорываясь сквозь гору, как животное. Лишь после еще нескольких взрывов затих последний из сокрушительных взрывов. Вот и все. Теперь им пришлось довериться судьбе.

Магнус в последний раз оглядел своих людей. В мерцающем свете факелов их лица были напряжены от страха. Но было еще кое-что. Рвение. Ожидание было долгим. Теперь им нужно было дать волю своей агрессии.

— Помните о своих приказах, — просто сказал он. Он никогда не любил ораторствовать на поле боя. 'Держитесь вместе. Зигмар да пребудет с тобой. Пойдем.'

Магнус быстрым шагом помчался по туннелю, держа факел низко над землей и остерегаясь обломков на своем пути. Маршрут был узким, и ему приходилось нагибаться на ходу. Позади него он мог слышать тяжелую поступь Хильдебрандта и топот подкованных железом ног Торгада.

Они быстро пошли по извилистому коридору, останавливаясь только для того, чтобы протиснуться мимо препятствий там, где это необходимо. Воздух был насыщен пылью и запахом черного пороха. Магнус на ходу подавил приступ кашля. Времени останавливаться и очищать легкие не было. Все зависело от скорости.

Они подошли к скале. Воздух был горячим. Последние несколько ярдов стоящего камня были полностью разрушены. Последняя комната Торгада, любовно высеченная из горных костей, лежала в руинах. Часть потолка обрушилась, загораживая большую площадь справа от них. Факелы погасли от взрывов, и единственным светом были их собственные горящие головни. Воздух был насыщен летающей пылью. Трудно было что-либо разобрать. В какой-то ужасный момент Магнус подумал, что взрыв только и сделал, что навсегда закрыл конец туннеля.

Затем он увидел это. Высоко слева в скале зияла трещина. Неровный склон из истерзанного и разбитого камня круто вел вверх. На вершине неровная поверхность недр горы уступила место правильным очертаниям стен. Торгад был прав. Взрыв разрушил фундамент складского помещения прямо у подножия цитадели. Щель была узкая, но достаточно широкая, чтобы в нее мог проскользнуть человек. Они добились своего. Гном сдержал свое слово.

— Следуй за мной, — сказал Магнус тихим голосом. Взрывы наверняка разбудили врага, но не было никакого вреда в том, чтобы скрывать его присутствие как можно дольше.

Магнус вскарабкался по рыхлой куче камня. Это была неловкая работа. Он несколько раз поскользнулся, обрушив за собой осыпь на головы следующих за ним. Проклятия и звуки людей, теряющих равновесие, преследовали его. Некоторые камни все еще были горячими от взрывов, и Магнус чувствовал жестокие последствия фейерверка Торгада даже через подошвы своих ботинок.

Он взошел на вершину. В норе было темно, и снаружи не доносилось никаких звуков. Времени на осторожность было мало. Магнус просунул факел в щель и быстро осмотрелся. Он вышел в узкую комнату с голыми каменными стенами и заваленную ящиками с соленой провизией. Некоторые из них разорвались от силы взрыва, а в стене на дальней стороне помещения виднелась неровная трещина. Плиты были подняты вверх, и основание выглядело ненадежным. Не было никаких признаков какого-либо сопротивления. Планы были надежными. Либо так, либо им очень повезло.

Магнус протиснулся через щель и повернулся, чтобы поднять Хильдебрандта. Через несколько мгновений вся группа нападавших втиснулась в помещение. Сверху Магнус услышал шаги. Вдалеке звонил колокол, и его перезвоны раздавались сквозь камень. Была поднята тревога. У них были только моменты.

— Пойдем, — сказал он и побежал к двери в дальнем конце комнаты. Дверь сорвало с петель и повисла набок. Магнус отбросил его и выбежал в коридор.

На стенах все еще горели факелы, и стало легче видеть, что происходит. Камень внутри Морграмгара был темным и гладким, как и снаружи. Несмотря на шум сверху, охранников по-прежнему не было видно. На мгновение Магнус почувствовал, что у него сдали нервы. Это было слишком легко. Почему не было солдат?

Он отбросил такие мысли на задворки своего сознания. Коридор вел в обе стороны. В дальнем конце левой ветки узкий дверной проем вел к винтовой лестнице. Как и предсказывала карта. Магнус побежал к нему, держа факел низко и поднимая меч. Оказавшись внутри Морграмгара, шум механизмов разносился повсюду, заставляя стены вибрировать от его постоянного присутствия. Это было угнетающе и раздражало его чувства. Ни одна нормальная крепость не должна содержать таких монстров.

Мужчины шли за ним следом, держась вместе. Магнус дошел до двери и нырнул в темную лестницу за ней. Оно было узким и тесным. Он взбежал по ступенькам по две за раз, вопреки всей надежде, что не встретит на лестнице защитника.

Несчастная надежда. Он свернул за угол и наткнулся прямо на солдата, идущего в другую сторону. Бесконечный скрежет машин заглушил звуки его приближения. На мгновение Магнус увидел пристальные глаза солдата, белые в темноте. Мужчина нащупал свой меч. Яростным ударом Магнус полоснул его по шее, скорее по счастливой случайности, чем по суждению, забрызгав кровью лестницу. С булькающим воплем солдат рухнул к ногам Магнуса, схватившись за кровоточащую рану.

Магнус с отвращением оттолкнул его. В узком пространстве ему приходилось карабкаться по еще горячему телу, чтобы продолжать движение. Позади него лестница вела в большую комнату. Он поднялся. Позади него он слышал, как остальные мужчины бесцеремонно толкали тело охранника вниз по спирали.

Комната наверху лестницы была большой и лучше освещенной. Камень был черным и гладким, как стекло. Оно имело странный блеск. Неудивительно, что безделушки Мессины не смогли зажечься. Им не за что было зацепиться.

Дверные проемы вели в трех направлениях. Больше не было никаких признаков охраны. Несмотря на быстрый подъем, они все еще находились в глубине цитадели.

— Вот эта, — сказал Торгад, указывая на одну из дверей.

Магнус не стал ждать, чтобы спросить его, откуда он это знает. Вместе с гномом он побежал к пустому дверному проему. Хильдебрандт и остальные следовали за ним по пятам. Когда они дошли до него, наконец появилось еще больше охранников. Один атаковал Торгада.

— Хазук! - крикнул гном и бросился вперед. «Гламрист» сверкал, когда его размахивали. Прежде чем он успел среагировать, солдату отрубили ноги. Он ужасно закричал, прежде чем второй удар Торгада положил конец его агонии. Магнус вонзил факел в лицо противника, ненадолго ослепив его и отбросив назад. Инженер вонзил меч в живот мужчины. Когда он вытащил его, лезвие было скользким от крови. Охранник резко упал, на его губах выступила красная пена.

«Будет больше!» - воскликнул Магнус. 'Продолжать идти!'

Они с Торгадом пробежали через дверь и поднялись на второй широкий лестничный пролет. Это привело к увеличению количества коридоров и подъемов. По мере продвижения сопротивление было более спорадическим, но было ясно, что они застали врага врасплох. Солдаты были дезорганизованы и нападали на них по двое и по трое. Все это были регулярные войска Хохланда, такие же, как и те, что атаковали их в горах, и столь же плохо подготовленные к ближнему бою.

Помогая разогнать испуганный патруль из еще трех испуганных защитников, Магнус выбежал за последний угол и оказался на длинной широкой галерее. Они добились хороших успехов. Рота быстро поднялась и теперь находилась значительно выше уровня земли. Теперь высоко над ними были окна, вырезанные глубоко в стенах. Из узких стекол звездный свет проникал внутрь. Глубоко внизу машины продолжали зловеще рычать.

— Вот, — сказал Торгад, указывая на узкую дверь. — Это путь к артиллерийскому уровню.

Магнус бросился к двери. Он был заперт. На защелке висел тяжелый железный замок. Он потряс дверь на петлях, но она осталась крепкой.

— Отойдите, — сказал Торгад. Позади них собралась остальная часть рейдовой группы, нервно оглядываясь через плечо.

Гном легко развернул Гламриста на плечах, набирая скорость. Он сильно ударил им по засову. Со вспышкой искр металл аккуратно разорвался. Дверь вздрогнула и распахнулась.

'Ну давай же!' — сказал Магнус и нырнул в пропасть. Он почувствовал, как его клеймо начало мерцать. У них не будет света вечно.

Группа мужчин следовала за ним. Дверь охраняла еще одну узкую винтовую лестницу, и вскоре их сомкнутые ботинки застучали по каменным ступеням. Подгоняя их во главе отряда, Магнус на мгновение повернулся к Торгаду.

— Это какой-то клинок, — сказал он, тяжело дыша. — Магия?

Торгад фыркнул.

— Не так, как вы думаете, — сказал он. — Просто острый.

Лестница вела в длинную низкую комнату. Он простирался во тьму, его дальний конец был скрыт в тени. Из узких окон проникало еще больше звездного света. Магнус внезапно понял, что они находятся высоко на южных стенах, возвышавшихся над долиной. Они поднялись дальше, чем он думал. Должно быть, они находятся чуть ниже уровня этих ужасающих орудий. Охраны вокруг не было, хотя шум суматохи по всей цитадели нарастал. Их скоро обнаружат.

— Где теперь? — сказал он Торгаду.

Гном ухмыльнулся и указал вверх. Магнус последовал этому жесту, высоко подняв факел. Примерно в шести футах над их головами были построены массивные порталы. Могучие деревянные балки, связанные сталью, рвались вперед. Смутно Магнус мог видеть лежащие над ними темные стволы орудий. Под огромными жерлами орудий было что-то похожее на железные рельсы, колеса и цепи. За безмолвными пастями пушек в стенах виднелись люки.

Они стояли прямо под артиллерийскими платформами.

— Величественно, — невольно выдохнул Магнус. Строительство было потрясающим. Уравновесить такие огромные пушки на таком хрупком, казалось бы, механизме было поистине чудесным подвигом. Без сомнения, при подаче какого-то сигнала двери в стенах открывались, и огромное оружие скользило по рельсам. Тогда начнется резня, как и прежде.

— Нам не нужно лезть туда, — сказал Хильдебрандт, подходя рядом с Торгадом. — Разрушьте эти рельсы, и пушки обязательно упадут. Мы можем превратить эту комнату в огненный шторм.

Магнус вытащил заряд из-за пояса и нащупал кожаный ремешок. Внезапно его охватило странное чувство. Артистизм был слишком хорош. Он мог видеть тусклый блеск гидравлических сооружений в путанице балок и железных конструкций наверху. Сносить такое украшение было преступлением. Здесь были тайны, тайны, стоящие жизни многих людей.

Он колебался. Колокол продолжал звонить далеко сверху. У подножия лестницы он услышал звон стали о камень. Они приближались.

«Рассредоточьтесь!» — рявкнул он на мужчин. — Под каждым пистолетом по заряду, незаряженному. Остальное оставьте в камере. Тогда выходи! Прежде чем закончить, нам придется немного поругаться.

Мужчины побежали по залу с поднятыми вверх факелами, распространяющимися по длинному, устрашающе тихому пространству. Когда они шли, их шаги странным эхом отдавались от тяжелых железных рам наверху. Это было странное ощущение, когда над их головами висело столько тонн металлических конструкций. Вскоре, если Зигмар пожелает, он будет лежать на каменном полу кучей искореженных обломков и дерева.

Торгад, Хильдебрандт и Магнус остались в дальнем конце зала, охраняя вход. Никто из мужчин не поднимался по лестнице. Темнота по-прежнему была их другом, и солдаты охотились не в тех местах. Но прошло всего несколько мгновений, прежде чем кто-то увидел сломанный дверной проем.

Спустя всего несколько мгновений мужчины вернулись. Заряды были заложены, брошены на порталы и прижаты к подшипникам и тяговым кабелям. Теперь они лежали, как яйца, в железной конструкции.

'Вниз по лестнице!' - крикнул Магнус. «Назад тем же путем, которым мы пришли!» Время идти.'

Выкрикивая приказы, он услышал, как внизу хлопнула дверь. Наконец пришли охранники. Не останавливаясь, Торгад сбежал по ступенькам впереди остальных, Гламрист крутился над его головой, выкрикивая проклятия на хазалидском языке. Хильдебрандт следовал следом, его меч угрожающе мерцал.

Магнус отступил назад, держа в ладони заряд черного пороха. Он отстегнул от пояса оставшиеся бомбы и швырнул их по каменному полу. Последний раз с сожалением взглянув на инженерное оборудование над собой, он оторвал кожаную полоску от заряда, который держал в руке. Кремень зацепился, и фитиль ожил. Это было то самое пламя, которое воспламенит остальных в безумном жертвоприношении.

— Гори хорошенько, маленький разрушитель, — прошептал он и швырнул его во тьму наверху.

Затем он повернулся и убежал. Сзади Магнус услышал, как заряд вылетел из ствола пушки и остановился где-то на портале. Он снес ступеньки в конце комнаты, зная, что у него есть всего несколько мгновений. Прежде чем он достиг дна, бомба взорвалась. Раздался оглушительный треск, и лестница позади него наполнилась пламенем и светом.

Это было только начало. Одно за другим возгорались остальные обвинения. Сокрушительные грохоты расцвели, сотрясая камень вокруг себя. Послышался звук истерзанного железа и щелкающего дерева. Пушки падали. Раздались новые взрывы, и в ноздри Магнуса ударил едкий запах черного пороха. Каменная кладка упала с лестницы вслед за ним. Его чуть не зацепил тяжелый кусок камня, упавший со ступенек. Взрывы продолжались.

Магнус достиг подножия лестницы, его дыхание было тяжелым и тяжелым от пыли. В суматохе он потерял свое клеймо. У него был меч, и это доказало свою эффективность. Коридор у подножия лестницы был полон мужчин. Защитники цитадели нашли их, и теперь отряд рейдов вел яростную борьбу за побег.

— Зигмар! — проревел Магнус. Он бросился в толпу мужчин. Его атака сбила солдата с ног. Магнус наступил ему на шею и вонзил меч в живот, не обращая внимания на сдавленный крик агонии.

Вокруг него шли ожесточенные бои. Рейдеры и стражники цитадели сцепились вместе, яростно сражаясь на близком расстоянии. Некоторые уже упали, хотя трудно было понять, с какой стороны. Хильдебрандт был в самой гуще событий, продираясь сквозь запутанную массу, как гигант, нанося удары по несчастным фигурам вокруг него. Голос Торгада эхом отразился от каменных стен. Гном явно был занят.

Магнус ударил навершием нападавшего в лицо. Он быстро последовал за ним, прижав мужчину к стене. В бою солдат потерял шлем. Его лицо было полно страха. В мерцающем свете факелов он выглядел молодым. Просто мальчик, как Гершель. Вероятно, это его первый бой.

Магнус яростно ударил его головой и смотрел, как он скатился по стене, кровь текла из его ушей. Он не добил его. Для сантиментов было мало места, но он еще не совсем погрузился в дикость.

Он быстро обернулся, высоко подняв меч. Хильдебрандт и Торгад переломили ситуацию, и битва пошла на убыль. Немногочисленных оставшихся защитников отгоняли. Некоторых из них преследовали.

— Вернитесь, собаки! - крикнул Магнус. 'Отпусти их! Будет больше. Нам нужно выбираться!

Он сразу же отправился в путь, повторяя путь, по которому компания пришла всего несколько минут назад. Сверху взорвались последние несколько оставшихся зарядов. Серия ударов потрясла потолок коридора, и по нему змеилась длинная трещина. Вся часть цитадели сотрясалась. Оно может упасть в любой момент.

Понимая свое тяжелое положение, рота побежала обратно через сеть коридоров и лестниц. Любое сопротивление, с которым они встречались, было сметено, как плева. В душе Магнуса зажглось дикое настроение. Его штаны были запекшейся кровью. Он почти чувствовал вкус этого. Пока он бежал, он чувствовал, как мощно колотится его старое сердце в груди. Охранников было так мало. Они собирались это сделать. Они собирались выйти.

Он сбежал по последней винтовой лестнице перед выходом. Кладовая была прямо впереди, за углом. Магнус хотел было вскрикнуть, собирая своих людей для последнего рывка, но крик застрял в его горле. Коридор впереди был заблокирован мужчинами. Вражеские солдаты стоят в рядах по три человека. Позади них послышался звук приближающихся людей. В конце концов они попали в ловушку. Защитники обнаружили брешь. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Торгад мрачно посмотрел на Магнуса, пока тот шел вперед, не сбиваясь ни на шаг.

— Мы почти сделали это, — сухо сказал он.

Магнус не переставал бежать. Он отбросил пылающее клеймо в сторону. Света было достаточно от настенных факелов. Он вытащил из бока длинный кинжал.

— Мы возьмем некоторых из них с собой, — мрачно ответил он.

Магнус и Торгад сломя голову бросились в ожидающие ряды стражников. Звон стали эхом отдавался от узких стен. Хильдебрандт шел рядом и прокладывал себе путь в бой, как комбайн. Одного солдата подняло с ног и врезало в стену. Магнус встал перед своим противником, блокируя нерешительный выпад меча своим клинком и нанеся ответный удар кинжалом. Торгад вскоре оказался рядом с ним, крутясь и рубя мяч вместе с Гламристом.

Они были зажаты. В коридоре могли стоять плечом к плечу не более четырех человек. Охранники прижались к ним, и между ними и выходом наружу стояла стальная стена. Когда один падал, его место занимал другой. В мучительной близости от входа в туннель Магнус и его люди были отброшены назад. Их было слишком много.

С криком разочарования и ярости Магнус отшвырнул мужчину перед собой. Слишком медленно он увидел, как сбоку мелькнуло на него лезвие. Он пронзил его плоть, вонзившись глубоко прямо под вытянутую руку. Боль охватила его, и он пошатнулся, его зрение затуманилось. У него было смутное представление о Торгаде рядом с ним, и клинок внезапно убрался. Вокруг раздавались крики и крики. В полумраке было трудно разобрать, что происходит.

Через него перепрыгнул мужчина. Это был Хильдебрандт. Большой человек сошел с ума от ярости. Он дико двигался во всех направлениях. На мгновение солдаты были отброшены назад. Магнус мутно посмотрел вверх. Он чувствовал горячую кровь, на этот раз его собственную, скользкую по боку. Торгад наклонился, его лицо исказилось от беспокойства.

'Все в порядке?' - сказал он резко.

Магнус слабо кивнул. С ним было далеко не все в порядке. Он чувствовал, как кровь сильно хлынула из раны.

— Я… — начал он, но голос его подвел. Он еще сильнее рухнул на холодный каменный пол.

Даже Хильдебрандт оказался в беде. Многие из участников рейда теперь были уничтожены, и он был изолирован. Торгад подскочил рядом с Магнусом и помчался к нему. Магнус чувствовал, как его зрение еще больше потемнело.

Вот и все. По какой-то причине, среди всей этой бойни, он увидел перед собой образ своего отца. Как будто его львиная голова склонилась над ним и строго смотрела на него. Это было слишком тяжело для меня. Старик всегда в нем разочаровывался. Магнус почувствовал, как внутри затвердевает странное зерно решимости. Если он собирался умереть, то, по крайней мере, с мечом в руке. Он нащупал клинок. Трясясь, с раскалывающейся головой и холодными руками, Магнус поднялся на ноги.

Бой был почти окончен. Хильдебрандт отчаянно пытался сдержать троих солдат одновременно. Торгада загнали в угол, хотя чтобы удержать его там, потребовалась дюжина стражников. Большинство других рейдеров были мертвы, а немногие оставшиеся были убиты.

Охранник, бросившийся присоединиться к атаке на гнома, вдруг заметил Магнуса. Он выглядел удивлённым, а затем рассмеялся.

— Еще не умер? — спросил он и небрежно подошел к нему.

Магнус стиснул зубы и держал меч перед собой так крепко, как только мог. Казалось, вдалеке послышались новые крики и крики гнева. Бой еще не закончился.

— Приди и возьми меня, — сказал он слабо.

Солдат рассмеялся. Он с презрительной легкостью замахнулся на Магнуса. Магнус парировал удар, и меч выбился из онемевших пальцев. Он сверкнул, отскакивая от каменных плит. Произошло быстрое движение, слишком быстрое, чтобы он мог его уловить. Его зрение потемнело, а затем снова прояснилось. Все крутилось.

Борясь с замешательством, Магнус поднял глаза. Солдат навис над ним. Инженер старался держать глаза открытыми. Он сжал кулаки, решив не дрогнуть. Но смертельного удара не было. Лицо солдата вдруг показалось знакомым. Там была татуировка, лысая голова и дикие, вытаращившиеся глаза. И там был не меч, а боевой молот. В мерцающем свете факела ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, кто это был.

— Коссоф! — прошипел он, прижимаясь к стене.

Грубые руки схватили его и потянули обратно. У Магнуса было смутное впечатление, что в узкий коридор вбежало еще больше людей. Стоял запах благовоний и ритуальные возгласы к Святому Зигмару. Флагеллянты. Их было полно.

Коссоф оттащил Магнуса с передовой линии боя, подальше от солдата, который лежал на полу со сломанной шеей. Плащ Коссофа был залит кровью, а глаза его светились диким светом. Магнусу пришлось потрудиться, чтобы сохранить сознание. Он знал, что потерял много крови. Он терял контроль над своим окружением.

— Смелый план, — сказал Коссоф, таща инженера к двери кладовой. «Но оружие не заменит сталь».

Постепенно Магнус понял, что происходит. Флагелланты прошли через туннель. Они пробились к его позиции. Он посмотрел через плечо. Остатки диверсионного отряда и флагеллантов вели арьергардный бой, постепенно отходя к бреши в фундаменте. Он все еще мог слышать Торгада в гуще событий. Хильдебрандта не было видно.

— Что… — начал он, но во рту у него пересохло, а горло сжалось.

Двое людей Коссофа вышли из темноты. Воин-жрец передал им Магнуса и почувствовал, как их грубые руки поддержали его. Коссоф повернулся, чтобы вернуться в бой, намеренно поднимая свой боевой молот. Прежде чем уйти, он странно посмотрел на Магнуса.

— Возможно, я ошибался насчет тебя, Железнокровный, — сказал Коссоф. «Вы начали это. Мы закончим это. В любом случае, Зигмар будет удостоен чести».

Затем он исчез, рванувшись навстречу толпе сражающихся людей, размахивая молотом, как косой.

Магнус почти ничего не видел. Его зрение было затуманено, и весь бок онемел. У него было смутное впечатление, будто его затащили в темноту. Звуки боя стихли. Вокруг себя он чувствовал шорох грубых шерстяных плащей. Были факелы и шум людей, спешащих взад и вперед. Кто-то прошёл мимо него, и рана в боку вызвала новые приступы боли.

Потом он вышел. Ночной воздух был прохладным. Внезапно его чувства ожили. Магнус стряхнул своих помощников и слабо вздрогнул. Он снова оказался в расщелине в скале, в начале туннеля. Вокруг слонялись мужчины. Крюгер был там.

Он посмотрел вверх. Огромная масса Морграмгара вырисовывалась в ночи. Его зубчатые стены пылали. Огромные сгустки багрового огня взлетели с крепостных валов. В стенах появились трещины. На вершине яростно горели зеленые огни. Гул машин все еще сотрясал землю, но они звучали напряженно и тяжело.

'Что происходит?' — спросил Магнус дрогнувшим голосом.

Крюгер бросился к нему.

— Ты ранен, Железнокровный, — сказал он, схватив его за руку, чтобы увести с места происшествия.

Магнус нетерпеливо оттолкнул его.

— Почему Коссоф здесь? — рявкнул он, чувствуя, как холодный воздух возвращает ему сознание. Боль в боку была ужасной.

— Он видел твою работу из лагеря, — сказал Крюгер. — Шарнхорст подумал, что вам может понадобиться помощь, чтобы выбраться.

Вокруг них от входа в туннель вытаскивали мужчин. Глубоко под землей звуки боя продолжались, доносясь из узкой расщелины.

— Пойдем со мной, — сказал Крюгер, снова взяв Магнуса за здоровую руку и вытащив его из туннеля.

'Ждать!' - воскликнул Магнус, слабо вырываясь из железной хватки рыцаря. — Хильдебрандт все еще здесь…

Прежде чем он успел закончить речь, раздался огромный грохот взрыва. Могучий столб дыма вырвался из входа в туннель, засыпав людей вокруг обломками. Крюгера сбило с ног. Он потащил за собой Магнуса, который болезненно упал на бок. Осколки агонии вернулись, и он почти потерял сознание.

В отчаянии, полный ужасного страха, Магнус встал на четвереньки. Мужчины вокруг него уже поднимались на ноги. Дым из туннеля продолжал подниматься. Послышались дальнейшие отдаленные грохоты и звук падающего камня. Магнус с ужасом посмотрел на разрушенную расщелину. Кто бы ни был в туннеле, он наверняка был мертв. Он почувствовал, как внезапные, испуганные слезы навернулись ему на глаза.

— Значит, ты тоже это сделал, — раздался знакомый голос.

Магнус поднял взгляд. Хильдебрандт стоял рядом с ним, прижимая к себе кровоточащее предплечье и выглядя бледным. Рядом с ним хромал Торгад и несколько выживших из рейдовой группы.

Магнуса охватила смесь облегчения и удивления. Он вскочил на ноги. Слезы потекли по его щеке. Он почувствовал, что снова теряет сознание. Его левый бок был залит кровью. Каждый раз, когда он двигался, он чувствовал, как оно прилипает к его телу.

'Что случилось?'

— Коссоф, — сказал Хильдебрандт глухим голосом. — Его люди заполнили брешь. Они оттеснили охранников. Это нас вытащило. Я видел его. Он был похож на одержимого. Затем…'

Он замолчал и посмотрел на туннель.

— Они взорвали его позади себя, Железнокровный, — сказал Торгад. Даже его стоическое карликовое лицо выглядело потрясенным. — Они закрыли брешь своими людьми, а затем установили новые заряды.

Магнус проследил за испуганным взглядом Хильдебрандта. Остатки дыма лениво клубились в ночном воздухе. Туннель стал могилой их спасателей. И они сделали это намеренно.

Крюгер подошел, чтобы присоединиться к ним.

— Нам нужно уйти, — сказал он более настойчиво. — Так близко к цитадели небезопасно.

Магнус проигнорировал его.

— Из всего неожиданного… — начал он. — Коссоф.

Он покачал головой. Боль становилась сильнее. Он почувствовал, как кровотечение возобновилось. Почему-то это казалось неважным.

— Железная кровь, — снова сказал Крюгер командным голосом. — Нам нужно уйти.

Магнус наконец повернулся к нему лицом. Рыцарь начинал его раздражать. Он устал, и хорошие люди погибли. Даже люди, которых он не считал хорошими, умерли.

Но тут нахлынули последние волны усталости и боли. Когда конец наступил, это произошло внезапно. Магнус упал на колени, едва чувствуя острый камень, впивающийся в его плоть. Весь мир, казалось, наклонился вокруг своей оси, и в глазах его потемнело. На мгновение ему показалось, что он падает, дико падает глубоко в яму, которая длилась вечно. Ему показалось, что он в последний раз увидел лицо Коссофа, мрачное в свете факелов, а потом оно исчезло.

Магнус рухнул на землю и больше ничего не знал.

Каково происхождение инженеров? Никто не знает наверняка. Это правда, что великий Леонардо был родом из Тилеи, как и многие из лучших умов в нашей области. Есть множество других, кто мог бы обоснованно претендовать на создание новой науки. Но я считаю, что все это не соответствует действительности. Мало что под солнцем создано людьми. Мы научились искусству магии у эльфов. Мы научились методам боя у наших древних врагов, зеленокожих и зверолюдей. Если вы спросите меня, где лежат корни нашей инженерии, вам придется заглянуть под сами горы. Отцами нашего искусства, вне всякого сомнения, являются карлики.

Некоторые принципы боевой артиллерийской стрельбы, наблюдения практикующего Людвига фон Майнкопта

С наступлением рассвета костры на валах погасли. Солнце озарило холодным серым светом сухую долину перед Морграмгаром. Ветер, непрестанно терзавший землю, продолжал хлестать тонкую траву и сухие камни. Южные стены цитадели были темными и обугленными. В парапете были открыты огромные дыры. Густой черный дым продолжал валить из некоторых взорванных дыр. Он тяжело дрейфовал от поврежденных стен, прежде чем медленно рассеяться в чистом высоком воздухе гор.

Магнус бесстрастно смотрел на эту сцену. У него ужасно болел бок. Он слегка сдвинулся в сторону, и его пробежали спазмы боли. Он поморщился и схватился за бинты, переплетающие его грудную клетку.

— Тебе повезло, — сказал Торгад, жевая холодную куриную ножку. Сок стекал по его подбородку и попадал в объемистую бороду. — Я думал, ты хорошо застрял.

Магнус знал правду об этом. Когда он проснулся лишь с сильной головной болью и болью в туловище, степень его удачи стала очевидной. На этот раз аптекари преуспели. Он потерял много крови, но ничего жизненно важного не было проколото. Если бы лезвие было всего на несколько дюймов выше, все могло бы сложиться совсем по-другому.

Инженер сидел с Хильдебрандтом и гномом на земле перед артиллерийским поездом и наслаждался импровизированным завтраком из холодного мяса и черствого хлеба. Перед ними вся армия Шарнхорста бесцельно готовилась к трудам предстоящего дня. В их движениях не было особой срочности. Одним из величайших заблуждений о жизни в армиях Империи было то, что она была наполнена постоянными действиями. На самом деле большая часть времени проводилась либо в изнурительном труде, либо в отупляющей скуке. Моменты крайней опасности или славы были редки. Ничто из этого не сделало их менее подавляющими, когда они пришли. А поскольку опасность возрастала, рейд на Морграмгар был довольно экстремальным.

Магнус вздохнул и осторожно дожевал остатки хлеба. Каждое движение его челюсти, казалось, вызывало отголоски тупой боли в ребрах.

«Если это удача, — сказал он, — то это не очень похоже».

Он глянул вдаль. За рядами медленно движущихся людей и полумилей мрачной, продуваемой ветрами долины все еще скрывался Морграмгар. Во всяком случае, пелена дыма, висевшая над ним, казалось, усиливала чувство тихого страха, наполнившего это место. После всего этого кровопролития и взрывов цитадель по-прежнему не подавала внешних признаков жизни. Зубчатые стены были пусты. Комната на вершине самой высокой башни продолжала светиться зловещим зеленым светом. Огни в волчьей голове над воротами горели. А под ними, низко и на грани слышимости, колеса все еще вращались. Невозможно было избежать этого шума. Машины, спрятанные глубоко в хранилищах, все еще гудели и гудели. Их краткий набег внутрь теперь казался странной и нереальной мечтой. Даже сейчас Магнусу было трудно восстановить то, что произошло.

Торгад несколько мгновений следил за его взглядом, а затем потерял интерес.

— Га, — сказал он, вытирая рот. — Начнем с того, что тебе повезло, что у тебя есть я. В противном случае вы бы никогда не проникли внутрь.

Хильдебрандт посмотрел на Торгада с неодобрением.

— Тебе следует следить за своим ртом, — сказал он, выплюнув кусок хряща на землю рядом с собой. «Мы сделали то, что намеревались сделать. Орудия молчат. И некоторые люди не вернулись.

Торгад поднял густую бровь, но не выглядел обеспокоенным.

«Я не говорил, что это не имело успеха», — сказал он. — Черт побери, так и должно было быть. Это было очень сложно даже для меня».

Магнус не присоединился к подшучиванию. Он чувствовал внутри себя конфликт эмоций. Прошло много времени с тех пор, как он был так близок к смерти. Он все еще мог видеть лицо высокомерного солдата, своего ожидаемого палача. Если бы Коссоф был на несколько мгновений позже, то результат был бы другим. Он позволил длинному, медленному вздоху вырваться из легких и попытался сесть на руки. С трудом ему это удалось. Возможно, его ребра все-таки срослись.

Из всех странностей, связанных с нападением, роль флагеллантов была самой загадочной. Как и все хорошие люди Империи, Магнус всегда смотрел на них свысока. Сумасшедшие, как их называли. Затронутые Моррслибом, идиоты Зигмара, любители бичевания и еще хуже. Коссоф казался Магнусу еще одним в длинном списке фанатиков. Для человека науки Зигмариты были высшим выражением варварства и отсталости Империи. Во всех учебных заведениях Старого Света, от Нульна до Вульфгарда, их считали немногим лучше безумцев и преступников.

Возможно, эту точку зрения придется изменить. За все годы своей службы солдатом и инженером Магнус не мог припомнить ничего храбрее. Теперь многие из них лежат мертвыми, их тела погребены под горой. Если кого-то из них удалось взять живым, их судьба, вероятно, была намного хуже. Те, кто не участвовал в отчаянной спасательной операции, составлявшая основную часть многих сотен солдат армии, спокойно восприняли потери. Они назначили нового лидера, заместителя Коссофа, человека с налитыми кровью глазами по имени Иоганн-Марк Лейбкопф. Звуки хлыста и безумия разнеслись в холодном воздухе лагеря так же, как и накануне. Регулярные солдаты по-прежнему смотрели на религиозный контингент подозрительными глазами, но теперь в их лицах было меньше открытого презрения.

— Нам следовало спланировать лучше, — сказал Магнус, и в его голосе прозвучала горечь. «Было глупо думать, что мы выберемся сами».

Хильдебрандт внимательно посмотрел на Магнуса. Здоровяк нес руку на перевязи. Ему, как и Железной Крови, повезло. Рана была неглубокой.

— Не вини себя, — сказал Тобиас, его голос предупреждающе грохотал в его бочкообразной груди. «Шарнхорст принял правильное решение, послав их за нами. И ты выполнил то, что обещал. Орудия молчат.

— Да, ты продолжаешь говорить, — сказал Магнус.

Он обнаружил, что не может долго оставаться ожесточенным. Вкус свежего воздуха и осознание того, что он снова обманул смерть, были столь же эффективным тонизирующим средством, как и все остальное. Он наклонился и взял стоявшую рядом с ним железную кружку. Там еще оставалась пара-другая пивка. Он поднял его в сторону туннеля и отдал честь.

«Я никогда не думал, что скажу это», — сказал Магнус. — Но спасибо Зигмару за Коссофа и его фанатиков. Кто знает? Возможно, несмотря на всю эту святость, они на правильном пути. В любом случае, я рад, что они пришли.

Хильдебрандт тоже поднял кружку, хотя и с меньшей уверенностью. Торгад презрительно посмотрел на них обоих и покачал головой. Увидев кислое лицо гнома, Магнус рассмеялся.

Веселье длилось недолго. Его бока были слишком болезненными.

«Итак, что будет дальше с этой славной кампанией?» — сказал он, меняя тему. — Мы дважды обескровили их, но стены еще не приблизились к взятию. Есть новости от нашего уважаемого генерала?

Хильдебрандт оторвал свежий кусок хлеба.

— Судя по тому, что я слышал, скоро будет нападение. Шарнхорст хочет провести еще один совет, прежде чем отпустить армию. Его беспокоит, как мало у нас оружия. А опыт слишком поспешных действий с изрыгателями железа научил его не торопиться. Я думаю, у тебя есть день или два, чтобы синяки сошли.

Магнус вздрогнул. Он уже чувствовал, как у него начинают чесаться швы.

— Ну, если он хочет, чтобы кто-то разобрался с ракетными установками, ему придется подождать как минимум несколько часов. После прошлой ночи я не поеду, генерал или нет. Ему придется прийти ко мне.

Хильдебрандт ухмыльнулся. Торгад покосился на него во время еды.

— Я думаю, это не очень мудро, — сказал гном. «Вы забыли о своей проблеме с Мессиной. Он уже с некоторых пор шатается возле генерала, как нищая блудница. Я думаю, Шарнхорсту нравится идея инженера, которым можно манипулировать. Тебе лучше быть осторожным.

Магнус горько фыркнул, снова забыв, как сильно это мучило его раненый бок.

— Этот женский ублюдок? он сказал. — Я совсем забыл о нем. Честно говоря, учитывая все происходящее, мне вообще плевать, что он задумал. Мы показали генералу Железному Гатсу, из чего мы сделаны, и теперь ему придется обращать внимание на звание. Что касается этого тилейского красавчика, то он может повеситься на своих блестящих локонах и качаться на ветру, мне все равно.

Хильдебрандт испуганно посмотрел на Магнуса. Затем его большое лицо исказилось в смехе, и он расплылся в прохладном утреннем воздухе. Даже Торгад был щекочен, и его странный хриплый смешок присоединился к смеху Тобиаса. Это оказалось заразно. Посреди военного лагеря, окруженные оружием смерти и криками раненых, трое инженеров отказались от привычной сдержанности и засмеялись. На мгновение, всего лишь мимолетное мгновение, заботы о битве покинули их.

Магнус присоединился, не обращая внимания на боль в ребрах. Было приятно почувствовать, как на мгновение заботы спадают с его плеч. Вскоре они вернутся снова. Нападение могло быть не за горами. И тогда все улыбки исчезнут, возможно, навсегда.

Мессина яростно выругался. Поток тилийских ругательств, в основном касающихся происхождения правящего класса Империи, вырвался из деревянного каркаса вокруг него. Лукас с тревогой посмотрел на него. Дела шли не очень хорошо. Аверландец почесал затылок и отошел от трупа Блючрайбена. До завершения еще было далеко, а время истекало.

Двое мужчин были спрятаны под одним из больших брезентовых покрытий в задней части артиллерийского лагеря. Мессина наняла в качестве охраны несколько артиллерийских расчетов, потерявших свое великолепное оружие. Нескольких экзотических «серебряных» монет от Луччини было достаточно, чтобы купить их лояльность. Они обнаружили, что монеты представляют собой бесполезный оловянный сплав, только когда кампания уже давно закончилась.

Под прикрытием и под постоянной охраной снаружи, чтобы предотвратить появление случайных шпионов, планы Железнокровного, долго разрабатывавшиеся, наконец, начали воплощаться в жизнь. Конструкция была чертовски сложной. По сути, Blutschreiben представляла собой чрезвычайно мощную мобильную многозарядную пушку. В нем использовались два стандартных железных ствола, установленных на сложном деревянном шасси. Однако гениальность этого подхода заключалась в трех конкретных вещах.

Во-первых, наводчик располагался на сиденье сверху конструкции и мог с непревзойденной легкостью руководить стрельбой из механизма. Ряд веревок, шкивов, латунных циферблатов и рычагов контролировал каждый аспект движения и детонации орудия. Сложные и изящные механизмы для этого изготовил сам Железнокровный. Как и все детали машины, они были извлечены из огромных сундуков и прикреплены болтами к грубой деревянной раме.

Во-вторых, существовала хитроумная система загрузки боеприпасов. В отличие от трудоемкого процесса протирания, тарана, стрельбы и чистки, необходимого для обычной пушки, в случае с Blutschreiben все происходило автоматически. Сложность здесь была просто поразительной: стволы пушек были окружены решеткой из смазанных маслом веревок и связанных цепей, каждая из которых выполняла определенную функцию. Если какая-то часть системы не будет работать должным образом, то вся система может рухнуть. Учитывая количество черного пороха, содержавшегося внутри машины, неисправность не была бы чем-то приятным для наводчика.

В-третьих, стволы можно было поворачивать на огромной латунной башне. Когда шасси с пыхтением заняло позицию, наводчик мог отказаться от дальнейших движений и развернуть свое положение по дуге в девяносто градусов, используя паровое управление. Мощная печь, расположенная в опасной близости от тайников с черным порохом, обеспечивала движущую силу поршней, приводивших в движение цель. Как всегда, механизмы Ironblood по доставке такой силы были чудовищно задействованы. Из задней части орудийной платформы вырастал лабиринт медных труб. Пока что была подключена только половина этого, и оно уже выглядело как гнездо змей. Остальные лежали на полу палатки, сваленные в кучу, куда их бросил расстроенный Мессина.

Лукас осмотрел их работу и устало вздохнул. Он мало спал с тех пор, как Мессина убедила Шарнхорста позволить им построить эту чертову штуку. Пока Айронблад был занят прокладкой туннелей, было относительно легко держать строительство в тайне. Теперь, когда инженеры вернулись, раскрытие того, что они с Мессиной задумали, было лишь вопросом времени.

Хотя Лукас не знал, почему Железнокровный был так настроен против использования своего главного оружия, он мог сделать обоснованное предположение. Как и все экспериментальные проекты, эта штука выглядела ужасно опасной. Стандартная пушка с ее относительно простым ударно-спусковым механизмом могла взорваться в любой момент, ранив или убив свой экипаж и разбросав обломки по полю боя. Этого монстра, который теоретически мог швырять по воздуху тяжелые боеприпасы, практически не останавливаясь, используя только силу пара и механику, держать под контролем было настоящим кошмаром. И это при условии, что они смогут правильно собрать это удаленно.  Также не вариан

Тайлианец вылез из-под шасси с обеспокоенным видом. Его обычно блестящие локоны спутались и спутались. Его оливковая кожа была покрыта пятнами жира и пороховыми ожогами. Его прекрасная одежда была испорчена.

'Как дела?' — осторожно спросил Лукас.

Мессина мрачно посмотрел на него, и это говорило о многом.

— Вы уже расшифровали систему вторичной смазки? - сказал он в ответ. Его голос был усталым и отрывистым.

Лукас вытащил один из многочисленных листов пергамента из беспорядочной стопки на полу. Он был исписан заметками и наспех нацарапанными диаграммами. Расшифровывать его было все равно, что пытаться читать по-эльфийски. Это возможно для человека, но почти что дело всей жизни.

— Думаю, да, — осторожно сказал он. — Когда вы закончите работу над тягой башни, я мог бы попытаться починить ее на месте. Возможно, тогда нам удастся наладить заряжание.

Мессина глубоко вздохнул и снова посмотрел на недостроенную машину. В его глазах была ненависть.

— Клянусь Луччиной, — выплюнул он, вытирая руки о дорогую одежду. — Если бы я знал, насколько сложной окажется эта чертова штука…

Он не закончил предложение, а подошел к низкой скамейке у входа в палатку. Там стоял кувшин разбавленного вина. Он взял его и сделал большой глоток.

'Который сейчас час?' — спросил он, упав на скамейку и выглядя измученным.

Лукас пожал плечами.

— Я бы сказал, в середине утра. У нас осталось немного времени, прежде чем «Шарнхорст» захочет узнать, готов ли он.

Мессина бросила на него ядовитый взгляд:

'Действительно?' - сказал он с сарказмом. — Так что для меня это новость.

Он сделал еще один длинный глоток. Когда он вытер рот, на его щеке остался длинный след какого-то темного маслянистого вещества. Лукас хранил дипломатическое молчание.

— Думаешь, мы справимся? — сказал мальчик, нахмурившись, осматривая полузавершенную конструкцию.

Момент сомнения Лукаса, казалось, воодушевил Мессину. Он презрительно фыркнул и встал со скамейки.

—Да, — сказал он, твердо ставя кувшин. — Это наш шанс, мальчик. Он добился успеха с прокладкой туннелей. Нам нужен один из наших. Вот и все. Когда мы наступим, я буду сидеть в этом кресле, посылая смерть в ряды врага. Против нас никто не устоит. Это все, что имеет значение.

Пока он говорил, в его глазах горел знакомый темный огонь. Лукас знал, что лучше не перечить ему.

«Тогда нам лучше вернуться к работе», — сказал он, устало подбирая свои инструменты. Они уже занимались этим несколько часов. С ужасающей уверенностью Лукас знал, что предстоящая ночь будет долгой.

Ратмора охватила холодная злобная ярость. Он шел по длинным коридорам цитадели, его черная мантия развевалась позади него. Его любимое оружие было уничтожено. Худший расклад для инженера. Они должны были быть в безопасности. Они были внутри стен. Кто-то из-за этого пострадает. Они все будут страдать.

Он грубо толкнул дверь в покои Эссельмана. Пораженный стражник, стоявший в прихожей, на мгновение поднял меч, бросая вызов, прежде чем узнал, кто это.

— Сэр, — сказал он, кивнув головой в знак признания.

Ратмор проигнорировал его и направился во внутреннее святилище. Перед ним была пара металлических дверей. Он толкнул их обоих, и они ударились о стены с обеих сторон.

Дальше была большая освещенная факелами комната. Далеко сверху сквозь окна на восточных стенах слабо просачивался дневной свет. Комната Эссельмана находилась недалеко от вершины высокой цитадели.

В комнате находились только двое мужчин. Одним из них был сам Эссельман. Другой был одним из повстанцев. Священник-воин. Его крепко привязали к деревянному стулу кожаными ремнями. Его одежда была разорвана и опалена. Его суровое лицо было изранено . Либо он получил эти раны в бою, либо Эссельман не был к нему добр.

Пленный жрец, казалось, едва заметил появление Ратмора. Его глаза слабо метнулись к нему, а затем снова пусто уставились в пространство. На его лице было странное, смиренное выражение.

Эссельман в отчаянии ударил кулаком по стене.

— Эти проклятые священники! он сплюнул и отвернулся от пленника. Он подошел к приставному столику и налил кружку темного эля. Он сделал большой глоток, а затем поднял голову, чтобы приветствовать Ратмора.

'Что ты хочешь?' он спросил.

Ратмор с трудом сдержал гнев. После всего случившегося вынужденно общаться с такими наглыми дураками было почти невыносимо.

— Дама в ярости, — огрызнулся он в ответ. — Она разнесла свою комнату на куски. Ее сотрудники не смеют войти.

Эссельман глухо рассмеялся:

— Думаешь, я этого не знаю? — сказал он, и в его словах появилась легкая нотка страха.

Почему люди так боятся мощи артиллерии? Потому что каждый военнослужащий штата знает, что однажды все военные действия будут вестись за стволом оружия. В будущем меч и копье исчезнут с наших полей сражений, а их место займут ряды артиллеристов. Не имеет значения, сколько дворян жалуются на это или сколько охотников на ведьм конфискуют наши неиспытанные машины и устройства. Наш день наступит. История требует этого.

Приписывается фрау Мейкле из Вальденхофа.

День выдался холодным и серым, как и все дни на высоких вершинах. Ночью высокие облака отошли на юг, и теперь небо было чистым и белым, как жемчужина. С далеких высот послышался зловещий треск, как будто могучие пласты льда протирали друг друга. Внизу, в долине, где армия все еще стояла лагерем, камни были твердыми и бледными, как кости. Это было суровое место.

Хотя солнце приносило мало тепла, оно давало свет. Когда первые лучи солнца пробежали по восточной линии горных склонов, герольды Шарнхорста затрубили в трубы. Время пришло. Сержанты и капитаны вскочили со своих жестких кроватей на камне и бросились надевать свое снаряжение. Солдат выгнали из сна. Вспыхнули холодные костры, из магазинов хлынули ведра с ледяной водой. Прибыл подъемник, и голодным ртам быстро доставили еду.  Мясное рагу оказались чуть гуще, чем обычно. Людям понадобится вся их энергия для боя, и даже костлявые повара с кремневыми глазами знали это.

Магнус с трудом поднялся. Рана мучила его всю ночь, и сон был прерывистым. По какой-то причине ему снова приснился отец. Белый Волк Нульна. На протяжении стольких лет это имя было одновременно благословением и проклятием. Благословение, поскольку оно позволило ему поступить в колледж и обеспечило ему будущее в профессии. Проклятие, поскольку он никогда не мог надеяться оправдать свою могущественную репутацию. Даже после смерти авторитетная фигура Августа преследовала его. Не было спасения ни на дне бочонка с пивом, ни на трудной дороге войны.

Магнус покачал головой, чтобы прояснить мысли, и провел пальцами по густо заросшему подбородку. Нет времени бриться. Дела двигались. Он поднялся с земли и поморщился, когда его ребра заскрипели, и холодный утренний воздух хлынул под одеяло. Дрожащими руками он потянулся к своему пальто и завернулся в него. Горы были ненавистны, и здесь не было места честным людям.

Вокруг него вперед тянулась военная техника. Время великих пушек прошло. Теперь предпочтительными инструментами были ракетные установки, залповые пушки и другие смертоносные инструменты боевых инженеров. Топая ногами, чтобы восстановить кровообращение, Магнус подошел к первой волне оружия. Расчеты сняли чехлы со своих частей и смахнули пыль с хрупких ударно-спусковых механизмов. Когда они увидели его приближающимся, они встали по стойке смирно и отдали честь. Магнус криво ухмыльнулся. После успешного уничтожения тяжелых орудий Морграмгара его позиции явно возросли вместе с людьми.

— Как ты ее называешь? — сказал он, останавливаясь у «Хельбластера» и его команды.

«Убийственная Маргарита», — последовал ответ без тени иронии. Экипажи часто давали своим артиллерийским орудиям имена, и всегда женские. Людям, которые знали, что могут потерять конечность из-за прихоти своих устройств, это казалось уместным.

— Очень хорошо, — сказал Магнус, быстро окинув взглядом машину. Хелбластеры были оснащены девятью окованные железом стволами. Тройка лучших выстрелила в унисон. Как только выстрел был очевиден, все здание можно было повернуть вокруг центральной оси, мгновенно запустив три полностью заряженных ствола. Всего можно было сделать девять выстрелов, прежде чем нужно было перезарядить это изобретение. Магнус видел, как их использовали много раз во многих кампаниях. Они были разрушительными, способными вырубать целые ряды наступающих войск противника. Когда они работали, так и было. Как и все сложные детали, механизм имел свои недостатки. Даже малейшее смещение могло привести к слишком раннему воспламенению зарядов черного пороха. Взорвавшийся Хелбластер был одним из самых зрелищных зрелищ на поле боя. Тому, кто окажется в радиусе двенадцати ярдов от него, повезет, если он убежит, потеряв лишь ноги.

«Убийственная Маргрита» выглядела в хорошем состоянии. Несколько дней в горах явно не повлияли на ее боевое мастерство. Крепления выглядели надежными, бриджи были чистыми и хорошо смазанными, а деревянное шасси было аккуратно покрашено. Колеса и ось были прочными, а богато украшенные спусковые крючки гордо блестели в слабом свете.

— Ты должен ею гордиться, — с одобрением сказал Магнус. — Но оставайся с остальными. Массированная шеренга наносит больше урона, чем дюжина отдельных залпов.

Экипаж уважительно кивнул, даже старый старший стрелок. Он выглядел как ветеран капризного артиллерийского искусства, без нескольких пальцев и с деревянным шестом вместо правой ноги. Улыбнувшись, Магнус заметил, что в его голове осталось всего два зуба, а нос сильно сломан. Тогда ему не следовало заглядывать в казенник.

Магнус продолжал идти, с некоторым удовольствием наблюдая за тем, как эффективно вытаскиваются и выкатываются на позиции орудия. Со времен складов Хергига многое изменилось. Людей тщательно тренировали и они многому научились на работе. Не было большего наставника, чем страх смерти и бесчестия. Каждый элемент его командования, от рядов ручных стрелков до грозной мощи тяжелого железа, был в лучшей форме, чем когда он его нашел. Судя по тому, что он видел о возможностях врага, это было неплохо.

Следующей на очереди была немного нестандартная батарея Helstorm. Эти вещи были любимой ненавистью Магнуса. Все знали, что конструкция представляет собой ухудшенную копию шаблона с далекого Востока. В отличие от «Хельбластера», который был достаточно опасным, у «Хельшторма» почти не было ничего, что могло бы защитить экипаж, если что-то пойдет не так. Как и большинство примеров такого рода, «Хельшторм» перед ним имел комплект из девяти ракет, расположенных на хрупкой на вид раме. Теоретически каждый мог стрелять независимо. На практике взрыватели располагались так близко друг к другу, что часто срабатывало сразу несколько. Учитывая, что ракеты были размещены в разных положениях, это приводило к непредсказуемому поведению. Магнус видел, как залпы ракет врезались в тыл союзных войск, вызывая огромное кровопролитие и замешательство. Он также видел, как «Хельштормы» буквально взлетали в воздух, когда ракета заклинивала, забирая с собой экипаж и швыряя его через поле боя. Когда Магнус увидел «Хельшторм», он почувствовал некоторую симпатию к неприязни обычного солдата к военным машинам. Они были разрушительными во всех смыслах.

Магнус с опаской посмотрел на пример перед собой.

'Имя?' - сказал он, но без особого энтузиазма.

«У нас его еще нет, сэр», — ответил веселый юноша. Остальные члены экипажа отступили. Главный наводчик носил повязку на глазу. Никогда нехорошо видеть человека, ответственного за прицеливание этой штуки. «Она новостройка. Только что из кузницы в Хергиге. Посмотрим, как пойдет дело, и назовем ее имя, когда узнаем ее характер».

Магнус вздохнул и посмотрел на механизм. Все выглядело в порядке, но никогда нельзя было быть уверенным.

— Держитесь правого фланга, — резко сказал Магнус. «Относитесь с двойной осторожностью ко всему, что вы делаете. Если я увижу, что одна из этих ракет полетит в наши войска, я прикажу вас привязать к ней и выстрелить в землю.

Не дожидаясь ответа, он пошел дальше по строю. За его спиной послышалось нервное бормотание. Всего там было еще с дюжину орудий, плюс несколько минометов и шеренги ручных артиллеристов. Это было хорошее дополнение для армии такого размера. Конечно, более чем достаточно, чтобы побеспокоить все, что находилось в цитадели.

Свет быстро распространялся, и армия вокруг них выдвигалась на позиции для атаки. — Проверка завершена, — крикнул Магнус в трубку.

— Хорошо, ребята! - крикнул он, стоя на мелком выступе, возвышающемся над местностью перед крепостными воротами. «Вы прошли обучение. Вы знаете планы. Сохраняйте дисциплину и держитесь вместе. Мы знаем, что у врага есть некоторые хитрости, но мы показали, что их можно победить. Прикрывайте пехоту, когда она наступает, и ради Зигмара не стреляйте в наших. Продвигайтесь только по приказу!

Это была не очень вдохновляющая речь. Некоторые молодые команды раздались нерешительные аплодисменты. Большинство остальных просто занимались своими делами, запрягая лошадей и ставя свои боевые машины на позиции.

— Это шаткие машины, — раздался рядом с Магнусом знакомый голос. Торгад стоял рядом с ним, неодобрительно глядя на устройства.

— Рад, что ты смог присоединиться к нам, — сухо сказал Магнус. — Это не совсем твоя работа.

Торгад покачал головой.

'Согласен. Я буду счастливее, когда у меня будет плоть, которую можно расколоть. Но есть место и черному пороху. Я думаю, оно тебе понадобится.

Магнус посмотрел на поле боя. Морграмгар стоял на дальней стороне широкого открытого пространства, такого же темного и непроницаемого, как и всегда. Штандарт в виде «мертвой головы» слегка покачивался на ветру. Гудение все еще присутствовало, но его громкость, казалось, уменьшилась. Какую бы темную цель ни преследовали машины, она была явно достигнута. Они знали, что битва приближается. На высоких валах блеснул характерный блеск стали. Наконец, появились часовые. Ситуация приближалась к апогею.

— Вы видели Хильдебрандта? — спросил Магнус. — Он нам понадобится.

Торгад покачал головой.

— Он будет с нами. Но тебе следует больше беспокоиться о своем сопернике, Мессине».

Внезапное чувство беспокойства заставило Магнуса остановиться. Он почти забыл о своенравном Тилианце. Прокладка туннеля отняла так много времени и сил, что действия Мессины показались почти несущественными.

'Что ты имеешь в виду?'

Торгад пренебрежительно покачал головой.

«Слишком поздно что-либо предпринимать», — сказал он, глядя на командную свиту «Шарнхорста». — В любом случае человеческие дела меня не волнуют. Я думаю, сигнал вот-вот будет подан.

Когда гном закончил говорить, герольды раздались громкие звуки труб. Всадники вырвались из-под прикрытия возвышенности и начали передавать запечатанные приказы различным капитанам, расставленным по открытой местности.

Со своей выгодной позиции в тылу всей группировки Магнус хорошо видел подготовку. Люди торопливо занимали свои позиции, спешили выстраиваться в шеренги и полные отряды. Медленно, с некоторым замешательством и громкими выкриками приказов измученных сержантов, знакомая лоскутная ткань Имперской армии начала обретать форму. Силы Шарнхорста выстроились в длинную линию, обращенную к южным стенам Морграмгара. На левом фланге скопились флагелланты. Не обращая внимания на приказы, они лихорадочно стучали в барабаны и трубили в рожки, снова и снова скандируя имя Зигмара. Они вошли в странный транс боя. Магнус видел это раньше. Если их выпустить на свободу, они станут почти невосприимчивы к ранам.

Справа от флагеллантов расположились первые роты алебардистов и пикинеров. В основном они состояли из рот наемников и носили разные цвета. Если не считать флагеллантов, они были наименее организованными из армейских отрядов, и Магнус мог различить офицеров, перемещавшихся между ними, пытающихся привести их в порядок.

За ними, в центре атаки, находились Рыцари Железного Скипетра. Во главе их был виден Крюгер, восседающий на своем гигантском собольем коне. В своей безупречной броне и идеальном построении они представляли собой грозную роту, железное сердце всей армии. Справа от них расположились роты алебардистов и стрелков Хохланда. Они были одеты в красные и зеленые цвета своего штата и молча стояли аккуратными полками. В отличие от флагеллантов, они издавали мало шума. Большинство из них знали, что скоро им придется сражаться со своими соотечественниками, и не были готовы к предстоящей резне. Их командиры маршировали среди них, пытаясь вызвать агрессию. Магнус мрачно наблюдал.

На крайнем правом фланге армии располагались артиллерийские орудия меньшей дальности — «Хельштормы» и «Хельбластеры». Их охраняла элитная гвардия. Стоять перед рядом этих монстров не могло быть популярным заданием. За ними, на несколько возвышенности, были размещены дальнобойные орудия, минометы и уцелевшие пушки. Их экипажи все еще были заняты окончательными корректировками дальности полета. Все были направлены на ворота. После снятия прикрывающего огня со стен они теперь были вполне способны поражать их. Как только они падут, будет объявлено об атаке. На данный момент все взгляды были прикованы к оружию.

Магнус оглянулся на центр расстановки. Как и прежде, «Шарнхорст» стоял на невысоком холме сразу за основными ротами войск Хохланда. Он всматривался в подзорную трубу, пристально разглядывая укрепления противника, прежде чем отдать приказ к атаке. Вокруг него его командиры выкрикивали приказы, которые быстро передавали по линиям. Осталось только три резервные роты. Когда пришло время, генерал явно хотел быстрого боя.

— Вот он, — сказал Торгад, указывая вниз по склону.

Хильдебрандт шел им навстречу с красным лицом.

'Где ты был?' — спросил Магнус. «Это вот-вот начнется».

Большой человек выглядел обеспокоенным.

— Ваши сундуки, — сказал он. «Они были подделаны. Компоненты Блюшрайбена. Их забрали.

Магнус почувствовал себя так, словно земля выбилась у него из-под ног. Некоторое время он тупо смотрел на Хильдебрандта, медленно усваивая новости.

— Как ты узнал? — начал он.

«Я пошел к повозке, чтобы забрать последние боеприпасы для больших орудий. Мы разгружали ящики, когда твой сундук сбили с места. Замок сломался. Там нет ничего, кроме соломы.

Недоверчивость Магнуса быстро переросла в ярость.

— Так вот чем он занимается! — вскричал он, сжимая кулаки в бессильной ярости. Он понятия не имеет, что делает. Это не работает! Если он попытается использовать его…

Его тираду прервал новый звук труб. Шарнхорст подал сигнал. Обстрел должен был начаться.

'Где он?' — прошипел Магнус, его щеки покраснели от гнева.

— У тебя нет времени, — сказал Торгад. — Приказ отдан.

Магнус огляделся вокруг. Капитаны артиллерийских орудий оглянулись на него. На мгновение он подумывал оставить их в руках Хильдебрандта. Ему нужно было выследить Мессину, прежде чем он сделает какую-нибудь глупость. Но это было невозможно. Глаза Шарнхорста были обращены на него. Его долг был ясен.

— Ну да ладно, — пробормотал он. — Мессина может подождать. Он пока мало что сделал с этими фигурами.

Он поднялся в полный рост и повернулся лицом к ожидающим артиллеристам.

— По моему сигналу! — крикнул он, и его резкий голос эхом разнесся по линиям артиллерии.

Экипажи ринулись вперед, зажигая факелы наготове. Приживальщики и мастера-артиллеристы отступили. Их работа была сделана.

Магнус в последний раз взглянул на их балансировку, угол наклона орудий и положение стволов. Не было ничего неуместного. Он посмотрел на стены. Они были такими же пустыми, как и всегда, темными и прозрачными. Только следы взрывов возле бруствера выдавали последствия налета.

'Огонь!' - крикнул он, и его голос разнесся по всем линиям.

Как один, экипажи зажгли взрыватели. Был небольшой разрыв, так как шнур сгорел. Но затем один за другим мощные двигатели выпустили свой смертоносный груз. Минометы направили свои заряды высоко в чистый воздух. Они обрушились на зубчатые стены тяжелым дождем. На этот раз в них не было тилийского огня, а был честный взрывной заряд и обжигающая гроздь. Камень треснул и прогнулся под натиском.

С пронзительным свистом ракеты «Хельшторм» устремились к своим целям. Большинство из них попали в цель, врезались в сторожку и взорвались беспорядочным шлейфом огня. Лишь немногие отклонились от курса, врезавшись в землю перед стенами или бешено улетев в небо, прежде чем выдохнуться и упасть на землю вдалеке. Хелбластеры присоединились к ним, посылая ряды пронзающих тяжелых железных снарядов в далекие ворота, врезаясь в камень и металлические конструкции серией тяжелых, гулких выстрелов.

Хребет окутал клубящийся дым. Экипажи сражались за перезарядку своего оружия среди ярких облаков. Солдаты, находящиеся ближе всего к артиллерийским позициям, нервно отшатнулись, прижимая уши к раскалывающимся трескам и грохотам.

«Поддерживайте огонь!» - воскликнул Магнус, хотя его голос был едва слышен в этой какофонии. — Огонь по воротам из всех орудий!

Наконец, словно в резерве, чтобы напомнить всем об их несравненной мощи, была выпущена последняя из великих пушек. Раздались мощные, сотрясающие землю грохоты, когда взорвались грозные военные машины, посылая свои железные снаряды по открытой местности. Шум удара тяжело раздался между стенами долины. Раунд за патроном врезались в ворота. Огромный металлический выстрел чередовался с разрывными ракетами и разбросанным виноградом. Цитадель была взята под контроль.

В рядах ожидающих солдат низкий ропот начал набирать силу. Ответа из крепости не последовало. Оно было таким же мрачным и неподвижным, как и прежде. Но ущерб был нанесен. Снаряды разрывающих камни боеприпасов продолжали падать. Мастера-артиллеристы хорошо справились с задачей прицеливания. В кладке начали появляться трещины. Голова волка погасла.

«Продолжайте стрелять!» — проревел Магнус.

Пока он говорил, справа от него раздался оглушительный грохот. Он обернулся и увидел, что один из «Хельбластеров» накренился в сторону, его стволы раскололись и дымился. Под обломками оказался мужчина, визжащий в агонии. Другие бросились облить раскаленный металл водой и вытащить человека на свободу. Хильдебрандт покинул свое место, чтобы проследить за выводом фигуры. Магнус снова сосредоточил свое внимание на стрельбе.

'Держись! Не сдавайся!' он снова заплакал. — Никакой передышки!

Жар орудий теперь был почти осязаем, даже в ледяном воздухе. Еще один снаряд врезался в далекие стены. Во всех рядах армии люди стремились увидеть результаты батареи. Ответа из цитадели по-прежнему не было. Зубы у них были вытянуты. Ворота были беззащитны перед дальним огнем. Магнус почувствовал мрачное удовлетворение. Это было  слишком легко.

И вот, наконец, оно пришло. Одно ядро, подброшенное высоко в воздух и помчавшееся к воротам, точно попало в цель. Здание, ослабленное свирепыми волнами выстрелов, рухнуло. В собравшихся рядах раздались громкие возгласы. Несмотря на клубы дыма, они могли видеть, что происходит. Перемычка упала. Арка падала. Ворота были сломаны.

Было выпущено еще больше снарядов. Ракеты влетели в руины. Минометы направили свое смертоносное содержимое в пролом. Вспыхнуло пламя, и вся сторожка превратилась в руины. По обе стороны от его могучего каркаса стены начали раскалываться. Внезапно Морграмгар стал выглядеть уязвимым. Путь был открыт. Волк был сброшен.

Из командной группы снова прозвучали трубы.

«Прекратить стрельбу!» - воскликнул Магнус.

Потребовалось некоторое время, чтобы его приказ был услышан. . Дым клубился над панорамой. Морграмгар снова был раскрыт. Его стены все еще были гладкими и целыми. Но там, где раньше стояли ворота, теперь зияла дыра. Двери были полностью разрушены, а колонны по обе стороны от них погнулись и провисли.

Магнус тонко улыбнулся. Он сделал то, что от него просили. Теперь армия могла наконец высвободиться. Он посмотрел на Шарнхорста и кивнул.

Зазвучали новые трубы, и по рядам прошла серия сигналов. С ревом облегчения, как и с чем-либо еще, давно сдерживаемые ряды пехотинцев были освобождены. Подобно стаду диких зверей, они бросились вперед, размахивая оружием под палящим утренним солнцем, отчаянно крича и крича. Рядом с ними были флагелланты, превосходившие всех остальных в свирепости и доводившие себя до бешенства, даже когда они стремглав бросились к пролому. Пистолетчики тоже продвигались вперед, держась дальше, их удерживали от авангарда их командиры с каменными лицами. Медленно и осторожно Магнус отдал приказ перетащить артиллерию на более близкое расстояние. Им еще предстояла работа, но им нужно было быть поближе.

В самом центре огромной массы тел Рыцари Железного Скипетра были впереди всех. Их длинные черные вымпелы развевались наружу, а кони вырывали из-под них камень. Звук их массивных копыт мог соперничать со звуками выстрелов меньших орудий. Магнус видел Крюгера впереди, его знамя было высоко поднято, его черный шлем отражал солнечные лучи и сверкал, как полированный оникс. Несмотря на себя, Магнус почувствовал, как у него участилось сердце. Зрелище было великолепным. После столь долгого блуждания по перевалам, перевозки техники, терпения одного пренебрежения за другим, наконец наступил момент освобождения.

Но именно тогда, когда авангард прогремел к воротам, а орды людей нетерпеливо следовали за ним, из цитадели раздался гигантский, резонирующий грохот. Молчавший так долго, он вдруг ожил. Зажглись костры, и пламя вырвалось из зубчатых стен. Вдоль нижних стен появились ряды лучников. Из ворот раздался звук медных труб. Зазвучали барабаны, дико грохотавшие и отражавшиеся эхом от стен долины. Словно ожидая, пока люди Шарнхорста возьмут на себя обязательства, Морграмгар наконец пошевелился. Армия, которую он удерживал в своих глубоких хранилищах, о которой так долго ходили слухи, наконец-то вырвалась из сломанных ворот.

С леденящим кровь криком ряды одетой в черное пехоты хлынули из пролома, чтобы встретить натиск. Они продолжали приходить. Ранг за рангом. Среди них были артиллеристы. Треск выстрелов был слышен даже сквозь шум. И там были конные солдаты в доспехах и с черными эмблемами в виде мертвой головы. Они выглядели так же хорошо вооруженными, как и рыцари Железного Скипетра, и атаковали захватчиков с такой же яростью.

Тем не менее они продолжали приходить. Марширующие ряды алебардистов вырывались из разрушенных ворот, словно муравьи, вылезающие из потревоженного гнезда. Разрыв между двумя армиями сократился. Утешения не было. Каждый бросился навстречу другому, как будто Конец Времен наступил. Магнус сузил глаза. Авангарды столкнутся еще далеко от ворот. Было ли это намерением врага? Почему его войска так долго находились в резерве?

Он снова повернулся к оружию.

— Тащите их быстрее! — проревел он, подгоняя людей. Чтобы перетащить на новую позицию целую артиллерийскую линию, потребовалось время. Оружие требовало бережного обращения. Бочки все еще были раскалены, а лошади нервничали и пугались взрывов. Однако чем дольше работали расчеты, тем дольше пехотинцы оставались без тяжелого артиллерийского прикрытия.

Магнус оглянулся. Торгад забрался на кучу бочонков с боеприпасами, чтобы лучше видеть. Он выглядел готовым присоединиться к драке. Рыцари достигли передовой линии наступающего врага. За ними толпились пехотинцы. Лошади врезались в передние ряды, разрывая наступающую пехоту. Сталь столкнулась со сталью. Треск длинных орудий раздался с правого фланга, и еще больше людей упало в пыль поля. Острый аромат крови смешивался с горьким зловонием черного пороха. Барабаны зазвучали. Пожары горели. Боевые машины взревели.

Завязалась битва.

Пушки! Взрывы! Запах огня и страха! Господа, нет ничего лучше, ничего на свете. Каким спортом была бы война без нее? Говорят, эпоха Зигмара была эпохой героизма. Не верьте ни единому слову! Это дни славы, друзья мои! Время пороха и стали! Пусть это длится вечно!

Сообщены последние слова мастера-артиллериста Огериха фон Меттельбликена.

Мессина и Гершель все еще работали. Вокруг разносился грохот битвы, лишь слегка приглушенный толстым полотном вокруг них. Вой ракет и грохот минометов нарушили равномерный грохот оружия. Под всем этим все еще вращались далекие машины под Морграмгаром и грохотали тяжелые барабаны.

— Почти там… — сказал Мессина, карабкаясь по огромному каркасу «Блючрайбена». В каждой руке у него было по два гаечных ключа разного калибра, и он затягивал последние болты на внешней стороне деревянного каркаса. Несмотря ни на что, казалось, что они справятся. Шасси было готово. Печь топилась, и из задних труб валил густой черный дым. Он вылетел из открытых дверей палатки. Надежды на секретность теперь уже не было, но необходимость отпала. Машина оказалась работоспособной. Наконец пришло его время.

«Правильно ли подключен подшипник локомотива?» — спросил Лукас тонким и испуганным голосом. — Я не думаю, что мы к этому готовы, Сильвио.

Мессина рассмеялась. Его настроение уже несколько дней не было таким приподнятым. Железнокровный, возможно, был тираном и пьяницей, но он знал, как построить военную машину. Самая высокая точка Блушрайбена составляла почти десять футов в высоту. Его четыре массивных колеса, взятые из самой большой из повозок и усыпанные железными шипами, легко поворачивались при нажатии рычага. Огромная мощность печи заставляла всю конструкцию вибрировать, как животное, жаждущее быть освобожденным. Вдобавок ко всему, путаница трубопроводов, распорок, корпусов орудий, броневых пластин, механизмов шкивов и зубчатых цепей составляла великолепие этой вещи. Вращающийся стул, установленный на медном кольце и украшенный всевозможными органами управления. Хотя он был построен в основном из дерева, взятого из обычных повозок, и железа, снятого с существующих артиллерийских орудий, в его глазах он был прекраснее всех золотых тронов Аравии.

Мессина забрался в него, бросил гаечные ключи и взял под свой контроль основной набор рычагов. Вздрогнув и выплеснув сажу, машина рывками покатилась вперед.

«Она движется!» - воскликнула Мессина, охваченный триумфом. Он чувствовал то же самое, что и всегда, при мысли о новом  завоевании, какого бы рода оно ни было. Он чувствовал огромную скрытую мощь машины под собой. «Гениальная работа! Почему старый дурак не построил его?

Лукас все еще стоял в стороне.

— Ты действительно это выносишь?

Мессина презрительно посмотрел на него. Он чувствовал себя каким-то непристойно могущественным властителем легендарных земель, заключенным в собственное разрушительное устройство с паровым приводом.

'Так что ты думаешь?' — сказал он резко. «Зачем мне его строить, если не использовать в бою?» Мы еще не опоздали! Это наше время!'

«Тестирования не проводилось!» - воскликнул Лукас, внезапно рассердившись на своего наставника. — Железнокровный знал, что что-то не так.

Прежде чем он успел закончить, одна из прокладок в лабиринте труб лопнула. Столб обжигающего пара выстрелил назад. Цепи, ведущие колеса, задрожали, а затем обмякли. Дым, выходящий из главной печи, начал шипеть и выплевывать темные комки масла.

'Закрой это!' - воскликнул Лукас. — Оно взорвется!

Взволнованный Мессина потянул перед собой пару рычагов и опустил огромную колонну с медным наконечником. Двигатель вздрогнул и закашлялся, а затем заглох. Медленно, с последней прощальной дрожью, это изобретение остановилось.

Воздух был пропитан дымом. Сажа покрыла всю заднюю часть машины. Дымящаяся вода вытекала из труб под шасси и скапливалась на скале. Существо, казалось, немного погрузилось в землю.

Мессина выглянул из-за края башни, его настроение все еще было на высоте. Это была неудача, не более того.

«Оно движется!» — повторил он, и лицо его все еще было наполнено детским восторгом. «Помогите мне заставить его снова работать!»

Лукас выглянул из-за входа в палатку, явно разрываясь между тем, как обезопасить машину, и броситься на помощь в бою. На мгновение он заколебался, с мечом в одной руке и гаечным ключом в другой.

— Давай, — спокойно сказал Мессина, зная, что парень внушаем. «Мы потратили несколько дней, делая эту штуку. Все проблемы решены. Благодаря этому мы можем переломить ход битвы. Если мы сделаем себе имя, какой в этом вред? Мы так близко!

Лукас посмотрел на него, и его взгляд был обвиняющим.

— Все дело в золоте, не так ли? — сказал он и уронил гаечный ключ. 'Достаточно. Ты достаточно долго держал меня связанным с этой глупостью. Больше не надо.'

Он взмахнул мечом и бросил последний мрачный взгляд на Мессину.

«Ты многому меня научил, Сильвио», — сказал он. — Возможно, больше, чем вы думаете.

А потом он исчез, его белокурая голова нырнула под полог палатки и оказалась в лагере за ее пределами.

'Вернись!' - воскликнул Мессина, изо всех сил пытаясь выбраться из узкой башенки. —Дело не в золоте!

Его нога соскользнула. Его руки вцепились в медный край стула, но промахнулись. В какой-то тошнотворный момент он ничего не почувствовал под собой. Затем он с тяжелым стуком оказался на твердом полу, его голова треснулась о ближайшее колесо «Блючрайбена». В глазах у него потемнело, а за глазами прокатились волны боли.

«Мать Луччины!» — прошипел он, с трудом поднимаясь.

Мессина, пошатываясь, добрался до входа в палатку. К их чести, наемные охранники все еще находились на своих постах. Они смотрели на Сильвио, как на какое-то дикое животное. Тилеец прижал руку к больной голове и нахмурился.

«Не стой там глупо, как бретонские свиньи», — рявкнул он. — Каждому из вас будет еще по три серебряных монеты, если вы войдете внутрь и поможете мне заставить эту штуку работать. Держите рот на замке и не задавайте вопросов, и я сделаю вас всех богатыми людьми».

Продажность солдат всегда стоила дорого. Трое мужчин какое-то время смотрели друг на друга, затем самый старший из них кивнул.

'Очень хорошо. Что должно быть сделано?'

Мессина улыбнулся, несмотря на быстро развивающуюся головную боль. Кому был нужен Лукас?

— Заходите,  добрые люди, — сказал он. — Входя, будьте спокойны, и я покажу вам одно из чудес Старого Света.

Ратмор стоял на балконе, высоко на главной стене цитадели. Он наблюдал за битвой, бушующей далеко внизу на равнине. Ветер разорвал его плащ, перекинув его через плечо.

Выражение его лица было кислым. В такой войне не было искусства. Жестокое столкновение оружия не возбудило его чувств. Только в тонком искусстве медленной боли или в могучем состязании между машинами была какая-то слава. Больше всего он ценил дуэль между мастерами однозарядного оружия. Вот в чем заключалось величие боя. Обращение к противнику из точно стреляющего пистолета было высшей формой цивилизованного конфликта. Почти все остальное было утомительным варварством. Жаль, что у него почти наверняка не будет возможности удовлетворить свою страсть в этом грязном занятии.

От размышлений его вырвал знакомый звук. И снова, как повторяющийся дурной сон, Эссельман начал беспокоить его. Этот человек раздражал невыразимо. Его солдатский разум был жалко ограничен, а его бесконечное вмешательство уже надоело. Ратмору казалось, что он никогда не останется наедине со своими высокими, возвышенными мыслями. Когда все это закончится, ему действительно придется посмотреть, сможет ли эта леди сделать что-нибудь лучше для своих генералов.

Эссельман вышел на балкон, встал рядом с ним и осмотрел ту же сцену. Лицо его было мрачным. На одной щеке был зловещий рубец. Результаты его последней встречи с дамой не вызывают сомнений.

— Вы расставили ловушки? — сказал он прерывающимся голосом.

Ратмор кивнул.

«Все внутренние уровни фальсифицированы», — сказал он. — Если понадобится, мы можем превратить это место в костер. Но только если возникнет необходимость. Сокровища в кузницах бесценны даже для самой леди. Мы больше никогда не увидим таких».

Эссельман хмыкнул в ответ.

— Хорошо, — сказал он. «Мое место на поле. Я оставлю тебя  со твоими.

Ратмор ощетинился от оскорбления, но ничего не сказал в ответ. Именно его «игрушки» питали все предприятие. Без них Эссельман был бы не более чем провинциальным командиром.

— И последнее, — коротко сказал генерал.

Ратмор ждал. Он знал, что произойдет, но Эссельману, по крайней мере, придется спросить его напрямую.

«Адская машина».

Тем не менее Ратмор не ответил.

— Я знаю, что оно готово, — продолжил Эссельман, в его голосе не удалось скрыть нотку срочности. — Ты сам мне сказал. Скажи мне, где это. Мне прикрепят к нему наводчика. Они разобьются о него, как дождь о холмы.

Ратмор еще какое-то время оставался безразличным, но затем его решимость иссякла. Это был лишь вопрос времени. Он не мог хранить его вечно. Это был неподходящий момент для этого, но ситуация была трудной. Теперь он вряд ли мог отказать этому человеку в инструментах.

— Очень хорошо, — сказал он, поворачиваясь к Эссельману и глядя на него настолько суровым взглядом, насколько только мог. «Вы можете вынуть это. В моей свите есть люди, которые знают, как его привести в действие. Если вам это действительно нужно, чтобы гарантировать победу, конечно. Но я планировал выпустить их всех вместе. В одиночку адская машина может вызвать хаос. В строю их будет невозможно остановить».

Эссельман кивнул. Это было максимально близко к благодарности, которую он когда-либо мог получить.

— Его необходимо развернуть сейчас. У них есть преимущество в численности. Нам нужно сломать его».

Ратмор оглянулся на море людей внизу. Это было похоже на волну тьмы, готовую нахлынуть на фундамент цитадели. Как бы он ни ненавидел преждевременную отправку своих любимых творений, он не мог сдержать улыбку при мысли о кровавой бойне, которую они устроят.

— Я спущусь с тобой. Ваша драгоценная машина будет на поле в считанные секунды. Кто знает? Возможно, я даже присоединюсь к вам. Прошло слишком много времени

Двое мужчин повернулись и пошли обратно с балкона. Они исчезли в башне позади, и огромные двери захлопнулись.

Торгад ушел. Гнома не удалось удержать, и он бросился вниз по склону в самую гущу боя. Даже среди стольких других звуков Магнус почти слышал его. Его странные боевые кличи не были похожи ни на один другой крик с поля боя. Инженер не смог сдержать слабую улыбку. Гномы были раздражительными и раздражительными примерно в равной мере, но они были бесподобными бойцами.

Он посмотрел через плечо. Артиллерийские орудия были выдвинуты на новые огневые позиции. Хильдебрандт взял под свой контроль дальнобойные орудия и уже подстрекал расчеты к перезарядке. Магнус отвернулся. Это больше не было его работой. Он был с артиллеристами. В рукопашной схватке именно они переломили ход битвы.

«Постройтесь!» воскликнул он. Два отряда ручных стрелков Хохланда под его непосредственным командованием отреагировали быстро. Им становилось лучше.

Полки находились в нескольких десятках ярдов от гущи боя. Бой был равным. Вражеская вылазка не позволила атакующим добраться до ворот, но прорвать позиции Шарнхорста им не удалось. Теперь армия Хохланда отбросила защитников назад, и рукопашный бой вытянулся в длинную линию перед стенами цитадели. На данный момент это была тупиковая ситуация. Конфликт был жестоким, но он так и не разрешился.

Некоторые из стрелков уже бросились в бой, втянутые в них своим энтузиазмом и глупыми капитанами. Это был не лучший способ вести дальний бой. Орудия были эффективны только на расстоянии и могли применить свою мощь только в скоординированных залпах. Ключом была дисциплина.

«Держитесь вместе, мужчины!» — проревел Магнус и сурово посмотрел на ряды артиллеристов. «Огонь, наступление, затем огонь еще раз. Любому мужчине, который перейдет черту, придется отвечать передо мной! И выберите свои цели. Там беспорядок.

Он поднял руку, и артиллеристы подняли оружие на плечи. На краю дистанции боролась кипящая масса бойцов. Трудно было разобрать, кто есть кто. Затем произошел перерыв, и к ним двинулся отряд войск Анны-Луизы. Они были одеты в черную ливрею цитадели и были вооружены мечами и топорами.

Магнус улыбнулся.

'Огонь!' — вскрикнул он, и по линиям мгновенно послышался раскатывающийся треск.

Выстрел попал в наступавших нападавших, мгновенно убив дюжину противников. Атака сорвалась, и некоторые даже повернули назад.

«Перезагрузить!» - крикнул Магнус. «Удерживайте свои позиции! Быстрее, собаки!

Мужчины изо всех сил пытались заменить свой выстрел. Они добились этого быстрее, чем в горах, но все еще далеки от совершенства. Люди Анны-Луизы сплотились, и более смелые нападавшие снова начали наступление.

— Огонь, по готовности! — сказал Магнус, видя опасность. Разрыв быстро сокращался, и он приготовился вытащить меч.

С серией рябых взрывов пушки выстрелили снова. Их цель была хорошей. Вся передняя шеренга наступающих войск рухнула сама собой. Мужчины падали на землю, им подрезали ноги или протыкали туловища. Этого было достаточно, чтобы сломить их дух. Отряд раскололся и начал спотыкаться назад.

'Не беги!' — крикнул Магнус, увидев, что несколько молодых артиллеристов рвутся в погоню. — Марш вперед, а затем стреляй по моей цели!

Единственной непрерывной линией зеленого и красного цвета воины Хохланда продвигались вперед, высоко подняв оружие. Враг таял. Ответа на залп сосредоточенного огня не последовало. Ничто, даже бушующие орды Хаоса, не могло противостоять правильно управляемой артиллерийской линии.

— Прекратите марш! - воскликнул Магнус. — Перезарядить и о!

Мужчины применили еще больше выстрелов, и их смертоносное железо снова высвободилогоось. Солидное ядро стрелков превратилось в островок порядка в море неразберихи вокруг них. Войска союзников быстро включились в бой, и на их обоих флангах были сформированы защитные отряды. Противник снова попытался атаковать, но испепеляющий огонь снова сразил их в нескольких ярдах от цели. Они снова продвинулись вперед. Защитники снова отступили.

Магнус отошел от линии артиллеристов, довольный своей работой. Они продолжали продвигаться без него. Он побежал назад по пологому склону слева от себя, чтобы лучше видеть битву вокруг себя. Некоторые из алебардистов из роты Хальсбада вышли из самых тяжелых боев и делали то же самое.

— Всё хорошо, да? — сказал Магнус, почти начиная получать удовольствие.

Один из солдат Хальсбада холодно посмотрел на него. На левой руке у него был рваный порез, а лицо и шея были забрызганы кровью. Войска ближнего боя редко были дружелюбны с теми, кто приносил смерть на расстоянии.

«Будет еще один толчок», — сказал мужчина. — «Шарнхорст» подбрасывает резервы.

Магнус прикрыл глаза и посмотрел на равнину. Враг был отброшен на всех фронтах. В самой гуще событий можно было увидеть Рыцарей Железного Скипетра. Никто не противостоял им. Люди Анны-Луизы были лучше вооружены и оснащены, но их было меньше. Далеко на левом фланге резервы Шарнхорста действительно собирались позади дезорганизованных рядов флагеллантов. Магнус мог видеть, что происходит. По сигналу они бросились бы сквозь своих людей, их движения прикрывали визжащие фанатики перед ними. Если бы это сработало, то вообще сломался бы дальний фланг врага. Магнус посмотрел на командную группу «Шарнхорста», благополучно выведенную из боя и стоящую на хребте позади резервных рот. Трубы были подняты. Его охватило волнение предвкушения.

Сигнал так и не пришел. Словно желая упредить маневр Шарнхорста, из цитадели внезапно раздался оглушительный грохот барабанов. Свежие войска хлынули из разрушенных ворот. Они не были похожи ни на что, что Магнус когда-либо видел. Они были одеты в доспехи, как рыцари, но пластины были темными и богато украшенными. Шлемы были вырезаны в виде головы мертвеца, белой как кость и ужасной. У них были огромные алебарды с двойными лезвиями, которыми они размахивали по мере продвижения. В отличие от обычных войск, они не бросались в бой, а продвигались стабильно и строем. Магнус прищурился, чтобы лучше рассмотреть. Они выглядели грозно.

Но они были лишь почетным караулом того, что должно было произойти. Из-за них появился монстр. Огромные клубы чернильно-черного дыма окутали его путь. Шесть железных колес вспахивали землю под ним. Из трех высоких труб, обитых железом, шел пар. Голова смерти была выгравирована на его передней броне, выгравированной слоновой костью на черном фоне. Перед его высоким изогнутым доспехом жестоко возвышались массивные железные шипы. Со всех сторон были приклепаны тяжелые пластины, предохраняющие его от повреждений. Когда он покатился вперед, с его боков безобидно прогремело несколько стрел и выстрелов. Пока он трудился, вверх поднималось еще больше дыма. Войска с обеих сторон смотрели на это с открытыми ртами. Инерция людей Шарнхорста внезапно ослабла. От Анны-Луизы раздались резкие приветствия.

Его продвижение было медленным, как насекомое, неуклонно ползущее к своей цели. Но Магнус сразу увидел опасность. На поле боя не было ничего, что могло бы повредить ему. Он был меньше знаменитых паровых танков да Миральяно, но ненамного. Он видел разрушения, вызванные одной из этих вещей много лет назад. Хуже того, было что-то до ужаса знакомое в конструкции военной машины.

— Ратмор, — выдохнул Магнус, едва осмеливаясь произнести эти слова. — Может быть?

Машина двинулась вперед. Ни одна лошадь не приблизилась бы к нему. Мужчины отступили перед ним, не зная, как на него напасть. В замешательстве алебардисты в темных доспехах двинулись вперед без боя. Между силами нападавших был вбит клин. Воодушевленные новым прибытием, люди Анны-Луизы возобновили атаку. Людей Шарнхорста, напротив, внезапно одолели сомнения. Заряд резервов был остановлен. Рыцари поехали обратно, сплачивая вокруг себя людей.

Магнус внезапно осознал, что стоит как вкопанныq. Он вырвался из оцепенения и побежал вниз по склону туда, где Хильдебрандт отчаянно пытался нацелить свое оружие на приближающегося чудовища.

— Вы видели эту штуку раньше? — срочно сказал Магнус.

Хильдебрандт, занятый предохранителями и секторами, раздраженно оглянулся.

— Сейчас не время, Магнус, — пробормотал он. «Нам нужно это убрать».

— Это Хайнц Ратмор, — уверенно сказал Магнус, мрачно оглядываясь на машину. «Мы работали над этим вместе. Это его Блючрайбен. Он закончил это..

Хильдебрандт пронесся мимо него с тяжелым круглым пушечным ядром в руках.

— Мне все равно, — сказал он, загружая его в одно из орудий. — Меня не волнует, над чем вы двое работали в Нульне, и меня не волнует, что это за штука. Нам нужно остановить это.

Так поворачивается путь войны. Глупый командир — это тот, кто слишком доверяет своим инструментам. Ваши волшебники могут дать сбой, ваша артиллерия может дать осечку. Только одно остается заслуживающим доверия, даже когда все остальное терпит неудачу. Дух мести в мужчинах. Когда все остальное покидает вас, полагайтесь на способность ненавидеть. Только это качество мудрый командир воспитывает в своих солдатах, и без него не было выиграно ни одно великое сражение.

Гранд-маршал  Верховной Гвардии Курт Хельборг, Мемуары, Том. XII

Ратмор помчался по коридору. История повторялась. Он снова почувствовал гнев и разочарование, возникающие из-за внезапной утраты. Его никогда по-настоящему не волновала потеря людей, которых он знал при жизни, и даже членов его собственной семьи. Вся армия Эссельмана может быть уничтожена, и он не почувствует особых эмоций. Но его машины были чем-то другим. Ратмор испытывал эмоциональную привязанность к каждому из них, от самой скромной бочки до самого могущественного парового монстра разрушения.

Адская машина исчезла, остановленная по самой невероятной случайности. В арсенале противника не должно было быть ничего, способного пробить его броню. Даже самый удачный выстрел из стандартного артиллерийского орудия должен был быть легко отбит. Но затем прибыл Blutschreiben. Вопреки всякой надежде, словно кошмар из прошлого, всего лишь скелет того, чем она могла бы быть, появилась машина. Машина Железнокровного.

Ратмор плюнул на землю на ходу, не обращая внимания на бегущих вокруг него людей и эхо гонгов, звучащих глубоко под сводами крепости. Магнус Железнокровный вернулся. Это придало кампании совершенно новый облик, который не понравился Ратмору.

Они вместе учились в Нульне, два самых способных ученика своего поколения. Железнокровный всегда был слишком осторожен, но его ум был блестящим. Ратмор взял на себя мантию творения за них обоих. У него не было прославленного отца, который следил бы за каждым его шагом. Он мог свободно предаваться диким полетам своего воображения. Их пара, с суровостью Железной Крови и творческой силой Ратмора, была непобедимой командой. Все прошло легко, все понравилось. После всего лишь года обучения в колледжах, корпевшего над руководствами по боевой артиллерийской стрельбе и принципами новых наук, у преподавателей уже не хватало предметов, которым можно было бы их научить. Ходили слухи, что один из них однажды станет магистром колледжа. Вопрос был только в том, какой именно. Поднимется ли имя Железной Крови на еще более высокие позиции почета и уважения? Или главный приз получит аутсайдер, сгорбленный гений из Остланда?

Ратмор  колебалсяОни были далеко, эти годы тяжелого труда и унижений, но память еще была свежа. Раны не зажили.

Ирония заключалась в том, что именно Железнокровный, обычно такой трудолюбивый и осторожный, создал Блучрайбенов. Работая в одиночку и тайно, он изучал запрещенные чертежи парового танка да Миральяно. Секрет огромных военных машин давно был утерян, и даже самые элементарные аспекты их обслуживания стали темным искусством в братстве. Остались только эскизы, неясные и незаконченные.

Магнусу этого было недостаточно. Тогда он верил, что инженерное дело — это спасение Империи, что все проблемы разрешимы. Поэтому он провел долгие часы при свечах в глубинах древней библиотеки, выписывая факты из едва читаемых томов. Его репутация предоставила ему доступ к хранилищам, обычно скрытым от студентов, и он накопил огромный запас чудесных материалов. Ратмор до сих пор помнил чувство волнения, когда увидел их. Мобильная артиллерийская платформа, практически неуязвимая, с паровым и гидравлическим приводом, способная с легкостью уничтожить практически любую цель. Blutschreiben был чудом. Почти наравне с самим парогенератором. Оно обещало произвести революцию в военном искусстве и превратить Империю в самую могущественную силу во всем мире.

Он продолжал идти, не обращая внимания на суматоху вокруг него. Он знал, что пройдет совсем немного времени, и враг окажется в цитадели. Ему было все равно. После уничтожения адских машин путь был открыт. Его планы рухнули. Еще месяц, может быть, два, и Анна-Луиза имела бы свою непобедимую армию. Теперь он был разрушен человеком, который, по мнению Ратмора, стал никем. Что еще хуже, происхождение его искусства теперь оказалось под угрозой. Прежде всего, даже если фон Кляйстер и ее идиот-генерал будут убиты, тайну в глубинах Морграмгара невозможно будет раскрыть. Слишком многое было поставлено на карту. Он должен был добраться до него раньше, чем это сделают захватчики.

Ратмор быстро спускался по лестницам, спускаясь уровень за уровнем, оставляя за собой обитаемые части цитадели. Стало темнее. Коридоры стали уже. Вскоре в его ушах зазвенел шум огромных колес в кузницах. Они продолжали беспечно штамповать оружие, не обращая внимания на приближающуюся бурю. По мере приближения печей воздух становился жарче. Наковальни были пусты. Огневые каналы оставались необслуживаемыми. Все силы были брошены на защиту стен. Он был один в своем подземном царстве.

Он посмотрел вверх. Далеко, высоко над темными сводчатыми потолками, доносились звуки боя. Захватчики были внутри. Теперь это не займет много времени.

Ратмор повернулся и скользнул по тайным путям, известным только ему. Он еще мог что-то спасти из этого беспорядка. Книга все еще была там, и его рисунки были вместе с ней. Если бы он был осторожен, то мог бы остаться невредимым и быть готовым опробовать свои замыслы где-нибудь еще. Он был еще достаточно молод, а в Империи было полно недовольных дворян, у которых были деньги, которые можно было потратить. Ему просто нужно было забрать важные вещи и достаточно долго скрываться от охотников.

Однако в глубине души он знал, что есть только один человек, от которого ему нужно уклониться. Железнокровный наверняка должен знать, что он уже в Морграмгаре. Дизайн его машин был безошибочен, как подпись на куске пергамента. И если бы Железнокровный знал, что Ратмор здесь, он бы пришёл. Некоторые преступления были слишком отвратительными, чтобы их можно было забыть, и Ратмор знал, что прошедшие годы никак не залечили раны.

Дрожащими руками он вытащил из куртки пистолет и начал нервно чистить механизм. Прежде чем битва закончилась, он знал, что его призовут использовать это.

Лукас был растерян Разрушенный кратер перед ним все еще сильно дымился. Внутри его края было трудно что-либо разобрать. Там было несколько железных стоек, погнутых и почерневших от огня. Большая часть деревянного корпуса машины была полностью разрушена. Тут и там, разбросанные по полю боя, тлели несколько кусков больших балок. На строительство ушли дни, часы работы днем и ночью, работая над планами, которые ни он, ни Мессина до конца не понимали. То, что это вообще заработало, было чудом. На поле это продлилось всего несколько минут.

Лукас подтянулся вверх, чувствуя протест своего избитого тела. Хотя его воспоминания об этом были смутными, он мог вспомнить, как бежал в сторону Мессины, отчаянно пытаясь остановить его продвижение. Затем противостоящая военная машина открыла огонь, и тилианец исчез. Вся его яркость, его артистизм, его высокомерие и обаяние были навсегда потеряны для мира одним выстрелом из пушек устройства. Мессина временами раздражала. Но он взял Лукаса под свое крыло и предложил ему сделку. Многие отцы меньше делали для своих сыновей.

Лукас почувствовал, как к нему возвращаются чувства. Времени скорбеть не было. По всему полю солдаты оправлялись от двойных взрывов, качали головами и осторожно поднимались на ноги. Те, кто был дальше, быстро приближались, продвигаясь по изрытой земле, намереваясь закрыть временную брешь в бою.

Он снова вскарабкался на дрожащие ноги и отряхнулся. Его что-то ударило по голове, а левая лодыжка вывихнулась и опухла. Хотя ему повезло. По обе стороны от него лежали тела, которые все еще не шевелились. Гибель паровых танков унесла с собой многие десятки солдат с обеих сторон.

Лукас огляделся и начал ковылять назад, в относительную безопасность своих позиций. При этом он почувствовал, как к ноге вернулась некоторая сила, и ускорил шаг. Дым рассеялся, и снова донеслись боевые крики.

Когда он, спотыкаясь, пошел дальше, его настигла группа оборванных мужчин. Их униформа была порвана, и при себе они носили смесь алебард и коротких мечей. Лукас внезапно понял, что он безоружен. Его меч, должно быть, вылетел, когда взорвался Блючрайбен. Он в отчаянии поднял кулаки, даже несмотря на панику, осознавая, насколько тщетным и глупым был этот жест.

Затем он увидел ливрею Хохланда, и его захлестнула волна облегчения.

— Что ты здесь делаешь, солдат? - раздался резкий голос среди них.

Крепкий мужчина, капитан, грубо схватил его за плечо и замахнулся клинком перед лицом. В глазах Лукаса поплыло. Его все еще трясло от взрыва, и его контроль над окружающей средой был слабым.

— Тебя убьют в одиночку, — отрезал капитан, взяв запасной меч и сунув его в руки. — Оставайся с нами. Мы возвращаемся.

Пока мужчина говорил, трубы Шарнхорста зазвучали еще раз. Со всех сторон нападавших раздались ответные выстрелы. По обе стороны от алебардистов начали выдвигаться ряды солдат. Вдалеке, слева от Лукаса, неорганизованные банды флагеллантов неслись к цитадели, вопя и воя в бессвязной ярости. Следом за ними более осторожно продвигались ряды пехотинцев. В их отрядах был восстановлен некоторый порядок. Люди, которые были отрезаны от своих рот, как Лукас, были поглощены приближающимися формированиями и унесены вместе с наступлением.

Не осталось никого. Шарнхорст наконец задействовал резервы, и вся армия двинулась вперед, ряд за рядом солдат двигались согласованно.

Лукас схватил рукоять своего меча и крепко сжал ее. Ощущение клинка в его руках успокаивало. Это было честное оружие, не похожее на безумные конструкции его коллег-инженеров. Впервые за долгое время Лукас почувствовал себя среди равных. Мужчины по обе стороны от него были из одного и того же племени. Здесь не было ни пистолетов, ни подзорных труб, ни минометов. Только вера и сталь — основы Империи.

На изрытом поле боя тоже выстроился противник. С воплем люди Анны-Луизы бросились вперед, их клинки сверкали на солнце. Компания Лукаса не колебалась. Человеку они издали прерывистый ответный крик и бросились в сторону приближающегося врага.

Лукаса потащили за собой. Пока он бежал, его охватило какое-то возбуждение. Он присоединился к хору боевых кличей, чувствуя, как горячая кровь колотится по его телу. Его клинок казался легким в руках. Его травмы были забыты.

Линии смыкались друг с другом. Когда бой возобновился, последнее, о чем подумал Лукас, было то, насколько простым был путь неинженера. Насколько лучше было находиться среди роты настоящих солдат, плечом к плечу, вооруженных оружием Святого Зигмара, и бояться только естественной и почетной смерти. Это была жизнь имперского солдата. Это была жизнь мужчины.

Затем отряды столкнулись. Все было забыто, кроме отчаянной борьбы вооружений. Лукас затерялся в схватке, его белокурая голова была лишь одной из десятков, сотен других. Сталь звонила о сталь, плоть о плоть. Начался последний рывок.

Шарнхорст улыбнулся. Медленно и с горечью защитников оттеснили к стенам цитадели. Лишенные внушительного присутствия военной машины Ратмора, они были отброшены превосходящими силами Хохландеров. Рукопашный бой не дал им возможности применить свои превосходные длинные орудия.  Славы в этом было мало. Если не считать рыцарей, которые совершили славные атаки в самое сердце кипящей массы, остальная часть боя была жестокой и безобразной. Солдаты были повалены на землю под тяжестью одной только численности, задушены в прессе и задыхались в тени. Глаза были выколоты, пальцы сломаны, скальпы сорваны, любые подлые или порочные уловки позволили получить лишний ярд земли.

Наибольшие потери понесли флагелланты. Они с полной самоотдачей бросились на обороняющиеся линии. Многие из них были безжалостно расстреляны из огнестрельного оружия. Как только они подошли слишком близко, чтобы вражеские орудия могли действовать эффективно, их рассекали на части дисциплинированные ряды обороняющихся алебардистов, работавших слаженно, как команда сборщиков урожая. Но это не имело значения. Хотя флагелланты были убиты толпами, они пробили бреши в полках защитников одной лишь силой своего нападения. Затем они были использованы рядами солдат штата. Снова и снова фанатиков выбрасывали вперед, а за ними следовали стройные ряды солдат, готовых собраться и завершить задачу.

На остальной территории ситуация была та же. Люди Анны-Луизы, хорошо обученные и великолепно экипированные, были сбиты с толку массой приближающихся к ним тел. Телохранители военной машины в посмертной маске, лучшие бойцы ближнего боя в обороняющейся армии, зарубили трех человек на каждого потерянного ими человека. Но этого было все еще недостаточно. Их неумолимо гнали обратно к разрушенным воротам их цитадели.

Наблюдая за всем этим с бесстрастным кремневым выражением лица, Шарнхорст стоял со своей свитой на невысоком холме, служившем его аванпостом. Каждые несколько минут краснолицые функционеры приносили ему отчеты с подробным описанием хода штурма. Новости были в основном хорошими. Там, где нужно было внести изменения, звучали трубы, а капитаны перераспределяли полки и роты. Хотя за каждый шаг платили кровью, петля закрывалась.

Рыцари Железного Скипетра постоянно находились в гуще сражений. Во время редкого затишья между атаками Крюгер выехал с поля боя и спешился рядом с генералом. Щеки его сильно покраснели от напряжения, а на левой руке была окровавленная повязка. В остальном он выглядел так же, как и всегда. Надменный, аристократичный, непримиримый, смертоносный.

— Мы возле сторожки, сэр, — сказал он, снимая шлем и подходя к командной свите. 'Ваши заказы?'

Шарнхорст отложил подзорную трубу. Хотя сейчас это было почти незаметно, слабая улыбка все еще играла на его губах.

«Они выставляют нас дураками уже несколько дней», — сказал он с злобой в голосе. «Мы потеряли слишком много хороших людей из-за их трусливого оружия. Теперь они будут платить за каждую пролитую каплю крови. Давайте закончим это. Возьмите своих рыцарей и начните последнюю атаку. Мы штурмуем ворота и прорвемся внутрь цитадели. Убейте их всех. Мы покажем пример этого маленького восстания, и страх перед ним найдет отклик у талабеков и за их пределами».

Крюгер оглянулся через плечо на поле битвы. На мгновение он, казалось, колебался.

'Вы уверены?' — сказал он в своей неосознанно высокомерной манере. Ни один другой военнослужащий не осмелился бы допросить Шарнхорста. «Железнокровный думал, что внутри спрятаны опасности».

Шарнхорст повернулся и подал сигнал одному из своих помощников. На холм вели лошадь, огромного каштанового жеребца с бронированной лицевой панелью и гербом Хохланда на гербе.

— Приказ отдан, господин рыцарь, — ответил генерал, потянувшись к поводьям своего коня. — Я слишком долго отдавал приказ об осаде с тыла. Я сам возглавлю эту операцию. Соберите блйцов.

Крюгер поклонился и помчался обратно к своему скакуну. Через несколько мгновений рыцари Железного Скипетра в тяжелых доспехах собрались для новой атаки, их лошади топали по земле и нетерпеливо ржали. Шарнхорст и его личная охрана поднялись на коня. На выставке были представлены лучшие доспехи, которые мог произвести Хохланд. Сам генерал надел тяжелый стальной шлем, украшенный фамильной эмблемой Люденгофов — головой кабана и увенчанный зелеными и красными перьями. Он вытащил свой палаш, и его лезвие сверкнуло на солнце. День приближался, и полдень уже давно прошел. Битва будет решена прежде, чем она снова поднимется.

«Люди Хохланда!» — проревел генерал, развернув своего огромного коня лицом к цитадели. Перед ним выстроилась вся его армия, сцепившаяся в безжалостной битве с осажденными защитниками стен. «Это поворотный момент! Не проявлять милосердие! Смерть предателям! Вперед! За Люденгофа, Карла Франца и Империю!»

Ближайшие к генералу люди дико зааплодировали и ринулись вперед. Рыцари пинали своих лошадей. С шумом, превышающим шум машин, все еще бурлящих в недрах земли, началась атака. Они неслись к воротам, сверкая мечами и стуча копытами. Позади них трубы дали сигнал к финальному штурму, и из самых дальних уголков армии Люденгофа донеслись новые аплодисменты. Волна людей приближалась к крепости.  Начался последний рывок.

Магнус и Хильдебрандт сражались вместе, их  оружие работало в унисон. Время артиллерийских обстрелов давно прошло. Артиллерия все еще время от времени стреляла с хребта далеко позади них, но бой теперь был настолько близок, что для них оставалось мало ясных целей. Стрелки отложили свои длинные винтовки и взяли в руки мечи. Последние сто ярдов земли перед воротами прошли в рукопашной схватке, ближней, интуитивной и жестокой.

После того как были собраны резервы и все люди были брошены в бой, два инженера оказались в авангарде атаки на правом фланге. Вокруг них стояли ряды государственных солдат, большинство из которых были вооружены алебардами, мечами и копьями. Идти было тяжело. Тесное давление людей означало, что правильно размахивать клинком было сложно. Бой был тесным, колющим, с небольшим мастерством и большим доверием к удаче. Среди цепкой, колющей трясины Хильдебрандт возвышался, как гигант. К нему сплотились люди, и он стоял в центре безжалостно наступающей группы солдат.

Магнус был счастлив сражаться в его тени. Сознание того, что Ратмор находится в цитадели, отбросило из него все мысли об усталости, и он рубил и колол людей перед собой, как будто был в расцвете своей юности. Однако рассудок не покинул его полностью. Он знал, что ранен и что ему нужно беречь силы. Если бы Ратмор был тем же человеком, которым он был много лет назад, он принял бы меры предосторожности для нападения на цитадель. Будут установлены устройства, способные сорвать атаку. Несмотря на то, что защитники Морграммара пошатнулись, опасность все еще существовала.

Хильдебрандт ревел, как бык, и пахал дальше, свалив перед собой двоих мужчин своей массой тела. Магнус бросился ему на помощь, умело нанося удары мечом и парируя ответные удары. Годы праздности и пьянства ушли из него, и его мышцы снова вспомнили, как владеть клинком. Хотя его руки болели, он продолжал битву. Это было похоже на куски металла на наковальне, готовые разбиться на осколки. Если бы фрау Эттиг могла видеть его сейчас, его глаза сияли мрачной свирепостью, она бы не посмела назвать его позором.

Ворота приближались. Слева рыцари почти пробились к разрушенным колоннам. С ними был Шарнхорст. Магнус мельком увидел развевающийся на ветру плащ генерала в окружении блестящих доспехов его телохранителя. Крюгер размахивал своим могучим длинным мечом с ревущей, сосредоточенной яростью. Мало кто мог противостоять ему. Конец теперь не заставит себя долго ждать.

«Мы должны быть в авангарде этой атаки», — прошипел Магнус, обезвредив нового противника

Хильдебрандт с хрустом обрушил клинок на плечо солдата перед ним. Другого он ударил по лицу свободным кулаком.

— Спокойнее, Магнус, — пробормотал он, его легкие тяжело работали. Оставь лобовую атаку рыцарям.

Защитник прокрался к Магнусу и взмахнул мечом вверх. Мужчина был повержен копейщиком слева от Железнокровного,  Магнус быстро кивнул в знак благодарности, вытер кровь с лица и двинулся дальше.

— Он будет внизу. Там, где эти машины. Мы должны его найти.

Хильдебрандт  решительно шагнул вперед. Одно его присутствие, казалось, устрашило защитников, и линии дрогнули. Людей Анны-Луизы сильно обстреливали со всех фронтов, и теперь они удерживали лишь небольшой клочок земли перед сторожкой. Их загоняли.

Когда наступил перерыв, это произошло внезапно. Арьергард защитников, казалось, сразу же сломался, развернулся и вылетел через разрушенные ворота. Ряды перед ними дрогнули. Шарнхорст увидел перемену, рыцари развернули лошадей и бросились прямо на пролом. Свежее приветствие прокатилось по атакующим силам, и давление нарастало.

Какое-то мгновение оставшиеся люди Фон-Клейстер удерживали оборону, а телохранители в тяжелых доспехах выкрикивали вызов. Но это не могло продолжаться долго. Ряды распались, и нападавшие хлынули в бреши. Охваченные давкой, обороняющиеся войска были растоптаны или перерезаны там, где они спрятались. Многие из бегущих были изрублены рыцарями. Крюгер сделал ворота и проехал под ними с громким триумфальным ревом. Его товарищи-рыцари ринулись за ним, в их числе и Шарнхорст. Последние защитники были отброшены, а цитадель взята. С криками презрения и торжества люди Люденгофа ринулись в брешь.

— Вот оно, — сказал Магнус. — Держись с ними.

Столкнувшись лишь с бегущими защитниками, Хильдебрандт изо всех сил старался замедлиться, но давление людей, двигавшихся вокруг них, удерживало его и Магнуса в направлении прорыва. Повернуться было бы почти невозможно, даже если бы они захотели.

— Снова внутри, — смиренно сказал он, вытирая лезвие меча и продвигаясь вперед. — На этот раз у входной двери.

Когда они подошли к воротам, земля стала удушливой и изрытой. Следы предшествующего артиллерийского огня были повсюду. Кратеры у подножия разрушенной сторожки были полны трупов, большинство из которых еще теплые. Повсюду были взорванные остатки дробей и гильз. Было трудно удержаться на ногах, и Магнус часто чувствовал, что спотыкается, когда ревущая толпа вокруг него несла его вперед.

Сами ворота были шириной в два вагона. Его длина была уменьшена из-за груд обломков, и людям Шарнхорста пришлось протискиваться не более чем в четыре человека в ряд. С дальней стороны стен, внутри цитадели, уже были слышны звуки боя. Защитников, удалось оттеснить, но они оказывали сопротивление .

Позже Магнус и Хильдебрандт добрались до ворот. На дальней стороне открылся первый из многочисленных дворов Морграмгара. Он был высечен из того же темного камня, что и стены. Даже полное грохота и шума, это было скорбное место. Унылые черные стены окружали три дальние стороны, каждая из которых была усеяна узкими окнами.

За противоположной стеной внушительно возвышалась основная часть цитадели. С уровня земли это место выглядело как обширное скопление башен с широкими стволами, каждая из которых была соединена с другой серией винтовых лестниц и извилистых контрфорсов. Все было высоким, узким и измученным. Архитекторы цитадели, поскольку у них было мало места для строительства, поместили все, что могли, на несколько естественных платформ. В результате все это место выглядело как заросли деревьев в темном первобытном лесу, намешанные друг на друга и жаждущие света вверх. Над ними всеми, возвышаясь на двести футов над двором, возвышалась могучая центральная шахта. Вершину этой башни по-прежнему венчало странное выпуклое помещение, освещенное изнутри мрачным зеленым светом.

Первый двор был взят под охрану быстро. Шарнхорст и остальные рыцари спешились. По винтовой лестнице и узким коридорам невозможно было бы пройти верхом. Все они знали, что остальные бойцы будут пешими, запертыми в тесных каменных залах.

Те немногие солдаты Анны-Луизы, которые прошли через ворота, теперь были отброшены внутрь цитадели. Несколько узких дверных проемов все еще удерживались, и стрелы начали лететь во двор из окон высоких башен за ним. Это было едва символическое усилие. Отступление было беспорядочным, и «Шарнхорст» явно стремился сохранить набранный темп.

«Рассредоточьтесь!» — крикнул он, размахивая своим палашом и выглядя убийственным. «Выследите их! Предатели в башнях! Золотая корона тому, кто принесет мне голову Анны-Луизы фон Клейстер!

Это усилило безумие еще на одну ступень. Солдаты с искаженными жаждой крови лицами проносились через двор, выбивая двери и пробираясь по узкой лестнице за пределы башни. За ними стояли еще несколько человек, наступавшие с тыла, чтобы иметь возможность принять участие в резне. Подобно морю, прорывающемуся через брешь в стене прилива, Морграмгар наполнялся людьми.

'Ты со мной?' - воскликнул Хильдебрандт, увлекаемый толпой, несмотря на свою огромную массу.

Магнус сдержался.

— Ратмора там не будет! воскликнул он. Хильдебрандт был уже в нескольких ярдах от него. Магнус с трудом удерживал свою позицию, уклоняясь и проталкиваясь мимо рядов спешащих, нетерпеливых тел. Как какой-нибудь уличный мальчишка из Альтдорфа, он присел на корточки и выбежал из главной прессы. После долгих толканий и толканий он вскоре оказался на правом краю орды, вдали от основного потока людей, постоянно поднимающегося вверх.

'Я найду тебя!' раздался рев Хильдебрандта уже на некотором расстоянии впереди. Магнус посмотрел туда, где он боролся. Здоровяк оказался на переднем крае атаки. В дальнем конце двора снова вспыхнула драка. Была предпринята короткая контратака из башни за ней. Защитники еще не закончили.

Магнус посмотрел вниз направо. Далеко в стене была маленькая дверца. Он вёл вниз, к нижним уровням цитадели. Кузницы. Если бы Ратмор был в крепости, он был бы там, среди своих машин, загнанный в угол, как барсук перед собаками.

Магнус в последний раз оглянулся. Хильдебрандт исчез, оказавшись в гуще боя. Он знал, что должен пойти за ним, встать рядом с ним. Точно так же, как большой человек делал для него много раз. Это был его долг.

Но внутри него было более сильное желание, чем долг. Вспыхнуло холодное пламя. Он уже давно думал, что оно погасло, залитое элем и горечью, но вид военных машин вернул его обратно.

Ратмор был здесь. Его старый коллега. Тот, кто украл чертежи Блючрайбена. Тот, кто построил экспериментальную военную машину в литейных цехах Нульна и выставлял ее напоказ, как будто чертежи были его собственными. Тот, кто убедил этого старика-инженера, несравненного Белого Волка из Нульна, пилотировать первый прототип. Ратмор каким-то образом убедил авторитетную фигуру в том, что это безопасно и что все недостатки устранены. А затем он из безопасности наблюдал, как взорвался журнал, забросав наблюдавших за ним профессоров горящими осколками железа и похоронив мечту с позором.

Воспоминание запечатлелось в сознании Магнуса. Он помнил свою последнюю отчаянную попытку остановить это. В тот же день он ворвался на плац после того, как узнал правду, слишком поздно, чтобы предотвратить это, но вовремя, чтобы стать свидетелем финального взрыва. Его отец, Август Железнокровный, убит оружием собственной разработки. С того дня, с этого момента он был обречен жить с чувством вины. Именно это и оттолкнуло его. Сияние ушло навсегда. Никогда больше он не делал инноваций. Он потерял самообладание. Началась пьянка. И этого никогда не было достаточно. Никогда не достаточно, чтобы забыть.

Но чувство вины можно преодолеть. Месть была противоядием. Человек, который отобрал у него все, был рядом. Магнус достал пистолет из-под рубашки. Время пришло. Он выскользнул из рядов вторгшейся армии, все еще направляясь вверх, к вершинам цитадели, и прошел через узкую дверь. Кузницы ждали и мести.

Инженеры гордятся своим научным умом. Но загляните под кожу, и вы обнаружите, что они такие же страстные и иррациональные, как и все мы. Они могут заявлять, что получают удовольствие от механической работы своих машин, но если взять в руки пистолет, их кровь потечет так же горячо, как у любого человека. Действительно, я часто предполагал, что сердца наших знаменитых ученых-механиков могут быть особенно склонны к волнению в пылу битвы. Их воображение богато, а способность к ярости сильна. Если бы все было иначе, как бы они могли придумать такие ужасные устройства?

Император Карл Франц

Лукас не оглянулся. Его пронесло через ворота, как и остальных, подхваченного потоком движущихся тел. Он все еще крепко сжимал свой меч  и  скорбел по Мессине с каждым нанесенным ударом. Как ни странно, боевые действия были катарсисом. Никто не заметил слез в пылу боя.

Солдаты вокруг него двинулись вперед. Ворота приближались. Проходя под ними, Лукас восхищался разрушением. Камень был треснут и разбит. Металлические переплеты лежали разорванные и висели. Земля превратилась в трясину обломков и перепаханной земли. Кровь просочилась в скудную почву и превратилась в грязную жижу темно-красного цвета.

За воротами двор был полон мужчин. Рыцари продвинулись далеко вперед, в башни. Перед ними подъехали последние вражеские солдаты. Теперь настоящие боевые действия переместились вверх. Но Морграмгар представлял собой лабиринт переходов и коридоров. Возможностей сразиться было много

— Сюда, ребята! - воскликнул капитан алебардистов. Лукас внезапно осознал, что даже не знает имени этого человека. Времени для знакомства в самом центре боевых действий было мало.

Он последовал за указательным пальцем капитана. Дверь слева от них все еще была заперта и заперта. Основная масса армии прошла мимо него. Алебардисты вырвались из строя и бросились к нему. Один из мужчин, зверь с множеством татуировок на обнаженных руках и темной раздвоенной бородой, ударил плечом о дерево. Он вздрогнул, и петли подогнулись. К нему присоединились еще мужчины. После еще нескольких сильных ударов железо раскололось, и дверь распахнулась. В дальней стороне тянулся широкий коридор. Вдалеке был слышен шум бегущих мужчин.

— Это наша добыча! - крикнул капитан и снес проход. Его люди поспешили присоединиться к нему. Как гончие за лисой, алебардисты бежали по каменному коридору.  Лукас  наблюдал. Даже ему, рядовому, казалось, что все было слишком просто. Почему враг так быстро отступил? У них были превосходные артиллеристы. Они знали цитадель лучше, чем захватчики. Он засомневал.

Коридор вел вверх по длинной дуге. Он неуклонно поднимался, направляясь от тесного скопления зданий у подножия цитадели к более высоким уровням. Слева от них в камне были вырезаны окна. Когда они поднялись, обнажились западные фланги цитадели. Лукас постепенно начал понимать это место. Оно строилось в несколько четких этапов. По мере подъема каждая из них становилась уже. Все пути вели к верхней вершине, странному изумрудному залу.

Они продолжали бежать. Защитников не было видно. Лукас почувствовал, как его предчувствие усиливается. Их тянуло вперед и вверх. Он повернулся, чтобы бросить взгляд в ближайшее окно. При этом его нога зацепилась за край чего-то, и он упал на землю. Он сильно ударился о камень и запыхался. Остальная часть его роты двинулась вверх.

Лукас  посмотрел себе под ноги. Он споткнулся о длинный шпагат. Он не заметил этого раньше. Он тянулся по всей длине коридора, плотно прижимаясь к внешней стене. Здесь же  был длинный предохранитель. Шпагат был сухой и быстро загорался. Если его з.ажечь, он будет яростно гореть. Его пламя распространилось бы по коридору гораздо быстрее, чем это мог бы сделать человек.

Дурное предчувствие Лукаса превратилось в холодный страх. Их заманили в ловушку. Для них была подготовлена цитадель. Ему пришлось предупредить остальных.

Все еще ослабев после падения, он выпрямился и снова побежал, останавливаясь, на бег. Остальные теперь были далеко впереди него. Лукас дошел до конца коридора и вошел в узкую комнату. По звуку бега и грохота он мог сказать, что алебардисты двинулись вверх. Но из комнаты вели и другие двери. Один был маленьким и невзрачным. Длинный шпагат проходил прямо под ним. Запал был расположен в тени между каменными плитами. Его было почти не видно, даже когда он его искал.

Лукас остановился. Он позволил мечу упасть на бок. Звуки преследования затихли, и в комнате стало почти тихо. С быстро бьющимся сердцем Лукас подошел к двери.  Он толкнул ее, и она легко распахнулась. Какое-то время он не мог разобрать, что  внутри. На улице темнело, день уже темнел, и свет из окон был слабым.

Потом его глаза привыкли к темноте. Это был какой-то тайник. В узком пространстве были скоплены предметы. Обычному солдату они могли показаться достаточно безобидными. Но были знаки, которые Лукас мог прочитать. Некоторые предметы имели металлические кожухи, усеянные заклепками. Некоторые больше напоминали зажигательные минометы Мессины. Среди них были пороховые бочки. И еще больше веревок тянулось от груды взрывных устройств, некоторые из них петлями поднимались к дырам в потолке комнаты, другие уходили через узкие щели обратно на нижние уровни.

Лукас точно знал, что он видит. Всего один узел в сети. Цитадель была усеяна такими тайниками. Их могло быть десяток, а может быть и сотня. Это не имело значения. Если армия продолжит безрассудное наступление, ее ждет катастрофа.

Лукас вышел из комнаты и направился обратно по коридору, его разум бешено работал. Он начал бежать вниз, набирая скорость. Он позволил алебардистам продолжать путь без него. Нужно было предупредить более важных людей. Он должен был найти Хильдебрандта. Или Крюгер. Или даже Шарнхорст. Кто-то должен был быть проинформирован. Лукас боролся с растущей внутри него паникой. Словно ослепленная своей кровожадностью, армия сломя голову неслась в ад.

Воздух становился горячим. Факелы догорели дотла, а многие вообще погасли. Глубоко в сводах под двором от камня свисали тени. В темных коридорах воцарилась жуткая тишина. Время от времени до нас доносились слухи о битве наверху, эхом разносясь от стены к стене. Звук был искажен, искажён долгим путешествием от дальних вершин башен. В глубинных путях камень поглотил всё. Свет и звук впитывались в черную гладкую поверхность, как вода, стекающая в губку.

Магнус шел медленно, ожидая, пока его глаза привыкнут к сумрачной обстановке. Его пистолет был заряжен и готов к выстрелу. В его руке он казался тяжелым и надежным. Старая марка, Gruningweld, которую рекомендовал его отец много лет назад. Один из самых первых кремневых ружей. Изысканная штука. Магнус провел пальцем по спусковому крючку. Одного выстрела  достаточно.

Пол коридора круто спускался вниз. Глухие каменные стены были достаточно знакомы по его последней экскурсии в цитадель. Как и раньше, пульсация двигателей в фундаменте гудела по всему строению. Магнус слегка прижал пальцы к стене. Они слабо  барабанили от вибрации. Несмотря ни на что, колеса все равно крутились. Кузницы Ратмора еще не умолкли.

Он пополз дальше. Пустынные проходы были жуткими и нервирующими, гораздо сильнее, чем когда по ним бегали вражеские солдаты, охотясь за лазутчиками. Теперь вся стража находилась на верхних уровнях, борясь за контроль над шпилями. Все, кроме одного. С ужасающей уверенностью Магнус знал, что Ратмор находится где-то внизу.

Коридор заканчивался небольшой восьмиугольной комнатой. В центре его была вырыта широкая шахта и винтовая лестница, ведущая вниз. От края лестничной клетки исходило пламя. Были и шумы. Мешающие звуки, словно огромный зверь, ревущий в далеком глухом лесу. Магнус покачал головой и выбросил эти мысли из головы. Его чувства могли сыграть с ним злую шутку. Он чувствовал себя одиноким, окруженным тьмой и призраками воображения. Он крепче сжал кобуру с пистолетом и спустился на лестницу.

Когда он спустился, шум боя полностью затих. Черный, постоянно сверкающий камень был повсюду. Все было так же, как и в туннеле. Тесный, приторный, тяжелый, давящий. Стены потеряли вид человеческих построек. Они выглядели как каналы, высеченные в живой скале каким-то удивительным природным процессом. Магнуса больше не было в цитадели. Он спускался в шахты и туннели внизу, в царство, которое Ратмор создал для себя. По мере того как Магнус спускался вниз, жар и шум усиливались. Он приближался к сути дела.

Лестница наконец закончилась. Вдаль тянулся еще один длинный извилистый коридор. Еще тлело несколько факелов, но они были не нужны. В дальнем конце подземного перехода камень был окрашен в малиновый цвет. Там было отверстие, и за ним была очевидна игра пламени. Свет огня мерцал на многих гранях камней. Магнус чувствовал себя так, будто попал в некую копию подземного мира. Он оглянулся через плечо на лестницу, по которой спустился. Оно свернулось во тьме. Он оглянулся на огни впереди. Был только один путь.

Он пошел дальше, чувствуя, как его сердце колотится в груди, как машины под ним. Тонкий слой пота собрался на его лбу, хотя его тело было липким и холодным. Несмотря на жару, холод пробежал по его конечностям. Чем дальше он шел, тем более угнетенным он себя чувствовал.

Коридор кончился. Он выходил в другую широкую комнату. Как и тот, что на уровне выше, он был восьмиугольным. Это было странно. Имперские архитекторы по большей части не любили ничего, кроме грубого прямоугольника. В свете костра он мог различить только отметины на стенах. Они были приземистыми, угловатой формы. Не человеческое письмо. Это были тайные символы гномов. Руны. В них было трудно рассмотреть детали, но они выглядели старыми. Очень старый. Края стали гладкими. Только в углах восьми стен у озвученных персонажей оставалось достаточно глубины, чтобы различить хоть что-нибудь из их натуры.

Магнус не остался, чтобы попытаться расшифровать их сообщение. Он не знал Хазалида. Гномы учили этому только себе подобных. При мысли о гномах Магнус внезапно вспомнил Торгада. Связи с гномами существовали все время. Торгад сказал, что фундамент Морграмгара строили не люди. Увидев их своими глазами, Магнус понял, что он имел в виду. У подножия холмов находились более древние раскопки, возможно, даже старше, чем сами человеческие королевства.

Он вернулся к поставленной задаче. В комнате было два дверных проема: тот, через который он вошел, и другой в противоположной стене. Как и раньше, в центре находился колодец, хотя лестницы, ведущей вниз, не было. Ярко-красный свет горел на краю восьмиугольной каменной выступа. Магнус подошел ближе и заглянул через край. Горячий воздух поднялся навстречу ему, опалив кончики его растрепанных волос. Яркий свет ослеплял после мрака спуска, и его глаза слезились. Он поплелся вперед, к дальней двери. Шум машин был сильнее. Он донесся из-за узкой щели. Еще не пройдя через него, Магнус увидел, что оно ведет в какой-то зал. Шумы эхом повторялись и накладывались друг на друга. Был виден прыгающий свет огромных печей, отбрасывающий длинные тени, вьющиеся по каменным стенам и мерцающие по полу помещения.

Магнус сильно прижался к ближайшей стене помещения и двинулся к двери. Медленно и осторожно, зная, что он станет соблазнительной мишенью для любого снайпера, скрывающегося в широком пространстве, он осторожно просунул голову в каменный дверной косяк. При этом он осторожно поднес пистолет к груди, слегка положив палец на спусковой крючок. Кровь густо билась в его висках, и тонкая полоска пота стекала по пояснице. Его глаза выглянули из-за грубого края скалы.

От вида за окном у него перехватило дыхание, и на мгновение Магнус полностью забыл об опасности. Зал был огромным. Огромный за пределами его воображения. Он спустился на уровень пола, и вдаль тянулась широкая мощеная поверхность. Он выглядел как полированный обсидиан и был отмечен огромными замысловатыми геометрическими узорами. В мерцающем свете Магнусу показалось, что он смог различить еще руны, но их форма была нечеткой и странной.

Огонь был повсюду. Он бежал по длинным каменным каналам по полу, висел в огромных жаровнях, подвешенных на цепях, был заключен в массивные окованные железом фонари, мягко вращающиеся под воздействием какой-то невидимой силы. Воздух был горячим и густым, а запах смолы и черного пороха был резким. Шум теперь был повсюду. Он заполнил каждый угол могучей арены, и сама скала, казалось, вибрировала под шум устройств, заключенных внутри нее.

И какие это были устройства. Помещение поднялось на высоту стены замка и исчезло во тьме прежде, чем показалась крыша. Его вес несли массивные сводчатые колонны, на которых были написаны огромные зазубренные руны. Между ними с ледниковой медлительностью вращались огромные колеса. Они были изготовлены из угольно-черного металла, вбиты в гладкую поверхность и усеяны железными заклепками. Они бесконечно пахтали каналы огня и источали жидкое тепло. Из колес крутились тяжелые валы. Пламя сверкало на их бронзовых боках. На концах шахт работали всевозможные двигатели, выбрасывая столбы густого черного дыма, черного даже на фоне вечного мрака высоких сводов, и клубясь вверх, в забвение.

Каждая из машин делалась по-разному. Некоторые предназначались для плавки металлов, и внутри их внутренностей ярко светилось тепло, готовое принять следующую партию необработанного металла. Некоторые из них были созданы для ковки оружия, и их паровые молоты поднимались над наковальнями, готовые обрушиться и придать лезвиям форму. В других находились гигантские котлы, в которых яростно кипели странные жидкости. Магнус узнал процесс создания черного пороха, но в таком масштабе, свидетелем которого он никогда раньше не был.

Огромные машины были намного крупнее своих собратьев в Нульне. В забытом Морграмгаре, прямо на краю Империи, глубоко в холодных подножиях гор была построена фабрика огромной мощности. Несмотря на опасность, несмотря на чувство скрытой ярости, пробудившееся в нем присутствием Ратмора, Магнус не мог не позволить вздоху восхищения сойти с пересохших губ. Это было великолепное творение, работа искусного инженерного ума.

Постепенно он заставил себя вернуться к причине своего пребывания здесь. Он был разоблачен, уязвим. Магнус прищурился, наблюдая за темным, меняющимся воздухом. В зале не было никаких признаков движения, кроме бесконечного вращения колес и мерцания пламени. Сами машины простаивали, ожидая, пока их экипажи снова о них позаботятся. Среди них не было и следа мужчины. Все ушли, призванные защищать свою госпожу высоко в башнях.

Сделав неглубокий вдох и прошептав короткую молитву Верене, защитнице гасителей долгов, Магнус выскользнул из комнаты и подошел к ближайшей из могучих колонн. По дороге ему показалось, что он услышал эхо в дальнем конце коридора. Его глаза округлились, но ничего не было видно. Только пламя и дым. Магнус достиг укрытия колонны и прижался к горячему камню. Обхват колонн у основания был легко равен ширине шести человек, стоящих плечом к плечу. На данный момент находясь в безопасности в его тени, Магнус быстро проверил свой пистолет. Когда придет время, ему придется выстрелить по-настоящему.

Ратмор должен был быть где-то в огромной кузнице. Это было его место. Хоть Магнус и не был суеверным человеком, он с ужасающей уверенностью знал, что тот будет ждать. В вещах был определенный порядок. Их обоих вызвали в Морграмгар не просто так. Теперь все их дела будут улажены.

'Привет.'

Магнус почувствовал, как его сердце подпрыгнуло от ужаса. Он сильно прижался к горячему камню. Это был голос из прошлого, отскакивавший от железа и камня вокруг и распадавшийся на эхо. Он не мог сказать, откуда это взялось. Возможно, это было выше него. Возможно, это было далеко, за рядами плавно вращающихся валов. Он крепко сжал пистолет.

— Я видел твою машину на поле боя, — снова раздался голос. В этом была какая-то странная, льстивая грань. — Итак, ты закончил, Blutschreiben. Я рад. Это была достойная партия для моих собственных творений. Все они были с одних и тех же рисунков. Как вам следует знать.

Магнус не ответил. Спустя столько лет снова услышать голос Ратмора было мучением. В меняющемся свете, как и раньше, он внезапно увидел лицо своего отца. Он зажмурил глаза.

— Нам не обязательно быть врагами, Магнус, — раздался голос. Казалось, он исходил откуда-то из другого места, но было неясно откуда. Оно было столь же мимолетным и нереальным, как и само прыгающее пламя. «То, что произошло, произошло много лет назад, и с тех пор пролилось много крови и воды. Вам не нужно охотиться за мной, как за каким-то беглецом. Мы одинаковы, ты и я. Вырезаны из одной ткани. Вы прислушаетесь к разуму?

На мгновение Магнус почувствовал, что прислушивается к этим соблазнительным словам. Тогда они были близки, оба. Объединились против невежества и подозрительности колледжей. Так давно. Тогда казалось, что новая наука откроет эпоху надежд и прогресса. Они были в авангарде, светлой надеждой колледжей и самой Империи.

Но это было тогда. Слишком многое произошло с тех пор. А некоторые предательства были слишком глубоки для прощения. Он не хотел слушать разума. Не сейчас. Именно применение разума привело его к созданию Blutschreiben. Он не знал, кого он ненавидел больше: Ратмора за его постройку или себя за то, что он придумал эти планы.

Магнус еще раз глубоко вздохнул и почувствовал, как пропитанный пеплом воздух наполняет его легкие.

— Я не буду слушать ваши аргументы, Хайнц-Виллем, — сказал он вслух. Его голос эхом разнесся от столба к столбу и растворился в гулкой тьме. Он знал, что рискует, и приготовился к переезду. — Что каждый из нас получит? Вы продолжали их строить, продолжали работать над планами. Ты знаешь, я не могу позволить тебе продолжать.

Он выдал свою позицию. Магнус посмотрел налево. Одна из огромных машин маячила всего в нескольких ярдах от нас. Он поднялся, высокий и темный, высоко в освещенные огнем своды.

Из тени донесся тонкий смех. Казалось, оно пришло отовсюду и ниоткуда.

«Это цена!» - воскликнул Ратмор. Его голос звучал на грани истерики. 'Ты знаешь что. Подумайте, чего можно было бы достичь, если бы мы могли усовершенствовать конструкции. Мы превзойдем искусство да Миральяно. Принцы приходили и просили у нашей двери, просто чтобы взглянуть на силу, которую мы могли им дать. Вот что ты выбрасываешь, Магнус.

Айронблад попытался оценить расстояние между колонной и укрытием машины. Всего несколько шагов на открытом месте, а затем снова в укрытие. Он присел низко, напрягая мышцы.

— Это те слова, которые ты использовал, чтобы убедить моего отца? — Сказал Магнус, позволяя долгим годам страданий отравить слова. — Ты действительно думаешь, что заставишь меня следовать за ним? Если бы тебе было стыдно, ты бы сделал то, что сделал я. Пытался забыть. Вместо этого вы упорствуете в своих заблуждениях. Этому пора положить конец, Хайнц-Виллем. С таким же успехом это могу сделать я.

Смех снова раздался отовсюду, где присел Ратмор.

— Это ваше последнее предложение? Я ничего не могу сделать, чтобы отговорить тебя от твоего бессмысленного стремления к мести?

Магнус напрягся. Это было оно. Конечно, теперь у этого человека была цель. В конце концов, это были владения Ратмора. Он знал все способы.

'Ты знаешь ответ!' Магнус заплакал. 'Никогда!'

Когда слова сорвались с его губ, он двинулся вперед. Он почувствовал, как пуля просвистела мимо его плеча и врезалась в колонну. Он продолжал идти, тряся ногами, пока не оказался в тени ближайшей машины. Он положил руку на металлический корпус и отдернул его. Было ужасно жарко. Трясясь, он присел на корточки, оглядываясь вокруг, пытаясь найти какую-нибудь подсказку в дымном мраке. Там ничего не было.

Затем далеко внизу в огромном зале послышался звук бега, отдававшийся эхом в пустоте. Ратмор отступил. Для перезагрузки, без сомнения. На мгновение у Магнуса сдали нервы. Он все еще мог уйти. Он мог бы побежать обратно вверх по винтовой лестнице к свету, где сражались его союзники. Он снова посмотрел на дверь в восьмиугольную комнату.

Магнус повернулся лицом к залу. Он покинет кузницу только тогда, когда его задача будет выполнена. Либо так, либо умри здесь, вторым Железнокровным, убитым Ратмором.

Мрачно Магнус снова взял пистолет. Обнимая тени, скрываясь, словно какое-то существо тьмы, за пятками вращающихся машин, он пополз вперед. Шаг за шагом он продвигался все глубже в сердце горы.

Шарнхорст двинулся вперед, лицо его светилось диким светом. Хотя немногие из его людей могли об этом догадаться, он ненавидел стоять в безопасности в тылу своих армий со своими офицерами, управляя их движением через гонцов и сигналы горна. По большей части так и надо было сделать. Ни один командир не мог отдать приказ своим войскам из гущи боя. Ему нужно было иметь представление обо всем и ясно понимать, в какую сторону дуют ветры судьбы и обстоятельств.

Не сейчас. Спасибо Зигмару. Время для хладнокровного стратегического планирования давно прошло. Его люди бесчинствовали в Морграмгаре, и оборона рухнула. Наконец-то он смог занять подобающее место на кончике копья с мечом в руке.

Шарнхорст взмахнул своим палашом по широкой дуге, и защитники снова отступили. По обе стороны от него неистовствовали рыцари в тяжелых доспехах, прорываясь сквозь любое сопротивление. Их доспехи были исцарапаны и помяты, нагрудники залиты кровью, перья разорваны и изорваны. Они выглядели как воплощение смерти, прорываясь по коридорам и лестницам верхней цитадели. Никто не мог им противостоять.

Они упорно сражались по многочисленным лестницам и потайным комнатам. Каждый мост, каждая арка, каждая задняя дверь были направлены против них. Каждый редут был взят штурмом, очищен от предателей, которые все еще цеплялись за них. Люди Анны-Луизы знали, что лучше не ждать пощады. Имперские курфюрсты не были милосердными людьми. Шарнхорст получил приказ, и все это знали. Поэтому они сражались, как хорьки в капкане, отчаянно цепляясь за каждую малейшую оборонительную позицию, и их выбрасывали только после того, как все были убиты. Это была грязная и утомительная работа. Но это было приятно. Шарнхорст был патриотом Хохландера. Повстанцы были паразитами. Они забыли о своей преданности, а в мире войны это было единственное, что имело значение. Удаление их из мира живых сделало бы остальных чище. Даже после своей смерти они в некотором роде выполняли работу Зигмара.

Шарнхорст оглянулся через плечо. Авангард все еще шел за ним по пятам. Рыцари с грохотом пробежали по каменным проходам, чтобы присоединиться к нему. Позади них толпились солдаты штата, жаждущие крови. Он смутно мог различить огромную фигуру этого инженера, заместителя Железнокровного. Мужчина хорошо выглядел в бою.

Генерал вернулся к предстоящей задаче. Они пробились к основанию центральной башни. Основная часть цитадели теперь лежала под ними. Дно долины находилось на расстоянии нескольких сотен футов и было окутано тенями сгущающихся сумерек. На нижних уровнях за стенами начались пожары, и их мерцающий свет разлился по крутым склонам внутренних стен. Первый уровень крепости был взят, и за последними стражниками безжалостно охотились в тени. Второй уровень теперь был оспариваемым. Понимая ценность удара в самое сердце заразы, Шарнхорст не стал медлить, а продолжил путь вверх, сражаясь до конца, очищая лестничные клетки от предательских приспешников Анны-Луизы, продвигаясь к центральной башне.

Теперь оно вырисовывалось перед ними, резкое и высокое на фоне сумерек. У его подножия располагался большой двор, широкий и мощеный камнем. По краю его находился богато украшенный парапет. Остальная часть цитадели находилась под этим краем, и над ней поднимался запах гари.

В центре двора поднималась широкая лестница. Он поднимался на многие десятки ступенек и мог вместить целую роту рыцарей. На вершине лестницы огромная башня взлетела в воздух. Хотя это была всего лишь одна башня, она была больше, чем многие небольшие крепости. Основание имело ширину более сорока футов, и от него поднимался отвесный и гладкий огромный ствол. Со стороны двора были узкие окна, светившиеся мрачным светом.

Прямо наверху, над ними, далеко вверху, находилась последняя комната. После всего этого, несмотря на руины остальной части крепости, окна этой выпуклой вершины все еще сияли причудливым зеленым светом. Далеко в сгущающейся ночи они сияли, окрашивая гладкий камень болезненным блеском.

Шарнхорст с удовлетворением наблюдал, как его люди очищали двор от последних защитников. Его победа была почти полной. Осталась только башня. Его массивные двери были заперты, но это не имело большого значения.

— Рыцари, ко мне! он заказал.

Крюгер и его компания сразу же оказались рядом с ним.

— Это последний элемент, — холодно сказал Шарнхорст, глядя на башню. «Я совершу последнее убийство. Ты пойдешь со мной.

Крюгер снял шлем, на мгновение оперся на свой длинный меч и вытер лоб. Лицо его покраснело и покрылось потом, но глаза были такими же пронзительными, как и прежде. Он с сомнением посмотрел на двери.

«Для этого нам понадобится баран», — сказал он. «Мужчины не сдадут их быстро».

Шарнхорст мрачно улыбнулся.

— Я не согласен, — сказал он и повернулся обратно к толпе мужчин за своей спиной. — Где инженер? — проревел он, его голос возвышался над шумом. — Человек, который был в компании Железнокровного? Я видел его.'

Произошла короткая суматоха, когда солдаты штата пытались найти человека, которого хотел видеть генерал. Через несколько мгновений Хильдебрандт был обнаружен и выдвинут вперед толпы. Он вышел, выглядя скорее усталым, чем удивленным, и неуклюже поклонился.

— Как тебя зовут? — спросил Шарнхорст.

— Хильдебрандт, сэр, — ответил инженер, не выказывая ни малейшего намека на негодование по поводу того, что его не узнали. И он, и Шарнхорст знали, что они много раз встречались и разговаривали во время долгого путешествия в горы, но помнить о таких вещах не было обязанностью генерала.

— Где Железнокровный? — спросил Шарнхорст.

— Бои на нижних уровнях, — без колебаний ответил Хильдебрандт.

Шарнхорст улыбнулся. По крайней мере, этот человек был лояльным.

— Тогда тебе придется сделать это, — сказал он. — Я знаю о бомбах с черным порохом. Те, которые вы использовали, чтобы уничтожить оружие. Для них есть последнее задание. Сможешь ли ты сломать эти двери?

Хильдебрандт посмотрел на них и коротко кивнул.

За долгие годы обучения я научился не судить о внешнем виде какого-либо объекта, не зная всех деталей его внутреннего содержания. В самом величественном здании может скрываться гнилое ядро, а в самом скромном на вид пистолете может скрываться высочайшее мастерство изготовления нарезов. Мне кажется, это хороший принцип для любого инженера. Мы часто обнаруживаем, что внешний вид устройства не является гарантией его качества. На самом деле, хотя я и не решаюсь проводить прямое сравнение, то же самое можно сказать и о мужчинах. Некоторые из нас, кажущиеся наиболее устрашающими по репутации, при ближайшем рассмотрении могут оказаться не более чем слабаками и трусами. И наоборот, даже те, кто пал низко, почти до такой степени, что стал ничем, могут нести в себе тлеющую искру величия, готовую в любой момент снова  трансформироваться в пламя.

Записные книжки Леонардо да Миральяно.

Машины трудились. Даже после того, как их создатели бросили клапаны и поршни, они продолжали вращаться в темноте. Огненные каналы все еще горели, а своды все еще гудели эхом. Как будто это место обладало собственным жизненным духом, животным сознанием, которое наполняло его железные сухожилия и медные мускулы.

Магнус взял себя в руки. Звук шагов Ратмора затих, и похожая на собор кузница снова освободилась от человеческих звуков. Тщательно сжимая пистолет, готовый выстрелить при малейшем движении, он выполз из-под прикрытия огромной машины, которая его укрывала. Далеко впереди свет костров, казалось, померк. Магнус осторожно пошел к концу зала, держась поближе к прикрытию мощных устройств и прижимаясь к теням колонн. Время от времени он подпрыгивал, когда внезапный выброс пара или извержение жидкого огня застигали его врасплох. Затем он крутился вокруг или прижимался к горячему камню, его сердце билось. Но Ратмор ушел, сбежал на нижние уровни, дальше в темное сердце своего королевства. На данный момент Магнус был один.

Он глубоко вздохнул. Он все еще чувствовал вкус пепла на губах. Он пошел дальше. Колонны шли величественной чередой. Пока он молча шел, каждая новая машина выходила из огненного мрака и возвращалась в него позади него. Он потерял счет, сколько их было. Каждый из них был более сложным и богато украшенным, чем предыдущий.

В конце концов Магнус достиг конца длинных рядов литейных цехов. На вершине последнего механического устройства в зале была вырезана из металла голова огромного волка. Точно так же, как и ворота. Густой коричневый дым поднимался устойчивым кипящим столбом из центральной трубы. От него воняло отвратительно, и у его основания текла солоноватая жижа. Магнус осторожно обошел его, зная достаточно способов Ратмора не допустить попадания странной жидкости на свою одежду. В темноте бассейн выглядел ядовитым.

Свет костров терял свою яркость. Большинство великих каналов магмы теперь остались далеко позади. Магнус снова начал спускаться. Он прищурился от вечной тьмы. Впереди были еще помещения, погруженные в тень, освещенные жалкими дымными факелами.

Стало темнее и ниже. Магнус прошел мимо огромных складских помещений. О содержании некоторых из них можно было только догадываться. Они выглядели так, будто их просверлили прямо в скале. Трудно было оценить их размер. Во мраке внутри них ждали ряды оружия. Копья были сложены в огромные тюки рядом со связками мечей. А еще были пушки, разложенные на стойках и висевшие рядом. Это были длинные пушки, из тех, что использовались против армии на перевалах. Даже в густом мраке Магнус мог видеть характерные змеи, украшающие их стволы. Значит, они были выкованы здесь, с использованием дьявольских машин Ратмора. Во всем Старом Свете не было никого похожего на них. Карлик, но все же не карлик. Предстояло еще разгадать загадки.

Атмосфера начала остывать. Пожары остались позади. Магнус плотнее накинул на плечи кожаное пальто. Тонкое облако пыли и сажи поднялось, и воздух стал резче. Пахло сыростью. Когда последний костер удалился вдаль, свет снова стал тусклым. Несколько факелов, прикрепленных к стенам, были скудной компенсацией и бросали тонкий оранжевый свет на неровный пол. О тщательно продуманном мощении зала забыли. Крыша камеры опустилась на высоту немногим более нескольких десятков футов. Великолепие кузниц сменилось холодной, забытой вереницей унылых тоннелей и складских помещений.

В одном из них в тени маячили огромные темные фигуры. Они были покрыты какой-то тканью. Над ними не мерцали факелы, но их очертания были безошибочны. Адские машины. Устройства Ратмора. Еще дюжина. Трудно было сказать, закончены ли они, ждут развертывания в любой момент или все еще находятся в стадии строительства. Все они имели базовую схему Blutschreiben. Это были копии. Шамс. Но все равно смертельно опасен. Магнус с  покачал головой. Если бы Ратмору позволили завершить свой план, это означало бы разрушение ужасных масштабов для Империи. Магнус почувствовал гладкую тяжесть пистолета на ладони, и это его успокоило. Еще было время все это остановить.

Он пошел дальше в сгущающемся мраке. Он начал терять счет расстояния. Кладовые кончились, и тьма сгустилась. Магнус остановился и внимательно прислушался. Трудно было разглядеть далеко вперед. Ему казалось, что он спустился к самому подножию горы. Тени были такими же холодными и древними, как и все остальные в мире. Без фонаря идти дальше было бы сложно. Но ношение пламени сделало бы его легкой мишенью. Он решил обойтись без. Это еще больше замедлило его прогресс. В любой момент Магнус ожидал услышать выстрел из пистолета. Даже когда он шел, каждый его мускул, казалось, напрягался.

Но ничего не было. Ратмор, казалось, снова вжался в саму скалу. Чем дальше Магнус продвигался вперед, тем тише и зловеще становилось его окружение. Потолок продолжал опускаться. Вскоре он уже шел по коридорам, не намного выше своего роста. Камень вокруг него был грубо высечен, и на неровном полу виднелись слабые следы. Время от времени он проходил мимо какой-нибудь брошенной тележки, опрокинутой на бок и оставленной гнить в вечной тени. Даже так далеко внизу все еще горели факелы. Они мерцали и гасли. Некоторые вышли из строя из-за нехватки топлива. Остальные вскоре последуют за ними. Тогда ночь сомкнется над ним, и он полностью ослепнет.

Эта мысль вызывала странный ужас, и Магнус выбросил ее из головы. Он продолжал идти, его ноги бесшумно ступали по невидимому полу, его пальцы пробегали по стенам, прослеживая зазубренный узор камня под ними. Работа машин теперь превратилась в далекий шепот. Других шумов не было. Он словно затерялся в центре земли. Воспоминания о свете и ветре казались далекими.

Был шум. Магнус сильно прижался к ближайшей стене, подняв пистолет. Его дыхание участилось, и он напрягся, чтобы увидеть будущее. Повторения звука не было. Он даже не мог сказать, что это было. Но там, где был шум, было движение.

Магнус подождал, пока его дыхание успокоится, и снова двинулся в путь. Было такое ощущение, будто он шел несколько часов. Определить время было практически невозможно. И тогда у него снова возникло ощущение космоса. Мрак вокруг него был почти полным, но что-то в воздухе подсказывало ему, что туннель снова выходил в зал. Магнус снова проскользнул к ближней стене, опасаясь широкого пространства. Он остановился, внимательно прислушиваясь к любому звуку. Ничего не было, за исключением, может быть, легчайших стонов, когда воздух сверху распространялся по туннелю и залу на многие мили. Ни одна вода не капала, ни один факел не искрил. Что-то внутри Магнуса подсказывало ему, что он достиг конца. Под этой не было ни камер, ни машин. Что бы здесь ни было сделано, это все еще оставалось тайной.

Он посмотрел на пистолет в своих руках. Он мог лишь различить его очертания в темноте. Последний факел, находившийся в нескольких ярдах позади, все еще тускло мерцал.

Потом оно погасло. Подхваченный каким-то странным порывом холодного воздуха или залитый злой рукой, свет погас. Магнус погрузился в полную темноту. Возможно, он плавал в пустоте до сотворения мира. Паника подступила к его горлу. Он был дураком. В таком месте он ничего не мог сделать. Он был слеп и одинок. Ему пришлось вернуться, найти путь к свету.

Магнус развернулся в том направлении, в котором, по его мнению, находился туннель. На мгновение он почувствовал желание громко закричать, закричать, сделать что-нибудь, чтобы разорвать бесконечную, ужасную безмолвную тьму.

Затем он почувствовал прохладный металл, прижавшийся к его виску.

Захватчики быстро поднялись по ступенькам. Крюгер и его рыцари шли впереди, продвигаясь по извилистой лестнице даже в своих тяжелых латных доспехах. Хильдебрандт изо всех сил старался не отставать от них. Наступила ночь, и он почувствовал, как усталость окутала его, как тяжелый плащ. Долгие холодные дни в горах сделали свое дело. Его руки болели от долгого владения оружием, ноги болели от бесконечного лазания. Было такое ощущение, будто они поднялись на половину вершины. Только сейчас они приблизились к самой вершине, последнему залу цитадели.

Лунный свет слабо светил в окна башни, но другого света было мало. Тени прилипали к стенам, как чернила. Лица мужчин исказились во мраке, и Хильдебрандт почувствовал, что его настроение стало еще более лихорадочным. Зеленый оттенок по краям камня рос. По мере того, как они продвигались по узким, извилистым тропам, звук становился все более интенсивным. Чем ближе они подходили к вершине, тем больше казалось, будто стены были облиты каким-то нечестивым алхимическим веществом.

На лестнице сопротивления не было. Обещанная армия защитников, казалось, растаяла. Хильдебрандт задавался вопросом, не была ли переоценена сила сил Анны-Луизы. Конечно, после первых неудач на перевалах битва решительно повернулась в их сторону.

Лестница шла дальше, вьясь все туже и туже по мере того, как башня приближалась к вершине. Хильдебрандт чувствовал, как у него сжимаются легкие. Его дыхание стало прерывистым. Он был слишком стар и слишком толст для этого. Его руки тряслись от усталости. С упрямым рычанием он продолжал двигаться вперед, решив не отставать от окружающих его людей в доспехах. Даже после нескольких часов боев и преследования они продолжали сражаться и карабкаться так же усердно, как и прежде.

Как только Хильдебрандт начал думать, что они будут вечно подниматься по лестнице, все внезапно кончилось. Впереди был узкий вестибюль. С потолка свисали три железных фонаря. Стекла в стеклах были салатового цвета. Они бросали на камень болезненный свет. Стены были почти голыми. Тут и там висело несколько золотых безделушек. Это было нелепое зрелище. В жутком свете они выглядели странно зловеще.

Шарнхорст ждал в вестибюле, как и Крюгер и многие другие рыцари. Там хватило места на несколько десятков человек, не больше. В дальнем конце помещения к ним была заперта пара больших дверей. Охранников по-прежнему не было видно. В комнате было тихо. С лестницы донесся шум людей, останавливающихся на камне. Хильдебрандт остановился среди рыцарей, его грудь вздымалась. Не похоже, чтобы «Шарнхорст» торопился выломать двери.

'Что происходит?' – спросил Хильдебрандт у солдата, стоявшего рядом с ним.

Рыцарь снял шлем, и его угольно-черные волосы спадали кудрями почти до плеч. Он выглядел молодо. Не более двадцати лет. Битва, казалось, почти не затронула его.

— Разве ты не слышишь? — ответил он с аристократическим акцентом, склонив голову к дверям. — Это его выбило из колеи.

Хильдебрандт остановился и внимательно прислушался. На мгновение не было ничего. Только прерывистое дыхание людей вокруг него и приглушенные звуки солдат, поднимающихся по лестнице позади них.

Но потом он поймал это. Высокий, блуждающий голос. Как у маленькой девочки. Это была какая-то причудливая мелодия. Хильдебрандту показалось, что он узнал его, но он не мог точно вспомнить имя. Потом до него дошло. Это была колыбельная. Он пел ее своей дочери Ханнелоре. За могучими дубовыми дверями, прямо на горькой вершине темной цитадели, в самом сердце безжалостных гор, в окружении мертвых и умирающих двух армий, кто-то пел колыбельную.

Хильдебрандт не мог в это поверить. Он посмотрел на Шарнхорста. Впервые на памяти Хильдебрандта генерал выглядел растерянным. Он стоял у дверей, не двигаясь, с обнаженным мечом в руке. Вокруг него рыцари ждали приказов. Нападение зашло в тупик. Мужчины ждали на лестнице внизу, их энергия сменилась неуверенностью. Пение продолжалось, пронзительное и несущественное. В мрачном зеленом сиянии эффект был более чем странным. Это было потусторонне.

Наконец Шарнхорст отвернулся от дверей. У него было странное выражение лица.

— Что-то не так, — пробормотал он, прежде чем повернуться к Крюгеру. «Эти двери не заперты. Мы должны войти и довести это дело до конца. Пойдем со мной.'

Взгляд Шарнхорста окинул собравшуюся толпу и остановился на Хильдебрандте.

— Ты тоже, — сказал он. — И предъявите одно из этих обвинений. На всякий случай.'

Не дожидаясь ответа, он повернулся и положил руку на дверь. Крюгер и Хильдебрандт пробились сквозь толпу солдат и встали у его плеча. Генерал в последний раз поколебался, а затем надавил. С долгим вздохнувшим скрипом двери распахнулись внутрь. Изнутри прихожую залил зеленый свет. Трое мужчин пошли вперед. Это была последняя комната. Больше идти было некуда. Они были на вершине Морграмгара. Они вошли в палату.

Магнус замер, держа свое оружие рядом. Он чувствовал тепло другого тела рядом с ним. Дыхание мужчины коснулось его щеки.

— Храбрый, — раздался голос неподалеку. 'Очень смелый. Но бесполезно.

Голос звучал грустно, как у ребенка, которому в конце дня пришлось убрать игрушки. Магнус оставался совершенно неподвижным. Дуло пистолета прижалось к его телу. Если бы он пошевелился, он был бы мертв. Его разум бешено колотился, сердце колотилось, но он сопротивлялся желанию биться или умолять. Он никогда не будет умолять.

Рядом с ним из темноты послышался вздох.

— Я действительно не хочу этого делать, — смиренно сказал Ратмор. — Думаешь, я желал бы от своего имени судьбы двух Железнокровных? Достаточно сложно нести ответственность за одного. Хотя я не считаю, что должен разделить всю вину за это».

Магнус с трудом удерживал свою позицию. Его единственный шанс заключался в том, что Ратмор допустил ошибку. Если мужчина хотел поговорить, тем лучше. Эти моменты были драгоценны. Он с болью осознавал, что они могут стать его последними.

— Почему ты сам не дочитал «Блючрайбен»? — спросил инженер-предатель, и его голос снова стал льстивым. — Если бы ты был готов к убеждению, мы могли бы завершить это вместе. Тогда мне не пришлось бы действовать за твоей спиной. Вы видели, что я почти довел его до совершенства. Здесь еще дюжина, они почти готовы. Представьте их сразу на поле боя! Ничто не могло их остановить. Даже здесь, в Морграмгаре, единственное, что могло сломать его броню, — это недоделанная машина вашей собственной конструкции. И я улучшил его со времен Nuln. Оно почти у цели, Железнокровный.

Голос немного сорвался. Это звучало так, как будто Ратмор пытался убедить самого себя.

— Почти у цели, — сказал он снова с горечью. «Мне просто нужно было немного больше времени».

Давление дула уменьшилось. Ратмор погрузился в какую-то задумчивость. Это был момент.

Магнус развернулся в темноте и отбросил Ратмора назад. Раздался крик и глухой стук. Магнус помчался вперёд, слепой и напуганный, ожидая, пока взрыв прикончит его. В темноте он врезался прямо в стену и тяжело упал. Кровь текла из его носа. В отчаянии он карабкался по камню, уверенный, что в любой момент почувствует взрыв боли.

Оно не пришло. Дрожа, Магнус повернулся назад. Он ничего не видел, только бесконечную черноту туннеля. Ратмор молчал. Он не стрелял из пистолета. Как будто его вообще никогда не существовало.

Внезапно зажглась искра. Рядом вспыхнуло пламя. Устье туннеля было освещено, и Магнус мог видеть, насколько он узок. Стены подземной пещеры взлетели вверх, в сверхъестественный мрак. Дальний конец терялся в тени.

Его глаза медленно привыкали. Ратмор лежал в нескольких ярдах от него, его конечности неловко скрючились. Его шея была перерезана почти насквозь. Темная кровь все еще текла по его куртке и камню. Его глаза были расфокусированы, но на лице застыла маска удивления. Его пистолет лежал на полу, забытый.

Огонь возник в результате удара кремня по пылающей головне. По мере того, как пламя росло, расцветал красный свет. Факел держал низко над землей. На мгновение было трудно понять, кто был носителем. Затем появилась темная фигура Торгада.  Ратмор ликвидирован. В глазах гнома было странное выражение, полное одновременно триумфа и пустоты.

— Я же тебе говорил, — хрипло сказал он, и его глаза сверкнули в темноте, как драгоценные камни. — Вы будете рады, что я с вами, — сказал я. И я был прав, не так ли, Железнокровный?

Хильдебрандт с изумлением огляделся вокруг. За все годы службы он не видел ничего подобного. Комната была круглая и огромная. Со всех сторон были построены огромные витражи. Лунный свет струился сквозь них. Как и снаружи, стекло было зеленым. Стекла имели неправильную форму и отбрасывали на пол странные узоры изумрудного света. Все было залито мрачным сиянием. Еще больше фонарей свисали с далекого потолка, также освещая пространство зеленым светом. Хильдебрандт почувствовал тошноту, глядя на все это. Спасения не было. Он нервно потрогал последний заряд черного пороха.

Мужчины рядом с ним ничего не сказали. Н С неохотой здоровяк проследил глазами за звуками пения. Часть его не хотела смотреть. Но избежать этого было невозможно. В самом центре залы сидел маркграфин и смотрел на них.

Она была в постели. Ее огромный каркас кровати с балдахином доминировал в комнате. Она была застелена шелковыми простынями и льняными драпировками. Когда-то это, должно быть, были хорошие вещи, подходящие для дамы благородного происхождения. Теперь они были в пятнах, оборванцах и вяло развевались. Постельное белье было усыпано куклами. Один висел на раме над центром, с маленькой петлей на его миниатюрной шее. Другие были деформированы.

Подпирая огромные валики, Анна-Луиза Маргарита Эмелюдт фон Клейстер, командующая повстанческими армиями и хозяйка Морграмгара, смотрела на них остекленевшими глазами. Она продолжала петь. При этом она слабо дернула себя за растрепанные темные волосы. Его пряди комками лежали на простынях. Ее плоть была бледной. Под ее глазами пролегли темные морщины. То немногое, что у нее осталось от ее внешности, было покрыто толстыми слоями румян. Губы ее были накрашены как попало. Она была немного похожа на одну из своих собственных кукол. Повсюду стоял запах духов, сильный и острый. Это была сцена безумия и деградации.

Она продолжала смотреть, но ничего не сказала. Ее пение прекратилось. В зале воцарилась тишина. В конце концов Шарнхорст глубоко вздохнул.

— Мадам, — сказал он запинаясь. — По ордеру графа Люденхофа Хохланда, курфюрста Империи, я пришел положить конец вашему предательству.

Анна-Луиза ответила не сразу. Выглядело так, будто ее разум или то, что от него осталось, задавалось вопросом. Затем ее глаза, казалось, сфокусировались. Она мечтательно посмотрела на генерала:

— Ты пришел жениться на мне? она сказала. 'Пора. Я так долго ждал.

Случайная слеза скатилась по ее щеке, размывая тяжелый макияж. Шарнхорст посмотрел на Крюгера, и его брови нахмурились в замешательстве. Рыцарь поднял бровь, но ничего не сказал. Затем Анна-Луиза покачала головой и рассмеялась. Это был напряженный, булькающий звук.

«Конечно, ты здесь не для того, чтобы жениться на мне!» — сказала она, смахивая слезу. «Вы солдаты. Мне сказали, что ты придешь. Чтобы забрать мое золото.

Она взяла одну из своих кукол, какое-то время бесстрастно смотрела на нее и небрежным жестом открутила ей голову. При этом слабое рычание сошло с ее потрескавшихся губ.

— Мое золото, — сказала она снова. — Вот для чего они мне нужны. Этот умный человек Ратмор. И мой солдат, Эссельман. Они сказали мне, что на них можно купить людей. А потом мы могли бы разрушить дворец Императора, и ему пришлось бы жениться на мне. И тогда у меня будет наследник. Маленький ребенок. Без него здесь было так одиноко. Поэтому я отдала им свое золото. Вот как это произошло».

Странное рвение, казалось, промелькнуло в ее глазах, и она наклонилась вперед. Когда она это сделала, одеяла упали с нее. Хильдебрандт видел, что она исхудала под тонкой ночной рубашкой. Ее движения были подобны движениям паука, ходульного и ползущего. Шарнхорст молчал. Он выглядел испуганным.

— Ты знаешь, сколько золота под этими горами, солдат? — спросила Анна-Луиза, внезапно обрадованная. «Бесконечное золото! Человечки добывают его для меня, а потом я покупаю еще. Каждый день все больше мужчин приходят служить мне. Скоро у нас их будет достаточно, и Эссельман возьмет их, чтобы взломать дворец Императора. Это ненадолго!

Шарнхорст глубоко вздохнул. Теперь, когда шок от этого зрелища прошел, он выглядел так, будто устал от лепетания женщины.

— Миледи, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Боюсь, вы заблуждались. Ваш разум невменяем. Какие бы планы у тебя ни были, они закончились. Ваши армии уничтожены. Ваша цитадель взята. Все ваше золото будет конфисковано и отправлено в казну графа Люденгофа».

Пока он говорил, глаза Анны-Луизы, казалось, снова потеряли фокус. Она начала играть с одной из своих игрушек.

«Мне было приказано разрушить вашу цитадель и казнить вас за государственную измену», — сказал Шарнхорст с выражением сомнения и медленной речью. — Теперь, когда я вижу правду, я должен предположить, что вас ввели в заблуждение. Настоящие предатели — это те, кто сказал вам такую ложь. Я не могу судить об этом. Я отвезу тебя к Хергигу. Более мудрые головы решат, что с вами делать. Вы больны, миледи. Очень плохо. Отдашься ли ты под мое управление? Вам не причинят вреда. Если бы вы пришли по собственной воле, это могло бы пойти вам на пользу.

Анна-Луиза неопределенно подняла глаза.

— Сдаться? — сказала она своим детским, блуждающим голосом. — Мне сказали, что ты так скажешь. Дай мне подумать. Мой солдат сказал мне, что ты так скажешь. И мне было что сказать. Что это было?'

Шарнхорст кисло посмотрел на развернувшуюся перед ним сцену. Анна-Луиза явно зашла слишком далеко в безумии, чтобы с ней спорить.

— Достаточно, — сказал он. — Что бы тебе ни сказал твой командир, сейчас это не важно. Цитадель наша. С первыми лучами солнца ты пойдешь со мной в Хергиг.

При этом Анна-Луиза вдруг вскочила с валиков. Волосы ее развевались и беспорядочными комками рассыпались по лицу.

'Вот и все!' воскликнула она. 'Я вспомнил!'

Она маниакально хихикнула.

— Мне нужно было кое-что тебе сказать, когда ты пришел сюда, — сказала она девичьим шепотом, выглядя чрезвычайно довольной собой. — Этот человек сказал, что ты поднимешься на башню. Тогда мне пришлось сказать, что он все еще находится на втором уровне, прячется. Когда вы все будете здесь, он выйдет. А на втором уровне есть специальные фейерверки. Их сделал умный человек Ратмор. И он собирается их разжечь! Мы все сгорим!Мы все сгорим!»

Шарнхорст пристально посмотрел на нее, в его глазах промелькнуло внезапное острое беспокойство.

'Что ты имеешь в виду?' - отрезал он.

Прежде чем Анна-Луиза успела ответить, позади них послышался шум. Хильдебрандт обернулся и увидел Лукаса, пробирающегося через переполненную прихожую в комнату. Парень был растрепан и тяжело дышал. Должно быть, он проталкивался сквозь всю компанию мужчин, выстроившихся вдоль винтовой лестницы.

'Сэр!' - крикнул он отчаянным голосом. — Вы должны уйти! Это ловушка! Вокруг цитадели взрывчатка! Нас выстроили здесь!

На секунду по лицу Шарнхорста пробежала паника. Он снова повернулся к Анне-Луизе, затем снова к Лукасу. Он не знал, что делать. Несмотря на генеральское звание, Лукас выглядел рассерженным. Его силы были на исходе, и на лице его была ужасающая уверенность.

— Сэр, мы должны отступить!  «На втором уровне спрятаны вражеские войска. Они взорвут заряды!

И все же Шарнхорст колебался. Мужчины в отчаянии смотрели на него. Некоторые начали нервно пятиться обратно к лестнице.

Это лежит в основе всего, что мы делаем. Сила огня. Подумайте об иронии этого. Мы полагаемся на него в самых обыденных задачах дома и на кухне. Без него мы не смогли бы ни пережить зиму, ни прокормиться летом. И все же в руках умелого мастера оно превращается в самое грозное из всех наших многочисленных видов оружия. Пусть это будет наследием инженера, если вы хотите его найти. Что он превращает средства, с помощью которых мы поддерживаем себя, в великого разрушителя людей.

Людовик фон Рассинген, профессор инженерии Имперского колледжа, Нульн

Морграмгар пылал. Уровень за внешними стенами представлял собой море огня. По мере распространения инфекции возгорались новые бочонки с черным порохом, взрывая камни и разрушая стены. Некоторые из наиболее тонких башен рухнули полностью, рухнув сами на себя с мучительной медлительностью и осыпав людей внизу обугленной каменной кладкой.

Пламя пожара в слепой ярости забрало слабых. Уцелевшие теряли товарищей. Несмотря на победу, это был час скорби

Шарнхорст наконец отреагировал. Анна-Луиза неудержимо смеялась, обнимая свои тощие бока и раскачиваясь взад и вперед на кровати. Генерал посмотрел на нее с отвращением, затем повернулся к Крюгеру:

— Соберите людей во дворе внизу.

Рыцарь-капитан коротко кивнул и надел шлем на голову. Его компания начала спускаться по лестнице. Снизу был слышен шум кричащих и бегущих людей.

Шарнхорст мрачно посмотрел на Лукаса.

'Как вы узнали?' он спросил.

Лукас все еще запыхался.

«Я нашел тайник», —

Шарнхорст подошел к ближайшему окну и посмотрел на нижние уровни. Красный свет костров смешивался с зеленым блеском окон, . Спальня выглядела еще более неестественно, чем когда-либо.

— Есть невредимые участки, — пробормотал он, глядя на три темные колонны к западу от центральной башни. — Они будут там. Ждут, пока мы потеряем самообладание.

Он развернулся на пятках, и его плащ закружился вокруг него.

— Пойдем, — рявкнул он, глядя на Хильдебрандта. «Это еще не конец. Людей необходимо сплотить.

Хильдебрандт поклонился, и они втроем прошли через прихожую и спустились по лестнице. За их спинами волшебный смех Анны-Луизы перерос в серию рыданий. Потом ее забыли. Мозг Шарнхорста работал быстро. Ситуация была опасной. Но у него все еще была нетронута основная часть его армии. Вражеский командующий не был найден, но даже если бы ему удалось скрыть часть своих сил от нападения, они все равно были бы в меньшинстве. Все дело было в том, чтобы сплотить ядро армии. Как только начнется паника, преимущество исчезнет.

Шарнхорст вышел из башни на вершину широкой ведущей лестницы. Перед ним лежала сцена опустошения. Двор располагался высоко на южной стороне цитадели, откуда открывался вид на долину и все уровни внизу. За широким парапетом, словно змеи, танцевало огромное пламя. Дым поднялся в ночной воздух, заслоняя звезды и загрязняя свет луны. Внизу горела остальная часть крепости.

Освещенные светом костра, его люди беспорядочно слонялись по широкому пространству. На мгновение Шарнхорст не мог понять, почему они задержались. Если бы у них был хоть немного здравого смысла, они бы начали спускаться на нижние уровни и попытались найти выход. Но выходы были заблокированы. Из потайных проходов наконец-то появились многочисленные охранники Анны-Луизы. Все они были у края двора и прижали людей Шарнхорста к подножию башни. Их было много. У них были артиллеристы. В ночном воздухе раздался треск черного пороха. Следом за ними в бой бросились пехотинцы Анны-Луизы, имеющие вид людей, которым нечего терять. К востоку и западу от двора, где меньшие башни подняли свои изогнутые остроконечные крыши в воздух, начали завывать стрелы. Армия Шарнхорста оказалась в ловушке, окруженной со всех сторон. Любые подкрепления, должно быть, оказались в ловушке ниже. Шарнхорст вздрогнул. Он не хотел размышлять об их судьбе.

«Люди Хохланда!» — взревел он, размахивая мечом вокруг головы. Он не обращал внимания на угрозу со стороны лучников. Армии требовалось руководство, иначе все было бы потеряно:

- За мной!

Рядом с ним один из рыцарей Железного скипетра развернул знамя Люденгофа. Он развевался на огненном ветру, темный на фоне черного камня позади него. Прозвучала труба. Медленно, с большим замешательством и трудом, его люди начали реагировать. Крюгер шагнул в бой, выкрикивая приказы и выдвигая солдат на позиции. Начали формироваться оборонительные линии. Поток стрел сверху был встречен ответным залпом снизу. В армии Шарнхорста было мало лучников, но, по крайней мере, это было начало.

Генерал остался наверху лестницы, ведущей в башню, пристально наблюдая за сражением. Его солдаты образовали широкий оборонительный полукруг в центре двора, спиной к лестнице. По многочисленным ступеням, ведущим к парапету снизу, хлынули свежие войска. Они были одеты в черные доспехи, как все люди Анны-Луизы. Их было больше, чем рассчитывал Шарнхорст. Где они прятались? Сейчас это не имело большого значения. Они были здесь, и нужно было найти способ им противостоять.

Его взгляд скользнул по сцене. При слабом освещении было трудно разглядеть детали. Пожары внизу отбрасывали красную ауру высоко в небо, но на ее фоне люди казались не более чем сражающимися тенями.

Затем вдалеке он увидел своего противника. Мужчина, стоявший в тылу своих войск на другой стороне двора. Он находился на краю парапета. Его грива серебристых волос была зачесана назад и развевалась на ветру. Он стоял с уверенностью лидера людей. Увидев плачевное состояние Анны-Луизы, Шарнхорст теперь знал, кто его настоящий враг. Он прищурился на неназванного противника и прошептал ему проклятие. Затем он легко взвесил меч в правой руке и спустился по ступенькам к линии фронта. Его телохранитель, квартет рыцарей в цветах Железного Скипетра, присоединился к нему.

— Сэр, разумно ли это? — спросил один из них, выражение его лица было скрыто за шлемом.

Шарнхорст посмотрел на него с презрением.

— Мое место среди моих людей, — коротко сказал он.

А затем он продолжил наступление, оттесняя свои войска в сторону, чтобы попасть в самую гущу боя

Штандарт последовал за ним в бой. Когда его люди увидели это, они, казалось, обрели новую решимость. Шарнхорста это немного успокоило. Фронт приближался. Он  затем бросился в бой.

Хильдебрандт и Лукас сражались почти плечом к плечу. В темноте было трудно разобрать, что происходит, но они могли сказать, что дела идут плохо. Серия взрывов внизу перевернула все с ног на голову. Нижние уровни были потеряны, отрезанные пламенем и возрождающимся врагом. Ситуация снова изменилась.

И все же Хильдебрандт обнаружил, что он предпочитает находиться в гуще битвы, чем в той ужасной комнате наверху. Несмотря на весь ужас, сражаться мечом было честно. Его противниками были такие же мужчины, как и он сам. У них были те же стремления, что и у него, те же слабости и возможности. Но тот ужас в верхней комнате не был похож ни на что, что он когда-либо видел. Даже когда он замахнулся своим тяжелым мечом на ряд отчаявшихся нападавших, он почувствовал, что его похолодело. Было что-то необыкновенно устрашающее в безумии того, кто, должно быть, когда-то пользовался такой привилегией. Среди его отвращения промелькнула и искра сочувствия. Резню устроили другие люди. Анна-Луиза была для них всего лишь инструментом, средством для сбора необходимых денег.

Движимый возмущением, Хильдебрандт взревел в своем неповиновении и бросился вперед на наступающие ряды одетых в черное людей. Лукас был рядом с ним и сражался с немалым мастерством для  своих лет. Как и прежде, люди Шарнхорста столпились вокруг внушительного присутствия Хильдебрандта. Он стал центром борьбы за выживание. С обеих сторон произошло по сотне подобных маленьких сражений. Никаких оснований не было дано, ни шагу назад не было сделано. Хотя люди были выбиты из равновесия линиями бомб, они пришли в себя. В последний раз силы столкнулись.

В гуще боя Хильдебрандт потерял из виду  Магнус. Его охватил приступ беспокойства. Он направлялся к шахтам. Удалось ли ему подняться до того, как взорвались бомбы? Даже если бы он это сделал, он мог бы пойти прямо в гущу врага. Неизвестно, где он оказался и жив ли он вообще. Перспектива смерти старого друга еще больше воодушевила его, и он издал разочарованный рев ярости. Вражеские войска рассеялись перед ним, и он двинулся вперед, размахивая мечом мощными взмахами. Мужчины рядом с ним присоединились к нему, крича от презрения и насмешки, продвигаясь вперед.

Затем что-то изменилось. По солдатам с обеих сторон, казалось, прошла волна замешательства. Капитаны продолжали отдавать приказы, но произошел отвлекающий маневр. Боевые действия приняли спорадический характер. Некоторые отряды даже полностью вышли из боя. Нападавшие перед Хильдебрандтом, казалось, упали духом и поспешили отступить. Во время короткого затишья Тобиас огляделся вокруг. Лукас тоже отказался от боевых действий. Другие сделали то же самое. Несмотря на призывы своих командиров, солдаты обеих армий выходили из боя и смотрели на башню.

Неуклюже повернувшись, не желая полностью терять бдительность, Хильдебрандт сделал то же самое. Гладкий камень взмыл высоко в воздух над ними. Его бока блестели в свете костра. Вершина ярко светилась. Хильдебрандт нашел эффект не менее угнетающим, если знать его причину. Сейчас больше, чем когда-либо, это напоминало ему скопление глаз.

Какое-то мгновение он не мог понять, что именно отвлекало его. Но другие это видели. Хотя некоторые бои продолжались, многие мужчины стояли, праздно глядя на башню с разинутыми ртами. Хильдебрандт прищурился на ночное небо.

Потом он увидел это. Она появилась. Одно из окон было открыто. Далеко наверху башни был узкий балкон. Анна-Луиза стояла напротив него, ее юбки развевались в дымном воздухе. Она была слишком далеко, чтобы Хильдебрандт мог разглядеть выражение ее лица, но казалось, что она улыбалась. Эффект был завораживающим. Солдаты армии Шарнхорста, которым внушали историю о силе и величии маркграфины фон Клейстер, теперь смотрели на хрупкую женщину, стоящую над ними. Ее собственные войска были так же ошеломлены. Многие выглядели испуганными, впервые обнаружив истинную природу своей ужасной хозяйки.

«О люди из Хохланда!» воскликнула она. Ее голос был высоким и хрупким, но он достаточно хорошо доносился до двора. В нем все еще чувствовалась безумная грань. — Почему ты сражаешься в моем замке? Разве ты не знаешь, что скоро мы все вместе отправимся в Альтдорф? Уберите свои игрушки! Пора спать!

Ее слова произвели мгновенный эффект. Солдаты цитадели стояли, уставившись на него, или недоверчиво качали головами. В частях полков Шарнхорста раздался хриплый смех. Командиры взревели от гнева, призывая своих людей вернуться в бой, но это было бесполезно. Анна-Луиза украла их славу. Как какой-то гротескный призрак детства, она нависла над ними. Когда ее крепость внизу сгорела, она издала головокружительный смех.

— Ты там такой смешной выглядишь! она хихикнула. — Прекрати свои глупости. Где мой солдат? Ему следовало прийти ко мне.

Среди солдат снова раздался смех. Войска Анны-Луизы отступили, некоторые открыто спорили между собой. Обнародование их командира сломило их мстительный дух. Хильдебрандт видел выражение ужаса на лицах ближайших к нему людей. Он мог это понять достаточно хорошо. Многие из них умерли. Им было обещано многое. Это будет трудный урок — узнать, как далеко они были обмануты. Некоторые солдаты даже сложили оружие, с отвращением вскинув руки вверх. Их командиры начали двигаться по рядам, проклиная их и приказывая снова взяться за оружие.

Они ответили очень медленно. Динамика битвы была нарушена, и она медленно восстанавливалась. Долгие дни боев, бесконечный холод и лишения сломили боевой дух многих мужчин. Не то чтобы они боролись за выживание против одного из ужасных врагов человечества. Все они были хохландцами, простыми людьми Империи, вступившими в бой из-за прихотей и навязчивых идей своего далекого начальства. Как побитые животные, их снова погнали в бой. Командиры выкрикивали приказы, уговаривали обещаниями грабежа, грозили наказанием.

Медленно и неохотно мужчины взяли в руки мечи. Анна-Луиза продолжала смеяться и бесноваться. Рыцари атаковали, и заклинание было разрушено. Войска Шарнхорста восстановили свои оборонительные позиции, а отряды Эссельмана возобновили наступление на башню. Сталь билась о сталь, и крики гнева и агонии заглушали треск и плеск пламени. Далекий рев костров в крепости стал громче, а столбы дыма, вьющиеся в ночи, стали густыми и темными. Анна-Луиза была забыта, жалкая фигура, свисающая с балкона, оставшаяся без внимания.

Затем штурм снова застопорился. Одинокий выстрел прогремел над двором, эхом отразившись от стен вокруг него. Другой голос раздался громким, оглушительным криком. Звук исходил из одной из меньших башен на восточной стороне двора. Высоко наверху был балкон. Рядом стоял мужчина. У него были длинные седые волосы и он носил кожаное пальто. Он наклонился над толпой внизу, прижавшись к железным перилам, как это сделала Анна-Луиза. В одной руке он держал нагруженный мешок. В другой он держал пистолет.

«Люди Хохланда!» - крикнул он, и его голос эхом разнесся по странной тихой сцене. «Вас обманули! Вам сказали, что в конце вашей славной кампании вас ждет золото. Вам сказали, что вашим покровителем была женщина, обладающая властью и богатством. Все это ложь. Вы сами видите, что маркграфия безумен. Ее использовали злые люди. Забудьте их истории! Один из них мертв. Другой по-прежнему ведет вас. Отвергни его! Ему нечего вам предложить, кроме этого!

При этом он несколько раз взмахнул мешком над головой, прежде чем запустить его над головами двух армий. Он крутился в воздухе, разбрызгивая свой груз во всех направлениях. Сначала показалось, что в сумке лежит коллекция кроваво-красных драгоценностей. Самородки посыпались дождём, отскакивая от камня и с грохотом разбиваясь о плиты. Приземлившись, солдаты съежились, ожидая нового инженерного террора. Но над их головами не вспыхнуло огня, и на горячем камне не зажглось странное пламя. Снаряды, похожие на гальку, лежали на флагах и блестели в свете костра. Охваченные внезапным осознанием, мужчины бросились за ними.

'Золото!' раздался крик. Драка переросла в безумие. Драки вспыхнули мгновенно. Вся дисциплина была нарушена. Во дворе снова воцарилась неразбериха.

«Мое золото!» раздался вопль из башни. Анна-Луиза забралась на край балкона, ее лицо сморщилось от горя. «Не забирайте мое золото!»

Мужчина в кожаном пальто рассмеялся, и этот звук эхом разнесся даже сквозь растущую суматоху внизу.

— Не бойтесь, леди! он крикнул. «Это бесполезно! Как и твои обещания!

Правда об этом постепенно открывалась. Когда люди сражались за самородки, они разбились между пальцами. Жадность переросла в гнев. В войсках Анны-Луизы начал нарастать тихий ропот. Хильдебрандт, стоя среди рядов войск Шарнхорста, посмотрел в сторону задней части двора. Группа командования противника была осаждена своими людьми и обнажила оружие.

«Мое золото!» — вскрикнула Анна-Луиза и в опасности остановилась на краю перил. Казалось, она вытянулась в пустоту, отчаянно хватаясь за воздух. Хильдебрандт поднял глаза. С внезапноон увидел, что произойдет.

'Прочь с дороги!' он крикнул. Это было безнадежно. Прямо под ней находились десятки мужчин. Они ссорились из-за дурацкого золота, все думали, что конфликт проигран.

Это был отчаянный, последний удар, прежде чем она полностью потеряла равновесие. Анна-Луиза схватилась за перила, широко раскрыв глаза. На короткую секунду ее взгляд, казалось, прояснился. Она посмотрела на руины своей крепости. Пламя охватило даже парапет двора. Слабая улыбка скользнула по ее измученному лицу. Безумие в ее глазах потускнело. Черты ее лица расслабились. На мгновение ей показалось, что она выглядела так же, как много лет назад. Она задержалась еще на мгновение. Затем ее пальцы разжались. Беззвучно она скатилась с балкона. Ее ночная рубашка захлопнулась, и она упала. Хильдебрандт отвел глаза. Раздался сильный треск, а потом ничего.

Пожары разрастались. Армии были охвачены мрачным и мятежным настроением. Хватка командиров ослабла, и вновь вспыхнули кровопролитные бои. Безумие охватило полки, когда стала очевидна полная тщетность и отчаяние их положения. Они не получат денег. Никакого грабежа не будет. Осталась лишь слепая ярость, ярость толпы. У подножия башни бушевала буря гнева. Хохландцы отложили свои длинные ружья и взяли в руки клинки. Морграмгар превратился в костер, ужасный памятник безумию Анны-Луизы и безжалостному ответу Люденхофа.

Казалось, обе армии будут охвачены одинаковой первобытной яростью. Как только жажда крови разгорелась, ее было трудно погасить. Но Шарнхорст все еще находился в центре сражения, а его рыцари сгрудились вокруг. Ядро его армии оставалось верным, фиксированной точкой, вокруг которой вращалось безумие. Постепенно его железная воля начала проявлять себя. Полки Великой армии Люденгофа были приведены в порядок своими капитанами и построены для атаки на деморализованные, бесформенные ряды людей Анны-Луизы. Рыцари Железного Скипетра, благородные воины, не нуждавшиеся в золоте, сохранили голову. Армия Шарнхорста постепенно восстановила равновесие и начала отступать от ступенек вокруг башни. Медленно, с каждым шагом они нажимали на петлю вокруг себя, оттесняя окружающие ряды солдат обратно к брустверу.

Дисциплинированной реакции не последовало. Армия Анны-Луизы обратилась сама в себя. Это лишь армия наемников Видя крушение своих надежд, многие из них попытались бежать. Другие пришли в ярость от разочарования и горечи, нападая на любого, кто приближался к ним, будь то друг или враг. Группы отчаявшихся людей тащили вниз своих командиров. В темноте было перерезано горло, и счеты сведены.

Гниль мятежа быстро распространялась. Самым ожесточенным из бойцов, профессиональным убийцам и дебоширам, псам войны нужен был виновник своей потери. Слишком поздно командование заметило опасность. Тыловые ряды войск Анны-Луизы развернулись и двинулись к Эссельману.

Разумеется, для офицерского  состава Фон — Клейстер настал час расплаты.

Лукас посмотрел на Хильдебрандта со смесью изумления и неуверенности на лице.

— Что это, Тобиас? он сказал.

Хильдебрандт оперся на свой меч. Он видел, как Шарнхорст и его командиры рвались вперед, прорезая разбитые ряды врага. Знамя Хохланда несли в самое сердце сил Анны-Луизы. Их порядки были разбиты, их надежды закончились. Осталось только последнее убийство, последнее угасание свечи.

— Это конец, Лукас, — сказал Хильдебрандт, устало готовясь в последний раз присоединиться к штурму.

Его фраза  правдива. Взятие Морграммара для одних и оборона форта   для других — обе стороны этой битвы стали проклятием.

Лишь золото смерти мерцало на земле, отражая людские пороки, словно зеркало.

Тот факт, что благодаря своим навыкам и труду я стал одним из выдающихся инженеров Империи, является для меня предметом большой гордости. Не проходит и дня, чтобы я не поблагодарил Творца за его милость, даровавшую мне мои изобретательские способности и моральные качества, позволяющие использовать их с умом. И все же все эти вещи меркнут перед величайшим творением моей жизни, тем, что наполняет меня несравненной радостью и ради которого я с радостью отказался бы от всего. Мой сын, Магнус - моя жемчужина. Я уже стар и пишу эти слова для потомков. Однажды он восстанет и потрясет Империю своими делами. У него есть навыки. И со временем, если судьба будет благосклонна, он обнаружит волю.

Август Железнокровный Личный дневник. Найден и сохранен в Имперском колледже Нульна.

Дым плыл по долине, окрашивая чистый горный воздух. Рассвет уже наступил несколько часов назад, а нижние уровни Морграмгара все еще горели. Шарнхорст уже давно отказался от попыток спасти цитадель. Выжившие после нападения были отозваны. Те, кто сражался за Анну-Луизу, были разоружены и интернированы. Их судьба в Хергиге. После дня, когда лагерь был почти заброшен, лагерь снова был заселен, и люди устало собирали припасы для долгого перехода обратно в низину. Все были измотаны. Настроения победы не было. Морграмгар не имел ни богатства, ни славы. Замок был  лишь позором ненасытной аристократии.

Магнус сидел на одной из артиллерийских повозок в лагере, глядя на руины перед собой. Они мрачно тлели под отрогом могучей скалы за ней. Время от времени приглушенный грохот возвещал, что взорвался какой-то тайник. Гордый вид крепости был разрушен до неузнаваемости. Многие башни упали. Те, что остались, обуглились и потрескались. Кузницы, расположенные глубоко в центре пожара Ратмора, были потеряны навсегда.

Магнус подумал о рядах адских машин, спрятанных в темных кладовых. И ряды кузниц теперь затихли. Возможно, то, что их уничтожили, было и к лучшему. Есть тайны о которых миру лучше и не догадываться.

Его мысли были прерваны мощным, раскатистым взрывом вдалеке. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как центральная башня, инкрустированная изумрудами вершина, медленно рушится. С приглушенным ревом он опрокинулся, подбросив высоко в воздух облако пыли. С его исчезновением цитадель утратила остаточный ужас. Теперь это было не более чем скопление руин высоко в пустыне Средних гор. Они сделали то, ради чего пришли. Крепость  Клейстер была разрушена.

Плечо Магнуса шевельнулось. Хильдебрандт подошел и сел рядом с ним. Некоторое время он мрачно наблюдал за тем же зрелищем.

— Как ты думаешь, что дальше? — сказал он своим глубоким, раскатистым голосом.

Магнус пожал плечами, его это не особо заботило:

'Кто знает?' он сказал. «Может быть, Люденхоф его перестроит».

Хильдебрандт отвернулся от цитадели и посмотрел на Магнуса.

— Вы были в хранилищах, — сказал он. 'Как ты выбрался оттуда? Все было в огне».

Магнус слабо улыбнулся.

«Мне помогло то, что рядом со мной был гном», — сказал он. «Как всегда, он знал все скрытые пути».

Магнус вздохнул и отвел взгляд от обломков Морграмгара.

— Он ушел, — сказал он. «Оказалось, что это касалось его больше, чем кого-либо из нас. По крайней мере, он счастлив.

Хильдебрандт не спросил, о чем этот комментарий. Какое-то время они оба сидели молча. Два старых друга сидят на ветхой повозке на краю цивилизованного мира. Кругом была пустыня, запустение и разруха.

— Так стоило ли оно того, эта комиссия? — спросил наконец Хильдебрандт.

Магнус ответил не сразу.

— Не за те деньги, которые мы получим, — сказал он наконец. — И Мессина мертв. Я сожалею об этом, несмотря ни на что. Мне следовало больше работать с ним. Он понятия не имел, в какой опасности оказался. А Блючрайбен исчез навсегда. Теперь я знаю, что сделал Ратмор после ухода из Нульна. Мы остановили его дальнейшее распространение своего безумия.

Хильдебрандт кивнул, но без особого энтузиазма.

— Думаю, да, — сказал он.

Впереди, среди трудящихся рядов людей, разбирающих лагерь, готовых отправиться домой, Магнус внезапно заметил Лукаса. Мальчик смеялся и шутил с оркестром алебардистов. На солнце его льняные волосы выглядели яркими и незапятнанными.

— Парень, — сказал Магнус. — Он был с тобой в конце, да?

Хильдебрандт кивнул.

— Как ты думаешь, он успеет? Станет ли он инженером?

Хильдебрандт на мгновение задумался, прежде чем пристально посмотреть на Магнуса.

— Возможно, — сказал он. — Но он видел, что можно сделать с помощью машин. Он видел, что это сделало с Мессиной. Если это будущее, то я готов поспорить, что он не хочет в нем участвовать».

— Ты говоришь так же, как я, — сказал Магнус. «Снова в Хергиге. Вы не сожалеете о том, что мы сделали, не так ли?

Хильдебрандт оглянулся на дымящиеся руины Морграмгара, и выражение его лица было мрачным.

— Ты убедил меня пойти с тобой, Магнус, — сказал он. — По правде говоря, я пришел защитить тебя от самого себя. Возможно, это будет для вас спасением. Я надеюсь, что это так. Но это моя последняя б Вам бы неплохо сделать то же самое. Найдите честную сделку. Оставьте борьбу молодым людям. Наше время прошло.

Магнус ничего не сказал, но проследил за взглядом своего друга, направленным на разрушенную крепость. Дым все равно валил.

«Империи всегда будут нужны Железные роты», — сказал он, хотя думал иначе.

— Это сейчас так — сказал Хильдебрандт, и он тоже.

Вдалеке прозвучали трубы, ознаменовывающие подъем лагеря. Лошади были пущены в ход, и груженые повозки и телеги двинулись с места. Мужчины взвалили оружие на плечи и натянули рюкзаки на спины. Среди них были пистолетчики. Их численность резко сократилась. Пушек тоже осталось немного. Арсеналу Хохланда потребуются месяцы, чтобы восстановить свою мощь. Все государство было ослаблено, его силы истощены распрями между влиятельными людьми. Несмотря на то, что его армии были истощены, враги человечества множились в пустошах за его пределами. Все это дело было грязным, порочным, деморализующим и опасным. Если это была победа, то ее вкус был кислым.

Хильдебрандт больше ничего не сказал. Через несколько мгновений он слез со своего места и подошел к остаткам артиллерийского поезда. Вскоре его голос раздался вдалеке, он выкрикивал приказы мужчинам, приводя караван в порядок.

Магнус какое-то время смотрел на него, прежде чем в последний раз обратить взгляд на Морграмгара. Мысль о том, что Ратмор, виновник катастрофы, убившей его отца, похоронен под горой, была некоторым утешением во всем, что произошло. И, несмотря ни на что, глубоко в его груди теплилась гордость.