Торбен Баденов обыскал тлеющие остатки крестьянской деревни в поисках признаков жизни, но ничего не обнаружил. Поселение было сравнено с землей. Едкий запах гари в воздухе почти заглушал другой, более зловещий запах. Торбен инстинктивно понял, что это. Его лошадь заржала и фыркнула; она тоже чувствовала этот запах, и даже этот выносливый степной боевой конь почувствовал себя неловко. Мускусный запах был одновременно животным и человеческим, менее выраженным, чем у кого-либо из них, но в то же время более сильным: вонь зверочеловека.
В течение десяти дней пограничный патруль под командованием высокородного капитана Яшарова выслеживал отряд зверолюдей в снегах и льдах хвойных лесов, где земли тайги граничили с предгорьями Краесветных Гор.
Торбен провел пальцами по своим иссиня-черным волосам и посмотрел туда, где ждали его люди, пока капитан Яшаров и его свита поднимались по продуваемому ветром склону перед разрушенными столбами частокола поселения.
Торбен служил в армии царя пять лет, сначала пехотинцем, а теперь кавалеристом, командующим пятнадцатью солдатами. Он по очереди посмотрел на каждого из них. Там был Оран Скарфен, крысоподобный, усатый разбойник из Талабхейма; там был Владимир Грозный, огромный, коренастый лысый долган. Поправлял стеганую куртку своего кожаного доспеха Алексей Нульнский, один из людей императора. Алексей был самым старшим в отряде. Затем шли два брата Тольевых, Аркадий и Андрей. Рассеянно чистил лезвие ножа с эбеновой рукоятью Манфред Штирландский.
Олег Ченков, прозванный мужчинами «Проповедником», сидел в молитвенной позе. Под кольчужной рубашкой он носил рубище. Как и у многих других, его семья была убита в результате набегов племени северян-мародеров.
Этот опыт выбил его из колеи, загнал в пучину религиозного фанатизма и заставил служить в армии царя Бохи, чтобы сокрушить врагов человечества праведным возмездием. Его постоянное бормотание священных писаний нервировало некоторых из остальных. Сейчас он бормотал что-то себе под нос.
«Замолчи, проповедник», — сказал светловолосый великан, высоко сидящий в седле гнедого коня рядом с Олегом. Огромное телосложение Арнвольфа указывало на его скандинавское происхождение. Рядом с огромным варваром сидел Забров, бледнокожий степной воин. Он ехал без седла и поводьев, словно родился на коне.
Михаил Поленко принадлежал к одной из ветвей знатного рода Праага и всегда старательно напоминал людям о своем гордом и древнем происхождении.
Затем был Юрий Горск, который по сравнению с остальными был практически мальчиком. Остальные четверо были переведены из остатков подразделения, понесшего тяжелые потери в предыдущей стычке. Их звали Кирилл, Евгений, Чеслав и Стефан.
Весь отряд был встревожен. Прошло всего два дня с тех пор, как они в последний раз видели следы бесчинств орды зверей. Их добыча, должно быть, уже почти в пределах досягаемости: Торбен это чувствовал.
Молодой кавалерийский командир посмотрел на своего капитана, и Арман Яшаров ответил ему холодным, неподвижным взглядом. Его плоский нос и точеные черты лица говорили о его благородном происхождении, как и ниспадающий горностаевый плащ и изящные кожаные сапоги, которые он носил.
Торбен презирал капитана Яшарова, и он был не одинок. Тот был высокомерен, невоспитан, вспыльчив и не имел реального боевого опыта. Даже в стране, известной своими могучими воинами, всё же находились те, кто достиг высокого положения благодаря влиянию семьи, деньгам или фаворитизму.
Командиры подразделений относились к капитану с пренебрежением, но никто не осмеливался ослушаться его приказов. Единственными, кто, похоже, не разделял общего мнения, были личные телохранители капитана, и Торбен знал, что их преданность достается недешево. Капитан Яшаров был более чем уверен в своем положении генерала одной из царских армий.
Однако Торбен вполне мог предположить, что Яшаров получил командование этим пограничным отрядом благодаря интригам политического соперника его отца. Казалось, что этот человек, обладавший даже большим влиянием, чем Рамов Яшаров, относился к нему примерно так же, как и к своим собственным войскам.
«Это точно они», — сказал Торбен капитану.
«Мы не можем быть уверены, что это дело рук орды, на которую мы охотимся, командир. В этих лесах полно подобных отрядов».
«Простите, сэр, но мы уверены», — сказал Торбен, едва сдерживая раздражение от досадной некомпетентности своего командира, и указал за хребет позади себя.
Порыв ветра донес до ноздрей капитана зловоние навоза, прежде чем его взгляд остановился на увиденном. Экскременты были грубо сложены во влажные кучи, образуя особую форму, которую все они теперь узнали. Они видели это много раз с тех пор, как начали выслеживать зверолюдей: растерзанная кора деревьев, испачканные кровью повозки и тщательно уложенных костей жертв отряда. «Знак Зверя», как называли его некоторые из солдат. Это было грубое, почти руническое, изображение черепа: два длинных, изогнутых рога вверху, два более коротких рога, обрамляющих овальный контур головы с длинной мордой. Но они никогда раньше не видели знака в таком масштабе. Здесь весь навоз всего отряда был собран вместе и сформирован в символ, покрывающий площадь размером с поле.
Первые признаки присутствия отряда указывали на то, что его численность составляла около двадцати существ. Но для образования такого количества экскрементов потребовалось более двадцати тварей. Либо отряд увеличивался в размерах, либо первая группа, которую они встретили, была лишь отколовшимся отрядом гораздо более крупного племени, на территорию которого армия Яшарова теперь забрела.
Торбен слышал слух, что в мире зверолюдей больше, чем людей. Это была кошмарная мысль, и Торбен считал её преувеличением. Теперь он в этом не был так уверен.
Но его беспокоило и другое. Среди руин лежали трупы нескольких защитников разрушенного поселения. Но других тел среди сгоревших зданий не нашли. Где же остальные жители деревни?
Гашракк Чернокогтистый, чемпион зверолюдей, Избранный Великого Зверя и предводитель племени Темных Рогов, уставился на Катбада пронзительным черным взглядом, который, словно костяное копье, пронзал моргающие козьи глаза шамана. Гашракк был крупнее и массивнее самых грозных из своих воинов-бестигоров. Все его тело было покрыто мускулами и прочной темной шкурой. Ребристые рога гордо возвышались над его чудовищной козьей головой. Его плоть была испещрена символами его темных богов, а в носу у него было толстое железное кольцо.
Он был не просто кровожадным зверем. Конечно, кровопролитие и жестокое насилие играли свою роль в установлении власти, но Гашракк был выше тех вождей, которые не задумывались о стратегии и потомстве. Боги Хаоса благословили его, даровав злобный, человеческий интеллект в сочетании с дикой, животной хитростью.
Шаман Катбад носил плащ с капюшоном, полностью закрывавший его тело. Он был украшен эзотерическими символами, нарисованными смесью крови и сажи. Из отверстий в капюшоне торчали два длинных рога. Плащ-накидка была завязана на талии кишковым шнуром, а в руках он держал длинный посох, украшенный черепами животных.
«Вы призвали меня, мой лорд Чернокогтистый», — прорычал шаман Темных Рогов гортанным, отвратительным языком зверолюдей.
Гашракк хрипло фыркнул, и порыв животного дыхания сделал окружающий его прогорклый воздух еще более отвратительным. «Да. Я хочу, чтобы ты прочитал предсказания для жертвоприношения. Мне нужно знать, благоприятное ли сегодня время».
«Я пришёл подготовленным». Шаман ввёл двух зверолюдей-горов в хижину вождя. Между ними лежал человек, с кляпом во рту и связанный. Катбад вытащил из-под одежды большой нож с пилообразным лезвием для разделки туш, глаза пленника расширились от ужаса. Стражники-горы крепче сжали руки паникующего мужчины, и его отчаянные стоны пробивались сквозь кляп, закрывавший ему рот.
Катбад вонзил зазубренный нож в живот мужчины. Резким рывком шаман разорвал его от живота до грудины. С кричащими глазами мужчина наблюдал, как разрыв в его животе выпирает, выталкивая внутренности, которые, мокрые, шлепались на утрамбованный земляной пол. Свет в его глазах погас, но мучительная гримаса осталась. Зверолюди отпустили пленника, и тело рухнуло на землю.
Прорицатель пристально разглядывал узор, образованный внутренностями и скопившейся жидкостью.
«Хорошие ли это знаки?» — спросил повелитель зверей.
«Боги благоволят в этот день, — сказал Катбад. — Знаки благоприятны для жертвоприношения. Убейте пленников этой ночью, и Владыка Беззакония, Владыка Зверей, будет освобожден из своей темницы, чтобы исполнилось древнее пророчество».
Услышав слова шамана, Гашракк сравнил племенной камень, стоявший на самой высокой точке лагеря, с каким-то злобным серо-черным стражем. Монолит был огромен: три гора в высоту, весил столько же, сколько все стадо. Он был украшен отрезками ржавых цепей, на которых свисали трофеи племени и остатки подношений, принесенных их кровожадным богам.
Но что делало камень стада Темных Рогов необычным, так это древнее пророчество, витавшее по расколотым поверхностям скалы. Высеченное бесчисленное количество сезонов назад все еще действенными рунами, оно рассказывало о Владыке Безумия, который когда-то держал в своих тисках огромные территории, царство хаоса и беспорядка. В нем говорилось о том, как он был покорен; как теперь он спит в каменной темнице, Пещере Зверей; как однажды он будет освобожден защитником потомков своего племени, чтобы вернуть порядок и цивилизацию в естественное звериное состояние Хаоса и бессмысленного разрушения, кровавого и жестокого, где звери охотятся на зверей.
Губы Гашракка изогнулись в нечто, напоминающее улыбку. Тогда сегодня вечером так и будет. Гашракк верил, что если он принесет в жертву достаточно душ демону-зверю, то по праву станет величайшим из этих героев и будет вознагражден. Возвращение Повелителя Беззакония повергнет земли людей в анархию, и Темные Рога устроят кровавую оргию убийств в владениях Кислева и Империи.
«Осторожно!» — внезапно воскликнул Катбад. — «Я вижу, как на наш лагерь наступает армия, армия людей!»
— Люди, — прорычал Гашракк. — Но ведь эти знаки благоприятны для проведения ритуала?
«Конечно, милорд».
«Тогда ничто не должно помешать этому». Он повернулся к одному из своих стражников. «Ты! Передай весть Слангару и Барруку! Скажи им, чтобы они собрали своих воинов. Ничто не должно помешать жертвоприношению. Мы обойдёмся с этими людьми, как с детёнышами, и закрасим свою шерсть их кровью!»
Разведчикам Торбена Баденова было легко проследить следы, оставленные ордой зверолюдей. Кислевитские солдаты ничего больше не могли сделать для безымянного поселения и его погибшего населения, кроме как отомстить за его память и не успокоиться, пока голова их вождя не украсит столб у армейского лагеря.
Торбен подстегнул коня и поравнялся с зоркими глазами Юрия Горска и Михаила Поленко. Остальные тринадцать всадников рассредоточились по долине позади них. Пока отряд Торбена вел разведку в диких, нетронутых холмах, основная часть армии капитана Яшарова, пробираясь через пустыню на несколько миль позади них.
Торбен чувствовал беспокойство. Он чувствовал — знал — что здесь, в дикой местности бесплодных возвышенностей, их что-то поджидает. Это было идеальное место для засады. Он не хотел идти этим путем и предложил обойти долину, чтобы напасть на зверолюдей с подветренной стороны и обеспечить внезапную атаку. Он подозревал, что существа уже почувствовали запах приближающейся армии. Яшаров тут же отверг эту идею, посмеявшись над «бессмысленным пониманием стратегии» Торбена.
«На это могут уйти дни!» — усмехнулся он. «Чтобы победить, нужно как можно быстрее атаковать сердце врага и вырвать его!»
Торбен догадался, что их капитан жаждет вернуться домой любой ценой. Торбен оглядел край долины. Ее вершина казалась почти черной на фоне серо-белого зимнего неба, затянутого облаками. Им придется смириться с ситуацией. Они не могли вернуться к Яшарову, пока не увидят зверолюдей.
И тут их увидел Торбен.
Сначала они представляли собой лишь черные силуэты на суровом горизонте, с развевающимися на ветру длинными гривами, копьями с кремневыми наконечниками в руках, выстроившись в шеренгу по склонам долины. Затем они превратились в стремительную массу прыгающих и скачущих тел. Люди Торбена перекликались друг с другом, вытаскивая оружие, когда зверолюди бросились на них.
Как только стая сблизилась, сразу стало очевидно, что разведчиков Торбена значительно меньше. Лошади заржали и испугались, но солдаты изо всех сил старались взять их под контроль.
Оглядываясь по сторонам, Торбен увидел четырех мерзких темнокожих зверолюдей, приближающихся к нему. Это были представители породы, которую некоторые ученые и солдаты называли унгорами, или нелюдьми. Их тела были густо покрыты шерстью контрастного цвета, покрывающей плечи и спускающейся вдоль позвоночника до тощего пучка рудиментарного хвоста. Из лбов торчали рога, некоторые — лишь обрубки костей, другие — с коронами из нескольких темных ребристых выступов. Все они несли грубые деревянные щиты, обтянутые шкурой, и смертоносные копья для потрошения.
Когда первый унгор нанес удар по Торбену, тот был готов нанести мощный удар сверху вниз, отбросив древко копья. Зверочеловек пошатнулся вперед на раздвоенных ногах, подхваченный инерцией выпада, и понесся к другому солдату. В результате ответный удар Торбена попал существу под челюсть. Половина его лица исчезла, а деформированная нижняя челюсть была разорвана. Унгор убежал, крича сквозь рваную, зияющую рану.
Торбен развернул своего коня в сторону нападавших, в то время как вокруг его людей разгорелся бой с кричащими тварями. Крепко сжав поводья в левой руке, Торбен взмахнул мечом на согнутую фигуру справа от себя. Он ударил зверочеловека по плечам, оставив ярко-красную рану на свалявшейся шерсти.
Другой зверочеловек ткнул копьем в коня Торбена. Конь встал на дыбы, заржал, и второй удар Торбена промахнулся. Но копыта коня с грохотом обрушились на голову раненого унгора, отбросив его на твердую, замерзшую землю расколов череп.
Когда Торбен расправился с теми, кто по глупости бросил ему вызов, он уже понимал, что его люди в беде, несмотря на то, что многие из них держались против стаи унгоров. Владимир Грозный, сброшенный с коня, стоял, весь в крови врага, а у его ног лежала груда голов и трупов зверолюдей.
Арнвольф сражался один на один с зверочеловеком, который был выше и мускулистее, чем человекоподобные унгоры. «Должно быть, это вожак стаи», — подумал Торбен. Древко зверочеловека зазвенело о сталь норвежского топора, когда Арнвольф ловко парировал удар двумя руками сверху вниз, а затем ударил противника тыльной стороной ладони по морде.
Проповедник обрушивал божественное возмездие на дикарей, крепко сжимая в побелевших от крови молот забрызганный кровью. «Прочь, мерзкое отродье Хаоса!» — закричал Олег, раздробив позвоночник зверочеловека своим священным оружием.
Стычка разделилась на две части. Торбен, Арнвольф, Олег и еще полдюжины солдат быстро отбили атаку зверолюдей со своей стороны, хотя тупоголовые звери рассредоточили своих воинов неравномерно, так что половина отряда Торбена столкнулась с более слабой атакой.
Остальные его кавалеристы, застигнутые врасплох внезапной засадой, пострадали гораздо сильнее. Когда Торбен помчался им на помощь, он увидел, что тела нескольких человек и лошадей лежат, дергаясь или неподвижно, на дне долины среди снега и осыпи. Забров лежал, свернувшись калачиком вокруг копья унгора, которое вертикально вонзилось в его мертвое тело. Михаил Поленко лежал наполовину раздавленный под тушей своего породистого коня, отчаянно отбиваясь от трех слюнявых бурых зверей.
В то же время, несколько унгоров, которые сначала бежали, поскольку их засада не сразу уничтожила кавалеристов Торбена, перегруппировывались на другом конце долины под покрытым грязью знаменем, похожим на натянутую человеческую кожу, на котором был изображен знак Зверя.
Однако Оран Скарфен был окружен более чем полудюжиной зверолюдей, и он еще не был мертв. Когда Торбен сократил расстояние между ними, он увидел, как зверолюди повалили лошадь Орана, а его друг исчез из виду среди возбужденно ревущих унгоров.
С криком «Яяя!» Торбен подгонял своего задыхающегося коня еще сильнее.
Он почувствовал грохот сквозь вибрации твердой как камень земли еще до того, как услышал его, — грохот, похожий на стуки колес груженой повозки. Взглянув в сторону верховья долины, он увидел две колесницы, грохочущие к ним, ощетинившиеся шипами и режущими лезвиями, с железными колесами, оставляющими огромные колеи на затвердевшем от мороза дерне, и запряженные чудовищными рогатыми и клыкастыми созданиями, сочетавшими в себе самые худшие и свирепые черты огромных кабанов и свирепых баранов.
Одного лишь прибытия колесниц было достаточно, чтобы обеспечить зверолюдям победу. Развернув своего стремительно несущегося коня лицом к грохочущим колесницам, Торбен приготовился остановить их атаку.
— И вы все, кто остался? — спросил капитан Яшаров, осматривая выживших из отряда Торбена. — Половина из вас?
«Верно, сэр», — сказал Торбен. К остальным пограничникам присоединились только восемь человек. После появления колесниц, несмотря на то, что людям Торбена удалось уничтожить одну из них, пятеро его товарищей были схвачены и увезены второй колесницей — пропали Оран, Манфред, Андрей, Евгений и Михаил. Трое погибли: степной воин Забров, а так же Чеслав и Кирилл. «На нас напали из засады».
«И вы не смогли обнаружить лагерь орды», — многозначительно заметил Яшаров.
«Да, сэр. Наш состав сократился вдвое, и нам нужно было перегруппироваться для проведения спасательной операции».
«Ваш приказ заключался в том, чтобы обнаружить вражеский лагерь. Для этого и существуют разведчики, не так ли?»
«Если бы мы продолжили путь, вряд ли кто-нибудь из нас остался бы в живых, чтобы вернуться и сообщить вам местонахождение лагеря».
— Ну ладно, — сказал Яшаров, холодно улыбаясь, в глазах которого читалось презрение. — Пехота Бориса Богдашки нашла его для вас. Их разведывательная миссия увенчалась успехом.
Торбен кипел от ярости, но молчал. Его выжившие воины вернулись к основным силам и обнаружили, что армия разбила лагерь, узнав об обнаружении вражеского лагеря, чтобы подготовиться к решающему финальному наступлению. Этой ночью кислевиты осадят лагерь зверолюдей.
«Лагерь зверолюдей находится внутри частокола на вершине того, что осталось от древнего земляного укрепления. Он расположен недалеко отсюда, за отрогом соснового леса. Прикажите своему подразделению подготовиться к бою. Мы атакуем в сумерках. Свободны».
Торбен остался на том же месте.
«Я сказал, вы свободны», — повторил Яшаров, в его голосе появилась ярость.
«Сэр, нам следует организовать спасательную операцию, чтобы освободить моих людей. Я также полагаю, что у зверолюдей есть и другие пленники, взятые из деревень, которые они разграбили. Почему — я не знаю, но я точно знаю, что это ненормальное поведение для них».
«Зачем вам их спасать?» — спросил Яшаров с недоверчивым выражением лица.
Ненависть Торбена к своему командиру росла с каждой минутой.
— Кроме спасения моих людей от ужасной смерти, вы имеете в виду? Людей, которых я ценю и уважаю, некоторых из которых я считаю своими друзьями? — возразил Торбен. — Кроме этого, чудовища, я уверен, что что-то замышляют, возможно, какой-то темный ритуал. Допустить такой ритуал — опасная халатность. Кто знает, каковы могут быть последствия?
«Мы воюем против этих мутантов, а на войне неизбежны потери. Ваши люди, как и любые другие пленные, которых могли захватить зверолюди, — расходный материал».
Кровь Торбена кипела. «Хорошие солдаты — это ценный ресурс, который нужно всячески защищать», — возразил он.
«Я уже достаточно натерпелся твоей наглости! Пора тебе узнать своё место!»
«Простите, милорд, — солгал Торбен, — но если вы дадите мне всего несколько часов, мы хотя бы сможем попытаться проникнуть в лагерь и освободить пленных до начала основной атаки».
«Через несколько часов мы будем готовы атаковать лагерь и истребить это племя, раз и навсегда покончив с ними».
«Но к тому времени может быть уже слишком поздно. Они знают, что мы идём. Пленников могли принести в жертву до того, как мы смогли бы их спасти, и кто знает, какие мрачные благословения такая жертва могла бы даровать орде? Это могло бы стать решающим фактором между победой и поражением».
«Вы даже не можете быть уверены, что заключенные еще живы, если таковые вообще есть!»
Яшаров молчал несколько долгих, мучительно затянувшихся секунд.
— Хорошо, — наконец сказал капитан. — У вас есть время до наступления темноты. Потом мы все отправимся на штурм.
«Смотрите, — сказал Алексей, возбужденно указывая на вершину холма из уединенного места среди сосен. — Вокруг вершины земляного укрепления вырыт частокол. Эти очертания неестественны. Какое-то давно вымершее племя построило на этом холме крепость».
Обглоданные стволы деревьев были вбиты в склон холма, а частокол был укреплен через нерегулярные промежутки массивными гранитными монолитами. Над острыми концами больших затонувших бревен все могли видеть огромную плетеную фигуру, установленную внутри лагеря. Она отчасти напомнила Торбену фигуры, сплетенные из кукурузных стеблей во время жатвы, только эта была сделана из множества плетеных клеток, связанных вместе в форме колоссального зверочеловека. Даже с такого расстояния Торбен ясно видел рогатый череп какого-то зверя Хаоса, прикрепленный к «голове». Из-под деревянных клеток махали руки и предплечья в жалостливой мольбе. Подозрения Торбена подтвердились.
«Я понимаю, что вы имеете в виду», — кивнул Торбен.
«И это тоже может дать нам возможность проникнуть внутрь», — сказал Алексей, на его губах появилась ироничная улыбка.
«Как?» — спросил Владимир.
«Предки часто выкапывали тайные пути отступления под своими городищами, чтобы выбраться в критических ситуациях. Иногда они выбирались наружу на расстоянии до полумили от земляного укрепления».
— Что ты пытаешься сказать? — пробормотал Стефан.
«Разве это не очевидно?» — сказал Юрий, бросив на своего новобранца суровый взгляд.
«Выход может быть и входом», — объяснил Торбен.
Пешком, избегая внимания зверолюдей наверху, им не составило труда приблизиться к венчающему холм сооружению и начать поиски тайного пути в лагерь.
«Эй! Скарфен!» — прошипел голос. «Ты проснулся?» Оран открыл глаза.
«Манфред?» — ответил Оран, пытаясь оглядеться.
«Здесь, наверху».
«Что происходит? Где мы?» Запястья и лодыжки Орана были грубо связаны, и места, где веревка натирала кожу, болели, а вокруг запястий виднелись красные рубцы.
«Посмотри сам», — недовольно ответил Манфред.
Обернувшись, Оран увидел, что он был зажат в плетеной клетке вместе с несколькими другими людьми, все они лежали друг на друге. Он был прижат к скрещенным балкам одной из стен их тюрьмы. Протискиваясь в тесной клетке, Оран пытался точно определить, где они находятся.
Клетка была лишь одной из многих, скрепленных вместе, образуя гораздо более крупную конструкцию. Он обнаружил перед собой лагерь орды чудовищ, окруженный частоколом холма. За ним солнце садилось за сосновый горизонт, окрашивая небо и далекие заснеженные вершины в оранжевые и сиреневые тона.
Пространство между прутьями клетки было достаточно широким, чтобы Оран смог просунуть туда лицо. Он посмотрел вниз и тут же пожалел о своем поступке. У него закружилась голова; он находился на высоте более пятнадцати футов над землей. Он закрыл глаза и с трудом сглотнул, борясь с нарастающей головокружительной тошнотой.
Он открыл глаза, но на этот раз посмотрел прямо перед собой. Рассматривая клетки, связанные между собой, он начал различать определённую форму сооружения. Это была гигантская фигура, и его клетка была частью её туловища. Колосс стоял на двух колоннообразных опорах, а другие клетки, свисающие с широких плеч, образовывали его руки. Вокруг опор сооружения были сложены куски дерева. Не было никаких сомнений в предназначенной судьбе пленников.
Перед костром стоял гранитный монолит — племенной камень для перегона скота. Менгир был украшен человеческими останками, подвешенными на ржавых цепях — некоторые были не более чем скелетами, другие еще красноватые и блестящие. Его зрение затуманилось, и он почувствовал, как его перевернуло в животе, а по коже выступил холодный пот. Он снова посмотрел вниз.
Вывернув шею, Оран едва смог поднять взгляд. Чудовищное плетеное сооружение венчало столь же чудовищный череп. Он задавался вопросом, что за извращенное чудовище когда-либо существовало, чтобы здесь оказалась такая реликвия. Вся площадь костра была плотно заполнена пленниками. Теперь он понял, что случилось с жителями деревень. Некоторые из тех, кто еще мог, стонали и выли, вознося свои вопли к небесам, в то время как другие, сбившись в кучу внутри клетки, хныкали или хранили зловещую тишину.
«А здесь есть кто-нибудь ещё?» — спросил Оран своего спутника.
«Я вижу Поленко сквозь прутья клетки надо мной, но не уверен, жив ли он вообще. Знаю, что одного из Тольевых привезли сюда с нами – кажется, Андрея, – но кроме этого, ничего не знаю».
Несмотря на связанные руки, Оран всё же смог засунуть руку под куртку и с облегчением обнаружил там спрятанный кинжал. Манипулируя острым лезвием одними пальцами, он с лёгкостью разрезал пеньковую верёвку. Однако он не питал надежды использовать кинжал против плетёных прутьев клетки.
— Ты видишь какой-нибудь выход отсюда? — спросил Оран.
«Да, — ответил Манфред. — Там есть дверь. Взломать её несложно, но мы никуда не уйдём, потому что мы высоко».
«Не беспокойся об этом, — ответил Оран, — просто сосредоточься на том, как открыть эту дверь».
Когда последние лучи заходящего солнца начали угасать, шаман Катбад начал ритуал пробуждения Владыки Беззакония.
В тишине, царившей среди собравшегося стада, воцарилась тишина. Ритуалы зверолюдей обычно были шумными и неуправляемыми, но в эту ночь собравшееся племя поняло, что происходящее имеет гораздо большее значение, чем всё, что они когда-либо видели прежде. Они призывали своего бога.
Гашракк крепко сжимал горящий факел в своей огромной волосатой лапе, пальцы толщиной с человеческое запястье обхватывали дерево, готовые поджечь костер и принести жертву. Мерцающее пламя отбрасывало волнистые оранжевые тени на очертания его мускулистого торса, а гортанный голос Катбада произносил заклинание.
Гашракк чувствовал, как ускоряющаяся сила Хаоса разливается по его телу. Он фыркнул в возбужденном предвкушении. Через мгновение будет принесена жертва, пророчество исполнится, и он встретит свою судьбу, предавшись безудержной кровожадности против сил порядка. Все вернется в свое первозданное, нецивилизованное состояние, где единственным законом будет убийство или смерть, а зверь будет править безраздельно.
И незаметно для Гашракка, Катбада и племени, высоко на сооружении из плетеного зверочеловека, из расколотой двери одной из клеток вышли две фигуры и начали взбираться по чудовищному чучелу.
Отвратительный запах навозной кучи обрушился на Торбена, когда он вышел из туннеля. Благодаря навыкам Арнвольфа и острому зрению Юрия, спасательной группе не потребовалось много времени, чтобы обнаружить полуразрушенный проход, заросший густыми кустами, наполовину погребенными под снежным заносом. Пройдя двадцать футов вглубь туннеля, они обнаружили, что он поднимается до роста человека, а стены туннеля укреплены каменными плитами.
Торбен шел впереди, полузакрытый фонарь освещал им путь в сырой темноте. Еще несколько каменных плит придавали шахте форму и образовывали ступени, расположенные на неравномерном расстоянии друг от друга, создавая каменную лестницу, ведущую наверх, к земляному валу.
Им потребовалось больше времени, чем они надеялись, чтобы проникнуть в лагерь. Большой плоский камень закрывал земляной конец туннеля для побега, который сам по себе был завален лагерным мусором. Они почувствовали запах кучи экскрементов, которая, по-видимому, была туалетом зверолюдей, в нескольких футах от выхода. Они присели за ней, осматривая окрестности.
«Зато они не учуют наш запах», — безутешно проворчал Владимир.
«Слушай!» — прошипел Юрий.
Торбен так и сделал и понял, как тихо стало. С южной стороны лагеря донесся одинокий пронзительный голос, сопровождаемый жалкими стонами.
«Нас меньше, но Сигмар знает, в любой момент остальная часть армии нападёт, что даст нам именно тот отвлекающий манёвр, который необходим для освобождения пленных», — объяснил Торбен. «Когда мы увидим их факелы, нам нужно начать действовать».
«Похоже, эти звери слишком заняты и недалеки, чтобы быть начеку и предотвратить нападение из лагеря», — предположил Аркадий.
«Тем не менее, будьте начеку. Мы не знаем, какие существа могут охранять их».
Группа осторожно начала пробираться сквозь заброшенные хижины лагеря. Фонарь был не нужен, ночь была ясной. Мерцание факелов также было видно за массивным черным силуэтом, возвышающимся над лагерем.
«Сколько времени у них осталось, — подумал Торбен, — до нападения кислевитов? Им лучше было действовать быстро, если они хотели спасти своих товарищей». Затем, когда отряд обогнул самую большую хижину, Юрий снова остановил их.
«Я что-то слышу», — сказал он.
Торбен взобрался на грубо покрытую соломой крышу хижины. Со своего места он увидел стадо зверолюдей, толпившихся перед возвышающейся статуей. А затем он увидел их: танцующие искорки желто-оранжевого света, извиваясь, тянулись к лагерю на холме от зубчатого черного силуэта соснового леса.
Торбен выругался. «Они идут!»
«Давайте помолимся, чтобы не опоздать и спасти их», — пробормотал Олег.
Гашракк тоже увидел огни и понял, что произошло. Засада провалилась. Это мог быть лишь небольшой отряд, сражавшийся с Унгорами Слангара и Баррука, а не вся армия людей. Но он не собирался позволить своему плану провалиться сейчас.
В ярости зарычав, прежде чем Катбад успел закончить ритуал, Гашракк вонзил факел в костер у ног плетеного колосса. Облитые смолой хворост вспыхнул с оглушительным ревом. Шаман с ужасом наблюдал за происходящим, священный обряд достиг кульминации слишком быстро, и крики пленников в клетке заглушили торжествующий вой повелителя зверей.
Оран вцепился в прутья гигантского зверочеловека, чувствуя, что его вот-вот вырвет.
«Шевелись, Скарфен!» — подбадривал его Манфред, находившийся всего в нескольких футах под ним.
«Я… я стараюсь!»
Оран говорил себе, что это был единственный выход, но теперь, поднимаясь всё выше, чтобы спастись от поднимающегося пламени, казалось, что они лишь оттягивают неизбежное. Трудно было сказать, поглотит ли их огонь или они упадут, поскольку головокружение грозило его одолеть.
Пронзительные крики прорезали ночной воздух, их было слышно сквозь возбужденное блеяние зверолюдей. Два солдата показали другим выход из затруднительного положения, и некоторые из тех, кто делил с ними клетку, начали следовать за ними. Однако пленники изо всех сил пытались взобраться на плетеную конструкцию со связанными запястьями и лодыжками. Некоторые теряли равновесие и падали в ненасытное пламя внизу. Других уничтожали копья, брошенные зверолюдьми, когда племя узнало о попытке побега пленников.
«Скарфен, убирайся!» — отчаянно взревел Манфред.
Дрожа всем телом, Оран продолжал свой трудный подъем.
«За Кислев и царя!» — закричал Торбен и, обнажив саблю, бросился на чудовищного зверочеловека, стоявшего перед пылающим костром. Прежде чем существо успело что-либо понять, Торбен вонзил свой клинок в толстую, жилистую мускулатуру его бока.
Чудовище взревело, звук, рожденный болью и яростью. Торбен вырвал оружие, когда чудовищный зверь резко обернулся, чтобы посмотреть ему в лицо. Он был в полтора раза выше Торбена, его длинные рога, изгибающиеся вверх от уродливой, раздутой козьей головы, еще больше увеличивали его рост. Голова была низко посажена между широкими, сгорбленными плечами, а лохматая грива покрывала мускулистую шею. Два больших желтых клыка, торчащие из его челюстей, источали густую слюну.
На поясе у него висела кожаная набедренная повязка, трофеи, добытые им как чемпионом зверолюдей, — мрачное свидетельство его свирепой боевой доблести. Ниже колен ноги существа превратились в конечности с вывернутыми назад суставами, заканчивающиеся раздвоенными копытами. Несомненно, в честь какого-то первобытного божества, зверолюд пронзил своё тело толстым железом. Однако самым впечатляющим было огромное кольцо на его морде. Всё в нём говорило о свирепой силе: казалось, он способен побороться с медведем и победить. Глаза его козлиных глаз горели от отраженного света ревущего костра.
Чемпион поднял свой огромный, зазубренный тесак и, широко раскрыв пасть, издал оглушительный вой. Торбену не нужно было понимать язык зверолюдей, чтобы осознать, что это прямой вызов.
Кислевиту не понадобилось второе приглашение. Выкрикнув свой боевой клич, Торбен бросился на чудовище.
Его противник оказался на удивление быстрым и ловким. Торбен парировал первый звонкий удар зверя, но пошатнулся под его натиском, его собственные мышцы протестовали, пока он удерживал позицию. Краем глаза Торбен увидел, как Арнвольф борется с шаманом племени в плаще, сцепив топор и костяной посох. Алексей и Владимир вели остальных против ближайшего из испуганного стада.
«Вот-вот», — говорил себе Торбен. В любой момент остальная часть патруля ворвалась бы в частокол, словно Когтистое море, разбивающееся о холодный берег Кислева. Но нападения так и не произошло — по крайней мере, не так, как представлял себе Торбен.
Он услышал, как с другой стороны частокола промчались всадники, копыта их лошадей стучали по замерзшей земле, но Торбену потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они натворили. Поджигая частокол, рыцари Яшарова заперли зверолюдей внутри, а вместе с ними и спасательную группу Торбена.
В сердце Торбена горели ненависть и ярость, и он понял, что их предали. Считая их расходным материалом, капитан Яшаров просто использовал их как отвлекающий маневр, чтобы раз и навсегда положить конец орде зверей, обрекая пленников племени на гибель вместе с их похитителями.
Внезапное, мучительное сомнение сжало желудок Торбена, когда стало очевидно, что исход битвы уже не так предопределен, как он надеялся вначале. Затем в его сердце воцарилась стальная решимость. Если ему суждено умереть здесь и сейчас, то, по крайней мере, он умрет в бою!
Они обменивались ударами, Торбен вкладывал в бой все свои силы и концентрацию, в то время как кровожадная ярость зверочеловека, неумолимая в своей жестокости, подталкивала его вперед. Это был не хилый, полуголодный экземпляр, а настоящий монстр среди монстров. Торбен понимал, что одной лишь силой он не выиграет этот бой: массивное тело громилы, казалось, впитывало каждую рану, которую ему удавалось ему нанести. Ему нужно было использовать и свой ум, чего, по его опыту, большинству зверолюдей не хватало.
Кислевит и чемпион продолжали сражаться, Торбен осторожно уводил их от жара и дыма пожара к менгиру, на котором висел трофей. Отпрыгнув назад, чтобы избежать удара тяжелого тесака, он почувствовал холодный камень за спиной и свою руку, коснувшуюся ржавых звеньев цепи. Подхваченный инерцией удара, чемпион-зверочеловек чуть не врезался в Торбена. На таком близком расстоянии он чувствовал зловоние, похожее на запах коровника, нуждающегося в чистке.
Он вытянул меч вперед, в незащищенный живот чудовища, но это была всего лишь отвлекающая тактика. Держа в руке конец цепи, он быстро просунул ее загнутый конец сквозь железное кольцо в носу зверочеловека и с сильным рывком выбил его наружу. Фыркнув, зверочеловек опустил рога, готовясь пронзить Торбена их острыми остриями.
Увернувшись от атаки зверочеловека, Торбен проткнул крюком еще одно звено цепи, которая все еще была надежно прикреплена к камню стада. Он поспешно отступил, когда чемпион снова замахнулся на него своим жестоким оружием. Промахнувшись, зверь бросился на Торбена.
Торбен отчётливо слышал отвратительный хруст ломающихся хрящей, перекрывавший рёв пылающего плетёного зверя, когда цепь натянула огромное кольцо на носу. Его противник взревел от боли и попытался освободиться, но звенья цепи оставались крепкими.
Торбен услышал грохот и пронзительный вой. Обернувшись к источнику мучительного рева, он увидел, как облаченный в мантию шаман врезался в одну из пылающих ног плетеной фигуры, его тело было испещрено красными ранами от рунического топора Арнвольфа. Горящая древесина ноги сооружения, уже ослабленная пламенем, поддалась, и шамана засыпало раскаленным огнем..
Торбен поднял глаза и увидел, как на него падают пылающие клети, набитые жареными крестьянами. Несмотря на изнурительную битву с чемпионом зверолюдей, Торбен мощным прыжком отскочил в сторону от рушащегося чучела.
Гашракк Чернокогтистый, чемпион Великого Зверя и вождь Темных Рогов, взревел в небеса, когда пылающее чучело его бога обрушилось на него сверху, и горящие колья пронзили его мгновенно сгоревшее тело.
Оран и Манфред цеплялись за рогатый череп, когда тот рухнул вниз, осыпая их искрами и дымом. Оран крепко зажмурил глаза, увидев, как навстречу ему поднимаются острые концы горящего частокола.
Затем он начал падать, всего через несколько секунд и он ударился о рыхлый снег и покатился вниз по крутому склону искусственного холма. Голова возвышающегося чучела перелетела через ограждение, отбросив его и Манфреда подальше от пламени.
Торбен, Алексей, Юрий и Арнвольф мчались сквозь пылающий частокол, воздух вокруг них был наполнен вихревыми искрами. Теперь они ничего не могли сделать для своих товарищей, доблестно погибших в битве со зверолюдьми. Олег, Аркадий, Стефан и Владимир — все они поддались звериной ярости. Теперь оставшимся в живых оставалось лишь надеяться на спасение, а с группой обезумевших от огня зверолюдей, преследующих их по пятам, у них не было шанса на спасение.
Юрий первым ворвался в туннель, нырнув в яму у кучи навоза. Остальные быстро последовали за ним, наполовину карабкаясь, наполовину падая в шахту, прорубленную в земле и скале. Первый из козлолюдей бросился туда головой вперед, но застрял в узком входе в туннель, который был намного шире, чем карьер.
У подножия холма снова собрались четверо выживших. Кислевитская конница, начавшая атаку на частокол, теперь снова представляла собой лишь мерцающие точки на фоне деревьев.
Огонь, охвативший лагерь зверолюдей, осветил холмы и лес на расстоянии четверти мили. Когда пламя взметнулось высоко в ночное небо, Торбену на мгновение показалось, что посреди пожара появилась ревущая голова с рогами, а затем исчезла.
Он задавался вопросом: это было что-то изгнанное или призванное?
Пока вдали, под сенью деревьев, продолжал гореть частокол, выжившие из отряда Торбена обнаружили, что остальные кислевитские солдаты исчезли, будучи уверенными в успехе жестокой и эффективной тактики своего капитана. Что касается капитана Яшарова, то похищенные жители деревни и даже его собственные люди могли сгореть заживо, если это означало, что он достигнет своей цели, не подвергая себя риску.
«Я не знаю, кого я ненавижу больше — зверолюдей или Яшарова», — прошипел Торбен.
«Это была бойня», — холодно заявил Манфред.
— Так что же ты предлагаешь нам делать? — спросил Алексей Торбена. — Уйти в пустыню?
«Яшаров и так думает, что мы уже мертвы», — ответил Торбен, и на его лице появилась тень улыбки.
Юрий с тревогой посмотрел на Торбена: «Что же мы тогда будем делать?»
«Делать то, что мы всегда делали. Жить мечом – как наёмники».
Следующей ночью полная, усеянная звездами луна висела в небе над кислевитским лагерем. Торбен Баденов и его товарищи наблюдали и ждали, как их бывшие сослуживцы праздновали победу над зверолюдьми. Но теперь, когда прошла половина ночи, звуки кутежа наконец стихли, и пьянство и сонливость одолели людей капитана Яшарова.
«Ты готов?» — прошептал Торбен ехидно ухмыляющемуся Орану.
«О да, — ответил тот, теребя в руках почерневший кинжал, — я готов».
«Мы скоро вернемся», — сказал Торбен, обращаясь к Алексею, Юрию, Манфреду и крепкому Арнвольфу. — «Тогда мы сможем отправиться в путь». Он перекинул через плечо тяжелый, набитый мешком. — «Нам нужно доставить груз».
С этими словами он и Оран, словно мимолетные тени, проскользнули между палатками.
Утро после нападения было холодным и морозным. Лев Коленски, неуклюже застегивая пояс с мечом, пробирался сквозь палатки, чтобы занять свою очередь на посту у ворот. Прохладный утренний ветерок проветривал его затуманенную голову, и он начал тихонько насвистывать, его дыхание превращалось в белые клубы пара.
Добравшись до входа в лагерь, солдат замер, мелодия затихла на его губах. Его глаза расширились от шока, и он прикрыл рот рукой, чтобы сдержать горький привкус желчи, подступавший к горлу. Он пошатнулся назад, его расстегнутый пояс с мечом соскользнул на морозную землю, затем он развернулся и помчался обратно в лагерь к павильону капитана Яшарова.
Борис тихо вошел в палатку Яшарова, после того как несколько раз безуспешно пытался разбудить его снаружи. Он резко остановился, смущенный увиденным. Постельное белье Яшарова было смято и помято, белоснежный мех верхнего одеяла был пропитан блестящей красной кровью. Из-под простыней торчала рука Яшарова, пальцы которого были согнуты в когти, словно в приступе агонии. Его изумрудный перстень зловеще мерцал в утреннем свете. Но то, что лежало на глубоко испачканных подушках, заставило Коленского согнуться пополам и блевать на роскошный ковер палатки. Из выжженных глазниц на него смотрели остатки чудовищной и безошибочно козлиной головы, отрубленной по шее, с длинными изогнутыми рогами, торчащими из обугленного черепа, и почерневшим языком, свисающим сбоку из обожженной пасти.
Согнувшись, он вылез из палатки, его тошнило и кружилась голова. Он частично пришел в себя, когда Коленски, бессвязно бормоча, выскочил из-за палатки и чуть не сбил его с ног.
За воротами лагеря огромный черный грач мягко уселся на лысый, мясистый комок, покоившийся на столбе, прочно вбитом в землю. Он взъерошил свои маслянистые перья и каркнул, его острые глаза метнулись по земле. Затем, мощным движением шеи, он вонзил свой крючковатый клюв в сочную глазницу и вырвал оттуда комок желеобразной жидкости. Птица принялась с удовольствием пировать, а над ней начали кружить другие падальщики.
На продуваемых ветрами равнинах Кислева мертвые глаза капитана Армана Яшарова заплакали красными слезами.