Переводчик Qvantym
Под пурпурным небом, мерцающим далекими штормами, нависала огромная пустыня, которую горизонт не мог вместить.
Ее пески казались грубыми, сероватого цвета , но более пристальный взгляд показал, что это был вовсе не песок, а раздробленная кость. В некоторых из более мелких кусках была видна тонкая решетка высушенного костного мозга, цепляющаяся за острые осколки. Более крупные фрагменты были узнаваемы как шишковатые головки бедренных костей или изогнутые части черепа, похожие на гальку и камни. Мало кто когда-либо видел пустыню, и еще меньше тех, кто выжил, чтобы рассказать об этом. Царство Шаиш изобилует землями, которые не очень-то приветствуют присутствие живых. Костяные пески были среди них.
В отличие от смертной пустыни, здесь не было никаких следов живых существ; никаких мумифицированных растений, ожидающих следующего дождя, никаких следов на грубом песке, намекающих на маленьких существ, влачащих жизнь. Была кость, и еще больше кости, и ничего больше, лига за лигой, пока пурпурное небо и серый песок не соприкасались на краю зрения.
Но Костяные пески не были совсем пустыми.
В самом центре находилась монументальная арка. Хотя она была огромной, она не отбрасывала тени в бесцельном мраке. По обе стороны стояли два гигантских постамента, высокие, как башни, их стороны были покрыты барельефами, изображающими бескровные войны мертвых, все еще четкие после эонов в неизменной пустыне. На вершине постамента ждала пара гигантских некросфинксов , лицом друг к другу через сломанные кости, загромождающие землю. Статуи были массивными зверями из камня и металла с человеческими торсами на львиных телах, колючими хвостами скорпионов, распростертыми крыльями и двойными щитами-лезвиями на руках. Статуи держали свои лезвия вперед, чтобы указывать друг на друга, образуя меньшую арку, под которой путешественник должен был пройти, входя или выходя из большей.
Сфинксы были огромными, но ворота были больше. Сложенные друг на друга позвонки, нанизанные на зеленые медные прутья, образовывали столбы арки, изгибаясь вместе, как чудовищные бивни. Кости у основания колонн были размером со здания. Те, что на вершине, были крошечными, украденными у мертвых животных с полей и изгородей далеких стран. Многие кости раскрошились. Левая колонна немного наклонилась из-за этой эрозии, но конструкция держалась, и искажение не лишало здание ни капли его мощи.
Пустыня вокруг ворот имела жизненное напряжение, полностью отсутствующее в остальном пространстве. Ощущение магии было сильным там, и, возможно, именно по этой причине арка была окружена щедрыми кучами скелетов. Все лежали лицом вниз, их вытянутые руки тянулись к арке. Они были сложены вокруг основания постаментов и загромождали пролет ворот в три ряда. Можно было найти примеры всех странных рас Восьми Царств, поскольку все, что умирает, в конце концов попадает в подземные миры Шаиша .
Изрытое оружие было переплетено с костями. Хрупкая ткань была накинута на лишенные плоти конечности, готовая исчезнуть в нити и пыль при малейшем прикосновении редких ветров пустыни. Знамена были воткнуты в землю, наклоненные пьяно, все цвета были вымыты из их гербов. Щиты всех мыслимых видов скрывали свои рисунки под костями своих носителей.
Нечто вышло из воздуха, превратившись из эфирного в твердое за пять длинных шагов. Это было странное существо с руками и ногами, настолько тонкими, что у него не должно было хватить сил двигаться, но оно шло с энергичной целеустремленностью, его посох стучал по костям с каждым решительным шагом. Его длинный плащ из порхающих глаз взбалтывал пыль в ленивые завитки, которые медленно оседали.
Это был Многоглазый Слуга, агент Тзинча , но теперь невольный вассал Архаона .
Он остановился в пятидесяти ярдах от арки. Аура, окружающая все там – кости, ворота и стражей – открылась сверхъестественному зрению колдуна как темно-фиолетовый цвет. Очень редко один цвет магии был представлен так ясно, и колдун остановился, чтобы полюбоваться его узорами. Существо оставалось в созерцании, пока тяжесть его порабощения не стала ощутимой, невидимые цепи колдовства связали его с волей Всеизбранного . Многоглазому Слуге стало не по себе. Архаон видел все, и он был нетерпелив. Если Многоглазый Слуга не будет быстр, он будет наказан.
Многоглазый Слуга принялся за работу. С острым магическим зрением он определил части врат, которые должны были быть заряжены магией. Эти врата царства долгое время были бездействующими, запертыми и забаррикадированными неизвестными сторонами на протяжении долгих столетий Эпохи Хаоса.
Многоглазый Слуга схватил свой посох тростниковыми пальцами и поднял его над головой в форме мотыги . Линия глаз, венчающая его лицо, закрылась в сосредоточении. Он начал петь.
Это был могущественный колдун, и поэтому его магия быстро возымела действие. Сила полыхала из концов его посоха в переплетенных потоках, которые разворачивались в отдельные усики молний, каждая из которых ударяла в позвонки колонн Врат. Они носились вокруг, прощупывая точки магией Многоглазого Слуги. Найдя их, молния укоренилась в кости, соединяя Врата с колдуном. Пространство между ними быстро заполнилось прыгающими, дугообразными потоками желтого, синего и фиолетового цветов. Позвонки Врат сдвинулись на своих медных опорах, сгибаясь, как деревья во время шторма. Скрытые руны, вырезанные на кости, проявили себя в пылающих цветах .
Ворота мерцали, воздух, обрамленный аркой, наполнялся светом, размывая вид за ними, а затем становился непрозрачным.
Многоглазый Слуга закричал от боли от магии, протекающей через него, и от восторга от своего господства над энергией. Ударив посохом, он произнес оглушительное слово силы. Молния прекратилась. Взрыв энергии вырвался из основания посоха, посылая ударную волну по равнине, которая взметнула расширяющийся круг пыли и отправила ее к каждому горизонту. Костяные Пески застонали, звук был похож на последний вздох, вырвавшийся из легких трупа.
Посох остался в костяной земле, дрожа от силы. Многоглазый Слуга поднял руки, положил их ладонь к ладони и широко раздвинул, словно раздвигая занавеску.
С шелковистым разрывающимся звуком врата королевства открылись в другой мир. Некоторая разница в атмосфере вызвала дисбаланс ветра, и порыв могильно-сухого воздуха вырвался из пустыни, сменившись короткими влажными запахами листовой плесени и животных. Многоглазый Слуга посмотрел на широкий подъем лесистых гор где-то в царстве Гур . Мужчины преклонили колени с другой стороны, двести огромных убийц, искаженных силой Кхорна , пара закованных в цепи хоргоратов среди них. Кровавые Рабы молились своему богу, чтобы тот открыл им путь, но когда ворота открылись, они встали. Они подняли свое оружие и подозрительно посмотрели в мир за его пределами. Жрец-убийца Орто, воин крови Череп, Данаван Вуул кровоточил и молчаливый Кордос , кузнец Кхорна , который редко снисходил до разговора со смертными людьми, все смотрели. Это были лидеры Кровавых рабов , и они собрались вокруг своего господина, Ушкара Мира, еще одного молчаливого убийцы, хотя в отличие от Кордоса его молчание не было выбором. Мир был выше, чем когда-либо должен быть человек, массивно мускулистый, его изуродованная ожогами голова была связана тугим кольцом из латуни, которое закрывало его глаза. Руны, выбитые на полосе, на данный момент потемнели.
«Путь открыт! Кхорн дает тем, кто берет! Вперед, на битву», — крикнул их жрец. Многоглазый Слуга вздрогнул от его рева. Такие отвратительные жрецы Кхорна . Колдуну было больно использовать таких грубых пешек.
Не подозревая о колдуне, открывшем путь, Орто поднял свой двуручный топор в кулаке и направил его в костяную пустыню.
Кровавые рабы двинулись вперед, гремя доспехами . Они воняли кровью и потом, их бороды были жесткими от запекшейся крови, а их зубы были желтыми. Глаза, дикие от ярости и отчаяния, смотрели прямо на Многоглазого Слугу, но они не видели его. Многоглазый Слуга был виден только тем, кому он позволял видеть себя.
Мир пророкотал беззвучное предупреждение и поднял руку. Его люди остановились.
«Смотрите, мой господин!» — нетерпеливо сказал Череп. Его кроваво-синее мраморное лицо было полно торжества. Однажды этот воин может стать опасным, подумал Многоглазый Слуга, но это забота для другого раза. «Чего мы ждем? Кхорн все предусмотрел!»
Ушкар Мир уставился в Царство Смерти. В его голове громко раздался зов Архаона . Многоглазый Слуга тоже его слышал. Для каждого из чемпионов он был разным; для Мира это был наглый рев резких труб и крики разгневанных демонов.
Кровавые рабы выжидающе посмотрели на Ушкара Мира. Пять минут он простоял, прежде чем без предупреждения двинуться прямо к воротам. Кровавые рабы не колеблясь последовали за ним.
Они одним шагом перешли с пышной травы на пыльную равнину, переходя из одного мира в другой, и их ботинки хрустели по сломанным костям, когда они входили в Шаиш .
«Это земля Кхорна ?» — спросил один. Он пнул череп с плеч скелета. «Здесь много черепов».
Хоргораты обнюхали кости, но быстро отпрянули и замяукали. Крошящиеся кости не представляли для них интереса, а они были голодны .
Для Многоглазого Слуги разочарование Кровавых Рабов было очевидным. Они были осторожны. Это было не то воинское приветствие, которое они ожидали от Архаона .
«Нет», — прорычал Орто. «Глупец! Это Шаиш , Царство Смерти. Это кости, украденные Владыкой Смерти у Владыки Ярости. Это нечестивое место».
«Но где именно мы в Шаише ?» — задумчиво спросил Череп.
«Кто знает?» — сказал Орто. Его ноздри раздулись, вдыхая ветер. « Шайиш — это миллион подземных миров, в каждом из которых на каждого смертного приходится по десять смертей». Он фыркнул и сплюнул кровавую мокроту на кости. « Кхорн будет править всем этим. Это его право.».
«Какая уверенность, какая наивность», — подумал Многоглазый Слуга.
Именно тогда колдун решил стать увиденным, хотя и не в своей любимой форме. Он нарисовал форму другого поверх своего существа и проявился. Испытание чемпиона началось.
Взмах пыли в пятидесяти футах от ворот привлек внимание Черепа. Он похлопал Мира по массивному бицепсу и указал на то, как возмущение переросло в крошечный вихрь. Мир посмотрел своим слепым зрением, дарованным Кхорном , и увидел, как из земли выпрыгивают осколки костей. Для незрячего зрения Мира водоворот был окружен мерцающими огнями магии. Он зарычал и вытащил топоры Кровохлюп и Череповор . Они завыли, стремясь проявить себя против слабаков-колдунов.
Вихрь пыли рос, пока перед Миром не извивалась колонна. Затем он резко затих, и те крохотные фрагменты, которые уносились его потоками, стучали по полу. На его месте стоял скелет человека, облаченного в древние доспехи войны, с шипастым шлемом на черепе, забралом, закрывающим лицо, и рваными одеждами на ногах. На боку висел тупой стальной меч.
Череп сделал шаг. Орто двинулся вперед, подняв топор. Мир остановил его подняв плашмя топоры.
Скелет-воин поднял руки к голове и снял шлем, открыв костлявое лицо с пятью глазницами. В каждой из них блестел глаз без века.
«Что это?» — спросил Череп. Он вытащил меч из ножен. Кровавые рабы сгрудились вокруг своего лидера, страх омрачил их божественную ярость.
« Ушкар Мир слышит зов Великого Маршала Разрушения!» — произнёс Орто. «Он идёт служить ему!»
Скелет молчал.
«Кто ты?» — спросил Череп. «Отвечай, или я добавлю твою уродливую голову к грудам костей Кхорна».
«Это испытание», — прорычал Кордос , заговорив впервые за несколько недель. «В лагерь Архаона не все войдут . Мир должен доказать, что он достоин».
«Где он? Что ты знаешь об Архаоне ?» — потребовал Череп. Но Кордос больше ничего не сказал.
« Ушкар Мир достоин», — сказал Орто. Он лязгнул острыми зубами, бросая вызов скелету.
«Никто не достоин, пока не докажет свою состоятельность», — сказал Данаван Вуул . «Простая истина».
« Тьфу ! Давайте срубим этот труп», — сказал Орто. «Давайте соберем свежие черепа для Кхорна . Кого волнует слава Архаона , когда голод Кхорна никогда не насытится?»
« Огни Кхорна — это не то, чего желает Мир», — сказал Череп.
Орто неуверенно посмотрел на Мира. Он все еще не был уверен в кощунственном желании Мира бросить вызов Кхорну , и все же его мощь была неоспорима, как и сила Кхорна. в его пользу .
« Кордос говорил об испытаниях. Кто их установил?» — спросил Череп. «Это существо?»
« Кхорн устраивает Миру все испытания», — сказал Орто.
« Архаон служит всем четырем силам», — сказал Вуул . «Мы должны быть осторожны».
«Тогда это испытание богов», — сказал Череп. «Их будет четыре».
«Мы должны атаковать! Убей его снова». Орто двинулся вперед. Мир снова махнул ему рукой, чтобы он остановился. Орто неохотно подчинился.
«Вот так и будет», — подумал Мир. У существа много глаз, как и у вестника, которого я видел в небе. Он изо всех сил старался удержать свои мысли прямо, несмотря на ярость Кхорна . Красный туман в нем сгущался с каждым днем. Он не должен забывать, кем он был. Это будет четыре испытания — по одному на каждого из богов. «Служение Архаону поможет мне», — подумал он. «Я выдержу эти испытания. Независимо от исхода, будет кровопролитие, и это приблизит меня к моей мести».
Мир кивнул скелету. Тот наклонил голову в ответ.
«Мир принял вызов», — сказал Орто. «Хвала Кхорну ».
«Приготовьтесь!» — сказал Череп. Он вытащил меч, и воины Кровавых рабов подняли оружие в ответ.
Ушкар Мир увидел. В своем слепом зрении он увидел ужасное пурпурное свечение, ползшее по пустынной земле, собирающееся вокруг лежащих там скелетов. Оно было сильнее всего вокруг больших статуй, охраняющих ворота.
«Начинается первое испытание», — подумал он.
Скрип металла, такой громкий в этой бесконечной тишине, заставил Кровавых рабов вздрогнуть .
Фиолетовый свет магии смерти был теперь достаточно силен, чтобы его могли видеть смертные глаза, светясь от каждого черепа. Внезапно Кровавые Рабы начали рубить сверху вниз, круша костлявые руки, которые тянулись, чтобы схватить их за лодыжки, и топча древние черепа на куски.
Огромное множество мертвецов карабкалось вокруг них. Кровавый раб упал, выкрикивая славу Кхорну , когда его разрывали на куски пальцы.
Худшее было еще впереди. Мир указал и прорычал предупреждение. Глаза некросфинксов сверкали аметистовым волшебством. Скрежеща каменными мускулами, они повернули головы, чтобы посмотреть на нарушителей. При своем пробуждении скелетообразные воины выставили оружие, приняв позу для атаки. Пыль веков осыпалась со статуй, когда они спускались со своих постаментов, обнажая кожу из черного камня и тусклую бронзу их могучего оружия. Кольцо мертвых воинов, окружавших Кровавых рабов, шумно расступилось, чтобы пропустить сфинксов, сомкнув ряды, как только звери тяжело прошли мимо. Кровавые рабы неуверенно ждали, размахивая топорами и проклиная молчаливых мертвецов.
Мир не стал дожидаться атаки. Громко ревя, он прорвался сквозь своих людей и врезался в орду скелетов.
«Черепа! Черепа за Кхорна !» — закричал Орто, и Кровавые Рабы последовали за своим хозяином.
Незрячие глаза следили за взмахами топоров. Скелеты уворачивались и парировали со всей живостью живых. Это было Царство Смерти, и его слуги были там сильны. Кровавые Рабы выкрикивали свои крики Кхорну , но скелеты сражались беззвучно, не имея голосов, чтобы говорить. Они двигались механически быстро, их древнее оружие звенело от темного железа, кости клацали в быстрых движениях.
Кровавые рабы разделились , каждый из них направился в другую часть армии нежити – все, кроме Черепа, который всегда был рядом с Миром. Орто пошел во главе фаланги кровавых воинов, размахивая своим гигантским топором по хрупким грудным клеткам. Кордос шагал один, его пылающая наковальня ревела в воздухе на своих цепях, когда он размахивал ею над головой. Каждый проход уничтожал скелетов, разбивая их в горящие осколки костей.
Мир направился прямо к сфинксам и атаковал одну голову, пока другая врезалась в его отряд. Хотя они были огромными и сделаны из камня, они тоже двигались быстро, рассекая воздух своими лезвиями с такой скоростью, что они расплывались. Ветер их движения шевелил опаленные огнем волосы Мира. Он откинулся назад, едва уклонившись от режущего лезвия. Мир замахнулся Черепокрадом на ногу живой статуи, пытаясь искалечить ее, но огромное лезвие, прикрепленное к ее левому кулаку, отразило удар в сторону, и его скорпионий хвост нанес удар вниз, драгоценные камни на нем светились злой магией.
Мир увернулся от укуса, и хвост врезался в ковер из костей на земле. Он взмахнул Кровохлюпом со всей своей значительной силой. Демонический топор пробил зачарованный камень хвоста. Наконечник отлетел, и хвост хлестнул назад. Лицо сфинкса было бесстрастной маской, но он встал на дыбы в ответ на рану. Его широкие львиные лапы царапали воздух, прежде чем топнуть, пытаясь сокрушить жизнь военачальника Хаоса. Он развернулся в сторону, топоры хлестали вокруг. Кровохлюп взвизгнул от возбуждения, когда он откусил кусок оникса от левой передней ноги. От удара пошли трещины. Мир ударил Череповором , и трещины расширились. Осколки камня разлетелись во все стороны, и нога освободилась, упав на землю и разбив еще больше костей. Сфинкс отшатнулся назад, его оставшаяся передняя лапа тяжело ударила вниз. Он хромал на трех ногах, и жилы минералов в его сломанной конечности кровоточили магией.
Мир снова атаковал. Мощь топора нарушила равновесие сфинкса, и Мир высоко подпрыгнул над размашистыми лезвиями конструкции, изогнув спину и тело, чтобы пролететь от них в дюймах. Он приземлился с другой стороны. Покалеченный некросфинкс пошатнулся, но Ушкар Мир уже карабкался по декоративной бронзовой отделке, украшавшей его шкуру. Человеческое туловище существа изогнулось, но оно не могло направить руки, привязанные к лезвиям, на Мира.
Безумно завыв, Мир отвел оба топора назад вправо и ударил ими по шее существа. Их сверхъестественные лезвия прорезали бронзу, словно бумагу, и глубоко вонзились в камень.
Некросфинкс застыл, и его голова свалилась с плеч. Мир спрыгнул с его спины, когда он упал на бок, теперь это была только обезображенная статуя, металл согнулся, а каменные конечности треснули , когда он рухнул.
Второй некросфинкс был в гуще воинов Мира. Они атаковали со всех сторон, их оружие оставляло на его гладко отполированной шкуре меловые царапины, но они не могли его ранить. Увидев брешь, Вуул бросил хоргоратов в атаку. Оба получили длинные, глубокие раны от клинков оживленной статуи, но не упали. Доведенные до еще больших высот ярости искусными подстрекательствами , они сцепились со сфинксом, удерживая его руки на месте, пока остальная часть отряда обрушивала на него свое оружие. Орто рубил его заднюю ногу, откалывая щепки от камня своим двуручным топором.
Один из хоргоратов взревел, вырывая лезвия из каменной руки конструкции с визгом рвущегося металла. Сфинкс хлестнул кулаком, полоснув шкуру хоргората искореженными остатками своего оружия. Хоргорат сильно укусил в ответ, разбив собственные зубы о руку, но все же сокрушив камень, и рука отвалилась.
Мир двинулся на убийство, прорываясь сквозь бурлящую схватку. Он врезался в бок некросфинкса , колотя его по бокам своими демоническими топорами. Он взвыл, когда его ярость была подогрета Кхорном , и руны на его карающем браслете загорелись. Каменные осколки полетели, и трещины побежали по всем сторонам статуи. Его последователи присоединились к нему, вонзая оружие в трещины, которые открыли Кровохлюп и Череповор, и раздвигая их шире.
Вуул подстрекал хоргоратов , маневрируя одним в позицию на дальней стороне статуи к Миру, пока другой свисал с оставшейся руки сфинкса. Ядовитый хвост некросфинкса нанес удар вниз, бронзовый шип глубоко вонзился в спину хоргората . Кристаллическая колба на хвосте пульсировала, и яд вытек, перекачиваясь в извращенного зверя Кхорна . Ревя, хоргорат поднял кулаки и ударил по спине статуи, разрывая кожу на шипастой броне , когда он срывал ее с креплений, обнажая фиксирующие штифты под ней. Трижды кулаки хоргората обрушивались вниз, каждый удар был слабее предыдущего. Мир и Кровавые рабы рубили живой камень с другой стороны. Затем кулаки хоргората опустились в последний раз, и статуя разбилась на две части, соединенные только скрученными полосками проволоки.
Её неестественная жизнь мгновенно покинула тело.
Вокруг ворот битва почти закончилась. Последние несколько скелетов пали под ударами тяжелых топоров. Тишина вернулась в Костяные пески.
Остался только пятиглазый скелет. Его блестящие глазные яблоки вращались в глазницах в разных направлениях, пока он впитывал последствия битвы.
Череп, тяжело дыша, оперся на рукоять меча неподалеку от Мира. «Первое испытание. Ярость Кхорна . Какова природа второго?»
Скелет поднял одну руку и указал. Имели ли север, восток, запад или юг какое-либо значение в этом мире, было неизвестно Кровавым рабам, но пурпурное свечение неба было ярче в том направлении.
Скелет-вестник рухнул на костяной ковер, устилавший пол.
Череп перевернулся голову, обнажив пять глазниц, полных капающей слизи. «Я этому не доверяю», — сказал он.
Мир захрипел. Мягкий ветерок прошептал по недавно сломанной кости. Позади него отравленный хоргорат задыхался от последних мучительных вздохов. Другой бродил по полю, запихивая в пасть сухие черепа и скорбно мыча, возможно, из-за отсутствия мяса для смакования , возможно, от печали по своему товарищу.
« Ушкар Мир принёс нам победу!» — крикнул Орто. Его громкий голос тут же поглотила сухая необъятность пустыни, и на мгновение жрец-убийца выглядел смущенным.
«Тяжёлая победа», — сказал Вуул . Он посмотрел на умирающего зверя. С последним хриплым стоном тот испустил дух.
Многие Кровавые Рабы погибли на пути к воротам. По крайней мере, две дюжины пали здесь от древних клинков. Всего несколько месяцев назад Кровавых Рабов было две тысячи . Осталось меньше десятой части.
«Мир ведёт нас, что нам делать Мир?» — спросил Череп.
Ушкар Мир хмыкнул и указал подбородком на светлый участок неба.
«Тогда вперед», — сказал Череп. Он вытащил свой меч из сухой земли и вложил его в ножны. «Еще черепа ждут, хотя крови в этом пыльном месте очень мало».
Солнце, что светило над Костяными Песками, скрывалось за нависшими облаками. Существовали своего рода день и ночь, но цикл повторялся непостоянно. День мог длиться десять часов или один. Земля никогда не становилась ярче, чем когда они впервые прибыли, а ночи были совершенно черными, беззвездными и холодными. Губы Кровных Рабов синели, и они дрожали от холода. Им нечего было сжигать и не на что было охотиться. Каждый человек нес только свою скудную провизию. Неумолимый пейзаж не изменился. Горизонты отступали перед их маршем, открывая еще более бесконечную плоскую землю, ее безликость нарушали только отдельные черепа или грудные клетки, избежавшие внимания времени.
Все, кроме Кордоса, чувствовали муки жажды и голода. Череподробитель поддерживался нечестивым огнем его цепного алтаря.
К концу третьего дня у них закончились еда и питье.
Кровавые рабы стали шаткие. Они тащили свое оружие по пыли, оставляя за собой колеблющиеся следы.
На пятую ночь Кровавые Рабы напали на самого слабого из них.
Внезапно наступила темнота. Они прижались друг к другу так близко, как только осмелились, когда температура резко упала. Какой-то инстинкт увел одного из Кровавых рабов от остальных. Возможно, в его сторону бросили слишком много голодных взглядов. Он сидел, скрестив ноги , держа руки на оружии, но не мог победить сон. Он не отдыхал уже несколько дней. Никакая сила не может лишить человека покоя навсегда, если только он не пользуется особой благосклонностью Четверых.
Трое мужчин напали, как только голова сонного Кровавого раба наклонилась на грудь. Он быстро вскочил на звук их приближения. Он отчаянно расправился с одним из нападавших, но если он надеялся, что эта нежданная добыча мяса спасет ему жизнь, то он ошибался. Он был отмечен смертью, а в этом мире смерть не щадила.
Череп, Вуул , Мир, Орто и Кордос наблюдали, как убивают кровавого раба. Топор воина остановил удар, направленный сверху в макушку, но ему нечем было остановить нож, который один из его бывших товарищей воткнул ему под ребра, пронзив сердце. Он мгновенно упал замертво — милосердие. Кровавые рабы не гнушались есть своих жертв живьем.
«Свежее мясо!» — прогрохотал Орто. Медность его божественного голоса ослабевала от жажды, и пустыня тем быстрее крала его, чем дальше они в нее заходили.
«Да», — сказал Череп. «Мы едим, но нас стало меньше».
«Слабые погибают», — прошипел Вуул . Его губы покрылись каплями при мысли о пире. Он вытер их тыльной стороной руки.
«Так и есть», — сказал Череп. «Но может быть только один, кто сильнее всех. Мы что, пожрем друг друга, пока он не останется один, а потом он уморит себя голодом?» Он наполовину вытащил меч, затем резко вложил его обратно в ножны.
Остальная часть отряда собралась вокруг трупов Кровавых рабов. Они ждали, остекленевшие от голода глаза смотрели, пока тела раздели. Двое жнецов черепов подняли убитого Кровавого раба за лодыжки. Третий присел и перерезал горло. Жизненная жидкость вытекла из перерезанной шеи, разбрызгивая пыль.
«Мясо для нас, кровь для Кхорна », — сказал Орто, и его голос окреп при виде крови.
«Мясо нам! Кхорну кровь!» — ответили остальные.
Они отрезали голову своему мертвому товарищу.
«Черепа Кхорну !» — крикнул Орто.
«Черепа! Черепа! Черепа!» — завыли остальные.
«Нет», — прогремел голос по пустыне. Кровавые рабы испуганно оглянулись.
«Смотрите!» — крикнул один. Он указал на землю, и все отступили. Там, где кровь смачивала костную пыль, она пузырилась и шипела.
Они приготовили свое оружие. Фигура поднялась из земли, сначала облитая кровью, но жидкость замерзла и раскололась, открыв внутри зеленовато светящийся фантом. Его призрачные глаза были пустыми шарами, а на лице не было никакого выражения, но его рот дернулся в чужой воле.
«Эта земля принадлежит Лорду Нагашу . Все, кто погибают, принадлежат ему», — сказал призрак.
Призраки поднялись из земли вокруг Кровавых рабов и, кружась, обвились вокруг первого, издавая ужасный визг, заставивший Кровавых рабов зажать уши руками.
«Нет!» — закричал Орто. «Эти черепа принадлежат Кхорну ! Убирайтесь!»
Три жнеца черепов бросились на духа. Их двойные клинки рассекли воздух, не разрезая ничего. Духи двигались вокруг них, словно водоросли, потревоженные в воде, кружась, но не цепляясь. Их глаза стали ярче, и они завизжали, нырнув на Кровавых рабов . Их прикосновение было смертью. Эфирные когти скользнули в грудь, и глаза людей выпячивались, когда их сердца останавливались. Кровавые рабы были храбры и воодушевлены праведным гневом Кхорна , но оставшись против врага, которого не могло коснуться никакое оружие, они начали колебаться. Оставшийся хоргорат стонал, отбиваясь от неприкасаемых духов, пока их руки ласкали его изуродованную плоть, оставляя за собой почерневшие следы некротической ткани. Один из них спикировал низко, подхватил полуободранную голову убитого Кровавого раба и начал отступать.
Мир не боялся воинства духов. Его люди черпали силу из его примера, выстраиваясь вокруг него, как могли, когда он шагал в гущу духов. Череповор и Кровохлюп шипели в воздухе. Демоны внутри скулили от прикосновения мертвецов, ибо они были из огня и ненависти, и холод могилы был им неприятен, но Мир заставлял их наносить удары. Куда бы ни падали топоры, духи рассеивались в клочья пара , которые с криком всасывались в лезвия. Они пытались бежать, то немногое, что осталось от их смертных душ, напуганное топорами Кровавого раба , но все они пали перед Миром и были поглощены. Он преследовал последнего, того, кто украл череп Кровавого раба , и изрубил его в воздухе. Орто вырвал голову из пыли и победно размахивал ею.
Остался только первый призрак. Он обратил печальные белые глаза на воина . И снова его рот, казалось, был куклой какой-то далекой, злой сущности.
«Ты поплатишься за это оскорбление. Это земли смерти!»
С громким криком он улетел, устремившись в небо как столп зеленого света. Там, где он ударился о облака, раздалась вспышка, и по небу прогремел одинокий раскат грома. Он эхом разносился по пустыне целую вечность.
« Мясо Кхорна ! Кровь Кхорна !» — закричал Орто.
Из-за нападения духов теперь было много трупов.
«Пируем! За победу! За Мира!» — заорал Орто.
« Ушкар Мир! Кхорн ! Кровь и плоть!» Кровавые рабы закричали и, выхватив ножи, жадно набросившись на своих мертвецов.
Откуда ни возьмись, подул внезапный ветер, сухой, но наполненный запахом медленного гниения, взбивая волосы в глаза и душа людей кружащейся пылью. Взгляды Рабов Крови , полные предвкушения, сменились ужасом и горем, ибо трупы увядали у них на глазах. Кожа становилась серой, а плоть сморщивалась. Губы растягивались в отвратительных черных ухмылках. Тела павших мгновенно высыхали до шелухи. Их скелеты рушились на землю, где распадались на хрупкие куски, такие же древние на вид, как и кости, которые они соединяли. Большинство из них были превращены в порошок, который уносил с собой свирепый ветер.
Несколько трупов, сцепленных вместе, обрывки высохшей плоти, прилипшие к костям. Двое Кровавых рабов, один из которых отчаянно голодал, а другой презирал магию мертвых, отрывали полоски этой материи. Она была жесткой, кожистой, как вяленое мясо. Они усиленно работали над ней своими ртами, голодный человек боялся, другой смеялся от своей смелости.
Они умерли, захлебнувшись плотью своих павших братьев. Черные линии бежали по их коже, карта разложения, изображенная испорченными венами. Они падали, пальцы царапали землю.
Рабы крови нервно наблюдали. Ветер не вернулся, и тела остались целыми, но они не съели этих последних жертв. И не пытались снова убить кого-то из своих. Слуги Кхорна научились с настороженным уважением относиться к владениям Нагаша .
«Вперед», — прохрипел Череп.
Кровавых рабов еще больше пало, поскольку они поддались жажде. Сначала безвольно падали более слабые, но вскоре начали падать и сильные воины, затем даже могучие жнецы черепов, чья данная Кхорном мощь не помогала им против суровости пустыни. Кровавые рабы все еще следовали за Миром, который был сосредоточен на зове Архаона . Он всегда звучал в его ушах, иногда настолько слабо, что ему приходилось напрягаться, чтобы услышать его, в других случаях так громко, что все его последователи слышали его. Орто призывал их продолжать, в то время как Череп шептал им в уши ужас. Кордос ничего не говорил.
Одним бледным утром последний хоргорат покинул их. Пока Кровавые рабы дергались, просыпаясь от снов о трупных пиршествах, зверь поглотил черепа четырех воинов, умерших от жажды ночью. Обычно существо продолжало бы сопение в поисках новых черепов, чтобы поглотить их, скуля от бесконечной боли, которая преследовала его. Не в этот раз.
Последний череп был съеден, хоргорат стоял прямо, высоко подняв голову и широко раскрыв глаза. Он вышел из какого-то оцепенения, потому что оглядел отряд, словно увидел его впервые. Он взял цепи, которые сковывали его, в лапы, которые мутировали в щелкающую пасть. Взвесив их на мгновение, он сильно потянул, затем дернул, пока не разорвал их на части.
«Зверь!» — прошипел Череп, пиная кровососа , Вуула . «Он вырвался на свободу! Используй свой кнут! Сделай что-нибудь!»
Вуул вздрогнул и поднял голову.
«Ловите его!» — заорал Орто. «Не дайте ему убежать!»
Несколько воинов наступали на него, хватаясь за его оковы, но хоргорат был равнодушен к их усилиям. Он уходил, волоча за собой людей, которые не хотели его отпускать, и шлепая лапой тех, кто пытался помешать его продвижению.
Ушкар Мир потянулся за топорами, но пухлые, мозолистые руки Данавана Вуул остановил его.
« Нет , мой господин, его не остановить», — сказал он. «Орто! Череп! Не стойте у него на пути».
Остальные заколебались, глядя на Мира. Мир кивнул, что им следует повиноваться. Мужчины ушли с пути зверя.
«Оно наелось черепов», — объяснил Вуул . «Теперь оно должно вернуться к Владыке Кхорну и извергнуть их к его ногам. Позже оно вернется в Смертные Царства. Может быть, оно вернется к нам, а может и нет».
«Будем надеяться», — сказал Череп, присоединяясь к своему господину.
Орто стоял на краю толпы и смотрел, как уходит хоргорат , затем его длинные мутировавшие ноги вернули его к Кровавым рабам. «Это правда. Это таинство зверей. Когда мы разбиваем черепа на наковальне Кордоса или складываем их в пирамиды, чтобы их мог забрать Кхорн , хоргорат по-своему чтит Кровавого Бога».
«Тебе следовало помешать ему пировать!» — сказал Череп. «Это тяжелая утрата».
Вуул пожал плечами. «Я следил за ним, и мой кнут не давал ему поглотить слишком много черепов. Кто еще взял на себя эту обязанность? Я не повелитель зверей . Если пришло время ему уйти, то такова воля Кхорна . Хоргораты — его создания».
«Это воля Кхорна », — согласился Орто. «Не подвергай это сомнению».
Они наблюдали, как Хоргорат уходит от отряда. Воздух пустыни был чист, и даже после того, как они снова двинулись в противоположном направлении, Хоргорат можно было увидеть как темную фигуру вдалеке, пока вспышка огненного света не унесла его от Костяных Песков и королевства Шаиш .
«Это все еще тяжелая утрата», — выплюнул Череп.
Наступил двенадцатый день. Бронированные трупы отмечали тропу Кровавых рабов до самого горизонта, одинокие металлические острова в костяной пыли. Наверху облака немного рассеялись, наконец, открыв проблески тусклого, пурпурного солнца. Когда оно светило, пустыня становилась фиолетовой и заставляла их глаза болеть. Пустыня не менялась, пока Череп не остановился и не поднял руку, чтобы прикрыть глаза от ослепительного неба. Он поймал запястье Мира.
«Господин! Смотри!»
В некотором отдалении на горизонте виднелась неровность. Кровавые рабы ускорили шаг, шатаясь и полумертвые, отчаянно желая видеть что-то иное, чем бесконечную пыль и кости.
Гигантские каменные черепа были установлены по кругу, обращенные наружу. Пространства между ними были запутаны зарослями черных шипов. По мере их приближения засиял предательский блеск воды.
«Оазис!» — кричали они. «Вода!»
Они побежали к оазису, многие бросили оружие и бросились на кусты, чтобы добраться до охраняемого ими водоема. Шипы размером с большой палец рвали их кожу, пока они пробирались сквозь них. Другие, более осмотрительные, рубили ветки топором и мечом.
Мир подошел и замахнулся Кровохлюпом на кусты.
«Я не топор лесоруба, чтобы рубить сорняки!» — запротестовало оружие. «Я — избранный убийца Кхорна !»
Кровохлюп все равно срубил ветки, вынужденный исполнить волю Мира. Там, где он врезался в запутанность кустов терновника, ветки скручивались, сжимаясь, как бумага от огня. Через мгновение путь был свободен, и Кровавые рабы прошли. Серебристо-серый бассейн ждал, неподвижный, как зеркало. Люди Мира бросились в воду. Мир наблюдал за ними.
«Стой! Стой!» — крикнул Орто, его властный голос дрогнул от жажды. Он подошел к людям и оттащил их от кромки воды, но те, кто был там, не послушали его и жадно пили воду. «Эта земля проклята!»
Мужчины начали кричать. Те, кто еще не был у воды, осторожно отступили, так как несколько их товарищей страдали от невыносимой боли. Они плескались в воде, моля о пощаде и хватаясь за головы.
Плоть содрогнулась и деформировалась, конечности увяли, а новые в изобилии вырастали из спин, согнутых в фантастические формы. Один человек закричал, когда его кости оторвались от кожи, кровавый скелет, смеясь, побежал в пустыню, оставляя мягкие части человека позади в виде вздымающегося месива. Другой загорелся синим пламенем, которое поглотило его, пока горело, и Кровавый раб корчился и кричал, пока Орто не отрубил ему голову. Остальные быстро мутировали, умирая, когда их сердца не выдержали нагрузки.
Орто указал на маслянистую воду. Зеленый свет пульсировал в глубине.
«Варп-камень. Этот оазис отравлен».
Раздался раскат грома и запахло серой. Над водой появился посланник Архаона .
Это было то же самое существо, что и прежде, но в другой форме, собранное из других останков. Глаза были те же, влажные, гнездящиеся в черепе, десять тысяч лет как сухом, но череп был другим, как и одежда и все остальное.
«Новые кости у нашего посланника», — прохрипел Череп. «Почему он показался сейчас? Это еще один тест?»
«Я говорю, что Мир выполнил три», — сказал Орто. «Ярость для Кхорна , выносливость для Нургла », — он посмотрел на дрожащие останки мутировавших Кровавого Рабов , «и сдержанность для Темного Принца».
«Вы догадываетесь. Эти испытания могут продолжаться вечно», — сказал Вуул .
Череп нахмурился. «Ты открыто высказался в поддержку лорда Ушкара Мира».
«Это было тогда, а это сейчас. Этот гамбит не сулит никакой награды. Зов Архаона может оказаться ложным».
«Это не ложь». Череп указал на пустыню. «Если ты недовольнен, уходи. Мой господин готов к четвертому испытанию», — сказал Череп.
«Тогда что же это?» — резко спросил Вуул .
Скелет ответил, указав на воду.
Теперь Череп ощутил сомнение. «Нет, нет! Вода несет только смерть». Он вытащил меч и замахнулся им на глашатая Архаона .
Скелет сделал жест, и меч вылетел из руки Черепа. Еще один жест остановил его атаку, заморозив его на месте, а третий поднял его в воздух. Череп издал сдавленный звук.
«Может быть, может быть», — пробормотал Орто. «Пить из этого оазиса — значит умереть, как ты видел. Но выпить одну каплю — может ли она принести силу, видения, мудрость?»
«Это убьет его», — сказал Вуул .
«Я пью кашу убоя . Она смертельна, если ты недостоин. Мир достоин», — обратился Орто к Ушкару Миру. «Ты, Ушкар Мир, должен пройти это испытание и одержать победу, иначе путь к Архаону будет закрыт для тебя, и мы все умрем».
«Откуда ты знаешь?» — сказал Вуул .
« Кхорн шепчет мне на ухо. Он должен выпить всего лишь одну каплю!»
«Это его выбор, а не твой, жрец-убийца . Что сделает Владыка Мир?» — спросил Вуул .
Орто хмыкнул. «Трусость — не путь Кхорна !»
Ушкар Мир уже стоял на коленях у бассейна. Он вытянул огромный палец к поверхности и коснулся воды. Зеркальная поверхность слегка разбилась, кольца ряби преследовали друг друга и быстро исчезали.
Череп с грохотом упал на землю.
«Я не вижу, чтобы у нас был большой выбор», — сказал он.
«Тем не менее, это выбор нашего господина», — сказал Орто. «Это не наш выбор. Он избранник Кхорна !» Он поднял свой топор в руке, и оставшиеся Кровавые Рабы упали на колени.
Подняв палец к своим обнаженным зубам, Ушкар Мир взглянул на вестника Архаона . Его пять глаз уставились в ответ.
«Только одна капля!» — предупредил Орто.
Мир высунул свой алый язык и лизнул кончик пальца.
Мир тут же потемнел.
Ушкар Мир упал сквозь тьму. Ветер пронесся мимо него, но даже его рев не мог заглушить далекий рёв Кхорна , требующего больше крови и войны. Он также услышал зов Архаона , трубный звук, который длился и длился, не меняясь по высоте и громкости.
Затем все закончилось, и он оказался на твердой земле. Дождь стучал по его голове. Он оживил его, смыл с него пыль. Он облизывал его, проводя языком по рукам и подбородку, чтобы поймать влагу, и стонал от облегчения, которое это принесло после дней жажды. До его ушей донесся шум иного рода — звуки битвы. Стена из грубого камня встретила его руки, и он безуспешно поскреб ее. Дрожа, он поднялся на ноги, встревоженный своей слабостью, но она быстро прошла. К нему вернулось зрение, и он обнаружил, что опирается на парапет, глядя вниз в котел войны. Демоны и смертные последователи Кхорна бурлили у подножия могучих городских стен, многочисленные, как муравьи.
Возвышающиеся кровожады хлестали как меньших демонов, так и людей, толкая основания латунных осадных башен, высотой в двести футов. Там были десятки башен, абсурдных по масштабу. Они вообще не должны были двигаться. Но Хаос не уважает естественные законы Смертных Царств, и они двигались. Гарганты и другие, менее узнаваемые существа напрягались в упряжи на фронтах башен. Пока Мир наблюдал, один был пронзен девятью длинными болтами, брошенными боевыми машинами со стены, и упал с воем. Это не имело значения. Его сбруя была перерезана, его тело оттащили в сторону зверолюди с собачьими мордами , и осадная башня двинулась вперед. Башни двигались медленно, но были неукротимы. Валуны грохотали по их толстой броне. Огонь магической артиллерии безвредно шипел от их заклинательных щитов. Каждый отраженный удар означал, что еще дюжина футов была перемещена к стене.
Молнии гремели в грозовых небесах. Бурлящие облака были черными, с узорами из ярко-синих молний. Стена, на которой стоял Мир, была покинута живыми и задыхалась от мертвецов. Гордые рыцари и скромные солдаты лежали, скорчившись в позах последней агонии, простолюдин и лорд переплелись. Смерть не обращает внимания на чины.
Дождь, льющийся из водосточных труб горгулий, установленных на внешней стороне стены, был окрашен в красный цвет кровью, смытой с дорожки стены. Мир знал, помнил, что вскоре небеса пошлют вниз не воду, а кровь. Огромная прореха откроется в самой материи королевства, и королевство Кхорна пошлет свой самый могущественный демонический легион. Три из пяти бастионов, которые он видел со своего места, уже пали, и стена покрылась трещинами. Теперь осталось недолго.
Он снова вспомнил последний день Мира и свои последние часы как смертного.
«Я должен убить тебя на месте, предатель», — раздался голос позади него.
Мир внезапно обернулся, впервые за десятилетия застигнутый врасплох.
Там стоял высокий, крепкого телосложения человек. Он был одет в ламеллярный плащ из железных пластин, покрытых красной и золотой эмалью , и высокий шлем с плюмажем из конского волоса. В руках он держал два топора из синей стали.
«И все же почему я этого не делаю?» — с любопытством спросил мужчина.
Ушкар Мир разинул рот, и дождь хлынул в его безгубый рот.
« Ушкар Мир», — сказал он, обнаружив к своему изумлению, что снова может говорить. Слова были неуклюжими, отсутствие губ мешало ему говорить, хотя и меньше, чем следовало бы. Человек перед ним был Миром, каким он был до того ужасного выбора. Выбора, который, как понял Мир будущего , вскоре должен был быть сделан снова.
«Да. Генерал этого города, и до недавнего времени его последняя надежда. Но вера покинула меня». Он пристально посмотрел на Мира. «Как ты оказался на вершине этой стены? Никто из слуг Кровавого Бога не преодолевал ее живым. Ты убийца, пришедший убить меня перед финальной атакой? Я не думал, что это путь твоего господина, но, с другой стороны, мы уже некоторое время раздражаем его». Он печально улыбнулся. «Скажи мне, прежде чем я убью тебя, как тебя зовут?»
« Ушкар Мир», — сказал будущий Ушкар Мир.
Мир прошлого встревоженно отпрянул. «Что?» Он всмотрелся в лицо Мира в поисках какой-либо узнаваемой черты. «Возможно, так оно и есть. Я слишком долго боролся с безумием Хаоса, чтобы что-то сбрасывать со счетов. То, что время не свободно от извращения Четверки, меня совсем не удивляет. Но если это так, то я сильно изменился».
« Кхорн », — сказал Мир. «Он... Аргх!»
Это последнее испытание было самым ужасным из всех. Боль атаковала Мира со всех сторон. Его повязка пылала жаром, его сердце колотилось от гнева, готовое разорваться, его ослепленные глаза болели. Хуже всего была боль в его душе. Все остальное было навязано извне, но эта боль шла из глубины и нещадно терзала его.
«Посмотри на себя, пресмыкающееся. Как я мог стать таким? Без сомнения, мне предлагают выбор».
Мир кивнул.
«И я терплю неудачу?» — сказал Мир прошлого.
«Это не провал!» — выдохнул Мир. Он противопоставил свою волю наказанию, отталкивая жар. Он справился с усилием, подвиг, которого он раньше не совершал. Возможно, это был какой-то эффект его путешествия во времени, или, возможно, он был усилен присутствием своего более чистого «я».
«Месть?» — сказал Мир прошлого.
Мир кивнул. «Я сражаюсь в его войнах, но у меня есть только одна цель. Я встану перед ним и плюну ему в лицо, и воткну свои топоры в его голову».
Мир прошлого рассмеялся. «Это действительно похоже на меня». Его смех покинул его. «Сколько невинных ты убил, чтобы продолжить свою месть?»
«Тысячи», — сказал Мир. «Они бы все равно умерли, и ради низменных целей. Ничего хорошего не осталось. Лучше быстрая смерть для слабых. После падения Мира останется только Хаос. Месть — вот все, что есть».
«Месть, которая никогда не будет достигнута!» — сказал Мир из прошлого. « Говорят , Кхорн высок, как гора, и могущественен, как солнце! Ничто не может сразиться с ним. Ни человек, ни демон не могут убить Кровавого Бога».
«Боги умирают», — сказал Мир.
«От рук таких, как мы?» Мир нахмурился. «Невозможно. Царства велики, и не все свободные люди падут. Я все еще питаю надежду на это. Лучше убить как можно больше этой мерзости и умереть с честью ».
«Когда-то я так думал, но все королевства рушатся одно за другим», — с горечью сказал Мир будущего. «Служить Хаосу — твой единственный шанс выжить и единственный путь к мести». Он покачал головой. «Этого не может быть. Это иллюзия. Я не был таким, как ты, уже пятьсот лет».
Мир прошлого молча обдумывал свое положение. «Если это иллюзия, то иллюзия — это ты, а не я — последняя пытка перед смертью. Боги Хаоса безграничны в своей жестокости». Но затем он закрыл глаза. «Нет. Это реально. Я чувствую это».
Мир будущего тоже это почувствовал. Он почувствовал, как его воспоминания изменились. Он вспомнил эту встречу с другой стороны, много лет назад. Через минуту он не мог вспомнить, чтобы когда-либо не вспоминал ее.
Они наблюдали, как магический огонь выстрелил гигантским шлейфом, чтобы поглотить одну из башен, горя так жарко, что металл ее надстройки засветился красным и загорелся. Крики боли и ярости раздались оттуда, когда ливни горящей меди, смешанные с дождем, обрушились на воинов Кхорна .
«Если ты — я сам из далекого времени, скажи мне, что со мной случилось», — сказал Мир прошлого. — «Как мне стать тобой?»
«Скоро дождь превратится в кровь. Властелин Черепов откроет врата в свое царство, и худшие из его адских легионов выйдут наружу. Город падет. Вы будете сражаться на каждом шагу, пока все, что вам дорого и что вы любите, не будет уничтожено. Наконец, в отчаянии вы будете взяты живыми на ступенях Старого Дворца, и Коргос предоставит вам выбор
«Ты скажешь «да» этому выбору».
«Голосом я это сделал. Сердцем — нет», — сказал Мир. «Я говорю «нет» каждый день. Кхорн лишил меня голоса за то, что я бросил ему вызов. Он надел на меня эту повязку, чтобы мучить меня. Но я его развлекаю, я думаю. Он сохраняет мне жизнь. Это будет его ошибкой».
Мир прошлого с отвращением посмотрел на свое извращенное будущее. «Тогда я благодарю тебя за то, что ты показал мне последствия мести. Я обязательно сделаю другой выбор».
«Нет!» — крикнул Мир. Но его прежнее «я» подняло свои топоры с размытой скоростью. Рука Мира была глубоко порезана.
«Стой! Подожди!» — крикнул он.
«Я убью тебя первым. Ты стал тем, чего я больше всего боюсь, и все из-за минуты трусливой слабости. Смерть предпочтительнее этого».
Стальные топоры понеслись к голове Мира. Но Мир прошлого внезапно остановился, широко раскрыв глаза от удивления. Его топоры выпали из бессильных рук.
Мир будущего вырвал Череповор из груди его прежнего я. Мир прошлого был могучим героем, но Мир Кровавых Рабов был благословлен Кхорном . Ни один нормальный человек не мог превзойти его.
«Нет!» — закричал Ушкар Мир. «Нет!»
Затем произошло нечто весьма любопытное. Молния ударила в стену, где умер Ушкар Мир. Мир будущего был отброшен назад, ошеломленный. Когда он пришел в себя, его прежнего «я» уже не было.
Ушкара Мира не было времени обдумывать это новое развитие событий. Первая из осадных башен ударилась о стену. Ее медный подъемный мост рухнул на парапет, и воины Кровавого Бога устремились через него.
Ну что ж, если его прежнее «я» не будет здесь, чтобы сражаться, то Мир займет его место. Мир побежал вперед, чтобы вступить с ними в бой, снова пролить их кровь и тщетно попытаться спасти свой дом. Но стена растворилась под его ногами, и шум битвы исчез. Он развернул руки, когда он упал обратно в черноту, беспомощно падая.
Тело Ушкара Мира содрогнулось. Он резко сел, тяжело кашляя. Черная жижа полилась из его рта. Когда он поднял руку, чтобы вытереть ее, его рука сжалась от боли. Посмотрев вниз, он увидел рану, нанесенную Ушкаром Миром прошлого, и удивился ей.
«Тебе это удалось», — раздался голос с неба. Скелет развалился, плюхнувшись в бассейн. Небо закачалось, и огромный череп с пятью глазами замерцал в небесах. Небо снова содрогнулось, и демоническое существо, которое Мир видел на Полях Кровоцвета, явило себя всем Кровавым рабам .
«Путь открыт!» — сказал Многоглазый Слуга. Его голос звучал громко, отовсюду, и Кровавые Рабы отшатнулись от него. «Я считаю тебя достойным. Отправляйся к Архаону и принеси свою клятву. Окончательное решение за ним. Ты найдешь его в другом месте в Шаише . Берегись, ибо придут и другие».
«Мы будем сражаться с ними?» — крикнул Череп.
«Это зависит от Мира», — сказал глашатай.
«Видение», Мир пытался сказать. «Было ли это реальностью?» Все, что вырвалось из его уст, было стонами животных. Вестник понял.
«Любой выбор имеет последствия, Ушкар Мир. Выбирай мудро!»
Треск магии пробежал от горизонта до горизонта. Кусты засохли, и бассейн был затянут в землю, не оставив и следа своего существования. Черепа ушли под землю. Бесконечная пустыня снова приветствовала Кровавых рабов , и они завыли в отчаянии.
«Трюк!» — прошипел Вуул .
«Подожди», — сказал Орто.
Свет засиял над тем местом, где раньше был бассейн. Яркая звезда размером с кулак вспыхнула перед лицом Мира, из нее вырвались лучи жесткого света. Пустыня заколебалась в ее свете. Звезда вырвалась наружу. Дождь сверкающих пылинок ударил по земле, и открылся путь.
Кровавые рабы посмотрели в портал и увидели новую землю, где светило более доброе солнце. На горизонте темнела гряда низких холмов, покрытых сухой травой. Крошечные точки птиц кружили в небе. Это выглядело засушливо, но рай по сравнению с Костяными Песками. Теплый ветер дул через ворота.
Снова затрубили рога Архаона . Ушкар Мир встал. Он ощупал рану, которую получил в своем видении, не зная, что она означает. Было ли то, что произошло, реальностью или иллюзией, или и тем, и другим?
Череп понюхал ветер. «Я чувствую запах разложения».
Орто указал на ворота. На дальних холмах вдоль хребта шла шеренга марширующих фигур. Слабые звуки веселой музыки достигли их ушей вместе с зловонным смрадом.
«Слуги чумы. Пожиратели грязи», — сказал Орто.
«О других говорил глашатай», — сказал Вуул .
«Другие будут приходить снова и снова», — сказал Орто. «Мы убьем их всех».
Мир не слушал. Он выбросил видение из головы. Была только кровь и черепа, и возможность мести. Ничто другое не имело значения.
Он вложил топоры в ножны и отправился навстречу своей судьбе.