В мертвой стране ждала холодная арена. Отголоски прошлых сражений и забытых цивилизаций украшали её скалистые стены. Земля не помнила той славы, которая тут была. Она помнила только потерю. Она помнила их падение. И она бормотала про себя шепотом могил. Шепот разносился по полу арены: разбитые арки, впадины отсутствующего фундамента, двери в пустоту. Разрушенные стены превратились в ничто, всё погрузилось в тишину.

Над холодной ареной, на выступающем отроге скалы, колдун наблюдал за шепотом. Он наблюдал за землей за ее пределами. Он наблюдал, понимая что ожидание подошло к концу.

Многоглазый Слуга смотрел на юг, видя гораздо дальше арены. Носители его видений летали над землей. Множество фрагментов составили панораму предстоящего боя. С востока и запада отряды приближались через каньоны исчезнувших водных путей и изъеденные временем могилы цивилизаций. — Они почти здесь, — сказал он.

Тяжелые шаги хрустнули по камню позади него. За спиной демона маячило чье-то присутствие. Пришел хозяин Многоглазого Слуги. Он ничего не сказал, но демон почувствовал его удовлетворение. Вечноизбранные прибыли, чтобы стать свидетелями финального представления.

— Куда ты нас привез?

Копсис Буле подумал, прежде чем ответить. Слова Фистула были не столько вопросом, сколько обвинением. Они шли день и ночь с тех пор, как прошли через ворота. До сих пор Фистула не сказала ничего, что могло бы бросить вызов повелителю чумы. После побега от серафона Фистула все меньше и меньше склонен был  скрывать свой гнев и нетерпение. Повелитель чумы какое-то время был готов признать, что отказ от второй битвы в пользу Грозорождённых Вечных был правильной ценой, которую нужно заплатить за большую славу присоединения к силам Архаона. Но это обещание по-прежнему не имело никаких признаков выполнения. Вместо этого они путешествовали через ничто. Земля была потрескавшаяся, голая, окаменевшая. Ворота привели Нурглитов на дно широкого извилистого каньона. Русло реки высохло столетия назад. Путешествие между скалами пролегло через следы разрушенных городов и огромные, увядающие кладбища. Жизни не было вообще. Буле покинул царство, изобилующее дарами сада Нургла, ради пустоши. Никакая болезнь не могла здесь процветать. Здесь не было ничего, что могло бы разлагаться. Было только медленное ослабление ветра и наступление еще большей тишины. Стоны плоти этого царства давно утихли.

Но таков был путь. Зов Архаона теперь был для Буле столь же ясен, как и раньше он был загадочным. Земля не обещала ничего хорошего, но Буле следовал знакам судьбы.

«Мы там, где должны быть», — сказал он. «Не я привел нас сюда. А Архаон, который имеет Благословение Дедушки Нургла. Нет причин для гнева, Фистул. Вместо этого радуйся и учись терпению». Фистула хорошо сражался, но у него было слишком мало опыта в более масштабных приливах и отливах войны. Чума то нарастала, то ослабевала, но в конце концов поглотила все. Отрицать это означало не понимать природу болезни. Ярость была полезна, но имела свои ограничения.

Увещевания Буле не имели большого эффекта. Волдыри на лысине Фистулы сталкивались друг с другом от гноящегося гнева. Буле наблюдал, как Фистул крепче сжал свои клинки. Он оценил позицию другого Нурглита. "Ты собираешься атаковать?" – задумался Буле. Он последовал своему собственному совету и остался терпеливым. Его броня была тяжелее, чем у Фистула. У него было преимущество в массе. Он мог выдержать первый удар. Но не было необходимости начинать первым; впереди их всех ждала слава. Он будет подавать пример терпения.

— Ты не слышишь зов? — спросил Буле.

'Нет.' Как много гнева в этом одном слове.

— Тогда поверь в путь, по которому мы пошли.

— От одного отступления к другому?

— Зов, который я внял, привел нас к этим воротам. Теперь мы подошли к кульминации».

Фистул крякнул, но пошел дальше. Буле оглянулся на остальную часть группы. Теперь это была гораздо меньшая орда, состоящая только из тех, кто последовал за ним в загрязненную реку, чтобы найти ворота под фундаментом человеческого храма. Недавно построенный символ, отвергший дары Нургла, таил в своем сердце рак: ключ к великой победе. Потеря остальной части отряда, брошенной на произвол судьбы Грозорождённым, оказалась небольшой ценой. Терпение позволит увидеть наступление большего цветения; в этом Буле был уверен. Разделяли ли остальные его воины эту уверенность? Была ли у них вера или они сомневались, как Фистул?

Он отодвинул этот вопрос в сторону. Хотя каньон тянулся вперед, извиваясь в своей серой смерти, зов был для него ясен. Мухи, родившиеся из его головы и роившиеся вокруг него, жужжали еще сильнее. Вскоре все вопросы отпадут сами собой.

Если не за следующим поворотом, то за следующим. Марш через запустение скоро закончится.

Буле удлинил шаг. Его живот подпрыгивал и урчал от шагов. Гнилостные газы поднимались из гниющих ран на его теле. Сад жил в нем, и он увидит, как он процветает, служа Архаону.

Было слишком пусто. Такая пустота оскорбляла Ушкара Мира.

Рычание его дыхания пыталось заполнить тишину земли. Отсутствие крови и огня было настолько сильным разочарованием, что это превратилось в агонию. Он видел кости. Он видел черепа. Но они были старыми и бессмысленными. Они рассыпались под его шагами, испуская клубы серой пыли. Здесь не было войны. Если насилие когда-то и имело место, даже память о нем была похоронена в камне. Пустота каньона и пустота дней: это была пустота, которая оскорбляла возвышенного смертоносца.

Именно молчание Данавана Вуула представляло потенциальную угрозу. Вуул ничего не говорил уже много часов. С каждым днем, прошедшим после последнего испытания Мира, с каждым днем отсутствия врагов, с каждым долгим днем на пустой земле Вуул говорил все меньше. Они все еще находились в Царстве Смерти. Чем дольше длился марш через этот проклятый каньон, тем больше молчание Вуула выражало его сомнения относительно направления, в котором шли Кровавые Рабы. Его лицо было скрыто шлемом. В своих тяжелых малиновых доспехах он шел ровной походкой, наклоняясь вперед, словно готовясь броситься в атаку. Ушкар Мир краем глаза следил за каждым его шагом. Он был готов к нападению. Он подумывал об убийстве Вуула и устранении угрозы до того, как она проявит себя. Он бы уже сделал это, если бы не зов. Призыв Архаона тянул его вперед. Он найдет здесь Избранного, и очень скоро. В этом мире шла битва, и Архаон был в ее авангарде. Запах войны и кровопролития завел его так далеко. Не имело значения, почувствовали ли этот призыв и остальные члены отряда. Судьба была близка, и наступал момент, когда появится враг, которого нужно будет сокрушить.

Мир остановил свою руку. При этом он удивил самого себя. Несмотря на гнев Вуула, его амбиции были очевидны и опасны. Его возмущал статус Мира как одного из Возвышенных. Он не скрывал этого и подчинялся приказам с неохотой. Два дня назад Мир счел бы перспективу длительного периода отсутствия противника невыносимой. Он предполагал, что Вуул выступит против него. Он был готов убить Вуула при первой же возможности.

Теперь же он этого не сделал. Возможно, впервые в его жизни другая цель заменила желание убивать. Самой большой необходимостью было найти Архаона и стать его защитником. Достижение этой цели сделает его еще сильнее, гарантируя его выживание и, возможно, бессмертие его имени. Но теперь он задавался вопросом, а не стремится ли он к чему-то еще большему. Сражаться плечом к плечу с существом, которое отказывалось быть вассалом какого-либо отдельного бога, было бы личной победой превыше любой другой. Медная повязка на глазах обжигала его плоть. Бесконечная боль от металла и благословения бога, были вечными напоминаниями о его невольной преданности. Он принадлежал Кхорну. Его существование было посвящено сбору черепов для Кровавого Бога, и так будет всегда.

Но быть чемпионом Архаона, быть среди тех, кто сражался за Хаос под знаменем воина, который сам по себе был силой – этим достижением можно было бы гордиться. Искупления не было. Эта концепция была бессмысленной. Он был свидетелем крушения всех подобных надежд. Вместо этого он воспользуется шансом проливать кровь не только ради выгоды Кхорна.

Перспектива скоро предстать перед Архаоном затмила все остальные мысли, поэтому он не спускал глаз с Вуула, но не инициировать дуэль. У него не было желания отвлекаться на такую бессмысленную задержку. Даже его топоры стремились достичь места назначения: Кровавая Злоба, черная, как старая кровь, и Похититель Черепов, красная, как свежий артериальный фонтан, каждый из которых содержал демона кровопускания. Вечные соперники за еще большую резню вибрировали от голода и тянули его вперед. Они тоже хотели сражаться за Архаона. Пусть Вуул кипит в бессильной ярости. Пусть он станет свидетелем истины.

Каньон сделал еще один поворот, и за ним развернулась долина. Она открывалась в огромную чашу со вторым входом на западе. Огромное войско занимало верхнюю часть северной стены, но с пола арены он не мог оценить ее полный размер. Оно простиралось вдоль всей стены арены, и он мог слышать шум рядов за рядами. Черный дым поднимался вдали, и откуда-то в том направлении доносились крики и стоны заключенных.

Мир никогда раньше не видел такой армии. Он видел возвышенных смертоносцев и дробителей черепов. Он увидел воина в огромных и ужасных алых доспехах, воина, который мог быть только Лордом Кхорна. И эти могущественные слуги Кровавого Бога стояли рядом с теми, кто поклялся Отцу Чумы, Изменяющему Пути и потерянному Богу Излишеств. Вуул даже увидел высокую угловатую фигуру одного из последователей Великой Рогатой Крысы. Самые могущественные рыцари Хаоса во всех формах собрались в воинство, которое Мир едва мог постичь. Они смотрели на него сверху вниз и ждали.

Они следовали за существом, более великим, чем все они.

— Я никогда не предполагал… — сказал жрец-убийца Орто. Тот, кто всегда уверенно проповедовал волю Кхорна, был в растерянности.

«Ты полностью служишь Кхорну», — подумал Мир. "Эта армия служит Архаону. Ты знал, что это и была наша цель. Но ты никогда не предполагал? Твоя вера непоколебима, жрец-убийца? Может ли он не пережить парадокс?"

Каменная лестница спускалась на пол арены. Лестница была огромной. Его ширина занимала половину скалы. Она был сильно разрушена. Она превратилась в величественное привидение.

Узкий отрог уходил далеко в воздух из центра северной стены. На нем стояла высокая фигура в черных доспехах.

Архаон.

Всеизбранный заговорил.

Буле догадался, что он скажет. Повелитель чумы увидел, как другой отряд вышел на арену одновременно с ним. Хотя Буле знал, какое испытание ему предстоит, слова Архаона приковали его к месту. Голос, грозный по силе, эхом разнесся по арене. Это было больше, чем голос судьбы. Это был голос существа, сделавшего судьбу своей рабыней.

— Чемпионы, — сказал Архаон, — я приветствую вас на арене Оссуара. Вы хорошо сражались. Теперь вы находитесь в конце путешествия. Останется только  один, достойный присоединиться к моей армии. Только один.' Архаон остановился. Его огромный рогатый шлем наклонился вниз. Он смотрел на два отряда.

«Вы сами решите кто это будет», — сказал он.

Поперек линии воинов Всеизбранных поднялись боевые рога. Арена огласилась оглушительными звуками призыва к войне. Воздух задрожал и треснул. Настал момент, когда насилие вновь вернулось в этот уголок мертвых земель.

По сигналу Буле отвел взгляд от Архаона и подал сигнал своему отряду. Они начали атаку. Враг был одет в доспехи цвета крови и огня. Воины Кхорна. Он сосредоточился на их лидере. Эти две силы разделяли сотни ярдов, и Буле мог различить лишь некоторые детали своего соперника. Однако его было легко узнать, поскольку он возглавлял атаку, сливаясь в коллективном вое ярости. В отличие от своих последователей, он не носил доспехов. Он сиял, хотя солнце не пробивалось сквозь тяжелые облака. Его плоть была отмечена горящими рунами. Он уже опережал остальную часть своей группы. Он был быстр. Быстрее, чем Фистул.

Связанные кровью представляли собой реальную угрозу. Наконец, судьба, которая провела Буле через три царства пришла за ним. Никто не встанет между ним и его апофеозом. Он сразит этого самозванца и рядом с Архаоном увидит, как сад Дедушки процветает, как никогда раньше.

Буле ответил на рычание Связанного Кровью собственным ревом. Он наслаждался его влажным треском. Это был звук болезни на войне. Он утопит одержимых яростью радостным потоком чумы.

Позади него к его зову присоединились Нурглиты.

Чума бросилась вперед, чтобы сразиться с Клинком.

Затем с небес послышался шквал крыльев.

Это были гнилые поклонники Нургла. Их атака заставила Мира зарычать от отвращения и ярости. Их походка была неуклюжей. Их запах волнами разносился по воздуху. Их кровь превратилась в грязную похлебку. «Кхорна не волнует, откуда течет кровь», — подумал он. Он также не заботится о ее чистоте, пока она течет.

Гнильбрингеры представляли собой еще одну угрозу его выживанию. Он разорвет их на части и присоединится к Архаону.

Он бежал по неровному полу арены, перепрыгивая через пустые гробницы и обрушившиеся стены. При этом он увидел движение на отроге скалы. Он посмотрел вверх. Архаон отступил. Демон двинулся занять его место в конце отрога. Мир чувствовал, как его многогранный взгляд обжигает его со всех сторон одновременно. Демон широко раскинул руки. Вокруг демона возникло развевающееся облако. Он распространился и спикировал на арену, принося с собой крылатую ночь.

Это было гигантское воинство ворон. Тысячи и тысячи птиц. Они каркали и кружились. Они были повсюду. Они закрыли пространство арены. И когда они взмахнули крыльями и запели свою хриплую песню, земля начала меняться.

Земля вздрогнула. Она опускалась и поднималась, превращаясь в холмы и овраги. Камень стал податливым. Он превратился в жидкость, а затем в дым. Он потеряло свою форму. Бесплодие сменилось судорожной жизнью. Голый камень стал грязью. Сапоги Мира просели до щиколотки. На него обрушились тучи насекомых. Деревья вылезли из грязи. Они развернули ветки, тяжелые от гниющих листьев. Наросты скручивали конечности, и из них извивались существа, черви с бледными цепкими руками. Деревья тянулись друг к другу, червеобразные существа цеплялись и царапали заросли, а путаница деревьев, мягких, гнилых, но упругих, окружала отряд. Почерневшая растительность струилась вокруг их ног. Это была поднимающаяся волна умирающей мульчи. Всё развалилось, расцвело, заболевало и умерало, а затем воскресало из собственного распада за один вздох.

Мир больше не мог видеть врага. Нурглиты исчезли за стеной воплощенного гниения. Вороны нырнули через полог. Они сидели на ветвях и кружили над отрядом. Некоторые птицы гнили во время полета. Другие горели. У них у всех было слишком много глаз. Они каркали. Мир рубил их и растительность, преграждавшую ему путь вперед. Его продвижение замедлилось до ползанья.

— Ты настроил Кхорна против нас! — крикнул Орто. «Архаон поддерживает последователей Нургла».

— Ты уже сдаёшься? Спросил Череп. В словах кровавого воина Мир услышал, как озвучились его собственные мысли. Кхорн сделал его немым, но Череп всегда говорил за него. Череп, чья преданность была настолько непоколебима, что это должно было быть формой порабощения. — Ты отказываешься от своего долга перед Кровавым Богом? — потребовал Череп.

Вуул ответил раньше Орто. — Преступление принадлежит Миру, а не нам, — прорычал он. «Мы последовали за тобой, и это наша награда».

Мир взмахнул топорами. Ветви падали, горя от прикосновения. «Либо я получу твое молчание и твои усилия, либо я получу твою голову», — подумал он.

Череп сказал: «Враг близко, и Ушкар Мир не позволит нескольким деревьям встать между нами и их черепами».

Мир остановился и посмотрел на Вуула. Он раздвинул челюсти, его зубы были готовы разорвать плоть. Он почувствовал взгляд Вуула на своем лице. У него не было глаз, но Мир знал, что его ненависть пылает. Вуул помедлил, затем с рычанием снова принялся рубить наросты.

Лозы обвили руки Мира. Он разорвал их как шнурки. Споры вырывались из оборванных концов. Воздух сгустился и хотел задушить его. Он выплюнул его и прорвался сквозь стену гнили. С каждым замедленным шагом его гнев рос, и лес начал высыхать от его прикосновения.

Он двинулся быстрее, вектор гнева пылал в лесу. Он по-прежнему не мог увидеть где Нурглиты. И он не мог их услышать. Он едва мог слышать свои войска из-за криков птиц. Запах гниения заглушил запах крови его жертвы.

Независимо от того. Он шел вперед. Если бы он сам не добрался до врагов, враги пришли бы к нему. И его ярость пожнёт урожай их черепов.

Земля взорвалась. Реки пылающей крови текли между холмами черепов. Сквозь тьму вороньих крыльев все было красным от огня и багровым от крови. Буле бежал по бесплодной равнине, где Архаон превратив камени в кости, пропитанные кровью, дымящиеся и горящие. Буле с трудом поднялся по склону. Черепа и бедренные кости перекатывались и перемещались. Земля пыталась поглотить его ноги лавинами останков.

Нурглиты достигли вершины холма. Стены арены исчезли. Кости, кровь и пламя простирались до пылающих горизонтов во всех направлениях. Над головой кружили вороны. Их многочисленные глаза сверкали и оценивали.

«Мы покинуты», — сказал Фистул.

Здесь не может быть сада. Не может быть жизни. Только вечные костры и алый поток ярости.

«Нам брошен вызов». - сказал Буле. Он не отчаивался, хотя предзнаменование трансформации было плохим. Пусть это будет еще одно испытание, еще один способ доказать, что он достоин служения Архаону и благословений Дедушки Нургла.

«Смотрите, — сказал он, указывая пальцем, — у нас есть преимущество».

Связанные Кровью были дальше, чем до трансформации земли. Стена арены исчезла, и поле битвы стало бесконечным. Тем не менее, воины Кхорна действовали в том же направлении. Было что-то странное в их наступлении. Они двигались медленнее, чем ожидал Буле. Их жесты были странными. Они рубили воздух, словно сражаясь с невидимыми врагами.

'Что они делают?' — задумался Фистул.

— Меня это не волнует, лишь бы это не приносило им никакой пользы. Буле на мгновение задумался. Отряд Связанных Кровью выглядел сильным. Какой бы путаницей ни были жесты воинов, они наступали вперед с слаженностью и силой тарана. Буле почти не сомневался, что лобовое столкновение пойдет ему не на пользу. У последователй Кхорна было бы в таком случае огромное преимущество. Возможностей для маневра было мало. Но они все еще существовали.

— Обнимите врага с щедростью Дедушки, — приказал Буле. Он воспользуется очевидным отвлечением кхорнитов. — Выдвигайтесь им навстречу, поощряйте их атаковать, затем разделитесь и ударьте им с флангов.

Фистула кивнул. «Похоже он доволен», — подумал Буле. "Он возглавит половину группы."

Это был риск, но он не видел способа избежать его.

Буле возобновил атаку. Он взревел и бросился вниз по холму костей. Поверхность земли была предательской. Он с силой наступал на шевелящиеся кости, разбивая их, разбрызгивая ручейки крови, прижимаясь своим телом к горящей земле. Расстояние между двумя полосами сократилось. Хотя оба боролись, казалось, что поле снова сжимается. Вороны выразили свое волнение, когда чемпионы бросились друг на друга.

«Мы приближаемся слишком быстро», — подумал Буле.

Не было ничего, кроме леса, ничего, кроме черной, вязкой, гниющей густоты растительности. Мир слышал Нурглитов, но не мог их увидеть. Звук их шагов был приглушен растительностью. Не было возможности измерить расстояние.

А затем лес исчез, сморщиваясь и горя от его прикосновения, и Нурглиты оказались прямо перед ним. Он взревел. Его ненависть, подпитывалась разочарованием, он бросился вперед, подняв топоры. Они кричали о своем голоде. Воин во главе Нурглитов был огромен, представлял собой гноящуюся массу мускулов и массы. Шипы его доспехов извивались от гниющего мяса. Его шлем не имел никаких особенностей, если не считать загнутого вниз рога и группы из трех отверстий в форме глаз. Мир увидел во враге идиотскую неумолимость насекомого, и его челюсти раздвинулись в ожидании крови врага.

Чемпион Нурглитов оказался быстрее, чем выглядел. Он сделал шаг назад и повернулся вправо. Инерция Мира понесла его вперед, слишком сильная, чтобы можно было изменить курс. Похититель Черепов полоснул по туловищу Нурглита. Темная, вонючая кровь хлынула в воздух, кипя от удара. Лезвие топора царапало ребра. Нурглит закричал от боли, но продолжал двигаться, отрываясь от Похитителя Черепов. Позади него второй воин, более легкий по телосложению и доспехам, рванул влево. Он был очень быстр. Он избежал ран. Рыцарю, шедшему за ним, повезло меньше. Мир свел два клинка вместе. Демоны внутри, такие же разочарованные и разъяренные, как и он, глубоко впились в гниющую, ржавую броню. Двойной удар пронзил плоть и кости. Голова рыцаря отлетела. Кровь хлынула на Мира. Она была полна паразитов. Мир зарычал и отбросил упавший труп в сторону, и голова покатилась в грязь и растительность. Растения сгнили дотла, как будто прикосновение мертвого разносчика чумы разорвало их связь с реальностью.

Позади павшего рыцаря трио мародеров бросилось на Мира. Они рубили его лезвиями, с которых капала грязь. Края его ран почернели. Боли практически небыло . Он взревел. Ярость окрасила его зрение красным. Огонь пронёсся по его венам, очистив от инфекций. Он обрушил Бладзпит на череп одного мародера, расколов его пополам. Похититель Черепов оторвал другому руку с мечом по плечо. Раненый Нурглит взвыл, но подошел ближе, его гнилая кровь залила Мира. Насекомые и черви пытались прорваться сквозь медь. Им удалось запятнать его зрение. Позади него остальные члены его отряда двинулись вперед.

Но когда он смахнул слизь со своего лица, он увидел, что большинство Нурглитов двигались слева и справа, окружая его воинов.

Раны горела. Но не щедростью дедушки Нургла. Они горели разрушительным огнём, который сжег красоту разложения и не оставил ничего, кроме костей и пепла. Буле прошипел. Его дыхание было болезненным и злым. Связанный кровью ударил так сильно и так быстро. Буле видел приближение оружия. Он должен был уклониться. Но расстояния на поле боя были изменчивыми и коварными. Он не мог им доверять. Фистул был прав: от Нургла не придется ждать благословений. Все зависело от Буле.

Шатаясь от удара Кровавого чемпиона, он по дуге двинулся в сторону от вражеской орды. Он оглянулся. Чуть более трети его рыцарей последовали за ним. Мародеры приняли на себя основной удар атаки Связанных Кровью. Они были мертвы в считанные секунды. Но это были именно те мгновения, которые ему были нужно. По другую сторону врага Фистул шел в ногу с еще одной третью отряда, повторяя его маневр. Бойцы Кхорна разгромили стоявших на их пути Нурглитов.

«Правильно», — подумал Буле. "Ты сломал нас пополам. Верь в это".

Он повернул назад, пропахивая кости, разбрызгивая кровь, обрушивая своё войско на тыловой фланг Связанных Кровью. Враг повернулся, в ярости жаждущий принять вызов. Но неровная линия была узкой. Концентрированный клин Нурглитов обрушился на него с обеих сторон. Охваченные чумой рыцари Хаоса столкнулись с рыцарями Кхорна. Гниющая броня и скользкие, ржавые клинки встретились с железом, пылающим красным от гнева. Варвары в радостном состоянии сражались с противниками, чьи лица застыли в гримасе вечного гнева. Буле поднял боевой топор. От него распространились зеленые миазмы. Сам воздух стал отвратительным. Некоторые враги начали спотыкаться еще до того, как он вступил в бой. Один согнулся пополам, задыхаясь от сильного, душераздирающего кашля. Его легкие, уже наполовину растворившиеся, вылезли наружу сквозь напряженную челюсть.

Буле опустил топор. Боль в груди отошла на второй план, когда лезвие пронзило плечо жнеца черепов и дошло до половины туловища. Лицо воина кричало от ненависти и боли. Он ударил Буле другой рукой, держа меч длиной в человеческий рост. Он истекал кровью. Удар пришелся прямо по наплечнику Буле. Жнец черепов целился ему в шею, но слабел не только от потери крови. Яд топора свирепствовал по его телу. Гнев был бессилен против волны преобразующего распада. Буле принял удар и снова ударил жнеца черепов в другую руку. Связанный Кровью пал. Буле перешагнул через все еще дышащее тело. Там, где текла кровь воинов Кхорна, земля охлаждалась. Низкое пламя, струившееся, как масло, по холмам черепов, погасло. Кости рассыпались в мульчу. Побеги вырываются из земли, свисающие с наростами.

«Разорвите хватку гнева!» - крикнул Буле. «Пусть сад зацветёт в нашей победе!»

Справа от себя он услышал рычание, столь фанатичное в своей ярости, что прорастающая растительность засохла.

Мир обезглавил еще одного мародера и вовремя повернул назад, чтобы увидеть, как задняя половина отряда попала в тиски. Там, где напали Нурглиты, больная растительность взорвалась новым буйством гниющей жизни. Лозы и ветви в спутанном ликующем ликовании поднимались к вороньему небу.

Он зарычал на Вуула. Кровопийец сражался позади, сдирая кожу с рыцаря нурглитьа своим огромным кнутом.

'Почему ты здесь?' — сказал Череп Вуулу. — Лорд Мир приказывает тебе вернуться обратно. Держать центр.

'А что будешь делать ты?' — сказал Вуул с вызовом.

'Делай что говорят.'

Было мгновение колебания. Если бы было второе, Мир бы напал. Но Вуул обернулся и увидел неминуемый крах. Триумф врага был слишком ненавистен, чтобы его можно было вынести. Он бросился в самую гущу боя.

Мир убил последнего из Нурглитов на своей позиции. Кровавые воины вокруг него остановились в неуверенности. Они были готовы оказать поддержку Вуулу и отразить атаку врага. Мир покачал головой. Он махнул рукой в которой был зажат Бладзпит. "За мной". Череп, череподробилка Кордос и остальные ведущие воины последовали за ним, когда он свернул направо, с поляны, образовавшейся в битве, и снова нырнул в гноящуюся зелень. Он точно знал, где сейчас находятся Нурглиты. Он будет использовать темноту листвы против них. Он даже направит против них их собственный маневр. Он разобьет их иллюзии. «Они окружили нас с фланга», — подумал он. Теперь мы обходим их с фланга.

Ему нужен был череп чемпиона Нурглитов. Убить его означало нечто большее, чем просто выполнить задачу, поставленную Архаоном. Это означало нечто большее, чем просто уничтожение главной угрозы. Разбиватель черепов вкусил крови чемпиона и жаждал большего. Завистливый Бладзпит попытался украсть добычу своего близнеца. Мир разделял их голод и разочарование. Нурглит уже должен быть мертв у его ног. Отсутствие трупа было оскорблением.

Лес был полон болезней и насекомых. Почти сразу же взгляд Мира сократился до нескольких шагов перед собой. Все направления были одинаковыми. Однако сейчас звуки борьбы были слишком близки, чтобы их можно было заглушить. Он знал, куда идет. Изобилие Нургла теперь не помешало ему.

Он прорезал растительность. Это почти не замедляло его. Он двигался по судьбоносной дуге. Не было никаких сомнений, никакой путаницы. Он вошел вслед за отрядом повелителя чумы. Вокруг борьбы земля менялась. Растительность сгорела и отпала, обнажив черепа. Кровь текла между костями, чернела и удобряла землю. Наросты и пламя расцвели, знаки богов, сражающихся друг с другом за превосходство с той же яростью, что и воины. Нурглиты стояли к Миру спиной. Он мог поймать их в их собственную ловушку, сокрушить эту часть орды, а затем уничтожить другую.

Уже собираясь начать атаку, Мир остановился. Он поднял правую руку, призывая остановиться.

— Почему мы остановились? — спросил Кордос. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить Кордоса заговорить. Его замешательство, должно быть, было велико. С каких это пор Кхорниты останавливаются на полпути?

— Почему ты допрашиваешь лорда Мира? — спросил Череп.

Кордос не ответил. Мир на мгновение повернул голову в сторону Кордоса, давая ему понять, что он привлек внимание Мира. Затем он снова посмотрел вперед.

Вуул сражался с яростным мастерством. Нурглиты атаковали с двух фронтов, но он их сдержал. Его кнут и пыточное лезвие были размыты от скорости ударов. Его голос повысился до воя жажды. Он сносил черепа врагов безумными ударами. Он прорвался сквозь Нурглитов так, будто они были не большим препятствием, чем лес. Он был одной огромной бурей гнева.

Архаон сказал, что может быть только один чемпион.

Мир понимал, что это значит, но до сих пор откладывал. Приоритетом было разгром Нурглитов. После этого он расправится с любым из оставшихся в живых членов своего отряда. Но теперь, когда он увидел бой Вуула, его приоритеты изменились. Вуул слишком хорошо сражался. Его ярость подпитывалась отчаянием и амбициями. Он тоже понимал значение слов Архаона. Вуул стремился занять его место.

Скалл и остальные вместе с Миром подчинились, когда он дал им знак остановиться. Понимали ли они, что он делает и почему? Поняли ли они, что их ждет? Или они были слишком ослеплены своей преданностью Кхорну? Возможно, они не думали дальше, чем о следующем убийстве, о следующем черепе. Возможно, они не смели думать дальше. Конечно, они не осмелились бросить ему вызов. Они понимали, что поступив так, их жизнь закончится еще раньше.

Поэтому они повиновались. Даже Кордос. Все они остановились. И ждали рядом с Миром.

Вуул преодолел яростную битву, чтобы достичь повелителя чумы. Огонь столкнулся с густым зелёным туманом. На пути было слишком много воинов. Мир наблюдал, как Нурглит, повелитель чумы, приближался к Вуулу. Он был легкобронирован. Он был быстр. Его губы были растянуты в рычащей гримасе. Его тело было изрешечено язвами, но его ярость была настолько велика, что могла соперничать с яростью Связанного Кровью.

Вуул почувствовал приближение повелителя чумы и повернулся ему навстречу. Кровоток отразил атаку двух клинков рукоятью. Нурглит отступил назад, крутя мечами. Он сделал ложный выпад вперед, когда Вуул нанес удар кнутом, целясь ему в шею. Это была ловушка, и Вуул попал в нее. Повелитель чумы сделал еще шаг назад. Кнут прошел слишком широко. Повелитель чумы поймал его одним из своих мечей и дернул. Вуул пошатнулся вперед. Повелитель чумы подошел и обрушил второй клинок на правое плечо Вуула. Меч пронзил броню, плоть и кости. Рука безвольно повисла, покачиваясь на конце лоскута кожи. Его кнут упал на землю.

Гнев Вуула придал ему скорость. У него все еще был пыточный клинок. Он нанес удар вперед. «Узрите своего чемпиона, Вечноизбранного!» воскликнул он. Нурглит отступил в сторону. Лезвие соскользнуло с его туловища, отрубив кусок плоти. Этого было недостаточно, чтобы замедлить повелителя чумы.

«Архаон ничего не видит в тебе, Данаван Вуул», — подумал Мир.

Повелитель чумы поднял свой правый клинок вверх, навстречу инерции Вуула, и использовал массу война, чтобы вонзить острие в левую глазную прорезь его шлема. Вуул напрягся. Его боевой клич превратился в заикающийся, бессловесный вой. Потом и это прекратилось. Его колени подогнулись. Повелитель чумы выдернул свой клинок, и хлынула кровь. При контакте с воздухом она превращалась в черную пену. Опухолевые листья раскрылись и обняли его труп.

Повелитель чумы двинулся вперед, ведя свои силы на немногих Кхорнитов, которые отделяли его от соединения со своим вождем. Одним из них был Орто.

«Кровь за Кровавого Бога!» — крикнул жрец-забойщик. «Черепа для Трона Черепов!»

Его рвение было непоколебимым. Мир знал, что Орто нашел свой путь – он тоже понимал, чем должно закончиться состязание, и приветствовал это. Он хранил простоту верности Кхорну. Он сражался за Кровавого Бога и только за Кровавого Бога до конца. Он взмахнул окровавленным топором со скоростью, не поддающейся его размерам. Вслед за ним полетели головы гнилых рыцарей и варваров. Но их было слишком много, и Повелитель чумы вонзил свои клинки в спину Орто.

Мир взревел. Сейчас! Его игра была окончена. Его соперники падали. Пора прикончить остальных. Он побежал вперед, кровь кипела от привкуса победы.

Буле видел, как Фистул убил кровоточащего. Несколько мгновений спустя, когда две группы Нурглитов вступили в контакт, сокрушая оставшихся Кхорнитов, он услышал рев чемпиона Кхорна. Пламя взметнулось выше. Кровавые гейзеры вспыхивали по обе стороны пути воинов.

У Буле были секунды до удара. На этот раз уклоняться от боя он не будет. Однако Кхорниты не спешили нападать. Теперь Нурглиты имели численное преимущество.

Но Буле отвернулся от врага. Он видел, как Фистул убил жреца Кхорна.

Он видел его мастерство, скорость и ярость. Его мастерство и скорость представляли угрозу для него. Ярость была возможностью, которую он должен использовать.

«Фистул нас предал!» он крикнул. «Он отступник! Посмотрите, как он бросает Нургла ради Кхорна!»

Фистул в изумлении моргнул, его клинки глубоко вонзились в труп кровавого воина. Его боевая ярость сменилась полным удивлением, а затем вернулась, сильнее, чем когда-либо, когда он понял, что делает Буле. Он зарычал, высвобождая мечи. Фиолетовые пятна на его лице и искривленные сухожилия на шее были видны всем. Он всегда был нетерпеливым воином. Его вера в Нургла была воинственной, но только в смысле уничтожения врагов Отца Чумы. Он не проявлял особого интереса к возделыванию сада.

Теперь его гнев обрек его.

Буле выдвинул обвинение. Нурглиты услышали и увидели реакцию Фистула. И Буле действовал. Он делал это без удовольствия. Он взмахнул топором, потому что должен был, потому что только он мог быть защитником Архаона, и видимый гнев Фистула означал, что это был момент, когда его отступничество было правдоподобным, и не было никаких шансов, что Фистул сможет повернуть отряд против Буле.

Даже застигнутый врасплох Фистул отреагировал быстро. Он провел лезвием по туловищу Буле. Он разорвал рану, оставленную Кхорнитским чемпионом, шире и оставил новую борозду, тянущуюся глубоко в живот Буле. Грязь на лезвии вступила в реакцию с грязью в крови Буле. Штаммы чумы сражались. Буле приветствовал этот конфликт. Это могло принести новые плоды, чудесные и темные.

Буле смирился со своей травмой, поблагодарил Нургла за бурное распространение инфекции и обрушил массивное лезвие топора на Фистула.

Фистул в последнюю секунду сумел отдернуть голову с пути удара. Это принесло ему мало пользы. Топор разбил его нагрудник и вошел глубоко в грудь. Фистул замахнулся. Его руки ударили по оружию, в его теле. Их движения были настолько свободными, настолько независимыми друг от друга, что казалось, будто разум Фистула тоже был разделен, каждая половина отвечала за одну конечность.

Фистул пошатнулся назад, задыхаясь и хрипя горлом. Буле выдернул топор и снова опустил его. На этот раз он разбил Фистулу череп. Повелитель чумы рухнул, его тело покрылось личинками и гнилью. Его форма смягчилась. Плоть задрожала, а затем рассыпалась. Кровь разлилась по земле. Там, где растительность выросла после смерти Связанных Кровью воинов, она вспыхнула от прикосновения крови Фистула.

— Вот его предательство! — закричал Буле, хотя его вера в свою ложь рухнула. Кровь Фистула имела тот же эффект, что и кровь его братьев по болезни. Буле кричал, чтобы еще немного сохранить ложь в сознании своего отряда.

Затем к ним приблизился чемпион Кхорна, и Буле отказался от всех мыслей о стратегии. Никакого обмана, никакой тактики не было.

Была битва, и была его вера в Дедушку Нургла.

И это все что ему нужно было.

Мир возглавил атаку на Несущих Гниль, и Хаос принял участие в конфликте. Земля вздымалась и тряслась. Он горел и процветал. Это была кость, грязь, солоноватая река пылающей крови. Порядок отрядов сразу же нарушился. С обеих сторон больше не было достаточно воинов, чтобы поддерживать сплоченность после первоначального потрясения, и по мере того, как их численность падала, значение слов Архаона ощущалось всеми. Мир принял действительность. С того момента, как он нанес удар, с того момента, как Бладзпит и Похититель Черепов начали питаться, он видел только красный цвет. Любое присутствие на поле боя представляло угрозу. Существование любого другого существа наполняло его отчаянной яростью. Он шел, убивая любого воина в пределах досягаемости.

Справа от Мира Кордос убивал воинов чумы пылающими кулаками. Он сражался молча и молча убивал. Нурглит рухнул, его труп тлел, и рухнувшая масса на мгновение удержала кхорнита. Кордос гневно крякнул, и это был последний звук, который Мир услышал от него. Ритм его ударов был нарушен ровно настолько, чтобы огромный повелитель чумы мог атаковать его с фланга. Мир увидел приближающуюся смерть Кордоса, когда он убил другого варвара. Два шага вправо, и он мог бы помочь Кордосу, блокируя атаку повелителя чумы.

Вместо этого он шагнул вперед. Он услышал удар топора. Разрушение брони и разрыв плоти. Когда он снова услышал удар топора, он понял, что Кордос мертв.

Мир продолжал сражаться, убивая свой путь к славе, каждый труп — еще один шаг к победе.

Земля отражала бурю войны. Она поднималась и опускалась. Она горел и расцветала жизнью.

Мир удержался на ногах. Он потерял себя в убийствах и гневе. Он завыл в экстазе ярости. Он наполнил воздух своей ненавистью к своему врагу, ненавистью к своим соперникам, ненавистью к другим Связанным Кровью, ненавистью к самому себе. И воздух ответил. Разразился новый шторм. Ревел гром, и кровь хлестала потоками и вихрями. Он ослеплял. Он наполнил легкие. Он окружил Мира совершенством насильственной смерти.

Каждый воин боролся за свое выживание. Мир уже не знал, кого убивает. Ничто не имело значения, кроме того, что те, кто стоял перед ним, пали от его клинков. Его топоры, обезумевшие и опьяненные кровью, требовали большего. И кровавая буря сразилась с другой бурей-чумной. Чудовищный ветер обрушился на Мира. Он кричал ему в уши. Он вошел в его легкие. Было жарко от распада. Каждый вдох поглощал легион паразитов. Он выжег болезнь лихорадки своей яростью, а затем она пришла снова.

Болезнь еще больше разозлила его. Он нанес удар так, будто хотел убить сам воздух. Он стал частью водоворота крови. Каждый удар был смертельным. Фонтаны смерти его врагов продолжали приближать его победу.

Он не видел лиц, только добычу. Только формы, которые можно разорвать на части. Только черепа, которые нужно отрезать от их шей.

Но затем один из них заговорил с ним. Одним словом, за момент до того, как слюнявый Похититель Черепов нанес смертельный удар. Одно слово, произнесенное голосом, настолько знакомым, настолько созвучным его мыслям, что он стал думать о нем почти как о своем собственном.

— Лорд… — сказал Череп. Затем Мир убил его.

Он остановился, зависнув в кровавом тумане. Он уставился на отрубленную голову кровавого воина. Бледно-голубые глаза на бледно-голубой коже смотрели на него последними проблесками жизни, и в них Мир видел не ярость, а горе.

Произошло то, что нельзя было изменить. Только Мир смог пережить эту войну. Только Мир мог стать чемпионом Архаона.

Но это был Череп, единственный кто во всем отряде демонстрировал лояльность, выходящую за рамки простого союза. Верность, которую Мир теперь, слишком поздно, осознал как последнюю вещь, имеющую ценность, последнюю вещь, не поглощенную гневом, которую он когда-либо познает.

Он смутно осознавал, что положил Похитителя Черепов на пояс и поднял голову. Затем он снова упал в багровый огонь, и больше ничего не было. Он убивал, убивал и убивал. Он был слит с яростью и ненавистью к себе. Мир рухнул. Все было штормом. Все было в хаосе. Все было кровью.

Больше не для Кровавого Бога. Кровь для себя.

Убивать, Убивать и Убивать.

Кровь, кровь и кровь.

И…

И тогда Буле остался один. Один против существа гнева.

Шторм бушевал. Вокруг него кружились пламя и чума. Земля, на которой он стоял, превратилась из глины и кости, в кровь и камень. Повсюду были тела, гниющие, горящие и пожираемые движущейся землей. Горизонты исчезли. Он и Связанный Кровью чемпион столкнулись друг с другом.

Возвышенный Кхорнит стоял с топором в одной руке и черепом в другой. Голова использовалась как оружие и представляла собой потрепанную, разбитую реликвию, но Буле мог видеть, что это была голова одного из Кхорнитов, а не Нурглит. Чемпион посмотрел на череп, склонив голову, почти с сожалением.

Сколько своих Нурглитов убил Буле? Он не знал. Ответ не имел значения. Важно было исполнение судьбы. Важно было перейти на сторону Архаона в качестве воина Авангарда.

Его разум очистился от боевого безумия. Он приготовился к атаке несущего смерть. Буле не мог сравниться с его скоростью. Этот воин был быстрее и сильнее Фистула. Буле не смог бы уклониться. Ему не удастся нанести первый удар, но он, с благословения Отца Чумы, сможет победить.

Против быстрого удара он всегда использовал свою огромную массу. Он победит, потому что его труднее будет убить.

Несущий смерть уронил череп и схватил другой топор. Он перевел свои обезумевшие глаза на Буле и бросился вперёд. Он был сгустком алой ненависти. Его клинки выли вместе с ним.

Буле приготовился к удару. Он веря в Дедушку Нургла. Он знал что лихорадки и телесные разрушения легиона болезней сделали его выносливым, поскольку Нургл ценил великую устойчивость жизни и ее способность превращаться в еще большую щедрость, еще большую жизнь.

Несущий смерть ударил. Он низко вонзил топоры. Он вонзил оба лезвия глубоко в обнаженный живот Буле.

Нурглит не сразу осознал, что загнал себя в ловушк. Органы Буле давно перестали функционировать каким-либо смертным образом. Они были резервуарами болезней. Его тело было переносчиком чумы. Его невозможно было убить обычным оружием, куда бы его ни ударили. Снова и снова враги вонзали свои клинки в его гноящуюся массу только для того, чтобы обнаружить, что их оружие застревает и они сами остаются открытыми для его контрудара.

На этот раз все было по-другому. Сам гнев обрушился на него со скоростью, яростью и неистовством кипящей крови. Топоры Несущего смерть имели свою собственную волю. Они были оружием высшего порядка. Они зашли слишком глубоко. Они горели слишком сильно. Они разорвали что-то слишком важное.

Буле почувствовал, что теряет сознание. Силы покинули его ноги. Он потерял чувствительность нижней половины тела. Его колени, должно быть, подогнулись, потому что он падал на землю, делая раны еще шире. Лицо Кхорнита исказилось в выражение полного ненависти триумфа. Слабость распространилась по рукам Буле. Он уронил топор.

Он проиграл, не нанеся ни единого удара.

"Нет", подумал он. "Это так не закончится. Я не подведу тебя, дедушка. Я все еще твой садовник."

Он придерживался самого фундаментального факта своего существа. Смерть приближалась к Буле, но Буле был всего лишь именем. Он был повелителем чумы. В конце концов, это была правда, он взял все, чем был, всю огромную силу, дарованную ему Нурглом, силу, которая была важнее его топора, даже важнее, чем выносливость, сущность, которая сформировала его физическое тело. Он стал заразой. Падая, он потянулся к ранам на теле Связанного кровью чемпиона. Его руки были слабыми. Его удар был скользящим.

Но инфекции требовалось лишь малейшее прикосновение, чтобы пустить корни. Все, что ему было нужно, это точка входа. Все, что ему было нужно, это кровь.

Буле нашел кровь другого чемпиона. И всей своей сущностью, чистой передачей болезни он украл эту кровь у Кровавого Бога.

На земле стало тихо. Огонь, гниль и кости снова стали простым камнем. Пустые пустоши арены вернулись. Вороны улетели и исчезли в темноте неба. Нурглит упал к ногам Мира. Он содрогнулся и дернулся, все еще живой, но быстро угасая. Не было необходимости снова наносить удар. Несмотря на это, Мир приготовился отметить свой триумф обезглавливанием своего врага.

Он попытался поднять руки.

Но он не смог.

Он отшатнулся от тела. Что-то ползло по его плоти и жилам. Его так сильно трясло, что он потерял контроль над своими конечностями. Его легкие не могли втянуть воздух. Он задыхался. Его вздох был звуком железа, волочимого по камню.

Мир отвернулся от Чемпиона Нургла. Лестница арены казалась далекой. Но Архаон снова стоял на конце скального отрога. Вечноизбранный ждал, пока его чемпион поднимется наверх и заберет свой приз.

Вот только он стоял на четвереньках. Тремор схватил его за челюсти. Холод и лихорадка обрушивались на него волнами. Из его носа и рта текла густая кровавая слизь. Он пополз к лестнице. Они были слишком далеко, слишком далеко. Позади себя он услышал, как Нурглит медленно и жалобно волочит свое тело вперед.

Мир ахнул. «Всеизбранный», — подумал он. "Победа моя. Освободи меня от этой чумы. Примите меня в авангард. Исцели меня", подумал он. "Позволь мне жить."

«Последний удар был моим», — сказал Нурглит, его слова были едва слышны. «Позволь мне послужить».

Мир рухнул на живот, терзаемый кашлем. Ни один из них ничего не мог сделать. Архаон знал, кто победитель. Он поднимет этого воина и спасет его.

Смех Архаона прокатился по арене. "Отличная работа. В этот день я стал свидетелем большего, чем просто борьбы между гневом и эпидемией. Вы подарили мне борьбу между выживанием и верностью. Это было поучительно. Но для вас обоих бесполезно. Я выбрал своего чемпиона еще до вашего приезда."

"Нет", подумал Мир. Его гнев вспыхнул, но теперь он ничего не мог ему сделать. Он смотрел, как Архаон уходит и скрывается из его поля зрения. Тьма окутала его глаза. В свои последние минуты он осознал чудовищность своих лет и осознал соответствующую бессмысленность своего конца.

Ему показалось, что он услышал смех ворон.

Многоглазый Слуга видел, как умирали Мир и Буле. Он был свидетелем каждого момента сражения во всех мирах. Он смотрел глазами насекомых и ворон и видел все, что можно было увидеть. Сложная картина видения была полной.

Но это было не так. Были пробелы. Он не смотрел глазами самих участников боевых действий. Их мысли были для него закрыты. Так было и с Архаоном.

Всеизбранный остановился рядом с колдуном. — Больше глаз, Гонт Призыватель, — сказал Архаон в ответ на незаданный вопрос. «Мне всегда нужно больше глаз». Он указал на трупы внизу. «Они были слепы. Мой чемпион – нет. И пришло время ему приступить к исполнению своих обязанностей. Верните нас в мою крепость.

— Мой господин, — сказал Многоглазый Слуга. Он задвигал руками в жутких знаках. Мистические энергии собрались вокруг него и Архаона. Они превратились в огромный огненный столп. Оно поднялось до небес. И с раскатом грома холодная арена исчезла.

Орфео Зувий встал. Он знал, что находится в тронном зале. Он осознавал свое тело. Оно было исцелено, оно было сильным, но все же сохранило рану. Его взгляд был странным. Не по центру. Он поднял пальцы. Он поднес их к глазам, и когда он это сделал, его взгляд повернулся, и он увидел свое лицо с точки зрения своего плеча.

Он смотрел глазами Маллофакса.

Синяя птица-демон наблюдала за тем, что Орфей хотел, чтобы он увидел. В правой глазнице Орфея находился синий драгоценный камень. Розовый занимал левую.

Орфео откинул голову назад, и Маллофакс посмотрел на Архаона. — Почему ты пощадил меня? – спросил Орфей.

— Пощадил тебя? Я сделал тебя своим чемпионом! Ты искал меня здесь, а не на поле битвы. За твое преступление я наказал тебя. За твою хитрость я благословил тебя».

— Но ты украл мое зрение.

'Разве?"

Глазами Маллофакса Орфей снова осмотрел есвоё лицо. Он рассмотрел драгоценности. Их грани. Столько плоскостей и углов. Столько перспектив.

"Конечно."

С пониманием пришло осознание. Он видел Маллофакса, и он видел воинов под своим командованием. Он был в крепости. Он находился за пределами её стен.

Он был везде, куда бы ни посмотрел.

'Ты видишь?' – спросил Архаон.

— Да, Вечноизбранный. О да.

— Тогда пора приступить к работе, чемпион. У меня есть войны, за которыми нужно наблюдать и которыми нужно управлять».