На противоположном берегу реки, среди деревьев, бежали люди — гиганты, смуглые мужчины с густыми бородами и кровью на губах. На опушке леса полк мечников поспешно выстроился в строй, когда в их ряды ворвались кричащие берсерки, рубящие почерневшие топоры, светящиеся диким руническим светом.

Рыцари в полных доспехах, оказавшись в броде через Шилдер, боролись со своими всадниками, пытаясь выбраться из бурлящей пены на каменистую землю. Где-то неподалеку лошадь с визгом унесло течением, и ее, вместе с всадником, поглотил бурлящий поток.

На холме к востоку генерал Шальбург сжал в кулаке поводья своего коня, осматривая окрестности.

«По последним данным, скелинги находились в двух днях пути к северу».

Он говорил ровным голосом, не выдавая ни капли ярости и беспомощности, которые бурлили под его обычно спокойным внешним видом. В долине внизу умирали люди, и каждая минута, которую он тратил на проявление гнева, означала еще одну потерянную жизнь. Несколько советников беспомощно сидели неподалеку на горных пони.

Только рыцарь-тамплиер Келлер из Ордена Сигмара осмелился ответить ему: «Скелинги не славятся своей скоростью, милорд. У нас есть сообщения, что они бегут на север от гораздо более крупного, неопознанного отряда. Если бы вы позволили мне использовать пытки, когда мы захватили еретиков два дня назад, мы бы точно знали, что ими движет».

Шальбург скрывал свое отвращение к жестокости охотников на ведьм. «Эти „еретики“ были женщинами и детьми, спасавшимися от этой орды», — пробормотал он.

«Вы видели женщин и детей, милорд. Я же видел шпионов, чьи маскировочные костюмы были настолько искусно сплетены, что смогли обмануть даже генерала».

Шальбург наконец-то дал волю подавленному гневу, обернувшись рычанием. «Келлер, ты опасно близок к неподчинению. Рыцарь-тамплиер ты или нет, эта армия под командованием».

«Охотник на ведьм всегда ступает на землю, куда другие люди боятся ступать, ибо именно там враг наиболее силен», — благочестиво ответил Келлер.

Шальбург пристально посмотрел на мужчину, пытаясь понять, не оскорбляют ли его. Наконец, он сдался. Пока они препирались, скелинги разрывали его армию на части, и теперь они получили известие о существовании армии где-то там. Будем надеяться, что она верна Империи.

«Расскажите мне об этом более крупном отряде», — сказал он. «Запросы на подкрепление от курфюрста Мидденланда были отклонены, но кто же еще мог быть так близко к Серым Горам?»

Его мысли прервал крик: из-за деревьев вырвался град черных стрел, которые обрушились на солдат Империи, убивая их.

«Неважно», — сказал он, прервав Келлера взмахом руки, прежде чем тот успел ответить.

Он быстро осмотрел поле боя. Хотя основная часть его сил и вся артиллерия оказались на другом берегу реки, четырем подразделениям удалось переправиться. Три из них дрогнули почти сразу после удара северян, но одно удержало позиции – полк мечников занял плотный, квадратный строй, остановив противника, и теперь они яростно сражались против всё более отчаянных атак противника.

«Позовите мне Хесбергера!» — рявкнул Шальбург.

Подчинённый лягнул своего горного пони в бока и бросился к отряду конных рыцарей. Их предводитель отделился от группы и галопом подбежал к Шальбургу.

«Господин!» — воскликнул он, откинув забрало. За ним предстало лицо с морщинами, но благородным видом, подчеркнутое серебристыми усами.

«Пролив Эндерберг. Вы его знаете?» — спросил Шальбург.

«Мой оруженосец родом из этих земель. Он сможет указать нам путь».

«Идите как можно скорее. Мы будем ждать вашего возвращения. Пусть милость Сигмара ускорит появление ваших коней». Шальбург наблюдал, как рыцари отделились от остальной армии и помчались вниз по реке.

«Господин, — с горечью сказал Келлер, — противоположный берег удерживает лишь один отряд мечников. Если они падут до возвращения Хесбергера, он окажется в пасти Темных Богов».

Шальбург почувствовал, как по венам пробежал ледяной холод. Охотник на ведьм был прав, но какой у него был другой выбор? Либо это, либо проиграть битву и потерять три четверти своей армии. Все их надежды зависели от этих мечников. Обычно генерал мог опознать любое подразделение под своим командованием в лицо, но дымка битвы скрыла их полковые знамена. «Келлер», — напряженно произнес он. — «Что это за подразделение?»

Охотник на ведьм прищурился, а затем прикрыл глаза от заходящего солнца.

«Это Карробурги, милорд».

Шальбург почувствовал, как размякли плечи. «Слава Сигмару. У нас есть шанс».

«Не нарушайте строй! Не нарушайте строй…» — приказ командира Тофта прервал стон, когда испуганный носорог, ведомый северянами, размахивающими жестокими факелами, врезался в отряд. Трехфутовый рог из слоновой кости вырвался наружу и пронзил мечника, а затем швырнул его тело в Тофта, сбросив в грязь.

Антон Эрхардт бросился в бок чудовища, переступая с ноги на ногу, чтобы избежать его колебаний, а затем обрушил на него меч нижней дугой, который скользнул по бронированной челюсти громилы и вонзился в мягкую плоть его горла. Теплая кровь омыла его запястья и руки, сделав хватку оружия скользкой.

Когда носорог упал, он на секунду задумался о Тофте, но командира нигде не было видно. До его появления Эрхардт командовал полком.

Вокруг него бушевала битва, двуручные мечники с мастерством, выдававшим их элитную подготовку, владели пятифутовыми стальными двуручными мечами. Здесь свирепые варвары с севера отступали, их первобытная ярость не могла противостоять точным маневрам и скоординированному наступлению самых преданных своему делу войск Империи.

«Оттесните их!» — взревел он. «Нам нужно расчистить место на берегу реки для подкрепления!»

«Лейтенант!»

Эрхардт вгляделся в суматоху и увидел Корда Готсвейна, огромного нордлингера, чей выкованный гномами нагрудник был забрызган темной кровью убитых им людей.

«Лейтенант, они охотятся за командиром!»

Внезапно ряды северян резко расступились, когда несколько огромных зверолюдей, толкаясь плечами, прорвались вперед, отбиваясь топорами от собственных солдат, чтобы освободить место для своего предводителя. Восьмифутовый в плечах, с безумным клубком рогов, обвивавших его козлиную голову, словно адская корона, он держал в руке, переплетенной мышцами, топор размером с древесный ствол. Зловонная серая шерсть, покрывавшая его грудь и спину, была слипшейся от пота и грязи, а засохшие сопли летели с его морды, когда он тяжело дышал. Ожерелье из человеческих пальцевых костей опоясывало его шею, а на нем висел истлевший череп. Из спины существа торчало сломанное копье, на котором развевался штандарт с изображением ужасающей, полной клыков пасти, пожирающей кровоточащий глаз.

Чудовище наклонилось и почти небрежно отбросило в сторону огромную тушу носорога, заставив Эрхардта отскочить назад, чтобы избежать раздавливания, а затем подняло с земли бессознательное тело Тофта. С отвращением обнюхав его, оно передало командира более мелкому зверю, который торжествующе зарычал, после чего снова скрылся в толпе.

Эрхардт выругался. Тофт был ему как отец, но единственное, что удерживало Карробургов от гибели, — это плотный квадрат их строя. Если бы эти чудовища прорвали линию, все они погибли бы. «Держитесь строя! Это приказ!» — рявкнул он.

«Держитесь строя!» — крикнул Корд сквозь шум битвы. «Они убьют его». Игнорируя Эрхардта, он выскочил из боевого строя, рубя себя клинком и прорубая себе путь сквозь ряды северян, пытаясь вступить в прямой бой с зверолюдьми.

Окружающие их мечники не могли достаточно быстро закрыть брешь в строю, и дюжина чудовищ прорвалась мимо взмахов мечей и вцепилась когтями в стоявших за ними воинов. Строй прогнулся под их натиском, а затем медленно распался. Всего за несколько минут каждый стал сам за себя, поскольку группы мечников яростно сражались в море северян.

Прежде чем Эрхардт успел собрать своих людей, перед его глазами появился берсерк, рот которого был вытянут в круг кричащей тьмы. Эрхардт разбил его костяную дубинку взмахом двуручного меча, а затем, используя инерцию, вонзил клинок в живот мужчины. Он резко повернулся, убедившись, что смерть врага наступит достаточно быстро, чтобы ему не пришлось беспокоиться о клинке в спине, и затем пнул его на землю.

Другой северянин, одетый в меха и пропахший прогорклым медвежьим жиром, бросился на Эрхардта головой вперед, пытаясь пронзить его рогами о грубый шлем из оленьих рогов, но Великий Мечник лишь отступил в сторону и обезглавил глупца на ходу.

В суматохе он изредка замечал Готсвейна. Нордландец увернулся от размахивающего топора огромного зверочеловека и теперь стоял лицом к лицу с чудовищем. Хотя Готсвейн был почти на голову выше Эрхардта, рядом с этим существом он выглядел как ребенок. Каким-то образом ему удалось одолеть тварь, похитившую Тофта, и теперь командир лежал у его ног.

Прежде чем Эрхардт успел присоединиться к нему, он резко обернулся и оказался лицом к лицу с вражеским чемпионом; судя по его виду, это был один из лордов, одетый в черные латы, испещренные рунами Хаоса, призывающими их Темных Богов. Он молча стоял перед Эрхардтом. Две красные точки за прорезью в забрале, казалось, впивались прямо в грудь двуручного меча, и воин проклял его каким-то шипящим, звериным языком, прежде чем обрушить на него меч и щит.

Мужчины не слишком много говорили о чемпионах Хаоса, но многие считали, что их доспехи полностью защищают от обычных клинков. Если это правда, то Эрхардту конец. Тем не менее, он поднял свой клинок, не желая отступать и позволять другому занять его место.

С левого фланга издалека раздался звук рога.

Толпы скелингов бросили оружие и бросились бежать, спасая свои жизни. Паника охватила хаоситов, когда земля задрожала под тяжестью сотни атакующих рыцарей. Хесбергер вернулся от второго брода и застал вражеские силы врасплох, нанеся удар с незащищенного фланга. Вскоре даже черный чемпион был сметен, шипя, когда его поглотила толпа бегущих солдат.

Эрхардт дал своим людям немного отдохнуть, после чего мрачно улыбнулся.

«Чего мы ждём? — взревел он. — За ними!»

Над полем боя медленно сгущалась ночь. С вершин длинных кольев, вбитых в землю, десятки факелов освещали кошмарную картину багровым светом. Берег реки был усеян телами, и Орден Сигмара мобилизовал команды погонщиков ослов — обычно используемых для перевозки пушек — чтобы тянуть повозки, нагруженные убитыми врагами, к огромным погребальным кострам. Воздух был пропитан дымом и зловонием горящей плоти.

Но среди ужасов мрачных сумерек раздавался товарищеский смех. Пока остальная армия преследовала небольшие отряды скелингов в лесу, людей Эрхардта встречали как героев. Шальбург приказал доставить из обозов бочки с прекрасным мидденландским элем и разлить их. За то время, пока полк их осушал, патриотические праздничные песни сменились непристойными трактирными мелодиями.

Эрхардт некоторое время наблюдал за их резвящейся жизнью, а затем медленно направился к центру лагеря, где погонщики обозных лошадей припарковали свои повозки. Пока армия праздновала победу, оруженосцы все еще обливались потом, таща припасы обратно в палатки своих хозяев. Эрхардт прошел мимо груд припасов и наспех построенных загонов, где лошади, запрягавшиеся в повозки, паслись на небольших кучах сена. Хотя армия разбила лагерь только вечером, здесь уже стоял ужасный запах потрохов и конского навоза.

Двое мужчин, несших носилки, прошли мимо Эрхардта, обливаясь потом и ругаясь из-за тяжести раненого, которого они несли. Он последовал за ними к краю зоны снабжения, где они высадили своего подопечного на поле, где было еще много других. Стоны раненых прорезали ночь, а мелкий моросящий дождь смывал гной из гнойных ран в грязную землю. Закутанные в саваны жрецы Морра расхаживали взад и вперед по их рядам, высокие мужчины с сгорбленными спинами, которые склонялись над умирающими, словно вороны на пиру. Эрхардт, проходя мимо них, показал знак молота над грудью. Не то чтобы жрецы не выполняли важную функцию, направляя умирающих в объятия Морра, но он предпочел бы, чтобы его собственное путешествие затянулось как можно дольше.

Он устоял перед искушением заглянуть в носилки, чтобы увидеть, не узнает ли кого-нибудь, и вместо этого направился к палаткам хирургов, стоявшим дальше. Когда-то они были из белоснежного хлопка, но месяцы тяжелых путешествий окрасили их в грязно-коричневый и серый цвета, а изображение сердца и слезы, нанесенное трафаретом чернилами на основе железистых галлов, едва просматривалось под грязью. Символично, что палатка, которую он искал, находилась позади них, словно ее обитателей не могла спасти даже Шаллия. Он нырнул под полог палатки и вошел внутрь.

Внутри стоял приторно-сладкий запах гнили. На пол были рассыпаны древесные щепки, чтобы впитать часть крови, но теперь они были зловонными и влажными, усиливая зловоние. На небольшом деревянном письменном столе сбоку от закрытого помещения лежало несколько анатомических учебников, на одном из которых на странице с гравюрой человеческого трупа был виден окровавленный отпечаток пальца.

Командир Тофт лежал на деревянном столе посреди комнаты. Доктор Прольман, невысокий мужчина, почти размером с ребенка, но с морщинистой кожей и лысеющей головой, аккуратно срезал с Тофта подкладку под доспехи большими ножницами.

Эрхардт закрыл палатку за собой и нервно отошёл в сторону. Спустя мгновение Прольман, не поднимая глаз, заговорил.

«Когда придёт время, мне понадобится, чтобы ты его подержал».

Командир Тофт застонал и заерзал, слабо пытаясь отбиться от доктора своей единственной здоровой рукой. «Эрхардт...? Это ты? Что... что он говорит?»

Эрхардт подошел ближе и остановился напротив доктора. Трудно было видеть Тофта в таком состоянии. Этот человек был героем бесчисленных сражений – он служил в личной охране курфюрста, прежде чем попросить перевести его в подразделение, более склонное к боевым действиям. Теперь же, похоже, он получил больше, чем ожидал, став командиром престижного отряда двуручных мечей Карробурга. Его лицо было избито, глаза залиты кровью, а лоб покрыт тонкой пленкой пота. По лбу, ниже линии роста волос, тянулась засохшая кровь, до места, где свисал участок кожи головы. Прольман намазал его жирным веществом с мятным запахом, но не стал обрабатывать, предпочтя сосредоточиться на правой руке командира. Она была сломана как минимум в четырех местах, а кожа покрыта фиолетовыми синяками. Эрхардт понял, даже не видя зловещего клинка в форме полумесяца на соседнем столе, что имел в виду Прольман.

«Ты потеряешь эту руку, старый друг».

Тофт поморщился. «Неужели всё так плохо?»

«Ты жив».

«Вот, пожалуй, и всё…»

Прольман накинул кожаный ремень на бицепс Тофта и затянул его, уперевшись ногой в край операционного стола для опоры. Глаза Тофта расширились от боли, а затем закрылись. Эрхардту показалось, что он слышит, как командир скрежещет зубами.

«Клянусь Сигмаром, мужик, — сердито сказал он. — Ты что, пытаешься его убить?»

«Нам нужно ограничить его кровотечение, иначе он умрет от кровопотери», — сказал Прольман, пожав плечами.

Эрхардт нахмурился. Ему не нравился механический подход Прольмана к своей работе, словно Тофт был ветчиной, которую нужно разделывать, а не живым, дышащим человеком, чья карьера вот-вот закончится. Тофт никогда больше не сможет владеть двуручным мечом, и без него как он сможет быть двуручным мечником?

«Можно нам поболтать минуту?» — резко спросил он, не обращая внимания на то, невежливо ли он.

Прольман нахмурился, постукивая пальцами по краю операционного стола, обдумывая просьбу Эрхардта. «Одну минуту. Чем дольше мы будем ждать, тем меньше будут его шансы».

Эрхардт наблюдал, как тот удалился к своим книгам, а затем снова посмотрел на командира. «Могу ли я чем-нибудь вам помочь?»

Тофт застонал, затем поцарапал ремень, который Прольман так сильно завязал ему на руке, что Эрхардт опасался, что тот может перерубить руку. Он взял руку командира и положил ее ему на грудь, затем наполнил жестяную кружку водой и поднес ее к губам Тофта. Холодная вода, казалось, немного помогла командиру сосредоточиться.

«Один из ваших солдат нарушил строй, Антон».

Эрхардт кивнул. «Готсвейн. Он хороший человек. Я служил с ним в Уберсрайке».

«Я его аресовал».

«Это может стать проблемой. Он герой для этих парней. Ты бы точно погиб, если бы он не пришел за тобой».

«Каждый двуручный мечник — герой ещё до того, как присоединится к нам». Тофт попытался принять более достойную позу, но через мгновение боль стала невыносимой, и он рухнул обратно на стол. Хотя в его словах звучала боль, он говорил чётко: «Как их командир, вы должны подавить те самые качества, которые привели их к величию, и вместо этого использовать их как единое целое. Готсвейн показал, что его нельзя подавить, поэтому его нужно исключить».

Эрхардт замялся. «Вы говорите как хороший доктор. Готсвейна, конечно, трудно контролировать, но его мастерство владения клинком, подкрепленное его внушительной комплекцией, слишком ценно для Империи, чтобы просто от него отказаться. Нет никого, кого бы я предпочел видеть рядом с собой, кроме Корда Готсвейна».

Глаза Тофта были закрыты, и на мгновение Эрхардт забеспокоился, что тот потерял сознание. Когда командир наконец заговорил, он произнес это так тихо, что Эрхардту пришлось наклониться, чтобы разобрать слова.

«Один человек это не полк».

Прольман вернулся с ножом. Он предложил Тофту сложенный кожаный ремешок, чтобы тот укусил его, но командир отказался. «Если мы будем ждать еще дольше, — с тревогой сказал доктор, — зараза Хаоса проникнет в ваши раны, и они нагноятся».

«Эрхардт, — сказал Тофт, когда Прольман прицелился, — ты командуешь до тех пор, пока мы не вернемся в Альтдорф и не найдется кто-нибудь более подходящий».

Эрхардт знал этих людей, знал полк — он был естественным преемником Тофта. Неужели Готсвейн лишил его офицерского звания?

Прольман дал понять, что ему следует прижать ноги командира. Эрхардт, неохотно отбросив сомнения, сделал все, что мог. После завершения процедуры он взял свой шлем и оставил Тофта без сознания на столе у Прольмана.

Готсвейн сидел в ржавой клетке в наспех построенной хижине из необработанных бревен. Эрхардт кивнул охранникам, стоявшим по стойке смирно по обе стороны низкого входа, затем, небрежно засунув шлем под мышку, опустил голову и вошел.

Крупный нордланец всё ещё был в поддоспешниках, но его руки были связаны толстыми полосами сыромятной кожи. Его лицо было маской из грязи и крови, которая доходила до бритой головы. Он поднял взгляд, когда вошёл Эрхардт; его черты лица были лишь частично освещены светом факела, проникавшим сквозь дыры в спиленной берёзе. Он усмехнулся, затем вытянул ноги перед собой и скрестил руки, насколько мог, со связанными запястьями, изображая расслабленную позу. «Что тебе нужно?»

«Попробуй провернуть это с кем-нибудь другим, Корд, — сказал Эрхардт. — У меня на это нет терпения». Он просунул сквозь прутья решетки небольшую кожаную флягу без пробки.

Готсвейн подозрительно оглядел ее, затем пожал плечами и отбросил браваду. Он взял флягу, понюхал ее и сделал глоток.

«Хороший грог. Что это?»

«Вино генерала». Эрхардт отошёл от решётки и скрестил руки. «Старый волк отлил часть личного запаса в честь победы. Эта победа принадлежит тебе так же, как и ему, поэтому я подумал, что ты заслужил свою долю».

Готсвейн кивнул и сделал еще один глоток, потирая рот и десны, прежде чем проглотить с одобрительным причмокиванием губ. «А как же босс?»

Эрхардт изучал Готсвейна в тусклом свете. Этот сделал то, чего не смог сделать полк, — спас командира от участи хуже смерти.

«Командир Тофт выжил благодаря вам. Тот зверочеловек сломал ему руку в четырех местах, но сейчас он находится под наблюдением доктора Прольмана».

Готсвейн поставил флягу на скамейку рядом с собой, затем неудобно откинулся назад и, присвистнув, взглянул на углы своей клетки. «Значит, я герой?»

«Тофт приказал заключить тебя под стражу, лежа на больничной койке. Ты нарушил строй. Если бы Хесбергер и его люди не прибыли вовремя, Тёмные Боги пили бы нашу кровь прямо сейчас».

Готсвейн в порыве ярости ударил головой о железные прутья и начал говорить, но Эрхардт прервал его.

«Мы не наёмники, Корд. Каждый из нас охраняет человека слева от себя. Если ты нарушишь строй, он умрёт».

Готсвейн пристально смотрел на Эрхардта сквозь решетку. На мгновение показалось, что слова пронзают его толстый череп. Наконец он выругался: «Прольман — мясник. Командир потеряет руку, не так ли?»

«Уже», — вздохнул Эрхардт. Он бросил связку ключей сквозь решетку.

Готсвейн пристально посмотрел на них, а затем поднял на руки. «Значит, вы командуете?»

Эрхардт на мгновение задумался над вопросом. Он потрогал ремни своего наруча, ощущая под пальцами жесткую кожу. Это ощущение всегда приносило ему чувство комфорта. Гномьи пластинчатые доспехи могли защитить в бою, но они были ничто без кожаной связки, которая их скрепляла.

«Пока что. Давайте вернемся в наш лагерь. Это место меня нервирует».

Готсвейн закрыл за собой дверь и бросил Эрхардту ключи. «Герой боится нескольких железных прутьев?»

Эрхардт вздрогнул. «Они напоминают мне проклятых охотников на ведьм Сигмара».

Готсвейн моргнул, услышав это, а затем махнул на него. «Не дай им услышать это, иначе увидишь не только клетку изнутри».

Мальчик из компании встретил их на окраине аккуратно расставленного квадрата палаток, которым был лагерь Карробургов. Его руки были испачканы кровью, и на мгновение Эрхардту показалось, что юный Берт был ранен.

— Это всего лишь краска, сэр, — усмехнулся мальчик. — Новая форма из столицы ещё не выцвела.

Берт провел рукой по волосам, рассеянно рисуя в них красные пряди. Двойная веревка с бельем висела рядом с кипящим котлом, поставленным на остатки кухонного костра. Насколько знал Эрхардт, Карробургский полк Тофта был одним из немногих подразделений, которые регулярно стирали свою форму. Сначала эта политика привлекла внимание охотников на ведьм, но подразделение стало терять от болезней гораздо меньше людей, чем любое другое. привлекло внимание генерала Шальбурга, и Эрхардт полагал, что вскоре эта практика распространится и на другие подразделения.

— Вам нужна помощь с доспехами, сэр? — спросил Берт. — Ваши у квартирмейстера, герр Готсвейн.

«Пожалуйста, отправь их в мою палатку, Берт», — сказал Готсвейн. Мальчик кивнул и помчался вдоль ряда палаток неподалеку. Готсвейн повернулся к Эрхардту. «Молодец, парень».

«Думаю, он просто рад работать на Карробургов. Его отец — кузнец из моей деревни, он услышал, что я попал в полк и заплатил писцу, должно быть, целое состояние, за письмо с просьбой назначить Берта в это подразделение. Я был впечатлен его самопожертвованием и с тех пор присматриваю за этим парнем».

Вдали раздался гудок рога. Готсвейн поднял голову, насторожив уши. Звук доносился с того направления, откуда они только что прибыли. «Они объявляют атаку? Врагов, с которыми можно сражаться, больше нет».

«Похоже, они думают иначе», — мрачно сказал Эрхардт. Он бросился бежать, крича через плечо: «Собирайте людей!»

Эрхардт прибыл на место происшествия как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантское существо врезалось в палатку доктора Прольмана, сорвав её с креплений. На одно почти комичное мгновение брезент, казалось, шевелился сам по себе, когда зверь внутри ослеп. Затем, с ужасным треском, он вырвался на свободу, отбросив в сторону двух перепуганных мечников.

Эрхардт едва мог разглядеть чудовище, когда оно проносилось мимо мерцающих факелов. Жуткое фиолетовое свечение исходило из двух точек внутри его огромной фигуры, точек, которые, казалось, двигались случайным образом, так что его взгляд сначала падал в одну сторону, затем в другую.

Трое алебардистов бросились на чудовище, вонзая свое оружие глубоко ему в бок. Из скрытой пасти раздался ужасный рев, затем существо, не обращая внимания на удары, набросилось на них, разрывая на куски.

«Откуда взялось это чудовище?» — спросил голос рядом с ним. Это был Готсвейн. На нем была только подкладка под доспехи, но он легко держал двуручный меч на плече.

Эрхардт тоже задавался этим вопросом. Неужели существо прорвалось сквозь половину армии, чтобы добраться до палаток хирургов? Это не имело смысла. Наверняка тревогу подняли бы гораздо раньше.

«Где мужчины?»

«В основном пьяны», — признался Готсвейн, пожав плечами. «Нам придётся справляться с этим самим».

Зверь снова зарычал и тяжело побрел к ряду носилок. Раненые, которые могли подняться самостоятельно, уже покинули это место, оставив тех, кто не мог, на произвол судьбы.

«Где твои доспехи?» — потребовал Эрхардт.

Готсвейн сплюнул: «У меня не было времени их надеть. Вам нужна была моя помощь».

«Как долго, по-твоему, ты сможешь продержаться против этого зверя без доспехов? Я хотя бы смогу замедлить его достаточно, чтобы ты смог вернуться с подкреплением». Эрхардт вытащил клинок. «Вперёд. Это приказ».

Глаза Готсвейна мрачно сверкнули, но он исчез в темноте. Эрхардт вздохнул с облегчением. Он опасался, что Готсвейн снова ослушается приказа, но на этот раз его неповиновение, вероятно, окажется смертельным.

Существо двигалось к носилкам, словно перекатываясь. Крики прорезали ночь, когда оно двигалось среди раненых. Надеясь, что не слишком поздно, Эрхардт бросился на зверя. Фиолетовые глаза переориентировались, чтобы следить за новой угрозой, но было уже поздно. Эрхардт вскочил на опрокинутый ящик, а затем на самого зверя, взмахнув своим двуручным мечом по дуге над головой. Плоть разверзлась перед его клинком, и темная кровь брызнула на его нагрудник. Существо взревело. Вместо того чтобы повернуться к нему лицом, оно просто сместило две светящиеся фиолетовые точки света, пока его «глаза» не увидели на маленького человека, который причинил ему боль.

Моррслиб, Луна Хаоса, появилась из-за дождевых туч, и лагерь осветился её болезненно-зелёным светом. На мгновение Эрхардт увидел в чудовище искалеченную массу плоти и костей. Зловонный запах внутренностей был почти невыносимым, но, воспользовавшись светом, он переложил хватку на свой меч и вложил весь свой вес в удар. Его клинок ударил по чему-то твёрдому, и тёмная кровь хлынула по всей длине стали. Преодолев отвращение, Эрхардт повернул меч, а затем плечом вложил силу в удар, пытаясь пронзить ещё глубже.

Не обращая внимания на боль, чудовище обрушилось на него, и он изо всех сил пытался удержать меч в хватке. Что-то сорвало его шлем, и он услышал скрежет металла, когда забрало согнулось и деформировалось под тяжестью чудовища. Его сапоги впились в грязную землю, когда его отбросило назад. Ужас охватил его при осознании того, что вскоре он будет раздавлен под его тяжестью.

Откуда-то позади него в ночи раздались раскаты грома, и Эрхардт почувствовал приближение раскаленного свинца. Голос, который, возможно, принадлежал Готсвейну, прогремел: «Прекратите огонь, клянусь Сигмаром! Вы убьете командира!»

Он почувствовал, как чудовище вздрогнуло. Свет заиграл вокруг Эрхардта, когда десятки ударов меча отбросили существо назад. Его хватка на клинке ослабла, а затем и вовсе оборвалась, но Эрхардт был непреклонен. Он вонзил меч глубже, пытаясь поразить что-то жизненно важное. Вокруг него раздались крики, некоторые от чудовища, а некоторые от мечников, сражавшихся с ним.

Внезапно массивная фигура уменьшилась, и Эрхардт почувствовал, как оно отступает. Теперь он видел, что около двадцати пистольеров выстроились в два ряда и как можно быстрее перезаряжали оружие, обстреливая его свинцовой дробью. Мечники с большими мечами во главе с Готсвейном начали выбегать из щелей между палатками, и хотя чудовище было огромным, оно не могло противостоять такому количеству противников. Со стоном оно отпрянуло назад, его светящиеся фиолетовые глаза бегали по его телу, переводя взгляд с пистольеров на мечников и обратно. Наконец, оно резко развернулось и с пугающей скоростью побежало через палатки.

«Берегитесь!» — воскликнул Эрхардт. Хотя лагерь был приведен в состояние повышенной готовности, все еще существовала, пусть и отдаленная, вероятность того, существо он может вырваться на свободу и скрыться в горах. Эрхардт не мог этого допустить.

Не обращая внимания на возможность засады, он побежал за существом, заметив, как оно движется между палатками и испуганными обитателями лагеря. Пока Эрхардт обходил бельевые веревки и костры, существо , не сбавляя скорости, скрылось из виду и он был вынужден полагаться на тревожные крики, которые вызывало его появление, чтобы отследить его. Вскоре даже эти крики исчезли.

Он наткнулся на группу солдат, которые как раз выбирались из своих спальных мешков и брали в руки оружие.

«В какую сторону оно ушло?» — запыхавшись, крикнул он им.

«Оно?» — спросил ошеломленный пикинер. Он увидел покрытые кровью доспехи Эрхардта и безошибочно узнал в нем одного из легендарных Карробургов.

Эрхардт с досадой уставился в темноту. Как мог зверь таких размеров ускользнуть от него? Он повернулся к пикинёру. «Собери своих людей и обыщи окрестности лагеря».

«Да, сэр», — ответил он, когда Эрхардт повернулся и побежал обратно тем же путем. «Но, сэр, что мы ищем?»

Эрхардт выругался и прислушался к тревожным крикам, но, хотя лагерь был полон ревущих сержантов и лязга оружия, он не услышал ничего необычного. Во всяком случае, ничего, что напоминало бы отражение атаки.

Готсвейн вышел из темноты перед собой с обнаженным мечом. «Куда он делся?»

Эрхардт раздраженно поморщился. «Не знаю. Оно было не так уж далеко впереди, но просто исчезло».

Подбородок Готсвейна напрягся. «Мы всё ещё находимся недалеко от центра лагеря. Оно не могло вырваться наружу».

Эрхардт вытянул шею, пытаясь разглядеть что-нибудь между палатками. Казалось, что Разрушительные Силы спустились с небес и унесли чудовище в своё царство. «Мы проведем полную проверку лагеря, — сказал он. — Оно не могло далеко уйти».

«Эрхардт. Командир Эрхардт». Голос, прозвучавший сквозь толпу солдат, был хриплым и напряженным, словно его обладатель испытывал боль. Эрхардт находился в центре толпы, отдавая приказы обыскивать лагерь группами по полдюжины солдат — ни одна палатка не должна была остаться без внимания, ни один камень не должен был быть перевернут. Даже сквозь толпу Эрхардт мог догадаться, кто его зовет, просто по тому, как остальные затихли. Широкополая шляпа закрывала его лицо, но он был хорошо вооружен: из-за пояса торчала рукоять эмалированного длинного меча, а на кожаном шнурке на шее висели два пистолета. Двухвостая комета на его нагруднике лишь подтверждала подозрения Эрхардта.

«Рыцарь-тамплиер Келлер, — сказал он, с трудом скрывая отвращение. — Значит, у вас закончились старушки, которых можно сжечь на костре?»

— Не звучит ли в вашем голосе нечестивый тон? — резко спросил Келлер. Ему не нужно было проталкиваться сквозь толпу солдат — они просто растворялись перед ним, находя другие, более важные дела или вспоминая о срочных встречах в другом месте. — Я слышал, что сегодня вы контактировали с существом Хаоса.

Угроза была плохо замаскирована, но они оба понимали, что она относительно безобидна. Карробургцы переломили ход битвы ранее в тот же день, и сам Эрхардт атаковал чудовище, напавшее на лагерь ночью, пока другие спасались бегством. «Вы же знаете, что чудовище сбежало, не так ли?» — презрительно спросил он. — «Вы уверены, что вам не было бы удобнее в вашем обычном месте в тылу армии?»

«Да, я знаю, что вам не удалось его победить», — резко ответил Келлер. На востоке над холмами начинало пробиваться рассвет, и его дыхание окутывало воздух. Он снял перчатки, заправив их под мышку, и огляделся, увидев груду сломанных носилок и рухнувших палаток. «Эйзеншальц», — крикнул он через плечо светловолосому лейтенанту. «Оцепите территорию. Соберите свидетелей и допросите их».

Эрхардт почувствовал, как покраснел. «Оцепить территорию? Как мои люди смогут провести эффективный обыск, если они не смогут покинуть этот район без вашего разрешения?»

«Мне сказали, что чудовище бесследно исчезло в центре лагеря».

Один из помощников Келлера принес ему дымящуюся чашку чая, которую охотник на ведьм, чтобы согреть, обхватил руками, а затем подул на нее. Когда он снова заговорил, его слова прозвучали почти рассеянно, словно он обратился к кружке, а Эрхардт просто услышал. «Как такое может произойти без помощи поклонников Хаоса в наших рядах?»

«Было темно, — оправдываясь, сказал Эрхардт, — и оно уже убило большинство солдат в этом районе». Честно говоря, он сам задавался тем же вопросом. Существо таких размеров могло найти лишь ограниченное количество мест, чтобы спрятаться. Поиски в повозках продолжались, но пока были безрезультатными — их ограничивало то, что он не хотел объединяться в небольшие поисковые группы, опасаясь, что зверь будет убивать их одного за другим.

«Тем не менее, искоренение поклонников Хаоса входит в мою компетенцию», — сказал Келлер. Он отпил глоток чая, поморщился от отвращения и вылил его на пол. Он вернул чашку Эйзеншальцу с взглядом, полным угрозы невыразимых страданий, если ему когда-либо снова предложат столь ничтожное подношение, а затем повернулся к Эрхардту. «Вы отстранены от командования».

Эрхардт ощетинился. Он сражался с северянами до последнего и в ту же ночь рисковал жизнью, сражаясь с чудовищем Хаоса. А теперь охотник на ведьм думает, что сможет просто так появиться и захватить власть?

«Что по этому поводу скажет генерал Шальбург?» — потребовал он ответа.

«Генерал Шальбург покинул лагерь несколько часов назад, чтобы проверить сообщения о приближении дополнительных войск на севере», — сказал Келлер. «Вы можете послать за ним гонца, но до его возвращения вы обязаны подчиняться мне. Любое сопротивление будет расценено как ересь и повлечет за собой немедленное наказание».

Чтобы дать понять, что разговор окончен, Келлер повернулся спиной к Эрхардту и приказал своим людям рассредоточиться по палаткам хирургов. Эрхардт был возмущен таким пренебрежительным отношением, но прежде чем он успел сказать что-либо, что охотник на ведьм мог бы позже использовать против него, он почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо.

«Это того не стоит», — сказал Готсвейн. Его мастерство владения мечом проявилось в том, что здоровенный нордландец получил лишь незначительные раны, вытаскивая Эрхардта из лап чудовища. На его щеке было всего четыре красные царапины, словно его поцарапала отвергнутая девица, а не двухтонный зверь Хаоса. «Пусть развлекаются. Мы отдохнем, а завтра, уже свежим взглядом, отправимся на поиски чудовища».

Эрхардт испепеляющим взглядом посмотрел на удаляющегося охотника на ведьм, в котором чувствовалась почти ненависть, а затем кивнул. «Мы это сделаем, герр Готсвейн. Мы это сделаем».

Несмотря на гнев, Эрхардт, казалось, мало что мог сделать. Охотники на ведьм утверждали, что чудовище Хаоса не появится снова до наступления ночи, и то только тогда, когда Моррслиб поднимет свой зеленоватый силуэт над горизонтом. И он, и Готсвейн не спали уже более двадцати четырех часов и участвовали в двух битвах. Он должен был признать, что было бы разумно снова встретиться с чудовищем только после того, как ему удастся немного поспать.

Берт встретил его у входа в лагерь. Волосы мальчика были растрепаны, а грязные щеки были покрыты розовыми пятнами. Хотя он изо всех сил старался это скрыть, было очевидно, что он плакал.

«Что случилось, Берт?» — спросил Эрхардт.

«Это командир Тофт, сэр. Сержант Питер обнаружил его тело после нападения. Он мертв».

Услышав эту новость, Эрхардт почувствовал глубокую печаль. Несмотря на события той ночи, Тофт был для него чем-то вроде отца. Да и для всех остальных солдат, по сути, это будет действительно печальный день в лагере.

«Не волнуйся, парень. Сейчас он обедает в доме Сигмара».

Хотя эта банальность показалась пустой, мальчик, похоже, нашел в ней некоторое утешение, когда проводил Эрхардта до его палатки. Берту потребовалось несколько минут, чтобы помочь ему снять доспехи, а затем он исчез, пообещав попытаться выгнуть вмятины и разбудить Эрхардта на закате. Почти сразу после его ухода Эрхардт рухнул в свой спальный мешок.

Годы военной службы научили его спать где угодно и когда угодно, и хотя днем в военном лагере царила какофония звуков, а брезент его палатки плохо защищал от света, он умел заткнуть уши тряпкой и обходиться тем, что есть. Вскоре он начал беспокойно дремать.

Когда он снова проснулся, на улице было темно.

Он выругался и, одетый лишь в подкладку доспехов, отправился на поиски слуги, который помог бы ему надеть латы, которые он надел как можно быстрее. Как только был затянут последний кожаный ремень, он отправился на поиски Готсвейна.

Он обнаружил огромного нордландца в столовой, поедающего руками солёное мясо из тарелки. «Ты видел Берта? Он должен был меня разбудить».

Готсвейн сглотнул, а затем вытер жир с подбородка. «Я сам только что проснулся. Подозреваю, он где-то в лагере. Я никогда не мог уследить за ним».

Эрхардт сел и подал знак поварам. Одним из преимуществ офицерской службы была возможность заказать доставку еды в командную палатку. Тофт, однако, любил обедать вместе с солдатами, и Эрхардт намеревался продолжить эту традицию. Через несколько мгновений перед ним появилась тарелка с ветчиной и сыром, а также подвявших бобов. «Есть какие-нибудь новости об этом существе?» — спросил он Готсвейна.

«Келлер собрал всех раненых в армии, всех, кто мог находиться поблизости от палатки Прольмана, и начал их допрашивать». Готсвейн оторвал еще один кусок мяса и запихнул его в рот. «По-моему, без особого успеха».

Эрхардт покачал головой. Методы Келлера были известны своей жестокостью. «Нам нужно найти этого монстра, прежде чем охотники на ведьм причинят еще больший вред. Такое огромное чудовище не сможет прятаться вечно».

Трудно было узнать место, когда-то отведенное под палатки хирургов. Орден Сигмара расчистил большую территорию и привез древесину из других частей лагеря, чтобы построить примитивную виселицу, на которой уже были повешены тела имперских солдат. Мужчины, демонстрирующие на своих нагрудниках изображение двухвостой кометы, балансировали чаши с солью на бедрах, рассыпая ее толстыми горстями по земле, чтобы ничто не могло расти на почве, которую они сочли оскверненной. В другом месте палачи доставали раскаленные клейма из железных корзин, расставленных по всей территории, и вдавливали их в раны, полученные доблестными воинами в битвах с силами Хаоса, людьми, единственным преступлением которых было присутствие при нападении чудовища Хаоса. В воздухе густо витал запах крови и горящей плоти.

Вид стольких страданий поверг Эрхардта в ужас. Они уже потеряли слишком много людей от рук сил Хаоса, а теперь жестокость Келлера разрушала армию изнутри. Если бы Эрхардт добился своего, рыцарь-тамплиер был бы повешен на собственной виселице. Он уже почти потянулся к рукояти своего двуручного меча, когда Готсвейн вмешался.

«Помните, командир, что я импульсивный человек», — спокойно сказал он.

Предупреждение возымело эффект, и Эрхардт заставил себя расслабиться. Единственное, что он мог получить, ворвавшись в толпу охотников на ведьм, — это обвинение в ереси и помещение в тюрьму. «Согласен. Давай найдем зверя, прежде чем этот мясник отнимет еще жизни».

Вместе они обошли территорию, которую уже обыскали охотники на ведьм. Обычно отряду везло, если удавалось найти место для палатки рядом с обозом, но большинство быстро переместились, как только прибыл Орден Сигмара, оставив после себя широкую полосу примятой травы и несколько закопченных костров. Готсвейн и Эрхардт обошли их и направились к месту, где впервые увидели чудовище.

От палатки Прольмана ничего не осталось, кроме нескольких сломанных хирургических инструментов. Всё остальное исчезло; не осталось даже раздавленного флакона. Само по себе это было странно — неужели охотники на ведьм оставили бы большую часть принадлежностей Прольмана там, где они лежали? Где были его личные вещи?

Эрхардт подозвал Готсвейна: «Ты помнишь, был ли доктор в списке погибших?»

Готсвейн пожал плечами. «Я не умею читать, но не помню, чтобы его имя упоминалось. Думаешь, он как-то причастен к этому?»

«Не знаю», — Эрхардт прищурился, вглядываясь в темноту. Возможно, Прольман погиб, когда чудовище напало, — а может, и нет. Он поджал губы и ткнул носком ботинка в взрыхленную землю. «Почему оно напало здесь ?»

В нескольких футах от него Готсвейн выругался, затем наклонился и отряхнул грязь с чего-то, что отражало свет фонаря. Он вытащил из грязи длинный ампутационный нож Прольмана. «Очевидно, добрый доктор был не так дотошен, как думал», — сказал он, передавая лезвие Эрхардту.

Эрхардт засунул его за пояс. Это не дало никаких зацепок, но позволило им понять, что Прольман ушёл в спешке. «Если бы вы были врачом, скрывающимся от правосудия, куда бы вы направились?»

«В святилище Шаллии», — сказал Готсвейн с усмешкой. «Что? За доктором или нет, я бы туда и так пошёл».

«Вы мне очень помогли», — иронично заметил Эрхардт. Не найдя лучшей идеи, он выбрал противоположную сторону от места нападения и направился к нескольким палаткам, где жрицы Шаллии оказывали посильную помощь жертвам чудовища.

Одна жрица сидела на бревне возле палатки неподалеку и ела кашу из деревянной миски. Ее рука дрожала, а лицо было изможденным и осунувшимся. Каштановые волосы были собраны за макушкой, но по виду напоминали солому, что говорило о сильном недоедании. Эрхардт догадался, что она несет на своих плечах тяжесть множества душ. Она отложила кашу и встала, когда к ней приблизились два мечника.

«Добрый вечер, господа. Вам нужна помощь богини?»

Эрхардт кивнул в ночную темноту. «Сегодня ночью здесь холодно. Тебе следует погреться внутри».

Она виновато покраснела. «Крики умирающих мужчин…» Она сделала паузу, поняв, что говорит не совсем то, что хотела. «Я обнаружила, что ночной воздух придает мне смелость, необходимую для того, чтобы снова им помочь».

«В такую ночь нам всем нужно проявить смелость», — сказал Эрхардт.

Она кивнула, обрадованная тем, что он понял ее намек. «Мне пора возвращаться к работе».

Эрхардт уже собирался отпустить её, когда отодвинули полог палатки, и оттуда вышли двое грубоватых мужчин, несущих носилки с третьим. У мужчины на носилках не было руки, и, судя по бледности его кожи, он потерял столько крови, что даже богиня не смогла бы ему помочь. Двое мужчин поставили носилки прямо перед палаткой и, бросив несколько подозрительных взглядов на Эрхардта и Готсвейна, скрылись внутри.

«Забирают ли жрецы Морра тела умерших, когда проходят мимо?» — спросил он жрицу, глядя на тело на носилках.

«Да. Мы просим их ограничить свои визиты, чтобы не пугать раненых, но они все же приходят».

Он невольно уставился на культю руки покойного. «А что с конечностями?»

Жрица оглянулась в шатер, словно чувствуя, что уже слишком долго находится вдали от раненых. «Мы не делаем ампутаций, но, насколько я понимаю, неподалеку есть яма для захоронения конечностей, куда врачи их выбрасывают».

Яма из конечностей?«Да. Когда солдат умирает от ран, конечность хоронят вместе с ним. Если же солдат жив, с ней нужно сделать». С этими словами жрица попросила у него прощения и нырнула обратно в палатку, оставив свою кашу.

Готсвейн смотрел, как она исчезла, а затем легонько толкнул ногой её деревянную миску. «У тебя никогда не получалось ладить с девками, не так ли?»

Эрхардт пожал плечами. «Полагаю, мысль о яме с конечностями её беспокоит. Сигмар, меня это беспокоит. Тем не менее, это может быть наш лучший шанс найти это чудовище».

«Тогда проверим, конечно же, — сказал Готсвейн, проверяя свой двуручный меч в ножнах. — Пойдем найдем её».

Они смогли обнаружить яму с отрубленными конечностями по зловонию и рою кусачих мух, окружавших её. Ночной воздух был густым от них, клубящиеся облака отчаянно жужжали в воздухе над ампутированными конечностями. Яма была окружена факелами, которые, как предположил Эрхардт, обеспечивали достаточное освещение, чтобы никто случайно не догадался об их назначении. Неизвестно, насколько она глубока, но её диаметр составлял не менее шести метров, и она была заполнена десятками гниющих конечностей: ногами и руками всех мастей – некоторые голые, некоторые частично одетые или связанные обрывками окровавленных бинтов. Запах был настолько ужасен, что им приходилось закрывать рты и носы.

Одинокая фигура работала сбоку, рядом с насыпью земли. В руках у него была лопата, и он изо всех сил пытался засыпать яму. Невысокий мужчина, его действия были отчаянными и паническими, а рубашка была насквозь пропитана грязью и потом.

«Вот это настоящий гробовщик, который заслуживает свою оплату», — пробормотал Готсвейн сквозь рукав туники.

— Это не гробовщик, — ответил Эрхардт, повысив голос. — Доктор Прольман, полагаю?

Фигура резко подняла голову, и капюшон откинулся назад, открыв взору невысокого лысеющего мужчину с морщинистым лицом, который лечил Тофта. Его глаза расширились, когда он увидел их доспехи, выкованные гномами, затем он швырнул в них лопату и убежал в темноту.

«Я его поймаю!» — крикнул Готсвейн, бросаясь вслед за доктором.

Эрхардт уже собирался броситься в погоню, когда заметил нечто, что заставило его остановиться.

Яма

Движения были, в лучшем случае, незначительными, но когда он обошел край ямы, конечности поднимались и опускались, словно живой прилив. Эрхардт вгляделся глубже и ахнул — в гниющих, вонючих глубинах безошибочно можно было разглядеть массивное, неуклюжее чудовище Хаоса, опустошавшее лагерь. Он посмотрел на горизонт, вспомнив предсказание охотников на ведьм о Моррслибе. Они кое-что знали о Хаосе, надо отдать им должное.

 Из ямы десятки когтистых, мертвых рук тянулись к нему, но чудовище не поднималось. «Ах да, — сказал он себе. — Ты же помнишь меня, правда?..»

Раздался крик, и тут из темноты появился Готсвейн, таща за собой доктора. Маленький человечек отчаянно пытался вырваться из крепкой хватки Готсвейна, но не мог этого сделать.

Вид доктора вызвал у Эрхардта отвращение. Этот маленький мерзавец сбежал от чудовища, а затем попытался скрыть свои преступления. «Полагаю, вы скажете, что копать в кромешной темноте полезно для здоровья», — выплюнул он.

Прольман перестал пытаться сбежать, вместо этого он сжался в себе, пока не стал выглядеть примерно вдвое меньше своего обычного размера. «Я ничего плохого не сделал».

Готсвейн вывернул Прольману запястье, вызвав у него визг. «Я предлагаю бросить его в яму. Что вы думаете, босс?»

Прольман выглядел так, будто собирался снова возразить, но перед лицом двух разъяренных мечников он сник. «Послушайте, вы должны понимать, что во время крупного сражения я вижу сотни раненых. Некоторые из них настолько ужасно искалечены, что разведчики не могут определить, на чьей они стороне. Неизбежно мне приходится оказывать помощь небольшому числу вражеских солдат».

«И вы боялись навлечь на себя гнев охотников на ведьм?» — спросил Эрхардт.

Прольман покачал головой. «Нет. Большинство из них идут навстречу, при условии сотрудничества. После лечения хаоситов их следует отделять от наших солдат для

«И вы этого не делали?» — спросил Готсвейн, пожав руку.

«Делал, — ответил Эрхардт, глядя на яму с ветками. — Но кое-что я забыл разделить».

«Это были всего лишь руки, ноги. Не целые люди. Откуда мне было знать?..»

— Только руки и ноги? — мрачно спросил Готсвейн. — Эти руки и ноги убили нашего командира и десятки других солдат.

Прольман побледнел и начал неконтролируемо дрожать. Эрхардт почувствовал к нему некоторую жалость. Хотя его лень привела к невообразимому ужасу, его преступление не было преднамеренным. «Нет, — наконец сказал он. — Мы отвезем его к Келлеру. Пусть охотники на ведьм придумают подходящее наказание».

«А что насчёт ямы?»

«У нас есть, возможно, час до восхождения Моррслиба. Мы вернемся и сожжем её».

Готсвейн и Эрхардт застали Келлера в самом разгаре его мучительных ритуалов, стоящего перед гигантской медной статуей быка. Статуя была больше человека, а под ней был разведён огонь, раскалявший металл до вишнево-красного свечения. Когда они прибыли, Эрхардт подумал, что бык мычит, но вскоре с ужасом понял, что внутри медленно готовится человек. Искусно сделанные трубки в морде статуи были специально спроектированы так, чтобы крики жертвы звучали как мычание скота.

«Я думал, что запретил вам находиться в этом районе, герр Эрхардт», — сказал Келлер, пристально глядя на латунного быка.

Эрхардт не мог решить, что его больше бесило: самодовольная ухмылка этого мерзавца или его нежелание обращаться к нему по титулу. «Я — Эрхардт, пока Шальбург не скажет иначе».

Похоже, он привлёк внимание Келлера. Охотник на ведьм обернулся, его взгляд упал на Прольмана. «Кого вы мне привели, »

«Мы всего лишь сделали за тебя твою чёртову работу, проклятый павлин», — прорычал Готсвейн, бросив доктора к ногам Келлера.

После того, как они рассказали историю Прольмана, Келлер, притворившись раскаявшимся, пожал плечами. «Похоже, всё это было совершенно излишним». Он повернулся к человеку, подбрасывающему дрова в огонь под быком. «Освободите заключенного».

Огонь быстро рассеялся, и слуга Келлера, надев толстую кожаную перчатку на рычаг у основания статуи, открыл люк в её брюхе. Из люка вывалилось почерневшее тело с опалёнными светлыми волосами, которое с силой упало на землю. Кожа на ладонях и коленях была обожжена, а глазные яблоки вытекли из глазниц, оставив две блестящие полосы на щеках.

«Прошу прощения, командир Эрхардт, — сказал Келлер, пожав плечами. — Мне нужно было убедиться, что вы не имеете к этому отношения».

Комментарий застал Эрхардта врасплох. За что же Келлер извинялся? Он несколько секунд растерянно смотрел на невысокое тело, прежде чем понял, это.

Это был юный Берт.

Рядом с ним Готсвейн издал ужасающий звук, представлявший собой смесь всхлипов и рычания. Он бросился на Келлера, с сокрушительной силой отбросив его к быку. Возможно, охотник на ведьм и ожидал нападения, но скорость и сила Готсвейна оказались неожиданными. Несмотря на сильный удар, Келлер в мгновение ока вскочил на ноги с пистолетом наготове.

Эрхардт отставал всего на мгновение, толкнув Готсвейна плечом в грудь, чтобы удержать его. Нордландец был в ярости, его сила отбросила Эрхардта назад.

«Он этого не стоит, Корд», — прорычал он, повторяя совет Готсвейна, который тот дал ещё в первый раз, когда охотник на ведьм им навстречу. «того не стоит».

Каким-то образом его слова дошли до огромного мечника, и он постепенно начал приходить в себя. Тем не менее, Келлер был в ярости.

«Ты за это ответишь!» — крикнул он.

Эрхардт протянул руку, чтобы развести их. «Конечно, он заслуживает наказания, но у нас остались считанные минуты до того, как Моррслиб восстанет и чудовище снова набросится на нас. Давайте обсудим это, когда зверь будет мертв».

Келлер обдумал это, а затем пристально посмотрел на горизонт, где начали появляться первые зеленоватые отблески. «Хорошо», — выплюнул он. Затем его взгляд встретился с взглядом Готсвейна. «С тобой я разберусь позже».

Келлер быстро собрал двадцать охотников на ведьм и столько древесины и масла, сколько они смогли унести. Собрав их, Эрхардт и Готсвейн повели их обратно через лагерь к яме с ветками.

Готсвейн всё ещё был в ярости, но, по настоянию Эрхардта, сумел сдержаться, пока они не отошли достаточно далеко, чтобы их никто не слышал. «Он убил Берта», — с тревогой произнёс он, когда они отошли. «Берта, который никогда никому не говорил грубостей. Вы не можете позволить ему уйти безнаказанно!»

Хотя Эрхардт был виновен в смерти многих своих подчиненных, смерть Берта сильнее всего тяготила его сердце. Он не сдержал обещания, данного отцу мальчика, позаботиться о его сыне. А то, что Келлер сделал это просто из мести, лишь усиливало боль.

«Мы ничего не можем сделать», — сердито сказал он.

И это было правдой. Келлер был тамплиером Ордена Сигмара. Даже обсуждение причинения ему вреда считалось ересью, а ересь — преступление, караемое смертной казнью.

Когда они наконец добрались до ямы, охотники на ведьм рассредоточились по её краю и начали раскладывать свои припасы — факелы, уголь и бочки с легковоспламеняющимся маслом. Эрхардт остался на месте, капризно отказываясь помочь. Он знал, что до появления Хаотической Луны на горизонте осталось всего несколько минут, но всё равно ничего не делал. Может, он хотел драки. Может, он хотел выплеснуть всю свою ярость и боль на что-нибудь, и если этим чем-то окажется чудовище, тем лучше.

Готсвейн тоже молчал, погруженный в свои мысли. Эрхардт был благодарен, что этот здоровяк не предпринял никаких необдуманных действий.

Рыцарь-тамплиер стоял в стороне от остальных, вне кольца факелов, предпочитая – как знал Эрхардт – руководить из-за спины. Не желая упускать человека из виду, Эрхардт присоединился к нему в тени.

Они некоторое время молчали, наблюдая за приготовлениями. Наконец, охотник на ведьм заговорил: «Спасибо за помощь, оказанную ранее».

Эрхардту с трудом удалось сдержать удивление. Неужели Келлер действительно благодарил его?

«Уверяю вас, это было не ради вас. Готсвейн — способный боец, и я не хотел, чтобы он попал на виселицу из-за кого-то вроде вас».

Келлер молчал, его глаза сверкали в свете фонаря. Когда он снова заговорил, в его голосе прозвучала нотка сожаления. «Тем не менее, я восхищаюсь вашей храбростью. Я не трус, но я никогда бы не поступил так, как вы».

Эрхардт внимательно изучал Келлера. Что это всё значит? Келлер искал сочувствия или играл в более тонкую игру? И то, и другое было возможно. Этот человек был чудовищем. Он не мог отделаться от образа бедного Берта, которому не хватало всего нескольких лет до первой бороды, жарящегося внутри медного быка. Крики не прекращались ещё долго после их приезда, а это значит, что Келлер, должно быть, продолжал варить мальчика, пока они разговаривали. Его приводило в ярость, что чудовище, замучившее до смерти невинного мальчика, теперь просит сочувствия. Ему пришлось отвести взгляд, чтобы не задушить его на месте. Его взгляд снова остановился на яме, и ему пришла в голову идея.

«Я должен кое в чём признаться», — сказал он Келлеру, изо всех сил стараясь скрыть ненависть в голосе. — «Мы обнаружили слабость зверя».

Брови Келлера поднялись. «О?»

«Ампутационный нож Прольмана. Зверь его боится».

«Почему ты не сказал мне об этом раньше?»

Эрхардт пожал плечами. «Как и ты, я тоже иногда боюсь, и я верил, что нож защитит меня от зверя». Он повернулся к Келлеру и посмотрел ему в глаза. «Действия Готсвейна заставили меня пересмотреть свои взгляды. Я хотел бы предложить тебе сделку: нож за жизнь моего человека». Он вытащил клинок из поясной сумки и передал его Келлеру.

Охотник на ведьм критически изучил его. «В лучшем случае это примитивное оружие».

Эрхардт хотел забрать нож, но Келлер сжал рукоятку в кулаке. «Если это орудие Хаоса, то мой долг — уничтожить его».

«А как же Готсвейн?»

«Твой человек получит по заслугам, — прорычал Келлер, направляясь к яме, — и тебе повезло, что я не заявлю на тебя за хранение ножа!»

Эрхардт проводил его взглядом, а затем, как можно тише, прокрался к краю круга факелов и остановился рядом с Готсвейном. «Думаю, вам лучше отойти назад», — сказал он.

Готсвейн покачал головой. «Что?»

Раздался крик, и один из охотников на ведьм указал в небо: «Мы опоздали! Взошла Луна Хаоса!»

Когда мужчина бросил горящую факел в яму, из её глубин вырвалось болезненно-фиолетовое свечение. Множество конечностей начали бурлить, словно водоворот, поскольку пробудившаяся сила сплела их воедино. Вопреки себе, Келлер отшатнулся назад, сжимая в руке нож Прольмана. Зверь Хаоса медленно поднимался перед ним: огромный, тёмный и ужасный. Он поднимался всё выше и выше, расширяясь, пока, казалось, не заслонил собой ночное небо.

Возможно, впервые в своей карьере Келлер столкнулся с Хаосом лицом к лицу. Но лишь на мгновение. Затем он закричал и убежал.

Не успел он сделать и шага, как чудовище обняло его, полностью покрыв своими извивающимися конечностями.

Смерть не наступила мгновенно. Зверь Хаоса был невероятно силен, но каждая его конечность обладала лишь силой солдата, которому она изначально принадлежала. Человеческие руки с острыми когтями на концах терзали охотника на ведьм, оставляя глубокие царапины на его коже, но смерть наступала постепенно. По мере того как крики Келлера становились все громче и отчаяннее, они напоминали Эрхардту вопли, доносившиеся из медного быка. Эта мысль приносила удовлетворение.

Остальные охотники на ведьм были слишком потрясены смертью своего командира, чтобы вмешаться, и только когда от Келлера осталась лишь куча разорванного мяса, Готсвейн наконец вытащил свой двуручный меч. «Почему у меня такое впечатление, что ты знал, что это произойдет?»

Эрхардт пожал плечами и вытащил свой клинок. «Считай это подарком от доктора Прольмана».

Двигаясь подобно многоножке, чудовище Хаоса развернулось перед ними, сотня рук то открывалась, то закрывалась, ожидая их атаки. По другую сторону существа несколько охотников на ведьм рубили его мечами, но оно, казалось, могло сражаться с любым количеством противников одновременно, и они мало продвигались вперед. Оно боялось могучих двуручных мечей великих мечников.

Готсвейн бросился в атаку с силой молнии, взмахнув клинком, осыпав землю вокруг себя отрубленными конечностями и едкой кровью. Мгновенно его, как и Келлера, окутали десятки разрывающихся конечностей. Но вместо того, чтобы отшатнуться, Готсвейн ловко вывернул тело, позволив рукам существа скользнуть по его пластине, а затем, используя инерцию, нанес еще один удар.

Эрхардт нанес удар зверю мгновение спустя. Его атака была более тонкой, чем у нордландца – он сильно бил, а затем отступал назад, уклоняясь от удара. Трудно было сказать, чей стиль был эффективнее.

По другую сторону от чудовища Хаоса он услышал ужасный крик, когда одного из охотников на ведьм растерзали. Существо отшатнулось назад, а затем остановилось, когда на поляну хлынули новые солдаты. Возможно, подумал Эрхардт, уклоняясь от очередной атаки и отвечая на свой удар, чудовище пыталось сбежать? Невозможно. Хотя оно уже однажды убегало, то из-за захода Луны Хаоса. Моррслиб только-только показался на горизонте.

Из любопытства он отступил, а затем вскочил на кучу земли. С этой позиции было легко заметить, что привлекло внимание чудовища – шатры жриц Шаллии. С каждым убитым человеком чудовище Хаоса увеличивало свои размеры. Десятки раненых станут легкой добычей и сделают монстра неудержимым. Этот процесс происходил и сейчас. Убивая охотников на ведьм, оно пожирало их тела и впитывало их плоть в себя. Отправлять в бой больше солдат было бы ошибкой. Но что еще им оставалось делать?

«Стреляйте в яму!» — крикнул он стоявшему рядом сержанту. «Готсвейн! Мы должны отбросить её назад!»

«Тогда спускайся сюда и помоги мне!» — крикнул нордленец с земли.

Эрхардт рассмеялся и, следуя совету, бросился в бок чудовища. Он глубоко ударил своим двуручным мечом, пытаясь поразить тот мясистый центр, который почувствовал во время первой атаки. Руки вцепились в забрало его шлема, заслоняя зрение и оглушая звуком рваных когтей, скребущих по стали. Он снова ударил, пронзая тело чудовища сталью на глубину пяти футов. Наконец, его клинок резко остановился, и темный поток снова обрушился на его руки. Со всех сторон раздался нечеловеческий крик, и чудовище отшатнулось назад. Двум мечникам удалось оттеснить его к самому краю пропасти.

Теперь в дело вступило мастерство владения мечом Готсвейна. Вместо того чтобы размахивать мечом беспорядочно, его двуручный меч, словно усмехнувшись, точно поражал конечности, которыми существо держалось за край ямы.

Позади них несколько испуганных охотников на ведьм бросили факелы в яму, но уголь разгорался медленно без достаточного количества растопки. Быстро сообразив, Эрхардт огляделся и заметил одну из бочек с маслом, которые охотники на ведьм сложили на краю ямы. Он подбежал и разбил её своим двуручным мечом, вылив содержимое. Быстрый удар ногой сбросил её в яму, как раз в тот момент, когда чудовище схватило меч Готсвейна за лезвие — хотя лезвие глубоко ранило, другие конечности вырвали меч. Монстр выхватил теперь двуручный меч как раз в тот момент, когда начал падать, и из глубины вырвалось пламя, раздуваемое маслом.

Готсвейн, поваленный на колени, попыталась отступить назад, но рука чудовища ухватилась за край его нагрудника и потащила его за собой.

Находясь слишком далеко, чтобы помочь своему товарищу, Эрхардт заметил в земле рядом с Готсвейном что-то, что поблескивало в свете огня. Это был клинок Прольмана, наполовину зарытый в землю там, где его уронил Келлер. «Готсвейн! Нож!» — крикнул он, отчаянно указывая на землю.

Готсвейн быстро взглянул вниз, и эта заминка оказалась почти смертельной. Бок чудовища был покрыт маслом и пылал. Большой меч опасно приблизился к краю, цепляясь за грязь. Издав отчаянный крик, он бросился вперед, схватил клинок Прольмана и с силой опустил его на пальцы, державшиеся за его нагрудник, отрубив их.

Когда Готсвейн, издав крик отчаяния, отскочил в сторону, чудовище Хаоса рухнуло в яму, и та мерзкая магия, которая его поддерживала, окончательно иссякла, когда пламя глубоко впилось в его оскверненную плоть.

Спустя несколько часов, когда дым и зловоние обугленной плоти наконец рассеялись, на дне ямы остался только пепел. Охотники на ведьм по-прежнему стояли рядом, наблюдая, как их приспешники посыпают солью тлеющие угли.

После того как погасла последняя искра, Готсвейн отодвинул занавеску командной палатки и откашлялся. Эрхардт сидел за столом Тофта, держа в руке перо. Хотя он еще не смыл с себя боевую грязь, он нашел время, чтобы составить подробный отчет, умолчав лишь о ноже Прольмана. Как бы сильно Келлера ни ненавидели, сегодня ночью погиб рыцарь-тамплиер Ордена Сигмара, и будут заданы сложные вопросы.

«Некоторые из парней тайком пронесли священника из Морра мимо охраны, — сказал Готсвейн. — Им было не по себе от того, что Берт не получил возможности помолиться».

«Хорошо». Эрхардт больше ничего не сказал.

Готсвейн замялся, не зная, отпускают ли его. «Итак… командир Карробургских Великих Мечников, да? Солдаты будут довольны. Вы им нравитесь». Затем, выпрямившись, он поправился: «Они уважают вас, сэр».

Эрхардт обмакнул перо в чернильницу, затем подписал документ и бросил на него щепотку песка, чтобы чернила застыли. «Я командующий только до Альтдорфа. Тофт хотел, чтобы после прибытия в столицу командовал кто-то другой».

Готсвейн нахмурился и почесал затылок. «Тофт умер, не передав этот приказ Шальбургу. Насколько известно генералу, это вы».

«Тем не менее», — пробормотал Эрхардт.

Огромный мечник недоуменно покачал головой. Даже если бы он дожил до ста лет, он, вероятно, никогда бы этого не понял. По его мнению, обещание, данное мертвецу, вовсе не обещание. Однако он явно понимал это, поэтому промолчал и повернулся, чтобы уйти.

«Сержант», — сказал Эрхардт.

Готсвейн не был сержантом, но поблизости никого не было, поэтому он остановился и снова повернулся к Эрхардту. Новый командир улыбнулся.