Соррол Тун наклонился и вонзил свой короткий меч в голову трупа. Лезвие было потускневшим от времени и с зеленоватым оттенком, но оно вошло в мозг бедного ублюдка с неизгладимым хлюпаньем. Череп рассыпался, как гнилое дерево, прогорклая жижа крови и мозгового вещества стекала по ботинкам Туна. Он прижал руку к маске, свободно свисавшей с его впалых щек, и подавил позывы к рвоте. Первые позывы начались, когда он все еще сгорбился, вспышки агонии пронзили его позвоночник и снова опустились в усталые ноги.

— Отвратительно, не так ли? — сказал Оринкул Флатхельм, выдергивая свой деревянный молот с шипами из головы другого трупа. Дуардин могучего телосложения был одет в кожаную куртку с металлическими пластинами, на которых были вышиты руны его клана. Красная бандана с выцветшей золотой вышивкой закрывала его растрёпанную светлую бороду. — Тысячи мертвецов прорвались через старую плотину в Блэктамб, и это всё произошло из-за беспомощных бедняков, которые небрежно относились к своим мертвецам. Внезапные нападения трупов стали проблемой в первую очередь для бедняков.

Тун со стоном выпрямился, сокрушённо массируя поясницу кулаком, но ничего не сказал. Очистка трупов и без того была неприятной обязанностью; единственное, что могло сделать его менее приятным, — это прослушивание очередной лекции о лицемерии правящих классов азиритов.

Соскребая наиболее заметные комки мозга со своего ботинка о стену туннеля, он оглядел массу тел, все ещё ожидающих сортировки. Они были разбросаны беспорядочными кучами вдоль старого вонючего канала. Их там была огромная куча, все навалены друг на друга, желтые и зеленые мхи неприятно контрастировали с серостью камня и коричневой водой. В Крепости Серых Вод мало что росло – и еще меньше здесь, под землей – но это был Гиран, и жизнь продолжалась.

Каналы были пережитками тех времен, когда Крепость Серых Вод была меньше и медленнее, чем сейчас. Большая часть старой системы была погребена под быстрым ростом города, либо затоплена, изолирована, либо о ней просто забыли.

Сбрасывать туда тела было запрещено со времен Великого Восстания, когда сотни тысяч мокрых скелетов и все еще гниющих мертвецов пробрались обратно на поверхность и начали неистовствовать по всему городу. Конечно, воспоминания о тех событиях не всегда мешало людям сбрасывать тела, особенно если, как это часто случалось, они не могли позволить себе заплатить крематорию за то, чтобы он надлежащим образом избавился от их близких. Плохо оснащённые, с низкими зарплатами, банды-подземников, подобные бандам Туна, регулярно вычищали тоннели, но мертвецы неизменно приходили обратно из более опасных или неизведанных частей канала, вынуждая чистильщиков идти и делать все заново.

Тем не менее, это была постоянная работа, и кто-то должен был ее делать.

Остальная часть команды Туна пробиралась по тропинке, пристально глядя вниз, следя за тем, чтобы всякая грязь, в которую они вступили, была мертва и оставалась неподвижной.

Дэгал робко оглянулся через каждое плечо, прежде чем присесть на корточки и постучать мертвую женщину прикладом старинного пистолета, не дождавшись движения-он тихонько снял с ее руки никелевый браслет. Дальше впереди шла Гринхильда, которая пронзала копьем всё, что попадалось под руку, как будто расчистка трупов была соревнованием. Ее голова была выбрита, власяница была без рукавов, каждый видимый дюйм ее тела был покрыт нарисованными от руки татуировками, изображающими колеса с шипами и окровавленные шестерни. Она выжила в одной из многочисленных первопроходческих экспедиций, которые всегда стремились основать колонии сигмаритов в Вурдалачьем болоте за Внешней стеной. Своё оружие она сделала сама: древко копья она выточила из тела дриады, остриё из железнодорожного костыля. Однорукий болван Ход дружелюбно следовал за ней, не внося ничего в общее дело, кроме словесной поддержки, таща через плечо большой звенящий мешок с награбленными драгоценностями и металлоломом. Тем временем юные сироты, Бриджит и Бриони, остановились, чтобы разложить небольшой обед для пикника возле мутной воды. Старшая сестра, Бриджит, одетая в нечто среднее между дураком Крусибла и нищим в пестрых лохмотьях и коже, уселась на накрытый одеялом труп и грызла корку хлеба.

Это были наёмники из «Свободной пушки» – слишком низкие, слишком преступные и слишком безумные, чтобы их можно было нанимать, даже по стандартам других гильдий.

— Ой-ой, берегись. Оринкул несколько раз ударил Туна по руке, стеганая подкладка в рукаве мужчины немного смягчила огромную силу дуардина, и указал на канал. — Похоже, у нас появился бегун.

Тун застонал, наблюдая, как тело, высвободившееся, возможно, из-за их работы, мягко отклонилось от тропы и плыло вниз по течению. Работа есть работа, и человеку нужно есть, но меньше всего ей хотелось зайти в канал и плыть за трупом.

— Мы можем отпустить одного, верно? она спросила.

'Конечно.' Оринкул пожал плечами. — Я же не получу месяц в колодках, когда мертвец, выброшенный на берег Вороньего Пика, откусит лицо дочери повелителя пара.

«Смотри, он почти не движется».

— Конечно, — сказал Оринкул с понимающим видом, — но от него еще пахнет магией смерти, и за его зубы по прежнему готовы заплатить.

— Ладно, — вздохнул Тун. Ради капли Аква Гираниса он вырвал бы зубы у собственной матери, и Оринкул это прекрасно знал. — Как ты думаешь, Дэгал сможет поразить его отсюда?

Оринкул фыркнул, а Тун поднял руки вверх, чтобы удержать дуардина от дальнейших слов. Многочисленное огнестрельное оружие Дэгала, как и его чрезвычайно непрактичная разбойничья куртка и фальшивый мистованский акцент, были всего лишь притворством с единственной целью произвести впечатление на женщин. Что действительно раздражало, так это то, что это, казалось, срабатывало у него гораздо чаще, чем следовало бы.

— Почему бы не отправить нового парня? - сказал Оринкул.

Тун повернулся и оглянулся.

Крепкий, полуобнаженный дуардин волочил пятки всю дорогу от зала гильдии, отставая от остальных примерно на тридцать ярдов. Он выглядел страдающим от похмелья, что не было чем-то неслыханным для подземщиков, и совершенно несчастным, что, конечно, не было чем-то неслыханным для нового подземщика. Однако телосложением он напоминал когфорт Железной Сварки, вполовину шире Оринкула, а бицепсы были больше, чем вся голова Хода. Его грудь была покрыта мускулами и исписана странными, варварского вида татуировками. Его волосы и борода были выкрашены в ярко-оранжевый цвет. Его лицо было отвратительным, казалось бы от рождения, которому никак не помогли повреждения, нанесенные ему впоследствии. Одна половина лица представляла собой руины обожженной плоти, глаз в середине отсутствовал за массой рубцовой ткани. Он тащил за собой большой топор, исписанный рунами. Тот грохотал по каменным плитам, испуская магическое пламя, которое шипело, как следы позади него.

Тун предположил, что это Огненный истребитель. Кусок золота, застрявший в его груди, казалось, наводил на мысль, что это так, но Тун никогда не встречал человека, оказавшегося бы в таком тяжёлом положении, чтобы подземщики были его последней надеждой на золото и славу. По правде говоря, за исключением боевых жрецов, которые время от времени спускались с обзорной площадки Каулгара на религиозные праздники, Тун вообще никогда не видел ни одного Огненного Истребителя. Она знала, что они были жестоким братством фанатиков-наёмников, которые пошли бы в Эфирную Пустоту, если бы в ней было для них золото, и это только усилило подозрения Тун относительно того, чего одному из их числа могло понадобиться в каналах. Мог ли он сам быть изгоем или преступником? Зигмар знал, что здесь, внизу, слишком мало богатств, чтобы их можно было носить с собой.

Но Огненный Истребитель так резко ответил на вопросы Тун по этому поводу, что он решил перестать задавать вопросы.

— Привет, Готрек.

Дуардин поднял глаза. Его единственный глаз был настолько мутным и пустым, что Тун не был до конца уверен, что он знает, где находится, но когда Тун указал своим мечом на дрейфующий труп, Готрек уклончиво хмыкнул и повернулся, чтобы догнать его. Тун издал пронзительный волчий свисток, когда он вошел в канал. Ход усмехнулся, подталкивая Гринхильду в спину, которая затем остановилась, опираясь на копье, и ухмылка подняла уголки ее маски.

Отправлять новобранцев в пресловутую глубину и смотреть, утонут ли они или выберутся, было проверенной временем традицией.

— Думаю что мы потеряем его прежде чем вернемся в ратушу, — сказал Тун.

Оринкул нахмурился, а Тун виновато отвел взгляд.

Огненный истребитель уже был на полпути через воду, по грудь в спелом коричневом рагу и неуклонно догонял убегающий труп.

— Давайте закончим с этим, — сказал наконец Оринкул, — и вернёмся обратно.

Тун взглянул на потолок, задаваясь вопросом, сколько времени сейчас. Боль в мышцах и тяжесть костей подсказали ему, что сейчас ночь, но сказать точно было трудно. День или ночь в Серой Воде не имели большого значения. Свет, просачивавшийся сквозь ржавые железные крышки водостоков, менял оттенок от дымчато-желто-белого далекого Хиша к тусклой охре каменных фонарей и обратно. Шум людей, дуардинов и эльфов по мощеным улицам и движение автомобильных повозок продолжались, несмотря ни на что, почти непрерывно.

— Давай подождем до рассвета.

'Ага.' Оринкул серьезно посмотрел на него. — Кому ты должен на этот раз, Соррол, и насколько все плохо?

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Значит, ты просто подписал нас на двойную работу из патриотических соображений?

— Ты не единственный, кто беспокоится о простых людях, Оринкул.

«Когда-то Серая Шапка, всегда Серая Шапка, так?»

'Что-то вроде того.'

— Вот только они тебя выгнали, не так ли?

Тун стиснул челюсти. «Они не выгнали меня» ответил Тун. После ожесточенной ссоры с вышестоящим офицером из-за невыплаченного игрового долга он просто решил сбежать, прежде чем последствия наступят.

— Опять "ведьмы", не так ли? Оринкул пошел дальше. «Почему ты продолжаешь туда возвращаться, хотя прекрасно знаешь, что это единственные букмекеры в Серых Водах предпочитают брать оплату кровью?»

— Я же говорил тебе, я…

Тун посмотрела вверх, когда куча перед ней слегка сдвинулась. Женское тело, все еще завернутое в рваный черный саван, соскользнуло вниз и остановилось в нескольких шагах от неё. Оно лежало там, пока он, затаив дыхание, наблюдал. Похоже, оно больше не собиралось двигаться.

— Над нами проходит железнодорожный путь, — сказал Оринкул. — Должно быть он и потревожил кучу.

— Должно быть, — согласился Тун. Он поднял меч и направился к телу, чтобы быть полностью уверенным, когда внезапный трясущийся звук снова привлек его внимание к каналу.

Гринхильда, все еще склонившаяся над своим изогнутым копьем, издала громкий возглас. — Новичок догнал беглеца!

Готрек Гурниссон теперь был погружен в воду по шею, удерживая на расстоянии раздутый, неестественно плавучий труп, пока тот взбивал воду руками, пытаясь приблизиться к нему. Огненный Истребитель зевнул, а затем начал бить мертвеца головой с такой силой, что разорвал ему шею.

Тун выругался, наблюдая, как его уносит течением.

Ход рассмеялся.

— Возьми его голову, Готрек, — рявкнул Тун. «Нет зубов — нет зарплаты».

Пьяно ворча, Огненный Истребитель уронил теперь уже безжизненный труп и повернулся, чтобы пробраться за головой. Тун снова выругался себе под нос, но был слишком отвлечен выходками Огненного Истребителя, чтобы заметить, что мертвая женщина в черном кружевном саване неуверенно поднимается на ноги. И только когда она рванулась вперед и с предсмертным стоном бросилась к ней, он осознал опасность.

Тун с криком упал, подвернул лодыжку на оторванной руке другого трупа и заковыляла назад. Мертвец ковылял дальше, дергая головой то туда, то сюда, словно выискивая её по запаху. Длинные, ломкие волосы падали клочьями на иссохшие щеки. Безгубые зубы жадно чавкали, словно уже вгрызаясь в её плоть.

Морщась от боли в лодыжке, Тун ударил мечом по вытянутому запястью мертвеца. Тупое лезвие легко прорубило мягкую мясистую плоть существа, но резко остановилось у кости. Не обращая внимания на травму, мертвец наткнулся на неё, как влюбчивый пьяница. Тун закричал, втягивая грязную ткань своей маски, когда труп повалил его на землю. Он отвернул голову, царапавшую его щеку, зубы снова и снова щелкали в ухе, как расшатанный маховик в машине. Его слабые ответные удары не произвели заметного впечатления на холодную плоть монстра.

Удар дубинки Оринкула расколол голову мертвеца, как дыню.

— Плоды Вечной Королевы, — выругалась Тун, скатывая с себя обезглавленный труп и садясь.

Стонущие мертвецы теперь поднимались по всей тропе, щелкая челюстями и скрипя суставами, как будто оживление первого трупа в канале послужило сигналом для остальных восстать. Гринхильда и Ход, опередившие остальных «Свободных Пушек» на некотором расстоянии, уже были окружены. Разъяренная пикинерка наносила удар копьем, пронзая головы и разбивая конечности, в то время как Ход использовал всю значительную силу своей единственной руки, чтобы тащить ее назад за пояс. Дэгал стрелял из пистолетов влево и вправо, проделывая десятки дыр в холодных трупах и создавая завесу дыма, сквозь которую стонущие мертвецы беспечно пробирались вперёд. Труп под пикником Бриджит и Бриони поднялся, неуклюже размахивая одеялом, закрывающим его голову, хотя две девушки неоднократно наносили ему удары ножами.

Тун вздрогнул, какой-то защемленный нерв или что-то другое вызвало резкую боль прямо в ягодице, на которую он только что упал, и поднял меч, выполняя элементарную тренировочную защиту.

Существо из его кошмаров наткнулось на неё. Масса зеленых лишайников колонизировала верхнюю часть его тела и раздавила грудную клетку, оставив руки свисать на нитях мицелия с плеч. Из глазницы одного глаза выросла кучка молочно-белых поганок. Из другого сочилась вонючая коричневая вода из канала.

Он поскользнулся на покрытых слизью плитах и упал с таким звуком, как холодная каша, брошенная в стену. Тун, не теряя времени, рванул вперед, поставила свой ботинок на плечо ужаса и вонзила ему меч в голову.

'Сюда!' — крикнул он, выхватывая меч и потирая тыльную сторону ноги. — Подойдите ко мне, идиоты! Мертвецы были наиболее опасны, когда их недооценивали – либо потому, что им давали собраться в неудержимую орду, либо потому, что кто-то случайно попадал в их засаду. Единственным способом борьбы с ними была командная работа.

Оринкул ловко протиснулся между левым боком Туна и каналом. Гринхильда и Ход побежали назад, последний протиснулся между Туном и стеной. На тропе не оставалось места, и поэтому Гринхильду оттолкнули во второй ряд, где она могла наносить удары копьем через головы своих товарищей. Дэгал с радостью присоединился к ней, бормоча себе под нос, пытаясь в темноте сопоставить полдюжины калибров дроби с дюжиной старинного оружия. Бриджит и Бриони, вооруженные только ножами, проскользнули позади всех, с тревогой повернувшись лицом к их тылу.

Массированные стоны беспорядочной орды эхом отдавались от потолка и стен, как будто они доносились со всех сторон.

— Вы все знаете что делать, — сказал Тун, крепче сжимая потертые кожаные ремешки на короткой рукоятке своего меча. «Держитесь крепче. Убивайте их по одному». Он не помнил , как оказался в середине первого ряда. Он полагал, что слишком стар для подобных вещей. Был слишком медленным.

«За Колесо!» Гринхильд вскрикнула, пена выступила на ее губах, когда она довела себя до безумия.

Оринкул резко щелкнул пальцами. — Проклятье, — пробормотал он.

'Что?' - сказал Тун.

«Мы забыли о новом парне».

Тун повернулся к каналу как раз в тот момент, когда Готрек вырвался из грязной воды, словно огненный шар из посоха волшебника. Несколько мертвецов, бредущих ближе всего к кромке воды, быстро развалились, потеряв руки и ноги под топором Огненного Истребителя. Тун с недоверием наблюдал, как марш орды мертвецов замедлился. С чудовищным безразличием к здравому смыслу, которое так характерно для нежити, они, казалось, полностью забыли о подземниках в пользу Огненного Истребителя, который теперь неистовствовал среди них.

Он сражался одной рукой, как заметил Тун, все еще держа за волосы голову, которую его послали забрать.

За поразительно короткий промежуток времени все было кончено.

Тун тихо вложил свой меч в ножны.

— Он собирается лишить нас всех работы, — мрачно пробормотал Оринкул.

Соррол покачал головой. "Не надейся. Он сказал что уйдет к концу недели."

Тун поплелся домой, следуя по каналу, подсчитывая, сколько денег он носит в карманах, и пытался игнорировать пение Готрека. Это была, как заявил Огненный Истребитель, «настоящая боевая песня гномов», и, похоже, ей требовалось изрядное количество глотков из фляги, которую он достал из брюк, и изрядные удары топором по стене, чтобы задать темп. Бриджит, Бриони и Гринхильда подпевали с одинаковым удовольствием, несмотря на то, что знали меньше слов, чем, казалось, Готрек, в то время как Дэгал и Ход хлопали в ладоши и топали ногами в ритм. Оринкул просто нахмурился, слишком гордый, чтобы присоединиться к ним, и отстал на пару ярдов, время от времени поворачиваясь и ворча в сторону уха Туна.

Все это мешало сосредоточиться. "Шестьсот или около того зубов мертвеца в сумме составили сто пятьдесят с чем-то драм Аква Гиранис, что составило примерно… это будет… Пять жабр? А затем разделить на восемь частей, прибавив к фиксированной ставке за двойную смену, в результате чего у него останется…

Хммм…"

Он нахмурился, рассеянно похлопывая оба кармана брюк, пытаясь подсчитать окончательную сумму. Достаточно, чтобы выплатить часть его кровавого долга эльфам Элрита Сейла? Он так и думал. Надеялся на это. Возможно ведьмы даже проявят снисходительность и оставят ему монету-другую, чтобы сделать ставку на предстоящие ночные состязания по убийствам. Тун слышал разговоры об особенно многообещающем убийце из Гура, который…

Тун решительно покачал головой.

"Нет."

"Не в этот раз. На этот раз он должен завязать."

Готрек производил впечатление, он не мог этого отрицать, но Тун был слишком стар, чтобы увлекаться этим, как другие. Он знал этот тип и видел, как многие из них приходили и уходили в своё время: авантюристы, охотящиеся за тем или иным легендарным монстром, герои, ищущие маленький Аква Гиранис на обочине или темное место, где можно было бы затаиться, пока они это делают. Тун не знал, какое из этих утверждений относится к Готреку, но не удивился бы, если бы было и то, и другое. «Чушь», вот то слово за которое он ухватился. Окуните их в канализационную воду, и они исчезнут быстрее, чем произнесут «Бледный дуб». Хотя Готрек действительно проявил свой характер в этом конкретном отношении, его обнаженное тело теперь было покрыто полосами грязи, а его грязная борода прилипла к груди, в старых каналах были вещи похуже, чем человеческая грязь и мертвецы.

Намного хуже.

Как долго Огненный Истребитель решит оставаться здесь, когда поймет, что жизнь неудачника — это сплошной риск и никакой награды? Да и зачем ему это, если его и его топор наверняка будут приветствовать на любом поле битвы во Владениях Смертных?

Тогда лучше всего использовать его в полной мере, решил Тун, пока у него есть такая возможность.

«Ты выглядишь очень довольным собой», — сказал он, вмешавшись во время естественного затишья между куплетами, когда Готрек сделал большой глоток из своей фляги, а остальные остановились, чтобы перевести дух. «Для неудачника, который заработал себе всего лишь несколько выпивок и один хороший обед».

«Мы не виноваты, что награда за мертвецов такая низкая», — сказал Оринкул. — Думаешь, это потому, что их меньше нужно убивать, чем орруков или крысолюдей? Он погрозил им всем пальцем. «Они хотят, чтобы мы все так думали. Это потому, что мертвецы заинтересованы только в поедании рабочих. После они не портят заводские машины».

— И в любом случае, человек, ты платишь водой, — сказал Готрек, лишь слегка невнятно произнося слова, его желтые зубы ловили мерцающий свет костра, как дюжина неровных золотых топоров. «Я так и не привык к этому, и она для меня мало что значит».

— Тогда почему ты вообще здесь? — спросил Тун.

Огненный истребитель глубоко задумался над этим вопросом. Он сделал еще один глоток из фляжки и пожал плечами.

«У нас до конца смены еще час или два», — сказал Тун. — И ты знаешь, главу гильдии — она не заплатит за вторую смену, если мы вернемся раньше.

'Ага!' Гринхильд вскрикнула громче, чем было необходимо в замкнутом пространстве. «Давайте убьем что-нибудь еще!»

— Что у тебя на уме? — сказал Готрек.

Бриджит сказала что-то неразборчивое на тихом канавном пиджине, на котором, насколько Тун мог разобрать, свободно говорили только она сама и ее сестра.

Оринкул нахмурился, молча переводя, затем кивнул. — Да, под Истмирскими воротами всегда были гули. Водится что то подозрительное в тех водах, я всегда так говорил. Но это далеко от проторенных дорог, и мне не хотелось бы идти так далеко, чтобы забить дубиной нескольких жилистых упырей.

«В любом случае я думал о чём то большем», — сказал Тун.

— Гигантская крыса, съевшая капитана Арло? — сказал Дэгал.

'Может быть.'

«Утопленник Четвертых Врат?» – спросил Ход.

Бриони покачала головой и сказала что-то, чего Тун не уловил.

— Нет, все в порядке, — сказал Оринкул. — Моя кузина Арильда утверждает, что знает одного неудачника, который однажды это увидел.

— А как насчет кокатриса Серых Садов? - сказал Тун.

Оринкул остановился, как будто его ударили. Он обернулся, неуверенность была написана в глубоких морщинах его лица. — Ты же не серьёзно?

— Огненный истребитель может убить его, — сказала Гринхильда, сильно хлопнув Готрека по спине и ухмыльнувшись. — Он только что убил тридцать мертвецов. Всё сам!'

Готрек пьяно посмотрел на нее. — Я не Огненный истребитель, девочка. Скажи это мне ещё раз, и я оттащу тебя в ближайший вулкан и заставлю тебя съесть лаву. И если ты считаешь тридцать мертвецов впечатляющим числом, тогда тебе следовало бы быть со мной в замке Рейкгард.

Татуированная женщина ухмыльнулась. 'Видели?' она сказала.

Ход кивнул, затем Бриджит, хотя и с заметно меньшим энтузиазмом, чем Гринхильда.

— Хорошо, тогда давай, — проворчал Готрек. — Хотя бы потому, что я не знаю, что такое за чёртов кокатрис, и люблю новых врагов.

Тун поднял руку, давая знак остановиться. Подземники тянулись за ним, как перья трепещущей птицы, с оружием наготове, темная бездна, которой были Серые Сады, вытягивала их бдительность и истощала ее. Тун подождал немного, прислушиваясь, стоя настолько неподвижно, что чувствовал, как влага медленно просачивается сквозь трещины в его ботинках. Он боролся с кашлем. Воздух царапал ему горло, несмотря на маску, на вкус он напоминал неприятную смесь воды из канала и опилок. От неё исходил землистый, странно сладкий запах гниющего компоста.

«Свободные Пушки» шли несколько часов, Оринкул или Тун время от времени останавливались, чтобы спорить о направлении, прежде чем в конце концов оставили позади знакомые ориентиры канала. Перед ними находилась разрушающаяся аркология огромных пещер, которые, возможно, когда-то были фортами или складами, построенными для обслуживания старых водных путей. Поскольку эти здания пришли в упадок, их перепрофилировали под склады и подвалы, пока они тоже не вышли из употребления. Здесь не было решеток, пропускающих воздух и свет, как это было вдоль канала. Потолок толщиной в несколько ярдов был сложен из камня и кирпича. Единственное освещение исходило от жаровни, встроенной в топор Готрека, но она была слишком беспокойной, чтобы приносить какую-либо пользу или утешение, вспыхивая от пыли и пухлых спор, которые порхали вокруг них.

Вокруг было тихо. Сталелитейный завод прямо над головой принадлежал империи особенно равнодушного, но непомерно богатого промышленника по имени Цирилин Зукаус, и десятилетиями был законсервирован. Даже энтузиазм драчливой Гринхильды угас в этой глубокой, безмолвной, ужасно насыщенной тьме.

Серые Сады пользовались дурной славой среди гильдий, как место обитания почти мифического Циклстоун-кокатриса. кокатрисы, полухищные птицы и полубронированные рептилии, представляли собой относительно обычную опасность во внутренних районах Гирана. Говорили, что Зверь Серых Садов был ужасно мутировавшей формой первоначального существа, искаженной и усиленной токсичными побочными продуктами циклокамня, которые бесконечно текли из промышленных предприятий города в канализацию. Говорят, что его глаза наполнены концентрированными отходами циклокамня и могут истощить человека одним взглядом. По словам тех немногих воинов, которые видели его и выжили, рассудок которых был безвозвратно подорван увиденным, его вообще нельзя было убить. По их словам, его чешуя была тверже стальной пластины, а перья, покрывающие его верхнюю часть тела, было так же трудно пробить, как дюжину слоев кольчуги.

"Свободные Пушки" знали о Звере Серых Садов уже много лет, но, поскольку фабрика над ним была пуста, а монстр не проявлял никакого интереса к добавлению человеческой добычи в свой рацион из гротов, скавенов и гулей, они позволили ему жить

Он мог бы стоить своего собственного объема водоизмещения в Аква Гиранис, но все равно был слишком опасен, чтобы охотиться на него. Конечно, это не помешало нескольким храбрым неудачникам, которые почти все уже мертвы, претендовать на эту награду.

"Зигмар," подумал Тун "Где же эта тварь?"

— Так где же эта большая индейка? Гигантский голос Готрека прогремел в большом пустом пространстве.

Тун стиснул зубы, пока не услышал их скрип.

'Где?' — спросил Готрек так же громко, как и раньше.

— Шшш, — прошипел Оринкул им обоим, невидимый в темноте позади них.

— Подожди минутку, — сказал Готрек, его голос понизился до едва слышного рычания, его единственный глаз загорелся жадной злобой. — Я что-то вижу. Он двинулся вперед, двигаясь на удивление быстро для воина его обхвата и невысокого роста, держа свой пылающий топор вверх, как факел. Туну пришлось пройти за ним еще дюжину шагов, прежде чем он смог увидеть, о чем говорил Готрек.

Скавен-воин.

Он присел на пустых плитках, сжимая тупое лезвие в одной из лап и беспомощно глядя в пространство, не делая ни малейшего движения, чтобы бежать, даже когда Огненный Истребитель топтал к нему. Тун смотрел на него, пока Готрек приближался. Грязная раса крысолюдей была постоянной неприятностью в Серых водах, но, в отличие от мертвецов, они были скрытыми - настолько редко встречались, что нашлись неудачники, которые сомневались в их существовании, предпочитая приписывать необъяснимые акты воровства, саботажа, и убийство другим, менее зловещим опасностям. Но Тун видел одного из крысолюдей, по крайней мере, он клялся в этом, несмотря на то, что увидел лишь на мгновение, прежде чем тот повернул хвост и убежал.

Однако этот не побежал.

Готрек ткнул его пальцем. Его морда раскрошилась.

Ужасно ухмыляясь, Готрек до упора втолкнул палец внутрь. Голова крысочеловека разлетелась на куски.

— Грязь, — сказал он, слизывая черные крошки с пальца и выплевывая их обратно. — Он сделан из грязи. Кто будет делать скавена из грязи?

«Я не думаю, что кто то сделал эту статую», — прошептал Тун.

— Он не построил себя сам, человек.

— Это работа Циклстоунового кокатриса.

— Смотри вперед, — сказал Оринкул, его острые глаза-дуардины мерцали в свете костра.

Готрек взмахивал топором вперед и назад большими, ленивыми движениями, которые отбрасывали еще немного темноты вокруг них, открывая еще несколько устрашающе реалистичных фигур.

Там были скавены, пригнувшиеся в ужасе, скавены, рычащие в окружавшую их тьму, скавены, перевернувшиеся на ногах, как будто застывшие в бегстве, спасая свою жизнь. Тун увидел горстку высоких мужчин и толстых дуардинов в тяжелых доспехах, стоящих среди них, и поморщился, потому что здесь наверняка это были останки тех неудачников, которые пытались потребовать награду за Зверя Серых Садов.

Рядом с ним Готрек начал воинственно свистеть.

— Что, во имя Зигмара, ты делаешь? - прошептал Тун.

— Это, человек, зов кокатриса Черных гор.

'Перестань!'

Впервые Тун начал задаваться вопросом, не совершил ли он ужасную ошибку. Он считал, что Готрек был просто наивен в отношении трудностей жизни в качестве подземника, но могло ли быть так, что он на самом деле сумасшедший? Возможно, именно поэтому другие Огненные Истребители вообще его выгнали. Слишком безумный даже для Огненных Истребителей – вот эта мысль пугала. Его намерением было напугать Готрека и, возможно, заработать немного Аква Гираниса, но теперь он подумал, что пришло время сократить свои потери по обоим пунктам. Он очень сомневался, что он был единственным присутствующим подземником, который в данный момент так думал.

«Кажется его нет дома», — пробормотал он про себя. — Я думаю, он на охоте. Ну и ладно… — Он повернулся, чтобы направиться обратно к туннелю, через который они вошли, но замер, когда краем глаза заметил движение. Он снова повернулся на полпути назад, слегка двигая головой из стороны в сторону, пытаясь загнать в угол то, что было в его поле зрения. «Просто еще одно окаменевшее существо», — сказал он себе, но свет Готрека был слишком неопределенным, чтобы убедить себя в любом случае. У него осталось ощущение, что над ним насмехаются его собственные глаза.

Позади него раздалось глубокое, грохочущее карканье.

— Я говорил тебе прекратить это, — прошипел Тун.

— Я здесь, человек.

Тун стоял очень неподвижно. Меньше всего ему хотелось в тот момент оглядываться назад, но его ноги как будто стояли на проигрывателе.

Он оглянулся. Он наклонил голову, чтобы посмотреть вверх.

Кокатрис?

Зверь Серых Садов собственной персоной, навис над комковатыми останками воина-скавена, наблюдая за ними, как хищная птица наблюдает за мышами, снующими под ее логовом. Его глаза, испещреные зелеными пятнами токсинов циклокамня, были расположены высоко над огромным пилообразным клювом и осмотрели на добычу монстра. Его задние конечности были мощными и покрыты чешуей, как у рептилии, а верхняя часть тела была покрыта серебристо-голубыми перьями, мерцающими, как броня, в мерцающем свете топора Готрека. Длинный змееподобный хвост крутился, по-видимому, по собственной воле, заканчиваясь жалом с тремя зазубринами, которые окрасили древние плиты вытекающим ядом. Зверь был крупнее демигрифа, с огромными перистыми крыльями, которые могли бы перекинуться через одну из пяти Дорог Серых Вод и коснуться витрин магазинов с обеих сторон.

Туну пришло в голову, что ему следовало бы бежать, но, к его ужасу, это прозрение пришло вместе с осознанием того, что он не может двигаться. Его ноги были как вкопанные. Сердце его деревянно билось в груди.

Светящиеся глаза кокатриса стали огромными.

Они словно заполнили голову Туна, вытеснив все остальные мысли, все прочие потребности и ощущения.

— Не надо… — услышал он свой шепот. — Не смотри ему в глаза.

Но это было легче сказать, чем сделать. Чудовище всегда имело способ привлечь внимание. Человек должен был увидеть то, что должно было положить конец его жизни, даже если он говорил себе, что не хочет этого.

Душераздирающий вопль Готрек вырвал его из хватки глаз твари.

Огненный Истребитель помчался к кокатрису, его голова была повернута в сторону, словно он смотрел на монстра сквозь шрамы на отсутствующем глазу. Пламя вздымалось позади его топора, словно хвост кометы, когда он протянул его над головой и замахнулся на шипящего зверя. Чудовище подскочило в воздух прямо перед нанесением удара, взмахнув крыльями с обиженным воплем. Он наблюдал, как Готрек разрушил насыпь разлагающегося компоста в форме скавена и поджег ее.

Густой торфяной дым поднимался вслед за удаляющимся монстром.

Готрек взревел и пустился за ним.

Тун стряхнул слой земли, которым он, казалось, покрылся за то время, что провел, застыв под взглядом твари, и быстро оглянулся, чтобы проверить, остались ли с ним другие "Свободные Пушки".

Они стояли рядом. Оринкул смахивал с бороды грязь, как будто она могла быть ядовитой. Дэгал поднял пистолеты, выслеживая низко летящего монстра, несмотря на дрожащие руки, но остановился, едва не нажав на спусковой крючок, как будто испугавшись взрыва, который они могут произвести. Ход сгорбился, защищая Бриджит и Бриони, которые ощупывали друг друга, чтобы убедиться, что они обе все еще живы. Гринхильда была именно там, где ее оставил Тун – на полметра впереди всех остальных, как и всегда, и горячо смотрела на то место, которое несколько секунд назад занимал кокатрис. Стройные мышцы ее рук были напряжены, словно она готовилась бросить копье в невидимого зверя.

— Г-Гринхильда?

Женщина не ответила.

Бриони подкралась и коснулась руки Гринхильды, прижав ладонь ко рту, чтобы заглушить крик, когда женщина рухнула в кучу гниющего компоста у ее ног.

О боги,Тун задумался. О, Зигмар. С воплем кокатрис вырвался из полёта и упал на Готрека, растопырив когти, как у дракона, пикирующего на овцу. Огненный Истребитель упрямо стоял на месте, ударив по вытянутой ноге и отрубив палец. Визжащий кокатрис развернулся, но приближался слишком быстро, чтобы не врезаться прямо в Готрека. Они оба пронеслись сквозь зловонные кучи Серых Садов, похоронив себя под вонючей кучей компоста.

Свет Огненного Истребителя исчез, погрузив все помещение во тьму.

Тун почувствовал, как паника вернулась вместе с ощущением в пальцах рук и ног. Изо всех сил стараясь не обращать на это внимания, он порылся в карманах в поисках фонаря и нашел в нагрудном кармане камзола спичечный коробок. Он вынул его, высвободил одну спичку и ударил по нему. Сернистый аромат и шипящий розоватый свет вернули испуганные лица "Свободных Пушек", собравшихся вокруг него шатким кругом.

— Оно мертво? — спросил Оринкул.

— Готрек мертв? — спросил Дэгал.

Бриони, все еще пытаясь вытащить кусочки Гринхильды из пальцев, закусила губу и ничего не сказала.

«Он не продержался и недели. Ты победил," — пробормотал Оринкул. — "Я заплачу тебе две жабры, если мы выберемся отсюда прямо сейчас."

Прежде чем Тун успел ответить, Чудовище Серых Садов выскочило из горы компоста, отбросив грязь с грохотом своих титанических крыльев и издав убийственное карканье. Чародейский огонь Готрека пылал на его серебристо-голубом подбрюшье, словно солнце, низко склоняющееся перед луной, отбрасывая чудовищную тень высотой в сотни футов на дальнюю стену. Палец кокатриса сильно кровоточил в том месте, где его подрезал Готрек, но, похоже, рана никоим образом не мешала. Он держал Готрека под своей окровавленной ногой, безумно визжа, а его клюв снова и снова наносил удары, словно отбойный молоток. Готрек ревел и ругался, борясь с ограниченным диапазоном движений, который позволяло ему его нынешнее затруднительное положение, чтобы отбивать удары монстра. Руна в его груди, казалось, светилась все ярче и ярче, как будто ее сверхъестественные силы становились сильнее по мере того, как ослабевал сам Огненный Истребитель.

Все внимание монстра было сосредоточено на том, чтобы разорвать Готрека на куски своим клювом. Если Тун собирался взять своих неудачников и бежать, у него не было лучшей возможности, чем эта.

Зажженная спичка, которую он держал, сгорела до кончика пальца, и он вскрикнул, уронив ее. Испытавая болью он бежал. Он осознал, что движется к какатрис, а не прочь, только тогда, когда недоверчивый крик Оринкула донесся до его ушей. Он сказал себе, что сделал бы то же самое для Бриджит, или Дэгалом, или Хода, хотя это, конечно, была ложь. Он сказал себе, что это была месть за Гринхильду, чтобы удовлетворить свою уязвленную гордость, но это была также ложь, потому что месть никому ничего не стоила, и он проиграл остатки своей гордости много лет назад.

Он сделал это, он был почти уверен, потому что то, он увидел перед собой, было не столь смертоносным монстром, который мог бы убить его взглядом, а Аква Гиранис, которую он получил бы за голову твари.

Готрек ранил её, и он был все еще жив.

Это означало, что её можно было убить.

Тун бросился на спину монстра.

Задние конечности и хвост покрывала чешуя, а остальную часть покрывали слои серебристо-голубых перьев, словно кольчужная завеса. Очевидные слабые места, такие как глаза, располагались в опасной близости от зубов, и поэтому, с точки зрения Туна, их следует избегать. Он отметил выпуклость слегка чешуйчатых мышц там, где толстая перепонка крыла соприкасалась с телом, как вероятное слабое место, и с воплем вонзил меч.

Кокатрис запрокинул голову и закричал, ударив крыльями достаточно сильно, чтобы раздробить конечности и сломать ребра, причем один только поток воды был достаточно силен, чтобы поднять Туна с ног и отбросить его назад.

Существо медленно поднялось с земли, и сердце Туна замерло, когда он увидел, как его старый меч Свободной гильдии, все еще торчавший из раны, поднялся вместе с тварью.

Однако, реагируя на Туна, монстр совершенно забыл о Готреке.

С рычанием Огненный Истребитель качнулся вверх из лежачего положения. Его заточенный рунами топор сделал то, чего, как знал Тун, никогда не мог сделает его собственный меч: расколол чешуйки брони кокатриса, как старую бумагу, и оторвал ступню в области лодыжки. Ядовитая кровь с зелеными вкраплениями потоком хлынула на Огненного Истребителя. Он сердито зашипел, размахивая топором, словно прикрывая им лицо, и нанес еще один ужасный удар в брюхо чудовища. Крики кокатриса стали неистовыми, а взмахи крыльев — все более нескоординированными. Он резко накренился, кровь и куски жира оставляли кровавый след на земле, после чего Дэгал наконец счел необходимым выстрелить в него. Монстр издал последний оглушительный визг, прежде чем врезаться в землю с сокрушительной силой.

Зверь дернулся, все еще пытаясь каким-то образом подняться, и только когда эта последняя попытка ни к чему не привела, он снова упал. Его тело издало долгий вздох, а затем замерло.

Сев, шатаясь, Тун покачал головой в безуспешной попытке остановить звон, наблюдая, как "Свободные Пушки" постепенно вновь обретают достаточно смелости, чтобы выйти и внуть гигантскую тушу кокатриса. Дэгал сиял от одного бледного уха к другому, пока остальные по очереди поздравляли его с нетипично приличным выстрелом. Он уставился на два пистолета в своих руках, как будто они неожиданно плюнули серебром. Оставив их всех на произвол судьбы, Тун взглянул на Готрека. Огненный Истребитель выглядел как особенно невысокий и вспыльчивый йети, когда вылезал из липких красных луж и вонючего компоста, размазанного по полу какатрисом.

Тун обнаружил, что его больше не волнует, какая ужасная судьба у Огненного Истребителя, или как долго, по его мнению, ему придется проживать в трущобах с подземными жителями, чтобы искупить свою вину. Если бы он мог продолжать убивать монстров с такой скоростью, он бы за считанные недели выплатил десятилетние долги Туна.

Казалось, что пришло время приобщить Готрека к еще одной важной традиции подземщиков.

— Кто хочет выпить? он сказал.

Готрек ухмыльнулся чудовищной улыбков.

А если после вечера, потраченного на раскрашивание таверн Файв Дайалс в красный цвет, они случайно окажутся в храме Элрита Сейла, то какой вред будет в том, чтобы сделать небольшую ставку на ночные состязания? Завтра, или, может быть, на следующий день, после того, как их похмелье пройдет, они вернутся в каналы и убьют кого-нибудь еще, достаточно большого, чтобы свести на нет его потери.

Не то чтобы он собирался проиграть, конечно. Инстинкты игрока подсказывали ему, что он находится в начале победной серии.

Готрек теперь был одной из его "свободных пушек".

Неужели он больше никогда не сможет проиграть?