Смрад горящей плоти ударил по чувствам Людвика и прогнал последние остатки сна. Его вырвал из изнуряющего сна звук трубы сторожевой башни, и этого было достаточно, чтобы полностью пробудить его. Это была не ошибка, не идиотская шутка. Беда постигла Локмало, и всех жителей города призывали к действию.

Выбегая из земляного барака, который он делил с двадцатью другими солдатами, Людвик увидел, как в ночи взмывают языки пламени. Они отбрасывали зловещие тени на теснящиеся деревянные строения. Некоторые строения горели, из окон и дверей вырывались языки пламени. Клубы дыма поднимались из-под обрушившихся дерновых крыш – длинные серые пальцы, тянущиеся к небу.

Людвика разбудил не только рёв пламени и звук трубы. Из горящих домов доносились крики. Он увидел, как из дома бондаря Марека появилась оборванная фигура. Объятая огнём фигура сделала несколько неуверенных шагов и рухнула на грязную улицу. Пар шипел от тлеющей одежды умирающего человека.

Первым порывом Людвика было бежать к ближайшему колодцу и схватить одно из вёдер, установленных там на случай пожара. Когда он повернулся, чтобы сделать это, его сознание уловило другой звук. Звук, более страшный, чем крики людей, запертых в горящих домах. Из-за бревенчатого частокола, окружавшего Локмало, доносились нечеловеческие вопли и звериные боевые кличи. Людвик почувствовал, как его пронзает холодный ужас. Он знал, какие существа издают этот дикий рев, так же как знал и ту гибель, что теперь нависла над поселением. Гибель, которой люди давно противостояли.

Пришли Дети леса. Пришли, чтобы наказать это вторжение в их владения. Пришли, чтобы стереть с лица земли нашествие цивилизации в диких местах и искоренить всех нарушителей границ.

Рука Людвика легла на длинный охотничий нож, всегда висевший у него на запястье. Жители пограничья на собственном опыте усвоили, что никогда не стоит отказываться от средств защиты, даже находясь в безопасности в своих постелях. Он видел тело Удальриха. Ночью его убил крадущийся грабитель. Бесчеловечный убийца вспорол ему живот и съел печень, не разбудив при этом дюжину других людей в казарме.

«Они прорвали внешнюю стену!» — раздался крик обезумевшего часового на сторожевой башне в перерывах между трубными звуками. Реакция людей вокруг Людвика представляла собой смесь отчаяния и гнева. Сам он ощущал лишь тошноту в животе, кислый привкус супа, съеденного им на ужин.

Локмало защищали два частокола – внешний и внутренний из заострённых брёвен. Между ними находился расчищенный пастбищ, где люди пасли свои стада. У самого Людвика там были две коровы, купленные на шкуры, добытые осенью. Это был его первый шаг к независимости, к обретению собственного облика, чтобы не пришлось сталкиваться с лесом и зверями, которые всё ещё скрывались под его ветвями.

Людвик услышал мучительный вой скота. Нападавшие были на пастбище и резали скот. На мгновение он подумал только о собственных убытках. Затем его пронзил холод. Если нападавшие найдут способ прорваться через внутреннюю стену или перебраться через неё, то резне подвергнутся люди, а не коровы.

Людвик побежал к стенам. Он увидел повозки, нагруженные копьями, которые брали все, кто приближался. Мужчины и женщины, старые и молодые, все, у кого хватало сил и духу нести лук или махать топором, спешили к частоколу, чтобы вступить в бой. Людвик поспешил и выхватил из повозки копье. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы оценить его качество, прежде чем он снова двинулся дальше. Грязные улицы Локмало превратились в хаос страха и смятения. Когда защитники бежали к стенам, в поселение с грохотом обрушились горящие предметы. Людвик увидел, как один из них плюхнулся в лужу грязи. Это был старый череп, набитый засохшим навозом и залитый смолой. Он увидел грубые глифы, намалеванные на черепе в потеках крови. Он задрожал. Их враги призвали колдовство, чтобы помочь им.

Ещё больше черепов перелетело через стену. Они горели мерзким оранжевым светом, паря в воздухе. Один из них ударился о крышу кожевенного завода. Он разлетелся, как яичная скорлупа, и его содержимое разлетелось по крыше и близлежащим стенам. Мгновенно загорелись брёвна. Людвик почувствовал нечто нечестивое в том, как распространялось пламя. Ненасытность огня была  неестественной.

«К стене! К стене!» — отдал команду сквайр Дитрик. Он стоял у главных ворот, а пятеро ополченцев Локмало выстроились вокруг него плотным строем. Только один из солдат был в доспехах. Остальные проснулись, едва успев схватить шлемы и щиты. Сам сквайр был одет только в медвежью шкуру, хотя и успел схватить меч, прежде чем выскочить на улицу.

«К стене!»

Крик подхватили. Направление движения дало защитникам возможность сосредоточиться, сосредоточиться, прежде чем страх и смятение сломят их решимость. Людвик присоединился к ряду копий, выстроившихся у основания стены. Он ткнул снизу вверх, по тёмным силуэтам, пытавшимся взобраться на частокол. Он почувствовал мрачное удовлетворение, когда рогатая фигура отступила в тень, и тонкая струйка крови потекла по древку его копья.

Несколько охотников с луками двигались среди копейщиков, добавляя свои стрелы к ударам защитников. Людвик пожалел, что не вернулся за своим луком, наблюдая, как его товарищи оттачивают своё смертоносное мастерство. Всякий раз, когда появлялся враг, стрела летела в него. Даже когда лучники промахивались, угрозы от лучников было достаточно, чтобы заставить нападавших отступить.

За линией копий поселенцы с топорами и мечами сжимали оружие в тревожных пальцах. Как бы Людвик ни завидовал охотникам с луками, он был благодарен, что у него есть хотя бы копье, чтобы отбросить нападавших. Если бы у него был только топор или нож, ему пришлось бы стоять без движения вместе с остальными. Наблюдать и ждать. Страшно ждать момента, когда его позовут в бой. Момента, когда зверолюди ворвутся в Локмало.

Грот наблюдал, как разгораются костры, освещая внутренний частокол. Вождь стада вытер капавшую с клыков слюну. Запах жарящейся человечины был почти опьяняющим, гораздо сильнее запаха забитого скота. Не потребовалось многого, чтобы спровоцировать более мелких воинов его стада на атаку стены. Настоящим испытанием его власти было заставить более крупных горов сдержаться. Мало кто из зверолюдей понимал терпение или обладал дисциплиной, чтобы планировать будущее, каким бы близким оно ни было.

Грот был одним из таких немногих. Его хитрость и умение откладывать удовольствие выделяли его. Именно поэтому он сменил старого вождя, дождавшись жестокой схватки с древесными демонами Диколесья, прежде чем бросить ему вызов. Он носил рога своего соперника, обвязанные вокруг левой руки, словно перчатку с шипами. Это напоминало остальным зверолюдям о его силе. Когда под его копытами падёт людской мир, это также послужит напоминанием. Это будет проявлением его мудрости. Примером его могущества.

Унгоры бросались на стены. Они были меньше и стройнее, чем более звероподобные горы, такие как Грот, и их недостаточная масса была своего рода преимуществом, когда они пытались взобраться на брёвна. Покрытые мехом, с копытами и шишковатыми рогами, эти зверолюди внешне больше походили на людей, чем другие в стаде. У брейев были человеческие лица и телосложение – Грот даже использовал их, чтобы заманивать людей в лес, заставляя их думать, что брейи – такие же люди, как они сами.

Учитывая их нынешнюю задачу, не могло быть и речи о том, чтобы бреев приняли за людей. Пограничники атаковали всё, что пыталось перебраться через стены. На грани паники они отчаянно отбивались от зверолюдей. Многие унгоры пали на пастбище с ужасными ранами и порезами. Несколько бреев упали со стрелами в груди.

«Маленькие рога не пройдут». Это замечание прозвучало как угрюмое рычание бронированного зверя, стоявшего рядом с Гротом. Крукш, на целую голову выше вождя, украсил свою чёрную меховую подпругу металлическими пластинами, снятыми с убитых людей и орруков. Даже его козлиное лицо было обрамлено полосами кольчуги. Гротескный зеленокожий тесак, который он носил, был бы не под силу большинству горов.

Грот пристально посмотрел в жёлтые, словно бусинки, глаза зверолюда. Крукш презрительно хмыкнул. В его взгляде не было хитрости, лишь дерзкая самоуверенность существа, полагающегося исключительно на свою силу. «Маленьким рогам тут самое место», — заявил Грот. Он указал на раненых унгоров и на наконечники копий, которые виднелись за стеной. «Маленькие рога сражаются. Что бы показать, где сражается человеческая плоть. Что бы я увидел, где человеческая плоть сильна». Он пронзительно посмотрел на Крукша, пытаясь найти в нём хоть немного понимания. «Смотри, где человеческая плоть сильна, смотри, где человеческая плоть слаба».

Крукш хлопнул себя по груди и фыркнул. «Вся человеческая плоть слаба», — заявил он.

Грот оскалил клыки в ответ на подразумеваемое оскорбление. Он поднял руку, чтобы Крукш видел острые рога старого вождя. Зверолюд опустил голову и отвёл взгляд. В этом не было никакого вызова. По крайней мере, пока. Грот подавил желание перегрызть Крукшу горло. Сейчас важнее было убить людей. К тому же, практичнее было убить соперника на глазах у всего стада. Так все зверолюди знали бы своё место.

Резкий запах тлеющего навоза заставил Грота обернуться. Он увидел, как пара унгоров бежит к частоколу с дымящимися черепами в руках. Вокруг черепов обмотаны кольца из высушенных кишок, и, когда зверолюди приближаются к стене, они запустили странные снаряды по дуге. Когда дуга достигает нужной скорости, унгоры отпускают их, и черепа перелетают через стену. Мгновение спустя раздаётся громкий свист, и из поселения вырывается пламя.

Грот направился туда, где унгоры получили своё жуткое оружие. Его ноздри раздулись от отвращения при неестественном запахе существа, скорчившегося у груды черепов. Как бы ни была полезна магия для стада, никто из зверолюдей не любил находиться рядом с чем-то столь пропитанным тайной вонью, как шаман Соргаас. Мистик в плаще наносил глифы на черепа отрубленной головой змеи. Он обмакнул тупой нос рептилии в чашу с кровью и нарисовал колдовские знаки на костях. Обычно запах крови возбуждал Грота, но шаманские действия исказили этот запах, сделав его каким-то прогорклым.

«Больше пламени для человеческой плоти», — прорычал Грот, стараясь, чтобы его слова прозвучали скорее как приказ, чем как вопрос. Он был вождём своего стада — даже гигантские быкогоры подчинялись ему, — но всё же он чувствовал дрожь страха, когда в нос ударял запах Соргааса.

Шаман оторвался от своих трудов, откинув капюшон плаща, обнажив волчью морду, покрытую сине-чёрным мехом. Над его носом возвышался один рог, разветвляясь на два острых острия. Весь рог был покрыт символами, а с его раздвоенных кончиков свисали талисманы. Холодные жёлтые глаза, узкие, как у змеи, смотрели на Грота. Соргаас поднял чешуйчатую руку с чёрными когтями на кончиках пальцев, совершенно не похожую на тонкую руку в перчатке, державшую голову змеи.

«Всё сгорит», — сказал Соргаас. Он направил когти на кучу черепов. «Магии хватит на всех. Вот почему я говорю тебе подождать». Он взмахнул когтем в небо и указал на звёзды. «Сейчас время, когда моя магия сильна. Сейчас время, когда боги людей слабы».

Грот сердито посмотрел на шамана. «Грот, вождь стада», — заявил он. «Победа за мной».

Соргаас постучал головой змеи по черепу, который он рисовал. «Да, и это принесёт тебе победу. Ты станешь могучим повелителем стад. Если будешь слушать». Змеиный взгляд отвёлся от Грота и сосредоточился на двух унгорах, которые приползли обратно, чтобы забрать ещё огненных черепов.

Грот проследил за направлением взгляда шамана. Унгоры отпрянули от него. Он удовлетворённо хмыкнул и жестом велел зверолюдам продолжать. Как бы они ни благоговели перед своим шаманом, они не забывали, что правит их стадом вождь.

«Сжечь человеческую плоть», — прорычал Грот. «Они познают огонь. Они познают страх». Он повернулся и посмотрел на частокол, почуяв запах людей, доносившийся из ветра. «Они познают смерть», — заявил он. «Хороший пир для стада».

Грот наблюдал, как отбрасываются унгоры и бреи. Он боролся с желанием просто атаковать укрепление. На людей уже случались нападения, которые провалились, потому что зверолюди не сдерживали свою кровожадность. Грот покажет стаду. Он покажет им, почему он их лидер. Эта атака не провалится.

Стаи унгоров и бреев ринулись на стены, тесня защитников и отвлекая бойцов на сопротивление. Сами ворота были лишь слегка атакованы, ровно настолько, чтобы люди не заподозрили неладное. Если бы они были слишком осторожны, то попытались бы укрепить их, но если бы их удалось обмануть, заставив поверить, что стадо угрожает всему частоколу, это заставило бы их переместиться туда, где опасность была наибольшей.

Подумав несколько мгновений, Грот повернулся к Соргаасу. «Подай сигнал», — сказал он шаману.

Соргаас отложил змеиную голову и поднялся на ноги. Он сцепил разномастные руки, крепко прижимая их к груди. Скользкие глаза закатились, зрачки исчезли под глазницами. Жуткий холод охватил Грота, когда тёмная энергия втянулась в тело мистика. Свисающие талисманы зазвенели о раздвоенный рог, и Соргаас задрожал.

«» — вдруг крикнул Соргас. Он взмахнул обеими руками, и из-под его пальцев в ночь вспыхнул поток зелёного света.

Гроту не нужно было видеть тёмные тени, взбегавшие по склону сторожевой башни, и крадущихся шпионов, проникших в поселение за несколько часов до нападения. Он понял, что они достигли своей цели, когда звук трубы стих. Единственные люди, которые могли видеть достаточно далеко на пастбище, чтобы предупредить о надвигающемся, исчезли.

«Ворота!» — крикнул Грот. «Крушите ворота!» — Он взмахнул над головой своим грубым топором, и его зазубренное лезвие отразило пламя пожара в пылающем городе. Из темноты к частоколу бросились два десятка козлоголовых горов, каждый из которых нёс огромное бревно. К бревну было привязано с полдюжины зажигательных черепов Соргааса. Грот направил топор на ворота, когда горы проносились мимо.

Бревно с грохотом врезалось в обитые железом балки ворот. Черепа, прикреплённые к нему, взорвались ослепительным пламенем. Огненный столб высотой в сорок футов пронёсся по воротам, разбрасывая тлеющие капли по всему городу. Горы, оказавшиеся ближе всего к месту взрыва, заблеяли в агонии, их тела были охвачены огнём. Остальные поспешно бросили бревно и отступили.

Грот мог представить, что люди в городе были ещё больше потрясены взрывом. Некоторые наверняка покинут свои места у стены, чтобы отразить атаку на ворота. Тем самым они смутят тех, кто пытался удержать частокол. Страх и смятение – союзники, которые принесут победу стаду.

«Убить!» — завыл Грот. Злобный вопль перекрыл треск пламени и крики умирающих. Его подхватили десятки звериных глоток, повторяя с яростью воинов, наконец обрушившихся на своих врагов. До сих пор на стены нападали лишь мелкие зверолюди. Крупные горы и бестигоры бросились в атаку. Движимые неутолимой жаждой крови, они с неистовой яростью ринулись на стены. Порыв пронёс их через острые брёвна, и они рухнули вниз, на растерянных защитников.

Грот наслаждался этим зрелищем. Он наслаждался криками людей, когда его воины нападали на них. Он наслаждался запахом крови, доносившимся до него по ветру. Его пальцы сжали рукоять топора, и вся сдержанность покинула его. Он бросился к стене, пена стекала с его клыков. Он больше не думал о победе или о том, чтобы удержать своё место вождя. Он не думал ни о хитростях, ни о кознях, ни о магии Соргааса. В его разуме было место лишь голоду и гневу, запаху крови и вкусу плоти.

Гроту потребовалось всего несколько ударов сердца, чтобы добраться до стены. Словно разъярённый тигр, он прыгнул на частокол. Его топор сверкнул между двумя заострёнными брёвнами. Используя оружие как рычаг, Грот ринулся в поселение. Вокруг него царил хаос. Изрубленные люди лежали в грязи. Зверолюди были насажены на копья. Неконтролируемые пожары ревели, их пламя оранжевым светом. Запах дыма обрушился на его чувства, заглушая все остальные запахи. Крики и стоны, отчаянные вопли людей и убийственное рычание зверолюдей слились в дикую мешанину.

Грот поднялся из грязи и нетерпеливо топнул копытами, когда копейщик бросился на него. Он увернулся, когда оружие летело ему в живот. Удар топора сломал древко, и воин в ужасе уставился на него. Прежде чем тот успел убежать, Грот прыгнул на него. Заостренные рога, обвязанные вокруг его левой руки, располосовали лицо врага, превратив его в багровые ленты. Он рухнул в грязь, крича от боли.

Грот уже готов был обрушить копыто на изуродованного человека, но в этот момент на него набросился другой защитник. Как и первый враг, этот был вооружен копьем, но, в отличие от своего злополучного товарища, его было не так-то просто обезоружить. Он уклонился от нисходящего удара топора вождя и царапнул острием копья по рёбрам Грота. Удар вошёл достаточно глубоко, чтобы пустить кровь, прорезав мохнатую шкуру.

Вместо того чтобы отскочить, Грот с такой силой ударил ногой по лежащему на земле человеку, что тот отлетел навстречу копейщику. Нападавший отшатнулся, чтобы избежать товарища, которого он собирался защитить. В этот момент Грот прыгнул на него. Боковой взмах заострённых рогов вырвал копьё из рук врага.

Противник отшатнулся и выхватил длинный нож из ножен, прикреплённых к руке. Он взмахнул клинком, образовав смертоносный круг между собой и вождём. Даже с более длинным топором Грот понимал, что не сможет безнаказанно пробить эту защиту.

Грот злобно посмотрел на врага и плюнул ему в лицо. На мгновение тот ослеп. Нож дрогнул. Этого преимущества и хватило вождю стада. Рванувшись вперёд, Грот обрушил топор в грудь человека. Удар был смертельным. Он умер ещё до того, как гор вырвал топор, и его тело рухнуло на грязную улицу.

Грот слизал кровь и осколки костей с лезвия топора. Он повернулся, чтобы добить кричащего человека, которого пытался спасти боец с ножами.

Страх всегда придавал человеческой плоти дополнительную остроту.

Грот утолил свою жажду крови. Его топор затупился от множества убитых им людей. Во рту был привкус изуродованных врагов.

По всему поселению разносились торжествующие вопли его воинов. Триумф, подобного которому зверолюди ещё не знали. Они всегда нападали на людей, унося с собой немного скота или несчастных поселенцев. Никогда прежде им не удавалось совершить подобное завоевание. Никогда прежде они не разрушали столь большой город. Зверолюди будут помнить это, и они будут помнить, что именно Грот одержал эту великую победу.

Грот шагал сквозь опустошение. Улицы были усеяны телами – скелетами тех, кто бежал со стен, и тех, кто так и не присоединился к обороне. Зверолюдям было всё равно, сражаются люди или нет. Все они были чужаками, нарушителями границ владений вождя.

Владения, которые будут расти. Слава об этой победе разнесётся, когда другие стада соберутся у стадных камней. Имя Грота будет известно по лесам. К нему присоединятся новые воины, и по мере их продвижения он расширит свои владения.

Пламя горящих домов продолжало мерцать по всему поселению. Грот заметил один из пожаров. Фиолетовые тени словно плясали среди пламени, то появляясь, то исчезая в дыму. Его рука обхватила топор, а изо рта потекла струйка слюны.

Грот направился к огню, готовый атаковать любого, кто бродил за пламенем. Однако, приближаясь, он чувствовал растущую тревогу. Тени, на которые он смотрел, были странными. Они не походили ни на людей, ни даже на зверолюдей. Он остановился и, ошеломлённый, смотрел, как в пламени проявляются всё более отчётливые образы.

Грот увидел, как среди пламени появилась гора. Огромная и внушительная, с кривыми лесами, усеивающими склоны, и скалистыми утёсами, тянущимися по склону, что-то в этой горе наполняло его сердце ужасом. Это было словно взгляд на спящее чудовище, невероятно огромное и ужасное. Он чувствовал, как злобное существо начинает его замечать, пробуждаясь от своего древнего сна, чтобы сосредоточиться на нём.

Грот попытался отвести взгляд, но, повернув голову, вновь увидел изображение в пламени. Его взгляд менялся, приближаясь к горе. Леса превращались в отдельные деревья, скалы – в груды валунов. Он чувствовал, как его против воли тянет к чёрной пасти пещеры. Он погружался во тьму, мчась по подземным проходам с ужасающей скоростью. Окружающее сливалось с размытым пятном, чередующимся вспышками света и тьмы. Он уловил смутные отблески подземных расщелин и пещерных озер. Он увидел свечение вулканических жерл и обломки забытых руин.

Грот всё глубже и глубже погружался в туннели, стремительно падая в недра горы. Он резко остановился, и всякое ощущение движения исчезло. Он оказался в гигантской пещере, освещённой странным оранжевым светом. Каменные зубцы сталактитов и сталагмитов заполняли пространство. Среди природных образований были разбросаны циклопические блоки, невероятно огромные, покрытые сединой.

Внимание Грота отвлеклось от руин, привлеченное чем-то, что он чувствовал, но не видеть, лежащим в темноте. В тот же миг его взгляд отвлекся, и взгляд вождя мелькнул по всей пещере. Теперь он стоял на какой-то неясной громаде. Он чувствовал, как она шевелится под ним, чувствовал её мускусный запах, наполняющий его лёгкие. Им овладело принуждение, и Грот бросился на гигантскую громаду, на которой стоял. Заострённые рога и сверкающий топор вонзились в огромное тело, прорезая плоть и кости. Его руки сомкнулись на пульсирующем коме тканей, и с воем он вырвал его. Грот уставился на истекающий кровью трофей – всё ещё бьющееся сердце, почти такое же большое, как всё его тело. Он прижался лицом к окровавленному органу, его клыки впились в него, и он начал есть.

Видение в пламени изменилось. Грот больше не был глубоко под горой. Вместо этого он стоял на вершине странного стадного камня. Вокруг дольмена громоздились изуродованные трупы людей и расколотые оболочки древесных демонов. Вокруг трупов лежало оружие из стали и железа – подношения не стражам стадного камня, а вождю, стоявшему над ним.

Грот вгляделся в пламя и увидел множество тварей, окружавших стадный камень. Это было неисчислимое скопление зверолюдей, армия, превосходящая любое стадо из легенд. Он услышал, как дикие голоса скандируют его имя, прославляя Грота как повелителя зверей. А за толпами своих последователей, за тёмными ветвями леса он увидел огни, сияющие в человеческом городе.

Первобытная сила пульсировала в его существе. Грот чувствовал, как в нём нарастает безжалостная ненависть к людям. Он поведёт бесчисленные полчища своей армии на этот город. Он разрушит его стены и сравняет с землёй башни. Он раздавит гнусную цивилизацию людей своими копытами и устроит резню, которая вдохновит самих богов.

Он, Грот, станет самым могущественным повелителем зверей, когда-либо ступавшим на земли Гура. Он тот, кто утопит власть людей в потоке крови.

Грот не мог сказать, как долго его охватил этот образ в пламени. Он, возможно, никогда бы не вырвался, если бы какой-то инстинкт не вернул его к реальности. Он отскочил в сторону как раз в тот момент, когда на него обрушился огромный клинок оррука.

Крукш яростно зарычал, когда вождь уклонился от смертоносного удара. Он стремительно бросился на Грота и метнул громоздкий клинок ему в голову.

Удар срезал кончик одного из рогов Грота, когда тот пригнулся под размашистым выпадом. Рыча, он прыгнул на Крукша и обрушил топор на зверя. Оружие вонзилось во врага с такой силой, что сокрушило кости, но его лезвие затупилось в бою с людьми. Оно не пробило доспехи Крукша. От жестокого удара тот пошатнулся, но не упал.

— Грот умрет. Крукш поведёт стадо, — выплюнул бестигор.

Вождь стада сердито посмотрел на соперника. Он не ответил на хвастовство Крукша словами. Он метнул тупой топор ему в лицо. Крукш пошатнулся, когда брошенное оружие размозжило ему нос. Грот бросился вперёд, царапая острыми рогами руку соперника. Они глубоко вонзились, пробив толстую шкуру и дойдя до мяса. Крукш заблеял от боли, когда его рука была разорвана от локтя до запястья. Его раненая рука выскользнула из-под тяжёлого клинка оррука. Грот развернулся и вырвал тесак из ослабевшей хватки оставшейся руки.

«Грот поведёт стадо. Крукш умрет». Вождь стада бросил эти слова зверогору. Он взмахнул орочьим тесаком обеими руками. Жестокое лезвие с хрустом вонзилось в череп Крукша, расколов кольчугу и вонзившись ему в голову. Поражённый соперник испустил вздох, полный крови. Одна его рука потянулась к тесаку, словно пытаясь вырвать его. Жестокая дрожь пробежала по телу Крукша. Зверогор рухнул лицом в грязь, его копыта впивались в землю, жизнь угасала.

Грот пнул тушу и опустил копыто на шею зверигора. Хлопнув себя в грудь, вождь прокричал о своей победе в дымную ночь. Если бы кто-то из его стада знал, что Крукш собирается бросить ему вызов, они бы поняли кое-что ещё. Они бы поняли, что Грот победил своего соперника. Они бы поняли, что он всё ещё вождь.

Он резко обернулся. Рядом кто-то был. Грот оскалил клыки в рычании. Ещё один соперник, ожидающий успеха Крукша или готовой напасть на ослабленного вождя после поражения зверигора? Такая коварная тактика подошла бы другому зверигору стада, хитрому Чаграку. «Иди сюда!» — крикнул Грот и ударил себя в грудь. «Иди к Гроту и умри!»

Из почерневших руин разрушенной хижины кто-то вышел. Не жестокий Чаграк. Это была закутанная в плащ фигура Соргааса. Шаман держал свой кривой посох, по всей длине которого были вырезаны таинственные символы, светящиеся оккультной силой. Он взглянул на тело Крукша, а затем устремил на Грота свой змеиный взгляд.

Грот встретил этот холодный взгляд, его губы изогнулись, обнажив клыки, и он шагнул к Соргаасу. «Ты», — прорычал он. «Ты сказал Крукшу бросить вызов Гроту».

Шаман постучал когтем по заострённому кончику посоха. «Я ничего не говорил Крукшу. Я только наблюдал. Мне хотелось увидеть, что произойдёт».

«Крукш умер», — рявкнул Грот. «Грот остался вождем».

«Тогда ты достоин», — сказал Соргаас, не обращая внимания на ярость в глазах Грота. «Если бы ты не был достоин, вождём стада был бы Крукш».

Надменный тон шамана разозлил Грота. Соргаас, возможно, думал, что его магии достаточно, чтобы защитить его от гнева вождя, но он недооценил ярость, бушевавшую в груди Грота.

Грот бросился на шамана. Несколько шагов – и он прыгнул на мистика с волчьим лицом. Соргаас поднял посох, чтобы отразить разъярённую атаку, но взмах трофейных рогов, привязанных к руке Грота, отправил его в полёт. Он врезался в шамана и повалил его в грязь. Одна рука надавила на грудь Соргааса, пригвоздив его к земле. Другая сомкнулась на его морде, заглушая любое проклятие, которое тот мог наслать на вождя.

Грот крепче сжал волчью морду. Талисманы, свисающие с рога, зазвенели, и шаман скривился от боли. «Грот могуч», — прорычал он мистику. «Грот силён. Не вождь стада. Не вождь. Грот — повелитель зверей великого стада».

Он увидел недоверие в глазах Соргааса. Каким-то образом, больше, чем любое проклятие или заклинание, именно недоверие шамана сломило дух Грота. В гневе он поднялся с распростертого ничком мистика и поставил его на ноги. «Соргаас увидит!» — проревел вождь. «Соргаас узнает, что Грот могуч!»

Всё ещё крепко зажимая рот шамана одной рукой, Грот потащил его к горящему зданию, к огню, где он видел фиолетовые тени. Он бросил Соргааса на землю и указал на пламя. «Смотри в огонь. Смотри. Смотри, Грот силён».

Соргаас выполнил приказ Грота и всмотрелся в потрескивающее пламя. Вождь стада двинулся вперёд, увидев, как рука шамана в перчатке сделала жест. Из волчьего рта вырвался тихий шёпот странного слова. Соргаас не закончил заклинание, а вместо этого ещё ближе наклонился к огню. Он поднял нос, принюхиваясь, пытаясь уловить запах. Он снова наклонился к огню, сунув лицо в пляшущее пламя. Грот ожидал почувствовать резкий запах палёной шерсти и горящей плоти, исходящий от шамана, но чувствовал лишь мускусный запах. Холодный и липкий, как в его видении.

Шаман отошел от огня, и его лицо не пострадало от жара.

«Соргаас, видишь?» — спросил Грот, указывая на пламя.

«Я ничего не видел», — сказал Соргаас. Он поднял когтистую руку, жестом приказывая Гроту подождать. «Я почувствовал магию, которая была здесь. Древнюю и очень мощную. Что ты видел?»

Гроту потребовалось некоторое время, чтобы описать Соргаасу видение, явившееся ему в мерцающем пламени. Шаман несколько раз перебивал его, прося подробнее рассказать о деталях или о какой-нибудь замеченной им особенности. Вождю требовалось терпение, чтобы отвечать на все вопросы, но он был достаточно умен, чтобы сдержать свои порывы. Магия – дело шамана. Если кто-то и мог объяснить ему значение увиденного, так это Соргаас.

«Что видел Грот?» — спросил Грот, когда он рассказал все о своем видении.

Соргаас присел на корточки возле горящего дома. Пламя утихло, оставив лишь угли и пепел. Каким-то образом шаману удалось вернуть свой посох, не привлекая внимания Грота. Он ткнул его острым концом в угли, размешивая их, словно пытаясь раскрыть какую-то тайну.

«Гора, которую ты видел, называется Звериная Могила», — заявил Соргаас. «Все, кто знает о ней, чувствуют благоговение и страх. Говорят, что под горой погребены древние божественные звери». Он оценивающе посмотрел на Грота. «Говорят, что съесть сердце бога — значит забрать его силу».

Грот удивленно покачал головой. «Грот, посмотрит. Грот, будет сильным. Грот, будет могучим».

«Повелителем зверей, — сказал Соргаас. — Возможно, даже кем то более могущественным, чем повелителем зверей, если съешь сердце божественного зверя».

«Великий! Могучий!» — Грот ударил копытами по грязи. «Сокруши всю человеческую плоть. Правь всеми лесными местами».

Соргаас постучал когтями по своему посоху. «Даже больше», — предположил он. «Больше силы, чем ты когда-либо знал. Сильнее сотни быков. Выше гарганта».

Слюна капала с клыков Грота, пока его разум лихорадочно обдумывал слова шамана. Обладая такой силой, он не просто разрушит жилища людей. Он пойдёт и уничтожит древесных демонов. Он завладеет их лесами. Все стада преклонятся перед ним.

Грот слушал рёв и вопли своих воинов, пирующих среди руин человеческого поселения. Он призывал стадо с их пиршеств и гнал их к горе, которую Соргаас называл Звериной Могилой. Они прочешут её недра и найдут место упокоения божественного зверя.

«Соргаас, веди стадо к горе», — приказал Грот. Он не сомневался, что шаман знает дорогу.

Шаман покачал головой. «Это было бы неразумно», — сказал он. Соргаас указал на тело Крукша. «Сокровище, которое ты ищешь, может быть украдено соперником. Тебе следует взять с собой лишь нескольких последователей. Тех, кому ты можешь доверять». Его когти стучали по светящемуся посоху. «Недостаточно быть просто сильным. Нужно быть ещё и хитрым, чтобы победить».

Грот усвоил предостережение шамана. Он вырвал огромный орочий тесак из черепа Крукша. «Соргаас хитёр. Грот силён. Вместе найдём гору».

Вождь поднял огромное оружие над головой. «Соргаас найдёт божественного зверя. Грот убьёт божественного зверя. Грот будет силён. Грот будет могуч!»

Земля была плотной и прохладной, богатой питательными веществами. Легкий ветерок проносился сквозь деревья, нежно пощипывая их ветви и щекоча листья. Солнце, тёплое и яркое, посылало яркие лучи сквозь просветы в лесном пологе, наполняя землю живительной энергией.

Кира ликовала от всего этого. Эта часть огромного Диколесья всегда была её любимой, маня её снова и снова. Чёрная почва была лучшей во всём лесу, ветер редко дул сильно и никогда не доносил до неё гнилостных запахов людей, дуардинов и орруков.

Птицы слетались в это тайное место, прыгая по открытой земле, чтобы клевать семена, принесенные ветром, или охотиться на червей, копошащихся в земле. Их песни раздавались сотнями мелодий, когда они перелетали с дерева на дерево, объявляя о своей территории или зовя товарищей. Большие серебристые белки танцевали вокруг стволов, поднимаясь и опускаясь, порывисто взмахивая пушистыми хвостами. Старая чёрная лиса с ушами, украшенными багровыми кисточками, наблюдала за другими животными из норы, которую выкопала под толстым корнем. Она казалась ленивой и бездеятельной, но Кира знала, что если ей попадётся возможность быстро перекусить, она вылетит из своей норы в мгновение ока.

У этого места не было названия. Даже если бы оно и было, это не изменило бы отношения Киры к нему. Это было её убежище, её место покоя. Сюда она приходила, чтобы восстановиться, собраться с силами и вновь обрести сосредоточенность. Было так легко отказаться от того и другого, позволить им угаснуть. Диколесье сделает это, если не быть осторожным. Он рассеет энергию в своих необъятностях. Он истощит разум, оставив лишь крохотное зерно осознания.

Кира была слишком горда, чтобы полностью подчиниться, даже тому, что она так горячо почитала, как Диколесье. Она не выросла здесь. Её ранние годы прошли в другом лесу, но это было очень далеко и давно. От него ничего не осталось, только воспоминания, которые Кира несла с собой – воспоминание, которое, как она боялась, будет утрачено, если она не будет беречь его всем своим существом.

Она почувствовала хватку крошечных лапок на своей руке. Кира медленно повернула голову, чтобы понаблюдать за серовато-коричневым сорокопутом, который чистил перья. Птица заметила её движение и замерла, пытаясь понять, на что смотрит. Она наклонила голову из стороны в сторону, внимательно изучая деревянное лицо. Кира не двигалась, но её неподвижность не успокоила сорокопута. С тревожным криком он взмыл в воздух и умчался в чащу леса.

Кира сжала длинные пальцы в своей ветвистой руке и смахнула с коры следы, оставленные сорокопутом. Она снова повернула свою узловатую голову, и маленькие зелёные побеги упали ей на лицо, словно пряди листьев. Углубления в древесине служили ей глазницами, и из них сияли два лучика изумрудного света. Их блеск усиливался, когда Кира сосредоточилась на сорокопуте, чувствуя биение его крыльев на ветру, слыша стук его бьющегося сердца. Рана на голове, служившая ртом, изогнулась в подобии улыбки.

Любопытно, размышляла Кира, что чем проще существо, тем яснее оно ощущало присутствие сильванетов. Люди-нарушители не могли отличить её от деревьев. Пока она не решала открыться им. Пока они не сделали что-то, оскорбляющее Диколесье.

По её нервным капиллярам пробежала волна сожаления. Люди редко входили в лес, не вызывая ответной реакции. Они пытались присвоить себе древесину или собрать ягоды и семена. Они охотились на животных, не обращая внимания на тщательное равновесие, поддерживаемое Диколесьем. Поэтому нарушители были изгнаны, а их нарушения вознаграждались пропорционально своей тяжести. Это делалось не из злобы, а по необходимости. Страх всегда был самым быстрым способом умерить амбиции людей. И всё же это приходилось повторять часто. В отличие от сильванетов, у людей была короткая память. Спустя всего несколько поколений им снова придётся напоминать, почему они не ходят в Диколесье.

Люди были для неё загадкой. Кира не могла понять эти быстрые расы, но из всех них именно люди были самыми непредсказуемыми. У лесных животных были свои привычки и повадки, предсказуемые реакции на условия, в которых они оказались. Даже орруков и дуардинов было не так сложно предугадать по сравнению с действиями людей. Кира видела, как люди сражаются и борются, не имея ни малейшей возможности спастись. Она видела, как они делают это из мелких, эгоистичных побуждений, и видела, как они делают это из благородных, беспристрастных побуждений. Давным-давно, когда орды Хаоса обрушились на Гур, существовали армии людей, которые боролись за сохранение древних лесов. Орды, состоявшие в основном из людей, присягнувших Тёмным Богам.

Для Киры именно непредсказуемость человечества делала наказание любого, кто преступил закон и вошёл в Диколесье, вдвойне необходимым. Пусть они влачат своё короткое, быстрое существование где-нибудь в другом месте. В лесу для них не было места. Просто не могло.

Кира почувствовала дрожь, пронесшуюся по деревьям. Она вибрировала в кровавом соке их коры. Тревога, беззвучная, слышимая только сильванетами, пронеслась по Диколесью. В лесу были нарушители. Её глубокая рана рта расплылась в глубокую гримасу. Так вот почему её мысли обратились к людям и их странным привычкам. Её эфирная настройка иногда вызывала у неё смутные предчувствия. Она воспринимала вещи, не понимая их значения, пока не развернулись события. Это был как раз такой случай.

Кира вытащила корни пальцев ног из плодородной тёмной почвы. Листовидные стебли вокруг её головы загнулись назад, образовав острую гриву из прутьев. Пальцы её сузились, кора на кончиках утолщилась, превратившись в шипы.

В Диколесьепоявились незваные гости. Время мирного уединения закончилось. Теперь наступило время боли и страха.

Крови и смерти.

Вопрос о том, чтобы найти незваных гостей, никогда не стоял. Беззвучные гармонии Диколесья непрерывно возвещали Кире об их присутствии. Вибрации, пронизывавшие её тело, становились сильнее по мере приближения к нарушителям. Если бы живорожденные заподозрили, что на них охотятся, они могли бы попытаться сбежать, но, пока они находились в лесу, им не спрятаться.

Она чувствовала присутствие других существ, фигур, двигавшихся по лесу бесшумно, словно утренний туман. Кира была не единственной сильванеткой, пришедшей на сигнал тревоги. Она вытащила семя из одного из сучков в своём стволе. Сосредоточившись на нём, она смогла сосредоточить свою магию и дотянуться до него разумом. Её сознание соприкоснулось с сознанием других сильванет в великой Песне Духа, ища их согласия. Все до одного они открылись ей, позволив Призраку Ветвей узнать, кто они и где они.

«Людей всего шесть». Эту информацию передала Кире дриада Янира. В её мыслях чувствовалась горечь, которая запечатлелась в Кире так же сильно, как и слова. Призрак Ветвей представил себе Яниру, крадущуюся по лесу, с белой от времени корой, покрытой шрамами, и длинными, острыми от гнева пальцами. Янира была одной из старейших дриад Диколесья, и у неё было много причин презирать людей.

«Я посмотрю». Кира передала просьбу Янире. Старшая дриада дала согласие, и Призрак Ветвей сузила фокус своей магии. Присутствие других сильванетов поблизости постепенно исчезало, пока она не ощущала только свой собственный дух и дух Яниры. Она разделила своё сознание между ними, вливая часть своей сущности в тело Яниры, чтобы увидеть воспоминания дриады.

«Они осквернили Диколесье», — мысли Яниры ощущались у Киры в голове, пока она смотрела глазами дриады.

Кира увидела их. Полдюжины людей пробирались через лес. Внутри Яниры Кира не просто ощущала отвращение старшей дриады к людям, она сама чувствовала его. Ей потребовалось усилие, чтобы подавить это впечатление и взглянуть на захватчиков менее искажённым взглядом.

«Здесь что-то не так». За свою долгую жизнь Кира повидала множество людей. Она видела охотников и лесорубов, собирателей и углежогов. Она видела тех, кто приходил воровать, и тех, кто приходил завоевывать. Те, на кого она смотрела, были так же мало похожи на этих захватчиков, как сосна на дуб. Их одежды были рваными и изорванными, испачканными сажей. Кожа была почерневшей от дыма, порезанной и израненной после недавнего испытания. Глаза их были широко раскрыты от страха, дыхание с шипением вырывалось из тел, словно они были измучены. Они вошли в Диколесье, не обремененные припасами, и на двоих у них было лишь одно копье.

«Они пришли сюда не для того, чтобы осквернять лес», — решила Кира. Она наблюдала за людьми, которые панически оглядывались по сторонам. Они не видели сильванетов среди деревьев. Кира чувствовала, что они боятся чего-то другого. «Они пришли сюда, чтобы спрятаться».

«Они — в Диколесье». Замечание дриады Ниссы прозвучало с такой интенсивностью мысли, что оно достигло Киры, даже несмотря на то, что её сознание было разделено между телами.

Дух Киры покинул Яниру и полностью вернулся в её собственное тело. Она всё ещё ощущала вибрации деревьев, но их способности и восприятие были ограничены, и они не могли передать информацию через эту грубую связь. Они сообщили о вторжении людей, но это всё. Деревья не предупредили сильванетов о новых нарушителях.

«Что ты видишь?» — спросила Кира. Она не хотела снова использовать свою магию, перетекая прямо в Ниссу. Возможно, ей понадобится вся доступная ей эфирная сила, если какая-то более серьёзная угроза преследовала людей в Диколесье.

«Я вижу извивающуюся плоть», — ответила Нисса. У неё не было древнего опыта Киры или Яниры, но в одном отношении ей не было равных среди лесных дриад. Нисса могла слиться с любой обстановкой с таким мастерством, что её не замечали даже другие сильванеты. Кира могла представить, как она крадётся по лесу, её кора меняет оттенок, подстраиваясь под листву вокруг. Нисса будет наблюдать и прятаться, подкрадываясь к захватчикам, которые ничего не заметят.

«Искривлённая плоть». Это название разнеслось по всем сильванетам. Искривлённую плоть презирали больше, чем любую другую быстрокровную расу. Они были порождениями Хаоса, отвратительной смесью людей и животных. В отличие от других быстрокровных, они не вторгались в леса, чтобы воровать и завоевывать. Они приходили, чтобы осквернять и развращать, чтобы навлекать на своё окружение мерзкую заразу Хаоса. Многие сильванеты были изгнаны со своих полян зверолюдьми, их дома были  осквернены нечистотами боевых стад. Там, где они поднимали свои отвратительные рычащие камни, не оставалось ничего чистого.

Кира протолкнула свои мысли сквозь мысли других сильванетов: «Сколько их? Они охотятся на людей?»

«Я вижу десять… нет, их пятнадцать», — ответила Нисса. «Они совсем рядом со мной. Один крадётся впереди остальных, как волк, обнюхивая землю. Да, они охотятся на других, быстрокровных».

Кира быстро приняла решение. «Оставьте людей», — сказала она. Она почувствовала раздражение Яниры от этого приказа. «Искривлённая плоть — более серьёзная угроза. С ними нужно разобраться в первую очередь».

Уверенная, что гончая приведёт своих собратьев к людям, Кира дала указания остальным сильванетам. Они должны были затаиться и ждать искривлённую плоть, встав между охотниками и добычей. Существовала небольшая опасность, что первобытные инстинкты зверолюдей подскажут им о засаде, но Кира считала этот риск минимальным. Поскольку стадо было сосредоточено на выслеживании добычи, они могли не заметить, что на них тоже охотятся.

Ожидание было недолгим. Первым звуком, донесшимся до Киры, было сопение гончей. Вскоре существо появилось в поле зрения. Оно обладало гибким, но мощным телосложением пантеры, крадущейся вперёд на шести когтистых лапах. Толстый хвост с костяным наростом, похожим на дубинку, на конце раскачивался из стороны в сторону, выдавая нетерпение зверя. Голова, широкая, как у кабана, щеголяла парой длинных острых рогов. Свиное лицо было усеяно оспинами луковичных наростов, и Кире потребовалось мгновение, чтобы понять, что каждый из них – глаз. Ни в одном из разбросанных глаз не было проблеска разума, лишь злобная напряжённость.

За гончей-зверогой следовали другие человекоподобные представители её стада. Они крались по лесу на раздвоенных копытах, держа в своих когтистых руках множество дубинок и копий. Некоторые из самых крупных даже размахивали топорами – оружием, которое сделало их главным приоритетом для Киры. Она не хотела, чтобы кто-то из её спутников оказался в зоне досягаемости этих рубящих клинков.

Гончая, обнюхивая, пробиралась ближе. Кира и дриады поняли, что люди забрели в лес, но она задавалась вопросом, обладают ли искажённые плоти такой же проницательностью. Возможно, потеряв след, они прибегнут к какому-нибудь примитивному лесному искусству. Пока что же они были готовы следовать туда, куда вёла их гончая.

Ещё немного, и искажённая плоть окажется внутри кордона, который тихо выстроили дриады. Когда они окажутся там, с этими тварями быстро разберутся.

Гончая остановилась. Она запрокинула голову и фыркнула в воздухе. Охотник с козлиной головой подкрался и пнул существо, пытаясь подтолкнуть его. Гончая проигнорировала его, лишь покачал головой из стороны в сторону и продолжала обнюхивать. Она резко развернулась, его многочисленные глаза уставились прямо на Киру. Губы растянулись в оскаленной улыбке.

Охотник с козлиной головой пристально посмотрел на источник рычания гончей. Когда следопыт обратил на неё внимание, Кира поняла, что злоумышленник её видит.

«Древесники», — проревел охотник на своём гортанном языке. «Фрэнг заметил древесных демонов».

У охотника не было возможности крикнуть ещё раз тревогу своему стаду. Кира сосредоточилась на звере, и из её протянутой руки в его плоть вошла волна силы. Существо закричало, когда тайная энергия пронзила его. Из его плоти вырвались ростки, зелёные усики, вырвавшиеся из внутренних органов. Охотник рухнул, когда тонкие ветви вонзились ему в горло.

«Дочери Диколесья!» — воскликнула Кира голосом, подобным гулу сотрясаемой бурей ели. «Настало время гнева».

Зверолюди всё ещё не оправились от ужасной смерти охотника. Не успели они оправиться от удивления, как дриады набросились на них со всех сторон. Там, где мгновением ранее они видели только лес, теперь им противостояла дюжина врагов. Каждая из дриад была выше и тяжелее захватчиков, их тела были сделаны из дерева и коры, а не из нежной плоти и меха. Оружия у них не было, ибо оно им не было нужно. Они приняли облик битвы, и их тонкие пальцы утолщились, превратившись в острые, как кинжалы, шипы, способные разорвать шкуру любой быстрой крови.

Кира обуздала свои силы, послав импульс магии через дриад, наполнив их ужасающей яростью. Они рванули вперёд с невероятной скоростью и в мгновение ока набросились на зверолюдей.

Дриады обрушили свои когти на грубых захватчиков. Несколько более мелких, полулюдей-зверолюдей были разорваны на части в первые же мгновения схватки. Янира пронзила двух оглушённых зверей, прежде чем они успели поднять оружие, подняв изуродованных тварей с лесной земли и отбросив их в сторону, словно сухие листья.

Нисса, единственная среди дриад, атаковала захватчиков сзади. Она вцепилась когтями в охотника с головой лося, разорвав его лицо в кровавое месиво. Поражённый зверь вцепился в лицо и бросился бежать к другим дриадам, продираясь сквозь стадо. Кира оценила стратегию Ниссы. Подкравшись ближе к зверолюдям, чем любой из сильванетов, она пыталась посеять в них ещё большую панику, заставив их поверить, что они окружены.

Паника действительно охватила извивающуюся плоть, но они отреагировали злобой, а не страхом. Нисса слишком хорошо всё спланировала. Захватчики действительно подумали, что их окружили. Словно загнанные в угол звери в своих норах, зверолюди реагировали с бешеным отчаянием. Они кололи дриад копьями, били их дубинками. Здоровенный громила с топором повернулся, чтобы рубануть Яниру, пока она добивала более мелкого зверочеловека. Прежде чем он успел обрушить клинок на её ствол, Кира послала в него дрожь яростной магии, обжигающей его. Зверь с головой быка безвольно упал рядом с Янирой, из его груди вырвался ряд зелёных побегов. Умирающий захватчик хватал кору дриады, сползая на землю.

«Успокой искривленную плоть», — приказала Кира.

В следующее мгновение сквозь драку пронеслась мягкая, умиротворяющая мелодия. Песня, исходящая от каждой дриады, была нежной, как ветерок, проникая в уши зверолюдей и в их дикие мозги. Один за другим звери отступали назад, их глаза потускнели от замешательства. Оружие повисло по бокам, когда жажда битвы угасла в их разумах. Продолжая петь, дриады возвышались над захватчиками, которые могли лишь смотреть на них с мутным интересом.

«Кира! Берегись!» — крик отвлёк внимание ветвепризрака от заворожённого зверолюда. Впереди она увидела гончую со свиным лицом, несущуюся к ней. Она уже начала призывать очередной магический заряд, но существо уже прыгнуло на неё, его глаза сверкали бешеной яростью.

Прежде чем гончая успела сомкнуть челюсти на шее Киры, в поле зрения появилась тёмная фигура. Кира узнала в стремительном броске Эшию, дриаду, за которой она наблюдала с самого её расцвета. Она быстро развеяла начатое ею заклинание, чтобы его ярость не поразила и юную дриаду, и порочное чудовище.

Эшия врезалась в звероголовую гончую, отбросив её прочь от намеченной жертвы. Существо сильно ударилось о землю, но, в мгновение ока, вскочило на ноги и бросилось на дриаду. Когти Эшии вцепились в бок зверя, выбив один из его многочисленных глаз. В ответ зверь вонзил клыки в её ногу и с дикой силой принялся терзать её. Куски коры и брызги кровавого сока разлетелись во все стороны.

Кира бросилась на помощь Эшии. Она ударила гончую, её пальцы, похожие на шипы, пронзили ее толстую шкуру. Существо отпустило ногу дриады. Оно зарычало на Призрака Ветвей, но когда она снова ударила ее, существо бросилось прочь. Оно мчалось в обход сражающихся, огибая других дриад, пока они убивали зверолюдей.

«Не дайте ему уйти», — призвала Кира другого сильванета.

Только Нисса была в состоянии перехватить гончую. Даже Кира не могла разглядеть дриаду, которая сменила окраску, чтобы слиться с деревьями. Ужасно мутировавший захватчик заметил крадущегося сильванета. Он метнулся вокруг Ниссы, легко отдаляясь от неё на своих шести ногах, пока она спешила за ним.

«Преследование бесполезно», — мысль Киры обратилась к Ниссе. «Он сбежит из Диколесья прежде, чем ты сможешь его поймать, а за пределами леса может ждать ещё больше звердюдей». Кира почувствовала разочарование Ниссы, но знала, что та подчинится. Янира и остальные быстро расправились с зачарованными извивающимися тварями, убив их прежде, чем они успели освободиться от пения дриад.

Кира повернулась к Эшии. Молодая дриада отдирала кусочки коры от укуса гончей. Из обнажившейся древесины под ней сочился тягучий кровавый сок. Рана была ужасной, но Кира считала, что могло быть и хуже. Иногда одного укуса существа Хаоса было достаточно, чтобы распространить порчу. Она видела, как живая кровь быстро вырождалась от таких укусов, осквернённая прикосновением Хаоса. Сильванеты же страдали от более медленного разложения, и порой требовалось много лет, чтобы проявились хоть какие-то следы порчи.

«Я не чувствую никакого заражения», — сказала Кира Эшии, позволив своей сущности ненадолго войти в тело дриады. «Тебе повезло».

«Я не могла позволить…» Эшия не договорила. Кира не позволила ей.

«Твое намерение достойно восхищения, — сказала Кира, — но тебе следует быть осмотрительнее, прежде чем действовать. Если бы укус зверя распространил порчу, что можно было бы сделать для тебя? Я жрица дикой природы. У меня есть защита от подобной порчи, которой у тебя нет». Она указала туда, куда сбежала гончая. Она хотела было объяснить, что без вмешательства Эшии она могла бы предотвратить побег зверя, но Кира передумала. Юная дриада и так уже была достаточно унижена. Не стоило и дальше подрывать её уверенность в себе.

Нисса поманила Киру. Она стояла над одним из убитых ею в рукопашной схватке искажённых существ. Когда ветвепризрак приблизился, туша повернулась к ней. На плече зверя виднелся грубый шрам – отметина, вырезанная ещё в молодости. «Я узнаю это клеймо», – сказала Нисса.

Кира уставилась на уродливый шрам, примитивное подобие рогатого черепа. «Я тоже», — ответила она через мгновение. «Посмотри, есть ли у других такое же клеймо». Возможно, этот зверь отбился от другого стада. Или, может быть, это было старое клеймо. Если среди убитых были более молодые искажённые, возможно, её беспокойство было напрасным. Возможно, мёртв, и вместо него правит какой-нибудь менее грозный вождь.

«Знаки у других те же самые», — сообщила Янира, осматривая убитых ею зверолюдей. Она повернула голову, всматриваясь в темноту леса. «Другие быстрокровные сбежали, пока мы сражались. Мы должны их найти».

Кира отмахнулась от пыла Яниры. Люди не представляли непосредственной угрозы. Они вторглись в лес, спасаясь от зверолюдей. Страх, а не злоба, толкнул их на это. Они не могли ни спрятаться, ни убежать, оставаясь в Диколесье. Сами деревья предупредят сильванетов, где находятся нарушители.

Угроза, которую увидела Кира, заключалась в значении ритуальных шрамов, проступавших на искажённой плоти. Они были главным клеймом вождя стада Грота Корнереза. Зверочеловек показал себя хитрым и цепким врагом Диколесья. Отброшенный сильванетами летом и весной, он вернул свой отвратительный род в разгар зимы, когда Диколесье спало, а кровавый сок медленно тек в дриадах. В отличие от многих дикарей своего рода, Грот не сторонился огня и свободно использовал его в борьбе с Диколесьем. То, что вождь стада не мог покорить и испортить, он уничтожал.

Прошло много зим с тех пор, как стадо Грота выступило против Диколесья. Кира знала, что вождь не пал в той последней битве, но она позволила себе надеяться, что он погиб. Период правления среди искажённой плоти обычно был недолгим, и они, как известно, поедали своих опальных вождей. Каким-то образом Грот выжил, и его охотники снова вторглись в Диколесье.

Кира вспомнила о давних нападениях Грота на Диколесье, но, глядя на изуродованное тело, воспоминания улетучились. Свет её глаз померк, превратившись в тлеющие угли, дрожь в деревянном теле замедлилась до тупой дрожи. Кора побледнела и похолодела, а ноги увязли корнями в земле. Она застыла, словно окаменев, словно дремлющий древний владыка деревьев в глубине леса. Она лишь смутно ощущала, как к ней спешат дриады, встревоженные переменой, охватившей Призрака Ветвей.

Кира гораздо яснее представляла себе образы, проносившиеся в её сознании. Она видела вождя стада Грота, ещё более жестокого и свирепого, чем прежде. Он вёл огромное войско искажённой плоти против Диколесья– стадо, подобное тому, что Кира видела, когда великие армии Хаоса свирепствовали по всему Гуру. Зверолюди шли на лес, валя деревья своей грубой силой, вырубая рощи топорами, сжигая Диколесье огнём. Охотников сильванетов срывали стаи лающих звероголовых гончих. Почтенных древолюдей раздавливали лапы рогатых горгонов. Отряды древесных призраков были изрублены в щепки волной воющих воинов. Дриады гибли под клинками убийц с козлиными лицами, их кровавый сок разбрызгивался по земле. Она увидела Грота, торжествующе стоящего в самом сердце леса, и Лесной Конклав, сломленный у его ног. Захватчик воздвиг мегалитический камень на месте сердца Диколесья. Её дух возмущался нечестивыми глифами, украшавшими грубый монолит – символами, выгравированными в знак поклонения Хаосу. Она закричала с вызовом, когда повелитель зверей посеял это злобное семя, навсегда осквернив лес, извратив и осквернив всё, что когда-либо вырастет в нём.

Видение отступило, уносясь прочь от жестокой победы Грота. Кира увидела, как события разворачиваются в обратном порядке, от восхождения вождя к званию повелителя зверей. Искажённые плотью толпами присоединялись к Гроту, увеличивая численность его стада до могучей орды. Она видела огромную силу, пульсирующую в чудовище с козлиной головой, почти слышала магическую энергию, пронизывающую его тело. Даже самые могучие, самые колоссальные из этих созданий отступали от малейшего взгляда Грота и преклонялись перед ним.

Видение отступило, показав темную пещеру глубоко под землей. Груды обработанных камней были разбросаны по пещере, их огромный возраст был очевиден по сталактитам и сталагмитам, проросшим из их упавших останков. Кира почувствовала липкий холод воздуха, услышала глубокое и громоподобное дыхание какого-то огромного существа. Титаническое тело лежало скрытым во тьме, но она отчётливо видела Грота, стоящего на этом теле. Он разрывал колоссальное сердце своими клыками. С каждым укусом Кира чувствовала, как сила нарастает внутри вождя, возвышая его из простого вождя до могучего повелителя зверей. В странном инверсии её видения Грот вправил сердце обратно в грудь павшего титана. Стоя на теле, он взмахнул топором в грудь, и плоть вливалась обратно в каждый порез.

Ещё дальше в прошлое образы отступали. Кира видела сырые туннели, уходящие глубоко под землю, странные рисунки на стенах, странные реликвии, разбросанные по полу. Там были лужи расплавленного огня и реки ледяной воды, бурлящие и текущие вдали от солнечного света. Жуткие твари ползли во тьме, нападая друг на друга в порывах отчаянной ярости. Грот вёл небольшую группу своих звероподобных последователей по туннелям, влекомых всё ниже и ниже кровавой добычей, которую он стремился заполучить.

Образы снова отступили, и Кира увидела высокую гору. Её склоны были скалистыми, местами обнажёнными голыми скалами. Другие же места покрывали корявые деревья, тёмный и мрачный лес, вызвавший у неё дурное предчувствие. Не зараза Хаоса, а вражда, более древняя и первобытная, чем всё, что она когда-либо могла себе представить.

Грот и его отряд продвигались по склонам этой гигантской горы. Они вышли из чёрного входа в пещеру и начали спускаться по скалам в тёмные леса горы. Наконец Грот оказался у подножия и устремил взгляд ввысь, и его глаза горели кошмарными амбициями.

Кира пошатнулась, когда видения исчезли, покинув её так же внезапно, как и настигли. Изнутри раздался надрывный стон, когда кровь возобновила свой поток, и корни втянулись в её ноги. Свет её глаз вспыхнул, а кора потемнела до своего обычного коричневого цвета. Она обвела взглядом лица дриад, чувствуя их беспокойство.

«Со мной всё хорошо, — сказала Кира. — Не стоит за меня бояться».

Эшия стояла рядом с Кирой, листья на её голове дрожали от беспокойства. «Что с тобой случилось?» — спросила она.

Кира не ответила прямо. Как она могла объяснить то, что было за пределами её понимания? «Я не знаю, что меня охватил», — наконец ответила она. Страх был глубоко запрятан в её сердце. Раскрытие подробностей этого ужасного видения не принесло бы пользы. По крайней мере, дриадам. Были и другие, у кого хватило мудрости помочь ей.

«Мне нужно пойти и поговорить с Лесным Конклавом», — решила Кира. Она оглядела остальных дриад. Она объяснит ровно столько, сколько нужно, чтобы оправдать свою поспешность. «Эти искажённые плоти носят клеймо Грота Корнереза. Конклаву нужно сообщить, что он вернулся».

Дриады отреагировали, как и ожидала Кира, со смесью страха и гнева при имени своего старого врага. Они не горели желанием снова сражаться с военными стадами, но и не боялись такой возможности. Сильванеты не собирались уступать ни единой травинки извивающейся плоти.

«Кира, быструю кровь отпускать нельзя», — сказала Янира. В отличие от других дриад, её пальцы сохранили когтистый вид.

Эшия повернулась к призраку-ветви: «Они пришли сюда лишь для того, чтобы спрятаться от искажённой плоти».

Янира шагнула к молодой дриаде, её шершавое лицо было безжалостно откинуто назад. «Эти люди слишком часто оскверняли этот лес факелами и топорами. Никому из их рода нельзя позволять вторгаться сюда».

«Если мы заставим их уйти, они не вернутся», — возразила Эшия.

Кира сочувственно положила руку на плечо Эшии. «Милосердие — роскошь, которую не могут себе позволить те, кто охраняет Диколесье. Возможно, люди не вернутся, или их история приведёт в лес других. Мы предадим Диколесье, если пойдём на такой риск».

Она повернулась к Янире. «Я должна найти Конклав. Эту обязанность я поручаю тебе. Быстрокровные не должны покинуть лес». Янира не испытывала никаких смешанных чувств к людям. Из всех дриад она была лучшей, кого можно было поставить во главе. Она позаботится о том, чтобы с незваными гостями разобрались.

Кира почувствовала укол вины, встретившись взглядом с Эшией, но ничего не поделаешь. Люди слишком непредсказуемы в своих поступках, чтобы на них можно было положиться. Единственный способ предсказать их действия в будущем — это отнять у них это будущее.

Древние деревья всех мастей росли на чёрной земле Лесного Конклава. Сосны, убелённые вековой сединой, тянулись высоко в небо, их верхушки поникли под тяжестью иголок. Дубы с серебристой корой и змеевидными корнями тянулись на сотни ярдов, их толстые ветви образовывали сложные переплетения стеблей и листьев. Это была выставка всех видов деревьев Диколесья– самые старые и крепкие из своих, призванные оттуда, где они росли в лесу, пустить корни.

Деревья производили на Киру сильное впечатление. Всегда производили. Вибрации, исходившие от них, были сложнее, чем у молодых деревьев. В них была мудрость и смысл, если только хватило терпения прислушаться. Всё, что пережили древние деревья, было запечатлено в их кольцах и воплощено в их звенящей мелодии.

Среди древних деревьев росли и сильванеты-старейшины. Некоторые были настолько стары, что их дух был лишь едва заметным мерцанием, а глаза – лишь далёким проблеском света. Их годы были не поддаются исчислению даже для Киры. Многие из них были такими же неподвижными, как окружающие их деревья, и лишь смутный намёк на одушевлённость выдавал их истинную природу.

Голос Конклава запечатлелся в разуме Киры, медленно проносясь сквозь её сознание. Они были сосредоточены в своих размышлениях, осторожны в вынесении суждений по любому вопросу. Прошёл день с тех пор, как она поведала им о своём ужасном видении. Солнце взошло и село, а древние сильванеты так и не приняли решения.

Но теперь это решение принято.

«Ты – Призрак Ветвей, жрица дикой природы», – заявил Конклав. «Сам факт твоего существования придаёт значение видению, которое ты видела. Однако то, что ты пережила, беспрецедентно. Ни один из старейших среди нас не может сказать о происхождении этого видения. Поэтому нет уверенности в его истинности или своевременности. Что из того, что ты видела, уже прошло, а что ещё предстоит? Неизменно ли то, что ещё грядёт, или оно никогда не наступит вовремя? Это вопросы огромной важности, на которые нет однозначного ответа».

Кира склонила голову перед собравшимися старейшинами. «В неопределённости тоже может быть возможность. Шанс изменить то, что я видела». Её рука прочертила воздух, оставляя за собой светящийся след, описывающий клеймо Грота. «Эта метка была на искажённой плоти, вторгшейся в Диколесье. Здесь нет никакой ошибки. Грот Корнерез вернулся. Если хотя бы это моё предупреждение верно, можем ли мы отвергнуть это?»

«Мы не можем ни принять, ни отвергнуть то, что ты видела, — слова Конклава отозвались в душе Киры. — Мы не можем сказать, было ли твоё видение предостережением или обманом».

Один из сильванетов шевельнулся – деревянный великан в четыре раза выше Киры, с корой, изъеденной ветром и дождём. Сова сидела на ветвях огромного древесника и смотрела на неё стальным взглядом. Впадины на лице древесного великана были тёмными и пустыми, лишёнными волшебного света, исходившего от лиц других сильванетов. По мере того, как он двигался вперёд, деревья расставляли корни, уступая дорогу слепому древеснику.

«Я был стар ещё до того, как ты нашла убежище в Диколесье», – сказал древовик Кире голосом, трескучим, словно ветки под тяжёлым снегом. «Многое я видел, прежде чем моя сущность утомилась и я погрузился в дремоту. Я могу кое-что рассказать тебе о горе в твоём видении. Это место, которое живые существа называют Звериной Могилой, место огромной силы и огромной опасности. Там властвует сверхъестественная сила, нечто столь же древнее, как и сама земля. Она капризна в своих путях, и никто не может сказать наверняка, как гора выдержит их вторжение. Одних быстро уничтожают, другие уносят с собой несметные сокровища. О многих больше никто не слышит, они исчезают из поля зрения даже самых мудрых».

«Эта Звериная Могила — место, где Грот ищет силу», — сказала Кира.

«Если только враг уже не захватил его», — напомнил ей Конклав. «Как хранители Диколесья, мы не можем утверждать, что это невозможно. Если Грот уже стал повелителем зверей и ведёт свои армии против леса, мы должны использовать всё, что в наших силах, чтобы дать ему отпор».

Кира обвела взглядом деревья и старейших сильванетов среди них. «Что, если видение правдиво? Что, если Грота ещё можно остановить?»

Огромный древочеловек склонил голову к Кире. Сова спрыгнула на нижнюю ветку и заглянула ей в глаза. «Мы не исключаем такой возможности. Это риск, который мы тщательно оценили. Каждый сильванет, которого мы не оставим для защиты Диколесья, снижает шансы на спасение леса. Но если Грота удастся остановить прежде, чем он успеет призвать к себе воинов, этот шанс необходимо использовать. В твоём видении Корнерез, когда он проник в гору, был всего с несколькими искажёнными плотями».

«Это правда», — признала Кира.

«Компромисс должен быть таким: ты пойдёшь искать Звериную Могилу и попытаешься помешать Гроту достичь своей цели». Древочеловек рубяще взмахнул одной из своих длинных рук. «Убей его, не дай ему осуществить тёмную мечту о злодеяниях. Возьми всё необходимое для этого, но знай, что каждый сильванет, который последует за тобой к горе, — это на одного защитника Диколесья меньше, если всё это уже произошло — если ты ошибаешься и нет никаких шансов удержать натиск воинов».

Кира содрогнулась, ощутив тяжесть возложенной на неё ответственности. Если даже Конклав сомневался, почему она была так уверена, что Грот ещё не совершил того, что она увидела в своём видении?

«Это ещё не всё», — голос Конклава эхом разнёсся по телу Киры. «Недостаточно просто уберечь Грота от этого злого артефакта. Простое убийство Грота оставит семя зла, которое будет ждать следующего врага, который им воспользуется. Ты должна найти это чёрное сокровище. Ты должна узнать, где находится артефакт, и уничтожить его. Этот долг даже важнее, чем остановить Грота. Убей повелителя зверей, и ты спасёшь Диколесье на время. Уничтожь это семя зла, и ты спасёшь Диколесье надолго».

Кира склонила голову перед Конклавом. «Я сделаю всё, что смогу», — поклялась она. «Я клянусь, что Диколесье будет в безопасности».

Грот всё ещё видел дым, поднимающийся над разграбленным человеческим поселением, грязным пятном, клубящимся в предрассветном небе. Глубоко вдохнув, он мог уловить запах крови и мяса в ветре. Он представлял себе довольные крики и блеяние зверолюдей, пожирающих остатки бойни. Они будут сыты на несколько дней людьми и животными, захваченными во время набега. Сытое стадо – это спокойное стадо. Они не будут задаваться вопросом, куда делся их вождь. Пока снова не проголодаются.

Грот повернулся к лесам и скалистым холмам за ними. Это были всё ещё знакомые земли. Гора, к которой Соргаас обещал его привести, находилась далеко за пределами этих мест. Далеко за пределами любых земель, где бродил Грот. Не было никаких шансов, что вождь вернётся прежде, чем его последователи начнут сомневаться в его отсутствии. Какой-нибудь честолюбивый воин восстанет и заявит о своих правах на лидерство. Возможно, несколько из них сразятся за право стать новым вождём.

Гроту было не так уж важно, кто из его старых подчинённых претендует на титул вождя стада, пока его нет. Узурпатор не удержится долго. Вернувшись из Звериной Могилы, он вернёт себе стадо. Он найдёт других и соберёт такую орду, какой Гур никогда не видел.

Нет, причина, по которой он сбежал от стада, пока они жирели на победных трофеях, была иной. Грот не хотел, чтобы кто-то из этих амбициозных соперников следовал за ним по пятам. Пытаясь украсть силу, ожидавшую его в глубинах Звериной Могилы.

Зверолюды, последовавшие за Гротом, были самыми преданными из его стада, тщательно отобранными им для похода к горе. Двадцать воинов, готовых бросить вызов неизвестным опасностям путешествия. Вождь взял бы больше, но опасался сделать своё отсутствие ещё более заметным, привлекая слишком большую свиту. Несколько пропавших зверолюдов могли охотиться на отбившихся от стаи людей, как это сделал Тарг. Грот был зол на охотника за то, что тот ушёл, ведь он взял с собой звероподобного Франга. Острый нос гончей был бы полезен в этом путешествии. И, конечно же, существо было слишком диким, чтобы замышлять предательство. Франг просто выполнял приказы.

Глаза Грота сузились, когда он сосредоточил внимание на закутанном в плащ Соргаасе. Хотелось бы ему сказать то же самое о шамане с волчьим лицом. Соргаас был оборотнем – он родился у человеческих родителей и постепенно развивал в себе звериную сущность. Насколько Грот понимал, родители прятали его много лет, пока оборотня наконец не обнаружили. Вся семья была окружена толпой и выброшена из деревни, оставленная погибать в дикой природе.

Только Соргаас не погиб. Грот подозревал, что он съел своих родителей в первую зиму. Некоторое время он жил отшельником в глубине леса, охотясь на всё что мог поймать. Людей, зверолюдей, гротов… Соргаасу было всё равно. Некоторые из его жертв оказывались в его кладовой. Другие становились подношениями Трёхглазому Ворону, богу магии и хитрости. Однажды, без предупреждения и объяснений, Соргаас появился у стадного камня Чёрного Фолда и провозгласил себя посланником богов. Были и те, кто оспаривал его притязания, но его магия была такова, что ни военачальник, ни шаман не смогли его одолеть. С неохотой Соргааса приняли в стадо.

Грот нахмурился, вспомнив, что произошло дальше. Соргаас поддержал его в состязании со старым вождём, предложив свою магию для поддержки в этой борьбе. Грот был слишком осторожен, чтобы принять эту помощь, выжидая удобного случая, который был бы ему выгоден без вмешательства шамана. Он был уверен, что Соргаас недоволен успехом Грота, достигнутым благодаря стратегии, а не колдовству. Соргаас хотел вождя, которым мог бы управлять, а Грот отказывался подчиняться.

Лучше было бы просто убить Соргааса, но Грот видел слишком много пользы в заклинаниях шамана. Он не довольствовался ролью простого вождя. Даже до видений в пламени он был полон амбиций. Он хотел увидеть, как рухнут гнусные владения людей, как превратятся в руины подкопы бородачей, как сгорят колдовские леса древесных демонов. Дикие места принадлежали зверолюдам, и только зверолюдам.

Соргаас пообещал, что Грот сможет воплотить это видение в реальность. Грот был слишком соблазнён этим обещанием, чтобы сразу его отвергнуть. Он также был слишком осторожен, чтобы полностью доверять коварному шаману. Соргаас не делал ничего, если это не шло ему на пользу.

Словно почувствовав на себе взгляд Грота, Соргаас повернулся к вождю. Он опирался на свой посох, чтобы удержаться на ногах, спускаясь с небольшого холма и присоединяясь к Гроту.

«Мы покидаем территорию стада», — сказал Соргаас.

«Грот знает это». Вождь стада взглянул на зверолюдов, последовавших за ним от поселения. «Все это знают».

Шерсть Соргааса встала дыбом от презрительного тона. «Я говорю тебе это, потому что мы не знаем, что нас ждёт».

«Используй магию, — рявкнул Грот. — Призови духов. Они расскажут Соргаасу. Соргаас скажет Гроту».

«Всякая сила имеет предел. Как в вашем племени не так много воинов, так и магия, которой я могу воспользоваться, ограничена. Если я буду использовать свои заклинания ради мелочей, я не смогу помочь, когда моя магия будет нужна больше всего».

Грот почесал ухо и перечитал слова шамана. Соргаас так открыто признавал свою слабость, что было совсем не похоже на него. Либо это была правда, либо это было частью какого-то умысла. Или и то, и другое сразу.

— Соргаас, покажи дорогу, — Грот помахал оррукским тесаком шаману.

«Путь впереди полон опасностей. Если ты потеряешь меня, кто приведёт тебя к горе?» — Соргаас покачал головой. — «Ты можешь никогда не найти свой путь, и пока ты будешь искать, кто-то другой может украсть искомую тобой силу».

В словах шамана слышалась насмешка. Грот ненавидел болтливость Соргааса, его лукавство, всегда напоминавшее ему о людях и их коварстве.

«Пошли вперёд разведчиков», — посоветовал Соргаас, стараясь не превратить своё предложение в приказ. «Они смогут разведать местность и предупредить нас об опасностях, которые могут нас поджидать».

Грот оглянулся на своих последователей. Соргаас поддразнивал его. Он даже сказал, что магия — сила шамана, а воины — сила вождя. Это было испытание, чтобы увидеть, насколько далеко Грот может зайти. Если он отправит кого-то из своих последователей вперёд разведчиками, то ослабит свои силы. Отказавшись, он проявит слабость.

«Заа, Хууга», — прорычал Грот, повернувшись к своим воинам. Он махнул мохнатой рукой в сторону изрезанных холмов. «Идите на разведку. Ищите следв».

Двое унгоров, которых призвал Грот, ринулись вперёд. Их лица были не столь человекоподобны, как у большинства их короткорогих собратьев. У одного черты лица были коровьими, а другой напоминал лошадь. Среди зверолюдей бытовала мудрость: чем дальше воин от человека, тем острее его чувства. Если уж рисковать воинами, Грот хотел, чтобы они хотя бы смогли предупредить остальных членов его отряда.

«Великий вождь». Заа с лошадиной головой начал протестовать против приказа, отданного ему Гротом. Вождь пнул унгора и сбил его на землю. Грот взглянул на Соргааса, и его губы раздвинулись, обнажив клыки. Он покажет шаману, насколько он силён. Грот покажет ему, что не нужно бояться тратить свою силу.

Заа поднял копьё, пытаясь парировать мощный удар Грота. Грубое лезвие сломало деревянное древко, словно ветку, и руку, державшую его, прежде чем вонзиться в грудь унгора. Заа погиб мгновенно.

Грот оторвался от своей кровавой работы и сердито посмотрел на Хууг. Не было никаких сомнений, что она подчинится ему. Он обратил взгляд на остальных своих воинов. Любая искра инакомыслия среди них была подавлена кровью Заа. Его взгляд блуждал по рогатым зверолюдам, пока не заметил ревущего зверя с закрученными бараньими рогами, торчащими из черепа. «Тогр, на разведку!» — прорычал он. Зверочеловек с именем ринулся вперёд. Вскоре вместе с Хуугой он уже спешил через лес к далёким холмам.

Вождь стада повернулся к Соргаасу, пытаясь уловить хоть малейший признак тревоги на волчьем лице. Он с разочарованием обнаружил, что в змеиных глазах не было и следа страха. Жестокость Грота не произвела впечатления на шамана. Раздражённый тем, что эта смертоносная демонстрация власти, возможно, была именно тем, чего хотел Соргаас, Грот сделал широкий жест своим воинам. Горы с возбуждённым рычанием и криками бросились вперёд и набросились на тело Заа. Ножи и когти принялись за дело, быстро разделывая тело.

Это был суровый закон дикой природы. Мясо никогда не пропадало.

Земля под копытами Грота ощущалась странно. Они были в нескольких днях пути от своей территории, далеко за пределами кругозора даже самых дальних его охотников. Леса и холмы сменились редкими, чахлыми перелесками и странными деревьями с тонкими стволами и колючими листьями. Земля высохла, почва была похожа на песок. Уродливые скальные выступы усеивали горизонт, их бока были испещрены ошеломляющим разнообразием цветной глины. Огромные мохнатые пчелы использовали отверстия в этой глине как свои норы. Их крылья с трудом удерживали их в воздухе, когда они рыскали по воздуху. Насекомые размером с собаку остерегались зверолюдей, но не так робели перед существами, которых привыкли видеть. Буйволы, пасущиеся на игольчатых деревьях, были сбиты зазубренными жалами, всегда поражаемыми сзади своими летающими убийцами. Пчелы не питались убитыми животными, по крайней мере, не сразу. Грот несколько раз видел, как они кружили над какой-то старой тушей. Казалось, они ждали, пока добыча сгниет, прежде чем наброситься на неё. Они пережёвывали размягчённое мясо жвалами, превращая его в подобие желеобразной пасты, которую скатывали в шарики и приклеивали к задним лапам.

«Кусачие стервятники». Грот дал имя ужасным пчёлам. Он посмотрел через мрачный лес на глиняные холмы, которые насекомые считали своим домом. «Мы рядом с гнёздами». Он повернулся к Соргаасу, чтобы дать ему понять, что это утверждение, а не вопрос. «Много жал в камнях. Слишком много».

Шаман указал своим посохом на горизонт. «Гора там», — сказал он.

Хууга и Тогр настороженно переглядывались с Грота на Соргааса. Два разведчика не горели желанием приближаться к ульям с жалами. Вождь всё равно хотел приказать им это сделать, просто чтобы продемонстрировать своё превосходство, но подавил этот порыв. Разведчики ничего не добьются, разве что спровоцируют гигантских насекомых. Их потеря не приблизит Грота к Звериной Могиле.

Грот всмотрелся в холодные глаза Соргааса. «Вокруг», — проворчал он. «Ищите дорогу, обогните места, где жала». Он оглянулся на своих разведчиков. «Найдите дорогу».

«Вряд ли есть другая тропа, — сказал Соргаас. Он снова взмахнул посохом. — Самый быстрый путь — прямой. Даже если есть обходной путь, мы потеряем время».

Вождь покачал головой. Он не собирался позволять Соргаасу водить себя за нос. Как и разведчикам, шаману нужно было знать, кто здесь вождь. «Никаких жал», — сказал он. «Идем вокруг. Ищем дорогу».

Когти Соргааса щёлкнули по боку посоха – привычка, которая у мистика появлялась всякий раз, когда он раздражался. Грот почувствовал мелкую радость от того, что спровоцировал шамана.

«Обходной путь может оказаться опаснее, — предупредил Соргаас. — И, возможно, найдутся и другие, охотящиеся за твоей добычей».

Грот топнул копытом и злобно посмотрел на Соргаса. «Грот забрал власть. Власть принадлежит Гроту». Его руки сжали большой тесак, когда его осенила неприятная мысль. «Соргас сказал, что согласен с Гротом?»

Шаман кивнул головой – чисто человеческий жест, который лишь сильнее разозлил Грота. «Это ты был в видении. Только ты можешь получить силу, которую видел».

«Это хорошо», — решил Грот. «Соргаас прав. Сила только для Грота. Грот — единственный повелитель зверей». Он повернулся к разведчикам. «Найдите новую дорогу», — сказал он. Хууга и Тогр ускользнули, каждый в свою сторону. Они найдут способ обойти ульи.

«Мы потеряем время», — снова предупредил Соргаас.

Грот посмотрел на остальных своих воинов. Он видел беспокойство в их глазах, едва заметные подергивания под шерстью, то, как они теребили оружие. Сотни способов, которыми они выдавали свою тревогу. Они так же не хотели натыкаться на пчёл, как и разведчики.

«Соргаас волнуется», — сказал Грот шаману. «Беспокоится. Боится, что Грот съест Соргааса».

Мистик с волчьим лицом ощетинился от этой угрозы. Хорошо. Это его беспокоило. Грот не настолько возгордился, чтобы игнорировать то, что Соргаас умнее его. Единственное, что он мог сделать, чтобы сравниться с хитростью шамана, — это быть непредсказуемым. Чем меньше Соргаас мог полагаться на реакцию Грота, тем опаснее было бы ему что-то замышлять.

Шаман с тревогой оглянулся туда, откуда они пришли. На мгновение ему показалось, что он собирается что-то сказать. Он повернулся и пошёл прочь, талисманы звенели о рога. Грот хмыкнул от удовольствия. Пусть дуется. Будучи перевёртышем, он никогда не сможет править стадами. Ему нужен был кто-то вроде Грота, кто доминировал бы, кто захватил бы власть. Это делало вождя необходимым для его планов.

Нет, Соргас не мог обойтись без Грота. Но придёт время, когда Гроту больше не понадобится Соргас.

Хууга нашла тропу, необходимую Гроту, чтобы избежать пчел. Грот послал обоих разведчиков впереди стада, чтобы они указывали путь.

Хууга пробиралась по каменистому ущелью. Тогр немного отставал от другого разведчика, держа лук наготове. Два унгора спускались с равнины в узкое ущелье с осторожностью. Дно было песчаным, тускло-красного цвета. Поверхность покрывали причудливые завитки и линии, причудливые узоры, тянувшиеся по земле из стороны в сторону. Они напомнили Соргаасу рябь на поверхности пруда, растекающуюся к противоположным берегам.

Шамана не отпускало чувство угрозы. Он видел, что другие зверолюди тоже это чувствовали. Даже Грот в волнении бродил по скалам. Вождь стада рычал и огрызался на любого из своих воинов, подходившего слишком близко, возможно, опасаясь, что они заметят его беспокойство. Провинившиеся зверолюды отступали в знак почтения к своему вождю, а более крупные вымещали свою злость на более мелких унгоров.

Зная угрозу жал пчел, объединявшую их, зверолюди сплотились, ища безопасности в числе. Какую бы угрозу они ни представляли им, её было нелегко измерить. Поэтому они избегали близости стада, инстинктивно надеясь, что опасность поразит кого-то другого, когда наконец обрушится на них. В этом была животная простота: опасность, в которую попадёт один, предупредив остальных. И всё же у слабейших хватало здравого смысла сбиваться в кучу, чтобы защититься от сильного, пока тот не обрушится на них.

Соргаас презирал этих тварей, наблюдая, как они карабкаются в расщелину. Их не объединяла никакая цель, лишь общая ненависть ко всему остальному. Люди, дуардины, орруки, гроты – зверолюди не обращали на них внимания. Все они были презираемы. Враги, которых нужно сокрушить и сожрать. Единственная причина, по которой горы и им подобные объединились, заключалась в расширении сферы своих атак. Не было никакого планирования, никакой стратегии. Только атака, атака и атака. Пока хватало сил победить.

Шаман заметил, что Хууга выползает на песок. Она двигалась неуверенно, её уши тревожно дергались. Унгор огляделась по сторонам, спускаясь по дну ущелья. Соргаас почувствовал, что угроза вот-вот проявится. Сосредоточившись на Хууге, он пропустил первый слабый толчок, пробежавший по скалам. Он заметил движение только тогда, когда огромная каменная плита поднялась со склона и обрушилась на разведчицу. Накренившись, камень обрушился на неё прежде, чем она успела среагировать. Унгор была раздавлена под ее тяжестью, кровь сочилась из измельчённого тела на песок.

Зверолюд в шоке смотрел, как всё больше камней скатывается на песок, собираясь там, где текла кровь Хууги. Тогр, крадущийся вслед за Хуугой, чуть не попал под вторую плиту, скользнувшую за ним со стороны ущелья. Разведчик повернулся и прыгнул на плиту, раздавившую другого унгора. Со своего места он наблюдал, как глыба, которая пыталась его раздавить, раскололась на более мелкие камни, каждый из которых скользил по песку к ближайшему склону. Причудливые узоры на песке получили объяснение. Это были следы, оставленные этими одушевлёнными камнями.

«Тогр! Назад!» — крикнул Грот разведчику. Вождь ринулся вниз, к песку.

Соргаас выставил свой посох и преградил путь вождю. «Тогр, оставайся на месте», — предупредил он разведчика. Если бы вождь не был ему нужен, он бы позволил ему идти дальше. Он попытался объяснить Гроту, почему тот должен оставаться на склоне. «Эти камни, — сказал шаман, топая ногой по скалам, — охотятся на всех, кто идёт по песку. Они сплетаются в сгустки, чтобы питаться кровью». Он указал посохом на песок. «Они используют песок, чтобы впитать…»

«Тогра нельзя есть», — возразил Грот.

«Камням нужны и кровь, и песок для питания», — повторил Соргаас. «Тогр в безопасности там, где он сейчас. По крайней мере, пока слияние не закончит питаться и не вернётся на склоны».

Грот уставился на дальнюю сторону ущелья. Разведчики нашли этот путь мимо жал пчел, но чтобы им воспользоваться, стаду нужно было оказаться на противоположном склоне. «Переходи», — решил Грот. «Переходи Тогр», — проревел он разведчику.

Унгор склонил голову в знак почтения перед своим вождём и вышел к краю плиты. Тогр помедлил, а затем бросился вперёд, в песок. Его копыта заскребли по неподвижным камням на дальнем краю.

«Мы переправимся», — прорычал Грот остальным своим воинам.

«Тогру повезло», — сказал Соргаас. Он указал на щель между краем плиты и другим склоном. «Как думаешь, ты сможешь совершить такой прыжок?»

Грот задумался. Удивительно, но у него нашлось решение проблемы. Прежде чем кто-либо из его воинов успел сообразить, что происходит, вождь стада схватил ближайшего зверя. Существо успело лишь на мгновение заблеять от боли, прежде чем клыки Грота вцепились ему в горло. Вождь взвалил истекающего кровью зверочеловека на плечо и спустился к подножию склона. Демонстрируя свою невероятную силу, он поднял тело одной рукой и потряс им над песком.

Куски камней, меньшие по размеру, чем те, что разбили Хуугу и пытались раздавить Тогра, посыпались на песок. Они сползали туда, где капала кровь. Грот топнул копытами ближайший из них и сошел со склона. Он снова встряхнул тело, и на песок брызнула новая порция крови. И снова небольшие куски камней притянулись к запекшейся крови.

Грот оглянулся на Соргааса, кровь капала с его клыков. «Перейдём», — сказал вождь, на этот раз с победной ноткой в голосе. Продолжая дрожать от предсмертного крика, он сбрасывал со склонов всё новые камни. Постепенно, капля за каплей, Грот прокладывал тропу, мост через песок.

Некоторые воины Грота, не дожидаясь, пока их вождь переберётся на другой берег, последовали за ним через мост. Соргаас не сводил глаз с плиты, которая зацепила Хуугу. Он хотел оценить, насколько медленно движутся камни, прежде чем двинуться дальше по песку.

Грот фыркнул, увидев нерешительность шамана. «Шаман боится». Он рассмеялся. Несколько его воинов присоединили свои вопли к его шуткам. Он поднял уже мёртвого зверолюда над головой и бросил тело в середину песка. Зверолюд отшатнулся, когда десятки более мелких камней с грохотом слились в большую плиту, которая, наклонившись, покатилась вслед за телом. «Соргаас, перейди».

Шаман вышел на камни. Соргаас напомнил себе, что ему всё ещё нужен вождь. Он не раз доказывал свою силу в стаде. Он был единственным, кто мог оказаться достаточно сильным, чтобы выдержать испытания, ожидавшие его в Звериной Могиле.

Соргаас слегка улыбнулся, проходя по недавно объединённой плите. Если и была одна константа, характеризующая Хаос, то это были перемены.

Разлом голодных скал отставал от воинов Грота на много дней. Стадо пробиралось сквозь ледяные болота, карабкалось по пустынным холмам, пробивалось сквозь пастбища косматых мамонтов и пересекало ручьи, кишащие угрями. Число последователей, отобранных вождём в начале похода, сократилось до дюжины.

Но когда Грот выбрался из зелёного ада скользких джунглей, его охватило торжество. Все жертвы и опасности стоили того. Перед зверолюдьми простиралась пустошь с продуваемыми ветрами скалистыми пиками и изрезанными каньонами, но за этой местностью возвышалась достопримечательность, запечатлённая в его памяти. Это была величественная громада Звериной Могилы, горы, явившейся ему в пламенном видении, такой огромной, что исчезала в облаках. В своих недрах гора таила силу, способную сделать его повелителем зверей и сокрушить королевства людей под его копытами.

«Вот, как я и обещал», — сказал Соргаас, выходя из джунглей и приближаясь к Гроту. Его змеиные глаза сверкали в последних лучах дня, когда на землю надвигалась ночь. «Там тебя ждёт твоя судьба».

Грот внимательно изучал шамана. С горой перед ними Соргаас больше не был незаменимым проводником. В этом смысле его полезность исчерпала себя. От него можно было избавиться, и Грот всё равно смог бы найти дорогу.

К такому повороту событий Соргаас, должно быть, был готов. Во время путешествия шаман лишь неохотно прибегал к магии. Грот подозревал, что он экономил свои заклинания, приберегая свою тайную энергию для… этого момента?

Хитрость и жестокость сделали Грота вождём. Дело было не в выборе одного качества, а в умении сочетать эти два. Если Соргаас сейчас готов к конфронтации, то сейчас не время с ним встречаться. Когда Грот привлечёт его к ответу, это будет на его собственных условиях, а не на условиях шамана.

«Грот скоро станет повелителем зверей», — заявил вождь, пуская слюни. «Соргаас скоро станет великим шаманом. Боги вознаградят Соргааса». Грот искал хоть малейший намёк на то, что лесть его смягчила.

«Я делаю то, что послужит Тёмным Богам», — сказал Соргаас, лаская когтями талисманы, висящие на его рогах. «Этой награды достаточно, чтобы исполнить их волю».

«Боги говорят, что Грот скоро станет повелителем зверей». Он напомнил Соргаасу об этом ключевом аспекте видения. Обещании, которое горело в его сердце, словно пламя.

«Конечно, — сказал Соргаас. — Это то, что ты видел в огне». В глазах шамана мелькнула неуверенность. Она промелькнула слишком быстро, чтобы Грот успел убедиться, что он вообще это видел.

Грот обернулся и наблюдал, как его воины выползают из джунглей. «Темно. Разбивайте лагерь». Он махнул огромным тесаком в сторону бесплодного участка земли, где естественная стена служила хоть каким-то укрытием. Зверолюди подошли к этому месту и начали сбрасывать с собой принесённую провизию.

«Это был тяжёлый переход, — сказал Соргаас. — Нам всем нужен отдых».

Холодная улыбка расплылась на лице Грота. «Стоять!» — рявкнул он своим воинам. «Мы уходим. Идём в темноте!» Вождь посмотрел на Соргааса. «Поспишь потом. Идём сейчас же!» Он хмыкнул от удовольствия, увидев, как плечи шамана разочарованно поникли. Чего бы Соргаас ни ожидал от него, Грот был полон решимости поставить его в тупик.

«Тогр, бери разведчиков, — прорычал Грот унгору. — Ищи еду. Ищи путь».

По приказу вождя Тогра и трое более мелких зверолюдей убежали в сгущающуюся тьму. Хотя они были больше похожи на людей, чем крупные горы, их чувства были гораздо острее человеческих. Они могли бы найти дорогу в темноте.

Грот шагал сквозь ряды своих разочарованных воинов. Он знал, что они жаждут покоя так же страстно, как Соргаас. В них не было огня амбиций, подстегивающего их и побуждающего к всё большим усилиям. Но, подобно шаману, они старались не выказывать своего недовольства. Слово вождя было законом. Оспаривать его приказы означало навлекать на себя быструю и жестокую смерть.

«Следуйте за Гротом», — прорычал вождь. Он поднял орочий тесак, напоминая воинам о своей силе. Он ухмыльнулся Соргаасу, напоминая ему о своей хитрости. Шаман произнес одно слово, которое понравилось Гроту. Он использовал его, подбадривая своих горов. «Следуйте за Гротом к своей судьбе».

Соргаас заскрежетал клыками, когда его нога наступила на очередной шип. Он оперся на свой посох и сдернул с кожи колючку. Этот ночной переход, на котором настоял Грот, был досадным. Ещё одна из множества неприятностей, которые вождь стада причинил Соргаасу с тех пор, как тот стал вождём.

Шаман воспользовался магией, чтобы его взгляд достаточно проник во тьму и позволил ему видеть Грота впереди. Вождь, казалось, не беспокоился, что Соргаас отстаёт. В своём высокомерии он, вероятно, счёл забавным, что оборотень не поспевает за ним. Решение идти всю ночь было ещё одной из тех мелких ошибок, которые Грот считал столь умными.

Соргаас позволил своему улучшенному зрению окинуть взглядом всё вокруг. Единственной настоящей листвой были колючие пальмы и что-то вроде липкого папоротника, пробивающиеся из земли небольшими пучками тут и там. Повсюду виднелись огромные кучи валунов, но больше всего их было у подножий изрешечённых ветром скал. Эти образования выглядели почти изуродованными, искривлённые в причудливые арки и шпили капризами стихий. В чём-то они показались Соргаасу странными отголосками самой Звериной Могилы. Низкорослые братья и сёстры или уродливые порождения колоссальной горы.

Звериная Могила. Соргаас не смог сосредоточить достаточно чар в своих глазах, чтобы пронзить ночь и увидеть гору, но всё же почувствовал её. Чудовищный и внушительный, чёрный титан раскинулся на горизонте.

В ночной темноте можно было увидеть и другие вещи, и Соргаас испытал глубокое удовлетворение, увидев, как они крадутся среди скал. Грот считал себя весьма умным, продвигаясь вперёд вместо того, чтобы дать своим последователям отдохнуть. У них была бы удобная позиция, если бы стена была за ними. Воины рассредоточились, а их разведчики были так далеко впереди, что даже шаман не мог их видеть. Грот был настолько увлечён происходящим перед ним, что не слишком задумывался о том, кто мог его преследовать.

Отсутствие Грота было замечено. Вторая группа зверолюдей пошла по следу вождя. Шаман увидел атавистического Франга, ползущего по скалам, и был уверен, что непревзойденное обоняние гончей позволило им найти след. Все зверолюди были из стада Грота. Среди них Соргаас заметил огромного Чаграка. Этот бараноголовый зверигор был как раз тем, кто воспользовался возможностью свергнуть Грота, пока тот был вдали от остального стада. Чаграк не был умным, но в нём была та самая коварная жилка, которая ненавидела честный вызов.

Соргаас быстро оценил расположение сторонников Чаграка. Их было почти тридцать, вдвое больше воинов Грота. Они расползались, словно паук, намереваясь зажать свиту вождя. Если бы Грот не так сильно гнал своих зверолюдей, если бы они не были так измотаны, они, возможно, заметили бы засаду, которая вот-вот их настигнет.

Можно было предупредить Грота. Демонстрация магии могла бы привести зверолюдей в замешательство и сорвать засаду. Соргаас легко мог бы это сделать, но не собирался. Он отстал настолько, что оказался вне поля зрения стаи Чаграка. Когда ловушка захлопнется, он в неё не попадётся.

Пути Хаоса были запутаны и подчинялись прихотям богов. Судьба, которую Грот предвидел для себя, не была неизменной, как бы ни хотелось вождю стада верить в это. Соргаас задумался, не окажется ли другой воин столь же полезным, как Грот. Возможно, даже более полезным, поскольку Чаграк мог оказаться менее непредсказуемым и, следовательно, более податливым к целям шамана.

Соргаас сложил руки и прошипел заклинание. Заклинание, которое он вызвал, сгустило вокруг него тени, скрыв его из виду. Другие заклинания скрыли его запах и заглушили стук сердца. Он был уверен, что его не увидят даже острые чувства Франга. Не будучи обнаруженным, он наблюдал, как воины Чаграка приближаются к тем, кто верен Гроту.

Чаграк начал атаку. Зверочеловек встал на дыбы на вершине одной из скал и издал громкий боевой клич. В этот момент бараноголовый воин метнул зазубренное копьё в воинов Грота. Древко с хрустом вонзилось в грудь гора, маршировавшего неподалеку от вождя. Поражённый зверочеловек рухнул на бок, издав стон боли, и слабо схватил копьё.

Со всех сторон в бой бросилась остальная стая Чаграка. С воем и визгом они бросились на последователей Грота. Одного из них Франг повалил на землю, сомкнув челюсти звероголовой гончей на шее кричащего воина. Гор с головой лося был изрублен топорами трёх унгоров и размозжен дубинкой четвёртого, когда тот упал на колени. Ещё один боец едва не был обезглавлен глефой Чаграка, когда бестигор бросился в бой.

Последователи Грота, хоть и застигнутые врасплох, не были сломлены. С яростью загнанных в угол волков они сопротивлялись. Одна из горов Чаграка рухнула в луже крови и мозгов, когда топор расколол ей череп. Верный воин пронзил копьём предательского унгора. Сам Грот разрубил нападавшего надвое мощным взмахом оррукского тесака.

«Чаграк — предатель!» — прорычал Грот, обезглавливая одного из бойцов. Он отбросил отрубленную голову и наступил на дрожащее тело. «Все, кто следует за Чаграком, умрите сейчас!»

Зверолюд полоснул своей глефой по телу размахивающего дубинкой ревущего зверя, и брызги крови брызнули по его звериному лицу. «Грот слаб. Грот трус. Чаграк съест плоть Грота».

Несмотря на свою дерзкую хвастовство, Соргаас видел, что Чаграк не собирается сражаться с Гротом в одиночку. Пока бестигор кружил вокруг вождя стада, трое его воинов тоже окружали своего бывшего вождя. Прежде чем круг успел сомкнуться, из ночи просвистела стрела и вонзилась в горло свиномордого гора. Тогр и другие разведчики бросились обратно, бросившись в бой. Соргаас недоумевал, зачем разведчики так рисковали собой, если могли бы ускользнуть в суматохе. Затем он увидел, что зверолюди были не одни.

Соргаас влил в своё заклинание ещё больше силы, ещё плотнее сковав вокруг себя тени. Он почувствовал, что в темноте кто-то движется. Их запах не был ни запахом зверолюдей, ни запахом людей, которых он когда-либо встречал. Когда они приблизились достаточно близко, чтобы он смог разглядеть их очертания, шаман увидел, что они приземистые и крепкого телосложения, двигающиеся сгорбленной, неторопливой походкой.

Среди враждующих зверолюдей раздались крики тревоги, когда они учуяли запах. Те, кто уже сражался, яростно напрягали все силы, чтобы быстро уничтожить своих противников. Зверолюди, не участвовавшие в битве, обернулись и уставились в темноту, бросая вызов новым врагам, которых они чувствовали.

Для Грота и Чаграка не могло быть ни перемирия, ни пощады. Его воины, поддерживавшие его, либо были сражены Тогром, либо обратились в сторону затаившихся, и Чаграк остался один в схватке с вождём. Осознание этого привело бестигора в ярость. Топая копытами и размахивая рогатой головой из стороны в сторону, он бросился на Грота, пытаясь пронзить вождя остриём своей глефы.

Соргаас позволил своему взору отвлечься от охотников, приближающихся к зверолюдям. Он сосредоточился на схватке между вождём и претендентом. Одного лишь заклинания могло бы хватить, чтобы склонить чашу весов в любую сторону, но шаман не собирался вмешиваться. Кто сильнее, тот и победит. Его он и  поведёт в горы.

Грот уклонился от атаки Чаграка. Он избежал удара глефой, но оказался недостаточно ловок, чтобы уклониться от режущих рогов бестигора. Бросок противника рассек ему лицо от щеки до челюсти. Чаграк успел вовремя обернуться, чтобы парировать удар оррукского тесака глефой, закрутив его так, что тот потерял инерцию.

«Слаб», — прошипел Чаграк сквозь пену, пузырящуюся у него во рту. «Мясо Грота наполнит брюхо Чаграка».

Грот зарычал на своего противника и бросился на него с тесаком. На этот раз, когда тяжёлое лезвие столкнулось с глефой, топор погнулся от удара, и Чаграку пришлось изо всех сил стараться удержаться. Грот усилил атаку, отбросив бестигора назад.

«Чаграк, болван», — прорычал Грот. «Я сильней». Он снова опустил тесак. На этот раз, вместо того чтобы оставить вмятину на глефе, он отколол осколок от её лезвия. «Я могущественнее». Тесак врезался в оружие зверолюда, заставив его загнуться на конце. «Я лучше». Грот снова взмахнул клинком, на этот раз с такой силой, что Чаграк не смог удержаться. Глефа вылетела из его рук и с грохотом покатилась по земле.

Соргаас ожидал, что Грот бросится в атаку и убьёт обезоруженного противника. Ещё мгновение – и это непременно случилось бы. Но едва вождь начал двигаться, из темноты вокруг зверолюдей раздались безумные крики. Грубые копья с каменными наконечниками полетели из ночи. Одно из них вонзилось Гроту в ногу, заставив его споткнуться.

Скрытые враги, обнаруженные магически обострёнными чувствами шамана, приближались к зверолюдам. Последователи Чаграка, устроившие засаду на Грота и его воинов, попали в ловушку и сами. Десятки низкорослых, крепко сложенных охотников выскочили из ночи, чтобы атаковать зверолюдов. Соргаас с удивлением обнаружил, что эти новые враги оказались какой-то странной породой людей, подобной которой он никогда раньше не видел. Они набросились на стадо с яростью, почти не уступающей зверолюдам. За считанные мгновения многие горы и унгоры были сокрушены костяными дубинками и каменными топорами.

Соргаас оглянулся на враждующих предводителей. Судьба их последователей мало повлияла на их ожесточённую борьбу. Рыча от ненависти, Грот и Чаграк сражались зубами и когтями, царапая друг друга рогами, оскалив клыки. Они были так поглощены уничтожением соперника, что не отреагировали, когда приземистые людишки окружили их и набросили на них сети. Костяные дубинки обрушились на павших зверолюдов, осыпая их рогатые черепа градом ударов, пока оба не замерли.

Шаману оставалось лишь наблюдать, как оба воина были схвачены странными охотниками. Привязав их к длинным шестам, они были подняты на плечи людей. Вместе с телами других зверолюдей, как живых, так и мёртвых, вождь стада и его соперник были унесены в ночь.

Сознание медленно возвращалось к Гроту. Первое, что он ощутил, была боль, пульсирующая в голове, отдающаяся в ране на лице, вспыхивающая в десятках мест, где его резали, кусали, и били дубинками. Вождь нашёл мрачное утешение в своих многочисленных ранах. Они означали, что он всё ещё жив.

Грот сделал глубокий вдох и, превозмогая боль, попытался осмыслить множество запахов, наполнявших его нос. Резкий запах горелого мяса – мяса зверолюдей. Запах крови, как засохшей, так и свежей. Мускусный запах других ещё живых зверолюдей. Он различал своего соперника Чаграка, разведчика Тогра, гончую Франга и нескольких других. Запаха оборотня не было, и Грот задумался, что же стало с Соргаасом. Погиб ли он в бою или шаману удалось сбежать от нападавших?

Запах этих нападавших был странен Гроту. Он видел их, когда они избивали его и Чаграка дубинками. Тогда они казались ему людьми, но их запах был совсем другим. Более сильным и отчётливым, с каким-то гнилостным оттенком. Он слышал, как они смеются, как люди, но хрюканье и свист, которые они сплетали в какой-то язык, были ему незнакомы.

Грот не знал, считают ли его враги мёртвым, поэтому приоткрыл глаза, сделав лишь узкие щелочки. Он не шевелил головой и смотрел на ограниченный обзор, открывавшийся ему из-за его положения. Он увидел кольцо камней и большой пылающий костёр. Куски мяса, насаженные на палки, были прислонены к камням, наклонены так, чтобы их можно было жарить в огне. Он увидел несколько костей, разбросанных по земле, и то, что, несомненно, было отрубленной рукой унгора.

Грот стиснул зубы. Он не собирался быть добычей этих падальщиков. Он осторожно попытался пошевелиться, проверяя, насколько серьёзны его травмы. Попытка пошевелить руками встретила сопротивление. Сквозь боль он осознал, что связан. Напрягая мышцы ног и рук, он понял, что они тоже крепко связаны.

Даже дикарь не стал бы тратить время на связывание того, кого считал мёртвым. Не было смысла пытаться обмануть своих похитителей. Грот открыл глаза и изменил позу, чтобы лучше видеть что вокруг.

Он обнаружил, что находится в каком-то подобии деревни, хотя и гораздо более примитивной, чем любое поселение людей, с которым сталкивался Грот. Простые хижины были сделаны из невыделанных шкур, скреплённых заострёнными костями. Между хижинами стояли вертикальные брёвна, к ветвям которых полосками сухожилий были привязаны черепа. На сплетённых из палок решётках висели тонкие полоски вяленого мяса и обугленных насекомых. Костёр, который он видел, был лишь одним из многих, на каждом из которых готовилось мясо. Центральный костёр, больше остальных, был объединён длинным колом. На кол был насажен освежёванный труп воина-гора.

Люди, захватившие зверолюдей, тоже были там, скрючившись вокруг костров и разрывая изуродованную плоть воинов Грота. Эти охотники были крепкого телосложения, с широкими плечами и мощными конечностями, но заметно ниже ростом, чем люди в землях, на которые нападал Грот. Их тела также были гораздо более волосатыми, голая кожа видна только вокруг лица и ладоней. Их головы выглядели сплющенными, с покатым лбом и выступающими надбровными дугами. Сами глаза были большими и тёмными, напоминая Гроту горностаев, ласок и других скрытных хищников.

Одежда охотников была столь же грубой, как и материал их хижин. Сырые шкуры, скреплённые кусочками сухожилий и высушенных кишок. Некоторые носили ожерелья и гривны, вырезанные из костей. Несколько человек щеголяли меховыми накидками и плащами из шкур волков и медведей. Кое-где Грот замечал куски металлической брони, небрежно прикреплённые к телам людей. У некоторых даже были стальные мечи и топоры. Было ясно, что это добыча, отнятая у других, захваченных охотниками.

Подняв взгляд, Грот совершенно забыл о своих пленителях. Его разум даже отверг пронзившую его боль, полностью сосредоточившись на гигантской громаде, возвышающейся над суровой деревней. Если и было что-то хорошее в его пленении, так это то, что охотники приблизили его к тому месту, куда он стремился. Их деревня располагалась в тени Звериной Могилы.

Грот снова боролся со своими оковами, его сила удваивалась близостью к горе и мощью, ожидавшей его внутри. Его усилия вызвали презрительное фырканье где-то неподалёку позади него.

«Человеческая плоть должна быть крепко связана, — сказал Чаграк Гроту. — А не свободна».

Вождь стада повернулся, чтобы сердито взглянуть на зверолюда. Чаграк, как и Грот, был связан толстыми верёвками по рукам и ногам. Рядом с ним, так же связанными, стояла дюжина других зверолюдей, некоторые из первоначального отряда Грота, другие – из предателей, последовавших за его соперником. Независимо от того, к какой фракции они принадлежали до пленения, все они смотрели на него с отчаянной надеждой в глазах. Все, кроме Чаграка.

«Грот сильнее», — хвастался вождь. «Грот умнее. Освободись сейчас и человечина поймает. Жди. Смотри. Время придет». Его хвастовство не произвело впечатления на зверолюда, да оно и не было задумано так. Он говорил для других зверолюдей. Он оправдывал их надежду на него, их уверенность в том, что Грот спасёт их. Он хотел, чтобы они сохранили свои иллюзии. Так они будут менее мятежными.

Вождь стада обернулся и стал наблюдать за охотниками. Люди начинали волноваться. Он увидел, как двое из них спорят на своём странном языке. Один из них, крупный мужчина в кольчуге, завязанной на поясе, и стальном топоре, висевшем на ремне вокруг запястья, всё время показывал на пленников и нетерпеливо рычал. Другой был седовласым, с короткой бородой и в медвежьей шкуре. Голова животного служила старейшине одновременно капюшоном и маской, а его руки от локтя до плеча были обмотаны золотыми обручами. Пока топорщик тыкал его, Медвежий Плащ стоял, скрестив руки на груди. В какой-то момент он просто повернулся и указал на гору над деревней.

Этот жест произвёл на топорщика сильное впечатление. Его тирада затихла, и Грот учуял страх, исходящий от него. Неловкость охотника продлилась лишь мгновение, и он снова принялся спорить с Медвежьим Плащом. Грот подумал о том, как ему приходится напоминать шаманам своего стада об их месте в иерархии. Человек с топором мог быть вождём племени, а Медвежий Плащ, скорее всего, жрецом или знахарем. Он ещё больше уверился в их местах в иерархии, когда топорщик повернулся к зверолюду с широкой улыбкой на лице. Он добился от знахаря какой-то уступки.

Вождь свистнул, и из-за костров поднялось около двадцати охотников. Они поспешили присоединиться к своему вождю, когда он направился к месту, где лежали пленники. Одним взмахом руки он вскинул в руке болтающийся топор. Он направил оружие на зверолюдей. Охотники подбежали и подняли пятерых пленников. Они смеялись и болтали, неся свою ношу к большому камню, забрызганному кровью. Вокруг камня собралась группа женщин, каждая держала в руках грубый нож.

Грот знал, что произойдёт. Плоти мёртвых было недостаточно для костров. Охотники собирались перебить своих пленников. Он заревел с вызовом и снова попытался освободиться от пут. Его действия привлекли к нему внимание топорщика. Вождь окликнул своё племя, и несколько охотников подошли, чтобы отвести зверочеловека к разделочному камню.

Прежде чем его оторвали от земли, раздались гневные хрюканья, заставив охотников замереть на месте. Знахарь подошёл и снова вступил в спор с вождём. Он указал на Грота и указал на гору. От этого сочетания у Грота похолодело внутри. Было ли у знахаря предчувствие, зачем Грот пришёл в эти земли? Неужели он спорил, чтобы пощадить вождя, чтобы самому попасть в Звериную Могилу?

Какова бы ни была его цель, колдун одержал верх. Вождь быстро отпустил своих охотников и вернулся к кострам. Племени пришлось довольствоваться пятью жертвами, которых они уже унесли.

Знахарь смотрел на Грота сверху вниз, и взгляд, брошенный им на вождя, был далеко не утешительным. Вождь племени смотрел на него с жадным презрением, с высокомерным презрением победителя к побеждённому. Медвежий Плащ не смотрел на Грота, а смотрел сквозь него. Мысли знахаря были устремлены на какую-то будущую цель, отчего в его глазах засиял фанатичный блеск.

Наконец колдун отвернулся. Грот наблюдал, как старейшина скользнул в одну из палаток. Его внимание снова переключилось на разделочный камень и мучительные крики, доносившиеся оттуда. У женщин из племени не хватило милосердия убить пленников, прежде чем начать сдирать с них кожу для костров.

«Когда Грот освободится?» — прорычал Чаграк. Остальные пленники добавили свои мольбы к вопросу зверолюда.

Грот молчал. Он наблюдал за расправой над зверолюдьми и гадал, покинет ли кто-нибудь из них эту деревню. Его взгляд метнулся к хижине колдуна, и он подумал, не уготована ли им ещё более мрачная участь.

Мучительные вопли зверолюдей, которых убивали, эхом разносились по извилистым каньонам. Эти звуки заставили Соргааса остановиться, пока он крадучись шел по краю узкого ущелья. Возможно, было неразумно идти по следу, оставленному племенем. Конечно, часть стада была захвачена живыми, но это не означало, что Грот был одним из них. Даже если это был он, вой, который слышал шаман, мог быть предсмертными криками вождя.

Соргаас снова задумался, не стоит ли ему просто забыть о Гроте. Охотники, захватившие стадо, были настолько звериными, что он опасался, что их чувства могут быть даже острее, чем у более цивилизованных людей. Заклинания маскировки шамана защищали его и раньше, но тогда племя было занято сражением и усмирением зверолюдей. Без грохота битвы и азарта сражения, требующего их внимания, обмануть охотников было бы не так-то просто. Соргаас не хотел тратить всю свою магию, скрываясь от дикарей. Не сейчас, когда его цель так близка.

Соргаас в сотый раз обратил свой взор на лесистые склоны Звериной Могилы. Кривые, зловещие деревья манили его. Зубчатые скалы взывали с непреодолимой силой. Где-то внутри горы таилась невероятная сила, ожидающая, когда кто-то достаточно смел, чтобы ею воспользоваться.

Соргаас мог быть тем самым. Шаман рассматривал эту возможность с того момента, как Грот поведал ему о видении. Именно то, что видение пришло к вождю стада, а не к нему самому, умеряло его амбиции. Если Тёмные Боги хотели, чтобы Соргаас присвоил себе силу, разве не ему было бы показано такое пророчество вместо Грота?

Шаман продолжал крадись по краю расщелины, переключая внимание между каменистой местностью на уровне своего уровня и землей на дне ущелья. Всё чаще он замечал внизу признаки обитания. Вдоль стен были сложены кучи костей и другого мусора – отходы либо большого, либо давно существующего сообщества. Наконец узкое ущелье вышло в более широкий каньон. Извилистые ярусы чашеобразно спускались к впадине в сотнях футов внизу. На каждом ярусе возводились хижины из шкур, число которых росло по мере продвижения ко дну каньона. Соргаас чувствовал запах жарящегося мяса, исходящий от множества костров, пылавших на самом нижнем уровне. Там собрались десятки соплеменников, пирующих добычей с последней охоты.

Соргаас оглядел скалы и утёсы. Он прислушивался к любому звуку, который мог бы выдать присутствие шпиона. Он вдыхал запах Ища затаившегося врага. Убедившись, что никого нет, он сел на краю обрыва. Из-под мантии он вытащил кинжал, сделанный из рога другого шамана-зверолюда, врага, с которым он расправился много лет назад. Часть сверхъестественной связи мёртвого шамана сохранилась в его роге, делая его полезным инструментом для пробуждения необузданной силы Хаоса.

Рычание боли вырвалось из челюстей Соргааса, когда он вонзил острый конец рога себе в бедро. Тонкая струйка крови вытекла наружу, окрасив края предмета. Шаман поднёс грязный кончик к лицу и слизнул языком запекшуюся кровь. Рог изменил кровь, наполнив её жуткими свойствами из царства богов. Жжение тайной энергии хлынуло в него, обжигая каждый нерв и сухожилие.

Контроль был первостепенной дисциплиной для всех, кто практиковал чёрные искусства. Соргаас боролся за контроль, управляя бушующей энергией в своих целях, придавая чёткую форму бесформенному хаосу. Его глаза светились неестественной силой, когда он призывал заклинание. Усиляя магию, которая предупредила его о врагах задолго до того, как они напали на стадо.

Соргаас сосредоточил свои усиленные чувства на примитивной деревне внизу. Приземистые, грубые охотники собрались у костров, пожирая дымящиеся куски мяса. Он наблюдал, как их женщины костяными ножами свежевали визжащих зверолюдей на запекшейся каменной плите. Его внимание задержалось на украшенной черепом хижине, где одетый в медвежью шкуру туземец творил примитивные гадания с помощью мёртвой птицы и горсти волчьих зубов.

Шаман нашёл то, что искал. Он нашёл зверолюдей, которых охотники всё ещё держали в плену. Их осталось меньше десяти. Он узнал бестигора Чаграка и нескольких других. Тот, кого он искал, похоже, исчез – возможно, плоть Грота уже пожирали охотники. Это была позорная участь для вождя стада, который хотел стать повелителем зверей и проделал такой долгий путь, чтобы достичь того, что, как он считал, было его предназначением.

Соргаас размышлял, стоит ли попытаться освободить Чаграка и использовать его в качестве замены Грота. Конечно, если вождь погибнет, он больше не сможет совершать деяния, показанные в его видении. Придётся взять на себя это дело кому-то другому. Почему бы не Чаграку… конечно же, под руководством Соргааса, который сможет направлять и советовать.

Шаман уже почти решился рискнуть спуститься и тайком вывести Чаграка из деревни, когда внезапно заметил одинокого пленника, лежащего на некотором расстоянии от остальных. Он узнал Грота. Упрямый вождь был связан, руки и ноги крепко примотаны к бокам, но всё равно пытался вырваться. Лёжа на спине, двигая только руками, он отползал от остальных и пытался добраться до одной из ближайших хижин. Это казалось трудным и болезненным, но Соргааса беспокоило не беспокойство Грота, а то, сможет ли вождь сбежать. Достигнув хижины, он мог найти что-нибудь, чем можно было бы разрубить свои путы.

Этого ли хотел Соргаас? Грот и без того был неудобным вождём. С силой, таящейся в Звериной Могиле, контролировать его будет ещё сложнее. Пути Хаоса всегда капризны. Возможно, видение Грота было предостережением. Предупреждением Соргаасу. Предупреждением об угрозе, которую он представлял.

Соргаас перевел взгляд с деревни на возвышающуюся над ней гору. Леса и скалы всё ещё манили его. Он был уверен, что это нечто большее, чем он мог себе представить. Скользя взглядом по деревне, он заметил тёмное отверстие в склоне, на полпути вниз. Пещера. Именно такая пещера, как описывал Грот. Вход в покои Звериной Могилы. Проход к спящему титану и награде, которая могла сделать кого-то повелителем зверей.

Почему Грот? Почему Чаграк? Почему не сам Соргаас? Если видение было предостережением для него, значит, сила всё ещё была здесь, и её можно было забрать.

Соргаас снова взглянул на Грота. Вождь уверенно шёл к хижине. Никто из соплеменников не заметил его медленного продвижения. Шаман решил это исправить. Он сомневался во многом, но в одном вопросе принял решение. Грот не захватит вожделенную власть.

Шаман прищурился, сосредоточившись на колдуне в медвежьем одеянии. Он поглотил часть своей магии, чтобы помешать его прорицаниям. Манипулируя раскрашенными зубами, брошенными на землю, Соргаас предупредил колдуна о том, что происходило всего в дюжине ярдов от него.

Знахарь выскочил из своей хижины. Он повернулся к пленникам. Он увидел, как Грот уползает. Мужчина бросился к кострам и в тревоге замахал руками. Толпа соплеменников отвлеклась от еды и бросилась на вождя. Они избивали Грота дубинками и кулаками, смягчившись лишь тогда, когда он перестал двигаться. Они оттащили его к остальным и бросили рядом с Чаграком.

Соргаас позволил заклинанию, усиливающему его чувства, исчезнуть. Он был разочарован тем, что соплеменники позволили Гроту выжить, но, по крайней мере, не дали ему сбежать. За вождём теперь будут следить пристальнее. Другого шанса у него не будет. Вскоре его отдадут женщинам и их ножам. Это будет конец Грота.

Соргаас оглянулся на Звериную Могилу. Местоположение пещеры запечатлелось в его памяти. Он отправится туда, пока соплеменники пируют. Пока Грота будут пожирать, он найдёт силу, сокрытую в горе.

Грот то приходил в сознание, то терял его до конца дня. Из-за побоев, которым его били туземцы, голова у него болела, словно на неё наступил мамонт. Каждый раз, когда он делал вдох, он выплевывал изо рта осколок сломанного зуба. Нос был настолько забит запекшейся кровью, что дышать было невозможно. Один глаз был залит кровью, которая капала на него, а другой, казалось, вот-вот выскочит из глазницы. В левом ухе всё ещё звенело после того, как охотник ударил его дубинкой.

Но, несмотря на всё это, вождь стада был ещё жив. Знахарь не дал людям зайти слишком далеко, когда они напали на него у хижины. Медвежий Плащ даже осмотрел Грота, убедившись, что тот ещё жив. Даже когда вождь пришёл за мясом, чтобы прокормить своё племя, он предупредил вождя держаться подальше. Знахарь хотел, чтобы остальные зверолюди были живы.

Грот был уверен, что мотивы человека были далеко не приятными.

Уже близился вечер, когда колдун пришёл за пленниками. Его сопровождали десятки соплеменников, облеплённых белой грязью с простыми пиктоглифами на груди. Даже вождь с топором надел глиняную мантию, хотя и держался отстранённо, когда другие грязерубашечники собрали своих пленников и понесли их через деревню. Грот видел людей у входа в каждую хижину – молодых и старых, мужчин и женщин, – с неистовым интересом наблюдавших за странной процессией.

Медвежий Плащ занял место во главе группы, когда они вышли из деревни и направились к подножию горы. Топорщик и грязерубашечники, не несшие пленников, шли в конце процессии. У каждого из них было какое-то оружие. Грот заметил, что некоторые охотники несли оружие, украденное у зверолюдей. У одного из них был лук Тогра, а у другого – орочий тесак, которым владел Грот.

Туземцы вели пленников через узкое ущелье, стены которого были так близко друг к другу, что им приходилось идти гуськом. Грот видел, что они были отмечены множеством пиктоглифов, изображавших всё: от людей, охотящихся на животных, до крылатых драконов, охотящихся на людей. В этих простых картинках была определённая живость, и вождь был поражён разнообразием фигур, изображённых на склонах ущелья. Здесь были люди, совершенно иные внешне, чем туземцы, облачённые в тяжёлые доспехи самых разных типов. Он видел бородатых дуардинов с их странными устройствами и странными палками, сеющими смерть на расстоянии. Там были клыкастые орруки и хитрые гроты – зеленокожие, изображённые в битве с туземцами. На изображениях были изображены мерзкие налётчики с длинными хвостами, преследуемые из деревни в каньоне. Огромные огоры, окружённые охотниками, метающими в них копья. Чудовищные трогготы, крушащие туземцев, пытавшихся их остановить. Грот даже увидел древесных демонов, ветви на головах которых были раскинуты, словно огромные рога.

Больше всего вождя привлекла одна общая черта всех изображений. Независимо от того, изображены ли соплеменники, рубящие древесного демона, или поверженные рыцарем в золотых доспехах, над ними возвышалась одна и та же фигура, определяющая место битвы. Это были отчётливые очертания горы, ради которой Грот проделал весь этот путь: Звериной Могилы.

Дикое шествие наконец достигло той части ущелья, где из-за проседания обрушилась часть стены. Обрушившаяся земля и камни образовали пандус, по которому туземцы подняли зверолюдей. Они приближались к горе и теперь находились у подножия Звериной Могилы.

Медвежий Плащ окликнул людей, насвистывая и хрюкая, размахивая над ними руками и выплевывая в воздух тёмную жидкость. Ритуал был коротким, и вскоре процессия снова двинулась в путь. Вождь и вооружённые соплеменники, марширующие в конце колонны, рассредоточились, чтобы прикрыть охотников, несущих зверолюдей. Воины-люди следили за валунами и деревьями, предупреждая об опасности.

Туземцы приближались к склонам Звериной Могилы. Грубые скалы горы возвышались над ними. Грот испытывал благоговение, несмотря на своё положение. Это место обладало волшебством, превосходившим всё, что он испытывал раньше. Он не мог описать это ощущение, лишь сравнивая его с тем, как когда он был детёнышем и прятался в кустах от разъярённого бивнегора. Так оно и было – чувствовать себя маленьким и беспомощным перед неизмеримо более могущественным существом.

Знахарь снова закричал и остановил процессию. Они стояли перед открытой площадкой у подножия горы. Здесь не росло ни одного дерева, ни один камень не был разбросан по земле. Земля была бесплодной, без какой-либо отличительной черты. Именно её пустота делала её примечательной… и зловещей.

После последнего обряда, проведённого Медвежьим Плащом, соплеменники вышли на бесплодную землю. Стражники помогали им поднимать столбы, к которым были привязаны зверолюди. Они поднимали брёвна одно за другим под острым углом и каменными молотами вбивали их в землю. Каждый столб был установлен на расстоянии нескольких ярдов друг от друга так, чтобы привязанные к нему пленники были обращены лицом к горе.

Кол Грота был поднят последним, и вождь племени лично взмахнул молотом, вбив его в землю. Тёмные глаза коренастого человека смотрели в глаза зверочеловека с безмолвной ненавистью. Вождь поглаживал ремень топора, словно собираясь сразить Грота и обмануть знахаря, какую бы судьбу тот ни выбрал для пленников. На лице мужчины появилась отвратительная ухмылка. Он перевёл взгляд с Грота на гору и рассмеялся. Он отвернулся и присоединился к остальным соплеменникам, отступавшим к деревьям.

Пленники вокруг Грота молчали. Они потеряли последнюю надежду на то, что вождь сможет их спасти, когда его поймали ползущего к хижине. Уже одно то, что он выжил после побоев, было достаточно впечатляющим. Чаграк, однако, всё ещё находил в себе силы насмехаться над вождём. «Всё ещё ждёшь?» — прорычал он. «Грот не разрывает путы. Ждёт, пока путы сгниют, а потом рвёт?»

Грот плюнул в зверобоя, попав его противнику в глаз. Возмущенный вой Чаграка был слабым утешением, но он нашёл его удовлетворяющим.

Вой Чаграка стих, когда соплеменники запели. Резкие, гортанные голоса звучали глубоким, гортанным строем, разносясь по воздуху. Грот почувствовал, как завибрировал столб, к которому он был привязан. Он задрожал с нарастающей силой, пронзая его кости. Другие зверолюди закричали от страха и смятения. Сама земля под их копытами задрожала. Мощная дрожь прокатилась по земле, усиливаясь с каждым ударом сердца.

Громовой стон разнёсся по всей сцене. Крики связанных зверолюдей переросли в вопли ужаса, когда они увидели, что происходит у подножия горы. Утёс раскололся, протянув над бесплодной землей длинные каменные пальцы. Гроту они показались гигантскими каменными червями, вырывающимися из склона Звериной Могилы.

Гигантские выступы тянулись всё дальше и дальше от скалы, слепо царапая землю. Взмах этих огромных пальцев объяснял, почему местность была такой пустынной и почему охотники поставили колья именно там. Пленники были там, чтобы их нашла гора, стремящаяся к Звериной Могиле.

Один из гигантских пальцев опустился на гор с головой бизона. Зверочеловек закричал, когда его тело было смято огромной массой. Выступ на мгновение замер, словно осознавая, что раздавил кого-то своей массой. Он скользнул назад и втянулся в скалу, прижав пленника к земле и оставив после себя отвратительное пятно крови и плоти.

Громкий крик восторга раздался среди наблюдавших за горой соплеменников, когда она приняла свою первую жертву. Грот проклял людей и пожалел, что не может освободиться и отплатить им той же монетой.

Хотя один из каменных пальцев отступил, остальные продолжали наступать, слепо шаря по земле. Вскоре один из них нашёл второго зверолюда и раздавил его так же, как и первого. Грот увидел, что выступов достаточно, чтобы уничтожить каждого из них. Так и задумал колдун. Подношение за каждый коготь в руке Звериной Могилы.

Звериная Могила. Гора была такой же зловещей, как и в предчувствиях Киры. Глядя на её склоны с изломанной, усеянной валунами земли, окаймляющей её западный склон, она вдруг поняла, что в ней нет ничего природного. От изломов скал до глубины лесов, растущих на ней, всё обладало жутким свойством. Призрак Ветвей была достаточно знакома с магией, чтобы чувствовать, когда место подверглось воздействию мощного колдовства. Обычно это была область не больше в окружности ствола сосны, которой было около двухсот лет. Остатки заклинания были локализованы, ограничены ограниченной областью и могли быть ощутимы только тогда, когда сенситив находился прямо на краю пораженной области.

Это было нечто иное. Кира чувствовала магическую ауру Звериной Могилы за много миль. Она даже чувствовала её аромат. Она была древней, настолько древней, что, возможно, существовала ещё со времён самих богов в Эпоху Мифов. Она была зловещей, полной мрачной сущности, которая предвещала её мрачное начало и коварные намерения. Она была голодной. Последнее свойство больше всего тревожило ветвепризрака. Первое отражало происхождение горы, её силу и природу. Второе же предостерегало о её намерениях.

«Ужасное место», — произнёсла Янира, выходя из последних остатков джунглей. Эшия была рядом с ней, двигаясь под неуклюжим углом. Потеря руки в болоте нарушала равновесие дриады, и она всё ещё пыталась найти лучший способ компенсировать это.

«Любое место, где могла таиться сила, столь необходимая Корнерезу, неизбежно должно быть неприятным», — сказала Кира. Она попыталась смягчить неприятные впечатления от этого места. Не было смысла тревожить дриад. Встревоженные или умиротворённые, они всё равно должны были идти к горе.

«Как думаешь, далеко ли впереди нас эти искажённые плоти?» — спросила Эшия. «Кажется, мы их настигали, когда добрались до джунглей».

Это была правда. Несмотря на всё своё умение ориентироваться в лесу, зверолюди всё ещё были неуклюжими дилетантами по сравнению с сильванетами. Кира рассудила, что разрыв, который мог составлять несколько дней в пользу Грота, сократился до нескольких часов, когда тропа углубилась в джунгли. Нисса постоянно предупреждала их не двигаться слишком быстро, чтобы не наткнуться на отставших и не насторожить остальных.

«Мы будем знать больше, когда вернётся Нисса», — сказала Кира. Как обычно, следопыт-сильванет шла впереди остальных. Никто из них не видел её с тех пор, как она вернулась, чтобы сообщить им, что джунгли заканчиваются, и они вступают в безлюдную землю камней и грязи.

«Думаешь, она в беде?» — в голосе Яниры слышалась резкость. После долгих блужданий по болотам и джунглям она жаждала встретить врага, которому могла бы дать отпор.

«Её давно нет», — добавила Эшия. В её голосе слышалось не столько воодушевление, сколько беспокойство.

Кира сложила руки перед собой, позволив пальцам разрастись и переплестись. Побеги от кончиков разветвлялись, образуя таинственные символы. Из её уст прошепталось имя: «Нисса. Нисса».

Заклинание было простым, когда Кира хотела слить свою сущность с сильванетом, находившимся рядом. Она понятия не имела, как далеко ушла Нисса. Это значительно усложняло чары. Большинство Призраков Ветвей даже не пытались бы это сделать. Не будь судьба Диколесья, а возможно, и всех убежищ сильванетов в Гуре, под угрозой, Кира тоже не стала бы этого делать. Одна ошибка, какая-нибудь непредвиденная контрмагия, и астральная проекция была бы нарушена, а часть её сущности рассеялась бы безвозвратно. Она бы ослабла, оставив лишь то, что сохранила в собственном теле. В лучшем случае её магические силы увяли бы. Была также вероятность, что она будет настолько ослаблена, что станет слабоумной.

Кира не думала об этих опасностях. Любое отвлечение заставляло её терять концентрацию, а для заклинания требовалась полная концентрация. Чувствуя, как её сущность вытекает из деревянного тела, она ощущала, как она пытается рассеяться и разлететься во все стороны. Только силой воли она смогла связать свой дух и сохранить себя целой.

Пейзаж пролетал внизу, пока сущность Киры парила в воздухе. Она не могла различить черты или детали. Было лишь ощущение движения и осознание того, что она летит над землей за пределами джунглей.

Нет. Было что-то ещё. Что-то, что оставалось острым и отчётливым, несмотря на туман её бестелесных чувств. Гора. Сама Звериная Могила была такой же ясной и отчётливой, как и тогда, когда она видела её в своей телесной форме. Этот факт заставил душу Киры содрогнуться. Мощь горы должна была быть невероятной, чтобы она сохранила для неё такую ясность, какой она была сейчас.

Концентрация Призрака Ветвей ослабла, когда её охватила паника. Она почувствовала, как её сущность начинает распадаться. Страх усилился, когда она изо всех сил пыталась связать нити, что ещё больше усложняло задачу. Замкнутый круг, который усиливал её волнение и делал её усилия всё тяжелее.

Кира была на грани отчаяния, её дух грозил потерять всякую целостность, когда все растрепанные нити соединились воедино. Она почувствовала, как её переливают в новый сосуд. В самый момент катастрофы её спроецированная сущность достигла Нисса и влилась в деревянное тело дриады.

Нисса покачнулась от шока, увидев резкое перемещение сущности Киры. В обычных обстоятельствах заклинание действовало бы мягко и успокаивающе. Теперь же оно стало жестоким, словно психическое вторжение, заставившее присутствие Призрака Ветвей заполонить Ниссу, обвиваясь вокруг её собственного духа, словно питон. Даже разделённый между телами, дух Киры затмевал дух Ниссы. Её сущность была способна задушить дриаду. Она изо всех сил пыталась сдержать этот поток, сосредоточивая своё сознание в глубинах существа Ниссы.

Кира почувствовала, как волна боли пронзила Нисса, пока её тело приспосабливалось к шоку от внезапного перемещения. Кора отслаивалась от её ствола. Некоторые ветви на её голове осыпались. Свет в её глазах мерцал и пытался сохранить свой блеск. Ноги скрипели, пытаясь удержать её в вертикальном положении.

«Прости меня», — взмолилась сущность Киры к Ниссе.

«Не нужно прощения», — ответила Нисса. «Внезапность… она заставила меня осознать… Частички твоей сущности проникли в мою. Я понимаю отчаянную потребность, которая заставила тебя пойти на такой риск».

«Гора здесь, — сказала Кира. — Я видела ужасающую силу Звериной Могилы. Если Грот намерен украсть хотя бы малую часть этой силы, он уничтожит Диколесье».

«Знаю», — сказала Нисса, и её разум дрогнул. «Когда ты присоединилась ко мне, я увидела Звериную Могилу так же, как ты».

«Корнерез должен быть остановлен. Даже если это будет стоить нам жизни, мы должны не дать ему добраться до горы». Кира обратила внимание на глаза дриады. Она видела, на что смотрит Нисса. Более того, она могла интерпретировать увиденное так же, как это делала бы Нисса, – преимущество их слияния сущностей.

Каменистая почва с скудной растительностью. Это была не самая подходящая местность для отпечатков следов, но Нисса всё же их нашла. Она обнаружила следы как стада Грота, так и соперников, уже следующих за ними. Поскольку Корнерез был их главной заботой, Нисса шла по его пути. Вскоре выяснилось, что любой из этих следов ведёт к одной и той же цели. Они сошлись. Соперники Грота решили, что им надоело идти по следу.

«Попали в засаду». Кира расшифровала следы на земле. Повсюду были брызги крови, валялось несколько брошенных орудий. Сломанные стрелы и копья, изредка ножи и дубинки. В основном это было грубое оружие, излюбленное искажённой плотью, но было и несколько копий с каменными наконечниками, которые выглядели грубо даже по их примитивным меркам.

«Возможно, на Грота напали его сородичи», — сказала Нисса. Она обратила внимание Киры на другие следы. Это были не копыта и когтистые лапы зверолюдей. Это были отпечатки человеческих ног. «Какие то быстрокровные напали на искажённую плоть». Она указала в сторону Звериной Могилы. «Они пришли со стороны горы. И они победили».

Кира посмотрела на следы битвы. «Трупов нет», — сказала она. «Победители забрали мёртвых. Своих и извращённой плоти».

Нисса указал на следы, ведущие от места боя. «Видишь, какие глубокие человеческие следы? Они несли тяжёлую ношу, когда уходили отсюда. Возможно, они будут есть мёртвых». Кира почувствовала, как в Ниссе вспыхнула надежда, и добавила: «Может быть, Грот уже мёртв».

«Мы должны убедиться, что он мертв», — сказала Кира. «Мы должны убедиться, что угроза с его стороны устранена». Она повернула голову Ниссы обратно к горе. «И нам всё равно нужно будет войти в Звериную Могилу и уничтожить то, что могло дать Корнерезу такую силу. Только тогда угроза Диколесью действительно исчезнет».

Кира почувствовала беспокойство в голове Ниссы. «Если Грот мёртв, некому будет следовать за ним. Некому будет привести нас к реликвии».

«Это значительно усложнит нашу задачу, но не сделает ее невозможной», — сказала Кира.

«Ты в это не веришь», — поправила её Нисса. «Без Корнереза мы можем никогда это не найти».

«Мы попробуем», — заявила Кира. «Моё тело приведёт Яниру и Эшию к нам. Когда мы все будем здесь, мы пойдём по этому новому следу. Мы лично увидим, мёртв ли Грот».

Сильванеты шли по следу, оставленному быстрокровным. К отряду, одержавшем верх над зверолюдьми, в нескольких местах присоединялись более мелкие отряды охотников. Они всё время шли ближе к горе. Кире было ясно, что, кем бы ни были эти люди, их жилище находилось где-то рядом с Звериной могилой, если не на самой горе или внутри неё.

Сильванеты всё чаще натыкались на крутые обрывы, ведущие в извилистые каньоны. Тропа, по которой они шли, огибала их, по крайней мере, пока не добралась до одного, где склон позволял легко войти в расщелину. Нисса спустилась немного вниз по ущелью и убедился, что быстрая кровь прошла сквозь него, и они всё ещё несут свою ношу.

Кира оглядела плато. Вдали, у подножия горы, она разглядела несколько столбов дыма. «Нам не нужно следовать за ними в ущелье», — сказала она Ниссе и указала на поднимающийся дым. «Там мы найдём их деревню. Туда они и направляются».

Янира была рада этой новости. «К счастью, нам удалось найти трещины. Стены там узкие, и двигаться там сложнее. Для быстрой крови это, может быть, и хорошо, но для нас — не очень».

«Если эти люди убили Корнереза, зачем нам сражаться с ними?» — Эшия с сожалением покачала головой.

«Живые всегда готовы к драке, — сказала ей Янира. — Повод или нет, их первая мысль — насилие. Если ожидаешь от них другого, то можешь не извлечь урок из ошибки».

Кира немного смягчила риторику Яниры. «Быстрокровые не так уж и жестоки. По крайней мере, некоторые». Она махнула рукой в сторону рельсов. «Хотя они и сражались с искривлённой плотью, мы не можем предполагать, что они к нам дружелюбны. Неизвестно, как они к нам отнесутся. Всегда благоразумно быть осторожным с неизвестным».

Сильванеты продолжали свой путь по плато, направляясь к далёкому дыму. За исключением нескольких канюков, парящих в небе, и тощих зайцев, прятавшихся у своих нор, Кира не видела никаких признаков активности. Нисса держалась ближе к ущелью, но, кроме нескольких ящериц, там тоже ничего не двигалось. Людей и искажённой плоти, похоже, нигде не было видно. По мере того, как становилось всё больше свидетельств их исчезновения, Кира призвала дриад поторопиться.

«Похоже, они ушли в свою деревню», — сказала Кира. «Если мы всё ещё можем найти искажённую плоть, значит, они там».

«Мы можем позволить быстрой крови заняться ими», — напомнила Янира Кире.

Призрак Ветвей не была уверена, что может позволить себе такую стратегию. Но какова была альтернатива? Их шансы против отрядов извращённой плоти и так были ничтожны. Гораздо хуже было бы сражаться с целой деревней людей, особенно если та схватила кого-то, кого сильванеты и так жаждали убить.

«Возможно, до этого и дойдёт», — сказала Кира дриадам. «Мы узнаем, когда доберёмся до их деревни».

Клубы дыма становились всё больше и отчётливее по мере продвижения сильванетов. Вместе с ними росла и внушительная громада Звериной Могилы. Зловещее присутствие горы стало постоянным холодом внутри Киры, ледяным пальцем, пронзившим её разум. Она терзала её, притягивала к себе с притягательностью, одновременно завораживающей и отталкивающей. Даже если Грот будет уничтожен, ей придётся отправиться в Звериную Могилу. Это знание было столь же заманчивым, сколь и ужасающим.

С края широкого каньона Кира смотрела вниз на деревню. За свою долгую жизнь, и особенно во время путешествия в поисках Диколесья, она видела множество человеческих поселений, но это было уникально. Оно было настолько диким и примитивным, что подошло бы самому примитивному племени орруков или охотничьему лагерю огоров. Хижины были сделаны из шкур и костей, опорами им служили вырезанные бедренные кости крупных животных. Они были разбросаны вдоль многоуровневой впадины каньона. Насколько могла судить Кира, в хижинах, разбросанных по верхним уровням, жили одиночки, а семейные группы занимали жилища, сгруппированные ближе к центру.

В этом центре сильванеты увидели множество костров, на которых были разложены куски мяса. Кира впервые смогла как следует рассмотреть соплеменников, наблюдая за теми, кто собрался вокруг костров. Они были невысокими, но крепкого телосложения, их тела почти полностью покрывали жесткие волосы. У них были тяжёлые черты лица и низкие лбы. На них были лишь обрывки одежды, сшитые из звериных шкур.

«Смотрите». Нисса обратила всеобщее внимание на большую каменную плиту, где несколько женщин из племени свежевали тушу. Когда они закончили, двое охотников подняли тело и отнесли его к кострам. Освежеванное тело нельзя было спутать ни с чем. Это была извращённая плоть.

«Они их едят», — содрогнулась Эшия.

«Это не меньше, чем то, что сделала бы эта искажённая плоть, поменяйся они местами», — заявила Кира. Её взгляд обшаривал деревню, одновременно страшась и надеясь увидеть хоть какое-то доказательство того, что Грота убили эти люди. Блуждая взглядом по поселению, она заметила шеренгу туземцев, облепленных грязью, уходящих к ближайшей расщелине. Некоторые охотники несли длинные шесты. К каждому шесту был привязан пленённый зверолюд.

«Они уносят остатки искажённой плоти», — сказала Кира. Она обратила внимание дриад на цепочку охотников, двигавшихся к расщелине.

«Куда они идут?» — спросила Янира.

«Направление, в котором они движутся, если только трещина не разветвится, приведет их ближе к Могиле Зверя», — заметила Нисса.

«Или к самой горе», — сказала Кира. «Или внутрь горы», — добавила она, поежившись. Возможно, соплеменники отведут Грота прямо туда, где был погребён спящий зверь-бог. «Каковы бы ни были их намерения, мы должны последовать за ними».

Эшия махнула оставшейся рукой в сторону костров. «Может быть, они уже съели Корнереза».

«Мы должны быть в этом уверены, — сказала ей Кира. — Мы должны убедиться».

Нисса выразила мрачную мысль, терзавшую всех: «Нам было бы легче, если бы он был жив. Корнерез может знать, где спрятана эта реликвия. Если бы мы могли последовать за ним, мы могли бы уничтожить и его, и реликвию».

«Это положит конец угрозе, нависшей над Диколесьем», — согласилась Кира. «Но мы ничего не узнаем, если останемся здесь. Мы должны проследить за быстрой кровью и выяснить, жив ли Грот. Мы должны увидеть, что они собираются с ним сделать. Узнав это, мы лучше поймём, что можем сделать».

Сильванеты отступили от каньона и двинулись через плато. Они собирались проследить за племенем, узнать, кто их пленники, и куда их ведут. Несмотря на очевидную опасность их задания, разум Киры занимал другой аспект, от которого её кровь застыла в жилах.

Скоро они не просто будут смотреть на Звериную Могилу, но и окажутся на самой горе.

Лес, покрывавший склоны Звериной Могилы, был болен. Кира чувствовала, как его мерзость исходит от деревьев. Здесь присутствовало осознание, но это был извращённый разум, извращённый до чудовищного состояния. Это была не скверна Хаоса, а гораздо более древняя и полная порча. Искривлённые деревья не были извращены до полного подобия тому, какими они должны быть. Скорее, их полностью разобрали и перестроили, придав им новый, ужасный облик.

Кира знала, что дриады чувствуют неладное в деревьях. Они не решались последовать за ней в лес, чтобы прикрыть процессию соплеменников. Призрак Ветвей потратила часть своей магии, чтобы блокировать вибрации, исходящие от её спутников, позволяя им продолжать путь, не ощущая наихудших проявлений болезни вокруг.

Для Киры такой передышки не было. Она была открыта всем извращениям леса, жутким импульсам, шепчущим в уродливых деревьях. Стремлению разрушать ради разрушения. Непреодолимому желанию убивать ради смерти. Жажде разлагающейся падали, впитывающейся корнями. Ужасному желанию, чтобы сильванеты присоединились к вечным страданиям леса. Манящий шёпот велел Кире забыть о страхе и долге, отбросить все свои обязательства и стать частью горы.

«Неужели они никогда не остановятся?» — простонала Кира. Она не осознавала, что сказала это, пока Нисса не повернулась к ней.

«Быстрокровные не взяли с собой никакой провизии, — сказала дриада. — Даже если бы они собирались съесть своих пленников, они бы взяли с собой воду. Не думаю, что даже они доверились бы воде, взятой из горы».

Кира была благодарна Ниссе за то, что та, по её мнению, говорила о соплеменниках. По крайней мере, теперь она могла избавить дриад от отвратительного шёпота. «Когда они остановятся, мы должны быть готовы». Она посмотрела на своих спутников и внушила им ещё один совет: «Нам, возможно, придётся действовать быстро, так что все будьте готовы делать то, что я скажу».

Дриады поклонились в знак признания ее власти.

Путешествие по лесу продолжалось. Нисса держалась края леса, скользя сквозь нечестивую чащу, её кора меняла цвет и контуры, принимая форму и цвет её отвратительного окружения. Кира с трудом разглядела дриаду. Она знала, что у туземцев нет ни единого шанса.

Они услышали, как процессия движется по опушке леса, хрюкая и свистя на своём грубом языке. Вскоре сильванеты увидели людей и их пленников. Кира вздрогнула, увидев среди пленников козлоголового Грота. Демон из её видений был всё ещё жив. Избитый и окровавленный, но всё ещё живой. Сомнения терзали её. Живой он представлял угрозу для Диколесья. Живой он всё ещё мог привести её к спящему божественному зверю. Или она могла просто остаться в этом ужасном лесу и слиться с горой.

Кира сопротивлялась манящим шёпотам. Она не забудет, кто она. Она не покинет Диколесье.

Соплеменники отошли от леса и отвели пленников на бесплодную землю. Сильванеты наблюдали, как их жрец в медвежьей шкуре совершает какой-то ритуал. От человека исходил луч силы, который устремился к горе. Некоторые охотники отделились и отнесли пленников ближе к скалам Звериной Могилы. Они вбили колья в землю под острым углом и быстро отступили.

Сильванетам пришлось обходить соплеменников, пока быстрокровные отступали под защиту деревьев. Раньше люди опасались леса, но теперь стремились укрыться в нём. Кира размышляла о цели заклинания жреца и о том, что человек пытался сотворить своей магией. Чего они могли бояться настолько, что искали убежища в лесу, которого избегали.

Ответ Киры раздался с содрогающимся грохотом. Она с изумлением наблюдала, как скала раскололась на длинные каменные отростки.

«Гора движется», — выдохнула Эшия.

Кира разделяла изумление Эшии. Зловещее присутствие, пугающее ощущение злобного разума, окружавшего Звериную Могилу, – ничто из этого не наводило Киру на мысль о том, что гора хоть как-то одушевлена. Она была не менее заворожена ужасом и заворожённостью, наблюдая, как каменные щупальца ощупывают бесплодную землю. Но когда одно из этих щупалец обрушилось на связанного зверочеловека, она увидела, как энергия, ускользая обратно в гору, каким-то образом питалась жизненной силой своих жертв.

Кира перевела взгляд туда, где был связан Грот. Через несколько мгновений Корнерез будет раздавлен. Разве она могла это допустить? По-новому осознав злобу Звериной Могилы, она не думала, что сможет. В её видении Грот нашёл путь к могиле божественного зверя. Это был риск, но она должна была верить, что часть видения верна, и что она сможет предотвратить его дальнейшее развитие.

«Присматривайте за мной, — сказала Кира дриадам. — Я должна сосредоточиться на своей магии».

Янира схватила ветвепризрака за плечо. «Что ты собираешься делать?»

«То что нужно» — сказала Кира. «Надо уничтожить реликвию. Для этого нам понадобится Корнерез, который укажет нам путь к ней».

Времени на дальнейшие объяснения не было. Кира сосредоточилась на заклинании, отгородившись от всех посторонних мыслей. Она представила себе корень, прорывающийся сквозь землю и стремящийся освободить Грота от оков. Испытывая отвращение, она направила эту задачу в одно из деревьев и заставила его корни выполнить её просьбу.

Дерево ответило, но при этом вся его мерзость хлынула в неё. Остальной лес возликовал, увидев, как ослабла её защита, и как скверна их низменной сущности проникла в её разум. Она боролась, чтобы отвергнуть их влияние, сохранить часть себя чистой и сохранить ясность, необходимую для магии.

Её усилия увенчались лишь частичным успехом. Заклинание Киры распространилось за пределы её намерений. Другие деревья откликнулись на её призыв и пустили свои корни к жертвам. Вместо того чтобы освободить только Грота, из земли рядом с каждым из кольев вырывались корни. Острые шипы торчали из них, когда они скользили вверх, чтобы перерезать путы.

Кира изо всех сил пыталась сосредоточиться, чувствуя, как лес пытается поглотить её. Некоторые из искажённой плоти освободились и оторвались, убегая к деревьям. Соплеменники в ярости завыли и бросились в погоню. Она смутно слышала крики Яниры и Ниссы, пытавшихся предупредить её о приближении быстрокровных.

Она отказалась снять заклинание. Грот всё ещё был связан. Ей нужно было продолжать колдовать, пока он не освободится, иначе всё было напрасно. Что-то врезалось в неё, и она почувствовала, как по её стволу стекает кровавый сок, но всё равно не сдавалась. Гневные вопли туземцев сливались с криками дриад, но Кира не отрывалась от заклинания.

Когда каменные выступы приблизились ещё ближе, Грот почувствовал, как что-то ползёт по его ногам. Повернув голову, он смог посмотреть вниз и увидеть зелёную лиану с длинными шипами, поднимающуюся из земли. Она, подобно змее, ползла по его телу. Вокруг него другие зверолюди удивленно закричали.

«Тишина!» — рявкнул Грот остальным, опасаясь, что их крики привлекут внимание соплеменников. Внезапное появление лоз было неестественным и отдавало магией. Знахарю не было нужды творить заклинания против пленников теперь, когда каменные пальцы давили их. Это должно было исходить из другого источника. Возможно, это даже дело рук Соргааса.

Грот был как никогда уверен в том, что заклинания шамана действуют, когда лианы достигли его ног, а шипы впились в путы. Вскоре путы были перерезаны. «Стойте», — рявкнул Грот зверолюдям. «Подождите, пока все освободятся». Кричать своим последователям было рискованно, но до сих пор их пленители не показывали никаких признаков понимания их речи. Он рассудил, что риск был меньше, чем если бы его воины попытались бежать, пока другие всё ещё привязаны к кольям.

Лозы ползли всё выше. Грот чувствовал, как они царапают его руки. Пока шипы делали своё дело, ещё один зверочеловек был раздавлен выступами, и его тело оттащили обратно к горе. Это напоминание о надвигающейся смерти оказалось слишком сильным для некоторых зверолюдей. Три унгора, уже освободившихся от пут, отскочили от кольев и отчаянно бросились к лесу.

Тут же раздались яростные крики наблюдавших за происходящим соплеменников. Многие бросились в погоню за сбежавшими жертвами. Вождь крикнул нескольким охотникам, чтобы они пошли с ним и проверили оставшихся пленников.

Грот понимал, что его шансы будут упущены, как только вождь достигнет кольев. Он взглянул на оставшихся зверолюдей. Двое из них были унгорами – Тогр и длиннорогий разбойник из отряда Чаграка. «Освободите меня, отпустите меня», – прорычал он двум зверолюдам.

«Нет», — прорычал Чаграк. Он забился в собственных оковах. «Помоги Чаграку, оставь Грота».

Двое унгоров не колебались. Спустившись с кольев, они подбежали к месту, где был привязан Грот, и разорвали последние верёвки, удерживавшие его. Вождь стада едва успел встать на ноги, прежде чем на них набросились соплеменники.

«Теперь ты сражайся с Гротом», — прорычал он вождю людей. Тот что-то крикнул четверым грязерубашечникам, стоявшим рядом. Проявив больше рвения, чем Чаграк, он послал их вслед двум унгорам. Вождь намеревался прикончить Грота в лично.

Грот был выше и тяжелее вождя, но всё ещё слаб после перенесённых испытаний. Первые удары топора вождя вонзились в шкуру зверочеловека, оставив уродливые борозды. Вид крови заставил человека улыбнуться и рассмеяться. Следующий удар оставил глубокую рану на груди Грота. С окровавленного топора повис клок шерсти.

Ярость нарастала в Гроте. Он подавил боль от топора и бросился на врага. Он схватил вождя за руку, когда тот снова замахнулся. «Сражайся с Гротом. Умри человеческая плоть». В ярости он согнул конечность соплеменника, сломав кость. Враг закричал от боли и ударил Грота кулаком в лицо. Тот всё ещё не оправился от полученных побоев, поэтому удар почти не оказал на вождя никакого воздействия. Он провёл рукой по покрытой грязью груди, оставив глубокие порезы на коже.

Вождь пошатнулся под внезапным, яростным натиском. Грот не дал ему возможности спастись. Он воспользовался преимуществом и схватил человека за плечи. Красная ярость охватила Грота, затуманив его зрение дымкой безумия. Он поднял сопротивляющегося охотника с земли. Он пристально посмотрел в темные глаза человека и с силой ударил его о тот кол, к которому был привязан вождь. Сила удара бросила человека на заостренное бревно и пронзила ему грудь, выплеснув кровь. Грот зарычал на умирающего охотника и схватил топор, висевший на его сломанной руке. Резким рывком он разорвал привязь и поднял топор высоко. На мгновение ему захотелось опустить его, но затем на его лице появилась холодная улыбка. Грот быстро отступил. Вождь смотрел на него в недоумении, пока на него не упала темная тень. В следующее мгновение человек был уничтожен каменным пальцем, обрушившимся на кол.

Тогр и другой унгор сумели сдержать остальных охотников достаточно долго, чтобы поединок между Гротом и вождём достиг своего дикого финала. Остальные соплеменники, увидев гибель своего вождя, застонали от отчаяния. Бросив оружие, люди бросились обратно в лес. Двое унгоров, разъярённых гневом, бросились в погоню.

«Стойте. Не преследуйте», — приказал Грот. «Мы идём в горы. Пусть человечишки бегут». Он указал двум зверолюдам на лес, усеивающий склоны Звериной Могилы. Спорить было некогда. Выступы скал всё ещё тянулись к жертвам, так что времени на споры тоже не было. Унгоры просто кивнули, подобрали упавшее оружие и бросились со склона.

Грот хотел было последовать за ними, но остановился и повернул назад. Он намеревался расправиться с Чаграком и убедиться, что бестигор больше никогда не бросит ему вызов, но, осмотревшись, обнаружил лишь пустой кол. Его соперник вырвался на свободу во время битвы с вождём и ускользнул. Если бы один из голодных пальцев горы схватил его, кол был бы раздавлен.

Тихий вой заставил Грота снова обернуться. На одном из столбов всё ещё держался пленник. Привязанный к столбу вдоль, зверогон Франг всё ещё не был освобождён лианами. Один из каменных выступов тянулся к пойманному существу. Прежде чем оно успело обрушиться, вождь подбежал к столбу и взмахом топора перерубил последнюю из привязей. Франг упал на землю и побежал прочь, стремглав устремляясь к лесу.

Когда выступ обрушился, и в его тело посыпались щепки от кола, Грот решил последовать примеру Франга и отправиться к горе. Он обогнул место, куда бежали первые унгоры, зная, что колдун и многие охотники отправились в погоню за зверолюдьми. Он направился по следам, оставленным Тогром и его спутником. Они могли пригодиться, если он их догонит, ведь они уже продемонстрировали готовность подчиняться его приказам.

Теперь, когда они наконец вышли за пределы Звериной Могилы, Грот почувствовал, что половина дела уже позади. Оставалось найти путь вниз, в глубь горы, исследовать её пещеры в поисках могилы божественного зверя и силы, пульсирующей в его сердце. Награды, которая сделает Грота самым могущественным повелителем зверей, рыскавшим по диким просторам Гура за всю историю.

Грот вскоре осуществит свою судьбу.

Кира испытала потрясение, когда почувствовала, как Грот вырвался на свободу. Она попыталась освободиться от чар, снова закрыться от губительных вибраций леса. Но, делая это, она почувствовала ужасное сопротивление. Деревья быстро откликнулись на её магию, но не спешили от неё отстраняться. Они пытались влить в неё ещё больше себя, осквернить ту часть её сущности, в которой она им отказала.

Кира пыталась освободиться от власти леса, но её усилия лишь усиливали его натиск. Барьеры рушились, и мелкие сорняки грязи проникали в её сущность. Она поглощалась, превращаясь в нечто столь же отвратительное, как сам этот мерзкий лес.

Внезапно, едва не разрушив её разум, лесное присутствие покинуло её. На самом пороге уничтожения Призрак Ветвей получила отсрочку. Она вонзила корни пальцев ног в землю, чтобы не упасть, пока её сущность текла обратно по телу.

Причина внезапного ослабления влияния леса быстро стала очевидной. Оранжевые языки пламени лизали близлежащие деревья.

Разум Киры вернулся к полному сознанию. Она увидела в боку копьё с каменным наконечником и вырвала его. Дриады окружили её, их руки превратились в длинные когти, и они рубили разрисованных грязью дикарей. Несколько человек были сражены, но многие остались живы. Они бросались на сильванетов с дикой яростью фанатиков, равнодушные к смерти товарищей, лишь бы подобраться поближе к врагам.

Шар обжигающего пламени пронесся мимо Киры, ударив в одно из корявых деревьев. Серый ствол мгновенно загорелся, потрескивая и раскалываясь от попавшего в него огня. Никакое естественное пламя не могло бы распространиться так быстро. Кира знала, что это магия. Она повернулась к колдуну.

Жрец в медвежьем плаще встретился взглядом с Призраком Ветвей. Он вздрогнул, почувствовав на себе её сияющий взгляд, но этот миг страха лишь удвоил его враждебность. Сцепив руки, он сосредоточился на Кире. Он глубоко вздохнул, но выдохнул, и из его рта вырвался не воздух, а огонь. Частица пламени становилась всё больше и яростнее, удаляясь от колдуна.

Кира поспешно применила свою магию, вызвав импульс тайной энергии, который развеял заклинание колдуна. Огненный шар зашипел, и, рассеиваясь, маленькие капли жидкого огня разлетелись по земле. Колдун затопал ногами и яростно закричал. Он прикусил язык, выпустив струйку крови, а затем снова сцепил руки.

Кира начала плести собственное заклинание, чтобы атаковать мужчину, но в этот момент её остановил натиск страха. После того, как она едва не сбежала из этого леса, она не хотела придавать форму своей магии.

Знахарь воспользовался нерешительностью Киры. Он снова сделал глубокий вдох, но вызванный им магический огонь окрасился в ярко-красный цвет и разгорелся гораздо сильнее, чем прежде. Кира попыталась отразить атаку, но её контрзаклинание лишь бесполезно потрескивало вокруг надвигающейся атаки.

Прежде чем огненный сгусток успел ударить Киру, Янира шагнул перед ней. Старая дриада держала в когтях двух соплеменников. Одного за другим она швырнула кричащих мужчин в надвигающееся пламя. Первый был полностью уничтожен, его голова и грудь испарились в клубах дыма, а остальное тело покатилось по земле. Огненный шар продолжал лететь и опалил второго, но гораздо меньше. Его тело рухнуло на землю, превратившись в обугленную массу, обугленную, но целую. Сила заклинания почти иссякла, оно пронеслось сквозь Яниру, словно дымка жара.

«Мы не можем сражаться с этим человеком здесь, — сказала Кира Янире. — Мы должны увести его подальше от леса».

Сильванеты оторвались от врагов и бросились бежать сквозь деревья. Соплеменники тут же бросились за ними, рыча и крича, словно стая гончих.

«Они пришли за нами, когда ты освободила искажённую плоть», — сказала Янира. Кира поняла это. Жрец племени не был лишён магических способностей. Он почувствовал, откуда взялось заклинание Киры.

Они мчались сквозь деревья. В любом другом лесу сильванеты легко оторвались бы от преследователей, но здесь всё было иначе. Местность была против них, мешая им бежать и одновременно помогая охотникам. Кира билась о стволы деревьев, уверенная, что они сменили позицию. Даже скрытная Нисса спотыкалась о корни, попавшие ей под ноги.

«Вы должны оставить меня», — сказала Кира дриадам. «Лес негодует, что я вырвалась из-под его власти. Он хочет, чтобы я была уничтожена».

«Мы тебя не оставим, — рявкнула на неё Нисса. — Мы выступили вместе и вместе закончим это дело». Она обернулась, когда рядом с ней в землю вонзилось каменное копьё. «Быстрокровные утомятся от погони раньше нас».

«Нам нужно уходить», — сказала Эшия. «Как мы сможем последовать за Корнерезом без тебя?»

Кира знала, что Эшия права, и чудовищность этого знания зажгла в ней огонь решимости. Именно она освободила Грота. Её долг — уничтожить его.

Призрак Ветвей смотрела на корявые, уродливые деревья. Оставался способ использовать свою магию. На что она не осмелилась бы  в таком нечестивом и отвратительном месте, как лес Звериной Могилы.

«Сдвиньте эти деревья», — приказала Кира Янире и Ниссе, указывая им на две иссохшие сосны. Она знала, как сильно её приказ должен вызывать отвращение у дриад, но они без колебаний подчинились. Схватив два дерева, они вырвали их из земли и бросили на землю.

Демонстрация силы оказалась неожиданной для преследователей. Их погоня захлебнулась, и они отступили, неуверенно переговариваясь. Они не убежали, и Кира знала, что они просто ждут, когда колдун их догонит.

Кира действовала прежде, чем это могло произойти. Она вновь раскрыла свою сущность, позволив силе своей магии распространиться наружу. На этот раз её целью стали два дерева, поваленные дриадами. Выдернутые из земли, они имели лишь фрагментарную связь с лесом, достаточную, чтобы Кира могла использовать их для своих заклинаний, не раскрывая себя.

Воины снова двинулись вперёд. Несколько человек метнули копья в дриад, но копья вонзились в землю всего в нескольких дюймах от цели.

Кира ответила копьеметателям своими снарядами. Израсходовав часть своей магии, сосредоточив её на упавших деревьях, она взорвала части их стволов. Струя осколков обрушилась на охотников. Пылающие тайной энергией заклинаний Киры, они наносили удары по соплеменникам, разрезая их плоть и пронзая внутренние органы. Несколько человек погибли на месте, рухнув от ударов в жизненно важные места. Другие отползли, окровавленные и стонущие в агонии. Лишь немногие остались невредимыми, и отступили с широко раскрытыми от страха глазами.

В этот момент всё должно было бы смениться, если бы не прибыл колдун. Жрец в медвежьей шкуре сердито смотрел на резню, учинённую его народу. Его пристальный взгляд скользнул по дриадам и остановился на Кире. Лицо мужчины исказилось в гримасе ненависти.

Кира сосредоточила свою магию на сломанных стволах деревьев. Второй взрыв осколков обрушился на туземцев. Несколько человек получили ранения, но тот, кого она намеревалась убить, всё ещё стоял на ногах, по-видимому, не замечая порезов и хлещущей по телу крови.

Знахарь протянул обе руки в стороны. Кира почувствовала, как вокруг него разливается эфирная энергия. Кровь, струившаяся из его тела, больше не капала на землю, а поднималась вверх, вытягивалась наружу. Она скапливалась, образуя подобие тела. Вокруг фигуры потрескивало пламя, и знахарь сделал рубящее движение рукой.

Существо бросилось вперёд, кипящая масса крови и огня, напоминавшая разъярённого быка. Призрак пробивался сквозь упавшие деревья, круша их стволы.

Кира не пыталась прервать заклинание колдуна. Она сосредоточилась на человеке, который его создал. Пока огненный призрак несся сквозь деревья, она собрала всю свою энергию, чтобы оторвать одну из ветвей от ствола. Подобно копью, ветвь метнулась назад по пути человеческого заклинания, пронзив грудь заклинателя.

Огненный призрак испарился, исчезнув из виду в тот же миг, как ветка коснулась колдуна. Мужчина схватился за копьё, на его лице отражались шок и замешательство. Он пытался что-то сказать, но изо рта вытекла лишь капля крови. Силы покинули его ноги, и он рухнул на землю.

Смерть шамана вызвала у соплеменников крики ужаса. Раненые или целые, они бросились бежать обратно через лес, в спешке натыкаясь друг на друга.

«Мы их преследуем?» — спросила Янира. Она сжала когти, и они щёлкнули друг о друга.

«Нет», — сказала Кира. «Они больше нас не побеспокоят. Это их жрец представлял для нас угрозу. Без него они не вернутся». Она пошатнулась, когда волна слабости накрыла её. Когда огонь колдуна погас, лес шарил по краям её сознания, пытаясь найти путь в её душу. Нисса схватила её и помогла не упасть Призраку Ветвей.

«Мы не можем отдыхать, — сказала Кира дриадам. — Мы должны найти Корнереза».

«Этот лес нам не поможет, — предупредила Эшия. — Деревья не будут с нами говорить».

Кира нашла горькую шутку в беспокойстве дриады. Если она снимет с них защиту, они обнаружат, что все деревья жаждут заговорить с ними. «Нам нужно найти след Грота, — сказала она. — Мы знаем, где он вошёл в лес. Если мы начнём оттуда, Нисса сможет идти по его следам».

Нисса с сомнением посмотрела на Киру. «Я могу идти по его следам, — сказала она, — но только если их не испортят». В отличие от Эшии, она догадывалась, почему этот лес такой тихий. Она подозревала его открытую враждебность. Если деревья могли преградить им путь, они, безусловно, могли помешать вождю найти дорогу.

«Надо попробовать», — решила Кира. Её глаза потускнели. «Если мы не найдём следов, по которым можно идти, есть способы заставить лес рассказать нам то, что нам нужно знать».

Кира надеялась, что её слова прозвучат ободряюще. Ведь она знала, к чему может привести такая магия. Она узнает, где Грот использовал её заклинания, но это будет крайним средством.

Если она снова откроется ужасному лесу Звериной Могилы, то Кира не думает, что сможет удержаться от того, чтобы он не поглотил ее.

Грот нырнул в зловещий лес, предпочтя его сокрушительным каменным пальцам. Он предпочёл идти по запаху Тогра, а не по запаху других сбежавших зверолюдей. Ему нужны были последователи, чтобы укрепить его силу, а не предатели, с которыми он был бы вынужден сражаться. В его ослабленном состоянии даже безрогий рев мог бы одолеть его. Прилив сил, позволивший ему одолеть вождя, совершенно истощил его. Только упрямство удерживало его на ногах и позволяло ему пробираться сквозь деревья.

В воздухе витали и другие запахи, помимо запахов выживших зверолюдей. Запах туземцев был отчётливым, и Грот знал, что многие из них охотятся в лесу, пытаясь найти свои сбежавшие жертвы. Другие запахи принадлежали животным, осмелившимся обитать в этом жутком лесу. Некоторые из них были знакомы Гроту. Большинство зверей воспринимали запах своей добычи как свой запах. Он различал запахи оленей и карибу, едкий запах чего-то похожего на кабана. В воздухе витали и запахи хищников – волка и медведя. Мускусный запах ящерицы, настолько сильный, что Грот задавался вопросом, насколько велика была рептилия, оставившая этот запах.

Пока Грот продвигался всё выше и выше по склону горы, его носа коснулся другой запах. Знакомый запах, который заставил его остановиться. «Соргаас», — пробормотал он. Значит, шаман был где-то поблизости, крадучись среди деревьев. Скорее всего, его прогнали, когда соплеменники ворвались в лес. Грот не мог полностью винить оборотня за попытку спасти свою шкуру. Хотя, если бы Соргаас сражался, когда люди устроили на них засаду, возможно, не было бы необходимости спасать зверолюдей от кольев.

Грот потрогал топор, который он забрал у вождя. Человек выбрал себе хорошее оружие. У него был прекрасный баланс, и Грот по опыту знал, как остро он режет. И всё же после брутального оружия орруков, которое он носил с собой после убийства Крукша, он ощущался странно. В ослабленном состоянии он всё равно не смог бы размахивать тесаком.

По лесу разносились крики. Грот прислушивался к крикам соплеменников вдалеке. Он чувствовал, что их много. Слишком много, чтобы сражаться. К счастью, они были левее и немного ниже, а след, по которому он шёл, уходил вверх и вправо. Другой унгор всё ещё был с Тогром. Вполне естественно, что они объединятся и удвоят свои шансы на выживание. Не было никаких намёков на то, что кто-то из других зверолюдей присоединился к ним. С другой стороны, обоняние унгоров не такое острое, как у горов. Они могли пропустить след Соргааса и остальных.

Эта мысль навела Грота на тревожную мысль. Чаграк свободно разгуливал в лесу. Если бестигор почует его след и пойдёт по нему, у его соперника не будет лучшей возможности сразиться с ним. Уже ослабев от побоев и ещё больше от битвы с вождём, Грот задумался, сможет ли он сражаться даже с безоружным Чаграком.

Вождь зарычал, терзаемый собственным страхом. Беспокойство было роскошью, которой он не мог позволить себе. Он ничего не мог сделать, чтобы сбить Чаграка со следа. Либо соперник найдёт его, либо нет. Если бы он это сделал, всё, что мог бы сделать Грот, – это помочь другому бестигору получить награду.

Отдалённые крики туземцев приобрели чёткий характер. Грот был уверен, что охотники поймали кого-то и сцепились в битве. Чем больше он слушал, тем больше недоумевал. С кем бы ни сражались люди, судя по всему, им сильно досталось. Он нахмурился в недоумении, когда почувствовал запах дыма. Неужели туземцы были настолько ошеломлены врагами, что решили поджечь лес? Он не думал, что несколько заблудившихся унгоров могли спровоцировать такое отчаяние. Соргаас мог, но запах шамана был здесь, наверху, а не внизу, среди сражающихся.

Что бы ни встретилось охотникам, Грот был благодарен за это. Если они были заняты другим врагом, то не смогут сосредоточиться на нём. Если всё сложится удачно, он мог бы даже найти путь внутрь горы прежде, чем они успеют найти его след.

Грот отдохнул у одного из деревьев и закрыл глаза. Он пробирался сквозь коридоры памяти, чтобы вновь увидеть видение, приведшее его в Звериную Могилу. Он сосредоточился на одном мгновении, пытаясь донести его до полной ясности. Пещера, в которую он входил. Проход, который должен был привести его глубоко в глубь горы. Он пытался вспомнить мельчайшие детали, всё, что могло бы подсказать, где на склонах может быть вход.

Грот отвлёкся от воспоминаний звуком сломанной палки. Он отскочил от дерева за мгновение до того, как копьё вонзилось в ствол. Он резко развернулся и занес топор, но прежде чем он успел замахнуться, его отбросило назад ударом раздвоенного копыта. Распластавшись на земле, Грот посмотрел на нападавшего.

«Грот медлителен», — прорычал Чаграк. «Грот слаб. Слишком слаб, останови Чаграка». Чаграк бросился на него с копьём, которое украл у какого-то соплеменника. Каменное остриё царапнуло вождю по рёбрам, пока тот пытался откатиться.

Чаграк скрежетнул клыками на Грота и наступил ему на руку, не давая размахивать топором или откатываться. Чаграк поднял копьё, готовый вонзить его в грудь жертвы. «Умри, Грот!»

Прежде чем копьё успело вонзиться вниз, дикая тварь бросилась на Чаграка. Он упал на землю, когда множество когтистых лап вцепились в него, а свиные челюсти сомкнулись на его горле. Тёмная кровь хлынула из шеи Чаграка, когда он пытался освободиться от нападавшего.

Грот наблюдал за происходящим, озадаченный внезапной переменой событий. Чаграка терзал Франг. Простодушная гончая, сбежав в лес, искала своего хозяина. Чаграк использовал Франга, чтобы выследить Грота, не подозревая, что именно вождь спас ее от костра. Гончая не была настолько глупа, чтобы не помнить, кто ей помог. Когда Чаграк напал на Грота, Франгу пришлось выбирать, на чьей стороне быть.

Чаграк навалился на одно из деревьев, прижимая Франга к нему и, используя свой огромный вес, раздавив звероголовую гончую. Когти разжались, боль пронзила всё тело. Чаграк сомкнул руки на кабаньей голове, цепляясь за горло. Медленно разжав челюсти, он освободился.

Чаграк отскочил. Он подхватил упавшее копьё и приготовился пронзить оглушённого Франга. Но прежде чем он успел это сделать, холодная сталь топора вонзилась ему в череп. Поражённый зверь споткнулся и обернулся. В его глазах царила тупая пустота, пока он смотрел, как Грот заносит топор для второго удара.

Грот не стал тратить слов на своего соперника. Топор сверкнул, хрустнув между рогами Чаграка. Чаграк рухнул под ударом, его тело откинулось назад и упало рядом с Франгом. Грот посмотрел на гончую, а затем на тело Чаграка.

«Ешь», — сказал он Франгу. «Чаграк большой. Мясо и для Грота, и для Франга».

Грот почувствовал прилив сил после еды. Последний раз он ел в джунглях. Племена не потрудились накормить пленников. По тому, как Франг наедался, он заключил, что прошло как минимум столько же времени с тех пор, как гончую кормили. К тому времени, как они оба насытились, от Чаграка почти ничего не осталось. То немногое, что ещё можно было съесть, было связано в небольшой узелок, перекинутый через спину Грота.

Франг пошёл по следу Тогра, когда Грот решил, что пора двигаться дальше. Звуки боя и запах дыма тем временем стихли. Это могло означать, что соплеменники закончили борьбу и теперь ищут зверолюдей. Если так, Грот не собирался устраивать им лёгкую охоту.

По мере того, как они продолжали идти по тропе, лес становился всё реже. Грот решил, что они, должно быть, сворачивают к голой скале над обрывами. Тревожное поскуливание Франга подтвердило это предположение. Гончая учуяла кровь принесённого в жертву звероподобного. Пришлось немного повозиться, чтобы заставить ее продолжить путь.

Гончая резко остановилась и зацарапала копытом землю. Грот шагнул вперёд и отряхнул землю. Вскоре он увидел череп и остатки доспехов. Возможно, доспехи когда-то были железными, но череп был слишком толстым и громоздким для человека. Одна из бородаточелюстных костей? Кости были слишком старыми, чтобы иметь какой-либо чёткий запах, поэтому Грот не мог сказать точно. Разгребая землю, он нашёл кинжал, чудом уцелевший под разрушительным воздействием времени. Он осмотрел его блестящий металл и проверил остроту лезвия. С одобрительным ворчанием он заткнул оружие за пояс и жестом махнул Франгу.

Пока тропа петляла вокруг последних деревьев, Франг нашёл ещё останки прямо под поверхностью. Равнодушный прежде Грот теперь заинтересовался скелетами, которые раскопала гончая. Вождь начал сомневаться, не первый ли он пришёл к горе в поисках могилы бога-зверя и таящейся там силы. Наверняка реликвия такой устрашающей мощи побудит других искать её. Разнообразие костей, разбросанных по склону, убедило его в этом. Черепа гротов и огоров, тела людей и крыс – каждая находка придавала ему всё большую решимость продолжать путь.

Постепенно, по мере того как деревья редели, а местность уступала место редким кустам и огромным нагромождениям камней, Грот ощутил знакомое окружение. Ничего настолько явного, чтобы убедиться. Скорее, смутное, чем просто мысль о том, что если ему удастся занять нужную позицию, всё встанет на свои места. Это желание стало настолько сильным, что он начал возвращаться и обходить местность.

Пройдя мимо каменного выступа, отдаленно напоминавшего прыгающую лису, Грот увидел это место. Расположение камней, деревья поодаль, разбросанные кусты с тощими ветвями – всё это соответствовало тому, что он видел в пламени. Там, внизу, он знал, что найдёт пещеру. Путь вниз, в глубь горы.

В тот момент, когда Грот осознал это, запах, по которому он шёл, изменился. Теперь впереди шёл не запах Тогра. Сзади шёл запах унгора.

Сжав топор в кулаке, Грот резко обернулся. У подножия лисьей скалы он увидел Тогру и другого унгора. Он увидел и ещё кого-то, чей запах он учуял только сейчас.

Соргаас поднял руки и взмахнул своим посохом. «Ты на пороге своей судьбы, могучий Грот. Ты, конечно же, не повернёшь назад».

Соргаас наслаждался замешательством Грота. Было бы слишком сложно объяснить вождю стада, какое заклинание он на него наложил. Шаман никогда не сомневался в том, что Грот знал из его видений больше подробностей, чем тот мог рассказать. В его памяти были вещи, скрытые от сознания, но они всё равно присутствовали. Нужно было лишь как следует их уговорить, чтобы они проявились.

Он нашёл двух унгоров после их побега. Они приписали Соргаасу освобождение от кольев, и он не собирался опровергать это заблуждение. Его беспокоило, что кто-то другой использовал магию, чтобы спасти зверолюдей. Это означало, что был другой колдун, который видел потенциал в использовании Грота, чтобы провести их в Звериную Могилу. Соргаас был готов предоставить стадо воинов своей судьбе и искать путь самостоятельно, но теперь, когда в охоте участвовал кто-то ещё, он не хотел рисковать. Ему нужен был кратчайший путь к спящему божественному зверю. Воспоминания Грота были именно такими.

Проекция запаха унгоров Тогра и Вулука перед Гротом послужила фокусом, отвлекающим его разум и одновременно пробуждающим затуманенные воспоминания, чтобы по-настоящему направить его. Конечно, Соргаас был слишком умён для своих целей. Нападение Чаграка стало непредвиденным осложнением, к счастью, не закончившимся катастрофой.

«Вот та цель, ради которой ты проделал весь этот путь», — сказал Соргаас. Он говорил тихо и ровно, позволяя своему тону развеять магию, наложенную им на Грота.

«Соргаас первым нашел пещеру?» — спросил Грот. Он всё ещё осторожно сжимал топор.

Шаман покачал головой. «Это твоя судьба. Только ты знаешь путь. Нам нужно следовать за тобой».

«Соргаас использовал магию, чтобы спасти Грота?»

«Я подверг себя огромному риску, — сказал ему Соргаас. — Магия знахаря была очень сильна, но я не мог бросить своего вождя».

Бойкий ответ, похоже, удовлетворил Грота. Он опустил топор и направился к Соргаасу. «Грот станет повелителем зверей. Сделает Соргааса величайшим шаманом». Он хмыкнул и топнул копытом. «Соргаас — глава всех шаманов».

Соргаас лишь поклонился в ответ на это пустое обещание. Грот не имел ни малейшего понятия о путях магии или о тех, кто общался с Тёмными Богами. Величие среди них определялось не назначениями лордов и королей, а мерой способностей, знаний и могущества. Истинного могущества. Могущества, которое было вложено в дух того, кто им обладал, а не в бездумные массы, находящиеся под его началом.

«Для меня это большая честь». Соргаас был уверен, что Грот не заметил сарказма. Вождь лишь кивнул и махнул рукой в сторону унгоров.

«Больше никого?» — спросил Грот.

«Тогр и Вулук были единственными, кто спасся от охотников», — заявил Сограас. «Я нашёл их и держал при себе, пока мы искали тебя».

Грот почесал ухо, слушая объяснение. Он уже позабыл, что пришёл сюда по запаху унгоров. Через несколько часов даже этот осадок сомнения исчезнет.

«Франг нашел Грота», — сказал вождь. «Чаграк тоже нашел Грота». Он сбросил вязанку мяса со спины и позволил другим зверолюдам втянуть его запах в свои ноздри. Грубый, но действенный способ дать им понять, что претендент не смог его убить, и суровое предупреждение всем, кто думает так же.

В этом мрачном зрелище чувствовалась нелепость, по крайней мере, с точки зрения шамана. Грот был на последнем издыхании. Борьба с Чаграком, побои со стороны соплеменников, битва с их вождём, бегство через лес и горы – всё это истощило Грота до предела. Соргаас видел, что ему ничего не осталось, кроме как хвастаться. Франг ещё мог сопротивляться, но не Грот. В его нынешнем состоянии даже один из унгоров мог его прикончить.

Соргаас отбросил искушение. Он думал о магии, освободившей зверолюдей. Он не мог рисковать с Гротом. Это была гонка, состязание между Соргаасом и тем, кто спас вождя стада. Под влиянием Грота шаман имел преимущество перед неизвестным соперником. Каковы бы ни были его чувства, он должен был сохранить это преимущество.

«Ты многое вынес, — сказал Соргаас Гроту. — Ты должен позволить мне перевязать и исцелить твои раны. Ты должен быть сильным, когда спустишься внутрь горы».

Подбадриваемый Грот сел у подножия лисьей скалы. Когда он устроился, Соргаас отдал приказы Тогру и Вулуку, объясняя им, какие корни и клубни он хочет найти.

«Я приготовлю мазь для твоих порезов, — объяснил Соргаас. — А потом сварю бульон, чтобы ты снова стал сильным, — он постучал по куску мяса. — Я воспользуюсь этим. Ты выпьешь и прибавишь силу Чаграка к своей».

Грот заворчал в знак протеста. «Грот и так силён. Сильнее Чаграка».

Соргаас уловил в голосе вождя едва уловимый намёк на сомнение. Он заметил, как Грот взглянул на Франга. Не требовалось призывать прорицание, чтобы понять: как бы ни был побеждён Чаграк, гончая сыграла в этом свою роль. Грот уже не был так уверен в своей непобедимой силе, как прежде.

Соргаас решил, что это может оказаться для него очень полезным.

Нисса довольно легко нашла след Грота. «Он не пытается замести следы. Либо он не думает, что его будут преследовать, либо ему всё равно, будут ли они преследовать».

Кира обдумала доклад дриады. «Сомневаюсь, что Корнерез сдался племенам без боя. Возможно, ему даже пришлось сражаться, когда его освободили». Последнее, что у неё осталось от того, что она приказала корням освободить зверолюдей, – это то, что некоторые из племен бросились к кольям.

«Если он ранен, его будет легко выследить», — сказала Янира. «И с ним будет легко разобраться, когда мы его найдём».

Сильванеты находились прямо в лесу, недалеко от того места, где из скалы выходили каменные отростки. Всё было тихо. Каменные выступы смели колья и тела. Ужас от смерти колдуна заставил остальных соплеменников бежать обратно в деревню. Даже злобность леса словно замкнулась в себе.

«Его нужно оставить на свободе, пока он не приведет нас к могиле божественного зверя», — предупредила Кира Яниру.

Рот старой дриады скривился в гримасе. «С ним опасно играть», — сказала она. «Если бы быстрокровные одолели нас после того, как ты освободила Корнереза, что бы случилось?»

«Какой смысл убивать Корнереза, но оставлять эту ужасную силу другому?» — ответила Эшия. «На этот раз Кира получила предупреждение, но что, если никакого предупреждения не будет, когда другой враг…»

«Мы знаем, что этот враг реален, — прервала его Янира. — Давайте разберёмся с ним и покончим с этим. Риск слишком велик, чтобы поступить иначе».

Кира оценила позицию Яниры, насколько это было возможно. «Лесной Конклав поручил нам не только остановить Грота, но и положить конец угрозе, исходящей от другого, подобного ему. Для этого нам нужно найти божественного зверя и уничтожить его сердце». Она указала на вершину Звериной Могилы. «Гора огромна. Без каких-либо ориентиров мы могли бы потратить годы, блуждая по ней в поисках могилы божественного зверя. И пока мы ищем, какой-нибудь другой враг, какая-нибудь новая угроза Диколесью, может заявить на неё права. Нет, мы должны продолжать следовать за Корнерезом».

«Твой выбор либо спасёт Диколесье, либо предаст его. Надеюсь, ты это понимаешь».

Ветви ветвепризрака задрожали от этих слов. Они прекрасно отражали ужасное бремя, которое несла Кира. «Давайте сделаем всё возможное, чтобы стать спасителями», — сказала она Янире. Она положила руку на плечо дриады. «Мне нужна твоя помощь. Если у нас есть хоть какой-то шанс…»

«Я сказала то, что нужно было сказать», — Янира указала на дорогу. «Вы можете следить лишь до тех пор, пока гонка не будет проиграна. Как вы узнаете, когда действовать слишком рано, а когда слишком поздно?»

Кира едва успела ответить Янире, когда сверху по склону внезапно раздался крик Нисса. «Кто-то либо присоединился к Корнерезу, либо следует за ним», — сказала Нисса. «Ещё одна искажённая плоть. Гончая, сбежавшая из Диколесья, и ещё один».

«Когда мы его найдем, бороться будет труднее», — заявила Янира.

«Может, и нет», — с тревогой в голосе сказала Кира. «Мы видели достаточно, чтобы понять, что у Грота есть враги среди искажённой плоти. Возможно, за ним следит кто-то из его соперников. Если Корнерез будет убит, наша задача усложнится».

«Усложнится, но будет выполнима», — сказала Янира. «Нет вопроса, что делать и когда».

«Только где», — сказала Кира Янире. «И это вопрос, на который мы, возможно, никогда не найдём ответа без Грота».

Нисса проследовала по следам выше по склону. Она указала остальным, где появились отпечатки других зверолюдей. Ни один из них не слился со следом Грота, только со следом гончей и его спутника. Они продолжали идти по следу Корнереза, пока сильванет не наткнулся на место насилия – кучу окровавленных костей, разбросанных среди деревьев. Смешение человеческих и животных признаков ясно показывало, что это останки искажённой плоти.

«Это не он», — сказала Нисса Кире. Она указала на следы, уходящие от места бойни. «Он ушёл отсюда с гончей». Она повернулась к куче костей. «Друг это был или враг, Корнерез решил им полакомиться».

«Напоминание о том, с чем мы боремся», — сказал Эшия.

Глядя на юную дриаду, Кира поразилась разительной разнице между сильванетами и зверолюдьми. Эшия отдала свою руку, чтобы спасти своих спутников. Грот сожрал одного из своих спутников, чтобы утолить голод.

«И поэтому мы должны победить», — сказала Кира. Она жестом пригласила Ниссу продолжить путь.

Следы неуклонно вели вверх, петляя через лес и уходя к скалам над жертвенными утёсами. Нисса обнаружила новые следы других зверолюдей, но существа снова не предприняли никаких попыток присоединиться к Гроту и звероголовой гончей. Лишь когда тропа начала петлять по бесплодному, усыпанному валунами участку склона, все следы наконец начали сходиться.

«Мы должны быть особенно осторожны», — сказала Нисса остальным. «Эти следы совсем свежие. Искривлённая плоть должна быть где-то рядом».

Кира оглядела пейзаж, пытаясь заметить что-нибудь знакомое. Что-нибудь, что она могла вспомнить из своего видения. Наконец её взгляд упал на выступ, похожий на лису. «Я видела это раньше. Это было частью моего предчувствия. Именно сюда направлялся Корнерез».

«Следы совсем новые, — повторила Нисса. — Я нашла пять отчётливых отпечатков. Рисунок немного запутан, но все они ведут к этому камню».

Дриады выжидающе смотрели на Киру. Решение было за Призраком Ветвей. Остаться ли им и ждать, чтобы последовать за Корнерезом в глубь горы, или атаковать сейчас, прежде чем он успеет спуститься в Звериную Могилу?

Кира представила себе, как искажённая плоть собралась на дальней стороне скалы, замышляя своё дикое зло. Возможно, Янира была права. Возможно, слишком велик был риск оставлять Грота на свободе. Возможно, лучше всего было уничтожить его сейчас и рискнуть найти реликвию без него.

Призрак Ветвей затрепетала, когда чудовищность сделанного ею выбора охватила её. Последствия, которые ей пришлось взвесить, противопоставив друг другу. Тяжесть её ответственности.

Сильванеты приближались к выступу с противоположных сторон. Киру беспокоило отсутствие точных сведений о местонахождении искажённой плоти, но Нисса сказала, что невозможно найти удобную точку обзора, чтобы наблюдать за лисьим камнем. Ветвистый призрак не хотела рисковать, пытаясь выудить информацию из немногочисленных деревьев поблизости. Находясь так близко к врагу, ей не хотелось вести внутреннюю борьбу с влиянием леса.

Кира намеревалась избавиться от зверолюдей, присоединившихся к Гроту. Если бы сильванеты смогли провести внезапную и сокрушительную атаку, они смогли бы уничтожить союзников Корнереза прежде, чем те успеют нанести ответный удар. Она надеялась, что такой внезапный поворот событий вселит в Грота панику, и куда же ему было бы бежать естественнее, чем туда, где ему обещали могучую силу?

Янира и Нисса обошли выступ слева, осторожно пробираясь среди скал. Кора Ниссы меняла цвет, чтобы слиться со скалами, но эффект был менее удачным, чем когда она была в листве. Янира следовала на некотором расстоянии позади другой дриады, думая, что если кто-то будет наблюдать за ней, то сосредоточится на ней и пропустит приближение Ниссы.

Кира оставила Эшию с собой. Они подошли к выступу справа, двигаясь по отвесному обрыву. По правде говоря, это был непреодолимый подъём, но, укоренившись в земле, они смогли создать себе опору там, где её быть не должно. Сомнительно, что искажённая плоть ожидала нападения врагов с этой стороны. Учитывая слабость Эшии и её ограниченные магические способности, Кира чувствовала, что внезапность ещё важнее для их атаки. Им нужно было бить сильно и быстро, не давая врагам возможности ответить на их вызов.

Дюйм за дюймом Кира и Эшия продвигались вперёд. Приближаясь к выступу, они потеряли из виду Ниссу и Яниру. Кира навострила уши, чтобы уловить первые звуки битвы, малейший шёпот врага о том, что дриады замечены. Всё молчало, и она осмеливалась надеяться, что удача благоволит их смелости.

Наконец они оказались у выступов. Кира и Эшия одним усилием поджали пальцы ног и перепрыгнули через уступ. Они развернулись вокруг скалы, готовые вонзить в извивающуюся плоть свои острые когти.

Вместо врагов они обнаружили лишь разочарованную Яниру, расхаживающую, словно голодная пантера, и Ниссу, осматривающую землю. Она подняла голову, услышав, как к ней приближаются Кира и Эшия.

«Здесь был Корнерез», — сказала Нисса. Она подняла с земли обглоданную кость. «Следы укусов на этой кости такие же, как те, что мы находили раньше». Она указала на землю и указала на следы копыт. «Это его следы, а ещё я нашла следы когтей гончей».

Кира почувствовала, как внутри неё закипает тошнота, сильнейшая, чем всё, что причинял ей лес Звериной Могилы. Они потеряли Грота. Он выскользнул из их рук, когда они сжимались вокруг него. С горечью она вспомнила слова Яниры. О том, что они либо спасут Диколесье, либо станут предателями. Она могла позволить Корнерезу умереть. Что бы он ни сделал, это будет её вина.

«Как он смог уйти?» — спросила Эшия. «Мы были так близко. Он не мог пройти мимо нас, спускаясь вниз, и мы бы увидели его, если бы он попытался подняться на гору».

Нисса указала на следы, разбросанные по всей скале. «Здесь их было пятеро», — сказала она. «Корнерез, гончая, двое более мелких зверолюдей и ещё один с широкими копытами». Она изучила следы на земле. «Один из них лежал здесь какое-то время. Судя по следам крови, раненый. Возможно, это был Грот. Остальные, возможно, обрабатывали его раны».

«Но куда они ушли?» Кире нужно было узнать ответ на этот вопрос. Что делали зверолюди, как долго они здесь пробыли – всё это не имело значения, если сильванеты не узнают, куда они ушли. Кира повернулась к узловатому лесу. Если она будет осторожна, то сможет открыться ему и попытаться узнать у деревьев, продолжил ли Грот каким-то образом восхождение к Звериной Могиле.

«Всё, что нам нужно знать, есть здесь, на следах», — сказала Нисса Кире, догадываясь, что она думала. «Нам нужно только присмотреться и попытаться увидеть».

Янира царапала когтями ближайший камень. «Ты никогда не разберёшься в этой путанице», — сказала она Ниссе. «Даже пьяный гаргант не смог бы создать более запутанную путаницу».

Нисса нахмурилась, глядя на старую дриаду. «Попытка ничего не ухудшит».

«Только потеряем время», — возразила Янира.

«Прекратите!» — крикнула Эшия спорящим дриадам. «Единственная надежда, которая у нас осталась, — держаться вместе».

Услышав мольбу Эшии, Кира вдруг задумалась. «Нет, — сказала она. — Проблема в том, что они все вместе. Это сбивает их с толку. Нам нужно побыть поодиночке».

Дриады смотрели на неё в недоумении. Кира объяснила, что имела в виду: «Следы бессмысленны, потому что все они перемешаны. Случайно или намеренно они запутались». Она прижала руку к левому глазу. Осторожно вытащила длинную нить светящегося мха из деревянной глубины своего лица. «Нисса, покажи мне, где следы Корнереза».

Нисса ткнула пальцем в следы копыт Грота. Кира наклонилась над ними и бросила светящуюся нить в след. Она тихо запела, призывая свою магию. Она не станет использовать тёмное влияние леса, чтобы сотворить заклинание. Она воспользуется нитью собственной сущности.

Мох ярко светился в отпечатке копыта. Такое же свечение пульсировало от второго следа. Засиял третий, а потом и четвёртый. Сильванеты наблюдали, как один за другим следы Грота выделялись из хаоса на земле. Каждый отпечаток пылал светом, и казалось, будто вокруг скалы бродит призрак. Следуя за каждым светом, они видели путь, по которому прошёл Грот.

«Следы исчезают в скалах», — изумилась Янира. И действительно, светящиеся отпечатки, блуждая по местности, направились к грудам валунов, возвышающимся над выступом.

Кира отступила от заклинания, и, когда магическая энергия вернулась к ней, свет вокруг следов погас. Ей потребовалось мгновение, чтобы оправиться от заклинания и вновь зажечь свет в глазах. Сделав это, она осторожно подошла к валунам. Она помахала перед ними рукой и почувствовала ауру чар.

«Здесь что-то спрятано, — сообщила Кира своим спутникам. — Давайте выясним, что именно. Будьте готовы к тому, что нас поджидает за этой иллюзией».

Снова собрав всю свою силу, Кира сосредоточила контрзаклинание на иллюзии. Она была удивлена отсутствием сопротивления со стороны чар. Они рассеялись в тот же миг, как она обратила на них внимание.

«Вот куда они пошли», — выдохнула Эшия.

То, что скрывали иллюзорные валуны, было чёрным входом пещеры. Вход был широким и глубоким, достаточно большим, чтобы троггот легко протиснулся внутрь, оставив ещё место. Из тёмного нутра поднимался липкий, маслянистый холод, намекая на тёмные глубины и обширные пещеры. На самом краю, куда достигал свет, громоздилась куча лишённых плоти черепов. Кира узнала черепа людей, орруков, дуардинов и даже альвов. Другие не имели никакого сходства ни с чем из того, что она знала. Кем бы они ни были, значение этой кучи было очевидно. Это было предупреждение.

Предупреждение, которое сильванеты собирались проигнорировать. Кира повернулась и указала на Ниссу. «Вот куда отправился Грот. Он спустился в глубь горы, чтобы найти могилу божественного зверя. Мы пойдём по его следу. Нельзя позволить Корнерезу получить силу, к которой он стремится».

Холодная тьма пещеры пронзила Грота, пока он продвигался всё глубже в глубь горы. В воздухе витал сырой запах бессолнечных земель и древних миров. Его шерсть вздымалась при каждом вдохе, отступая от древнего зла, которое он вдыхал в лёгкие. Но какой бы ужас он ни испытывал, ныряя сквозь тьму, он не проникал в его разум. Единственное, о чём мог думать Грот, – это судьба, ожидающая его где-то в недрах Звериной Могилы.

«С этими стенами что-то не так», — предупредил Соргаас Грота. Шаман шёл немного позади Грота, постукивая рукоятью посоха по полу. Он держался за него чуть сильнее обычного, и дыхание его было каким-то скрежещущим. Вождь знал, что Соргаас использовал магию, чтобы ускорить заживление припарок, которыми он залечивал свои раны. Грот даже задумался, не сделали ли эти припарки хоть что-то, кроме маски, скрывающей силу его колдовства.

Грот решил проверить эту идею. Он чувствовал себя сильнее, сильнее, чем когда-либо с тех пор, как покинул джунгли. Пришло время проверить, насколько силён Соргаас.

«Боишься  оборотень», — фыркнул Грот. Насмешливый тон вызвал насмешливое хрюканье двух унгоров, крадущихся неподалеку от вожака стада. Франг, разведывавший местность далеко впереди остальных, рысью побежал обратно по туннелю, привлеченный голосом Грота.

Соргаас сердито посмотрел на Грота, но промолчал. Вождь решил надавить ещё сильнее. «Боишься тьмы», — презрительно усмехнулся он. «Хочешь вернуться в лес». Он постучал копытом по каменному полу, подражая звуку посоха. «Хочешь вернуться в лес».

От насмешек губы шамана изогнулись, обнажив длинные клыки. «Не провоцируй меня», — предупредил он. Он указал посохом на стены. «Здесь что-то не так. Что-то, чего я не ожидал».

Грот учуял в запахе Соргаса нотки страха. Что бы ни говорил шаман, он напуган. «Соргас ждет дневного света в пещере», — поддразнил его Грот. Тогр и Вулук рассмеялись. Франг просто уселся на задние лапы, с настороженным выражением на свиной морде.

Соргаас клюнул на приманку. Выпрямившись во весь рост, шаман ударил посохом по полу. Тусклый свет, исходивший от светящегося мха, облепившего крышу, исчез, когда вокруг навершия посоха закружилось ярко-зелёное сияние.

«Вот что скрывает тьма», — прорычал Соргаас и указал своей когтистой рукой на стену.

Два унгора испуганно заскулили и закрыли глаза руками. Франг издал жалобный вой и прижался к ноге Грота. Сам вождь стада почувствовал, как его пронзает холодный ужас, когда он увидел то, что открыл ему свет шамана.

Стена состояла из причудливых углов, которые свет от мха едва ли мог различить. Некоторые её части казались одновременно углублёнными и выступающими, меняя свой облик в тот момент, когда взгляд отрывался от них. Сам камень – если его можно было назвать камнем – был зловещего тёмно-зелёного цвета, пронизанный прожилками ярко-цветных кристаллов. На нём также были отметины – странные символы, тянувшиеся сверху вниз волнистыми линиями. Они напоминали муравьёв или термитов, шествующих размеренными рядами. Каждый символ был нанесён тёмным пигментом, который, казалось, просачивался в сам камень, заметно утопая в стене, несмотря на непрозрачность поверхности.

Ничто из этого не вызвало у Грота никакой реакции. Его взгляд упал на другие неровности. На стене – или в ней – виднелись более крупные фигуры. Он увидел тело воина с бородой челюстью, огромное и живое, как в жизни: длинный хохолок, торчащий из почти голого черепа, багровые татуировки, опоясывающие его конечности, огромный топор, сжатый в кулаках, крепкие цепи, обвивающие руки. Всё это было на месте, и пока он наблюдал, бородатый воин двигался. Не от стены, не вперёд. Было движение: ноги двигались, руки сгибались, рот был открыт в безмолвном крике, но не было никакого движения. Боец с топором оставался именно там, где заметил Грот, и ни одно его действие не сдвинуло его ни на дюйм с места. Когда Грот отвёл взгляд и снова посмотрел, воин с бородой челюстью вернулся в исходное положение и проделал тот же набор движений, что и прежде.

«Есть и другие», — сказал Соргаас. На этот раз в его голосе слышалась презрительная усмешка. Он указал на противоположную стену, где стоял рыцарь в доспехах, маска шлема грозно хмурилась. Воин был огромен, на голову выше даже Грота, но его размеры не делали его менее заметным элементом стены. Он размахивал булавой, выписывая свирепые дуги, пытаясь пробить какую-нибудь преграду, но только под пристальным взглядом вождя. Как и в случае с бородатой челюстью, когда он отводил взгляд и возвращался обратно, рыцарь просто повторял то же самое.

«Магия древняя и ужасная», — произнёс Соргаас. «Отражения жизни, или жизнь в отражениях». Он кивнул на сгорбленное существо с крысиной мордой чуть дальше по проходу. Когда Грот взглянул, крысочеловек свернулся в дрожащий комок шерсти и клыков, его уши дёргались взад-вперёд.

«Не смотри слишком долго», — сказал Соргаас Гроту. «Если твой взгляд задержится, то ты присоединишься к ним».

Грот почувствовал вызов в тоне шамана. Он не поддался страху перед Соргаасом. Но и смелости принять вызов у него не хватило. Он шагнул вперёд и сомкнул руку на светящемся навершии посоха, вернув туннель в почти полную темноту.

«В темноте лучше», — сказал Грот. Он встретился взглядом с Соргаасом. Состязание за превосходство. Первым моргнул шаман.

«Ты прав». Соргаас щёлкнул пальцами, и свет полностью исчез. Странные стены с их странными надписями и живыми образами снова погрузились в тень. «Бывают моменты, когда то, чего ты не видишь, не может причинить тебе вреда».

Грот хмыкнул и убрал руку с посоха. От унгоров и Франга всё ещё пахло страхом. Он покажет им, что не боится. «Сделай свет, глупец. Мы не увидим кто здесь».

Соргаас склонил голову. «Конечно», — пробормотал он. «Какая глупость с моей стороны».

Грот сомневался в раскаянии шамана. Соргаас был хитер. Возможно, он подстроил всю эту сцену, чтобы показать остальным странную магию этого места и убедить их в необходимости его защиты от этой магии. Если вождь не убедится в защиты, он положит конец его сомнениям, расколов череп шамана топором.

Нет, решил Грот, страх был реален. Соргаасу было неспокойно у этих стен. Значит, у него была веская причина держаться от них подальше. Он не знал, как существа, которых они видели, могли оказаться в камне или на нём, но рад был этому не знать.

«Идём», — сказал Грот. Он оттолкнул Франга от ноги и жестом велел гончей выйти вперёд, впереди остальных зверолюдей. Тогр и Вулук не нуждались в подбадривании. Соргаас постукивал посохом по полу.

«Мы идем», — повторил Грот.

Соргаас поднял взгляд, и на его волчьем лице расплылась ухмылка. «Кто-то, возможно, за нами следит», — сказал он. Он продолжал стучать посохом по полу, медленно продвигаясь по туннелю. «Если так, я хочу отговорить их от дальнейших глупостей». Посох оставлял на земле небольшие следы. Они образовали линию, которая тянулась почти от одного края туннеля до другого. Почти, потому что с обоих концов был небольшой зазор. Пространство, в котором можно было протиснуться, прижавшись к стенам.

Шаман перестал стучать и переступил через начерченную линию. В этот момент на полу блеснул слабый зелёный свет. «Вот. Готово».

Грот взглянул на творение рук Соргааса и задал шаману вопрос: «Кто следит?» — спросил он.

«Разве это важно?» — ответил Соргаас. Он постучал когтистой рукой по талисманам, висящим на его роге. «Кто-то или никто, но они пожалеют, что пошли по нашему следу».

Вождь согласно зарычал, но не подумал, что это была пустая предосторожность Соргааса. Гроту показалось, что шаман ожидал, что за ними кто-то будет следить.

Более того, Грот подозревал, что Соргаас точно знал, за ними следит.

Соргаас получал некоторое мелкое удовольствие, наблюдая за Гротом, пока вождь медленно продвигался по туннелю. Он изо всех сил старался постичь вещи, далеко превосходящие его умственные способности. Потерпев неудачу, он попытался продемонстрировать свою храбрость и убедить своих последователей, что не боится. Это могло сработать с недалекими унгорами и Франгом, но Соргаас не поддался обману.

Шаман старался не смотреть на стены туннеля. Грот, возможно, и мог выбросить из головы вещи, которых не понимал, но Соргаасу было не по себе рядом с непостижимым. Он не сомневался, что на стенах или внутри них действует какая-то зловещая магия. Природа этих чар, как именно они действуют и как вызываются, оставались для него загадкой. Возможно, дело было в необычных углах, под которыми был обтесан камень, или в цепочках символов, высеченных в скале. Возможно, и то, и другое вместе создавало эффект. С другой стороны, они могли не иметь никакого отношения к заклинанию, наложенному на этот туннель давным-давно.

Каковы бы ни были факты, ловушка, которую он оставил, будет интересной. У преследователей появится отличный шанс узнать, какие тайны хранят стены.

Соргаас знал, что за ними следят. Грота и остальных освободила какая-то магия. Было полезно заставить зверолюдей думать, что он организовал их побег, но он знал, что заклинания – дело рук кого-то другого. Если ему нужны были ещё какие-то доказательства, то они пришли к нему, когда он присматривал за Гротом у выступов. Он почувствовал присутствие другого колдуна неподалёку. Знахаря из деревни или кого-то ещё. Кем бы они ни были, ему было очевидно, что они следуют за Гротом. К счастью, ему удалось убедить вождя в необходимости действовать безотлагательно, не раскрывая подробностей. Восстановив силы, использовав чуть больше магии, чем Соргаас мог себе позволить, Грот повёл их прямо к иллюзорным валунам – скалам, которых, как он настаивал, там быть не должно, согласно его видению.

Пещера была там, за иллюзией, вместе с туннелем, ведущим из глубины пещеры. Соргааса всё ещё беспокоила завеса чар, скрывавшая вход. На первый взгляд, это был простой камень, но стоило ему лишь мгновение, как он присмотрелся к нему своим тайным чутьём, и он обретал первобытный оттенок древности и мощи. Ему не хотелось думать о том, какое существо могло наложить такое заклинание. Это было словно созерцание самой ткани богов.

Соргаас отвлёкся от пещеры, туннеля и преследователей. Его главной заботой было следовать за Гротом сквозь глубины горы и найти спящего божественного зверя.

Шаман постучал посохом по полу и прислушался к ритму эха. Быстрое и громкое эхо означало, что они находятся в тесном окружении стен. Медленное и слабое – что они находятся в какой-то большой пещере. Прошла миля вниз по горе, прежде чем эхо сменилось с быстрого на медленное. Поскольку остальные не заметили перемены, Соргаас решил сообщить об этом Гроту.

«Здесь туннель расширяется», — сообщил Соргаас вождю стада.

Грот жестом приказал ему замолчать и постучал по носу. Соргаас был перевёртышем, и хотя он мог распознать присутствие колдуна гораздо лучше, чем зверолюди, их обоняние значительно превосходило его. Когда Грот указал вперёд и направо, Соргаас повернулся туда.

«Свет», — сказал вождь стада.

Соргаас прошипел заклинание, направляя тяжёлый эфир сквозь своё тело в навершие посоха. Яркий свет распространился наружу. Его сияние озарило пространство перед зверолюдом.

Зловещие стены туннеля исчезли, сменившись гораздо более грубыми массами камня и земли. На крыше виднелись несколько участков светящегося мха, которые светились ещё ярче в свете заклинания Соргааса. Перед ними лежало озеро тёмной воды, но справа, куда направил свет Грот, в стене виднелась широкая трещина – пещера в стене пещерного пространства. Соргаас заметил, что вокруг отверстия разбросаны кости и оружие, но едва ли обратил на них внимание, когда взглянул на огромное существо, стоявшее у входа в пещеру.

Оно было огромно. Вдвое выше шамана и почти такой же широкий. У него была кожистая, бледно-серая кожа. Плечи, макушка головы и задняя часть рук были покрыты более толстой чешуей темно-синего цвета. Руки существа были длинными и мощными, свисающими далеко за колени его массивных ног. Голова выступала наружу из раскинувшихся плеч, ее поддерживал едва заметный обрубок шеи. Огромные уши свисали по бокам сжатого черепа, их мочки были разорваны. Лицо занимал нос картошкой, по обе стороны от которого смотрели желтые глаза. Челюсть под носом выступала вперед, большие клыки давили на верхнюю губу. Сам рот представлял собой большую рану, тянущуюся от уха до уха.

Зверь уставился на зверолюдей, таращась на них в ужасе. Его вялый разум отреагировал на укол света, который позволил ему увидеть стадо. Он запоздало поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и из его огромного рта вырвался стон боли.

«Троггот», — выругался Грот. Он крепко сжал топор и прорычал на другого зверолюда: «Убей! Убей, пока он слепой».

Издав дикие боевые кличи, унгоры бросились на чешуйчатого монстра. Каменный топор Вулука раскололся, ударив троггота в живот. Копьё Тогра оказалось чуть лучше, пробив дыру в боку чудовища. Когда он отвёл оружие, из раны хлынула кровь, но прежде чем он успел снова ударить тварь, плоть вокруг раны растянулась, закрывая рану.

Франг вонзил клыки в ногу троггота, терзая его голень. Морда гончей вскоре стала влажной от крови зверя. Грот обрушил топор на грудь чудовища, оставив рваную рану, прежде чем вырвать стальное лезвие.

За всё время атаки троггот не издал ни звука, ни боли, ни гнева. Он убрал руку от глаз и ударил Тогра, заставив унгора держаться на расстоянии. Монстр обернулся. Пока Франг всё ещё грыз его ногу, зверь начал рыться в мусоре у входа в пещеру.

Соргаас не знал, что ищет этот зверь, но не хотел давать ему шанса найти это. Он покрутил посохом, вращая им за спиной твари, прежде чем направить его торец на троггота. Заклинание, капавшее с его волчьей морды, вызвало вспышку огня, вылетевшую из посоха и ударившую в чешуйчатую спину чудовища. Дым клубился из почерневшей плоти, а из раны капала струйка горелого мяса.

Троггот не замедлил оценить боль, которую нанёс ему Соргаас. Голова зверя повернулась, и он впился в него гневным взглядом. Теперь в нём не было тупой пустоты – была яростная решимость. Его зияющая пасть раскрылась с оглушительным рёвом. Рука, всё ещё шарившая среди груды костей, высвободилась и подняла огромную каменную дубинку. Троггот с грохотом обрушил оружие на землю и вбил выбоину в скалу.

«Убить!» — крикнул Грот своим воинам. «Убить троггота!» Он бросился на чудовище, когда оно двинулось к Соргаасу. Атаковав чудовище сбоку, Грот топором срезал тёмную чешую, пока не наткнулся на обугленную рану от заклинания шамана. Лезвие топора ещё больше распороло рану, вызвав мучительный вопль твари.

Грот отскочил в сторону, когда дубина троггота замахнулась на него. Удар мог бы достичь цели, если бы Франг не отпустил ногу твари и не прыгнул к её руке. Клыки гончей вонзились в запястье монстра, а когти на лапах царапали предплечье. Троггот попытался стряхнуть Франга, одновременно отбиваясь свободной рукой от унгоров. Грот нырнул под защиту твари, чтобы полоснуть её по рёбрам. Топор вонзился глубоко, но рана зажила, даже когда его отдернули.

«Не приближайся!» — крикнул Соргаас. Он не стал дожидаться, пока зверолюд внемлет его предупреждению, а послал в троггота ещё одно копьё магического огня. На этот раз его магия поразила зверя в грудь, как раз туда, где начинала заживать рана, нанесённая Гротом. Пламя прожгло серую шкуру. Из образовавшейся дыры поднимался дым — пар из кипящей крови и расплавленной плоти.

Троггот отвернулся от Грота и снова повернулся к Соргаасу. Он открыл пасть и изрыгнул в шамана струю зелёной жижи. Из-за неточного попадания рвота расплескалась по полу в нескольких футах от него. Кислотная жижа запузырилась на земле, въедаясь в камень.

Соргаас поспешно приготовил новое заклинание, когда брюхо троггота вздулось, и зверь попытался выплюнуть в него ещё одну струю кислоты. На этот раз, когда слизь вырвалась изо рта, невидимый барьер магической энергии отбросил её обратно в морду монстра. Жёсткая чешуйчатая шкура не пострадала от кислоты, но жёлтые глаза оказались не так защищены. Троггот завыл в агонии, когда его собственная рвота растворила уязвимые органы.

«Он снова ослеп», — крикнул Соргаас. «В атаку! В атаку!»

Тогр бросился на чудовище сбоку, вонзив копьё ему между рёбер. Вулук выхватил из груды костей старый меч и рубанул троггота по колену. Франг переместил вес, и гончая оторвала длинную полосу плоти от руки чудовища.

Грот напал на чудовище сзади, решив добраться до того места, куда Соргаас изначально нанес удар. Он запрыгнул на спину чудовища и схватил его за обрубок шеи. Троггот развернулся, размахивая свободной рукой, пытаясь сбросить вождя. Попытка оказалась бесполезной. Топор Грота обрушился на обугленную рану, каждый удар всё глубже и глубже вгрызаясь в плоть чудовища. Ребра ломались под ударами вождя, рассечённые рассекающим лезвием. Наконец обнажилась влажная, пульсирующая масса чёрной ткани. Грот взмахнул в последний раз. Орган разорвался от его удара.

Троггот ещё несколько мгновений спотыкался, его движения становились всё более неуклюжими. Тело чудовища не желало признавать расколотое сердце. Смерть постепенно овладевала его огромным телом. Неуклюжие взмахи рук и неуклюжий топот ног становились всё медленнее и медленнее, пока наконец полностью не прекратились. Рот троггота раскрылся в смущённом стоне, и его массивное тело с скорбным эхом ударилось об пол.

Соргаас направился к чудовищу. В то же время унгоры отступили от него, не зная, поднимется ли оно снова. Шаман одарил их широкой улыбкой. «Даже сейчас его тело заживает», — сказал он им. Он рассмеялся, глядя на ужас в их глазах, отчасти смягчив их веселье, вызванное его беспокойством в туннеле. «Пройдёт много дней, прежде чем троггот сможет оправиться от столь тяжёлых ран».

Грот смотрел на шамана со спины чудовища. «А что, если Грот отрубит голову?» — хотел он узнать, занеся топор как раз для такого деяния.

«Может, отрастёт новая голова», — сказал ему Соргаас. «Или отрубленная голова может породить новое тело. И то, и другое может случиться, и тогда будет два троггота». Он понял, что последний вариант несколько сложнее, чем хотелось бы Гроту. Вождь опустил топор и спустился со спины чудовища.

Шаман наблюдал, как Грот изучает обожжённую рану. Он мог представить себе мысли, проносящиеся в голове зверочеловека. Он гадал, сколько магии ещё способен наколдовать Соргаас. Исцеление ран вождя было утомительным, но не таким сильным, как он показывал Гроту. Ограниченность его магии была тем секретом, который вождю придётся постоянно разгадывать.

Тогр и Вулук не проявили никакого интереса к мёртвому чудовищу. Унгоры вернулись к куче костей и принялись в ней рыться. Франг присоединился к ним, обнюхивая каждую отброшенную ими вещь и раздражённо визжа, когда там не находила мяса.

Тогр вытащил из мусора деревянный лук, украшенный волосяными кисточками, и колчан, сделанный из шкуры какой-то рептилии. Унгор нахмурился, не найдя стрел для колчана, но всё равно перекинул ремень через шею и плечо. Его хмурое лицо стало ещё мрачнее, когда он проверил лук, и тетива лопнула в его руках. Он хотел было выбросить его, но передумал. Он переместил оружие так, чтобы оно лежало в пустом колчане и за спиной.

Вулук перебирал кости в поисках собственного оружия. Недовольный тупым мечом, которым он напал на троггота, он попытался найти что-нибудь покрепче. Он всё ещё рылся в поисках добычи, когда мимо него в пещеру прошёл Соргаас.

Соргаасу не нужно было спрашивать, почему зверолюди не решаются войти в логово троггота. Густой смрад от чешуйчатого монстра был настолько зловонным, что от него слезились глаза. Пол был толстым слоем костей и всего того, что несли жертвы, что убийца счёл несъедобным. Шаман посветил фонарём в пещеру, проявляя интерес всякий раз, когда замечал блеск металла среди скелетов. Кости принадлежали поразительному разнообразию существ, как животных, так и разумных. Разбитые шлемы и помятые доспехи вызывали в памяти ещё более впечатляющее разнообразие земель и культур. Соргаас видел предметы, украшенные ненавистной двухвостой кометой Сигмара, а другие – руной-черепом Кхорна. Неразборчивый в своём аппетите, троггот забрал всё себе в качестве корма.

«Троггот — отличная ловушка», — заявил Грот, присоединившись к Соргаасу в вонючем логове. «Убьёт всех, кто хочет войти в Звериную Могилу».

«Это безрассудное предположение», — предупредил Соргаас Грота. «Возможно, есть и другие пути в гору». Он указал своим светящимся посохом на тело монстра снаружи. «Другие могли пробиться сквозь троггота и продолжить путь. Если он не был полностью уничтожен, его тело восстановится».

Грот скрежетнул клыками. «Ты не остановишь Грота», — произнёс он. Его взгляд привлёк что-то лежащее на полу. Он отбросил ногой окружавшие его кости. Наклонившись, он вытащил из жуткого хлама массивный двусторонний топор. «Топор бородача!» — провозгласил он, обрушивая его на череп оррука. Цель разлетелась на осколки, которые разлетелись по всему логову. Его когтистая рука задела дуардинские руны, выгравированные на клинке.

«Иногда бородатые накладывают заклятия на свои вещи», — сказал вождю Соргаас.

«Хороший топор», — сказал Грот, раздробив второй череп. «Никакие заклятия не остановят Грота».

Шаман понимал, что лучше не спорить с Гротом. Вождь обычно забирал себе самое большое оружие, какое попадалось ему под руку. Это было наглядным проявлением его власти, напоминанием стаду о том, кто здесь главный. Пока что это означало двойной топор дуардинов. Вероятно, потому что каменная дубинка троггота была слишком тяжёлой даже для Грота.

«Ты знал об этом месте?» — спросил Соргаас. «Оно было частью твоего видения?»

Грот выглядел обеспокоенным. Его прежняя самоуверенность испарилась. Он пристально вглядывался в размеры пещеры, в беспорядочно разбросанные кости у их ног.

«А как насчет троггота или того темного пруда снаружи?» — настаивал Соргаас.

«Соргаас сомневается в Гроте?» — прорычал вождь.

Шаман покачал головой. «Нет. Я знаю, что у тебя было пророческое видение. Я ощутил его тайный след. И всё же мне интересно, всё ли тебе показало видение. Ты видел троггота и эту пещеру?»

«Нет», — ответил Грот. Это был единственный ответ, который он мог дать. Он повернулся и вышел из пещеры. Грот отбросил топор, которым убил троггота, и приложил двуручный топор к плечу. Вулук возбуждённо залаял и набросился на брошенное оружие.

Соргаасу показалось, что Грот направился прямо туда, где лежал двойной топор. Как будто он уже знал, где он находится. Возможно, так и было. Возможно, находка оружия была частью его видения. Возможно, троггот, поджидающий их, тоже был. Вождь дал понять, что учуял чудовище ещё до того, как Соргаас посветил на него своим магическим светом. Но никто из зверолюдей не отреагировал, даже Франг с его острым носом.

Шаман кивнул. Да, эти обстоятельства были странными. Это навело его на мысль, что Грот не поверил в то, что Соргаас спас его от туземцев.

Это навело его на мысль, что Грот, возможно, решил устранить Соргааса. Учитывая, что вождь знал заранее, что таится в Звериной Могиле, эта возможность вселила в сердце Соргааса настоящий страх.

Грот опустился на колени у тёмного озера и набрал воды в рот. Он пил, не спуская глаз с пещеры троггота. Соргаас был умён, и Грот понимал, что совершил ошибку, взяв топор. Это вызвало подозрения у шамана. Он не был прямолинеен, не как истинный зверолюд. У него была присущая человеку склонность к интригам и заговорам. Грот прекрасно понимал, насколько хорош Соргаас в подобных делах, потому что не раз использовал их ради собственной выгоды.

Соргаас строил планы, изменившие вождей стада, и планы, изменившие ход сражений. Грот задавался вопросом, не придумал ли он план, как изменить сон, пылающий в пламени? Он сказал ему, что это видение, ниспосланное богами. Если это правда, станет ли Соргаас – даже Соргаас – пытаться изменить судьбу Грота?

Вождь стада поднялся из лужи и вытер пот со рта. Он повернулся к пещере. Унгоры всё ещё рыскали по грудам костей, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное. Франг всё ещё вынюхивал остатки мяса, упущенные трогготом. А Соргаас? Грот не знал, что шаман делает в логове. Он знал, что должен делать Соргаас, что он видел в своём видении. Ему следовало найти меч, который он оставит себе, и прийти сюда, чтобы взглянуть на троггота и рассказать им, как скоро тот восстанет из могилы.

Всё это и был делать Соргаас. Но Грот не был уверен, насколько точным было его видение. Чем ближе они подходили к могиле божественного зверя, тем отчётливее становилось его воспоминание о сне. Или, по крайней мере, так он думал, пока не уговорил Соргааса вызвать магический свет в туннеле. Он не видел этих странных стен в своём видении. Этот провал в предчувствии сделал его менее уверенным во всём остальном. Обнаружение троггота там, где он ожидал его найти, изъятие топора из-под костей – всё это вернуло ему часть уверенности, но не полностью.

Что-то изменилось. Соргаас каким-то образом использовал свои заклинания, чтобы изменить ход событий. Грот пока не знал, насколько, но был уверен, что знает, почему. Шаман хотел заполучить сердце божественного зверя.

Пока Грот наблюдал за входом в пещеру, появился Соргаас, с новым мечом, прикреплённым поверх плаща и одежд. Шаман подошёл к трогготу и внимательно осмотрел его. Вернулся к нему, чего и ожидал Грот.

Но как долго, задавался вопросом вождь стада. Сколько времени пройдёт, прежде чем шаман совершит нечто, что изменит ход событий и поставит под угрозу судьбу Грота?

Вождь покачал головой. Он был не умнее Соргааса. Его единственным преимуществом перед шаманом была непредсказуемость. Если Соргаас знал о видении больше подробностей, чем утверждал, и пытался его изменить, последнее, чего он ожидал, – это чтобы Грот намеренно сам отменил последовательность.

Грот поднялся и крикнул своим последователям. «Вперед!» — сказал он. «Оставьте кости и обломки. Оставьте троггота. Умрер он или исцелится — это не остановит Грота». Он почувствовал удовлетворение, увидев, как шаман взглянул на чудовище. Ему казалось очевидным, что Соргаас намерен остаться. Соргаас тоже знал, что должно произойти.

Что ж, Гроту придётся это изменить. Потому что никто не сможет захватить власть, к которой он стремился. Никто не сможет украсть у него его судьбу.

Следы, оставленные Гротом и его воинами, вели всё глубже в гору. Сильванеты приспособились к отсутствию дневного света, и волшебное свечение их глаз менялось, чтобы выделить детали окружающего мира. Образы были холодными и серыми, но достаточно отчётливыми, чтобы помочь Кире и остальным найти вход в глубине пещеры, мимо груды черепов.

Кира чувствовала всё возрастающую тревогу, пока они продвигались по туннелю. Что-то было вокруг них, враждебное и настороженное. Что-то, что бросало вызов фейскому свету, позволявшему сильванетам ориентироваться во тьме. Она видела стены и потолок, пол под ногами, но было что-то ещё, чего она упускала. С каждым шагом она всё больше убеждалась, что где-то рядом таится ужасная опасность.

«Стой». Кира послала импульс в сущность каждого из своих спутников. Дриады замерли, застыв на месте по её приказу. Она почувствовала их недоумение от того, как драматично она покорила их независимость. «Здесь есть угроза, — объяснила она. — Я чувствую её рядом».

Нисса повернула голову из стороны в сторону, изучая туннель перед ними со всех сторон. «Я ничего не вижу».

«Я тоже», — извинилась Эшия. Она махнула рукой в потолок и повернулась к стене. Янира схватила юную дриаду и отодвинула её.

«Подожди, пока Кира не успокоится, прежде чем что-либо предпринимать», — сказала Янира Эшии. «Если она чувствует, что есть основания для беспокойства, мы должны её выслушать».

Кира двинулась вперёд и последовала примеру Ниссы, изучая туннель. Он шёл прямо, насколько хватало глаз, без каких-либо изгибов или препятствий, где их могла бы поджидать искажённая плоть. Нет, им нужно было остерегаться другой ловушки.

«Я ничего не вижу», — сказала Кира Ниссе. «Но здесь что-то есть. Я наколдую свет, и мы посмотрим, изменит ли он наше мнение».

Нисса сжала своими длинными пальцами руку Призрака Ветвей. «Если ты сделаешь свет, Корнерез может его увидеть».

Кира не упускала эту возможность из виду, но не забывала о порочном свиноголовом существе с извращенной плотью. «Если они нас не увидят, то почувствуют запах», — напомнила Кира дриаде. Сильванету было легко забыть об опасностях чувства, столь острого у других существ. «Если Корнерез окажется достаточно близко, чтобы увидеть свет, его воины уже учуяли наш запах».

Кира поняла, что донесла свою мысль. Она сделала ещё несколько шагов вперёд от дриад и подняла руку над головой. Она позволила своим спутникам привыкнуть к тому, что будет дальше, чтобы они не ослепли. Кира черпала вдохновение в тайной энергии, текущей по её деревянному телу. Она собиралась в её ладони, вырываясь из коры, словно солнечный бутон. Яркие лучи омывали туннель, высвечивая не только холодные серые силуэты, но и потолок с полом во всех красках и деталях.

Стены сразу же привлекли внимание сильванетов. Они представляли собой странное, зловещее сочетание причудливых углов, одновременно выпуклых и вогнутых. Материал, из которого они были сделаны, был полупрозрачным, почти кристаллическим по своей природе и имел глубокий насыщенный золотой цвет. На них были вырезаны причудливые глифы, спускавшиеся по граням вертикальными колоннами.

«Держитесь от них подальше», — предупредила Кира дриад. Едва уловимое движение струилось внутри стен, за их застывшими фасадами. Она могла сравнить его с вялым скольжением янтаря, стекающего по стволу дерева. Было ли это что-то похожее? Застывающий сок лесов, покрывавших склоны Звериной Могилы, или застывшая кровь самой горы? Она позволила лишь мельчайшей части своей сущности коснуться стены и попыталась уловить хоть что-то, напоминающее о её присутствии.

Голод был всепоглощающим чувством, поразившим Киру. Голод, более неистовый, чем даже голод леса. Он стонал и неистовствовал, воя от жажды поглотить. Он тянулся к ней, полный решимости затянуть в свои прожорливые глубины. Голод был настолько необъятным, что Кира почувствовала, как он душит её, превращая в жалкую искру личности.

«Держите её!» — крикнула Эшиа, и это заставило Киру отступить из глубин, подступавших к ней, чтобы поглотить. Она почувствовала, как рука Эшии уперлась в неё, а затем длинные когти Янира схватили её и потянули назад. Она пыталась вырваться, но в этот момент Нисса всем своим весом удерживала ее.

Когда зов сирены со стены оборвался, Кира с ужасом посмотрела на Эшию. Она нырнула вперёд, чтобы перехватить ветвепризрака, прежде чем та успела приблизиться к кристаллической поверхности. Кира смутно припомнила, как это произошло. Теперь она увидела во всей красе ужасающие последствия. Эшию затягивало в стену, втягивало в янтарь. Она уже наполовину находилась внутри стены, одной ногой отчаянно пытаясь удержаться снаружи, пуская корни в пол, а другой рукой пытаясь сделать то же самое, царапая потолок.

В стене материализовались образы. Огненноволосые дуардины и варвары-мародёры, грубые орруки-грабители и крадущиеся раткины – десятки образов, запертых за стенами туннеля. Какая бы сила здесь ни господствовала, она пыталась сделать то же самое с Эшией, заманить её в свои глубины, словно муху в янтарный сгусток.

«Со мной всё в порядке», — рявкнула Кира Янире и Ниссе. «Хватайте Эшию. Не дайте ей утонуть ещё глубже».

Дриады отпустили её и поспешили схватить Эшию. Они впились корнями в пол и изо всех сил пытались замедлить падение своей спутницы. Кира перебирала свои тайные знания, ища способ унять голод, который пытался поглотить Эшию. Единственное решение, пришедшее ей в голову, – снова поддаться ненасытному аппетиту этого места. Её единственное преимущество заключалось в том, что на этот раз она знала, чего ожидать. И знала, как его соблазнить.

«Я – то, чего ты хочешь», – сказала Кира. Она раскинула руки и подошла к стене неподалеку от того места, где Эшия оказалась в ловушке. Она бросила на Ниссу и Яниру  предостерегающий взгляд, умоляя их не вмешиваться. «Я – то, чего ты хочешь», – повторила она, проецируя в янтарные глубины ещё немного своей сущности. Она чувствовала, как она ласкает её, пытаясь поймать её дух. Стенам требовалась более физическая пища.

Кира подошла ещё ближе. Она увидела своё отражение на кристаллических гранях его поверхности. Она также ощутила его волнение. Осознанность, которой обладало это место, теперь отдалялась от Эшии и обращалась к ней. Она была тем лакомством, которого оно по-настоящему желало.

«Она освобождается!» — воскликнула Нисса. Кира рискнула бросить взгляд на дриад и увидела, как тело Эшии медленно вытаскивают из стены. Её уловка сработала, если бы только у них хватило времени. Страх заколотил сердце Киры, когда она подумала, что это место способно раскрыть обман.

«Освободите Эшию», — сказала Кира. Ужас нарастал в ней, когда она готовилась к тому, что может оказаться величайшей жертвой. Вытянув корни пальцев рук и ног во всю длину, позволив ветвям на голове раскинуться в стороны, она сделала последний шаг и прижалась к стене.

Дриады закричали в знак протеста. Она не могла уделить им ни малейшего внимания. Каждая частичка её существа была сосредоточена на стене и сопротивлялась её жадному притяжению. Она чувствовала, как её липкие лапы сжимают её тело, пытаясь всосать в своё ледяное нутро. Она боролась изо всех сил. Она боролась, пока не поняла, что больше не может бороться.

Кира вскрикнула от боли и упала на пол. Она мельком увидела очертания на стене – слой мёртвой коры, в который она окуталась, прежде чем коснуться стены. Он втягивал эту оболочку в себя, быстро поглощая её. Её сущность, всё ещё соприкасавшаяся с этим местом, ощущала гневное разочарование. Её обманули, подманили крошками.

«Сработало», — поздравила Киру Яниру. Две дриады помогали Эшии встать на ноги.

«И даже слишком хорошо», — сказала Нисса. Она указала на руку Эшии, вернее, на то место, где должен был быть лишь обрубок руки. Конечность вернулась, не из цельного дерева и коры, а из золотистой полупрозрачной массы, словно призрак её потерянной руки.

Эшия пристально посмотрела на странную конечность. Пальцы её сжались в кулак. «Я чувствую её», — сказала она остальным. Она подняла её к потолку и поскребла землю. «Она делает то, что я хочу».

Кира посмотрела на Эшию, а затем на зловещие стены вокруг них. «Когда оно выплюнуло тебя, оно почувствовало ауру твоей отрубленной руки. В спешке избавиться от тебя часть его слилась с твоим телом, заменив то, чего не хватало».

«Но у меня такое чувство, будто это часть меня», — сказала Эшиа.

«Это также часть того, — объяснила Кира, указывая на стену. — Я чувствую его голод».

Эшия сжала янтарную руку вокруг пальца другой руки. «Ничего не произошло», — сказала она с надеждой в голосе.

«Эти стены сами себя питают», — сказала Янира. Она отступила от Эшии и бросила на неё настороженный взгляд.

«Пока мы не узнаем больше, будь осторожна», — сказала Кира Эшии. «Не трогай ничего этой рукой, если в этом нет необходимости. Ты должна быть осторожна, пока мы не выясним, что с тобой случилось».

Эшия склонила голову в знак согласия, и в её голосе послышался оттенок стыда. «Я буду держаться на расстоянии, пока ты не убедишься, что мне безопасно присоединиться к вам».

Кира сожалела о необходимости этого, но, чтобы защитить всех, им нужно было узнать больше о том, что случилось с Эшией и какова природа её новой руки. Она была уверена, что в Звериной Могиле таится и без того достаточно опасностей, чтобы создавать ещё одну в их среде.

Если янтарная рука Эшии станет угрозой, сильванетам придется оставить ее.

Сильванеты были уже совсем близко, когда по туннелю раздался оглушительный рёв. Кровь внутри Киры затрещала, когда её окатила волна жара. Вызванный ею свет погас, когда в нескольких метрах от них вспыхнула мощная стена пламени. Она исходила от потолка и пола, завеса рычащего огня заполнила весь туннель.

Или так казалось на первый взгляд. Кира заметила просветы по обе стороны занавеса – узкое пространство между ревущим пламенем и янтарными стенами. Достаточное пространство, чтобы кто-то, не осознающий опасности, которую представляют эти стены, мог попытаться проскользнуть мимо.

«Ещё одна иллюзия?» — спросила Нисса. «Похожая на ту, что скрывала пещеру?»

Янира отломила одну из веток у неё на голове и бросила её в огненную завесу. Она вспыхнула в тот же миг, как только коснулась её, и, сгорая, вспыхнула. «Что бы это ни было, не думаю, что мы сможем пройти сквозь неё, как через валун».

Кира достаточно чувствовала, чтобы понять, что стена пламени – это некое заклинание, а не природное явление. Она использовала магию в качестве топлива. Тот, кто её создал, должен был наложить на неё какие-то ограничения. Завеса не могла стоять вечно, но невозможно было сказать, как долго она продержится. Час? День? Какой бы ни был срок, ждать было слишком долго. Чем дольше они медлили, тем дальше продвигались Грот и его последователи.

«Они хотели, чтобы мы попытались проскользнуть по краям и были поглощёнными стенами», — заявила Кира. «Это дело рук искажённой плоти. С ними колдун. Он либо знает, либо подозревает, что мы следуем за ними, и оставил это, чтобы заманить нас в ловушку».

«Как мы проберемся?» — спросила Эшия. «Должны ли мы ждать, пока пламя погаснет?»

Кира поморщилась от этого предложения. «Мы не можем рисковать. Придётся тушить огонь самим». Она подняла руки и коснулась потолка. Пальцы вытянулись, вонзившись в землю и углубившись вперёд. «Янира. Нисса. Помогите мне. Я воспользуюсь своей магией, чтобы корни из твоих пальцев проросли сквозь крышу. Мы должны попытаться подорвать участок над огнём». Она оглянулась на Эшию. «Будь на страже, пока мы работаем», — сказала она ей.

Глаза Призрака Ветвей замерцали, когда она разделила свою силу между собой и двумя дриадами. Их пальцы глубоко погрузились в землю. Достигнув предела, из кончиков пальцев вырвались крошечные ростки. Они быстро разрослись в тонкие корни, а затем разрослись в тысячи крошечных корешков. Волоконные усики впились в потолок, нарушив его целостность. Образовались трещины, и в туннель потекли струйки грязи.

Кира создала концентрированный выброс магической энергии, пропустив её сквозь пальцы всех трёх сильванетов. Сила пульсировала по корням и корешкам, но эти отростки не просто направляли магию Призрака Ветвей. Они разлетелись на части, и взрыв обрушил с потолка мощный поток земли.

Хотя огненная завеса и была создана колдовством, она не могла существовать в одном пространстве с потоком грязи. Подобно обычному пламени, она была потушена обвалом, погребённая под тоннами рыхлой земли.

Сильванет прошёл сквозь облака пыли и начал разгребать провал. Кира повторила то же самое, пустив корни из каждого пальца в насыпь. На этот раз они не подрыли землю, а, наоборот, разрослись, образовав решётку, которая выдержит их труд и не даст грязи попасть в раскопки.

«Если на другой стороне обвал не будет большим, мы сможем добраться до конца в кратчайшие сроки», — сказала Янира.

У Ниссы возникла более тревожная мысль: «Если искривлённая плоть услышала грохот, они поймут, что мы здесь».

«Они могут подумать, что мы уничтожены, — сказала Кира. — Если так и будет, они, возможно, не станут тратить ресурсы на установку других ловушек».

«Тогда будем надеяться, что они услышали обвал», — сказала Янира. «Нет ничего лучше, чем поймать и обезвредить их прежде, чем они успеют понять, что их ударило».

Слова Яниры натолкнули Киру на мысль. Она поняла, что зверолюди знают о слежке, но это не значит, что они знают, за ними следит. Возможно, сильванеты смогут использовать это в своих интересах.

Янтарный туннель с его зловещими стенами наконец-то закончился. Кира почувствовала перемену в воздухе. Она ощутила воду поблизости. Выйдя из обвала, она погасила таинственный свет, который они использовали. Они снова увидели окружающее в оттенках серого. Когда туннель расширился, превратившись в пещеру, грубая неровность стен намекала на то, что это просто какой-то камень. Ослабление этого настойчивого голода убедило её, что они оставили позади прожорливый янтарь.

Нисса указала на пол и указал на следы копыт и когтистых лап. Грот и его стадо прошли этим путём, оставляя следы в пыли. Насколько далеко они отстали от зверолюдей, было следующей загадкой, которую предстояло решить Кире.

Впереди из темноты раздался резкий треск. Нисса жестом приказала сильванету подождать. Она начала крадучись продвигаться вперёд, но Кира её удержала. «Слушай», — скомандовала она дриаде. Они застыли на месте, пока звуки доносились до них. К треску присоединились тихое рычание, скрежет зубов, стук предметов, которые ударялись друг о друга и катились по камню. Кира уже слышала подобные звуки раньше, возле волчьих логовищ, когда волчата играли с костями, оставленными матерью.

«Может быть, Корнерез остановился, чтобы поесть», — прошептала Нисса.

«Что-то нас ждёт», — согласилась Кира. «Если мы поймали искривлённую плоть, помните, что Грот нам всё ещё нужен живым. Сдерживайте себя».

Получив предупреждение, Кира разрешила Ниссе идти впереди. Дриада проскользнула по пещере к тёмному проходу в стене. Приближаясь к проходу, Кира позволила частичке своей сущности смешаться с сущностью разведчицы. То, что увидела Нисса, передалось Призраку Ветвей.

Отверстие оказалось устьем пещеры, усеянной костями. Скелеты всех видов и размеров лежали штабелями глубиной в несколько дюймов. Нисса не стала их слишком пристально разглядывать. Гораздо важнее для неё были тощие существа, скорчившиеся посреди всех этих останков. Это были сморщенные гротески с тощими конечностями и сгорбленными телами. Их головы выдавались вперёд, словно у стервятников, а лица занимали широкие, усеянные клыками пасти. Они подбирали кости и с грохотом били их об пол и стены, пока те не раскололись. Как только кость ломалась, существа жадно пытались добраться до обнажившегося костного мозга, прежде чем кто-то другой успевал его украсть.

Нисса, возможно, и избежала бы внимания ссорящихся гулей, если бы не привлекла внимание существа, скрывающегося у входа в пещеру. Скрываясь в глубоких тенях у озера, чудовище вдвое крупнее костоедов прыгнуло на дриаду. Когда демон напал, с его челюстей всё ещё свисали клочья окровавленной плоти. Нисса увидела тушу троггота, лежащую на мелководье, за долю секунды до того, как нападавший врезался в неё.

Чудовище сбило Ниссу с ног и вцепилось в неё когтями. Словно жуткая смесь летучей мыши и кошки, оно царапало и кусало её, размахивая длинными лапами и кусая кору острыми клыками. Безумный вой демона заставил упырей выбежать из пещеры.

Прежде чем сгорбленные создания успели наброситься на Ниссу, Кира повела остальных сильванетов на помощь своей спутнице. Из руки ветвепризрака вырвался яркий свет. Он послал поток сверкающих искр, заплясавших перед гулями, ослепляя их, когда они выбежали из пещеры. Пошатнувшиеся падальщики были беспомощны, когда Янира добралась до них. Руки старой дриады вытянулись в острые когти, каждый палец затвердел, превратившись в шипастую лапу. Она полоснула одного из бледнокожих гулей, когда тот, пошатываясь, отшатнулся от фейских огней, и разорвала его от плеча до живота. Чудовище обмякло, вопя и роясь в собственных обнажившихся внутренностях.

Кира подняла правую руку, чтобы свет озарил поле битвы. Один из упырей бросился на неё, его когти были полны яда. Она замахнулась левой рукой, ударив существо по голове. Чудовище не сдалось. Его мерзкие когти царапали её ствол, сдирая слои коры. Кира почувствовала, как некротическое жжение от отравленного прикосновения пронзило её сердцевину.

Второй гуль бросился к светоносной руке. Прежде чем он успел атаковать Киру, в него врезалась странная масса полупрозрачного золота. Пойманный в воздухе, гуль забился в янтарной хватке Эшии. Каким-то образом ей удалось растянуть её на расстояние дюжины футов между собой и монстром. Дриада медленно двинулась вперёд, словно её тянула за собой удлинённая рука. От гуля валил дым, а его плоть тлела в хватке Эшии.

Ветвистый призрак одним взмахом руки отправила нападавшего на землю. Существо отлетело обратно в груду костей. Оно покачало головой, поднимаясь на ноги. Гуль выхватил бедренную кость у перемешанных скелетов и с диким воем бросился на Киру. Она позволила существу броситься на нее и направила яркий луч света в его обезумевшие глаза. Гуль завыл и вскинул руки, чтобы затмить жгучее сияние. Прежде чем оно успело прийти в себя, Кира сомкнула руку на его голове и свела деревянные пальцы. Существо билось в ее хватке и ударяло ее костью ноги, которую несло. Она лишь усилила свою концентрацию. Деревянные пальцы слились воедино, обхватив голову монстра все более тугой лентой. Когда его задыхающимся легким не хватало воздуха, сопротивление гуля ослабло. Последним усилием Киры череп существа был раздроблен. Она бросила изуродованного мусорщика и повернулась к Ниссе.

Вмешательство сильванетов отпугнуло гулей от Ниссы, но её всё ещё осаждал изначальный враг. Кира сразу увидела, что он не похож на тех падальщиков, пожирающих кости, с которыми она сражалась. Этот был гораздо крупнее, его тело было мощнее, чем у тощих гулей. Его кожа была тёмнее, цвета обсидиана. Обрывки бархата и кружева драпировали его, а оборчатые манжеты обхватывали концы его обезьяноподобных рук. Кисти рук были ещё более ненормальными, чем у гулей: пальцы были искажены острыми костяными выступами, похожими на кинжалы. Голова демона была сплющенной и немного напоминала голову летучей мыши, с большими ушами и широким носом. Огромный рот щеголял множеством острых клыков. Глаза существа представляли собой багровые пятна, глубоко запавшие в глубину лица. Кира содрогнулась, заглянув в них, потому что то, что она там увидела, было не просто враждебным. Это было безумие.

Существо расцарапало шею Ниссы своими огромными когтями и содрало всю кору. Из обнажившейся сердцевины струйкой струился кровавый сок. Чудовище наклонилось вперёд и слизнуло воду длинным языком. Попробовав, оно откинулось назад, кашляя и отплевываясь. В безумной одержимости оно наклонилось, чтобы снова испить жизненной силы дриады.

Кира ощутила ужас, приблизившись к существу. В отличие от гулей, вокруг нападавшего на Ниссе не было заметной ауры. Искра жизни, наполнявшая даже самое порочное существо Хаоса, отсутствовала. Монстр был лишён жизненной силы, существо с другой стороны могилы. В своих странствиях Кира видела призраков и демонов, но никогда не видела подобного физического воплощения нежити. Было слово, которое она слышала от быстрой крови, произнесённое дрожащим шёпотом.

Вампир.

Нежить выплюнула из пасти ещё одну каплю кровавого сока Ниссы. Несмотря на отвращение, существо снова наклонилось, чтобы высосать кровь из раны дриады. Жуткое зрелище подтолкнуло Киру вперёд. Она протянула светящуюся руку к лицу, похожему на лицо летучей мыши. Вампир закричал от боли, и внешние слои его кожи с треском рассыпались хлопьями почерневшего пепла.

Кира рванулась вперёд. Она думала, что вампир сбежит от света. Но он набросился. Всё его тело трещало, кожа сходила слоями, и он повалил её на землю. Клыки щёлкнули над лицом Киры. Безумный взгляд смотрел на неё сверху вниз.

«Эй, грязная ведьма!» – прорычал вампир. Изысканный, мелодичный голос, исходящий из звериной пасти, звучал невероятно. «Ты хочешь околдовать эту прекрасную деву». Он запрокинул голову в сторону Ниссы. «Неужели моё сердце настолько низменно, чтобы допустить такое безобразие? Граф фон Дункельсвард охраняет добродетель девицы».

Кира расправила пальцы рук, вонзив их острые кончики в плоть вампира. Граф вонзил свои свирепые когти в её ствол, оставляя глубокие царапины.

«Тьфу, мерзкая карга, — прошипел вампир. — Думаешь, ты…»

Вампир продолжал опираться на руку ветвепризрака, направляя свет своей ладонью в сторону. Кира изменила направление заклинания. Свет вырвался из захваченной руки и возник в другой ладони. Она прижала ее прямо к голове немертвого монстра. «Стой смирно», — сказала она монстру. «Я ». При прямом контакте с вампиром разрушительное действие света усилилось в сотни раз. Лучи прожгли темную плоть, разбрасывая по полу обугленные хлопья и тлеющие угли. Кира поддерживала магический свет, не сдаваясь, пока энергия не пронзила деформированный череп вампира, чтобы вырваться с другой стороны.

Кира отшвырнула от себя визжащего вампира. Граф упал назад в бассейн и рухнул в воду. Из обожжённой головы чудовища валил дым. Она отвернулась от неподвижного существа и поспешила к Ниссе. Дриада всё ещё теряла много сока из рваной раны на горле. Вампир прокусил ей глубокую рану в сердцевине шеи. Сияние в глазах Ниссы постепенно угасало.

«Лежи спокойно», — сказала Кира Ниссе, хотя сомневалась, что дриада способна поступить иначе. Она слышала за спиной непрекращающиеся звуки битвы. Янире и Эшии придётся расправиться с гулями самостоятельно. Если она сейчас покинет Ниссу, то наверняка погибнет.

Мерцание дневного света, поразившее графа, полностью померкло. Кира вложила в свои руки иную силу. Она извинилась перед Ниссой, прежде чем положить руки на шею дриады. «Будет больно. Очень больно».

Вампир настолько ослабил Ниссу, что из её уст вырвался лишь слабый стон. Её тело дрожало и содрогалось под руками Киры. Призрак Ветвей не желала отвлекаться на спазмы своей спутницы. Потерять концентрацию означало бы потерять жизнь. Она направляла сущность Ниссы к очагу боли, втягивая её в мучения раны. Это был мучительный способ исцеления, но, делая это, она вынуждала деревянное тело сильванета быстро восстанавливать повреждения. Нисса так быстро восстанавливала свои раны, потому что на самом низшем, самом первобытном уровне своей сущности пыталась остановить боль.

Кира не была лишена сочувствия. Только самая крайняя необходимость могла заставить её подвергнуть такому страданию другого сильванета. Было бы милосерднее позволить её искре жизни угаснуть, но никто из них не мог позволить себе такого милосердия. Оставалось остановить Грота и спасти Диколесье.

Рана только начала затягиваться, как вдруг Киру схватили сзади. Она почувствовала холодную влажность мускулистых рук, сомкнувшихся вокруг неё. С невероятной силой её подняли над полом. Она вытянула шею, полностью повернув её, чтобы увидеть то, что находится позади неё.

Ужасное лицо вампира ухмылялось ей в ответ. Обе стороны его головы были полностью обожжены, и большая часть лица представляла собой лишь голый череп, но нежить всё равно отказывалась быть уничтоженной. Его взгляд устремился на неё, но вместо ярости, которую ожидала Кира, в нём читалась отвратительная нежность.

«Прочь, миледи. Мы должны уйти. Эти твари разгромили моих оруженосцев и скоро устроят погром против тебя».

Кира пыталась вырваться из хватки вампира, но его хватка была словно стальные кольца. Её руки были прижаты к бокам, она не могла даже направить палящий свет против графа. Она чувствовала дыхание существа на своей шее. Клыки скрежетали по коре её плеча.

«Отпусти её, мерзость!» — крикнула Янира. Старая дриада держала по гулю в каждой руке. Она с треском свела их вместе в резком движении и отбросила тварей в сторону.

Граф фон Дункельсвард с подчеркнутой вежливостью поставил Киру на ноги и повернулся к Янире. «Стой позади меня. Я не дрогну защищая тебя». Когти вампира заскрежетали, когда он стиснул их.

Освободившись от хватки вампира, Кира вновь призвала свет, опаливший немертвую плоть. Она атаковала безумного монстра сзади, прижав руку к его спине. Она почувствовала, как плоть плавится под её прикосновением. Граф запрокинул голову в мучительном крике.

Янира бросилась на нежить. Она обрушила на него когти, деревянные пальцы разрывали мышцы рук вампира. Граф бросился на неё, пытаясь вонзить клыки ей в шею. Дриада с треском ударила демона в челюсть, раздробив несколько клыков. Её пальцы пронзили тёмную кожу и погрузились в разлагающуюся плоть.

Кира отступила, с изумлением глядя на рану, которую она нанесла вампиру. В его спине зияла дыра, тянущаяся до самой кости. Но чудовище всё равно отказывалось умирать. «Я не могу его убить», — крикнула она Янире.

«Ты просто не знаешь как», — ответила старая дриада. Схватив вампира за челюсть, она оторвала его от земли. Она не обращала внимания на когти, царапавшие её кору и сдиравшие деревянную кожу. Она смотрела на обнажённую грудь графа. Отведя другую руку, она ударила вампира в грудь. Мощный удар пронзил плоть и кости, достигнув мерзкого сердца демона.

«Сердце — единственное жизненно важное место у вампира», — сказала Янира. «Любая другая рана со временем просто заживёт». Она вытащила кулак из извивающегося тела графа. Один из её длинных пальцев отделился от руки и остался, чтобы пронзать сердце существа. «Деревянный стержень в сердце не даст вампиру подняться». Она позволила трупу упасть на землю и наступила ногой ему на голову, размозжив череп. «Но не помешают дополнительные меры предосторожности», — сказала она Кире.

Горстка гулей, всё ещё сражавшихся с Эшией, закричала, увидев, как вампир падает. Они превратились в паникующую толпу и бросились бежать во тьму. Эшая не пыталась их преследовать. Казалось, её больше беспокоил ущерб, причинённый её янтарной рукой, чем маршрут её противников. Кира понимала опасения юной дриады, но времени утешать её не было.

Отвернувшись от поверженного вампира, Кира поспешила обратно к Ниссе. Она боялась, что резкое прерывание её магии сведёт на нет исцеление дриады. Взглянув на Ниссу, она обнаружила, что её глаза снова засияли, а рана на шее почти полностью зажила. Нисса начала подниматься, но Кира удержала её. Она призвала менее болезненное заклинание, чтобы продолжить регенерацию. Она повернула голову, услышав приближение Яниры.

«Откуда ты узнала о вампирах?» — спросила Кира.

Янира посмотрела на Ниссу и, оценив её состояние, ответила: «Много зим до твоего появления в Диколесье такое существо было загнано в лес быстрокровными. Мне пришлось закончить охоту, которую бросили люди». Янира взглянула на её изуродованную руку, на обрубок пальца, всё ещё болевший и голый. «Нисса поправится?» — спросила она, меняя тему.

«Прошло немного времени, — сказала Кира. — Укус вампира оказался не таким уж ядовитым, как для быстрокровного».

«Со мной всё хорошо», — запротестовала Нисса. «Пустите меня, и мы снова поищем путь».

Янира осмотрела кости, сваленные вокруг пещеры. «Возможно, это конец пути», — сказала она. «Возможно, Корнерез и ему подобные нашли здесь свою судьбу».

Эшия прошла мимо остальных. Её янтарная рука светилась странной энергией. Что бы она ни вытянула из гулей, это каким-то образом усилило её. Дриада указала на дальний край пруда, и рука, словно вытягиваясь, потянулась наружу. В её свете на дальнем берегу виднелись следы копыт. «Путь здесь не заканчивается», — сказала она другому сильванету с нотками страха в голосе.

«Как ты узнала это?» — надавила на нее Кира.

Странный блеск в глазах Эшии, когда она снова посмотрела на Призрака Ветвей. «Не могу сказать. Я только знала, что его нужно искать и где».

Кира поймала взгляд Эшии, и до нее дошло, почему взгляд дриады был таким тревожным.

Глаза приобрели тот же блеск, что и ее новая рука.

В туннеле горел свет. Яркий дневной свет, но Грот не видел, откуда он мог исходить. Потолок, стены вокруг него – всё было сделано из цельного камня. Единственными приметами, выделявшими проход, были странные постаменты и уродливые статуи, скрючившиеся на них.

Грот сжал дуардинский топор обеими руками. Он обрушил его двулезвийное лезвие на потолок. Удар пронзил его кости, но почти не повредил скалу. И уж точно источник странного света не был обнаружен.

Вождь нахмурился. Он знал, что здесь должен быть свет, но его беспокоило то, что он не видел, откуда он исходит. Неопределённость видения в пламени всё больше раздражала его по мере приближения к цели. Почему одни вещи кажутся ему такими ясными, а другие – такими неопределёнными?

Остальные зверолюди остановились. В глазах у всех была тревога, даже у Франга. Грот погрозил топором Соргаасу. «Где свет?» — прорычал он шаману.

Соргаас покачал головой. «Не могу сказать. Кажется, нет ничего, что могло бы это вызвать, но вот оно. Если это магия, то она мне неизвестна».

Упоминание о магии взъерошило шерсть Грота. Соргаас был подобен паразиту, клещу, присосавшемуся к шерсти вождя. Он разжирел, питаясь силой Грота. В шамане не было преданности, лишь прагматическое чувство полезности. «Соргаас следует магии?» — спросил Грот.

У шамана был готов ответ: «Это ты выбрал проход, по которому нам следует идти от пещеры троггота. Разве это не то, что ты видел в своём видении?»

Грот повернулся к шаману. Тогра и Вулук расступились, когда вождь стада направился к Соргасу. «Что Грот видел, он не скажет, но Грот это видел». Он махнул топором в потолок. «Соргас знает о магии. Что творит эту магию?»

Соргаас потерял самоуверенность, подумав об этом. Грот почувствовал тревогу шамана. «Не знаю, магия ли это — наконец произнёс он. «Мы глубоко в Звериной Могиле, месте священном и внушающем страх многим. Кто может сказать, какие силы могли собраться внутри горы?»

«Не Соргаас», — фыркнул в ответ Грот. По запаху он засомневался, что шаман лжёт. Он действительно не знал, и это его тревожило. Грот не был так уж недоволен. Чем больше забот у Соргааса, тем больше он будет зависеть от защиты вождя.

«Грот, хочешь, чтобы Тогр посмотрел вперёд?» — спросил разведчик-унгор. Его пальцы то сжимались, то разжимались на древке копья. В его запахе чувствовался кисловатый, пугающий привкус, гораздо более резкий, чем у Соргааса.

«Франг, вперёд», — решил Грот. Услышав его голос, гончая побежала к нему, но когда он указал в сторону туннеля, существо бросилось осматривать дорогу перед ними. «Тогр, стой. Охраняй вождя».

Тогр покорно склонил голову и нахмурился, глядя на пустой колчан, висевший на плече. Он обнаружил лук и колчан в логове троггота, но не обнаружил годных стрел. Грот подумал, что унгор был бы немного увереннее в себе, будь у него хоть немного боеприпасов. Что-то, что уберегло бы его от драки.

Грот отвернулся от Тогра и посмотрел на другого унгора, Вулука. Он воспользовался топором вождя, оставленным Гротом. В его руках оружие выглядело куда грознее, чем в руках Грота. Вождь почувствовал злобную зависть к Вулуку, который использовал его обноски, но, бросив взгляд на Соргасаса, сдержал желание выхватить топор. Именно такой агрессивной реакции шаман и ожидал. Грот всё ещё был полон решимости вывести Соргасаса из себя непредсказуемым образом. Он лишь нахмурился и отвёл взгляд.

«Здесь есть нечто большее, чем просто этот свет», — сказал Соргаас. Он подошёл к стенам и внимательно их осмотрел.

Вспомнив туннель, ведущий в гору, Грот с трепетом наблюдал за шаманом. Он ожидал появления на стенах призрачных образов, духов, заточённых в самой скале. Когда же никаких призраков не произошло, вождь вздохнул с облегчением. Он испытал облегчение, когда когтистая рука шамана коснулась голого камня, подтверждая его твёрдость.

«Это не природное образование. И не результат работы кирки и молотка», — сказал Соргаас. Он постучал по зазубренному краю и указал на похожее место чуть ниже на стене. «Кажется, его просто обгрызли».

Мысль о чём-то, способном прогрызть себе путь сквозь камень, была неприятной. Даже трогготы и гарганты не любили испытывать свои челюсти на камне, проглатывая их целиком. Гроту совсем не хотелось столкнуться с существом, укус которого был сильнее гарганта.

Соргаас был того же мнения. Шаман отвернулся от обглоданного камня к одному из странных постаментов. Постамент возвышался прямо из пола и, по сути, был его частью, небольшим выступом, оставшимся после раскопок туннеля. «Это очень старо», — задумчиво пробормотал он. Он постучал пальцем по неровным углам вокруг постамента. Они казались миниатюрными повторениями шрамов на стенах — крошечными следами укусов, придавшими сооружению его форму. Соргаас отступил назад и уставился на вершину постамента. Потолок прохода был слегка сводчатым, что позволяло уродливой статуе возвышаться над полом.

Вождь стада не любил смотреть на эту жуткую скульптуру. Она воплощала худшие стороны чиггера и блохи: огромное насекомое с многочисленными руками, скрещенными на теле, и длинным хоботком, свисающим на грудь. Задние ноги существа были согнуты в обратную сторону и сочленены сзади. Два коротких рога торчали прямо над парой многофасеточных глаз. Изо рта статуи тянулись огромные жвалы.

«Я не могу понять, вырезана ли статуя из постамента или это отдельная резьба, установленная на нём позже», — сказал Соргаас. «Похоже, она высечена из того же камня…»

«Статуям это не важно», — рявкнул Грот.

«Возможно, они создают свет», — предположил Соргаас. «Или они могут служить другой цели. Разве ты не видел их в своём видении?»

«Грот не помнит мелочей», — ответил вождь. Он перенёс большой топор, который нёс. «Грот помнит только важные вещи».

Соргаас махнул рукой в сторону туннеля. «Даже мелочи могут оказаться важными», — посоветовал он. «Было бы разумно рассказать мне всё, что ты видел в пламени».

Звериное тело Грота сотряслось от веселого фырканья. «Если Соргаас услышит, то Гроту не нужно будет показывать дорогу».

Веселье Грота улетучилось, когда он заметил что-то позади них в конце прохода. Они прошли мимо нескольких постаментов, и он мог поклясться, что на вершине каждого из них сидела одна из этих ужасных статуй. Один из постаментов был пуст. Под ним не было ничего, что указывало бы на то, что статуя упала. Она просто исчезла.

«Мы идём», — рявкнул Грот другому зверолюду. Он повернулся и пошёл по туннелю вслед за Франгом. Он старался говорить и держаться уверенно и властно, но, приближаясь, ловил себя на том, что его взгляд постоянно блуждает по постаментам. Он наблюдал за статуями, похожими на жуков, ожидая хоть малейшего намёка на движение.

Грот старался не думать о предостережении Соргааса – о том, что мелочи могут быть важны.

Зверолюд добрался до конца странно освещённого туннеля. Соргаас бросил последний долгий взгляд на постаменты и странные статуи на них. После своей бравады Гроту не терпелось покинуть извилистый проход. Он подозревал, что по какой-то причине насекомоподобные статуи сыграли свою роль в этом решении. Вождь стада питал к ним более неприязнь, чем обычно. Как ни старался, Соргаас не мог понять причину. В конце концов, он решил списать это на ещё одну примитивную прихоть зверочеловека – его непредсказуемые решения, из-за которых его было так трудно предугадывать или манипулировать.

Проход выходил в более широкую комнату. «Узел» – лучшее слово, которое Соргаас смог подобрать для описания этого пещеристого хранилища, ибо отверстия других проходов были повсюду. Некоторые находились на том же уровне, что и тот, из которого вышел гурт, другие располагались выше на стенах, соединяясь небольшими выступами в неправильные кольца. Некоторые из них излучали тот же зловещий свет, что и туннель, который они покинули, а в некоторых других мерцал отблеск огня. Большинство представляли собой тёмные, зияющие пасти тьмы. Оглядев весь Узел, Соргаас обнаружил, что он напоминает ему соты колонии насекомых, и снова вспомнил странные статуи, покоящиеся на постаментах.

Грот крался впереди остальных зверолюдей. Он изучал проходы, пристально заглядывая в каждый из них. Франг бежал в нескольких шагах позади него, послушно ожидая команды выдвинуться в один из туннелей. Унгоры держались позади, рядом с Соргаасом, не горя желанием, в отличие от гончей, ещё глубже погрузиться в недра горы. Пусть они и были верны своему вождю, но этого было недостаточно, чтобы полностью преодолеть страх.

Наконец один из проходов полностью привлёк внимание Грота. Вождь вернулся к тёмному входу и внимательно осмотрел его. Наконец он обернулся и позвал Соргааса. «Призови свет», — приказал он и жестом подозвал шамана.

Соргаас создал зеленоватую сферу колдовского света и позволил ей озарить навершие своего посоха. В её странном сиянии остальная часть Узла предстала в жутких деталях. Стены здесь выглядели такими же изжёванными, как и прежде. Также появились новые пьедесталы и насекомые, скрючившиеся на них.

«Знакомо?» — спросил Соргаас, поднося магический свет ближе к вождю стада. Грот лишь хмыкнул и жестом подозвал его. Соргаас, подойдя к проходу, почувствовал, как заметно потеплело: откуда-то изнутри дул горячий ветер. В воздухе витал резкий запах, который он мог сравнить лишь с запахом пузырящейся смолы.

С помощью ведьминого света Грот внимательно осмотрел туннель, поворачивая свою рогатую голову из стороны в сторону. Убедившись, что он рассмотрел его со всех сторон, он повернулся к остальным зверолюдам. «Вот путь», — объявил он.

Соргаас оглядел все остальные проходы, ведущие в Узел. «Ты уверен?» — спросил он.

Грот сердито посмотрел на сомневающегося шамана. «Вот что видел Грот», — сказал он Соргаасу. «Вот путь к божественному зверю». Он указал на Франга и махнул рукой. Гончея поспешила по проходу. «Соргаас за ним, или Соргаас останется». Он обнажил клыки, не оставляя никаких сомнений относительно того, что будет, если Соргаас не подчинится.

«Твоё видение привело нас так далеко, — сказал Соргаас. — Твоё видение и мои знания. Было бы неразумно отказываться ни от того, ни от другого, когда мы так близки к твоей судьбе». Шаман улыбнулся, увидев, как махинации Грота сбавили обороты. Вождь пытался убедить себя, что Соргаас ошибается и его попытка провалилась.

Наконец вождь обернулся. «Мы идём», — прорычал он. Топором он жестом пригласил Тогра и Вулука войти в туннель. Он выжидающе смотрел на Соргааса, пока шаман не последовал его примеру.

«Разве ты не должен взять на себя инициативу?» — спросил Соргаас. «В конце концов, ты же знаешь дорогу».

Грот ответил с мрачной логикой. «Грот много знает. Только Грот знает дорогу». Он позволил острию топора скользнуть по каменной стене, и скрежет эхом разнёсся по туннелю. Соргаасу пришлось напрячься, чтобы расслышать слова вождя. «Грот храбр. Грот не дурак. Не стоит рисковать сейчас потерей власти».

Соргаас внимательнее вгляделся в воинов впереди. Унгоры осторожно приближались, а Франг обнюхивал пол там, где радиус ведьминого света начал ослабевать. Соргаас подумал о трогготе и о том, как Грот предвидел засаду этого зверя. «На нас собираются напасть?»

«Грот храбр, но не глуп», — ответил вождь. «Видел других в своих видениях. Много кто охотится внутри горы».

Шаман согласно кивнул. Все они видели призрачные изображения, запечатлённые на стенах у входа, и пёстрое разнообразие костей в логове троггота. Было бы глупо думать, что никто не смог преодолеть эти две угрозы, как они, или что нет других способов проникнуть внутрь такой гигантской горы, как Звериная Могила.

Была ещё одна мысль, которая не давала покоя Соргаасу. «Возможно, ты видел врагов впереди нас, — сказал он, — но как насчёт врагов позади? Видел ли ты, что за нами следят?»

Соргаас видел, какую неуверенность вызвал его вопрос. Когда Грот ответил, в его голосе слышалась нерешительность. «Грот не видел, чтобы кто-то следовал за ним».

По сердитому взгляду Грота Соргаас понял, что не добьётся ничего, если продолжит давить. Во всяком случае, у него уже был какой-то ответ. Неуверенность в голосе Грота подсказала ему, что в пророческом видении изъяны, что не всё в Звериной Могиле оказалось таким, каким он ожидал. Вопрос шамана всёлил в Грота новую тревогу. Может быть, одна из этих дыр – враг, идущий по их следу? Раз он не видел такого врага, мог ли он быть уверен, что его нет?

У шамана были свои опасения в том же духе. Он не забывал о магии, освободившей Грота. И он не был настолько самонадеян, чтобы не учитывать вероятность того, что этот волшебник, кем бы он ни был, мог проскользнуть мимо его ловушки в туннеле.

Пусть Грот не отводит взгляд от тропы. Соргаас же собирался одним глазом следить за следом, оставленным зверолюдьми.

Жара в туннеле неуклонно усиливалась по мере того, как зверолюди продвигались вперёд. Грот стоял с открытым ртом, пытаясь охладиться. Он с раздражением заметил, что Соргаас потеет – ещё одна человеческая черта оборотня.

Он продолжал вдыхать воздух, но, помимо запахов других зверолюдей, чувствовался лишь сильный запах гари. Грот знал, чему принадлежит этот запах. Он видел это в своём видении. Он на мгновение задумался, не рассказать ли об этом Соргаасу, но передумал. Если шаман такой мудрый, он и сам догадается.

Туннель был очень похож на тот, что вёл в Узел. Грот всё ещё ловил себя на том, что пристально разглядывает уродливые статуи. По крайней мере, ни одна из них не двигалась, пока он смотрел, но он по-прежнему был убеждён, что они способны на это. Мысль о том, чтобы стащить одну из них и рассмотреть поближе, пугала, и он не мог объяснить причину даже себе.

Следы на земле вдоль прохода отвлекли Грота от насекомоподобных статуй. Он заметил длинные, тонкие следы гротов. Были и более крупные следы, напоминавшие человеческие, обутые в обувь, но настолько глубокие и крупные, что Грот решил, что это был очень крупный человек, одетый в доспехи. Следы пантер он обнаружил ещё больше и глубже, чем у воина в доспехах. Следы волков заставили его поднять голову и снова понюхать воздух. Он склонил голову набок и внимательно прислушался, не раздаётся ли какой-нибудь шорох.

У Фрэнга, шедшего впереди стаи, нюх был куда острее, чем у любого из них. Грот знал, что гончая почует любой странный запах раньше него. Но сможет ли Фрэнг, по-звериному похожий на зверя, понять, что он почуял? Эта загадка не давала вождю покоя.

Несколько раз зверолюди останавливались и ждали своего вождя. Причиной этих остановок были боковые ответвления: воины Грота ждали его решения, по какому туннелю им идти. Он всегда внимательно осматривал туннель, сопоставляя свои зрительные образы с образами в голове. Убедившись, что всё в порядке, он лишь тогда давал группе знак двигаться по выбранному им маршруту.

Наконец, когда жара стала почти невыносимой, стадо Грота достигло той цели, которую он ожидал найти. Когда они вышли из туннеля в огромное помещение, в них ударил смрад.

Здесь не было нужды в колдовском свете шамана, и Соргаас развеял сияние. Всё, что могло понадобиться зверолюдям, давал адский красный импульс, лучи которого озаряли их. Комната, в которую они попали, представляла собой огромную трубу, уходящую далеко в небесные выси Звериной Могилы. Выступ, на котором они стояли, обрывался через несколько ярдов, уходя в глубины далеко внизу.

С одной стороны дымохода находилась причина пульсирующего багрового света – огненный водопад, скользивший сквозь гору, и река расплавленной магмы, которая, бурля и бурля, ползла вверх по стене, бросая вызов законам гравитации. Пока сама река зависала в своём невероятном течении, бурля, она выбрасывала пылающие осколки, которые падали вниз непрерывным огненным дождём. Когда осколки ударялись о твёрдую скалу, поднимались клубы дыма.

«Куда мы пойдем отсюда?» — спросил Соргаас Грота.

Вождь стада отошёл от уступа и бросил взгляд на дымоход. Десятки других туннелей выходили в горловину. Некоторые из них соединялись насыпями и мостами – скальными пролётами, тянувшимися через чёрные глубины. Его интересовал туннель, находившийся примерно на том же уровне, что и тот, из которого они вышли.

«Там. Там есть тропинка», — сказал Грот и направил топор в сторону туннеля.

Шаман нахмурился: «Здесь нет моста. Нам придётся вернуться и найти более высокий подход, если мы хотим переправиться здесь».

Грот бросил на Соргаса хмурый взгляд. «Соргас говорит, великий шаман. Соргас говорит, боги слушаются Соргаса». Он указал на дальний пролёт. Дымоход там был шире, чем на их уровне, а мост представлял собой огромную каменную глыбу. «Мы не найдём мост. Соргас принеси мост сюда».

Соргаас встревоженно моргнул, услышав просьбу вождя. «Я не могу щелкнуть пальцами и создать мост», — возразил он. «У магии есть пределы. Милость богов не испытывают…»

Прежде чем Соргаас успел отреагировать, Грот схватил его за шею. Он развернулся и свесил шамана через край. «Грот силён», — хвастался он, толкая Соргааса той же рукой, которой тот его держал. Его голос упал до шипения. «Как долго Грот будет силён?»

Шаман крепко зажмурил глаза, и странные слова с грохотом пронзили его клыки. Грот почувствовал, как воздух вокруг него похолодел, когда Соргаас поспешно произнес заклинание. Он был уверен, что какие бы чары ни творил оборотень, они не будут направлены против него. Потребуется гораздо более могущественная магия, чем та, что он видел от Соргааса, чтобы поразить вождя стада прежде, чем он успеет сбросить шамана в яму.

Внезапно из посоха вырвался треск энергии. Словно молния, она взмыла вверх и вонзилась в пролёт. Энергия пронзила скалу, на которой с одной стороны был мост. Когда её фундамент обрушился, арка отвалилась с другого конца. Тонны камней посыпались вниз. Мост поменьше на её пути был уничтожен, разбит в щебень, когда падающая громадина пронеслась сквозь них.

«Назад в туннель!» — крикнул Грот зверолюдам. Он швырнул Соргааса в проход. Поспешив за шаманом, он едва успел укрыться, когда лавина с грохотом обрушилась на него. Облака пыли хлынули в туннель, и гора содрогнулась от мощного толчка. Раздался оглушительный грохот, скрежещущая какофония, от которой дрожь пронзила кости вождя.

Чудовищное землетрясение мгновенно утихло. Грота доносилось лишь слабое эхо от ударов камней о стены. Он не стал дожидаться, пока пыль окончательно осядет. Сжав топор обеими руками, он вышел из прохода.

Выступ, на котором он стоял раньше, исчез. Его место заняла груда искорёженных камней, тянувшаяся через яму к туннелю на другой стороне. Стены дымохода, более узкие в этом месте, чем выше, остановили падение моста, крепко прижав его в новом положении. В том положении, в котором Грот видел его в своём видении.

Соргаас прокрался вперёд и присоединился к Гроту у входа в проход. Он был полон благоговения и дрожал всем телом от масштабов содеянного его магией.

«А теперь переходи», — сказал ему Грот. «Магия Соргааса сделала это. Привела мост туда, куда хочет Грот».

Шаман оперся на посох и продолжал дрожать. Амулеты и талисманы зазвенели о его рога. Грот глубоко вздохнул. Он учуял слабость в запахе Соргааса. Шаман сказал правду о пределах своей магии, источнике всего, что делало его сильным. Соргаасу понадобится время, чтобы оправиться от этого заклинания. Сейчас он был мало на что способен.

«Вулук», — рявкнул Грот. Он указал на обрушившийся мост, когда унгор появился из прохода. «Перейди», — приказал он. «Узнай, крепок мост или нет».

— Вулук упадет, — возразил унгор.

Шерсть Грота встала дыбом от раздражения. «Вулук упадет здесь, или Вулук упадет с моста». Он шагнул к унгору. «Выбирай, Вулук».

Унгор обошел Грота и вышел на мост. Он осторожно пробирался через пролёт. При каждом движении Вулука куски камня смещались и падали в яму. Каждый раз он замирал и оглядывался.

Грот и другие зверолюди наблюдали за происходящим из устья прохода. Тогр особенно внимательно следил за продвижением Вулука. Разведчик прекрасно понимал, что если падет другой унгор, следующим наступит его очередь.

Когда Вулук наконец добрался до другой стороны и оказался в тёмном проёме дальнего туннеля, Грот приказал ему подождать. Убедившись, что мост выдержит, он махнул рукой остальным своим воинам, чтобы они перешли. Он испытал облегчение, когда все оказались на другой стороне.

Гроту понадобится каждый его воин для предстоящего сражения.

Усталость пронзала каждую мышцу Соргааса, пока он шёл по тёмному туннелю. Он был почти благодарен Гроту, что тот не потребовал обновить колдовской свет после того, как они вышли из дымохода. Как бы он ни устал, даже такое незначительное заклинание казалось ему не по силам. Зверолюды соорудили грубые факелы из полос шаманского плаща и кусков раскалённого камня, сброшенных потоками магмы. Он был слишком измотан, чтобы размышлять о странном свойстве огненного камня, просто тлеющего, будучи завёрнутым в ткань, и едкой реакции, когда он плескался о каменные стены дымохода. Соргаас решил, что это просто ещё одна из жутких тайн, пронизывающих Звериную Могилу.

Коридор, по которому они шли, разительно отличался от странных проходов с обглоданными стенами и странными статуями. Здесь их окружала грубая, пористая скала с желтоватым оттенком. Потолок был низким и неровным, из-за чего Гроту приходилось приседать в нескольких местах, а Соргаасу приходилось держать посох под неудобным углом, пока он брел. С потолка стекали струйки воды, превращая пол в неприятное месиво из грязи и пыли. Шаман не мог понять, что это за беспорядочные следы, застрявшие здесь, но он знал, что кто-то пользовался этим туннелем в прошлом.

Постепенно запах гари из трубы стал слабее, и воздух начал терять тепло. Соргас увидел, как Франг остановился впереди, а гончая подняла морду, принюхиваясь. Вскоре существо снова двинулось вперёд, а унгоры последовали за ним чуть позади. Следующим в цепочке был Соргас, но, дойдя до места, где остановился Франг, он не смог разглядеть ничего, что могло бы объяснить его интерес.

«Франг, почуял новый запах», — сказал Грот Соргаасу. Гор глубоко вздохнул. Он ухмыльнулся шаману. «Соргаас не чувствует запаха?» Он жестом велел ему идти дальше, не обращая внимания на то, что тот понял или не понял.

Прошло много минут, прежде чем Соргаас уловил запах, о котором говорил Грот. Сырой, пьянящий запах, запах земли, поднимающейся из-под земли. И ещё – насыщенный аромат корнеплодов и клубней. Вождь выглядел настороженным и выжидающим, что-то, что нельзя было объяснить только этими запахами. Что тут Грот ожидал найти?

Зверолюд вошел в широкую, похожую на грот полость. Потолок здесь был высотой в десятки футов, и с него спускались дикие, разнообразные корни. К самым крупным из них прилипли комья земли, а сам пол был усеян черными кучками земли. Тонкие пальчики дневного света проникали вниз вместе с корнями, что было странно после странного свечения и мерцания, которое видел зверолюд.

«Мы, должно быть, уже близко к поверхности», — сказал Соргаас Гроту. Вождь, казалось, не обращал на него никакого внимания. Грот, медленно шагая в грот, был полон необъяснимого напряжения. Его взгляд блуждал по комнате. Его руки сжимали дуардинский топор с таким предвкушением, что Соргаас заметил, как гнулась рукоять.

Шаман был уверен, что Грот видел эту комнату в своём видении. Более того, он знал, чего можно ожидать от этого места. Соргаас, подобно вождю, был столь же насторожён, заглядывая в каждый угол и щель. Он посмотрел на выступы, окружавшие комнату, но не нашёл ни намёка на пещеру или туннель. Затем он наткнулся на один из земляных холмов. На рыхлой земле отчётливо виднелся след огромного волка.

Прежде чем Соргаас успел привлечь внимание Грота к своей находке, Франг зарычал. Гончая уже была у дальнего конца грота, где зиял вход в другой проход. Тогр и Вулук бросились вперёд, чтобы посмотреть, что нашёл Франг, но Грот остался на месте. Соргаас был убеждён, что вождь уже знает, что его ждёт.

Франг вскарабкался обратно в грот. Там, где он только что стоял, стрела ударилась в пол и, крутанувшись, отлетела прочь. Из тёмного туннеля вылетели новые стрелы. В ответ двое унгоров поспешили в укрытие.

Грот огласился волчьим войом, когда из туннеля выскочили три серошерстных зверя. К спинам огромных существ были приторочены седла, и каждый нёс жилистого всадника. Это были худые, сморщенные существа с безволосой зелёной кожей. Они были одеты в грубые куртки из меха и кожи, с деревянными колчанами, перекинутыми через спину. Головы их покрывали кожаные шапки и металлические шлемы, но лица под ними были одинаковыми: измождённые и голодные, с маленькими глазками-бусинками и длинными острыми носами над клыкастым ртом.

Соргаас знал, что эти ужасные лучники — гроты, злобная раса зеленокожих, заполонившая многие места Гура. Он знал и кое-что ещё. Если чего-то и избегали гроты, так это честного боя.

«Гроты. Это всего лишь отвлекающий манёвр. Настоящая атака…»

Пока шаман говорил, земляной холм, где он заметил следы, взорвался. Из рыхлой земли на него бросился огромный волк с широко раскрытой пастью. Из того же укрытия выскочил грот, плюясь землей и бросившись на Соргааса с шипастой булавой.

Прежде чем кто-либо из затаившихся врагов успел добраться до Соргааса, Грот перехватил их. Двусторонний топор сверкнул и поразил волка в прыжке. Животное перевернулось в воздухе, его рёбра были сломаны, а одна передняя лапа полностью оторвана. Грот рядом с ним застыл в шоке, забрызганный волчьей кровью. Продолжая плевать, он пытался смахнуть кровь с морды, одновременно разворачиваясь и убегая.

Из куч земли выскочили другие нападавшие. Ещё два волка и столько же гротов. Вместо того чтобы броситься на зверолюдей, эти нападавшие вскочили в седла своих коней и попытались противостоять стаду.

Грот бросился на одного из всадников, едва грот добрался до седла. Свирепый конь бросился на вождя и цапнул его клыками. Гор увернулся, и волчьи зубы лишь перекусили клочок шерсти. Огромный топор в руках Грота нанёс гораздо более сокрушительный урон гроту в седле. Зеленокожий взвизгнул, обрушившись на его меховую шапку. Благодаря мускулам вождя, клинок пронзил череп всадника до пояса. Изрубленный грот непристойно обвис на крупе волка, когда тот ринулся вперёд.

У Соргааса не было возможности наблюдать за Гротом и волком, лишившимся всадника. Другой спрятавшийся всадник мчался к нему, намереваясь схватить более лёгкую добычу, чем разъярённый вождь. Шаман успел отскочить в сторону, когда пес прыгнул на него. Когти зверя царапали его плащ, а сабля всадника с грохотом ударила по навершию его посоха.

Соргаас отскочил от нападавшего, когда волк повернулся и снова бросился на него. Клыки зверя впились ему в ногу, а грот замахнулся на голову. Скорее от страха, чем из-за умения, шаман резко развернул посох. Он снова блокировал удар грота навершием посоха. Рукоять жезла обрушилась на голову волка. Животное заскулило и отшатнулось. Ошеломлённое, оно сопротивлялось отчаянным попыткам грота вернуться в бой.

Соргаас сорвал один из талисманов с носового рога и поднял его в сжатом кулаке. Он закричал на грота, обрушив на него тираду непонятной тарабарщины. Заметно потрясённый, грот удвоил усилия, пытаясь заставить волка двигаться, отчаянно теребя ремень, удерживающий его в седле. Соргаас шагнул к испуганному зеленокожему и бросил в него талисман.

Раздался визг всепоглощающего ужаса. В отчаянии грот вонзил остриё сабли в бок волка, чтобы вывести его из оцепенения. Животное зарычало от гнева и развернулось, пытаясь укусить то, что его ударило. Реакция лишь усилила ярость грота, и он ударил остриём сабли по голове волка, отрубив ухо.

Разъярённый волк упал на землю и перевернулся на спину. Он заерзал взад и вперёд, прижимая зажатого грота к полу. Когда вопли грота стихли, волк поднялся на ноги и сдернул с себя мёртвого всадника. С зеленокожим, свисающим из пасти, зверь быстро побежал прочь.

Соргаас, хромая, подошёл и поднял талисман с пола. Звуки битвы затихали. Он посмотрел через грот, где один из гротов-лучников скакал обратно по туннелю. Волк без всадника поспешил следом, по боку животного шла глубокая рана. Остальные волки и гроты были мертвы. Вулук снимал с топора мёртвого грота, а Тогр выковыривал стрелы из трупа другого. Франг сомкнул челюсти на горле мёртвого волка, упрямо поворачивая тушу из стороны в сторону.

Позади него раздался мучительный вопль. Соргаас обернулся и увидел Грота, стоящего над телом последнего волка. Вождь оторвал кусок окровавленной плоти от топора. Он осторожно понюхал его и отбросил в сторону.

«Плохая еда, эти гроты», — заявил Грот. «У волков то же самое. Запах грибов. Плохая еда».

Соргаас кивнул в ответ. Его магия сделает его неуязвимым к риску, но другим зверолюдам лучше довериться Гроту. Гроты, как известно, едят многое, что отравило бы всё остальное. Возможно, они приучили своих скакунов делать то же самое.

«Остальные нападавшие скрылись», — сказал Соргаас Гроту. «Похоже, мы не понесли потерь. Твоё ожидание засады сыграло решающую роль. Но если бы ты…»

Грот отвернулся, прежде чем Соргаас успел снова обратиться к нему с просьбой раскрыть все подробности своего видения. Вождь стада повернулся к Франгу и приказал гончей оставить волчью тушу в покое.

«Бой ещё не окончен», — сказал Грот Соргаасу. «Ещё враги на подходе». Он указал топором на дальний туннель и на уступы. «Сражайтесь здесь. Здесь лучше». Это была вся информация, которую вождь мог ему сообщить. Закинув топор на плечо, Грот пошёл отдавать приказы остальным зверолюдям.

Соргаас сдержался и удержался от того, чтобы броситься за Гротом. Ему нужно было знать кое-что, например, какие враги, по мнению вождя, приближаются и сколько времени у них есть на подготовку. Он понимал, что спрашивать бесполезно. Грот был достаточно капризным, чтобы скрывать такие подробности от шамана просто потому, что тот спросил.

След, оставленный Гротом, вёл сильванетов по извилистым проходам. Нисса достаточно оправилась от укуса вампира, и Кира с радостью позволила ей снова взять на себя роль лидера. Это было спокойнее, чем позволить Эшии вести их через гору. Способности Ниссы основывались на мастерстве и опыте, вещах, которые можно было измерить. Внезапное излечение Эшии было слишком загадочным. Даже её тревожили странные видения, которые её посещали.

Проходя по туннелям, Эшия остановилась и обратила внимание Киры на каменные постаменты, выступавшие из стен, и зловещие статуи, возвышавшиеся на них. «Они жили в Звериной Могиле в другие времена, — доверительно сообщила она Призраку Ветвей. — Задолго до того, как быстрокровные и сильванеты впервые появились на горе. Возможно, в другие времена они снова поселятся здесь».

Молодая дриада покачала головой. Кира почувствовала, как страх и смятение охватили её. «Не знаю, почему я так сказала», — извинилась она.

Янира с опаской посмотрела на Эшию. «Лучше бы ты этого не делала», — сказала она. «У нас и без этих статуй забот хватает».

Кира перевела взгляд с постамента на Эшию. «Это Звериная Могила», — сказала она Эшии. Она указала на янтарную руку. «Когда тебя спасли от голода горы, её частичка слилась с твоим духом и телом».

«Что мне делать?» — взмолилась Эшия.

«Оставайся собой», — сказала Кира. «Когда мы проходили через лес на склонах Звериной Могилы, я почувствовала зловещее присутствие. Когда я попыталась призвать свою магию и соединиться с деревьями, я почувствовала, как это присутствие врывается в меня, пытаясь задушить меня своей злобой. Я думала, это ужасный дух леса, но, думаю, это была сама Звериная Могила. В горе есть некое сознание, сила, такая же живая, как Диколесье, только злобная и тёмная».

«Но с ней бороться. Если будешь сопротивляться, сможешь отразить ее, не позволь осквернить твою сущность». Кира указала на статую на постаменте. «Когда гора шепчет тебе, будь непоколебима. Не позволяй ей затопить твой дух. Если она попытается затопить тебя своим присутствием, ты должна сдержать её. Управляй потоком. Сохраняй то, кем ты являешься».

Эшия поклонилась. «Я постараюсь», — сказала она. «Я не забуду, зачем я здесь и что должна сделать». Она подняла глаза, чтобы посмотреть на статуи. «Возможно, именно это с ними и случилось. Возможно, они потеряли так много себя в Звериной Могиле, что в конце концов от них ничего не осталось, и они стали частью горы».

«Мы не останемся здесь так долго», — поклялась Янира. «Мы найдём Корнереза, снимем ему голову с плеч и уничтожим реликвию, за которой он охотится. Дело нехитрое. Мы уйдём из Звериной Могилы задолго до того, как она успеет что-то сделать, кроме как шепнуть тебе».

Успокаивающие слова старой дриады гулко звучали в извилистом туннеле. Стены отражали голос Яниры, искажая его смысл, превращая его во что-то, наполненное угрозой. Кира была уверена, что это не просто совпадение. До этого момента в извилистых коридорах не было слышно эха.

В этом эхе слышалось почти злорадство. Кира вспомнила молодого лиса, которого видела играющим с пойманной полёвкой. Сравнение было далеко не приятным.

Эшия добавила ещё одну проблему к тревогам Киры. Она подняла свою янтарную руку, и её вязкая конечность слегка изменила форму. «Если я часть горы, что будет со мной, когда мы уйдём?»

Кира боялась ответить. Она боялась, что уже знает ответ. «Мы сделаем для тебя всё, что сможем, Эшия», — сказала она. Призрак Ветвей  представила себе, что она умрёт. Сильванетам придётся оставить её.

«Понимаю», — сказала Эшия. «Но я всё ещё могу помочь спасти Диколесье. Даже если я больше никогда не смогу ходить под его деревьями, я всё ещё могу спасти наш дом».

«Я не оставлю тебя», — сказала ей Нисса.

Эшия нахмурилась, и вздох прошёлся по её ветвям. «Нет, ты оставишь. Думаешь, я хочу, чтобы кто-то из вас тоже тут застрял?» Она повернулась к Кире. «Ты почувствовала, что такое зов горы. Как долго, по-твоему, можно ему сопротивляться? Сколько времени пройдёт, прежде чем ты устанешь настолько, что больше не сможешь ему сопротивляться? В конце концов, кем бы я ни была, я истощусь. Я стану чем-то другим. Тем, кем я не хочу, чтобы кто-то из вас стал».

В голосе Эшии слышалась серьёзность. Кира не могла опровергнуть мрачное предсказание дриады. Звериная Могила со временем их уничтожит. В лесу она уже чувствовала намёк на то, что это значит.

Не в силах перечить предостережению Эшии, Кира лишь дала ей мрачное обещание: «Мы не оставим тебя бродить по горе в одиночку». Сущность Эшии наполнилась энергией, которая, как она знала, была благодарностью. Остальные дриады отвернулись.

«След Корнереза ясен», — сказала Нисса, махнув рукой на пол. «Давайте поторопимся и загоним его в землю. Тогда все наши жертвы будут не напрасны».

След Грота и его последователей, оставленный множеством поворотов и ответвлений, вился по проходам. Должно быть, часами Нисса шла по их следам, постоянно опасаясь, что искажённая плоть окажется ближе, чем она ожидала. Иногда на земле виднелись и другие следы, но ни один из них не был новее следов зверолюдей.

По крайней мере, пока тропа не прошла мимо уродливого бокового туннеля. Нисса остановилась, приближаясь к тёмному проходу. Её длинные пальцы указали на землю, отслеживая следы, по которым она шла в воздухе. Она оглянулась на боковой туннель и поспешно присоединилась к остальным сильванетам.

«В этот проход проникло что-то ещё, — доложила Нисса Кире. — Они вышли из того туннеля и попали в этот. Я не могу сказать, сколько их, но их точно больше трёх».

«Что это за следы?» — спросила Янира. Её кора уже становилась тверже в предвкушении сражения.

«Странные следы», — сказала Нисса. «Это могли быть следы мышей, но в сотни раз крупнее. Есть следы, где хвосты волочились по полу».

«Как думаешь, они следуют за Гротом?» — спросила Кира. «Или они просто случайно забрели в туннель?»

«Не могу сказать», — призналась Нисса. «Кем бы они ни были, они могут охотиться за искажённой плотью».

«Придётся предположить», — решила Кира. Лучше проявить осторожность, чем строить догадки на пустом месте. Она пошла вперёд вместе с Ниссой и осмотрела боковой туннель. Он отличался от прохода с цоколем, был каким-то более грубым по конструкции. К тому же, выглядел гораздо более новым. Никто из сильванетов не мог предположить, кто или что могло прорыть такую нору. Они также не могли сказать, насколько глубоко она уходила в гору.

«Искривлённая плоть не пошла этим путём». Кира вышла из бокового туннеля и посмотрела вперёд вдоль главного прохода. «Эшия, следи за тропой позади нас на случай, если кто-нибудь вылезет оттуда и пойдёт по нашему следу».

Сильванеты продолжали идти. Они не успели уйти далеко, как Эшия прошипела, предупреждая своих спутниц: «Я слышу, как кто-то бежит позади нас».

Янира вернулась к молодой дриаде. «Кто бы это ни был, они не обрадуются, когда догонят нас». Она протянула руки, и её пальцы сжались, превратившись в острые шипы.

«Смотрите вперед», — сказала Кира Ниссе. Призрак Ветвей тоже отошла назад на случай, если остальным понадобится её магия, чтобы помочь им противостоять преследователям.

Скрытные шорохи становились всё громче. Раздалось несколько возбуждённых писков, и из-за последнего поворота прохода сильванет увидела нескольких мохнатых существ, спешащих к ним. Горбатые, с телами, покрытыми коричневой шерстью, и длинными голыми хвостами, волочащимися за ними, эти создания напоминали лесных крыс, рыскавших по Диколесью. Однако эти были чудовищно увеличены, больше лисиц, и из их пастей торчали ужасные клыки. Эти твари жались к стенам, держась достаточно близко, чтобы их жесткие усы задевали их.

Когда гигантские крысы приблизились, Эшия взмахнула своей янтарной рукой. Конечность выдвинулась на несколько футов, и пальцы сомкнулись на одном из животных. Крыса завизжала, когда от неё повалил дым.

Остальные крысы сердито зачирикали и роем бросились вперёд. Эшия отпустила первую крысу и схватила другую, но ещё полдюжины увернулись от неё и бросились к сильванетам. Янира обрушила на них когти, когда они прыгнули на неё. Двоих отбросило назад, их тела были изранены острыми когтями. Другие бросились на дриад, вгрызаясь острыми, как долота, клыками в кору. Одна метнулась между дриадами и бросилась на Киру.

Кира ударила прыгнувшую крысу рукой, отбросив её обратно в проход. Она послала бодрящий поток магической энергии, пронзивший Яниру и Эшию. Крысы, грызущие их, были ошеломлены этим потоком. Визжа от боли, они упали на пол и поспешно отступили.

Янира посмотрела на свою ногу и оторвала обгрызенную полоску коры. «Это было не так уж и сложно», — сказала она.

Отступающие крысы свернули за угол. Их испуганные писк вскоре стихли, заглушённые громким и мстительным чириканьем. Кира посмотрела на Яниру. «Тебе не следовало этого говорить».

Сильванеты отступили, когда звуки стали громче и пронзительнее. Из-за поворота к ним устремилась огромная бурая масса грызунов с блестящими от злобы глазами-бусинками. Там, где раньше была лишь горстка крыс, теперь им противостояли десятки, а то и сотни этих тварей.

«Слишком много, чтобы сражаться здесь», — сказала Кира своим спутникам. Видя, как гигантские крысы кусали дриад, она не питала никаких иллюзий относительно того, как долго они смогут противостоять целой орде этих тварей. «Бегите!» — приказала она другим сильванетам. Дриады проносились мимо неё, когда Кира подняла руку и вызвала вспышку света. Ослепительный блеск ослепил рой, и крысы устроили настоящий хаос из гнева и смятения.

Кира знала, что это лишь временная мера. Она повернулась и присоединилась к остальным, отступающим. Позади них раздался топот бегущих ног, возвещавший о том, что крысы снова двинулись в путь. Когда они послышались слишком близко, Кира повернулась и ослепила их ещё одной вспышкой света. Эти твари были быстрее сильванетов. Погоня сводилась к тому, что иссякнет первым – её магия или их ненасытная настойчивость.

«Впереди открывается туннель!» — крикнула Нисса. Дриада повела их в более просторное помещение. Кира послала последнюю вспышку света, чтобы ослепить крысиную стаю, и побежала. Она надеялась, что им удастся найти какое-нибудь преимущество, когда они выберутся из прохода.

Обнаруженное ими преимущество пошло на пользу крысам. Проход выходил в просторное помещение с высоким потолком. Он представлял собой слияние нескольких туннелей, которые вели в пещеру с разных высот и направлений. Многие коридоры кишели вредителями, гораздо более многочисленными, чем та орда, что преследовала сильванетов. Кира поняла, что грызуны загнали их в засаду.

Более глубокий писк привлёк внимание Киры к проходу в глубине зала. Среди гигантских крыс стояло гротескное существо. Оно чем-то напоминало ей искажённую плоть, но это было нечто среднее между человеком и крысой. Существо носило на себе сгорбленное тело, похожее на халат, а металлический шлем покрывал его вытянутую голову. Руки крысы сжимали длинный хлыст, и когда его красные глаза обратились к ветвепризраку, он щелкнул хлыстом в воздухе.

Стаи грызунов, сердито стрекоча, хлынули в центральный зал. Кира подняла руки и создала вспышку света, ярче тех, что она использовала в туннеле. Насекомые завизжали от жгучего свечения, но непрерывный стук кнута ясно дал ей понять, что их чудовищный повелитель не позволит им проскользнуть обратно в туннели.

«Они вокруг нас, — крикнула Нисса Кире. — Они блокируют все проходы».

Кира указала на верхние туннели. «Не все», — сказала она дриадам. «Поднимайтесь!»

Сильванеты бежали к стене, давя под ногами ослеплённых вредителей. Они вонзали острые когти в скалу, нащупывая опоры на пути. Крысы карабкались за ними, грызя кору. По мере того, как они поднимались, грызуны падали, часто с щепками, зажатыми в клыках. Кровавый сок сочился из укусов и капал на орду.

Кира остановилась и взглянула вниз. Пол пещеры был покрыт кишащими крысами. Животные давили друг друга, пытаясь добраться до них. Натиск вредителей создавал пирамиду у стены, которая с каждой секундой становилась всё выше и выше.

На её глазах крыса щелкнула плетью и завизжала, подгоняя стаю, побуждая животных к бешеной борьбе. Кира не обращала внимания на крыс, грызущих её деревянное тело, сосредоточившись на существе. Она указала пальцем на крысу, и осколок дерева пролетел через всю комнату, направляясь к ней.

В последний момент её концентрация ослабла. Вместо того, чтобы пронзить сердце кнутодержателя, снаряд угодил в плечо крысы. Существо взвизгнуло и взмыло в воздух. Прежде чем Кира успела попытаться поразить существо новым заклинанием, оно отступило в укрытие туннеля.

«Стоило попробовать», — утешила Киру Янира. Несмотря на то, что крысы цеплялись за её тело, старая дриада отступила назад, чтобы отогнать вредителей от ветвепризрака.

«Может быть, это даст нам необходимое время», — сказала Кира.

Без кнутодержателя крысы внизу казались менее свирепыми, чем прежде. Затем её внимание снова привлек туннель, в который нырнул крысёнок. Там теперь маячила огромная тень. Огромный зверь протиснулся сквозь отверстие. Это был гигантский зверь с голым мускулистым торсом и длинными, мощными руками. Голова у твари была как у колоссальной крысы с клыками длиной с кинжалы. Когти, оканчивавшие его огромные лапы, были размером с мечи. Чудовище тупо оглядывало комнату, равнодушное к роящимся крысам или сильванетам, по крайней мере, пока рядом не появился раненый кнутодержатель. Крысочеловек направил кнут на Киру и сердито запищал.

Кире не нужно было знать пронзительный язык крысы, чтобы понять, что она сказала огромному чудовищу. Безразличие исчезло из его тусклого взгляда, сменившись дикой яростью. Существо пронеслось по залу, давя под ногами десятки крыс.

«Не глупи», — Янира отругала Киру, когда она указала рукой на нападающее чудовище. Дриада потянула её, подталкивая вверх. Кира покорилась её велению. Любое заклинание, брошенное в крысоподобное чудовище, должно было мгновенно свалить его. Времени на второй шанс не будет.

Нисса и Эшия стояли над ними у входа в туннель и вытаскивали зубы крыс из своих тел. Кира увидела отчаяние на их лицах. Мгновение спустя глухой удар сотряс стену. Она оглянулась через плечо и увидела, как крысозверь карабкается вслед за ними.

«Берегись!» — крикнула Эшия. Она подошла к краю и протянула свою янтарную руку к крысозверю. Удлинённая конечность ударила монстра по одной из его рук. Существо взвыло от боли, а от обгоревшей плоти повалил дым. Оно упало обратно на пол пещеры, раздавив своей массой множество крыс.

Кира и Янира поспешили наверх. Они ещё не достигли вершины, когда почувствовали, что стена снова задрожала, и поняли, что крысозверь снова лезет за ними.

«Сюда», — сказала Нисса, направляясь по туннелю. Кира выдернула последнюю крысу из ветвей и побежала за дриадой. Пока она следовала за Ниссой, температура заметно повысилась. В дальнем конце прохода виднелось свечение — тусклый красный свет, разгонявший мрак.

Кира слышала, как крысозверь преследует их в туннеле. Другие писки и визги подсказали ей, что, по крайней мере, часть гигантских тварей была с монстром. Что бы ни было впереди, что вызывало красный свет и дикий жар, она знала, что это не может быть хуже того, что было позади.

Нисса остановилась в дальнем конце туннеля. Она обернулась и крикнула другим сильванетам: «Мы в ловушке. Нам некуда идти».

Кира и другие дриады присоединились к Ниссе. Перед ними лежала гигантская пещера, вдоль одной из стен которой пылала расплавленная магма. По обе стороны тянулись десятки туннелей и проходов, некоторые из которых соединялись каменными мостами и арками. Но этот туннель был другим. Впереди была лишь зияющая пропасть.

Позади них в туннеле раздавалось голодное гудение вредителей.

«Спускайтесь», — сказала Кира дриадам. Каменные стены ямы были такими же, как и в Узле, где на них напали крысы. Сильванеты могли вонзить в них когти, опираясь корнями пальцев ног. Если они смогли подняться раньше, то наверняка смогут спуститься и здесь. Если бы им удалось добраться до одного из других туннелей, они бы ещё могли обмануть паразитов.

Причудливая река магмы текла медленно, но когда Кира перемахнула через уступ, брызги расплавленной породы брызнули, когда один из пузырей на её поверхности лопнул. Огненные брызги разлетелись вокруг, опаляя камень там, где попадали. Одна из капель обожгла её тело, прожгла кору и глубоко впилась в древесину. Только отчаянное вложение магической энергии смогло погасить пламя, грозившее сжечь всё её тело. Сущность Киры кричала в агонии, изо всех сил стараясь минимизировать ущерб. Если она хотя бы на мгновение поддастся этим мучениям, это будет конец. Она потеряет хватку и упадёт со стены.

Не было нужды предупреждать дриад об опасности. Каждая из них чувствовала, как боль Киры впивается в их души. Оставаться в туннеле было невозможно. Крысозверь и мелкие твари сокрушат их, если они останутся на месте. Лучше сравнительно быстрая и чистая смерть в бездне и брызгах магмы, чем быть изгрызенной в щепки крысами.

«Спускаемся к следующему проходу!» — крикнула Кира. Призрак Ветвей сосредоточилась на подъёме и на том, чтобы уменьшить урон, нанесённый ей магмой. Из-за этих усилий спуск был затруднен. Нисса и Янира вскоре обошли её, а Эшия намеренно вернулась к роли арьергарда, держась позади, чтобы Кира подвергалась меньшему риску.

«Это бесполезно!» — закричала Нисса.

Кира остановилась и посмотрела вниз. Туннель, который она выбрала для побега, был забит гигантскими крысами. Там же был и кнутодержатель. Крысочеловек сердито посмотрел на неё и скалил клыки. Разгадать замысел твари было довольно просто. Крысочеловек намеревался заманить сильванетов между двумя полчищами вредителей.

На голову Киры посыпались земля и галька. Она оглянулась и увидела, как крысозверь вонзает когти в скалу, чтобы последовать за ними. Эшия ударила его своей янтарной рукой, но обжигающее прикосновение лишь разъярило чудовище ещё больше.

Ещё один пузырь лопнул в потоке магмы. Но ни одна из огненных брызг не коснулась сильванетов, но они пролетели достаточно близко, чтобы Кира поняла: их передышка временная.

«Этот гигант гонит нас к остальным», — прорычала Янира.

«Обоходим их», — приказала Кира. Этот приказ был отдан в полном отчаянии. Обход оставил бы их под палящими углями гораздо дольше. Скорее всего, все они сгорят на стенах, прежде чем успеют добраться до другого туннеля. Но спуск к роям крыс означал для них верную погибель.

Дриады начали карабкаться вбок, когда возникла ещё одна опасность. Кира увидела, как снизу вверх устремилось что-то бледное и гладкое. Она лишь мельком увидела это, но когда её взгляд упал в сторону, откуда оно появилось, она увидела, что оно не одно. В пещере или туннеле, несколькими сотнями ярдов ниже, в дыму, на противоположной стороне пропасти, на уступе стояли ещё три зловещих существа. Они были стройными, с белой кожей и тонкими конечностями. Ноги были чешуйчатыми и когтистыми, как у орла, но у них были человеческие руки и лица, которые можно было описать только как нечто эльфийское. Одно из существ бросилось в бездну. Тут же огромные чёрные крылья вырвались из спины существа, подняв его вверх на крыльях, похожих на крылья летучей мыши.

Летающее существо метнулось к Кире, его мощные когти ударили так близко от неё, что высекли искры из стены рядом с её головой. Прекрасное эльфийское лицо исказилось в чудовищном оскале, обнажив ряды острых, как иглы, клыков. Оно развернулось и взлетело выше.

«Гарпии!» — окликнула Кира дриад, дав этим ужасным летунам имя, известное ей лишь по мистическим познаниям. — «Осторожно!»

Как защищаться от гарпий, Кира не знала. Было и так трудно не дать огню тлеющих углей прожечь её. Она не могла использовать ни капли магии, чтобы отогнать их, и ей приходилось изо всех сил держаться за скалу. Заметив, как поднимается ещё одна гарпия, она поняла, что не сможет помешать ей напасть на неё.

Гарпия действительно с криком устремилась вверх, растопырив устрашающие когти на ногах до предела. Прежде чем она успела врезаться в неё, поток золотистой полужидкости ударил в существо. Её вопли сменились гневом и агонией, когда бледная рука и чёрное крыло закипели в кислотной хватке Эшии. Янтарные пальцы через мгновение ослабили хватку, и изуродованная гарпия стремительно рухнула в бездну.

Вмешательство Эшии не прошло даром. Отвлекшись на помощь Кире, юная дриада задержалась в гонке с крысозверем. Задержка, вызванная ударом гарпии, позволила спускающемуся чудовищу сократить расстояние между ними. Удерживая скалу одной лапой, крысозверь замахнулся другой на Эшию. Его огромные когти впились в её деревянное тело, пробив кору и расколов тело.

«Нет!» — закричала Кира, когда Эшия полетела вниз, в глубину.

Ей не дали возможности оплакать потерю Эшии. Воодушевлённый своей неожиданной победой, крысозверь взвизгнул от возбуждения и ещё быстрее начал спускаться к Кире. В то же время погонщик крыс заставлял десятки тварей карабкаться по стенам, чтобы добраться до сильванетов. Многие сорвались и упали в темноту, но десятки других удержались. Вскоре к ним устремилась бурая, бурлящая масса.

Крысозверь был уже достаточно близко, чтобы замахнуться на Киру. Тяжёлые когти зверя высекли искры из камня прямо над её головой. Из его массивной груди вырвался дикий рык. Он изменил положение тела, чтобы занять более выгодную позицию, и поднял руку для нового удара. В этот момент крылатая гарпия спикировала вниз. Кира не знала, намерен ли летающий враг всё ещё напасть на неё, но если и да, то крысозверь был на ее пути. Когда громадный зверь начал замахиваться на неё рукой, когти гарпии вонзились в его плоть.

Резкий, пронзительный визг раздался из крысозверя, когда когти пронзили его. Чёрная кровь хлынула из раны, обрызгивая Киру. Гарпия попыталась вырваться, но в этот момент огромное чудовище инстинктивно ударило крылатого монстра – ударило его когтистой рукой, которая вцепилась в стену. Неуклюжий взмах промахнулся мимо гарпии, но обрёк крысотварь на смерть. Хватка крысозверя на стене ослабла, его ноги не смогли удержаться. Он рухнул в бездну. Гарпия, чьи когти всё ещё были в руке чудовища, не смогла освободиться и полетела в темноту вместе со своей жертвой. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, отчаянно били по воздуху, когда они оба начали падать навстречу своей гибели.

Падающая гарпия с криком устремилась вниз. Крики насторожили остальную стаю. Трио, кружащее вокруг сильванетов, снова нападало. Они не нападали смело, как их павший товарищ, а проносились мимо и царапали дриад когтями. Острые когти оставляли длинные раны на коре и уродливые порезы, от которых хлынул сок.

Стаи крыс впадали в панику каждый раз, когда мимо них пролетали гарпии. В отчаянии грызуны карабкались друг на друга, и дополнительный вес вырывал хватку тех, кто цеплялся за стену. Кучки пищащих вредителей отваливались и улетали в дымоход. Погонщик, видя панику своих подопечных, пытался отогнать гарпий. Кнут крысы лизнул, зацепив одну из летучих тварей за ногу. Он попытался притянуть свою добычу вниз, в туннель, но сила гарпии оказалась гораздо больше. Она вытащила крысочеловека из прохода в  воздух. Хлыстовик вцепился в свой хлыст и повис на ноге существа. Под тяжестью крысы гарпия не могла подняться. Она медленно снижалась, несмотря на отчаянные взмахи крыльев. Кира вскоре потеряла из виду сражающихся врагов.

Оставшиеся гарпии развернулись, готовые к новому падению. У одной из них была глубокая рана от когтей Яниры. Раненая гарпия повернулась к Кире и приготовилась к атаке. Но прежде чем крылатый враг успел начать снижение, из расплавленной реки раздался громкий гул. Пузырь, больше любого, что Кира когда-либо видела, вздулся и лопнул. Брызги огненных углей разлетелись по огромной пещере. Несколько из них попали в гарпию. Тонкие перепонки крыла были изрешечены тлеющими дырами. Существо закричало, падая в пропасть. Оно ударилось о стену, прежде чем отскочить обратно, его тело превратилось в кучу окровавленных тряпок. Изуродованные останки вскоре затерялись во тьме ямы.

Последняя гарпия, потеряв весь свой выводок, отчаялась. С ненавистью шипя на сильванетов, она отскочила и скрылась в зияющем устье туннеля. Кира посмотрела вниз и увидела, как Нисса и Янира отмахиваются от крыс, карабкающихся по стенам. Из лап дриад, укушенных крысами, тек сок, а на сравнительно мягких волокнах корней пальцев виднелись десятки мелких укусов.

Кира уже осмелилась подумать, что им удастся добраться до туннеля, когда увидела перед собой более крупное крысоподобное лицо. Это был ещё один из крысиных кнутодержателей, и, как и его исчезнувший сородич, он оказывал отвратительную власть над другими вредителями. Яростно вопя, он использовал шипастое стрекало, чтобы выгнать новые потоки крыс на стену.

«Мы не справимся!» — воскликнула Нисса. Кира почувствовала отчаянную усталость в душе дриады.

«Если мы падем, Диколесье падет вместе с нами!» — крикнула Янира. Одна из ее когтистых лап задела гигантских крыс и сбросила целую стаю вниз.

Кира увидела нечто большее, чем падающие крысы. Там был новый свет, сильно отличавшийся от сияния магматической реки и мерцания, исходившего из некоторых туннелей. Это был золотой свет, и пока она смотрела, он становился всё ярче. Ближе. Взмывая вверх причудливыми скачками. В этом свете было что-то знакомое, и она не смела надеяться. Когда золотой свет приблизился ещё ближе, Кира увидела пару глаз, поднимавшихся вместе с ним.

«Эшия!» — крикнула Кира дриадам. «Она всё ещё жива!» Остальные сильванеты присоединились к возгласам ликующего облегчения, услышав эту новость. Они рискнули бросить взгляд мимо роящихся тварей, чтобы заметить неуклонно приближающуюся фигуру своей спутницы.

Эшия карабкалась по стене необычным образом. Янтарная рука практически растворялась в скале, подбрасывая остальное тело вверх. Когти и корни остальных конечностей вонзались в стену, и она отводила светящуюся руку, чтобы повторить процесс. Её продвижение было стремительным. За считанные минуты она превратилась из слабого света, который Кира заметила впервые, в отчётливо различимую фигуру дриады, вцепившейся в стену. Вскоре она оказалась ниже уровня прохода, из которого выползали крысы.

Крысолюд был слишком сосредоточен на врагах наверху, чтобы заметить приближающуюся снизу угрозу. Впервые он осознал свою опасность, когда кислотная рука Эшии вскипела над выступом и испепелила целую стаю вредителей. Крысолюд бросился бежать, но дриада оказалась быстрее. Её пальцы сомкнулись на голове крысы и прожгли её до костей. Резким броском назад она сбросила тушку крысы в яму.

Потеря второго кнутодержателя оказалась слишком тяжёлой для гигантских крыс. Те, кто находился в туннеле, бросились бежать глубже в гору. Те, кто карабкался по стене, были в такой панике, что многим из них не потребовалось веса перепуганных тварей, чтобы вырваться из хватки. Десятки крыс просто отпрыгнули от стены и бросились в пропасть.

«Путь свободен!» — крикнула Нисса. Она начала корректировать угол снижения, возвращаясь к первоначальной цели.

«Нет, — крикнула Эшия. — Мы должны спуститься ещё ниже. Я нашла мост, по которому переправлялся Корнерез».

«Откуда ты знаешь?» — спросила Кира.

Молодая дриада повернула голову к своей янтарной руке. «Не спрашивай меня, как», — сказала она, — «но я знаю. Поверь мне».

Кира почувствовала, как внутри неё поднимается холод. Она доверяла Эшии. Проблема была не в этом. Могла ли она доверять той силе, которая открыла ей всё это?

Могла ли она доверять Звериной Могиле?

Грот стоял посреди пещеры, глядя на туннель, по которому скрылись волки. Перед ним лежал двулезвийный топор, его лезвие лежало на земле, а руки зверочеловека опирались на рукоять. Тело вождя было напряжено в ожидании, пока он смотрел в тёмный проход.

На уступах, опоясывающих пещеру, расположились последователи Грота. Зверолюди рассредоточились, чтобы получить максимальное преимущество над врагами, с которыми, как он ожидал, им вскоре предстоит столкнуться. Тогр с колчаном, полным стрел грота, стоял посередине зала. Соргаас находился на противоположной стороне. Шаман пировал сердцами и мозгами мёртвых волков, утверждая, что эта пища восполнит его магию и улучшит связь с Тёмными Богами. Грот надеялся, что оборотень говорит правду, ведь его заклинания понадобятся ему в грядущем сражении.

У входа, по обе стороны туннеля, стояли Вулук и Франг. У унгора было копьё, добытое у всадников на волках, и топор, который Грот бросил в пещере троггота. У гончей были когти и зубы, но, что ещё важнее, острый нюх. Франг обнаружит врага раньше всех.

Время было неопределённостью в видении Грота. Бой с волчьими всадниками и пещера, в которой он произошёл, были в его видении. Также он помнил и грядущую схватку, когда враги появятся из туннеля. Он знал природу этих врагов, хотя и скрывал это от Соргааса и остальных, чтобы они не пали духом и не убежали в безопасное место. Он не знал, когда именно покажется враг. И как закончится битва.

Но не было никаких сомнений, что Грот выстоит. Он видел склеп, в котором покоился божественный зверь. Он видел себя, окрылённого торжеством, стоящим на груди чудовища, с мясом, свисающим с его клыков. Он знал, что победит. По крайней мере, пока события оставались такими же, как он видел в пламени.

Магия могла толковать пророчества, но могла и изменять их. Сила шамана была одновременно и благом, и бедой. В отличие от остальных своих последователей, Соргаас не подчинялся из покорности и страха. Он держал знамя Грота, потому что оно отвечало его собственным странным наклонностям, тайным целям, которых вождь стада не мог ни понять, ни предвидеть. Было безрассудно слишком доверять тому, чего не понимаешь.

Видения показали Гроту, что Соргаас будет здесь, обрушивая свои чары на врагов. После этого в чёрном склепе остался только вождь. Что случилось с его последователями, осталось нераскрытым… Гроту оставалось лишь судить и взвешивать преимущества силы Соргааса против угрозы шамана.

Грот повернулся обратно к туннелю, его мышцы дрожали от предвкушения. На сегодня с него хватит битвы. Он встретится с врагом лицом к лицу и одержит победу. Чем дальше военный гурт углублялся в Звериную Могилу, тем яснее он себя чувствовал, тем больше он доверял своим видениям. Он не мог пасть здесь. Его судьба была где-то в глубине горы. Все препятствия на его пути лишь делали его сильнее. Достойным победы в могиле божественного зверя.

Низкое рычание Франга привлекло внимание Грота к выступу, где притаилась гончая. Шерсть у нее вздыбилась и встала дыбом. Белые клыки сверкнули, когда она зарычала. Существо не отрывало взгляда от туннеля, и Грот никогда его не видел таким бдительным. Он глубоко вздохнул, пытаясь уловить запах, который учуял Франг. Не имело значения, что он ничего не чувствовал; он уже знал, что приближается. Не было нужды предупреждать остальных. Все они ждали этого момента.

Спустя несколько минут из туннеля появился первый враг. Грот учуял страх в запахе грота. Один из всадников на волках, потеряв коня, подкрался к нему. На остром лице зеленокожего читалась мстительная гримаса. Он даже улыбнулся, заметив вождя, опирающегося на топор. Грот сделал движение пальцем, словно перерезая горло.

Губы Грота изогнулись, обнажив клыки. Он почувствовал удовлетворение, когда грот перестал улыбаться и тревожно оглянулся через плечо. Тот пробормотал что-то своим пронзительным голосом. Прежде чем тот успел убежать, Тогр вернул одну из стрел грота всаднику. Оперённая стрела попала ему между плеч, отчего зеленокожий развернулся. Он нащупал зазубренный наконечник стрелы, торчавший из груди, и опустился на колени.

В следующее мгновение грот с грохотом обрушился на пол. В пещеру влетели два огромных существа. Почти вдвое крупнее волков, они были стройными и мощными. Каждый дюйм их рельефных мышц и жилистых сухожилий был предназначен для скорости и силы. Длинные тела были покрыты белой шерстью, усеянной чёрными пятнами. Четыре мощные ноги заканчивались широкими ступнями с тяжёлыми подушечками. Полосатый хвост мелькал позади атакующих животных. Перед сгорбленными плечами у каждого была львиная голова с длинными пучками чёрной шерсти, тянущимися от ушей, и похожими на мечи бивнями, торчащими из нижней челюсти каждой кошки.

Тигры перепрыгнули через умирающего всадника и бросились на Грота. Сосредоточившись на добыче, которую видели, и учуяв запах свежей крови, они не заметили поджидавшую их засаду. С уступа Франг прыгнул на первое животное. Когти звероголовой гончей впились в шкуру второго, а челюсти щелкнули по шее зверя. Тигр попытался развернуться и вонзить клыки в нападавшего, но всё, что ему удалось, – это потерять равновесие и рухнуть на пол. Вскоре он и гончая превратились в размытое рычащее пятно, катающееся по земле, каждое из которых пыталось получить преимущество, которое принесло бы быструю смерть противнику.

Второй тигр был ранен в бок одной из стрел Тогра. Вулук метнул копьё, но животное увернулось, и копьё с грохотом ударилось о пол пещеры. Развернувшись, он прыгнул на выступ, на котором стоял. Прыжок тигра был коротким, но острые когти, спрятанные в пальцах лап, нащупали опору на стене. Рыча от ярости, тигр полез за унгором. Ещё одна стрела Тогра отскочила от плеча тигра, отражённая толстыми костями под шерстью.

Грот не собирался вступать в бой. Его последователям придётся разбираться с тиграми. У него будет достаточно работы для топора, когда их хозяин вступит в бой.

Из туннеля раздался оглушительный крик. Пол содрогнулся, когда огромная тяжесть прорвалась сквозь тьму. Гнилостный запах хозяина тигров был густым от запаха смерти и крови, потрохов и разделки. Когда он вышел на свет, то явил облик, не уступающий ужасному запаху. Почти такой же высокий, как троггот, Огр больше походил на человека. Массивная ростом, ее крепкое тело было облачено в грубые шкуры медведей и мамонтов. Бюстгальтер из бычьих черепов обвивал её грудь, а набрюшник из бычьей головы бовигора прикрывал её огромный живот. На спине у неё висел грубый плащ, скроенный из скальпа гарганта.

Она взглянула на сражающихся тигров, но взгляд её остановился на дерзком Гроте, опирающегося на топор. Она закричала громовым голосом. В её кулаке была зажата огромная каменная дубина, по бокам которой торчали стальные шипы. Она бросила оружие и вырвала из ножен на спине похожее на копьё оружие. Держа его над собой, она прицелилась в вождя.

Грот отдал команду Соргаасу: «Огр, бросит копье, Соргаас, бросит заклинание».

В следующее мгновение охотница метнула через пещеру огромное копье, которое полетело прямо в грудь Грота.

Соргаас услышал крик Грота. Он увидел огромное копьё, летящее к вождю. На мгновение в его голове мелькнула мысль позволить огру добиться успеха. Копьё было брошено с такой силой, что могло бы пробить доспехи дракона. Грота, когда оно достигнет цели, пронзит, словно кусок человеческой плоти.

Шаман не поддался искушению. Он всё ещё был уверен, что Грот необходим для освобождения горы от силы божественного зверя. Не имея уверенности обойтись без него, Соргаас был вынужден охранять вождя стада.

Соргаас поднял свой посох и призвал колдовство Хаоса. Его дыхание похолодело, когда тело впитало магию заклинания. Вспышка энергии вырвалась из навершия посоха, когда он направил его к летящему копью. Оружие охватило пурпурное пламя, которое поглотило его так быстро, что, достигнув Грота, оно превратилось в обугленный образ, тень, которая, ударившись о гора, рассыпалась в пепел.

Огр недоверчиво покачал головой, когда копьё рассыпалось на части. Грот воспользовался её потрясением. Он поднял топор и бросился на нее, прежде чем она успела вытащить из ножен на спине второе копьё. Она пришла в себя достаточно, чтобы поднять дубинку и отразить атаку вождя. Пещера наполнилась грохотом удара топора о каменную дубинку. Огр отшатнулся на шаг от резкого удара. Грота отбросило, словно он налетел на стену.

«Твоя гордыня тебя погубит», — прошипел Соргаас, когда Грот снова бросился на огра. Что бы ни думал вождь о своём видении, существовало одно правило, которое все маги вскоре усвоили в отношении пророчеств. Боги не терпели тех, кто искушал неизбежность их будущего.

Соргаас поспешил произнести новое заклинание. Он направил свой посох в сторону Грота. Энергия, вызванная им, устремилась в козлоголового воина. В вожде стада не произошло видимых изменений, но он всё равно изменился. На краткий миг его сила была усилена колдовством.

Огры были могучими, но медлительными в реакции. Этот огр не был исключением в этом отношении. Грот вернулся в атаку, прежде чем она решила скорректировать свою тактику. Когда он бросился на неё с топором, она ответила на нападение взмахом дубинки.

Соргаас сосредоточился на бою и поддерживал энергию, струившуюся в мышцах Грота. На этот раз реакция была совершенно иной, когда топор ударил по каменной дубинке. Громкий треск разнёсся по залу, когда дубинка раскололась. Осколки сломанного оружия ударились о стены и отскочили от потолка.

Огр продолжал замахиваться. Уцелевшая половина дубины обрушилась на Грота. Вождь упал на землю, двуручный топор выпал из его рук. Осколки разбитой дубины застучали по полу. Охотница уставилась на обломки своего оружия, которые были немногим больше рукояти, которую она сжимала в своих толстых пальцах. Крякнув от раздражения, она отбросила обломки и потянулась к колчану за новым огромным копьём.

«Вставай, дурак!» — крикнул Соргаас Гроту. Только усиливающая энергия спасла вождя от серьёзных повреждений, когда в него врезалась каменная дубинка. Соргаас не мог поддерживать это заклинание, сосредоточившись на новой угрозе. Гроту придётся постоять за себя несколько смертоносных секунд.

Огр не метнул копьё в упавшего зверочеловека, а сделал несколько тяжёлых шагов к нему. Сжав копьё обеими массивными руками, она обрушила его на Грота, пытаясь прижать его к полу. В последний момент он откатился в сторону, позволив каменному наконечнику копья высекать искры, царапая землю.

Соргаас взмахнул над головой посохом, описав им широкий круг, прежде чем направить его на огра. Огр был готов нанести новый удар, когда Грот отполз от него. Копьё в её руках откликнулось на заклинание шамана. Деревянное древко раскалилось и обожгло ей пальцы. Взревев от боли и удивления, огр выронил оружие и повернулся к выступу, где стоял Соргаас.

Какой примитивный инстинкт привёл огора к источнику заклинания, Соргаас не знал. Он был уверен, что ему ничто не грозит. «Что ты собираешься с этим делать?» — издевался он над рычащим огром.

Ответ пришёл так же быстро, как и неожиданно. Огромная пасть огора была раскрыта, и с каждым ударом сердца её рёв становился всё более яростным. В этом рёве было нечто большее, чем простое разочарование. Соргаас почувствовал, как воздух вокруг него похолодел. Прежде чем он успел создать защитный барьер, на его шерсти образовался иней, и он услышал скрип посоха, когда лёд вгрызался в его трещины. Пронизывающий холод не давал сосредоточиться. Кровь замедлила бег в жилах, и он не мог призвать магию, чтобы спасти себя.

«Помогите мне», — процедил Соргаас сквозь дрожащие зубы. Он не был уверен, кому адресована его мольба: смертным или божественным. В его беде он был бы рад любой помощи.

«Соргаас принадлежит Гроту». Раздался яростный крик, когда Грот бросился на огра. Дуардинский топор глубоко вонзился ей в руку, выпустив огромный фонтан крови. Ледяной рёв сменился рычанием боли. Она резко повернулась к Гроту, пнув его огромным сапогом и нанеся удар, который разбил бы любого воина поменьше. Вождь стада ответил тем же и отрубил огрихе пальцы на ноге.

Шаман боролся с последствиями замороженного дыхания. Он изо всех сил пытался, превозмогая дрожь, вызвать внутреннее пламя, которое рассеяло бы свирепый мороз. Приходя в себя, он мог лишь наблюдать за бушующей в пещере битвой. Франг и один из тигров скреблись по полу, скрежеща когтями и зубами. Второй тигр преследовал Вулука до уступа под потолком. Унгору удавалось удерживать кошку на расстоянии взмахами топора. Тогр продолжал выпускать стрелы в животное с разной результативностью. Некоторые из них прошли мимо; другие не смогли пробить толстую шкуру тигра. Четыре попали точно в цель, их оперённые стрелы вонзились в тело существа.

Сражающиеся отступили друг от друга, сверкая от ненависти – короткая передышка перед тем, как снова ринуться в бой. Грот крепко сжал топор, его тело напряглось для яростного порыва.

Вождь стада изменился. Ненависть исчезла из его глаз, уступив место глубокому удивлению. Грот смотрел не на охотницу-огра, а мимо неё, на что-то в глубине прохода, через который зверолюд проник в пещеру. Соргаас повернул голову и стал искать, что вызвало такую реакцию Грота.

Из прохода выходила группа странных деревянных существ, грубо отлитых в человеческой форме. Древесные демоны, с которыми сражался когда то Грот, пытаясь проникнуть в запретные леса. Соргаас не знал, как и почему эти существа оказались в Звериной Могиле, но в одном он был уверен. Судя по реакции Грота, появление этих древесных демонов не было предсказано его пророческим видением.

Звуки битвы разносились по тёмному туннелю. Кира дала знак остальным сильванетам быть осторожнее. Все они чувствовали присутствие чего-то растущего поблизости – жизни корней и стеблей. Если они были так близко к поверхности, это могло означать, что здесь есть ещё один вход в Звериную Могилу. Охотники могли найти путь в гору, чтобы отомстить за своего колдуна, или какая-то другая зловещая сила могла начать преследование Корнереза и отвратительной реликвии, которую он искал. Кира хотела убедиться, что их ждёт впереди, прежде чем они ринутся в новый конфликт.

Она различила знакомый голос, доносившийся из шума битвы. «Это Грот», — сказала Кира остальным.

«Похоже, он ранен», — сказала Нисса. Беспокойство в голосе дриады было искренним. «Если он умрёт, мы можем никогда не найти божественного зверя».

«Если только впереди нас не гробница божественного зверя», — предположила Янира.

Кира обдумала эту версию, но отвергла её. Если они ошибутся, риск будет слишком велик. «Мы должны вмешаться и обеспечить выживание Грота».

«Возможно, есть другой путь», — сказала Эшия. Она прижала янтарную руку к стене туннеля. «Если я приложу все усилия, если направлю свой дух на сочувствие горе, возможно, я найду путь…»

Дрожь пробежала по ветвям Киры, стоило ей услышать эту мысль. У каждого места было своё собственное присутствие, некоторые сильные и неоспоримые, другие – нежные и едва ощутимые. Присутствие вокруг Звериной Могилы было таким же мощным, как всё, что она когда-либо знала, даже сильнее, чем в Диколесье. Оно было и более зловещим. «Опасность слишком велика», – сказала она. «Ты подвергаешь себя огромному риску ради того, чему мы не можем доверять».

«Эшия нашла след искривленной плоти после того, как мы его потеряли», — сказала Янира.

«Выбора не было», — заявила Кира. «Теперь он есть». Её голос потемнел, когда она заставила своё тело принять бронированный, боевой вид. «Мы будем использовать Грота, чтобы вести нас, а не силы, которых мы не понимаем».

Разговор был окончен. Следуя примеру ветвепризрака, дриады укрепили свои стволы и удлинили когти. Впадины их лиц исказились, превратившись в кривые, устрашающие лица, словно боевые маски, вселяющие страх в врагов. Они смело двинулись по туннелю к месту сражения и вышли в пещеру с высоким сводом. С потолка свисали клубы корней, и кое-где вниз лились узкие полоски дневного света. По всему залу были разбросаны кучи толстой, тёмной земли, а стены были украшены выступами, похожими на уступы.

Кира в деталях описала пещеру, а затем её внимание сосредоточилось на развернувшейся перед ней битве. Белое животное, похожее на тигра, пыталось дотянуться до небольшого искажённого существа с топором, закреплённым высоко на одном из уступов, в то время как другое существо, похожее на искажённого, стреляло в него стрелами с другого конца зала. На полу, среди трупов гротов и волков, катались ещё один тигр и многоногий мутант, которого они встретили в Диколесье. Сильванетов сразу же заинтересовали два ближайших к ним бойца – одно из гигантских быстрокровных существ, известных Кире как лесные разрушители, и её враг, Грот с козлоголовым.

Громадная охотница-Огр обернулась, поражённая появлением сильванета. Её мощная рука отвела назад и метнула каменное копьё. Оружие пролетело сквозь пещеру и вонзилось в тело Киры. Такова была чудовищная мощь огра, что, несмотря на толстую кору, покрывавшую её тело, Призрака Ветвей пронзило копьё. Оно ударило с тошнотворным хрустом, и осколки дерева разлетелись из раны, вонзившись в сердцевину. Каменный наконечник вышел из её спины, оставив позади несколько дюймов рукояти.

«Кира!» — крикнула Эшия. Она бросилась к раненому Призраку Ветвей и попыталась поддержать его шатающееся тело здоровой рукой.

Янира издала стон, от которого содрогнулась пещера. Она бросилась на охотницу, полоснув огора когтями прежде, чем та успела выхватить новое копьё из колчана на спине. Шипастые когти прорвали шкуры, которые она носила, и вонзились в плоть лесного разрушителя. Кровавые полоски кожи липли к её когтям, когда Янира царапала ими морду огра, оставляя глубокие борозды на её суровом лице. Охотница взвыла от боли и обхватила дриаду мускулистыми руками. Янира издала скрипучий стон, когда враг попытался сжать её в медвежьих объятиях.

Нисса бросилась на помощь Янире, но прежде чем она успела добраться до огора, тигр на выступе прыгнул на неё. Когти зверя полоснули по телу дриады, оставляя длинные царапины на её боку. Приземлившись позади Ниссы, тигр быстро закружился вокруг неё, шипя и плюясь, встав между дриадой и своей хозяйкой. Она набросилась на тигра, её когти разрывали свежие раны на пронзённой стрелами шкуре. Тот зарычал и развернулся, вонзив свои длинные клыки ей в руку. Дерево треснуло от мощного укуса, и Нисса почувствовала ледяной холод, исходящий от пасти тигра, от которого вокруг её раны потрескивали кристаллы инея. Другой рукой она схватила тигра за шею и попыталась оттащить, но чем сильнее она тянула, тем сильнее он сжимал клыки.

«Доберись до Грота!» — крикнула Кира Эшии. Сок хлестал из раны, боль пульсировала во всём теле, но больше всего её терзал страх. Страх, что Корнерез ускользнёт от них и доберётся до добычи, которую искал.

Эшия положила Киру на землю. Молодая дриада бросилась к Гроту. Зверочеловек стоял с топором наготове, но не пытался вмешаться в схватку сильванета и огра. Возможно, он намеревался выждать и сразиться с победителем. Эшия собиралась изменить его план.

Грот повернулся навстречу нападению Эшии. Он поднял свой двусторонний топор обеими руками и бросился к ней. Прежде чем он успел приблизиться, янтарная рука Эшии взметнулась, её кислотное прикосновение обхватило топорище. Оружие зашипело под хваткой, клубы пара поднялись в воздух. Зверочеловек испуганно взревел и отбросил оружие в сторону. Он попытался стряхнуть капли расплавленного металла, попавшие ему на руки.

«Живой!» — крикнула Кира Эшии. «Он нам нужен живым». До того, как войти в Звериную Могилу, юная дриада не решалась никого убивать, но теперь она уже не была уверена, что свирепость горы не укоренилась в её сущности. Возможно, именно это напоминание заставило Эшию отдернуть свою янтарную руку и попытаться приблизиться к Гроту.

Кира внезапно ощутила действие мощной магии. Она подняла взгляд на уступы над пещерой. Впервые она заметила закутанного в плащ искажённого существа с волчьей головой. Тёмная энергия клубилась вокруг него, пока он произносил заклинание. «Колдун искажённой плоти», — крикнула она, предупреждая Эшию и остальных. Это всё, что она могла сделать в тот момент. Копьё огра, пронзившее её, сделало любую более глубокую концентрацию невозможной. Она могла лишь с отвращением наблюдать, как волчьеголовый шаман укусил свой палец.

Из раны шамана брызнула чёрная кровь, но кровью она оставалась недолго. Она приобрела густой, дымный оттенок. Вместо того, чтобы упасть на пол, она поплыла по воздуху. Быстро обретя форму, напоминавшую какого-то демонического быка. Только голова и передняя часть животного приобрели какие-то очертания, но этого было достаточно. По жесту шамана чёрное видение пролетело через пещеру. Одна из куч земли разлетелась на части, когда заклинание пронеслось сквозь неё, отброшенная в сторону, словно лавина. Бык рухнул на свою истинную цель. Заклинание сокрушило Эшию, отбросило через всю комнату, словно драконий хвост. Её тело перевернулось в воздухе и помчалось прямо к противоположной стене. Раздался громкий треск, когда дриада ударила. Она упала на землю и застыла, не двигаясь.

Абсолютное отчаяние охватило Киру. Она чувствовала искажённое присутствие лесов Звериной Могилы прямо над сводом пещеры – источник силы, которому она не хотела открываться, но единственный ресурс, к которому могла обратиться Призрак Ветвей. Она подумала о Диколесье и обо всём, что зависело от их успеха в остановке Грота и уничтожении сердца божественного зверя. Какую бы жертву она ни принесла, это была малая цена.

Сияние в глазах Киры мерцало, когда она протянула свою сущность. Её дух перетек в корни, свисающие с потолка, и в деревья, которые они питали. Она позволила частичке их голодного присутствия просочиться обратно в неё, давая ей энергию, необходимую для того, чтобы заглушить боль и сосредоточиться на магии. По её приказу корни колыхались и тянулись вниз тонкими щупальцами. Поначалу её контроль над ними был вялым. Когда она направила кольца на колдуна, злодей в плаще смог увернуться от них и спрыгнуть на пол пещеры. Меньшие зверолюди поспешили последовать его примеру, спускаясь со своих насестов, чтобы спастись от извивающихся корней.

Кира подняла руку и указала на Грота. Зверочеловека опутала спираль сжимающих корней и оторвала от пола. Дикая радость запульсировала в её сознании, когда она обнаружила врага в своих объятиях. Она могла бы раздавить его, как ягоду, и наблюдать, как его порча крови впитывается в землю. Она могла бы разорвать его тело на кровавые куски и разбросать их по просторам Звериной Могилы. Ни одна частица вождя не останется нетронутой…

Неистовые желания вспыхнули в Кире, пронзив до самых глубин её существа. Корни уже сжимались, разрывая тело Грота. Кровь пузырилась у него изо рта, он пытался кричать, еле дыша. Паника охватила Призрака Ветвей. Им всё ещё нужен был живой Грот, чтобы найти могилу. Только так они могли обеспечить безопасность Диколесья.

В ужасе от страстей, подталкивающих её к уничтожению Грота, Кира сосредоточила всю свою волю против разбушевавшейся кровожадности корней. Не в силах смягчить их ярость, она заставила их отпустить вожака стада. Он рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух. Другие бросились к нему. Они подняли его с пола и унесли в туннель на другой стороне пещеры. Гончая перестала терзать горло убитого тигра и последовала за остальными членами отступающего стада.

Кира снова почувствовала панику, когда искажённая плоть вошла в тёмный туннель. Они не могли снова потерять Корнереза. Не сейчас. Не тогда, когда он может быть близок к своей цели. Смятение её агонии достигло и соединилось с сущностями дриад. «Мы не можем потерпеть неудачу, — сказала она им. — Но успех обойдётся нам очень дорого».

Дриады поняли её намерение. Кира почувствовала их согласие, позволив своей магии течь в них – магии, пропитанной злобной скверной лесов Звериной Могилы. Новая сила влилась в дриад, оживляя их измученные тела и измученные души.

Нисса вонзила коготь в одну из ран тигра от стрелы и глубоко вонзила отросток когтя в плоть животного. Кошка, издав мучительный вопль, раскрыла пасть и рухнула к её ногам.

Янира использовала свою возросшую силу, чтобы вырваться из хватки огра, сломав одну из его рук, сломав толстую конечность, словно хрупкую ветку. Охотница отшатнулась, ошеломлённая раной. Янира не ослабила атаки. Она вцепилась огру в лицо и с силой вырвала нижнюю челюсть. Лишь мучительный хрип вырвался у огра, прежде чем он рухнул на землю.

Кира поднялась на ноги. Её ужаснуло зверское наслаждение, которое она ощущала в каждом из них. Даже Янира никогда не получала такого удовольствия от убийства. Она поспешно попыталась перекрыть поток энергии между собой и лесом. Процесс показался ей труднее, чем когда-либо. Это было испытание, к которому она не была готова. Её смущало не только сопротивление леса Звериной Могилы, но и её собственное сопротивление. Какая бы часть её ни хотела оставаться чистой, она не могла сравниться с той, что хотела разделить голод горы.

Кира смутно осознала, что Эшия приближается к ней. Туловище молодой дриады раскололось, треснув от жестокого удара о стену. Она двигалась медленно, но с каждым шагом её походка становилась всё менее шаткой. Кира почувствовала сочувствие в душе Эшии и что-то вроде тревожного сожаления. Подойдя ближе, дриада заговорила.

«Боль блокирует поток», — сказал Эшиа.

«Сделай это», — сказала ей Кира.

Эшия потянулась к копью, вонзившемуся в тело Киры. Живительный поток магии заставил рану закрыться. Дриада снова открыла её, выташив копьё.

Сущность Киры кричала от боли, когда копьё пронзало её. Но она сохранила достаточно концентрации, чтобы воспользоваться этой болью. Связь с лесом была нарушена, и, хотя она и была прервана, она смогла её прервать. Не полностью. Не окончательно. Ибо в каждом из них оставался отголосок дикости горы.

«Даже когда мы найдём склеп и уничтожим и Грота, и божественного зверя, мы не сможем вернуться в Диколесье», — сказала Кира. «Это место внутри нас. Мы не можем унести его в Диколесье».

Нисса и Янира склонили головы в знак согласия. «Корнереза нужно было остановить», — сказала Нисса. «Любой ценой».

«Если нам это удастся, всё это будет не зря», — добавила Янира. «Охранять Диколесье и наказывать тех, кто вторгается туда, всегда было моей целью».

Кира указала на туннель. «Нисса, возьми их след. Теперь, когда они знают, что за ними следят, тебе будет ещё труднее».

«Я их не потеряю», — поклялась Нисса.

«Нет», — сказала Кира. «Что бы нам ни пришлось сделать, мы будем преследовать Корнереза до самого конца».

Грот судорожно и прерывисто дышал. Хотя он знал, что освободился от стесняющих корней, тело отказывалось принимать реальность. Кожа словно натянулась на кости, мышцы были напряжены, так что каждое движение требовало волевого усилия.

Лишь одно давало Гроту хоть какое-то утешение. Туннель, по которому его несли Тогр и Вулук, казался знакомым. Странно изъеденные коррозией каменные стены, опрокинутые постаменты, иногда лежавшие на полу, – всё это вызывало в его воображении видение. Одно это заставляло его сердце стучать чаще, а кровь – учащённо биться. Он был уверен, что они снова на пути, который приведёт его к судьбе.

«Не тащите Грота!» — прорычал вождь своим воинам. Он высвободился из лап унгоров. Нетвердо стоя на ногах, он оперся рукой о стену, чтобы удержаться на ногах. Рука была какой-то странно липкой. Он снова вздохнул и учуял запах плесени. Всё вокруг было покрыто бледной коркой. Он понюхал то, что осталось на пальцах. В этом чувствовалось что-то некротическое, что ему совсем не нравилось, и он попытался стряхнуть это.

Соргаас подкрался ближе и осмотрел стену. Его рука была обмотана бинтом, оторванным от плаща, и этим бинтом он промокнул плесень. Шаман нахмурился, глядя на бледную субстанцию. «Будьте осторожны, трогая что-либо тут», — предупредил он. «Это гниль». Он переложил свой посох под мышку и когтем сорвал заражённую повязку, швырнув её в темноту. Он поднял уродливый обрубок пальца, чтобы Грот видел. «Плесень процветает на мёртвой плоти, но если она попадёт в рану, то будет более чем смертоносна. Она вызовет медленное заражение, которое превратит жертву в нежить».

«Вулук!» — рявкнул Грот. Унгор подошёл к нему. Когда он приблизился, вождь убрал свой стальной топор и протянул ему руку, которой коснулся стены. «Очисти руку Грота!» — приказал он. Он посмотрел на опаленные пятна, покрывавшие мех на спине. Он поднял свой новый топор и ещё раз предупредил Вулука, чтобы тот был осторожен.

Соргаас всё ещё смотрел на стены, удивлённый таким количеством плесени. «Этого здесь быть не должно», — пробормотал он. «На кладбище или на поле боя, возможно, но чтобы оно росло в таком изобилии на необработанном камне, потребовалась бы немалая магия…» Его глаза расширились от тревоги. Он снова повернулся к Гроту. «В твоём видении было что-то, что навело тебя на мысль о вратах или окне? О каком-то проходе между Гуром и Шаишем?»

Грот понимал лишь часть того, что говорил Соргаас. Он ничего не знал о вратах и проходах, не говоря уже о тонкостях магии. Но вопросы шамана заставили его задуматься об одном. Насколько он мог доверять тому, что видел? Уверенность, которая крепла в нём, серьёзно пошатнулась, когда на них напали древесные демоны. В пророчестве о них не было предупреждения, и из-за них он потерял топор, который, в видении он принес в могилу божественного зверя. Если это изменилось, то что ещё могло измениться?

И всё же были знаки, подтверждающие правдивость видения Грота. «Грот видел этот туннель», — сказал он шаману. «Грот знает этот путь к божественному зверю. Близко. Скоро».

Соргаас бросил на него пронзительный взгляд. «И чего же ты не видел?»

Грот оскалил клыки. Когда древесные демоны обрушили на него корни, ему пришла в голову мысль. Он уже видел их магию, когда стадо пыталось использовать их лес как новые охотничьи угодья. Интересно, видел ли он ту же магию в действии, когда его спасли от жертвоприношения? Он шагнул к Соргаасу и поднял топор. «Древесные демоны выслеживают стадо. Может быть, они долго преследовали Грота. Может быть, это они освободили Грота с помощью магии деревьев».

Соргаас вздрогнул от обвинения. Он отступил от Грота и переложил свой посох в когтистую руку. Другую он вытянул перед собой, выставив отсутствующий палец. «Я откусил себе палец, чтобы спасти тебя», — возразил он. «Если бы я хотел твоей смерти, разве я бы искалечил себя, чтобы помочь тебе?»

Прежде чем Грот успел принять решение, из темноты выскочил Франг, чтобы присоединиться к зверолюдям. Он был явно возбуждён: шерсть вздыбилась, из горла вырывалось низкое рычание. Гончая повернулась и повернула голову туда, откуда пришла.

«Древолюди», — прорычал Грот. Он посмотрел на стены, скользкие от гнили и трупов. «Древолюди ранены в бою. Много ран».

«Плесень питается плотью, — напомнил ему Соргаас. — Их деревянные тела не представляют никакой ценности для неё».

Грот ударил копытом по полу. Он планировал дать бой преследователям здесь и использовать плесень, чтобы получить преимущество. «Идите!» — рявкнул он остальным. «Не здесь. Сражайтесь там, где лучше».

Грот ударом копыта отправил Франга вперёд по туннелю. Он позволил гончей отойти на приличное расстояние, прежде чем последовал за ней. Остальные воины двинулись следом, встав между Гротом и древесными демонами. Грот был уверен, что его цель близка, по мере того как они продвигались всё глубже в гору. Каждый изгиб и поворот, освещаемые светом Соргааса, были ему знакомы – он мгновенно понял, какой проход выбрать. Единственной его нерешительностью было позвать Франга обратно, когда гончая пошла не по тому коридору.

Грот был настороже, ожидая любого признака приближения древесных демонов. Любого случайного звука или запаха, который мог бы предупредить его. Он боялся увидеть даже намёк на корень, раскалывающий скалу. Древесные демоны были наиболее опасны, когда использовали свою магию, чтобы оживлять другие растения. Теперь он знал, что это касалось как сплетений корней под землёй, так и проклятых лесов на поверхности.

Высматривая хоть что-нибудь, что могло бы помочь древесным демонам, Грот заметил, что толщина плесени становится всё более заметной. Гниль стала полупрозрачной, отбрасывая собственное призрачное свечение. «Соргаас не светит», — сказал он шаману. Когда заклинание рассеялось, оранжевое свечение плесени всё ещё было достаточно ярким, чтобы видеть.

«Используйте свечение плесени», — сказал Грот остальным.

«Запах дурной», — сказал Тогр. «Запах трупа». Он вытащил стрелу из колчана и был готов наложить её на лук. Вулук стоял рядом с ним, сжимая в руках острый осколок одного из упавших постаментов.

Грот замолчал. Ему не нужно было делать вдох, чтобы понять, о чём говорит Тогр. В воздухе чувствовалась какая-то затхлость. Не тот смертоносный запах трупов – по крайней мере, это был бы знакомый запах. Это было что-то другое, ощущение застоя. Что-то, слишком долго запертое в тайнике. Не похожее на испорченные фрукты или гнилое мясо. Это была затхлость, гораздо более глубокая, чем просто гниение.

«Франг!» — крикнул Грот. Острые чувства гончей должны были предупредить их о дурном воздухе. Он намеревался показать существу, насколько опасна небрежность.

«Франг этого не чувствует», — сказал Соргаас Гроту, когда гончая вернулась. «У неё недостаточно мозгов, чтобы понять, что не так». В голосе шамана слышалось волнение, смесь страха и предвкушения. «Нас ждёт насыщение смертью, концентрация тёмных энергий, которые заставляют падаль процветать на голом камне». Он кивнул своей волчьей головой. «Да, думаю, это могила божественного зверя. Мы близко».

Грот закашлялся и попытался избавиться от привкуса воздуха во рту. «Древовые демоны идут за нами», — напомнил он шаману. «Грот не унывает, набирается сил. Скоро он сразится с древесными демонами».

Соргаас снова кивнул. «Всё будет напрасно, если нас поймают враги».

Зверолюди продвигались в зловеще светящиеся глубины Звериной Могилы. Соргаас подумал, что свечение плесени придаёт всему гниющий блеск. Этот эффект идеально подходил к отвратительному запаху, витавшему в воздухе. Он достаточно знал о различных магических ветрах, чтобы распознать губительные эманации Шаиша. Что бы ни говорил или ни видел Грот, он был убеждён, что открылся какой-то портал в проклятое царство. Возможно, он был близко, возможно, далеко, но шаман был уверен, что между ними есть какая-то связь. Близко или далеко, тёмная магия спускалась в этот туннель и тянулась дальше.

Другой зверолюд двинулся впереди Соргааса. Уверенный, что его никто не видит, он обрушил навершие своего посоха на одну из стен. Она была изрядно покрыта плесенью – он был впечатлён тем, сколько светящейся корки ему удалось снять. Ещё больше его поразило то, что он обнаружил под ней. Грот продвигался вперёд, думая, что под плесенью лежит тот же камень, что и прежде. Вождь стада ошибался.

Соргаас обнажил кусок скалы, гладкий, как гипс. На этой поверхности были видны изображения, не поддающиеся исчислению. Они отвратительно напоминали статуи насекомых, которые он видел раньше. Они изображали, как они несут крупных рептилий к, должно быть, огромной чаше. Насекомые невообразимо растерзали этих ящериц и наполнили чашу их расчленёнными телами.

Заинтригованный и одновременно испытывающий отвращение, Соргаас взмахнул посохом, открывая другую часть картины. На другой стороне чаши сидело гигантское существо. Это была огромная чёрная фигура, мохнатая и жестокая, с длинными руками и массивными челюстями. Оно вырывало куски ящериц из чаши и пожирало их. Даже в этом простом изображении шаман ощущал ужасающую силу существа, которым питались насекомые. Странно, что только сейчас ему пришло в голову, что у божественного зверя непременно должны быть преданные поклонники.

«Соргаас, следуй за мной», — рявкнул Грот откуда-то из глубины туннеля.

Соргаас рассматривал изображение. Его присутствие здесь означало, что они, вероятно, близки к месту захоронения божественного зверя. Долгая охота почти закончилась. Ему нужно было решить, что делать с Гротом. Если бы не угроза со стороны преследующих их древесных демонов, он бы сделал свой ход, как только они окажутся в склепе. Незнание того, насколько далеко отстали их охотники, заставило бы его взглянуть на вещи по-другому. Возможно, ему даже придётся позволить Гроту завладеть сердцем и довольствоваться служением новому повелителю зверей. Неприятно, но это лучше, чем быть разорванным в клочья древесными демонами.

Туннель заметно шёл вниз. Воздух, пожалуй, стал ещё более спертым. Атмосфера становилась всё холоднее. Для других эти изменения могли показаться загадочными, но Соргаас знал, что они вызваны накоплением Шаиша. Рядом скопилось огромное скопление этой смертоносной энергии.

Франг отчаянно завыл, и звук эхом разнесся по туннелю. Соргаас поспешил вперёд и увидел, как гончая съежилась у ног Грота. Вождь стада ликовал, размахивая руками в сторону двух колоссальных ворот, закрывавших конец туннеля. Они, казалось, были высечены из тёмной, тусклой руды, скреплённой металлическими полосами. Всё это, должно быть, весило много тонн, поскольку каждая дверь была дюжины футов в высоту и восьми футов в ширину.

«Вот!» — крикнул Грот унгорам. «Вот что видел Грот. Здесь Грот найдёт свою судьбу».

Соргаас не был так уверен. «Сначала нам нужно пройти сквозь двери. Тот, кто их здесь установил, мог наложить на них проклятия и ловушки». Он направил посох в сторону препятствия и призвал магию. Времени на хитрости нет, когда по их следу идут древесные демоны. Он поднёс руку ко рту.

Грот отбил руку шамана. «Не нужно. Грот видит двери. Грот видел двери открытыми». Смело, с высокомерной уверенностью, вождь шагнул вперёд.

«Ловушки! Проклятия!» — крикнул Соргаас вслед развязному вождю. Грот проигнорировал его и пошёл дальше.

Туннель затрясся и покатился. С потолка посыпались камни и грязь. Пол подпрыгнул под ногами Соргааса и сбил его с ног. Тогра и Вулук закричали от ужаса, а Франг съежился на брюхе. Грот сумел удержаться на ногах и продолжил путь к дверям.

Соргаас был уверен, что высокомерие вождя запустило какое-то заклинание или механизм, который обрушит всю гору на их головы. Мысль о том, что его, как насекомое, раздавит каменная лавина, пронеслась в его голове. Он взмолился к Тёмным Богам, чтобы те избавили его от этой участи.

Удивительно, но в следующие несколько мгновений гора не обрушилась на рога Соргааса. Он с изумлением наблюдал, как огромные двери раздвинулись перед приближением Грота. Пыль и грязь посыпались из древних створок, когда они двигались. Скрипящий стон, доносившийся оттуда, прорезал воздух. Мощный ветер пронесся по коридору, неся с собой смесь затхлых запахов и гнилостной вони. Раздался звук, колебавшийся между резким гулом и тихим шёпотом.

Грот стоял в проёме, его звериная фигура была обрамлена зелёным сиянием, исходившим из-за дверей. Вождь ликовал. «Судьба Грота. Здесь он обретёт силу божественного зверя». Он взмахнул топором, приглашая своих последователей присоединиться к нему, и вышел в проход.

Соргаас поспешил за вождём, спотыкаясь, поскольку туннель продолжал содрогаться. За дверями земля была твёрдой, без малейшего следа того движения, что царило в коридоре снаружи. Порталы открывались в огромную пещеру, настолько грандиозную по своим размерам, что шаман был потрясён её масштабом. Казалось, она простиралась до самых границ видимости, вся освещённая светящейся плесенью. Огромные каменные пролёты возвышались, подпирая потолок, каждый из которых был ещё более раздутым и уродливым от минеральных налётов, чем предыдущий. Сталактиты и сталагмиты всех размеров торчали из пола и потолка, словно зубы самой Звериной Могилы – гигантской пасти, которую невозможно заполнить.

Среди полей минеральных наростов лежали колоссальные блоки обработанного камня. Соргаас не мог понять, как такие сооружения могли быть возведены без мощнейшего колдовства. Их масштабы были циклопическими, и издалека они казались высеченными из отдельных плит. Откуда-то ему пришла в голову мысль, что, возможно, блоки вовсе не были высечены, а каким-то фантастическим образом выросли желаемых формах и положениях.

Зверолюды углубились в пещеру. Унгоры, охваченные страхом, настороженно осматривали каждую тень, мимо которой проходили. Франг же остался позади, отказавшись идти вперёд, как делал раньше. Соргаас же, в свою очередь, наложил обереги, защищавшие его от древних проклятий и неупокоенных духов. Шаман, читая заклинания, не спускал глаз с Грота. Вождь стада не колебался. По тому, как он шёл по пещере, было ясно, что он идёт по пути, который ожидал найти. По пути, предсказанного ему в видении.

Запах гнили становился всё сильнее по мере того, как зверолюди продвигались дальше, как и гудящий звук. Соргаас чувствовал себя ничтожным рядом с мегалитическими колоннами, по которым они ползли, и всю грандиозность руин заслоняли века просочившиеся минералы. Порой шаман почти различал на блоках выцветшие глифы или изображения, но они словно испарялись на глазах, когда он пытался хоть как-то рассмотреть их повнимательнее.

Вонь стала настолько резкой, что её можно было почти почувствовать на вкус. Звук стал настолько сильным, что Соргаас ощутил его как тупую вибрацию в костях. Грот рванул вперёд ещё более рьяно, опередив всех. Шаман увидел, как тот карабкается по куче обломков, возвышающейся над землей. Вождь добрался до вершины и запрокинул голову в торжествующем вопле.

Это зрелище вселило мужество в унгоров и Франга. Они бросились вперёд, чтобы присоединиться к Гроту в его победе. Соргаас увидел кое-что ещё. У обломков была определённая форма, чёткость, не стертая покрывавшими их минералами. Из-за их размеров он хотел отказаться от мысли, завладевшей его разумом. Поднявшись наверх, он не продолжил путь, как остальные. Грот вёл их через поваленную колонну, лежавшую глубже в руинах. Соргаас повернулся к широкой впадине посреди обломков.

Дно впадины представляло собой нагромождение обломков, густо покрытое минеральными отложениями. Тем не менее, несколько предметов Соргаас смог разглядеть достаточно ясно, несмотря на покрывавшую их патину. Когтистая конечность. Череп ящера. Впадина была заполнена древними костями. Обломки, по которым они карабкались, были частью огромной чаши, в которой могла поместиться туша мамонта. Соргаас вспомнил картины на стене и огромное существо, которому приносили жертвы в такой чаше.

Соргаас отскочил от котловины. Его первым порывом было бежать, спасаться от ужасных последствий. Этот порыв удержал его лишь на мгновение, прежде чем его воля сломила порыв. Лишь одно сохранило Соргаасу жизнь, дало ему цель, когда из-за мутаций его семья изгнала его и оставила одного в лесу. Это была одержимость властью. Не властью, что жаждали грубые вожди вроде Грота. Власть, которую искал Соргаас, была заключена в глубине всякого знания. Узнать и понять что-то – значит обладать этим всегда, будь то тайное стремление воина-гора или тайные интонации заклинания. Как только что-то было познано, оно становилось властью. Даже когда тело подталкивало его к бегству, Соргаас знал, что не сможет. Он должен был знать. Подозрения было недостаточно. Он должен был увидеть и узнать.

Состояние чаши и её содержимого вселило в Соргааса уверенность. После эпох, необходимых для нанесения такого ущерба, то, что когда-то питалось из этой чаши, само по себе станет не более чем окаменелостью. Было бы забавно наблюдать, как Грот пытается прогрызть себе путь сквозь скалу, чтобы поглотить её силу.

Соргаас перелез через упавшую колонну. За ней раскинулся лабиринт из сталагмитов, похожий на лес. Там были острые каменные зубцы всех размеров и граней: одни были достаточно короткими, чтобы перешагнуть через них, другие настолько широкими, что ему было трудно их обойти. Проведя немного времени среди сталагмитов, он потерял ориентацию. Он потерял остальных из виду. Удушающая вонь пещеры усилилась до такой степени, что он больше не мог учуять запах зверолюдей в воздухе. Гудящий вздох усилился до такой громкости, что невозможно было расслышать что-либо, кроме стука копыт по полу.

Шаман сложил перед собой когтистую руку и плюнул на чешуйчатую ладонь. Другой рукой он сунул руку в рот и высвободил один из клыков. Он залаял от боли, когда тот освободился, и кровь закапала по его морде. Соргаас сосредоточился на необходимости своего заклинания, стараясь не обращать внимания на тупую пульсацию дёсен. Он ударил вырванным клыком по маленькой капле слюны и провёл над ним пальцами, совершая серию магических пассов. Несколько слов, окропленных кровью, и ритуал был завершён. Клык закрутился в его руке, быстро вращаясь, пока не зафиксировался в устойчивом положении, указывая между большим пальцем и первым когтем. Он оставался там, пока он не двинулся, и тогда он изменил направление, указав то же направление, куда указывал прежде.

Соргаас был убеждён, что его заклинание поведёт его в правильном направлении. Вызванная им магия приведёт его к Гроту, а вождь, в свою очередь, приведёт его к останкам бога-зверя. Хотя он был уверен, что видение Грота о его судьбе невозможно, всё же могла существовать некая сила, которую можно было бы извлечь из окаменелости. Какой бы бог или демон ни послал пророчество вождю стада, оно показывало ему вещи понятным ему способом, а не буквальную реальность, ожидавшую его впереди. В том, что Грот ожидал увидеть в Звериной Могиле, уже произошли сбои и изменения. Конец его охоты станет просто очередным изменением, которое вождю придётся принять.

Свечение плесени угасло по мере продвижения Соргааса. Там, где прежде повсюду была эта отвратительная растительность, теперь он обнаружил, что на сталагмитах её вытеснили жилистые пучки мха. Полозья обвивали многие камни, свисая между ними сеткой из стеблей и листьев. Пол стал мягким, кашеобразным от разложившейся растительности. Материал чавкал под ногами, когда он шел по нему. Однажды он наступил на уязвимое место и провалился по колено в гнилые листья и мертвый мох. Падение заставило его потерять путеводной талисман, который он создал, пытаясь упереться в один из сталагмитов. Зачарованный клык отлетел в темноту.

Используя свой посох, Соргаас выбрался из ямы. Он проклял потерю талисмана и задумался о создании нового. Громкий вой, раздавшийся откуда-то прямо перед ним, дал ему надежду, что такая магия не понадобится. Он двинулся в том направлении, узнав, что звук исходит от Франга. Гончая продолжала выть ещё некоторое время, выражая свой страх. Соргаас был благодарен за этот звук, но также удивлён, что Грот позволил ему длиться так долго. Тот же шум, что вёл его сквозь сталагмиты, мог вести и других.

Шаман продолжал идти. Свечение от гниющей падали значительно ослабло, создав странный зелёный сумрак глубоких теней. Он увидел перед собой огромный обработанный каменный блок. Поднявшись на его вершину, он обнаружил, что пещера впереди освещена ярче, чем лес сталагмитов. Он видел достаточно далеко, чтобы разглядеть ещё множество гигантских колонн и стен, некоторые из которых были упавшими, некоторые – вертикальными, но частично погребёнными под минералами. Он не стал особо разглядывать руины, ибо гораздо ближе были вещи, требующие его полного внимания.

Франг находился чуть ниже Соргааса, на полпути к внутренней стороне упавшей колонны. Гончая подняла свою свиную голову и завыла от страха. У неё были причины бояться.

За колонной находилась глубокая ниша, полость в полу. Трещина не была пустой. Там покоилась исполинская масса. По оценке Соргааса, её длина составляла пятьдесят футов от макушки чешуйчатой головы до основания растопыренных ступней. Ширина существа в широких плечах составляла не меньше тридцати футов. С плеч свисали длинные руки с огромными когтями, каждая из которых была достаточно большой, чтобы раздавить троггота. Грудь была широкой и широкой, сужающейся к узкой талии и сравнительно коротким, но толстым ногам. Голова располагалась прямо на плечах, а шея была очень короткой. Туловище божественного зверя было частично покрыто тёмными волосами. Голова, грудь и нижняя часть рук и кистей были безволосыми, покрытыми грубой чешуйчатой шкурой. Великан лежал на боку, и из его волосатой спины торчал ряд зазубренных шипов.

Соргаас понял, что перед ним богозверь. Все сомнения отпали, когда он взглянул на его лицо. Частично покрытый мхом и лианами, как и всё остальное тело, частично разложившийся от тления, он всё ещё производил впечатление ужасающей мощи. Лицо было сплющенным, вдавленным, с густыми бровями и длинными челюстями. Нос был коротким, с широкими ноздрями. Изо рта торчали острые клыки. Глаза были глубоко посажены в череп и покрыты какой-то кожистой мембраной.

Благоговение, охватившее Соргааса при взгляде на труп божественного зверя, было сильнее всего, что он когда-либо испытывал. Не было никаких сомнений в том, что титан мёртв. Во многих местах кожа и волосы были разорваны. Кости торчали сквозь плоть и мышцы. Рёбра торчали вдоль запрокинутой стороны тела. Нижняя челюсть одной челюсти была полностью лишена плоти. И всё же, несмотря на этот налёт гниения и разрушения, чудовищная сила божественного зверя сохранялась.

«Соргаас, посмотри!» — крикнул Грот шаману. Вождь горов и его приспешники-унгоры стояли по другую сторону тела божественного зверя, упираясь в другую поваленную колонну. Он указал топором на грудь титана. «Соргаас, смотри. Смотри, как Грот принимает силу божественного зверя. Смотри, как Грот становится повелителем зверей».

Грот был готов спрыгнуть на огромное тело. Божественный зверь лежал на левом боку, так что, чтобы добраться до сердца, вождю пришлось бы прорубить несколько футов плоти и костей. Похоже, он не хотел доверять эту задачу никому, кроме себя.

Прежде чем Грот успел спрыгнуть, испуганный лай Франга сменился громким рычанием. Соргаас обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гончая бросилась на фигуру, появившуюся на вершине колонны. Противником, спровоцировавшим и без того разъярённого Франга на атаку, оказался один из древесных демонов. Челюсти мутанта сомкнулись на руке существа, когда оно замахнулось. Раздался хруст, когда клыки раскололи дерево. Когти Франга впились в тело врага, оставляя глубокие царапины в коре.

«Грот! На нас напали!» — крикнул Соргаас, спускаясь с колонны. Другие древесные демоны взбирались на её вершину, несомненно, привлеченные, как он и опасался, воем Франга. Шаман не собирался встречаться с такими врагами лицом к лицу. Для этого была сила могучих воинов, подобных Гроту.

Вождь стада сердито посмотрел на труп божественного зверя. Времени прорубить себе путь к своей добыче не оставалось. Выбора не было. Он должен был сначала разгромить своих врагов. Грот направил топор на незваных гостей. «Древесные демоны. Грот сломает древесных демонов. Грот изрубит и сожжёт всех древесных демонов».

Грот и унгоры бросились к колонне, чтобы встретить врагов. Соргаас позволил им пронестись мимо себя и сосредоточился на создании заклинания, которое усилит их атаку. У него не было сил снова призвать призрачного быка, но он подумал, что есть что-то, что могло бы сработать. Черпая эфирную силу из ветров, он почувствовал, как воздух вокруг него становится тяжелее. Соргаас снова повернулся к телу божественного зверя. Волна заворожённого ужаса захлестнула его.

Соргаас вспомнил слова, вычитанные в гримуаре одного чародея: «

«Убейте. Убейте древесных демонов». Грот бросился вверх по колонне к деревянным созданиям. Он увидел янтарнорукого противника, расплавившего его оружие в предыдущей битве. Он выбрал её своей непосредственной целью, а её длиннокоготного спутника оставил унгорам.

Древесные демоны с дикой яростью неслись вниз, чтобы сразиться со зверолюдьми. Грот воспользовался желанием своего врага вступить в схватку, атакуя. Он взбежал по наклонной стороне колонны и ударил снизу. Его нос наполнился запахом паленой шерсти и обугленного рога, когда противник набросился на него, и кислотное соприкосновение с пузырящимся янтарём обожгло макушку. Он уклонился от атаки и врезался в деревянное существо.

Топор Грота сверкнул, врезавшись в ногу древесного демона, расколов её до сердцевины. Она шагнула к нему и всем своим весом надавила на раненую конечность. Дерево треснуло и разлетелось в щепки, не в силах больше выдерживать древесного демона. Древесный демон издал пронзительный вопль, потеряв равновесие и переваливаясь через край колонны. Грот протёр рукой кровоточащую голову и метнул в сторону врага сгусток крови.

«Все древесные демоны падут!» — крикнул Грот поваленной твари. В прыжке она приземлилась на острые сталагмиты внизу, и несколько из них пробили её тело. Она корчилась на каменных шипах, осколки и сок капали из её ран.

«Корнерез!» — раздался яростный голос, обращаясь к Гроту. Он отвернулся от своего поверженного противника, чтобы встретиться с новым. Говорившая была тоньше других древесных демонов, с участками бледной сердцевины там, где отсутствовала тёмная кора. В сучках, формировавших её лицо, сквозила яростная ярость, враждебность, не терпящая пощады и не терпящая компромиссов. Перед ним был враг, которого нельзя было просто прогнать. Чтобы избавиться от неё, Гроту придётся уничтожить её.

«Корнерез и сжигатель веток», — прорычал Грот древесному демону. Он демонстративно сделал глубокий вдох, хотя вонь от божественного зверя не давала возможности чувствовать ничего другого. «Чувствую запах Диколесья. Хорошо. Грот знает, куда вести великое стадо».

Лицо древесного демона исказилось в злобном оскале, во рту удлинились обломки клыков. «Ты никогда не покинешь Звериную Могилу. Ни ты, ни сила, которой ты жаждешь».

Грот разразился хохотом. Франг терзал одного древесного демона. Другой истекал кровью от нескольких стрел Тогра, и Вулук бил его по ногам дубинкой. И, конечно же, существо, которое он сбросил со столба, чтобы оно напоролось на камни внизу. «Древесные демоны не остановят Грота. Древесные демоны…»

Слова Грота оборвались. Вождь почувствовал ужасную боль внутри. Кровь пузырилась у него во рту. Помимо боли, он чувствовал ползущие, скользящие волны под кожей. Он посмотрел вниз и обнаружил, что его тело пронзили ожившие лианы. Он сердито посмотрел на древесного демона. Он знал, что именно её магия спасла его раньше. Она снова призвала эту магию, только на этот раз не для того, чтобы спасти его, а чтобы уничтожить. Пока она препиралась с Гротом, она плела заклинание.

Ярость охватила Грота. Не обращая внимания на ущерб, причинённый его телу, он бросился на лесную ведьму. Кровь хлынула из разорванной кожи, когда пронзающие лозы вырвались на свободу, клочья плоти застряли на шипах. Раны, причинённые ему, были значительными, но Грот жадно глотал эти мучения. Эти древесные демоны использовали его. Он отомстит им за их манипуляции самой отвратительной местью, какую только мог себе представить.

Но сначала он собирался изрубить эту лесную ведьму на щепки.

Топор Грота метнулся к оскаленной морде древесного демона. Прежде чем клинок вонзился в неё, невидимая сила надавила на него. Грот продолжал бороться, напрягая все силы, чтобы дотянуться до врага. Это было похоже на марш против могучего ветра. Каждый дюйм пути грозил отбросить его на три дюйма назад. Но вождя было не остановить. Он одержит верх. Он одержал победу. Он пристально посмотрел вниз, в волшебные огоньки глаз лесной ведьмы. Он увидит как они померкнут и растворятся во тьме.

«Кира!» – раздался крик одного из древесных демонов. Грот отвёл взгляд ровно настолько, чтобы увидеть существо, сражавшееся с унгорами. Она схватила Вулука и держала его в кулаке. Она развернулась и швырнула пленника в их сторону. Изуродованное тело зверочеловека было неточным снарядом. Он врезался и в намеченную цель, и в лесную ведьму. Обе от удара растянулись на земле.

Грот первым поднялся на ноги. Он сбросил с себя тело Вулука, и унгор со сломанной шеей скатился вниз по колонне. Он схватил топор и покрался к упавшей лесной ведьме, отступая, когда увидел, как к ней ползут лианы. Грот подумал, не была ли её поза уязвимости приманкой, чтобы заманить его в ловушку.

Все мысли о древесных демонах и магии внезапно вылетели из головы Грота. Ровный гул и вздохи, наполнявшие пещеру, резко оборвались. На смену им пришла гнетущая тишина.

Тишина, которая взорвалась сотрясающим землю грохотом.

Соргаас в ужасе и изумлении уставился, боясь поверить своим глазам. Но сомнений не было. Было движение. Дрожь мускула ноги под слоями волос и чешуи. Пока он смотрел, ещё один спазм пронзил грудь. Дрожь жизни пробежала по челюсти. Кожистая оболочка сползла с одного глаза.

Зверь был жив.

«Моя магия, — пробормотал Соргаас в изумлении. — Неужели мои колдовские чары пробудили её ото сна?» Полубезумный от страха, полубезумный от возбуждения, шаман терзал свой повреждённый палец. Из вновь открывшейся раны капала кровь, кровь, которую он поспешно использовал, чтобы впитать в себя больше энергии. Теперь, осознав это, он чувствовал, как часть этой силы покидает его и втягивается в гигантскую тушу божественного зверя.

Соргаас взглянул вверх, на колонну, где Грот и его последователи сражались с древесными демонами. Ему эта схватка показалась ничтожной. Всё в Гроте было ничтожным, от его жестокой простоты до ребяческого видения, которое привело вождя в Звериную Могилу. Видение, которое, напомнил себе Соргаас, было не таким точным, как утверждал вождь. Как такое возможно? Как такое ничтожество, как Грот, может претендовать на могущество бога?

«Моя магия!» — воскликнул Соргаас, увидев, как всё больше движения проносится по телу божественного зверя. В древности насекомые умиротворяли этого монстра подношениями и жертвоприношениями. Они приобщались к его ужасающей силе. То, что совершили насекомоподобные существа, Соргаас превзойдёт.

«Моя магия пробуждает тебя, — сказал Соргаас пробудившемуся титану. — Это моя сила оживляет тебя. Я буду твоим жрецом. Твоим иерофантом. Я буду служить твоей грозной силе. Ты будешь моим покровителем, моим великим и могущественным господином».

Сердце шамана забилось от восторженного восхищения. То, что он мог довольствоваться лишь ореолом славы повелителя зверей, питаться положением и властью простого смертного, казалось ему абсурдным. Вот она, истинная сила. Бессмертная сила. Сила бога. Он будет служить этой силе и станет отражением её ужаса и величия.

«Да. Да! Восстань, мой господин!» — торжествующе завыл Соргаас, наблюдая, как одна из когтистых лап согнулась и уперлась в пол. Другой глаз был открыт, устремив отстранённый взгляд на потолок. Грудь расширялась, когда божество-зверь вдыхало воздух в свои давно дремлющие лёгкие.

Ровный гул и вздохи, достигшие оглушительной громкости, внезапно оборвались. Соргаас испытал прилив ужаса, когда божество-зверь поднялось. С гиганта, выпрямившегося во весь рост, посыпались нити лиан и мха. Чешуйчатая, чем-то похожая на обезьянью, голова поднялась, и пасть раскрылась с оглушительным рёвом.

Соргаас почувствовал, как звук пронзил его кости. Он заткнул уши руками и уставился на восставшего колосса. «Вставай, мой господин. Вставай снова, и пусть королевства Гура трепещут перед твоей мощью».

Зверь-бог перестал реветь. Он повернул голову и устремил глубоко посаженные глаза на Соргааса. Шаман поднял свой посох и воззвал к титану: «Позволь мне служить тебе. Позволь мне поклоняться тебе. Я покажу тебе земли, которые нужно покорить. Племена и королевства, которые преклонятся перед твоей мощью. Все преклонятся перед нами, повелитель, иначе они будут уничтожены!»

Глаза божественного зверя сузились. Клыкастая пасть нахмурилась. Прежде чем Соргаас успел что-то понять, колосс поднял огромную ногу и обрушил её на шамана. Последнее, что он ощутил перед тем, как дух покинул плоть, было ощущение, будто его тело превратилось в кашу под пятой божественного зверя.

Кира затрепетала от ужаса и благоговения, когда божество-зверь поднялось на ноги. Чудовище обрушило ногу на пресмыкающегося перед ним шамана из извращённой плоти. Шаман с волчьей головой был раздавлен, расплющен сокрушительным весом божественного зверя. Когда титан снова поднял ногу, на полу осталась лишь багровая лужа.

«Богозверь жив!» — крикнула Кира другим сильванетам. Это было глупо. Невозможно было, чтобы кто-то из них не увидел, как колосс восстаёт из могилы, и не услышал его громоподобного рёва. И действительно, на мгновение битва между зверолюдьми и дриадами была забыта, все сражающиеся уставились на гигантское чудовище.

Гнетущая тишина наполнила пещеру, пока взгляд божественного зверя блуждал по бойцам. Глаза чудовища впивались в них с такой силой, что Кире показалось, будто оно смотрит сквозь её деревянное тело, чтобы увидеть душу.

Раздался вопль безумного неповиновения. Грот бросился вниз по колонне и кинулся к божественному зверю. Копыта хлюпали в месиве из прелых листьев и мха, но вождь не сбавлял темпа. Он бросился на громадное чудовище, и его стальной топор вонзился ему в огромное колено.

Божественный зверь взмахнул когтистой лапой, пытаясь оторвать Грота от ноги. Зверочеловек вырвал топор и упал прямо перед взмахом когтей. Приземлившись, вождь мгновенно развернулся и рубанул чудовищу по другой руке, когда оно потянулось к нему. Брызнула тёмная кровь, и титан отдёрнул руку от боли.

поняла Кира. Если божественный зверь уязвим, Грот может убить его. Убить и забрать отвратительную добычу, за которой охотился. Корнерез. Остановите его», — сказала Кира дриадам. Её страх перед божественным зверем был ничто по сравнению со страхом перед тем, что Грот сделает с его силой.

Янира развернулась и бросился на вождя. Лучник, преследовавший её, сбежал при её приближении, стремглав переместившись на новую позицию. Старая дриада проигнорировала его и продолжила путь к Гроту. Кира позволила своей сущности влиться в Яниру, укрепляя её и наполняя новой энергией. Призрак Ветвей не беспокоилась о последствиях переноса для её собственного тела. Важно было остановить Грота.

Грот нырнул за сталагмиты и защищался каменными зубами от гнева зверя-бога. Огромные когти наносили удары, разбивая сталагмиты вдребезги, но всегда было слишком поздно, чтобы поймать вождя. Корнерез рванулся вперёд и бросился на титана. Топор вонзился в его лапу, рассекая волосатую шкуру и рассекая плоть под ней. Затем зверочеловек увернулся и спрятался среди сталагмитов, чтобы избежать гнева чудовища.

Янира столкнулся с Гротом, пытавшимся ускользнуть. Подгоняемый сущностью Киры, дриада нанесла ему удар. Кира направила пальцы с шипами на вождя, пытавшегося уклониться от удара. Сверкающие когти впились ему в спину, оставляя новые раны на уже окровавленной шкуре. Грот споткнулся и упал на колени. Он взмахнул топором, но Янира преградила ему путь и позволила удару обрушиться на её конечность.

«Ну, Янира. Добивай», — приказала сущность Киры старой дриаде.

Янира подняла руку, чтобы нанести смертельный удар, но прежде чем она успела ударить, над ней нависла огромная тень. Кира разделила агонию дриады, когда огромная лапа сомкнулась вокруг неё и подняла в воздух. Божественный зверь держал её там, где его запавшие глаза могли осмотреть свою добычу. Рука сжалась. Вопль раскалывающегося дерева, скрежет тела дриады, превращающегося в кашу, пронзил чувства Киры. Она чувствовала боль Яниры, когда её тело разрывалось, когда сок вырывался из её вен. В этом аду страданий сущность Киры была отброшена обратно в её собственное тело. Своими глазами она видела, как оболочка Яниры рассыпалась в тисках божественного зверя.

Призрак Ветвей пыталась встать на ноги. Грот, раненый, но вполне живой, крался среди сталагмитов, выжидая возможности нанести новый удар. Если Кира сможет остановить его, если хотя бы эту часть видения удастся предотвратить, Диколесье, возможно, пошлёт других разобраться с божественным зверем. Времени на это может хватить.

Под Кирой Нисса всё ещё сражалась с отвратительной гончей. Клыки и когти зверя ужасно её изранили. Длинные полосы коры были сорваны с её тела. Сердцевина под ней была изрезана и покрыта шрамами. Сок сочился из множества порезов и ран, но дриада не сдавалась. Она била и била по терзающему зверю, пытаясь разорвать его когтями. Гончая была слишком проворна для Ниссы, уклоняясь от её руки, судорожно дергаясь всем телом.

«Нисса, я помогу тебе», — сказала Кира сражающейся дриаде. У неё не было достаточно сил, чтобы проецировать свою сущность, как она поддерживала Яниру, но у Киры всё ещё оставалась магия. Она протянула руку и привела в движение свисающие лозы. Она снова почувствовала, как ужасный голод и злоба горы вливаются в неё. Она старалась действовать быстро, чтобы не слишком много попало внутрь.

Длинные усики лианы спускались со сталактитов наверху. Они обвились вокруг гончей, сковав её и ограничив движения. Нисса схватила скованного врага. Её рука сомкнулась на одной из его ног, и с дикостью, более подобающей обезумевшему злобному призраку, чем одной из дриад Диколесья, она вырвала конечность из тела зверогоневой гончей. Существо завыло от боли и пыталось освободиться. Лианы Киры крепко держали его. Спастись ему не удалось, когда Нисса схватила другую ногу и вырвала её.

Кира, хромая, спустилась по колонне, чтобы присоединиться к Ниссе. Божественный зверь всё ещё пытался поймать Грота среди сталагмитов. Вождю помогал лучник из искажённой плоти. Когда колосс подходил слишком близко к Гроту, меньший зверочеловек выскакивал из-за скалы и выпускал в монстра стрелу. Титан поворачивался, чтобы ударить нового мучителя, но в тот же миг вождь выскочил из укрытия и ударил его по ноге топором. Божественный зверь резко развернулся и попытался поймать Грота, но тот уже нырнул обратно в каменный лес. Лучник воспользовался моментом и выпустил ещё одну стрелу в спину чудовища.

Призрак Ветвей добралась до Ниссы, когда дриада освобождалась от изуродованной гончей. Она оторвала ей четыре ноги и разорвала шкуру твари до костей вдоль спины. Дрожащие обломки ударились о колонну и скатились на пол пещеры.

Нисса посмотрела на кровь, покрывавшую её когти. «Оно ускользнуло от меня в Диколесье. Но на этот раз ему это не удалось».

Кира вздрогнула от свирепости в голосе Ниссы. Это было слишком похоже на голос одного из диких изгоев, обитающих на окраинах анклавов сильванетов, обезумевших негодяев, слышащих только песню войны. Она была ещё больше потрясена, потому что часть её души разделяла восторг дриады. Это злоба горы Звериная Могила проникала в них, как и всё, что черпало жизнь из её отравленной почвы.

«Корнерез, — напомнила Кира Ниссе. — Мы должны остановить его. Сделать это можем только мы вдвоем».

Нисса уставилась на раздробленный скелет Яниры, разбросанный по полу. «Корнерез, затем чудовище», — прошипела она. Дриада кралась вперёд, её кора приобретала оттенок лиан и опавших листьев. «Я нападу на него слева. Если он покажется, постарайся подтолкнуть его ко мне». Нисса направилась сквозь сталагмиты, и лишь обнажившаяся сердцевина от атаки зверогонной гончей выдавала её присутствие.

Кира взобралась на один из сталагмитов и ждала своего шанса. Если бы она смогла сразить вождя магией, не было бы нужды загонять его в когти Ниссы. Даже если бы она просто ранила его, замедлила бы настолько, чтобы он не смог выскользнуть из хватки божественного зверя, это означало бы победу. Нужно было сделать всё, чтобы положить конец Корнерезу и его смертоносной мечте.

Кира позволила своему сознанию просочиться в лианы и другие растения, заполонившие логово богозверя. Она подвергла злобному зову Звериной Могилы не только свою собственную сущность, но и священный центр внутри всех сильванетов, место, где хранилась гармония богини Алариэль. Ужас, более полный и ужасный, чем всё, что она когда-либо знала, пронёсся внутри неё, когда божественная Песнь Духа, достигавшая через Смертные Владения каждого ребёнка Сияющей Королевы, стала тихой и невнятной. Её место заняла первобытная какофония, ярость и злоба Звериной Могилы. Сила и безумие сотрясали её. Из её тела вырывались колючие наросты, бессознательные проявления злобы, которая грозила поглотить её.

«Нет», — прошипела Кира. Отчаянно она подавляла дикие порывы, кровожадные видения, бушевавшие в ней. Она заставляла впитанную в себя энергию подчиняться. Магия струилась из неё, магия Гирана, которая находила отклик во всём растительном. Уродливые лозы поднимались вверх, извиваясь вокруг неё, словно щупальца какого-то морского левиафана.

Кира заметила Грота, когда он обогнул сталагмит и приготовился снова атаковать богозверя. Она подняла руку. Обвивающие её стебли лиан щелкали, словно хлысты. С каждым щелчком они бросали шипы в вождя. Несколько дротиков попали в Грота, оставив на его шкуре новые раны. Некоторые отскочили от камней вокруг. Другие поразили колоссального богозверя.

Грот отступил обратно в скалы, едва избежав удара огромного кулака, который божество-зверь обрушило на пол. Монстр развернулся, высматривая, откуда вылетели острые шипы. Чешуйчатая обезьянья голова изогнулась в яростном рычании, и пещера наполнилась яростным воем чудовища. Стремительным шагом он устремился к скале, на которой стояла Кира.

Призрак Ветвей вскинула руки, когда исполинский ужас приблизился к ней. В отчаянии Кира призвала из лоз ещё один куст шипов. Божественный зверь снова взревел, когда выстрелы обрушились на него, а острые иглы вонзились в его плоть. Дрожь прокатилась по пещере, земля вздыбилась и закачалась. Сверху донеслись пронзительные скрипы и стоны. Кира увидела, как над божественным зверем колышутся сталактиты. Один оторвался и полетел вниз. Зазубренный кусок камня врезался в тело чудовища, разлетевшись на куски о его широкие плечи.

Удар пошатнул богозверя, заставив его упасть на одно колено. Он покачал головой, по-видимому, оглушённый ударом. С потолка обрушился второй сталактит. Этот разбился о руку титана. Кира почувствовала, как вибрация от удара отозвалась по камню, на котором она стояла.

Над божеством-зверем колыхались новые сталактиты. Сквозь туман злобы, затуманивший её чувства, Кира осознала, что только камни прямо над колоссом шевелились, словно гора была в ярости, готовая нанести удар чудовищу. Понимание обрушилось на неё с силой лавины. Она направила лозы против божественного зверя, лозы, связанные с Звериной могилой так же, как сильванеты – со своей Песнью Духа. Тем самым она сосредоточила злобу горы на титане.

Пытаясь остановить Грота от убийства божественного зверя, Кира собственными действиями убивала его за него.

Кира напрягла всю свою силу воли и вырвала из себя рычащую злобу Звериной Могилы. Она почувствовала жгучую боль, когда Песнь Духа вновь обрела свою чёткость, и она вновь стала частью этой неземной мелодии. Когда она отделилась от горы, лозы вокруг неё поникли и засохли. Она увидела и ещё одно изменение. Сталактиты на потолке теперь не толькл колыхались прямо над божественным зверем. Другие же по всей пещере пришли в движение и двигались, стремительно падая вниз и разбиваясь об пол. Киру осенило, что она сама стала центром злобы Звериной Могилы. Без неё, направляющей этот гнев, гора слепо изрыгала потоки. Её ярость не имела направления.

Божественный зверь был более сосредоточен. Он не забыл о Призраке Ветвей. Отряхивая обломки со своего помятого тела, чудовище неуклюже двинулось к Кире. Она спрыгнула со скалы как раз в тот момент, когда колосс потянулся к ней. Его мстительная хватка раздробила камень, а Киру порезали осколки, вылетевшие из раздавленного сталагмита. Божественный зверь отступил назад, ища её. Его ужасный взгляд заметил Киру, и он взмахнул когтистой лапой.

В этот момент в поле зрения появилась изуродованная фигура. Кира с ужасом увидела, как Эшия выходит навстречу божественному зверю. Деревянное тело юной дриады было изрыто и расколото сталагмитами, врезавшимися в неё. Из ран струилась смесь сока и светящегося янтаря. Свет в углублениях её лица был лишь тлеющими угольками. Её дух быстро угасал, но даже когда смерть приблизилась к ней, Эшия отказалась покинуть своих спутниц.

«Беги», — раздался голос Эшии в душе Киры. Она подняла янтарную руку и выбросила её вперёд, чтобы ударить богозверя по ноге. Плоть и волосы зашипели под кислотной хваткой. Огромный монстр резко развернулся.

Эшия отпрянула, когда чудовище приблизилось к ней. Янтарная рука ударила в лицо божественного зверя, обжигая щеку и поднимаясь к запавшему глазу. Титанический кулак обрушился на дриаду. Тело Эшии взорвалось от удара, осколками её засыпало сталагмиты. Янтарная рука потеряла плотность и стекала с обломков дриады, образуя лужу вязкой жидкости.

«Эшия», — прошептала Кира, оплакивая доблестную дриаду, отдавшую всё ради их миссии. Не было времени почтить её жертву. Задерживаться значило бы упустить шанс, данный Кире.

Грот вернулся куда-то в каменный лабиринт. Если Кира сможет преследовать его, она наверняка сможет оттеснить вождя к Ниссе. Вместе они положат конец его угрозе. Они отомстят за своих павших товарищей и убьют божественного зверя.

Пещера всё ещё содрогалась, пока она двигалась между сталагмитами. Сталактиты продолжали падать со свода, с грохотом обрушиваясь на циклопические руины, и грохот их ударов сотрясал подземные просторы. Божественный зверь неистовствовал в каменном лесу, высматривая врагов.

Мучительный крик возвестил об успехе чудовища. Кира оглянулась сквозь щели между камнями и увидела, как божество-зверь подняло из-за сталагмитов вопящую фигуру. Это был лучник с искривлённой плотью. Маленький зверочеловек забился в хватке титана, его ноги зажаты между огромными пальцами. Титан протянул другую лапу и схватил лучника за туловище. Воздух содрогнулся от ужасного звука разрываемой плоти, когда божество-зверь разорвал свою жертву на части. Колосс слизнул кровь с пальцев и начал искать остальных врагов.

Кира ускорила шаг. Она отчаянно хотела найти Грота прежде, чем божество-зверь найдёт её. Её не отпускало желание протянуть руку магии и использовать заражённые растения горы, чтобы найти вождя. Найти его таким способом было бы легко, ведь лианы и мох были повсюду. Однако это означало бы вновь соединиться с тёмным влиянием Звериной Могилы и переключить его внимание на божественного зверя. Кира не могла так рисковать. Сильванеты должны были избавиться от Грота самостоятельно.

Она заметила Ниссу раньше, чем Грота. Шрамы от гончей оставили участки обнажённой сердцевины, которую дриада не могла замаскировать. Кира почувствовала новый приступ страха, увидев Ниссу, затаившуюся в засаде прямо перед ней. Это означало, что Грот проскользнул мимо, что их враг обошёл их обоих.

Движение рядом с Ниссой дало Кире новый повод для страха. К дриаде незаметно приближалась гончая. Мстительный мутант был ещё жив и из последних сил преследовал Ниссу.

«Позади тебя», — Кира вложила эти слова в разум дриады и предупредила ее об опасности.

Нисса повернулась к ползущей гончей. Существо зарычало на неё и изо всех сил старалось ускориться. Дриада рванулась вперёд и наступила на свиную голову мутанта. Её вес раздавил череп, и существо с тихим визгом погибло.

Действия дриады вызвали немедленную реакцию. Из-за одного из сталагмитов показался Грот. Вождь, должно быть, заметил Ниссу и покалеченнкую гончую. Со своего наблюдательного пункта он наблюдал за ними, выжидая удобного момента для удара. Пока Нисса отвлекалась на звероголового, Грот атаковал её сзади.

«Корнерез!» — крикнула Кира Ниссе, но предупреждение было запоздалым. Топор Грота уже обрушился на дриаду, когда она наклонилась над звероголовой гончей. Стальное лезвие вонзилось в голову Ниссы, рассекая ей лицо. Она обернулась и попыталась расцарапать его когтями, но свет уже угас в её глазах. Дриада рухнула на пол рядом с мёртвой гончей.

«Ты за это поплатишься», — прорычала Кира Гроту, когда зверочеловек воткнул свой топор в лицо Ниссы. Гнев, сжигавший её сущность, был чем-то большим, чем праведная решимость защитить Диколесье от этого злодея. В нём была дикая, первобытная ненависть, нечто от свирепости горы. С исчезновением Ниссы Кира осталась одна, одинокий отголосок сильванетов. Это чувство изоляции питало её ярость и притупляло разум. Она широко раскинула руки, отбросив всякую сдержанность.

«Древо-демон», – прорычал Грот. Он поковылял вперёд, с его топора всё ещё капал сок Ниссы. Не успел он сделать и нескольких шагов, как лианы вокруг него яростно ожили. Зачарованные магией Киры, толстые полосы колючих щупалец обвили козлоголового военачальника. Его руки были прижаты к бокам, ноги сведены вместе, когда толстые верёвки обвили его. Грот в ярости заскрежетал клыками, когда шипы впились в его мех и впились в плоть.

У Киры был враг. Одна мысль могла уничтожить его. Но этого было недостаточно, недостаточно, чтобы утолить дикую жестокость, которую требовала гора. «Ты будешь страдать за то, что сделал, — пообещала Кира своему пленнику, — и за всё, что ты бы сделал, будь у тебя такая возможность».

Призрак Ветвей направила свой гнев на лозы. Они двигались и содрогались, сначала медленно, а затем всё быстрее. Грот закричал, кровь хлынула из его измученного тела. Кира не чувствовала жалости, когда услышала эти крики. Милосердие было чуждым понятием, чем-то, заключённым в тихом шепоте Песни Духа, заглушённом рёвом Звериной Могилы. Грот был её врагом, и он будет страдать, пока из него не вытечет последняя капля жизни. Кира приказала лозам двигаться быстрее, впиваясь в плоть зверочеловека.

Грохот падающих сталагмитов и топот гигантских ног отвлекли взгляд Киры от Грота. Божественный зверь навис над сценой. Кира, возможно, и была глуха к крикам Грота, но колосс – нет. Всё ещё выслеживая врагов среди камней, титана привлекли крики вождя. Он наклонился и схватил пойманного зверочеловека. Чудовище подняло его с земли, одновременно разрывая лианы.

«Нет!» — крикнула Кира громадному колоссу. «Ты не отнимешь его у меня!» Такова была дикая жажда мести, бушевавшая в ней, что она выскочила из своего укрытия и вцепилась чудовищу в ногу. Её острые когти впились в шкуру божественного зверя, разрывая плоть, пока она карабкалась по его телу.

Зверь-бог завыл и заревел, топая ногой и хлопая Киру лапой, пытаясь сбросить её с себя. Она выдернула когти и отскочила в сторону. Движение понесло её вверх, и она снова вонзила когти в плоть чудовища. Она поднималась по волосатой спине существа, туда, куда не могли дотянуться огромные лапы.

Кира не отрывала взгляда от пленника, находящегося в тисках божественного зверя. С фанатичной решимостью она неуклонно двигалась вверх. Она думала, что если ей удастся занять выгодную позицию, то она сможет направить на вождя заклинание, которое убьёт его на месте. Одержимость вцепилась когтями в её разум. Она могла думать только о том, что божественный зверь украдет у неё её месть.

Сталактиты с потолка обрушились вокруг божественного зверя. Они были уже не так разбросаны и хаотичны, как раньше, а двигались и перемешивались, куда бы ни поворачивал монстр. Когда он остановился, пытаясь стянуть Киру со спины, один из сталактитов врезался ему в плечо и сбил на землю.

Кира ещё глубже вцепилась когтями, чтобы не упасть при падении чудовища. Когда чудовище ударилось о землю, хватка бога-зверя на Гроте ослабла. Вождь высвободил топор и обрушил его на большой палец титана. Ладонь чудовища резко разжалась, пронзённая болью. Грот упал на землю и, пошатываясь, направился к телу бога-зверя, не отрывая взгляда от груди и бьющегося в ней сердца.

Паника охватила Киру. Безумное желание мести, которому она позволила завладеть собой, грозило всё разрушить. Грот был уже близок к своей цели – силе, которая сделает его повелителем зверей и привлечёт к нему такие армии, что Диколесье будет раздавлено его копытами.

Призрак Ветвей убрала когти и попыталась сосредоточиться, чтобы вызвать заклинание, которое предотвратило бы катастрофу. От этих усилий её разум закружился: в голову пришла десяток идей, и она не могла направить свою магию на что-то одно.

Грот поднял топор, и на его лице застыла жестокая ухмылка торжества. Зверь смотрел на него одним злобным глазом. Прежде чем вождь успел обрушить оружие на грудь титана, одна из колоссальных рук взмахнула и ударила его тыльной стороной ладони. Корнереза отбросило через всю пещеру, словно выстрелом из катапульты. Его тело ударилось об одну из гигантских колонн. Грот рухнул на пол, словно он был без костей, с разорванными органами и раздробленным скелетом.

Кира почувствовала облегчение. Корнерез был мёртв, его угроза Диколесью исчезла.

Ещё больше сталактитов трескалось и падало. Осколки камня врезались в Киру, разбив чувство победы. Угроза Грота миновала, но божественный зверь остался.

Монстр снова поднялся на ноги. Он поднял морду к своду и зарычал в потолок. Кире показалось, что божество-зверь яростно обрушивается на саму гору – и гора отвечает ему тем же. Падали новые сталактиты, отбрасывая титана назад. Кира знала, что это не может быть совпадением. Расположение падающих камней было слишком преднамеренным. Словно сама Могила Зверя замышляла убить божественного зверя. Эта мысль казалась абсурдной, но после всего, что видела и пережила Кира, она не могла отмахнуться от неё. Но если гора хотела убить колосса, почему она этого не сделала?

Ответ был слишком хорошо известен Кире. Могила Зверя была огромной горой, в недрах которой тянулись неизвестно сколько миль пещер и туннелей. Какое бы присутствие здесь ни царило, как можно было ожидать, что оно сможет надолго сосредоточиться на чём-то одном? Оно было слишком огромным, чтобы уменьшиться ради такой мелочной задачи, как убийство одного-единственного существа, даже такого гигантского, как божественный зверь. Эту работу должны были выполнить другие.

Кира почувствовала истинность этой идеи. Возможно, именно поэтому ей и пришло видение. Она пришла в Звериную Могилу не просто для того, чтобы остановить Грота, но и уничтожить этого божественного зверя. Цель, которую требовала от неё гора, а не только Лесной Конклав.

Одинокая и измученная, с телом, измученным, казалось бы, непрерывной чередой сражений, которые сильванеты вели с момента входа в Звериную Могилу, Кира вознесла последнюю молитву Алариэль. Она знала, что вряд ли хоть что-то из неё вернётся в Диколесье или какой-либо другой анклав. Её опыт и воспоминания будут утрачены. Не будет сущности, которое можно было бы взрастить в новом стручке души. Это будет её последнее воплощение. Только её достижения сохранятся в Песне Духа сильванетов.

Кира не черпала свирепую силу горы. Она не открывала свою сущность заново голодной злобе существ, произраставших в Звериной Могиле. Она призвала иную энергию, чтобы сотворить свою последнюю магию. Силу Гирана, искру, которая находила отклик в каждом сильванете и даровала им жизнь.

Всё ещё цепляясь за спину божественного зверя, Кира влила магическую энергию в свои руки и ноги, в каждую часть своего деревянного тела. Корни вырвались из её коры и впились в плоть титана. Чудовище завыло, но его лары всё ещё не могли дотянуться до неё. В отчаянии оно опустилось на колени рядом с одной из упавших колонн и попыталось оторвать ветвепризрака от своего тела. Кира почувствовала, как её левая нога разлетелась вдребезги, но прежде чем колосс успел нанести ещё урон, сталактит обрушился ему на голову и уронил зверя на пол.

Всё глубже и глубже корни Киры проникали в тушу божественного зверя. Они прокладывали себе путь сквозь мясо и сухожилия, сквозь вены и кости, ведомые её волей к единой цели. Ошеломлённый монстр покачал чешуйчатой головой и поднялся на четвереньки. Из его клыкастой пасти вырвался яростный рев.

Грохот перешёл в рёв боли. Корни Киры достигли цели, вонзившись в колотящееся сердце монстра. Свет на лице Киры померк, когда она направила всю свою силу на то, что ей было нужно. Она направила сок из своего тела в корешки. Десятки щупалец наполнились соком, удерживая его в состоянии равновесия, пока каждый не достиг своего предела. Кира сохранила лишь часть, чтобы поддерживать себя. Этого не хватит надолго, но она знала, что этого хватит для того что она задумала.

Зверь-бог снова вцепился себе в спину, пытаясь схватить Киру. Его пальцы коснулись одной из её рук, едва не схватив её. Кира больше не ждала. Десятки корней, синхронно действуя, впрыснули сок крови ветвепризрака прямо в сердце чудовища.

Божественный зверь встал на дыбы и издал вопль. Кира почувствовала, как колоссальное сердце лопнуло от потока, который она послала в него, не в силах вместить кровь монстра смешанную с её собственным соком. Она упала, её высохшие когти треснули, когда она упала со спины титана. Она тяжело приземлилась на землю, ещё больше сломав своё хрупкое тело. С пола она наблюдала, как божественный зверь сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на бок. Взгляд чудовища был тусклым, дыхание прерывистым. Кровь хлынула из левой стороны его груди, клокоча от взорвавшегося сердца.

«Эшия, Нисса, Янира». Кира послала эту мысль по пещере, надеясь достучаться до душ своих павших товарищей. Ей было важно, чтобы они знали. «Мы победили».

Кира лежала на земле, её тело было раздроблено и разбито. Она чувствовала, как её дух угасает, как её сущность покидает её. Со смертью божественного зверя пещера погрузилась в абсолютную тишину. Даже грохот горы стих. Сталактиты больше не падали с потолка, разбиваясь о сталагмиты внизу.

Когда какой-то звук всё же нарушал тишину, Кире потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать его. Чувство страха охватило её. Она изо всех сил пыталась подняться на сломанных руках. Звук повторялся. Он становился громче. Он приближался.

Это был звук копыт, ступающих по голым участкам камня между мхом и опавшими листьями. Кира подумала, не появились ли уже другие искажённые существа, жаждущие заполучить награду, которую пытался заполучить Грот. Затем она увидела источник шагов, и её страх усилился.

Существо, шагавшее по пещере, не было каким-то претендентом на позор Корнереза. Это был сам Грот, его тело было целым, без намёка на сломанные кости или разорванные органы. Его шкура была целой и невредимой, без порезов и ран недавнего сражения. Словно вождь благополучно пережил схватки с сильванетом и божественным зверем, не получив ни царапины.

Грот схватил топор и приблизился к мёртвой туше божественного зверя. Он взглянул на разорванную грудь и лопнувшее сердце. Вождь завыл и в ярости завопил, размахивая топором и отрывая куски плоти от убитого монстра. В разгар своей ярости Грот заметил Киру.

Кира беспомощно лежала, пока зверочеловек шёл к ней, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать за приближающимся врагом. Грот ударил её копытом по телу. Жесткий удар ещё больше расколол её и без того потрескавшуюся и хрупкую кору. Грот наклонился к ней и посмотрел в угасающий свет её глаз.

Вождь снова встал и злобно залаял. Он вскинул топор на плечо и отвернулся. Кира смотрела, как он исчезает в лабиринте сталагмитов. Её взгляд померк во тьме.

Кира почувствовала, как остатки ее сущности улетучиваются...

Некоторое время спустя зрение вернулось к Кире. Её охватило благоговейное изумление – потрясение от того, что она всё ещё жива. Прежде чем осознать, что делает, она поднялась на ноги. Только встав, Кира с изумлением посмотрела на себя. Её сломанные руки снова были целы, нога, раздавленная божественным зверем, снова цела. Невероятно, но она исцелилась. Каким-то удивительным образом она регенерировала свои тяжёлые раны.

Тёмная туча закружилась в голове Киры, когда она вспомнила ту же трансформацию, которая оживила Грота. Ей хотелось отбросить это воспоминание как кошмар, ужасное видение, ведь она чувствовала, что умирает. Повернувшись туда, где она видела, как упало тело Грота, отброшенное божественным зверем, она поняла, что это не сон. Там не было никакого изломанного тела.

Кира огляделась вокруг. Туша божественного зверя была на месте, но других жертв битвы не было. Багровое пятно на месте гибели волчьего шамана исчезло. Исчезли и разорванные половинки лучника с искривлённой плотью. Чудесное возрождение её собственной души стало омрачено мыслью о том, что Грот и его воины тоже были возрождены. Возможно, потому что они были своего рода быстрой кровью, процесс подействовал на них быстрее. Как бы то ни было, порождения Хаоса исчезли.

Суровая уверенность в том, что её враги возродились, отступила, когда Кира почувствовала, как в её душе звучат знакомые нотки. Она отвернулась от того места, где упал зверолюд, и увидела куда более приятное чудо. Янира выходила из-за сталагмитов. Эшия тоже, её янтарная рука застыла на плече. Спустя несколько мгновений к ним присоединилась и Нисса, шрамы от боя с гончей исчезли.

«Кира, как такое возможно?» — спросила Эшия. «Мы… мы были мертвы».

Призрак Ветвей подошла к дриадам. «Всё это дело рук Звериной Могилы», — сказала она. Это было единственное, что Кира чувствовала правдой. «Гора привлекла нас сюда, и Грота, и нас самих, чтобы убить бога-зверя». Она указала на огромную тушу. Пока что она не подавала никаких признаков регенерации.

«Но если гора заманила нас сюда, зачем восстанавливать нас, когда мы были...» Нисса прижала руку к голове, словно ощупывая место, куда ее ударил топор Грота.

Кира чувствовала, что и на этот вопрос есть ответ. Возможно, божественный зверь не так уж и мёртв, как казалось. Подобно тому, как искажённая плоть возрождалась быстрее сильванета, возможно, с титаном процесс будет идти медленнее. Возможно, колосс регенерировал помимо воли Звериной могилы. Возможно, гора просто хотела удержать чудовище в состоянии покоя до какого-то ужасного момента, который она сама выберет. Она попыталась объяснить эти мысли дриадам.

«Мы просто очередные захватчики, запертые внутри горы», — сказала Янира. «Обречённые рыскать по этим туннелям в поисках добычи».

«Звериная Могила держит нас здесь на случай, если божественный зверь восстанет раньше времени», — сказала Кира. «Чтобы гарантировать наше существование, гора возродила Грота и его воинов. Мы не можем уйти, пока они живы». Она указала на мёртвого колосса. «Пока есть хоть малейший шанс, что Корнерез всё ещё сможет получить силу, которой он жаждет».

Сильванеты обменялись мрачными взглядами. Возможно, они больше никогда не увидят Диколесье, никогда не сбегут из Звериной Могилы. Их глаза загорелись диким огнем ярости и голода горы.

Пока у сильванетов были враги, на которых можно было охотиться, они останутся здесь. Это была их судьба. Звериная Могила стала частью их. Здесь им самое место.